Capitolo 1
**Titolo: Sostituto risvegliato** **Sinossi:** Eleanor Harker ha avuto un risveglio. Un attimo prima di firmare il contratto per fare la supplente. Si è scoperto che era una semplice pedina nelle pagine di un tragico romanzo d'amore. Nella storia, ha interpretato il ruolo di amante sostitutivo di Landon McCarthy per tre anni. Ha sopportato uno schiaffo dopo l'altro dalla giovane compagna di Landon, è stato mandato a sedurre le rivali, ha rischiato di essere aggredito ed è stato persino soffocato da Landon fino alla morte. Eppure, era stupidamente innamorato, desiderava Landon con una devozione che gli arrivava al cuore. Con un colpo di scena straziante, si offrì volontario per donare i suoi occhi a Landon, in modo che il suo stesso fratello gemello potesse brillare al suo posto. Eleanor e suo fratello hanno vissuto un'infanzia di abbandono, mandati in un orfanotrofio; lui ha dato altruisticamente la sua possibilità di adozione al fratello, che alla fine è diventato il caro Giovane Signore, avvolto nel lusso e coccolato. Nel frattempo, è stato adottato da una coppia alle prese con l'infertilità, e quello che inizialmente sembrava un anno di calore si è inasprito quando hanno miracolosamente avuto un figlio. La sua vita si trasformò in un inferno. L'incontro con Landon McCarthy divenne la sua ultima maledizione. Alla disperata ricerca del fratello, Landon lo prese di mira come semplice sostituto. I suoi genitori adottivi, allettati dalla promessa di ricchezza, lo vendono a Landon. Sottoposto a un brutale regime di tormenti fisici e psicologici da parte di Landon, cadde in un affetto simile alla sindrome di Stoccolma. Nella straziante conclusione, sacrifica l'ultima traccia del suo valore - i suoi occhi - per amore del fratello, e alla fine la sua vita viene stroncata a soli 21 anni dopo essere stato investito da un'auto mentre cercava di salvare Landon. Che scherzo. Ora, con il suo risveglio, inizia la caccia di Eleanor Harker. Darà la caccia ai suoi genitori adottivi violenti. Affronterà il fratello imbecille che gli ha rubato la vista. E non avrebbe mai abbandonato Landon McCarthy, colui che ha distrutto la sua dignità, infranto i suoi sogni e preso la sua vita. Non avrebbe risparmiato nessuno di loro. I suoi occhi, la sua dignità, i suoi sogni e la sua vita... tutto questo sarebbe stato recuperato. **La fase degli eventi Nel frattempo, Landon McCarthy, innamorato di Eleanor Harker, pianificava meticolosamente una proposta di matrimonio. Ma quando ha saputo che Eleanor stava per sposarsi, ha devastato la porta di casa di Eleanor in preda alla follia. Quando la porta si aprì, Landon rimase scioccato dalla vista che aveva davanti. "Zio, che ci fai qui?". Vestita in accappatoio, Lydia McAllister sorrise e pronunciò due parole: "Una relazione". Nel mondo aziendale, Lydia McAllister, la potenza regnante della famiglia McCarthy, guardava tutti gli altri dall'alto in basso, una vera e propria élite di potere. Finché un giorno Eleanor Harker lo trascinò giù dal suo piedistallo. Una bellezza fredda e seducente con un'inclinazione per il proibito incontra il prepotente Vecchio in un'intricata rete di desiderio. **Contenuto Tag:** Famiglie ricche, Trasmigrazione, Potenziamento, Vendetta contro i bastardi. **Parole chiave di ricerca:** Protagonista: Eleanor Harker; Lydia McAllister; Personaggi secondari: Samuel Harker, Felicity Windrose; Altro: **La caccia è iniziata.
Capitolo 2
Per sopravvivere e trovare conforto nella vita, Eleanor Harker si avvicina con cautela a Lydia McAllister, dando vita a una storia d'amore calorosa e terapeutica... Questo racconto è confortante e stimolante, abilmente realizzato con una trama che si snoda e si trasforma, mantenendo un ritmo sostenuto. Dipinge un quadro vivido di un giovane resiliente e bello, che sopporta le difficoltà mentre si sforza di redimersi e, infine, di scoprire la sua anima gemella. **Capitolo 1 La caffetteria, ore 16.00. Un acquazzone improvviso si abbatte sui vetri, con un suono acuto e sorprendente. All'interno del caffè c'erano pochi avventori. Eleanor Harker era seduta di fronte a un uomo vestito elegantemente. "Dici sul serio? Non vuole firmare?" chiese incredulo l'uomo, verificando nuovamente la situazione. Il cielo fuori si oscurò rapidamente e l'illuminazione interna si accese, proiettando una luce calda sui tratti giovanili di Eleanor e restituendo un po' di vita al suo viso pallido e sottile. Esatto", disse Eleanor, posando la penna e spingendo il contratto verso di lui. L'espressione dell'uomo cambiò leggermente. Tirò fuori il telefono e si scusò alzandosi dalla sedia: "Devo andare in bagno". Con calma, Eleanor capì che l'avvocato stava probabilmente contattando Landon McCarthy. Mentre sollevava la penna per firmare, i ricordi balenarono nella sua mente, richiamando un passaggio degli scritti di Young. [In una stanza poco illuminata, con l'aria densa di un odore metallico, irruppe un medico con un kit medico. Questa scena si sarebbe ripetuta, ma il domani sembrava diverso, e così la sua fronte si aggrottò in una preoccupazione genuina. In un angolo, una figura rannicchiata, quasi indistinguibile tra la vita e la morte. L'accappatoio di Landon McCarthy, macchiato di porpora, lasciava intendere una violenza; un servitore si stava fasciando il dito ferito, dopo aver spaccato una bottiglia. Landon, spazientito, abbaiò: "Sta morendo? Vai a controllarlo". Signor McCarthy", rispose il medico con serietà, "suggerisco di portarlo in ospedale per un esame completo". In quel momento, mentre un altro domestico accorreva con una sigaretta e un accendino, Landon prese la sigaretta e se la infilò tra le labbra, inducendo il domestico ad accenderla rapidamente. Espirando lentamente, Landon sbuffò una nuvola di fumo, rivolgendosi con tono accusatorio al dottore: "Sembrate piuttosto preoccupato per lui; siete sicuro che non stia affascinando anche voi?". Quel giorno il suo umore era eccezionalmente cattivo. Aveva scoperto un segreto preoccupante: la persona che adorava era in realtà devota a suo zio. Landon McCarthy strinse la mascella. Il volto del medico impallidì per l'indignazione; a più di sessant'anni era la prima volta che affrontava un'umiliazione del genere, il suo corpo tremò, ma abbassò frettolosamente la testa: "Lei ha frainteso. Lo sto suggerendo per il suo bene". Oh, si occupi solo dell'aspetto medico", sogghignò Landon. La sua opinione su tutto il resto non è necessaria. Se muore, non si preoccupi, non la disturberò". Se ne andò infuriato senza nemmeno voltarsi a guardare l'angolo, con un'irritazione palpabile. Il medico scosse la testa e accese le luci della stanza. Con l'illuminazione, il medico si rese conto che la situazione era peggiore di quanto avesse previsto. Un giovane uomo era vestito in modo disordinato con una camicia bianca troppo grande, macchiata di macchie di cremisi intenso, che copriva a malapena le cosce, e le sue gambe emaciate portavano i segni di un brutale maltrattamento.
Capitolo 3
Alcune vecchie ferite, altre nuove. Il dottor Young si inginocchiò accanto all'adolescente, esaminando le ferite più da vicino. I capelli scuri del ragazzo erano sporchi di sangue, attorcigliati in diverse ciocche. Gli occhi rimanevano ben chiusi, le lunghe ciglia si aggrappavano alle gocce di sangue e le labbra erano maciullate, esponendo carne cruda. Una fascia di lividi circondava il collo sottile. Può davvero sopravvivere a tutto questo? Il dottor Young chiamò: "Ragazzo, mi senti?". Dopo un lungo momento, il ragazzo riuscì ad agitarsi leggermente, con le labbra tremanti che sussurravano: "Acqua...". Il dottor Young ci mise un attimo a decifrare la richiesta. Recuperò un thermos dalla borsa, immerse un bastoncino di cotone nell'acqua e lo portò alle labbra del ragazzo. Il giovane ne succhiò avidamente quanta più ne poteva. Durante la notte, le ferite del ragazzo furono curate, ma lui continuò a rannicchiarsi sul pavimento, dormendo. Al di fuori degli orari prestabiliti, non gli era permesso di entrare nella Villa appartata principale e doveva rimanere nella stanza del dottor Young. Normalmente ci sarebbe stata una coperta, ma ora non se ne trovavano. Il dottore esitò, combattuto se esortare il ragazzo a chiamare aiuto, ma sapeva che sarebbe stato inutile. La potente Casa Lucien teneva tutti sotto controllo. Inoltre, questo giovane di nome Eleanor Harker soffriva di una grave sindrome di Stoccolma; non vedeva la sua situazione come un abuso. Il dottor Young sospirò di frustrazione. Si scoprì che il mondo in cui viveva era una storia d'amore contorta e oscura. Il protagonista della storia era suo fratello gemello, Felicity Windrose, e l'antagonista, che ora intendeva prenderlo con sé, era Landon McCarthy. E lui, Eleanor Harker, era semplicemente una pedina nel loro gioco contorto. A quindici anni aveva rinunciato alla possibilità di essere adottata dai ricchi per Felicity Windrose. A diciotto anni, aveva avuto una relazione con Landon McCarthy. A diciannove anni sviluppa la sindrome di Stoccolma e si innamora di Landon McCarthy. A vent'anni, Felicity Windrose sviluppa un'improvvisa malattia agli occhi, costringendo Eleanor a donare i suoi occhi. A ventuno anni, Eleanor muore in un incidente stradale mentre cerca di proteggere Landon McCarthy. La sua vita fu tracciata con agghiacciante chiarezza: bontà, tragedia, degrado e, infine, una fine brutale. Tutto sommato, è stata una vita di ventuno anni. Oggi Eleanor Harker ha compiuto diciotto anni, poco prima di firmare il suo destino. Landon McCarthy, dopo essersi innamorato di Felicity Windrose e essersi accorto che Eleanor le somigliava in modo impressionante, gli propose di prenderlo con sé. Dopo il suo rifiuto, Landon ha cercato i genitori adottivi di Eleanor. Una fortuna inaspettata si è abbattuta su di loro e i suoi genitori adottivi sono stati felicissimi di accettare, portandolo alla sua attuale situazione. Questo racconto che rispecchia la vita di Eleanor Harker fino a quel momento lo lascia sconcertato. Eleanor girò il viso verso l'esterno, guardando la pioggia che sembrava lavare il mondo. Improvvise ondate di nausea gli salirono dal profondo, un doloroso miscuglio di cibo e acidi gastrici gli salì alla gola. Si diresse di scatto verso la toilette, entrando nel gabinetto vuoto e aggrappandosi al lavandino mentre si chinava per espellere il contenuto dello stomaco. Dopo un minuto di ansimare, Eleanor si sciacquò la bocca e si spruzzò dell'acqua fredda sul viso. Con l'arrivo dell'autunno, l'aria era diventata pungente; lui era vestito solo con una felpa sottile. Alzando lo sguardo, incontrò il riflesso di un viso pallido fino alla malattia, con la pelle tirata su zigomi pronunciati. L'acqua gelida gocciolava dalla frangia disordinata e si infilava lentamente negli occhi. Gli occhi nocciola scuro, punteggiati d'oro, scintillavano luminosi nonostante il suo stato di malnutrizione. Gli angoli erano leggermente rovesciati e gli conferivano un'aria di fascino innocente, anche se si trovava in condizioni miserabili. Eleanor alzò una mano e le sue dita, sottili come ramoscelli, tracciarono con cura il contorno degli occhi. I ricordi frammentati dei momenti precedenti riaffiorarono. [Landon McCarthy sfiorò delicatamente con il pollice gli occhi di Eleanor Harker, con un tono seducente ma morbido: "Sarai d'accordo, vero?". Gli occhi di Eleanor brillarono di lacrime, la paura lo invase mentre implorava: "No, io... Non posso vivere senza i miei occhi...". Con frustrazione, Landon pensò a Felicity Windrose in lacrime e perse la pazienza, strattonando con forza i capelli di Eleanor e tirandolo verso l'alto. "Ah!" Colta alla sprovvista, Eleanor dovette inarcare il collo all'indietro, liberando un grido di dolore: "Fa male, Landon, lasciami andare!". "Fa ancora più male per Felicity", ribatté Landon, stringendo la presa. Eleanor si sentì come se il cuoio capelluto stesse per essere strappato dal cranio, ma il disagio svanì improvvisamente quando la sua vista fu attratta dal lampadario abbagliante sopra di lui. Il lampadario brillava dolorosamente, accecandolo alla vista di Landon McCarthy. Si sforzò di girare gli occhi: "Landon McCarthy... fatti vedere...". Cercò un briciolo di pietà da parte di Landon. Con un sorriso freddo, Landon rispose: "Pensi di avere voce in capitolo? Non dimenticare, Eleanor Harker, che tu sei la cosa che ho comprato per nove milioni. Posso prendere i tuoi occhi e la tua vita, se lo desidero". Le lacrime rigarono il viso di Eleanor che si ribellò: "Perché vuoi così tanto i miei occhi?". "Tu sei il fratello di Felicity", gli sussurrò Landon all'orecchio, con un tono sinistro. "Condividendo lo stesso sangue, Felicity sarà molto più utile". ...] Ugh. Eleanor svuotò ancora una volta il contenuto del suo stomaco. Anche se non c'era più niente dentro. Felicity Windrose - il suo stesso fratello. Solo dieci minuti fa era profondamente preoccupato per l'unico membro della famiglia che conosceva per nome. Quando i loro genitori erano morti in un incidente durante la loro giovinezza, nessuno aveva voluto adottare i due, così erano finiti in un orfanotrofio. Mesi dopo, una coppia gentile venne a cercare di adottare dei bambini piccoli. Scelsero Eleanor, ma quando la coppia completò le pratiche burocratiche, lui si era nascosto in silenzio, lontano dagli occhi. Quando emerse a tarda notte, suo fratello era già stato portato via. Mi dispiace tanto, fratellino. Le lacrime rigavano il viso della giovane Eleanor Harker, mentre giurava silenziosamente a se stessa che avrebbe studiato duramente e guadagnato abbastanza denaro per ritrovare suo fratello. In seguito, quando fu accolto da genitori adottivi che lo maltrattavano, rimase ottimista e speranzoso per il futuro. Perché sapeva che un giorno suo fratello lo avrebbe aspettato. Aveva iniziato a lavorare part-time fin dalle scuole medie e ora aveva messo da parte diverse migliaia di dollari. Aveva programmato di cercare finalmente suo fratello durante le vacanze invernali del suo primo anno. Ma ora...
Capitolo 4
"Nemmeno tu puoi togliermi la vista. Per non parlare del fatto che non posso perdonarti di aver usato i miei occhi per vivere una vita con Landon McCarthy". Le lacrime scesero sul viso di Eleanor Harker, calde e incontrollate. Non le asciugò, lasciando che questa fosse l'ultima volta che piangeva. Sprigionò tutta la sua vulnerabilità e le sue emozioni, decisa a non piangere più d'ora in poi. Dopo essersi consultato con l'avvocato, questi tornò con un sorriso, osservando il maglione sbiadito che Eleanor indossava. Eleanor", disse, "se non è soddisfatta dell'importo, si senta libera di parlare". Eleanor scelse di rimanere in silenzio, alzandosi semplicemente in piedi e facendo un cenno educato prima di rispondere: "Arrivederci". Pagò il caffè in contanti, ignorando lo sguardo sconcertato dell'avvocato, e uscì in strada. In passato Eleanor avrebbe sfidato la pioggia per risparmiare, ma oggi si diresse verso il minimarket locale. Sfogliò con attenzione il reparto alimentari e scelse una torta al cioccolato, poi prese un grande ombrello nero dall'espositore. Alla cassa, Eleanor tirò fuori dalla tasca una pila di banconote da cento dollari ben piegate. Un totale di novantotto dollari. Era l'acquisto più stravagante della sua vita fino a quel momento. Dopo aver finito la torta, Eleanor uscì dal negozio. La pioggia scrosciava incessantemente, le strade erano prive di auto e di pedoni. Faceva un freddo cane e la gente si affrettava a entrare nei negozi vicini per sfuggire all'acquazzone. Tuttavia, Eleanor aprì l'ombrello e si tuffò con fiducia nel clima tempestoso. Buon compleanno, Eleanor Harker", sussurrò a se stessa. ... Nel frattempo, a Windrose Manor, una villa sontuosamente decorata e piena di calore e stravaganza, era in corso una festa. La stanza era piena di regali splendidamente incartati e un servitore portava una grande torta a tre piani decorata con fragole fresche. Buon compleanno a te, buon compleanno a te, buon compleanno cara Felicity, buon 18° compleanno!", cantavano in coro amici e parenti mentre Felicity Windrose si crogiolava nell'attenzione. Vestita con un morbido maglione color crema, con fluenti capelli scuri e guance rosee, Felicity assomigliava a una principessa delle fiabe. Il calore del riscaldamento a pavimento le faceva arrossare le guance di un tenue color rosa. Landon McCarthy la guardava incantato. Spegni le candeline ed esprimi un desiderio", la incoraggiò dolcemente, accendendo le candeline di compleanno. I suoi genitori le diedero una pacca affettuosa sulla testa. Puoi esprimere tre desideri". Con le mani giunte, Felicity chiuse gli occhi in segno di preghiera, esprimendo un dolce desiderio nel suo cuore. Primo desiderio: che lo zio Lydia McAllister sia in salute". Secondo desiderio: che lo zio Lydia McAllister sia sempre felice". Terzo desiderio... Le orecchie di Felicity divennero di una tonalità di rosso intenso mentre pensava: "Che io piaccia allo zio Lydia McAllister". Capitolo 2 Eleanor Harker tornò a Harker Hall alle sette di sera. Ripiegò l'ombrello, l'acqua gocciolava dai bordi e si riversava sul cemento sotto di lei. La vecchia casa era poco insonorizzata e le risate e le chiacchiere di casa Harker risuonavano chiaramente dall'altra parte del cancello di metallo. Eleanor estrasse la chiave dalla tasca, la inserì nella serratura, la girò a sinistra e la porta si aprì cigolando. La disposizione della vecchia casa prevedeva che il soggiorno fosse la prima cosa che si vedeva entrando. Sul tavolino c'era un mucchio di fragole - un oggetto che Eleanor non avrebbe mai permesso nella sua umile casa - e una pentola fumante di zuppa di spine d'agnello. Il pensiero della sua famiglia riunita per un pasto caldo e saporito in una fredda serata autunnale le riscaldò il cuore. Durante la passeggiata di ritorno, Eleanor non riuscì a scrollarsi di dosso il contenuto dei suoi pensieri, ripensando a tutto ciò che aveva sentito sul compleanno della giovane principessa. A notte fonda, quando Eleanor Harker tornò a casa insanguinata e piena di lividi, Zachary Whitlin, sua madre adottiva, scrutò con sdegno i segni visibili sulla sua pelle. Il denaro significava tutto. Eleanor Harker era sporca. Dal momento in cui Zachary aveva adottato Eleanor, aveva percepito qualcosa di strano in lei. Eleanor era come una vipera ritrosa, troppo bella per il suo bene, con una pelle più morbida di quella di qualsiasi altra ragazza che conosceva. Nemmeno le giovani star della televisione potevano eguagliare la bellezza di Eleanor. Man mano che cresceva, il fascino di Eleanor non faceva che aumentare e spesso Zachary sorprendeva gli uomini a comprarle dei dolcetti nel quartiere. Davvero una volpe. Anche a un'età così giovane, attirava gli uomini senza nemmeno provarci. Zachary si sentiva in imbarazzo e avrebbe voluto far ragionare Eleanor. Picchiò duramente la figlia e la chiuse in casa per un giorno e una notte interi, rifiutandole il cibo e l'accesso al bagno. Se non fosse stato per la legge che protegge i bambini abbandonati, avrebbe cacciato Eleanor da tempo. Che sciocca era stata: credeva che essere senza figli per sempre avrebbe portato lei e suo marito ad adottare, per poi dare alla luce un bambino sano l'anno successivo. Ora che aveva un figlio biologico, ogni grammo di disprezzo che provava per Eleanor si decuplicava. Nel corso degli anni, Zachary aveva tenuto sotto controllo Eleanor, assicurandosi che non si avvicinasse troppo al suo prezioso figlio, temendo che Eleanor potesse rovinare il suo futuro. Quando Landon McCarthy bussò alla loro porta, desideroso di portarsi via Eleanor, un sorriso complice si allargò sul volto di Zachary. Prese una scopa, pronto a scacciare Landon. Tre milioni all'anno", dichiarò Landon, in piedi all'ingresso, con le sopracciglia aggrottate dal disgusto per lo stato fatiscente della casa. La scopa si bloccò a mezz'aria e Zachary sbatté le palpebre, stupefatto. "Cosa? Eleanor Harker è la tua figlia adottiva, giusto? Dammela e basta; ti pagherò tre milioni all'anno". Gli occhi di Zachary quasi si spalancarono fuori dalla testa. Si rese conto di non aver mai guadagnato così tanto in vita sua e provò contemporaneamente disprezzo e invidia nei confronti di Eleanor. Quindi, dopo tutto, quella volpe valeva davvero qualcosa. Ma poteva essere vero? Un affare del genere sembrava troppo bello per essere vero. Zachary studiò Landon McCarthy con cautela; era giovane, vestito con un abito costoso, niente di lui faceva pensare a una frode. Pensò che forse avrebbe potuto spremere un po' di più da questo affare. Zachary canticchiava come se stesse pensando: "Ho cresciuto Eleanor con cura per così tanti anni, non sono sicuro di poterla lasciare andare...". Esitò, lanciando un'occhiata a Landon McCarthy. Landon, che aveva fatto ricerche sulla famiglia Harker, sorrise debolmente. 'Dica a Eleanor di venire da me domani e le darò tre milioni'. Zachary rimase senza parole. Dopo che Landon se ne fu andato, non riuscì a contenere la sua gioia, coprendosi la bocca per lo stupore e saltando sul posto prima di correre al telefono. Vecchio mio, stiamo per diventare ricchi...".
Capitolo 5
Eleanor Harker irrompe nella stanza e subito la risata di Zachary Whitlin si interrompe. Aprì il cassetto del tavolino e vi infilò dentro una grossa fragola, chiaramente infastidita mentre chiedeva: "Perché sei tornato così presto?". Samuel Harker, temendo che Eleanor fosse stata restituita, si alzò in piedi in preda al panico. "L'hai firmato? Landon..." "Tosse, tosse." Zachary Whitlin interruppe Samuel, tirando fuori dalla tasca qualche centinaio di dollari e infilandoli nelle mani del figlio. "Fergus, vai a giocare un po'". Avrebbe fatto di tutto per evitare che il suo prezioso figlio venisse a sapere della vergognosa situazione di Eleanor. Fergus Harker voleva comunque uscire. "Oh." Prese il denaro e se lo infilò in tasca, guardando maliziosamente la porta. Odiava Eleanor; non era davvero sua sorella. Suo padre gli aveva detto che Eleanor era un'orfana indesiderata, quindi perché doveva eccellere negli studi, costringendo la vecchia mamma a tenerlo chiuso in casa a fare i compiti? Di recente, la vecchia mamma aveva detto che Eleanor era stata accettata in un'università prestigiosa, il che significava che anche lui doveva puntare a quella università; lo aveva persino iscritto a un programma di tutoraggio. Questo gli stava rovinando il divertimento e lui voleva vendicarsi. Fergus lanciò uno sguardo minaccioso a Eleanor Harker. Questa volta era deciso a calpestare il piede di Eleanor. Gli piaceva pestarle i piedi perché lei non osava mai schivarlo. Se lo avesse fatto, lo avrebbe detto a suo padre, che l'avrebbe cacciata di casa. Dopo essere stata presa a calci alcune volte, Eleanor aveva imparato a sopportarlo. Essendo recentemente ingrassato, Fergus era ora più forte. Si avvicinò alla porta, indossando di proposito un paio di tacchetti mentre varcava la soglia. Puntò al piede di Eleanor e calpestò con forza. Ma proprio mentre lo faceva, lei si fece da parte. Thud. Il piede di lui atterrò pesantemente sullo stipite della porta. Ahi! Fergus urlò, un dolore lancinante gli irradiò il piede. Si girò immediatamente per lamentarsi: "Mamma! Papà! Ma Zachary Whitlin era troppo preoccupato del ritorno di Eleanor per interessarsi al dramma di Fergus. Vedendolo indugiare, fece un passo avanti e lo spinse fuori, chiudendosi la porta alle spalle. Fergus si lamentò, tremando di rabbia, ma non osò bussare. Fece invece una smorfia e scese le scale zoppicando. All'interno, Zachary Whitlin chiese con urgenza: "Eleanor Harker, chiariscimi solo una cosa: hai firmato il contratto?". L'espressione di Eleanor era gelida. No, non l'ho fatto". Cosa c'è che non va in te?". Samuel Harker sbatté la mano sul tavolino, si alzò furioso e stava già alzando la mano per colpire Eleanor: "Giuro che ti darò una lezione". Zachary Whitlin impallidì; i centomila dollari che aveva speso per una borsetta di marca non potevano essere restituiti... Le lacrime le rigavano il viso mentre singhiozzava: "Qingqing, l'hai promesso ieri sera. Ho risparmiato per dodici anni per crescerti; dovresti mostrarmi un po' di gratitudine". Per la prima volta, Eleanor colse lo schiaffo di Samuel e lo scrollò via rispondendo freddamente: "Centomila è troppo poco". Samuel, stordito, non si rese conto che Eleanor aveva reagito. La bocca gli si spalancò per l'incredulità. Troppo poco? Centomila all'anno? Anche se il Giovane Signore si fosse stufato di Eleanor, quella era la tariffa iniziale! I muscoli facciali di Samuel si contraggono. "Smettila di scherzare, torna indietro e firma subito. Io vengo con te". Una mano trasferisce i contanti, l'altra trasferisce Eleanor. Zachary fu molto più veloce di Samuel, e nella sua testa si accese una lampadina. Landon McCarthy non era certo un ragazzo ricco come tanti; con tutti quei soldi e quel potere, centomila dollari erano una goccia nel mare. Era davvero troppo poco. Sfruttando il fatto che Eleanor aveva ancora un valore, avrebbero potuto accumulare altra dote per il suo prezioso figlio. Zachary, con le lacrime che ancora le luccicavano sulle ciglia, si dipinse un sorriso smagliante sul viso, accogliendo con entusiasmo Eleanor. Qingqing, devi essere affamata, mangiamo prima e parliamo del resto più tardi. Ho appena preparato lo stinco d'agnello; è ancora caldo, assicurati di mangiarne in abbondanza. Devi mangiare di più, sei così magra". Samuel, non capendo i secondi fini di Zachary, non aveva più appetito e si accasciò sul divano, facendo uscire sbuffi di fumo mentre sospirava profondamente. Eleanor si sedette. A diciotto anni era gravemente malnutrita, alta un metro e ottanta e con appena 102 chili, aveva un disperato bisogno di reintegrare i suoi nutrienti. Eleanor mangiò con garbo, raccogliendo metodicamente ogni tenero boccone dallo stinco d'agnello, senza lasciare nulla. Zachary la guardava da lontano, con l'invidia che le bruciava negli occhi e nel cuore. Calmare Eleanor temporaneamente era una cosa; preoccuparsi dei soldi era una storia completamente diversa. Lo stinco d'agnello importato era costoso; ne aveva preparato solo una pentola e non aveva osato mangiarne molto. Ma ora sembrava che Eleanor avesse fatto piazza pulita di tutto. Prima che potesse fare altre rimostranze, Eleanor posò gli utensili e riaprì il cassetto. Quando Zachary vide Eleanor tirare fuori un piatto di fragole rosso vivo, quasi sussultò ad alta voce: costavano un quintale. Balzò in piedi, esclamando: "Non quelle...". Eleanor rimase calma, senza esitazioni. Non puoi averle". Zachary si sentiva un po' intimidito da Eleanor oggi: di solito era solo tranquilla e riservata, ma oggi... sembrava che una forza invisibile premesse su di lei. Zachary ansimò, forzando un sorriso. "È solo che non sono ancora stati lavati. Non ne abbiamo ancora mangiato uno". Eleanor si alzò con il piatto in mano. "Li lavo io". Le bacche rosse e succulente emanavano una ricca dolcezza. Erano i frutti preferiti di Felicity Windrose. Eleanor non aveva mai assaggiato una fragola. La lavò accuratamente e ne diede un morso. Dolce e con un pizzico di aspro, il sapore rimaneva delizioso. Eleanor pensò tra sé e sé: "Ecco che sapore hanno le fragole". Non c'è da stupirsi che Felicity le adori. Abbassando lo sguardo, diede un altro morso alla frutta fresca. Mi dispiace tanto, fratellino. Questa volta voglio assaporare il gusto della fragola per me stesso. Uno, due, tre... Mentre Zachary contava dall'ingresso della cucina, lei non riuscì più a trattenersi. Si precipitò dentro e strappò le fragole dalle mani di Eleanor, rimproverandola: "Lasciane un po' per tuo fratello. Non ne ha ancora mangiate". Eleanor rimase in silenzio, guardandola con aria assente. Zachary sentì un'inspiegabile tensione mentre lei stringeva le fragole, insistendo: "Sono solo un paio di fragole, avrai molte occasioni più tardi -andon è carico!". Eleanor non si mosse. Zachary, non volendo continuare il duello, si voltò rapidamente e tornò di corsa in salotto per chiamare Samuel e dirgli di tornare a gustare le fragole. L'espressione di Eleanor rimase neutra mentre apriva il rubinetto e si lavava le mani un dito alla volta, prima di tornare in camera sua.
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