Attrazione innegabile

Uno (1)

Seduta sul bordo del materasso, osservo la stanza. Scatole ordinatamente etichettate mi circondano. Avevo conservato questa stanza per la fine; non sapevo come lasciarla andare. Non lo so ancora. Il dolore nel petto per averla persa è insopportabile. Era l'unica famiglia che avessi mai conosciuto. Il mio telefono squilla dal suo posto sul comò; mi alzo, correndo a prenderlo prima che parta la segreteria telefonica.

"Pronto", dico con la voce roca per le lacrime.

"Dimmi".

Sospiro al suono della voce della mia migliore amica. "Ehi, Tara", la saluto.

"Avresti dovuto lasciarmi venire ad aiutarti", mi rimprovera.

"Sto bene, davvero. È solo che è così definitivo, sai?".

"Sì, sei sicura di volerlo fare? È una decisione importante, ed è passato solo un mese".

Un mese e trenta giorni dalla scomparsa dell'unica figura materna che abbia mai conosciuto. Elaine Phelps mi ha salvato da un mondo sconosciuto. Un mondo di dolore, fame e paura. Quando avevo dodici anni, divenne la mia madre adottiva. "Non mi sembra giusto stare qui senza di lei".

"È la tua casa, Say. L'unica vera casa che tu abbia mai conosciuto", dice con dolcezza.

"Non è casa senza di lei. Sono sicura che questa è la scelta giusta. Inoltre, io e Pete ne abbiamo parlato. La nostra vita è in West Virginia ora".

"Lo so, e sono felice per voi. Ma non voglio che prendiate una decisione affrettata di cui poi vi pentirete".

"Nessun rimpianto. Non è casa senza di lei. È stata lei a rendere questo posto una casa. Sono stato fortunato ad averla per undici anni. Il suo ricordo e tutto ciò che mi ha insegnato, che mi ha dato, è tutto ciò di cui ho bisogno per ricordarla. Non questa casa. Inoltre, ho alcuni cimeli che lei ha insistito perché fossero miei nel suo testamento".

"Allora la vendita è definitiva?", chiede.

"Sì. Ho tempo fino a venerdì per andarmene, ma me ne andrò da qui tra poche ore. Mi hanno offerto più tempo, ma si tratta di una giovane coppia in attesa del primo figlio. Sono sicuro che non vedono l'ora di sistemarsi prima dell'arrivo del bambino. Ho donato i mobili e la maggior parte dei vestiti a Goodwill. Ho tenuto poche cose, solo i miei vestiti e alcuni oggetti personali".

"Se hai bisogno di me, chiamami. Vorrei che mi permettessi di aiutarti".

"Sto bene, davvero. Mi dispiace di non averti visto prima di partire. Era una cosa che dovevo fare da sola".

"Ho capito. Sono solo preoccupata per te".

"Sto bene come ci si può aspettare. Io e Pete abbiamo in programma una cena, quindi carico il mio SUV e torno indietro".

"Guida con prudenza. Dobbiamo organizzare un fine settimana, e presto", insiste lei.

"Sono d'accordo. Ti chiamo tra qualche giorno". Terminata la telefonata, inizio il lavoro pesante, spostando le scatole rimaste nel retro del mio SUV. Non ho molto, solo alcuni vestiti che ho lasciato e alcuni oggetti personali di Elaine. Il mio cuore soffre al pensiero di come sarà la vita senza di lei.

Faccio un ultimo giro per la casa, assicurandomi che non ci sia nulla che mi sia sfuggito e che voglia tenere con me. La casa è quasi vuota, ma è come un ultimo saluto mentre percorro ogni stanza. Lascio che i ricordi del tempo trascorso qui mi investano. La prima notte in cui mi portò a casa, le nostre prime vacanze come famiglia. Anche se non mi ha mai adottata, Elaine era fermamente convinta che fossi anche sua figlia. Diceva sempre che avevo due madri che mi amavano più di ogni altra cosa. Mi ha salvata, mi ha resa quella che sono oggi e le sarò per sempre grata.

"Addio, mamma", soffoco le parole. "Grazie per tutto quello che hai fatto per me. Mi manchi così tanto". Raccolgo l'ultimo oggetto che avevo intenzione di prendere ma che non sono riuscita a mettere in valigia. Il suo vecchio maglione grigio, quello che indossava praticamente ogni giorno. Portandolo al viso, scopro che profuma di lei. La tristezza mi attraversa. La vita è così ingiusta. Perché proprio lei? Perché ho dovuto perdere anche lei, l'unica vera famiglia che ricordo?

Con un ultimo sguardo fugace, chiudo la porta, assicurandomi che sia chiusa a chiave, e mi dirigo verso casa, la mia nuova casa, quella che sto costruendo con Pete. Ci siamo conosciuti al secondo anno, entrambi frequentavamo l'Università di Cincinnati. Io lavoravo in un pub locale per mantenermi agli studi, naturalmente contro il volere di Elaine. Era illegale per una parte del tempo in cui ho lavorato lì, essendo minorenne e tutto il resto. Lei si offrì di pagare, ma non potevo permetterle di farlo. Mi aveva già dato tanto. Abbiamo raggiunto un compromesso: io vivevo a casa mia senza pagare l'affitto e con pasti caldi ogni giorno. Mi spaccai il culo lavorando a tempo pieno e guadagnando la mia istruzione. Il tempo trascorso al pub ne valeva la pena. Guadagnavo ottime mance da tutti i ragazzi ubriachi della confraternita. Pete lo odiava, ma non aveva voce in capitolo. Poteva andare peggio; avrei potuto fare lo spogliarello - non che ci sia qualcosa di sbagliato in questo, solo che non è il mio genere.

Le tre ore di viaggio verso casa sembrano un'eternità. Non mi preoccupo di sistemare le scatole, decidendo di farlo più tardi. Invece, prendo il telefono, le chiavi, la borsa e il maglione grigio ed entro in casa nostra, o meglio, in casa di Pete. Certo, vivo qui, ma in realtà non la sento come casa mia. Non ancora. Questi ultimi sei mesi dalla laurea sono stati un turbine. Non mi sembra di aver avuto il tempo di ambientarmi. Ho accettato un lavoro presso la società immobiliare delle famiglie di Pete come responsabile delle risorse umane. Stavo imparando il mestiere e stavo iniziando a sentirmi a posto quando mi hanno chiamato per dirmi che stavano portando Elaine all'ospedale.

Un attacco di cuore.

Da quel giorno non ho fatto altro che cercare di trovare qualcosa, qualsiasi cosa, che mi mettesse a terra. Pete è stato estremamente paziente con me, ma anch'io sono stufa di me stessa. Devo uscirne e andare avanti. Mi ha dato opportunità che altrimenti non avrei mai avuto. Sarebbe distrutta nel sapere che sto annegando nella mia tristezza e non sto abbracciando la vita. Lo so, eppure non riesco a liberarmi di questa sensazione, di questa solitudine che si è insinuata nelle mie ossa. È proprio come negli anni precedenti a Elaine, in cui passavo da una casa adottiva all'altra, senza mai sentirmi a terra, senza mai sentirmi al sicuro. Certo, è ridicolo. Io e Pete stiamo insieme da quattro anni. Ho una sicurezza in lui, lo so, ma c'è questa sensazione assillante che dice che le cose non saranno più le stesse.

Uno (2)

Salendo di corsa le scale che portano alla nostra camera da letto, mi spoglio dei vestiti impolverati e salto sotto la doccia. Pete tornerà a casa entro un'ora e, se lo conosco, ha già prenotato. È un pianificatore; ogni mossa è pensata, calcolata. Con i capelli appuntati sulla testa, non avendo tempo di lavarli, mi sciacquo via la sporcizia della giornata. Prendendo un paio di leggings e un maglione dall'armadio, mi vesto velocemente. Sono tentata di indossare il maglione di Elaine, ma lo terrò per un altro giorno. Lo indossava in casa, per rilassarsi. Sento il sorriso che mi si inclina sulle labbra quando la immagino rannicchiata sul divano, con il maglione avvolto intorno a lei e la coperta sulle gambe mentre legge. Insieme al sorriso, un pizzico di tristezza mi opprime il petto. Mi manca. Scuotendomi da questo pensiero, lascio cadere i capelli e li passo con la spazzola. Guardando l'orologio, mi accorgo di non avere il tempo di aggiungere qualche ricciolo sciolto, quindi liscio.

Sto per prendere le mie ballerine quando Pete mi chiama per le scale. "Arrivo", urlo, afferro le scarpe e mi precipito giù per le scale.

"Ciao", dico, saltellando su un piede solo, cercando di infilare la scarpa. Faccio scivolare la scarpa sul tallone prima di camminare verso di lui. Mi avvicino e lo bacio. "Com'è andata la giornata?". "Bene. Sei pronto?", mi chiede. Il suo tono è tagliente.

"Stai bene?" Sembra... spento, stasera.

"Sì, solo che... dobbiamo parlare, Say".

"Ok, vuoi farlo adesso? O aspettare fino a dopo mangiato?".

Sospira e si passa le dita tra i capelli biondo scuro. "All'inizio pensavo che dopo sarebbe stato meglio, ma ora...". Chiude gli occhi. "Possiamo sederci?".

"Certo." Acconsento e lo seguo in salotto. Pete prende posto sul divano e accarezza il cuscino accanto a lui. "Mi stai spaventando", gli dico.

"Lo so, e mi dispiace". Rilascia un respiro pesante. "Ascolta, Saylor, quello che sto per dirti è sbagliato. Ti farà male e per questo mi dispiace davvero. Non so nemmeno come sia successo, solo che è successo, e quando Elaine è morta ho resistito ancora un po', ma poi...".

"Dillo e basta. Qualunque cosa sia, dilla e basta".

"Mi sposo", dice senza mezzi termini. I suoi occhi fissano i miei, senza mai vacillare, senza mai distogliere lo sguardo.

"Sposarmi?" Abbasso lo sguardo sulle sue mani e non ha in mano un anello. "Dovrai spiegarmi questa affermazione", dico, cercando di tenere a freno la rabbia. Forse è nervoso e sta sbagliando la proposta, ma poi ha detto che mi avrebbe fatto male. Oh Dio. Mi metto una mano sulla bocca per evitare che mi sfugga un singhiozzo. Invece, deglutisco con forza, combattendo l'emozione.

"Mi dispiace tanto, Saylor. Non volevo che accadesse. Io e Tabitha stavamo lavorando fino a tardi, e una cosa tira l'altra. E, beh, è incinta ed è mio, e devo sposarla. Devo prendermi cura di loro".

"Incinta? Sposata?" Borbottai le parole come domande. Fatico a comprendere quello che mi ha appena detto. "Da quanto tempo, Pete? Da quanto tempo te la scopavi mentre scopavi me?". Chiedo a denti stretti. Il cuore mi cade nella bocca dello stomaco. Come ho fatto a non accorgermene? Come ho potuto essere così stupido?

Abbassa la testa. "Sei mesi", borbotta.

Mi alzo e cammino avanti e indietro davanti al divano. Pete tiene la testa bassa, non volendo più guardarmi. "Sei mesi, mi hai tradito? Sei mesi, cazzo!" Urlo. "Proprio quando ci siamo trasferiti qui. Ho spostato la mia vita per te, cazzo!". Cammino avanti e indietro, avanti e indietro. "È pulita? Gesù, Peter, ti rendi conto di quello che hai fatto? Grazie a te, anch'io sono andata a letto con quella troia", mi infervoro.

"Saylor, andiamo". Finalmente alza lo sguardo e, con mia grande sorpresa, sembra sconvolto.

"Cosa? Stai per sposare la ragazza con cui sei andato a letto alle mie spalle per sei fottuti mesi. Sei mesi. E grazie a te, io devo andare a farmi frugare e pungolare le mie parti femminili per assicurarmi che tu e quella troia della tua fidanzata non mi abbiate fatto venire il mal di testa!". Urlo.

"Ci tengo a te, Saylor, ma lei è incinta. Devo farlo".

"Da quanto tempo lo sai?".

"Cosa?", chiede.

È chiaro che sta evitando. "Da quanto tempo sai del bambino?".

"Ha appena superato il primo trimestre, quindi circa sei settimane".

"Mi hai lasciato vendere l'unica casa che abbia mai conosciuto". La mia mente corre. La casa è stata venduta. Non ho più una famiglia. Che cosa farò? "Lo sapevi, Peter. Lo sapevi, cazzo!". Non riesco a smettere di gridargli contro.

"Lo sapevo. La notte in cui stavo per dirtelo, Elaine è morta e non ho potuto farlo".

"Sei un fottuto codardo, ecco cosa sei". Mi fermo e lo guardo. Il mio sguardo è minaccioso. "Non posso stare qui", dico, voltandomi per cercare la mia borsa.

"Saylor, andiamo. Voglio che siamo amici; ci tengo a te".

"Davvero? Ma ti senti in questo momento? Sei una fottuta illusa se pensi che io voglia avere ancora a che fare con te". Vedo la mia borsa, le chiavi e il telefono seduti sul tavolo accanto. Il maglione di Elaine è appoggiato sullo stesso tavolo. Mi avvicino a loro e raccolgo tutto tra le braccia, con le mani che tremano in modo incontrollabile. "Devo andarmene da qui", borbotto tra me e me.

"Non fare così", mi supplica.

Io mi schernisco. "Me ne vado. Mi farò sentire per fissare un orario per raccogliere le mie cose. Le sarei grato se non fosse qui quando arriverà il momento. Non toccherò nulla di tuo. Mi servono solo i miei vestiti e i pochi oggetti personali che ho. Lascerò la mia chiave sul tavolo e potrà dimenticare di avermi conosciuto".

"Ti chiamerò. Quando ti sarai calmato, capirai che è quello che dovevo fare. Non importa quello che provo per te; devo prendermi cura di mio figlio".

"È ammirevole, Pete, davvero. Ma ti manca un pezzo importante del puzzle". Si ferma davanti a me, aspettando il pezzo mancante. "Se avessi tenuto il cazzo nei pantaloni, questo non sarebbe successo. Sei un vigliacco e un traditore e non voglio vederti mai più. Buona vita", dico, avviandomi verso la porta d'ingresso. Lui è lì in un attimo, ma lo sguardo che gli rivolgo ferma i suoi passi. Apro la porta e salgo sul portico, sbattendo la porta dietro di me.

Uno (3)

"Saylor, parleremo presto", dice, in piedi sull'uscio ora aperto.

"Vaffanculo!" Dico, salendo sul mio SUV, quello ancora carico della mia vita dall'Ohio. La mia mente corre a quello che sto per fare. Stasera andrò in un albergo, e dopo? Chi diavolo lo sa. Non ho una famiglia, il mio cuore è in frantumi e ora sono una senzatetto. Stringendo ancora il telefono, mi sorprendo quando inizia a squillare. Penso che sia Pete, ma una rapida occhiata allo schermo mi dice che mi sbaglio. È Tara.

"Mi schiarisco la gola. "Pronto", dico finalmente.

"Saylor?"

"Sì". Altra pulizia della gola.

"Perché hai una voce strana?".

"Sto bene. Cosa c'è?"

"Ho chiamato solo per assicurarmi che tu sia tornato bene".

Le sue parole fanno crollare la diga e le lacrime mi scendono dagli occhi. Non riesco a trattenere il singhiozzo che si libera. "Sì", mi viene da dire.

"Dimmi, che succede?".

"È stata una giornata di merda", le dico, evitando la domanda.

"Che cosa è successo?".

"Pete..." Un singhiozzo si libera dal mio petto.

"Ti ha fatto del male?". La sua voce si alza e so che sta per andare nel panico. La mia migliore amica è una persona che si preoccupa.

"No, non fisicamente. Ascolta, sto bene". Faccio un respiro profondo. "Vado a registrarmi in un albergo e ti chiamo quando mi sono sistemata nella stanza. Devo guidare e non posso farlo e dirtelo allo stesso tempo. Devo concentrarmi sulla guida".

"Sto arrivando..." inizia, ma la interrompo.

"No. Tara, va bene. Ti chiamo tra una ventina di minuti. Lasciami sistemare. Ti prometto che non mi sono fatta male fisicamente".

"Pete?", chiede esitante.

Io rido. "Sta benissimo con la sua mamma", dico senza pensarci.

"Porca puttana", sussurra lei.

"Sì, allora ti chiamo tra poco. Sono a posto, te lo prometto. Non venire qui. Ti spiegherò tutto al più presto".

"Guida con prudenza e se non ti sento entro un'ora, mi dirigo verso di te".

"Va bene. Ti chiamo presto", dico docilmente. Lasciando cadere il telefono nel portabicchieri, appoggio la testa al volante. Sei mesi, incinta, sposata, le sue parole continuano a passarmi per la testa. Come ho potuto essere così stupida? Come ho fatto a non accorgermene? Avendo bisogno di stare lontana da lui, lontana da questa casa, sollevo la testa e allaccio la cintura di sicurezza, metto le chiavi nel quadro e esco dal vialetto. Lascio che le lacrime cadano liberamente. Piango perché mi manca, piango perché il mio cuore soffre per l'inganno e la menzogna, per la perdita della mia famiglia. Quando arrivo in albergo, un'occhiata allo specchietto retrovisore mi dice che ho un aspetto orribile. Ho gli occhi rossi e gonfi, il trucco sbavato. Prendendo alcuni tovaglioli dal cruscotto, cerco di rendermi un po' meno spaventosa prima di entrare e assicurarmi una stanza.

Con la chiave della stanza in mano, guardo la porta dell'ascensore chiudersi. Il mio riflesso che mi fissa mi fa chiudere gli occhi. Tanto per sembrare meno spaventoso. Tengo gli occhi chiusi finché la porta non si apre. Un rapido sguardo verso l'alto mi dice che questo è il mio piano. Scendo dall'ascensore e seguo le indicazioni fino a raggiungere la mia stanza. Inserisco la chiave, entro e metto il cartello Non disturbare sulla porta. Lascio cadere la borsa, le chiavi e la chiave della stanza sul tavolino e mi sdraio sul letto. Facendo un respiro profondo, sollevo il telefono, sblocco lo schermo e compongo il numero di Tara.

"Come stai?", mi chiede in segno di saluto.

Io mi schernisco. "Intendi prima che il mio ragazzo traditore decidesse di lanciarmi la bomba che ha una fidanzata incinta?". Chiedo, combattendo un'altra serie di lacrime.

"Porca miseria! Comincia dall'inizio", dice. La sento muoversi, senza dubbio si sta sistemando per ascoltare il mio incubo. Tara mi è sempre stata vicina fin dal primo giorno di terza media. Ero la ragazza nuova della scuola e lei mi prese sotto la sua ala. Siamo andate d'accordo e da allora siamo inseparabili. "Saylor", mi dice, ricordandomi che è pronta a raccontarle quello che è successo.

Così lo faccio. Le racconto della mia conversazione con Pete, del fatto che mi ha tradito e che ora si sta per sposare. "Sai, continuava a dire che ci teneva a me e che mi avrebbe parlato presto. Perché dovrei volergli parlare?". Chiedo, anche se non mi aspetto una risposta.

"Vieni a casa e vivi con me", dice subito Tara. "Io e Colin abbiamo una stanza in più; abbiamo quell'appartamento sopra il garage che volevamo sistemare. Possiamo farlo e tu potrai avere il tuo spazio".

"Tara, non posso. Devo solo... capire cosa fare dopo. Devo prendere le mie cose e, oddio, cosa farò con il lavoro?".

"Quanto spesso lo vedi? Li vedi?", ammette.

"Abbastanza da sapere che non voglio più lavorare lì".

"Un motivo in più per tornare a casa".

Ma è proprio questo il problema. Dov'è casa? Una volta era Elaine, non la sua casa, ma lei. Poi ho accettato che casa mia fosse con Pete, e ora...

"Saylor, torna a casa", ripete.

"Non so dove sia", dico piano.

"Dì", sussurra lei. "Cosa posso fare? Qui sei la benvenuta. Sarò lì tra qualche ora e stasera caricheremo la tua roba".

"No. Devo trovare una soluzione, Tara. Apprezzo la tua offerta, ma ho bisogno di... capirci qualcosa".

"Perché non puoi farlo qui, vicino a me, dove posso aiutarti?", chiede lei.

"Non so chi sono, Tara. Non so dove sia casa mia. Qual è il mio posto? Dove mi trovo?".

"Cosa posso fare?"

È questo che amo della mia migliore amica. A prescindere da tutto, lei c'è incondizionatamente. È lì per me.

"Dammi un po' di tempo. Sii presente se ho bisogno di te. Ti prometto che se avrò bisogno di un posto dove stare a lungo, verrò da te. In questo momento, ho solo bisogno di riorganizzarmi. Pensare alla mia prossima mossa".

"Ok", dice lei esitante. "Me lo prometti, Say?".

"Te lo prometto. Ti chiamo tra qualche giorno". Chiudo la telefonata e butto il telefono sul letto accanto a me. Fissando il soffitto bianco e spoglio, la mia mente corre. Devo trovare un posto dove stare. Devo trovare un lavoro. La vendita della casa di Elaine sarà definitiva tra un paio di giorni. Chiudo gli occhi e ricordo la lettura del suo testamento. Eravamo solo io, l'avvocato e il suo assistente. Mi aveva scritto una lettera. Ricordo ancora le sue parole.

"Tutto ciò che sono, tutto va a te, mia figlia Saylor Keller. Per quanto riguarda la casa, vendila, vivila, non mi interessa. Usali per comprare la tua prima casa, qualcosa di tuo. Usali per continuare la tua istruzione. Usatela per vivere, diciamo".

Dopo un paio di giorni di discussioni con Pete, decidemmo che vendere era la soluzione migliore. Le nostre vite erano in West Virginia. Per tutto il tempo in cui ne abbiamo discusso, lui lo sapeva. Sapeva che mi avrebbe lasciata, che si sarebbe sposato e che avrebbe avuto un figlio da lei. Lo sapeva e mi ha lasciato fare lo stesso. Mi ha convinto a farlo.

Mi alzo, prendo le chiavi, la borsa e il telefono ed esco. Per strada sono passata davanti a un bar ed è lì che sono diretta. Mi rifiuto di stare in questa stanza a fissare queste quattro pareti commiserandomi. Non può avere questo potere su di me. Ne ho passate di peggiori e ho superato la tempesta. Anche questo passerà. Asciugando le lacrime, mi correggo sui lineamenti. Basta piangere per lui. Non ne vale la pena. Inoltre, sono così nuova della zona che mi farà bene uscire un po'. Sono stata presa dal mio lavoro, imparando tutti i dettagli, poi Elaine è morta e ho passato l'ultimo mese a fare avanti e indietro da qui a Cincinnati. È ora di dare un'occhiata ai locali della zona. Mi concedo una notte per non pensare al domani. Poi sarà il momento di capire come muovermi.

Due (1)

Ho gli occhi sbarrati. È tutto il giorno che guardo questi rapporti di produzione. Mi siedo sulla sedia e mi volto verso la finestra. Appoggiando le mani dietro la testa, chiudo gli occhi. Ho bisogno di un minuto.

"Signor Baxter", la mia centralinista, Carrie, suona il citofono, facendomi gemere.

Girandomi sulla sedia, schiaccio il pulsante: "Sì, Carrie".

"Il signor Baxter ha chiesto di vederla".

Avete sentito bene. Il signor Baxter di cui parla è mio padre. Rhett Baxter il secondo. Mio nonno e io siamo successivamente i numeri uno e tre. "Arrivo subito". In piedi, prendo il telefono e mi dirigo verso il suo ufficio. Saluto Betty, la sua storica receptionist, prima di bussare leggermente alla sua porta. "Voleva vedermi?" Chiedo, entrando, senza aspettare che mi dia il permesso di entrare.

"Siediti, figliolo", dice papà. Ha la mascella serrata e lo sguardo cupo.

"Cosa c'è che non va?".

"È tuo nonno. Si è ammalato".

Mi sposto sul bordo della poltrona. "Che cosa è successo?"

"Sembra che tutti gli anni passati a fumare come un treno merci lo abbiano raggiunto. Gli è stato diagnosticato un enfisema e poi si è ammalato di polmonite".

"Come sta?"

"Il solito petardo, ma starà fuori per un po'. Avremo bisogno di qualcuno che lo sostituisca fino ad allora, e lui dice di non aver bisogno di aiuto, ma io lo so bene. Tua madre e io ne abbiamo discusso e vogliamo che tu vada".

"Io?", chiedo, anche se non dovrei essere sorpreso. Ho passato tutte le estati con mio nonno. Mamma e papà venivano a trovarmi un fine settimana sì e uno no, e mamma cercava sempre di convincermi a tornare a casa. Ho sempre rifiutato. Ho amato ogni minuto di ogni estate che ho trascorso con lui.

"Sì. So che siete nel bel mezzo dei rapporti trimestrali. Aggiornami su dove ti trovi e ti darò il cambio".

"Va bene. Anche Carrie sa a che punto sono con tutti i miei progetti. È molto preparata, puoi contare anche su di lei".

Papà annuisce. "Sono sicuro che dovremo farlo. Io e tua madre ci occuperemo del tuo carico di lavoro per ora".

"È una buona idea?" Chiedo. Mia madre si sta riprendendo da un recente incidente stradale. Dopo diversi interventi chirurgici, è finalmente in grado di camminare con le stampelle. Un automobilista ubriaco l'ha tamponata mentre tornava a casa dal supermercato. La cosa ha fatto notizia. La proprietaria del birrificio Baxter's, investita da un autista ubriaco. Ci sono volute settimane prima che gli avvoltoi, che costituiscono la stampa, passassero ad altro.

Fa spallucce. "Conosci tua madre. Sono settimane che non vede l'ora di tornare al lavoro, ma sono riuscito a trattenerla. Quando stamattina ci hanno chiamato per papà, non ha accettato un no come risposta".

"Testarda come sempre", dico ridendo. Mia madre è una delle persone più buone che conosca. Lo sono entrambi i miei genitori. Hanno sempre trovato il tempo per me e ammetto che crescendo sono stata viziata, per questo mi hanno permesso di stare con il nonno tutta l'estate. Essendo il loro unico figlio, odiavano stare lontano da me, ma sapevano che sia io che il nonno apprezzavamo le estati che passavamo insieme. Il compromesso era la loro visita ogni due settimane. Eccessivo sì, ma non era una difficoltà per noi. A volte andavano in macchina, facendo un viaggio di circa otto ore dal Tennessee. Di solito si trattava di un volo, in modo da poter tornare al birrificio il lunedì.

"Sembra che tu stia passando dalla birra al whisky". Papà sorride.

Ho dimenticato di dire che mio nonno è il proprietario della distilleria Baxter? Mio padre, testardo come sempre, pensava di saperne di più, più del nonno, e si è messo in proprio. Lui e mia madre aprirono il birrificio Baxter's. Papà e il nonno hanno avuto alcuni anni difficili quando ero piccola, ma quando sono stata abbastanza grande da capire, tutto è andato bene nel nostro mondo. Ora condividono le idee e anche il marketing di entrambe le attività.

Ridacchio. "Sembra di sì. Mi manca quel posto. Sono anni che non ci passo un po' di tempo. L'estate prima del college, credo".

"Mi sembra giusto", concorda papà. "Io e tua madre partiamo stasera per andare a trovarlo. Ti ho prenotato un volo per lunedì mattina. In questo modo avrai oggi e domani per sistemare e delegare tutto quello che c'è da fare. Ti concede il fine settimana per prepararti a stare via per qualche settimana. È abbastanza tempo?", chiede.

Ripercorro mentalmente tutto. A casa non c'è niente; sono un single che vive da solo. Per quanto riguarda il lavoro, posso farcela. "Sì, va bene. Dì al nonno che lo vedrò tra qualche giorno".

"Lo farò."

Dopo un rapido saluto, torno verso il mio ufficio. "Ehi, Carrie, devo andare fuori città per un periodo di tempo non specificato. Verranno mia madre e mio padre a sostituirmi". Qui in ufficio li chiamo ancora mamma e papà. Dopotutto, è un'azienda a conduzione familiare. Tuttavia, il nostro personale non si riferisce mai a loro in questo modo quando parla con me. Mantengono sempre la massima professionalità.

"Cosa posso fare?", chiede subito.

"Devo preparare i rapporti trimestrali e puoi assicurarti che papà li riceva? Ho anche alcune riunioni in calendario. Puoi contattarli e fargli sapere che si incontreranno con mia madre al posto loro. Non voglio che qualcuno si arrabbi perché è stato colto di sorpresa".

"Fatto. Vuoi che prenoti un volo?".

"No, quello è fatto. Mio nonno è malato, quindi devo andare a sostituirlo mentre si riprende. Non so quanto tempo starò via. Due settimane circa, forse di più. Puoi mandare via e-mail tutto quello che ti viene in mente e di cui non sei sicuro. Mamma ha una buona padronanza delle operazioni, quindi non prevedo alcun problema".

"Ho messo il contratto di Big Marketplace sulla tua scrivania. C'è una controfferta".

Sospiro e mi passo le dita tra i capelli. "Grazie. Lo guarderò e prenderò appunti. Puoi assicurarti che papà lo riceva lunedì? Stasera partono per andare a trovare il nonno".

"Certo, signor Baxter. C'è altro?".

"Ehm... non ancora, ma sono sicuro che ci sarà. Grazie, Carrie". Torno nel mio ufficio e, prima di immergermi nel contratto di Big Marketplace, tiro fuori il telefono e mando un messaggio a Jake. Vive in West Virginia. Suo zio era proprietario di un bar locale e faceva affari con il nonno. Ogni giorno, durante l'estate, io e lui eravamo in giro a fare qualcosa. Siamo rimasti in contatto nel corso degli anni. L'anno scorso, più o meno in questo periodo, ha portato la sua fidanzata Molly a Nashville e ci siamo incontrati.

Due (2)

Io: Ehi, amico. Sarò in città la prossima settimana e mi fermerò per un po'. Ti chiamo quando mi sono sistemato.

Stavo giusto dicendo a Molly che avevo bisogno di contattarti. Come sta?

Naturalmente Jake sa già del nonno. Il nonno e suo zio Jerry sono grandi amici. Noi quattro abbiamo passato molto tempo insieme durante le mie estati in West Virginia.

Io: Ok. I miei genitori arriveranno stasera. Lui ha bisogno di riposo, quindi lo sostituisco io fino ad allora.

Hai sempre detto che un giorno avresti preso il comando.

Io: E tu hai detto che avresti gestito il bar. A proposito, come sta andando?

Bene. Io e Molly ci stiamo facendo il culo e prendiamo nomi. Abbiamo fatto dei cambiamenti.

Io: Va bene, amico. Ti contatterò la prossima settimana dopo essermi sistemato.

Jake: Sai dove trovarmi.

Appoggio il telefono sulla scrivania e apro la spessa cartella di manila che ho davanti. È ora di tirare fuori questo. Una cosa in meno di cui papà dovrà occuparsi mentre sono via. Mi perdo nei rapporti; i numeri di questo trimestre sono buoni. Solo quando Carrie bussa alla mia porta per dirmi che se ne va per la giornata mi rendo conto dell'ora. Ancora un'ora e sarà tutto finito. Afferro il telefono e mando un messaggio veloce al mio amico Doug. Dovevamo vederci stasera per bere qualcosa.

Io: Ehi, amico. Sono qui per almeno un'altra ora. Rimandiamo alle 8?

Doug: Va bene.

Rimetto il telefono sulla scrivania, digito gli ultimi numeri e chiudo la giornata. Raccolgo il mio computer e alcuni file su cui posso lavorare in remoto e mi dirigo a casa. Ho un elenco di cose per Carrie che posso inviarle questo fine settimana.

Raggiunto il mio appartamento, lascio la borsa sul divano e mi dirigo verso la doccia. La mia intenzione era di essere veloce, ma il getto caldo è fantastico per i miei muscoli indolenziti. Stare tutto il giorno davanti allo schermo del computer a fissare numeri mi ha reso le spalle tese.

Mi vesto in fretta a causa della lunga doccia, prendo il telefono, il portafoglio e le chiavi prima di uscire di corsa dalla porta. Il mio stomaco brontola, per fortuna il pub in cui stiamo andando ha un'ottima cucina. So cucinare, ma cucinare per una persona sola mi sembra una perdita di tempo. Inoltre, questa è la tradizione della nostra serata tra uomini.

Entrando nel pub, parcheggio accanto alla Lexus di Doug. È un ingegnere di grido. Giuro che quando ci siamo conosciuti al college e mi ha detto che era uno studente di ingegneria, non gli ho creduto. Capelli lunghi, inchiostro e sempre l'anima della festa: ero sicura che non sarebbe durata. Mi sbagliavo. Qualche mese dopo ha incontrato Dawn, sua moglie, e all'improvviso è tornato sulla retta via. Lei è un bene per lui. È fortunato. Ha trovato una di quelle buone. Anche Doug viene dal denaro. Suo padre possiede la più grande società di sviluppo del Tennessee. Quando le ragazze scoprono che abbiamo i soldi, sono come avvoltoi. Sua moglie è una santa per averla affrontata. Non si lasciano scoraggiare dalla sua fede nuziale. Certo, quando ero più giovane, non che io sia un vecchio a venticinque anni, ma ai tempi dell'università, la figa era facile. Non ho mai dovuto lavorare per averla. Ora, sta diventando vecchio in fretta. Non sai mai di chi puoi fidarti e, onestamente, la figa facile non fa più per me.

"Baxter!" Sento chiamare il mio nome non appena varco la porta. Guardando l'angolo in fondo, vedo Doug al nostro solito posto.

"Ehi", mi infilo nella cabina di fronte a lui.

Doug si volta a guardare dall'altra parte della sala prima di riconoscermi. Questo può significare solo una cosa. Anche Dawn è qui per la serata tra donne. "Ehi", dice finalmente, bevendo un grosso sorso di birra.

Faccio cenno con la testa a Dawn e alle sue amiche. "Possono unirsi a noi".

Non esita a scivolare fuori dalla cabina e a dirigersi verso sua moglie. Lo guardo mentre se ne va e capisco subito qual è il problema. Due uomini in giacca e cravatta stanno chiacchierando con un tavolo di quattro donne. Doug ha un atteggiamento territoriale nei confronti di Dawn, come è giusto che sia. Sono sicura che lei non sarebbe d'accordo con questa affermazione, ma non puoi lasciare che un altro uomo si intrometta in ciò che è tuo. Neanche un minuto dopo, Dawn e la sua amica Tessa ci raggiungono. Mi sposto nella cabina, così Tessa può sedersi. Cerco di non lamentarmi del fatto che sia stata lei a raggiungerci tra le tre. Tessa è una buona amica di Dawn, almeno così mi dice Doug, ma la ragazza è implacabile nella sua ricerca di portarmi a letto. Ci sono andato vicino alcune sere, con l'alcool che ha influenzato la mia decisione, ma sono sempre tornato in me prima che fosse troppo tardi. Tessa è una di quelle ragazze, gli avvoltoi che vogliono attaccarsi e non mollare mai. Io passo.

"Ehi, Rhett", dice lei. Sì, ha tubato, e lasciatemelo dire, non è attraente, per niente.

"Ciao". Bevo un sorso di birra, non volendo darle altre munizioni.

"Grazie per l'invito", dice, la sua voce è roca, ma non naturalmente. Sta cercando di essere sexy, ma non ci riesce. Neanche lontanamente.

"Dawn è sempre la benvenuta", dico, alzando lo sguardo verso di lei. "Ehi, D." Faccio l'occhiolino.

Lei ride e Doug mi lancia un'occhiata da "non fare l'occhiolino a mia moglie". Io ridacchio sottovoce. È troppo facile farlo arrabbiare quando si tratta di lei.

"Giornata lunga?" chiede Dawn con una risata sommessa.

"Si può dire così. Lunedì devo volare in West Virginia".

"Come mai?" Chiede Doug.

Ignoro Tessa accanto a me che pende da ogni parola, cercando di trovarla dentro. "Il nonno è malato. Deve assentarsi per qualche settimana e sta gestendo tutto da solo. È una specie di maniaco del controllo".

Doug ride. "L'hai già detto. È per questo che tuo padre si è messo in proprio, giusto?".

"Più o meno. Almeno così mi dicono".

"Oh, poverino", dice Tessa, con le sue manine e le sue unghie da tigre che mi stringono il bicipite.

Davvero le donne pensano che unghie lunghe un chilometro facciano eccitare un ragazzo? Voglio dire, mi va bene qualche graffio sul petto e sulla schiena, non c'è uomo che non lo sia, ma quelle cose, cazzo, mi fanno saltare un occhio. No, grazie. Le faccio spallucce, senza curarmi del fatto che mi sto comportando da stronzo. Deve smetterla di usare quegli strumenti di tortura.

"Allora, sì." Riporto l'attenzione sul mio migliore amico e su sua moglie. "Sarò lì per qualche settimana o poco più. Gli è stato diagnosticato un enfisema e, a quanto dice papà, ha un brutto caso di polmonite".

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