Den direkte forelskelse

Kapitel 1 (1)

==========

1

==========

Store forhåbninger

Shannon

Det var den 10. januar 2005.

Et helt nyt år, og den første dag tilbage i skole efter juleferien.

Og jeg var nervøs - faktisk så nervøs, at jeg havde kastet op ikke mindre end tre gange denne morgen.

Min puls slog med en bekymrende hastighed; min angst var skyld i min uregelmæssige hjerterytme, for ikke at nævne årsagen til, at min opkastrefleks forlod mig.

Jeg glattede min nye skoleuniform og stirrede på mit spejlbillede i badeværelsesspejlet og kunne næsten ikke genkende mig selv.

Marineblå trøje med Tommen College-våbnet på brystet med en hvid skjorte og et rødt slips. Grå nederdel, der stoppede ved knæet og afslørede to spinkle, underudviklede ben, og som afsluttedes med lysebrune strømpebukser, marineblå sokker og sorte sko med to tommer lange sko.

Jeg lignede et implantat.

Jeg følte mig også som et.

Min eneste trøst var, at de sko, som Mam havde købt til mig, bragte mig op på 1,80 meter. Jeg var latterligt lille for min alder på alle måder.

Jeg var ekstremt tynd, underudviklet og havde stegeæg som bryster, tydeligvis uberørt af pubertetsbølgen, som havde ramt alle andre piger på min alder.

Mit lange, brune hår var løst og flød ned midt på ryggen og blev skubbet tilbage fra mit ansigt med et almindeligt rødt hårbånd. Mit ansigt var fri for makeup, hvilket fik mig til at se lige så ung og lille ud, som jeg følte mig. Mine øjne var for store i forhold til mit ansigt og havde en chokerende blå nuance tilmed.

Jeg prøvede at knibe øjnene sammen for at se, om det fik mine øjne til at se mere menneskelige ud, og jeg gjorde en bevidst indsats for at tynde mine hævede læber ved at trække dem ind i munden.

Niks.

Skelen fik mig kun til at se handicappet ud - og lidt forstoppet.

Jeg udåndede et frustreret suk, rørte mine kinder med fingerspidserne og trak vejret ud.

Hvad jeg manglede i højde- og brystafdelingerne, ville jeg gerne tro, at jeg kompenserede for i modenhed. Jeg var besindig og en gammel sjæl.

Nanny Murphy sagde altid, at jeg var født med et gammelt hoved på mine skuldre.

Det var sandt til en vis grad.

Jeg har aldrig været en af dem, der har ladet mig gå på af drenge eller modefænomener.

Det var bare ikke i mig.

Jeg læste engang et sted, at vi modnes med skader, ikke med alderen.

Hvis det er tilfældet, var jeg en alderspensionist på det følelsesmæssige område.

Meget af tiden var jeg bekymret for, at jeg ikke fungerede som andre piger. Jeg havde ikke de samme drifter eller den samme interesse for det modsatte køn. Jeg havde ingen interesse for nogen; drenge, piger, berømte skuespillere, lækre modeller, klovne, hvalpe ... Nå, okay, så jeg havde interesse for søde hvalpe og store, fluffy hunde, men resten kunne jeg give eller tage.

Jeg var ikke interesseret i kys, berøring eller kærtegn af nogen art. Jeg kunne ikke udholde tanken om det. Jeg formoder, at det at se den lortestorm, som var mine forældres forhold, gå i opløsning, havde afskrækket mig fra udsigten til at slå mig sammen med et andet menneske for livet. Hvis mine forældres forhold var et billede på kærlighed, så ville jeg ikke have noget med det at gøre.

Jeg ville hellere være alene.

Jeg rystede mit hoved for at rense mine tordnende tanker, før de blev så mørke, at der ikke var nogen vej tilbage, stirrede på mit spejlbillede og tvang mig selv til at praktisere noget, jeg sjældent gjorde for tiden: at smile.

Dybe indåndinger, sagde jeg til mig selv. Dette er din nye start.

Jeg tændte for vandhanen, vaskede mine hænder og sprøjtede lidt vand i ansigtet, desperat efter at køle den hede angst, der brændte inde i min krop, og som var en skræmmende tanke ved udsigten til min første dag på en ny skole.

Enhver skole måtte være bedre end den, jeg skulle forlade. Tanken trængte ind i mit sind, og jeg vendte mig om af skam. Skoler, tænkte jeg nedslået, i flertal.

Jeg havde været udsat for ubarmhjertig mobning i både grundskolen og gymnasiet.

Af en ukendt, grusom grund havde jeg været mål for alle børns frustrationer fra jeg var fire år gammel.

De fleste af pigerne i min klasse besluttede allerede på første dag i junior infants, at de ikke kunne lide mig, og at jeg ikke skulle omgås med dem. Og drengene var ikke meget bedre, selv om de ikke var lige så sadistiske i deres angreb.

Det gav ingen mening, for jeg kom fint ud af det med de andre børn i vores gade og havde aldrig nogen skænderier med nogen i den ejendom, vi boede i.

Men skole?

Skolen var som den syvende cirkel af helvede for mig, alle ni - i stedet for de normale otte - år i grundskolen havde været en tortur.

Junior Infants var så belastende for mig, at både min mor og min lærer besluttede, at det ville være bedst at holde mig tilbage, så jeg kunne gå om Juniors med en ny klasse. Selv om jeg var lige så ulykkelig i min nye klasse, fik jeg et par nære venner, Claire og Lizzie, hvis venskab havde gjort skolen tålelig for mig.

Da det blev tid til at vælge gymnasium i vores sidste år i grundskolen, havde jeg indset, at jeg var meget anderledes end mine venner.

Claire og Lizzie skulle gå på Tommen College i september næste år, en overdådig elitær privatskole med enorme midler og topklasse faciliteter - fra rige forældres brune kuverter, som var opsat på at sikre, at deres børn fik den bedste uddannelse, man kunne købe for penge.

I mellemtiden var jeg blevet indskrevet på den lokale, overfyldte folkeskole i centrum af byen.

Jeg husker stadig den forfærdelige følelse af at blive adskilt fra mine venner.

Jeg havde været så desperat efter at komme væk fra mobberne, at jeg endda havde tigget mor om at sende mig til Beara for at bo hos hendes søster, tante Alice, og hendes familie, så jeg kunne blive færdig med mine studier.

Der var ingen ord, der kunne beskrive den knuste følelse, der overvældede mig, da min far satte foden ned for at flytte ind hos tante Alice.

Mor elskede mig, men hun var svag og træt og kæmpede ikke imod, da far insisterede på, at jeg skulle gå på Ballylaggin Community School.

Derefter blev det værre.

Mere ondskabsfuldt.

Mere voldelig.

Mere fysisk.

I den første måned af første år blev jeg forfulgt af flere grupper af drenge, der alle krævede ting af mig, som jeg ikke var villig til at give dem.

Kapitel 1 (2)

Derefter blev jeg stemplet som en frigit, fordi jeg ikke ville gå ud med de drenge, som havde gjort mit liv til et helvede i årevis.

De ondeste af dem kaldte mig en transvestit og antydede, at grunden til, at jeg var sådan en frigit, var fordi jeg havde drengedele under min nederdel.

Uanset hvor grusomme drengene var, var pigerne langt mere opfindsomme.

Og så meget værre.

De spredte onde rygter om mig og antydede, at jeg var anorektisk og smed min frokost op på toiletterne efter frokost hver dag.

Jeg var ikke anorektisk - eller bulimisk, for den sags skyld.

Jeg var som forstenet, når jeg gik i skole og kunne ikke holde ud at spise noget som helst, for når jeg kastede op, og det var en hyppig begivenhed, var det en direkte reaktion på den uudholdelige vægt af den stress, jeg var udsat for. Jeg var også lille af min alder; kort, uudviklet og tynd, hvilket ikke hjalp min sag med at afværge rygterne.

Da jeg blev 15 år og stadig ikke havde fået min første menstruation, bestilte min mor en tid hos vores lokale læge. Flere blodprøver og undersøgelser senere havde vores familielæge forsikret både min mor og mig om, at jeg var sund og rask, og at det var almindeligt, at nogle piger udviklede sig senere end andre.

Der var gået næsten et år siden da, og bortset fra en uregelmæssig cyklus om sommeren, som havde varet mindre end en halv dag, havde jeg endnu ikke fået en rigtig menstruation.

For at være ærlig havde jeg opgivet at tro, at min krop fungerede som en normal pige, når jeg tydeligvis ikke var det.

Min læge havde også opfordret min mor til at vurdere min skolegang, idet han antydede, at den stress, jeg var udsat for i skolen, kunne være en medvirkende faktor til min tydelige fysiske udviklingssvækkelse.

Efter en ophedet diskussion mellem mine forældre, hvor Mam havde plæderet for min sag, blev jeg sendt tilbage til skolen, hvor jeg blev udsat for ubarmhjertige pinsler.

Deres grusomhed varierede fra skældsord og rygtespredning til at klistre hygiejnebind på min ryg og derefter til at overfalde mig fysisk.

Engang i husholdningsøkonomi havde et par af pigerne på sædet bag mig hugget et stykke af min hestehale af med en køkkensaks og derefter viftet med den som et trofæ.

Alle havde grinet, og jeg tror, at jeg i det øjeblik havde hadet dem, der grinede af min smerte, mere end dem, der forårsagede den.

En anden gang, under idræt, havde de samme piger taget et billede af mig i undertøj med en af deres kameratelefoner og sendt det videre til alle i vores årgang. Rektor havde hurtigt slået ned på det og suspenderet dem, der ejede telefonen, men ikke før halvdelen af skolen havde grinet godt på min bekostning.

Jeg husker, at jeg græd så meget den dag, selvfølgelig ikke foran dem, men på toiletterne. Jeg havde sat mig i en bås og overvejede at gøre en ende på det hele. At tage en masse piller og være færdig med det hele.

Livet var en bitter skuffelse for mig, og på det tidspunkt ville jeg ikke have mere del i det.

Jeg gjorde det ikke, fordi jeg var for fej.

Jeg var for bange for, at det ikke skulle virke, og at jeg skulle vågne op og stå over for konsekvenserne.

Jeg var et fucking rod.

Min bror, Joey, sagde, at de gik efter mig, fordi jeg så godt ud, og kaldte mine plageånder for jaloux kællinger. Han fortalte mig, at jeg var smuk, og instruerede mig i at hæve mig over det.

Det var lettere sagt end gjort - og jeg var heller ikke så sikker på den smukke udtalelse.

Mange af de piger, der gik efter mig, var de samme som dem, der havde mobbet mig siden børnehaven.

Jeg tvivlede på, at udseendet havde noget med det at gøre dengang.

Jeg var bare usympatisk.

Desuden, hvor meget han end prøvede at være der for mig og forsvare min ære, så forstod Joey ikke, hvordan skolelivet var for mig.

Min storebror var min modsætning i alle afskygninger af ordet.

Hvor jeg var lille, var han høj. Jeg havde blå øjne, han havde grønne. Jeg var mørkhåret, han var lyshåret. Hans hud var solgylden. Jeg var bleg. Han var åbenhjertig og højlydt, mens jeg var stille og holdt mig for mig selv.

Den største kontrast mellem os var, at min bror var elsket af alle på Ballylaggin Community School, også kaldet BCS, den lokale, offentlige gymnasieskole, som vi begge gik på.

Selvfølgelig hjalp det Joey's popularitetsstatus, at han fik en plads på Cork minor hurlingholdet, men selv uden sport var han en fantastisk fyr.

Og som den fantastiske fyr, han var, forsøgte Joey at beskytte mig mod det hele, men det var en umulig opgave for én mand.

Joey og jeg havde en storebror, Darren, og tre yngre brødre: Tadhg, Ollie og Sean, men ingen af os havde talt med Darren, siden han gik ud af huset fem år tidligere efter endnu et berygtet skænderi med vores far. Tadhg og Ollie, som var 11 og 9 år, gik kun i grundskolen, og Sean, som var 3 år, var knap nok ude af bleen, så jeg havde ikke ligefrem mange beskyttere at trække på.

Det var på dage som disse, at jeg savnede min ældste bror.

Darren var med sine 23 år syv år ældre end mig. Han var stor og frygtløs og var den ultimative storebror for enhver lille pige, der voksede op.

Lige fra jeg var et lille barn, havde jeg elsket den jord, han gik på; jeg fulgte efter ham og hans venner og fulgte med ham overalt, hvor han gik. Han beskyttede mig altid og tog skylden på sig derhjemme, når jeg gjorde noget forkert.

Det var ikke let for ham, og da jeg var så meget yngre end ham, havde jeg ikke forstået det fulde omfang af hans kamp. Mor og far havde kun været sammen i et par måneder, da hun blev gravid med Darren som femtenårig.

Da han blev stemplet som et uægte barn, fordi han var født uden for ægteskab i 1980'ernes katolske Irland, havde livet altid været en udfordring for min bror. Efter han blev elleve år, blev alting meget værre for ham.

Ligesom Joey var Darren en fænomenal hurler, og ligesom mig foragtede vores far ham. Han fandt altid noget galt med Darren, hvad enten det var hans hår eller hans håndskrift, hans præstationer på banen eller hans valg af partner.

Darren var bøsse, og det kunne vores far ikke klare.

Han gav skylden for min brors seksuelle orientering til en hændelse i fortiden, og intet af det, som nogen sagde, kunne få vores far til at forstå, at det ikke var et valg at være bøsse.

Kapitel 1 (3)

Darren blev født bøsse, på samme måde som Joey blev født hetero, og jeg blev født tom.

Han var den, han var, og det knuste mit hjerte, at han ikke blev accepteret i sit eget hjem.

At leve med en homofobisk far var en tortur for min bror.

Jeg hadede far for det, mere end jeg hadede ham for alle de andre forfærdelige ting, han havde gjort gennem årene.

Min fars intolerance og åbenlyse diskriminerende adfærd over for sin egen søn var langt det mest modbydelige af hans karaktertræk.

Da Darren tog et års pause fra hurling for at koncentrere sig om sin afgangscert, havde vores far ramt loftet. Måneders ophedede diskussioner og fysiske skænderier havde resulteret i et stort skænderi, hvor Darren pakkede sine ting, gik ud af døren og aldrig kom tilbage.

Der var gået fem år siden den aften, og bortset fra det årlige julekort med posten havde ingen af os set eller hørt fra ham.

Vi havde ikke engang et telefonnummer eller en adresse til ham.

Han var så godt som forsvundet.

Efter det blev alt det pres, som vores far havde lagt på Darren, lagt over på de unge drenge - som i vores fars øjne var hans normale sønner.

Når han ikke var nede på pubben eller hos bookmakerne, slæbte vores far drengene af sted til træning og kampe.

Han fokuserede al sin opmærksomhed på dem.

Jeg var ikke til nogen nytte for ham, fordi jeg var en pige og alt det der.

Jeg var ikke god til sport, og jeg var heller ikke god i skolen eller i nogen klubaktiviteter.

I min fars øjne var jeg bare en mund at mætte indtil jeg blev atten.

Det var heller ikke noget, jeg havde fundet på. Det havde far fortalt mig det utallige gange.

Efter femte eller sjette gang blev jeg immun over for ordene.

Han havde ingen interesse i mig, og jeg havde ingen interesse i at forsøge at leve op til nogle irrationelle forventninger fra ham. Jeg ville aldrig blive en dreng, og der var ingen grund til at forsøge at behage en mand, hvis hjerne var tilbage i halvtredserne.

Jeg var for længst blevet træt af at tigge om kærlighed fra en mand, som med egne ord aldrig ville have mig.

Det pres, han lagde på Joey, bekymrede mig dog, og det var grunden til, at jeg følte mig så skyldig, hver gang han måtte komme mig til hjælp.

Han gik i sjette klasse, det sidste år på gymnasiet, og havde sine egne ting kørende: GAA, sit deltidsjob på tankstationen, afgangseksamen og sin kæreste, Aoife.

Jeg vidste, at når jeg havde ondt, havde Joey også ondt. Jeg ville ikke være en byrde for ham, en han konstant skulle passe på, men sådan havde det været, så langt tilbage jeg kunne huske.

For at være ærlig, kunne jeg ikke holde ud at se skuffelsen i min brors øjne et minut mere i den skole. At gå forbi ham på gangene, at vide at når han så på mig, så faldt hans udtryk sammen.

For at være fair, havde lærerne på BCS forsøgt at beskytte mig mod lynchmobben, og vejledningslæreren på BCS, fru Falvy, havde endda arrangeret hver anden uge rådgivningssamtaler med en skolepsykolog i hele andet år, indtil finansieringen blev skåret ned.

Det var lykkedes mor at skrabe penge sammen til, at jeg kunne gå til en privat rådgiver, men til 80 euro pr. session, og da jeg skulle censurere mine tanker på min mors anmodning, havde jeg kun været hos hende fem gange, før jeg løj over for min mor og fortalte hende, at jeg havde det bedre.

Jeg havde det ikke bedre.

Jeg har aldrig haft det bedre.

Jeg kunne bare ikke holde ud at se min mor kæmpe.

Jeg afskyr at være en økonomisk byrde for hende, så jeg tog mig sammen, smilede og fortsatte med at gå ind i helvede hver dag.

Men mobningen stoppede aldrig.

Intet stoppede.

Indtil det en dag gjorde det.

Ugen før juleferien i sidste måned - kun tre uger efter en lignende episode med den samme gruppe piger - var jeg kommet hjem i tårer, med min skoletrøje revet op foran og min næse stoppet med silkepapir for at standse blødningen fra det skældud, jeg havde fået af en gruppe piger fra femte årgang, som hårdnakket havde antydet, at jeg havde forsøgt at komme sammen med en af deres kærester.

Det var en fed løgn, i betragtning af at jeg aldrig havde set den dreng, de beskyldte mig for at forsøge at forføre, og endnu en i en lang række af ynkelige undskyldninger for at tæske mig.

Det var den dag, jeg stoppede.

Jeg holdt op med at lyve.

Jeg holdt op med at lade som om.

Jeg holdt bare op.

Den dag var ikke kun mit knækpunkt, det var også Joeys. Han var fulgt efter mig ind i huset med en uges udelukkelse i bagagen for at have tæsket Ciara Maloney, min hovedpinslers bror, til plukfisk.

Vores mor havde taget et kig på mig og trukket mig ud af skolen.

I strid med min fars ønske, som mente, at jeg skulle blive mere hårdfør, gik Mam til den lokale kreditforening og optog et lån for at betale optagelsesgebyret til Tommen College, den private, betalingsfrie gymnasieskole, der ligger 15 miles nord for Ballylaggin.

Selv om jeg var bekymret for min mor, vidste jeg, at hvis jeg skulle gå gennem dørene til den skole en gang til, ville jeg ikke gå ud igen.

Jeg havde nået min grænse.

Udsigten til et bedre liv, et lykkeligere liv, blev hængt op foran mit ansigt, og jeg havde grebet den med begge hænder.

Og selv om jeg frygtede, at børnene i min kommune ville give mig modspil, fordi jeg gik på en privatskole, vidste jeg, at det ikke kunne være værre end det lort, jeg havde udstået på den skole, jeg forlod.

Desuden ville Claire Biggs og Lizzie Young, de to piger, som jeg havde været venner med i folkeskolen, gå i min klasse på Tommen College - det havde rektor Twomey forsikret mig om, da min mor og jeg mødtes med ham i juleferien for at tilmelde os.

Både mor og Joey opmuntrede mig med ubarmhjertig støtte, og mor tog ekstra rengøringsvagter på hospitalet for at betale for mine bøger og min nye uniform, som omfattede en blazer.

Før Tommen College havde jeg aldrig set andre blazere end dem, som mænd havde på til messen om søndagen, aldrig på teenagere, og nu ville den være en del af min daglige garderobe.

At forlade den lokale gymnasieskole midt i mit junior cert-år - et vigtigt eksamensår - havde skabt en stor splittelse i vores familie, idet min far var rasende over at skulle bruge tusindvis af euro på en uddannelse, der var gratis på den offentlige skole lige nede ad vejen.

Kapitel 1 (4)

Da jeg forsøgte at forklare min far, at skolen ikke var lige så let for mig som for hans dyrebare GAA-stjerne-søn, lukkede han mig ned, nægtede at høre på mig og lod mig vide i utvetydige vendinger, at han ikke ville støtte mig i at gå på en forherliget rugby-forskole med en flok opblæste, privilegerede klovne.

Jeg kan stadig huske ordene "Kom ned fra dine høje heste, pige" og "Det er langt fra rugby og de præskoler, du er opvokset på", for ikke at nævne min favorit: "Du vil aldrig passe ind med de kællinger", som kom ud af min fars mund.

Jeg havde lyst til at råbe til ham: "Du kommer ikke til at betale for det!", da far ikke havde arbejdet en eneste dag, siden jeg var syv år gammel, og det var min mor, der skulle sørge for familien, men jeg satte for stor pris på min evne til at gå.

Min far forstod det ikke, men jeg havde på den anden side en fornemmelse af, at manden aldrig havde været udsat for mobning en eneste dag i hele sit liv. Hvis der skulle mobbes, var det Teddy Lynch, der gjorde det.

Gud ved, at han mobbede Mam nok.

På grund af min fars forargelse over min skolegang havde jeg tilbragt det meste af min vinterferie i mit soveværelse og forsøgt at holde mig ude af vejen for ham.

Da jeg var den eneste pige i en familie med fem brødre, havde jeg mit eget værelse. Joey havde også sit eget værelse, selv om det var meget større end mit, fordi han havde delt det med Darren, indtil han flyttede ud. Tadhg og Ollie delte et andet større soveværelse, mens Sean og mine forældre boede i det største af soveværelserne.

Selv om det kun var et kasseværelse på forsiden af huset med knap nok plads til at svinge en kat, satte jeg pris på det privatliv, som min egen soveværelsesdør - med en lås - gav mig.

I modsætning til de fire soveværelser ovenpå var vores hus lille, med en stue, et køkken og et badeværelse til hele familien. Det var et halvdobbelt hus, og det lå i udkanten af Elk's Terrace, den største bebyggelse i Ballylaggin.

Området var hårdt og fyldt med kriminalitet, og jeg undgik det hele ved at gemme mig på mit værelse.

Mit lille soveværelse var mit fristed i et hus - og en gade - fuld af travlhed og galskab, men jeg vidste, at det ikke ville vare evigt.

Mit privatliv var på lånt tid, fordi Mam var gravid igen.

Hvis hun fik en pige, ville jeg miste mit fristed.

"Shan!" Der lød et brag på den anden side af badeværelsesdøren, hvilket trak mig ud af mine uigennemtrængelige tanker. "Skynd dig, vil du ikke nok! Jeg skal lige pisse."

"To minutter, Joey," råbte jeg tilbage, og fortsatte så min vurdering af mit udseende. "Du kan godt klare det her," hviskede jeg til mig selv. "Du kan absolut gøre det her, Shannon."

Bankningen fortsatte, så jeg tørrede i al hast mine hænder på håndklædet, der hang på hylden, og låste døren op, og øjnene landede på min bror, der stod i kun et par sorte boxershorts og kløede sig på brystet.

Hans øjne blev store, da han så mig, og det søvnige udtryk i hans ansigt blev vakt og overrasket. Han havde et stort blåt øje fra den hurlingkamp, han havde spillet i weekenden, men det virkede ikke som om det bekymrede ham et hår på hans smukke hoved.

"Du ser...." Min brors stemme blev svagere, da han gav mig den broderlige bedømmelse. Jeg forberedte mig på de vittigheder, han uundgåeligt ville komme med på min bekostning, men de kom aldrig. "Dejlig," sagde han i stedet, med bleggrønne øjne varme og fulde af uudtalt bekymring. "Uniformen klæder dig, Shan."

"Tror du, at det vil være okay?" Jeg holdt min stemme lavt, så jeg ikke vækkede resten af vores familie.

Mor havde arbejdet dobbeltvagt i går, og hun og far sov begge to. Jeg kunne høre min fars høje snorken bag deres lukkede soveværelsesdør, og de yngre drenge skulle senere slæbes op af deres madrasser for at komme i skole.

Som sædvanlig var det kun Joey og jeg.

De to amigos.

"Tror du, at jeg passer ind, Joey?" spurgte jeg og gav udtryk for min bekymring. Det kunne jeg godt gøre med Joey. Han var den eneste i vores familie, som jeg følte, at jeg kunne tale med og betro mig til. Jeg kiggede ned på min uniform og trak hjælpeløst på skuldrene.

Hans øjne brændte af uudtalte følelser, da han stirrede ned på mig, og jeg vidste, at han ikke var oppe så tidligt, fordi han desperat ville på toilettet, men fordi han ville sige farvel til mig på min første dag.

Klokken var 6.15 om morgenen.

Ligesom Tommen College startede BCS ikke før kl. 9.05, men jeg skulle nå en bus, og den eneste bus, der kørte gennem området, var kl. 6.45.

Det var dagens første bus, der kørte fra Ballylaggin, men det var den eneste, der kørte forbi skolen i tide. Mor arbejdede de fleste morgener, og far nægtede stadig at tage mig med.

Da jeg spurgte far om han ville køre mig i skole i går aftes, havde han sagt, at hvis jeg kom ned fra min høje hest og gik tilbage til Ballylaggin Community School ligesom Joey og alle andre børn i vores gade, ville jeg ikke have brug for et lift til skolen.

"Jeg er så skide stolt af dig, Shan," sagde Joey med en stemme, der var tyk af følelser. "Du er slet ikke klar over, hvor modig du er." Han rømmede sig et par gange og tilføjede: "Vent lige lidt - jeg har noget til dig." Med det padlede han over den smalle trappe og ind i sit soveværelse og kom tilbage mindre end et minut senere. "Her," mumlede han og stak et par 5 euro-sedler i min hånd.

"Joey, nej!" Jeg afviste straks tanken om at tage hans hårdt tjente penge. Han tjente ikke meget på tankstationen til at begynde med, og penge var svære at få fat i i vores familie, så at tage ti euro fra min bror var utænkeligt. "Jeg kan ikke..."

"Tag pengene, Shannon. Det er kun en tier," instruerede han og gav mig et no-nonsense-udtryk. "Jeg ved godt, at Nanny gav dig buspengene, men du skal bare have noget i lommen. Jeg ved ikke, hvordan det foregår der, men jeg vil ikke have, at du går derind uden et par pund."

Jeg slugte den klump af følelser, der kæmpede sig op i min hals, og pressede det ud: "Er du sikker?"

Joey nikkede og trak mig så ind til et knus. "Du bliver fantastisk," hviskede han i mit øre og omfavnede mig så tæt, at jeg ikke vidste, hvem han prøvede at overbevise eller trøste. "Hvis nogen giver dig bare den mindste antydning af lort, så sms'er du mig, og så kommer jeg over og brænder den skide skole ned til grunden og alle de fornemme, små rugbyhoveder i den."

Det var en tanke, der gav stof til eftertanke.

"Det skal nok gå," sagde jeg, og denne gang lagde jeg noget kraft i min stemme, jeg havde brug for at tro på ordene. "Men jeg kommer for sent, hvis jeg ikke kommer af sted, og det er slet ikke det, jeg har brug for på min første dag."

Jeg gav min bror et sidste kram, tog min jakke på og tog min skoletaske og bar den på ryggen, før jeg gik mod trappen.

"Du sms'er mig," råbte Joey, da jeg var halvvejs ned ad trappen. "Jeg mener det alvorligt, hvis du lugter til noget lort fra nogen, så kommer jeg og ordner det for dig."

"Jeg kan godt klare det, Joey," hviskede jeg og kastede et hurtigt blik hen til ham, der stod lænet op ad gelænderet og kiggede på mig med bekymrede øjne. "Det kan jeg."

"Jeg ved, at du kan." Hans stemme var lav og smertefuld. "Jeg er bare... jeg er her for dig, okay?" afsluttede han med en tung udånding. "Jeg vil altid være her for dig."

Det var svært for min bror, indså jeg, da jeg så ham vinke mig afsted til skolen, som en bekymret forælder ville gøre det med sin førstefødte. Han kæmpede altid mine kampe, sprang altid ind for at forsvare mig og trække mig i sikkerhed.

Jeg ønskede, at han skulle være stolt af mig, at han skulle se mig som mere end en lille pige, der havde brug for hans konstante beskyttelse.

Det havde jeg brug for for mig selv.

Med fornyet beslutsomhed gav jeg ham et strålende smil og skyndte mig ud af huset for at nå bussen.

Kapitel 2 (1)

==========

2

==========

Alt har ændret sig

Shannon

Da jeg steg ud af bussen, var jeg lettet over at opdage, at Tommen College åbnede dørene for eleverne kl. 7 om morgenen, tydeligvis for at imødekomme de forskellige skemaer for kostelever og daggængere.

Jeg skyndte mig ind i bygningen for at komme ud af vejret.

Det regnede i silende strøm udenfor, og under alle andre omstændigheder ville jeg måske betragte det som et dårligt varsel, men det var Irland, hvor det i gennemsnit regnede 150-225 dage om året.

Det var også begyndelsen af januar, den typiske regntid.

Jeg opdagede, at jeg ikke var den eneste tidlige fugl, der ankom før skoletid, og jeg bemærkede flere elever, der allerede vandrede rundt i gangene og slappede af i frokostsalen og fællesområderne.

Ja, fællesområder.

Tommen College havde, hvad jeg kun kunne beskrive som rummelige opholdsrum for hver årgang.

Til min store overraskelse opdagede jeg, at jeg ikke var det umiddelbare mål for mobbere, som jeg havde været på alle andre skoler, jeg havde gået på.

Eleverne susede forbi mig, uinteresserede i min tilstedeværelse, tydeligvis optaget af deres eget liv.

Jeg ventede med hjertet i munden på, at der skulle komme en grusom kommentar eller et skub.

Det skete ikke.

Da jeg var blevet flyttet halvvejs gennem året fra den nærliggende folkeskole, havde jeg forventet en tirade af nye hånligheder og nye fjender.

Men der skete ikke noget.

Bortset fra et par nysgerrige blikke var der ingen, der henvendte sig til mig.

Eleverne på Tommen vidste enten ikke, hvem jeg var - eller var ligeglade.

Uanset hvad, var jeg tydeligvis ikke på radaren på denne skole, og det elskede jeg.

Jeg var tryg ved den pludselige usynlighedsmantel, der omgav mig, og følte mig mere positiv, end jeg havde gjort i månedsvis, og jeg tog mig tid til at se mig omkring i tredjeårsfællesområdet.

Det var et stort, lyst rum med gulv til loft-vinduer i den ene side, der vendte ud mod en gårdsplads med bygninger. Plaketter og fotografier af tidligere studerende prydede de citronmalede vægge. Plys sofaer og behagelige stole fyldte det store rum sammen med et par runde borde og matchende egetræsstole. Der var et lille tekøkken i hjørnet med en elkedel, brødrister og mikrobølgeovn.

Hold da kæft.

Så det var sådan, den anden side boede.

Det var som en anden verden på Tommen College.

Et alternativt univers i forhold til det, jeg kom fra.

Wow.

Jeg kunne tage et par skiver brød med og få te og ristet brød i skolen.

Jeg følte mig intimideret, smuttede ud og vandrede gennem alle gange og korridorer for at prøve at orientere mig.

Jeg studerede min tidsplan og lærte udenad, hvor hver bygning og fløj, som jeg skulle have en klasse i, var.

Jeg følte mig ret sikker, da klokken ringede kl. 8.50, et kvarter før skolestart, og da jeg blev mødt af en velkendt stemme, var jeg tæt på at græde af ren og skær lettelse.

"Åh gud! Åh gud!", skreg en høj, kurvet blondine med et smil på størrelse med en fodboldbane højt og tiltrak sig min og alle andres opmærksomhed, mens hun løb gennem flere grupper af elever i sit forsøg på at nå mig.

Jeg var ikke nærmest forberedt på det monsterkram, jeg blev omsluttet af, da hun nåede mig, selv om jeg ikke burde have forventet andet af Claire Biggs.

At blive mødt af ægte smilende, venlige ansigter i stedet for det, jeg var vant til, var overvældende for mig.

"Shannon Lynch," fnisede Claire halvt, halvt kvalt og klemte mig hårdt om sig. "Du er faktisk her!"

"Jeg er her," sagde jeg med et lille grin og klappede hende på ryggen, mens jeg forsøgte og mislykkedes med at frigøre mig fra hendes lungeknusende favntag. "Men det er jeg ikke meget længere, hvis du ikke slapper af med at klemme mig."

"Åh, pis. Undskyld," grinede Claire og tog straks et skridt tilbage og befriede mig fra hendes dødsgreb. "Jeg glemte, at du ikke er vokset siden fjerde klasse." Hun tog endnu et skridt tilbage og kiggede på mig. "Det skal være tredje klasse," fnisede hun, med øjne der dansede af ondskab.

Det var ikke en spøg, det var en observation og et faktum.

Jeg var usædvanlig lille af min alder, og jeg var endnu mindre end min veninde, der var 1,90 m høj.

Hun var høj, atletisk bygget og usædvanlig smuk.

Det var heller ikke en ydmyg form for skønhed.

Nej, den skød ud af hendes ansigt som solstråler.

Claire var simpelthen fantastisk med sine store, brune hvalpeøjne og lyseblonde krøller. Hun havde et solrigt humør og et smil, der kunne varme det koldeste af hjerter.

Selv som fireårig havde jeg vidst, at denne pige var anderledes.

Jeg kunne mærke den venlighed, der udstrålede fra hende. Jeg havde følt den, da hun stod i mit hjørne i otte lange år og forsvarede mig til hendes egen skade.

Hun kendte forskellen på rigtigt og forkert og var parat til at træde til for alle, der var svagere end hende selv.

Hun var en vogter.

Vi var kommet fra hinanden siden vi gik i hver sin gymnasieskole, men et enkelt blik på hende og jeg vidste, at hun stadig var den samme gamle Claire.

"Vi kan ikke alle sammen være bønnepæle," svarede jeg godmodigt, vel vidende at hendes ord ikke var ment for at såre mig.

"Gud, jeg er så glad for, at du er her." Hun rystede på hovedet og smilede ned til mig. Hun lavede en yndig glædesdans og kastede derefter armene om mig igen. "Jeg kan ikke tro, at dine forældre endelig gjorde det rigtige for dig."

"Ja," svarede jeg og følte mig igen utilpas. "Til sidst."

"Shan, det bliver ikke sådan her," Claires tone var alvorlig nu, øjnene fulde af uudtalte følelser. "Alt det lort, du har lidt? Det hører fortiden til." Hun sukkede igen, og jeg vidste, at hun holdt tungen lige i munden og undlod at sige alt det, hun havde lyst til.

Claire vidste det.

Hun var der i folkeskolen.

Hun var vidne til, hvordan det var for mig dengang.

Af en eller anden ukendt grund var jeg glad for, at hun ikke havde set, hvor meget værre det var blevet.

Det var en ydmygelse, som jeg ikke ville føle mere.

"Jeg er her for dig," fortsatte hun at sige, "og også for Lizzie - hvis hun nogensinde beslutter sig for at slæbe sin røv ud af sengen og rent faktisk komme i skole."

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Den direkte forelskelse"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️