Hinter dem Vorhang der Begierde

Kapitel 1

Die Tür zur Umkleidekabine schwang abrupt auf, und das Geräusch hoher Absätze, die auf dem Boden aufschlugen, hallte durch den Raum. Elaine de Grey knallte ein Tablet auf den Waschtisch.

Ich wusste es! Nachdem du über den roten Teppich gelaufen bist, musstest du zwangsläufig wieder verglichen werden, und natürlich stiehlt Annalise Fairfax dir das Rampenlicht", rief Elaine, deren Gesicht sich vor Frustration verdunkelte.

Auf dem Bildschirm des Tablets, das auf The Writerground lief, wurden zwei Bilder nebeneinander angezeigt, zwischen denen in fetter schwarzer Schrift ein "VS" stand.

Der dazugehörige Kommentar lautete: "Annalise Fairfax sieht aus, als wäre sie von Engeln geküsst worden - einfach umwerfend. Das leuchtend gelbe Kleid unterstreicht ihren makellosen Teint. Und lassen Sie mich nicht von ihrem Schlüsselbein und ihrem Hals anfangen. Du liebe Güte! Sogar als Mann wäre ich in Versuchung, sie zu küssen. Aber ehrlich gesagt kann ich nicht verstehen, wie Beatrice Clearwater auf die Idee kommen konnte, dass es eine gute Idee ist, denselben Farbton von leuchtendem Gelb zu tragen. Das gibt nur Ärger - wer schlechter aussieht, wird die Peinlichkeit zu spüren bekommen.'

Ein Bild zeigte Beatrice Clearwater in einem taillierten Kleid mit hohem Schlitz, während das andere Annalise Fairfax in einem atemberaubenden gelben Meerjungfrauenkleid zeigte, das ihre Schultern, ihr Schlüsselbein und ihr Dekolleté betonte.

Obwohl sich die Modelle unterschieden, trugen beide die gleiche leuchtende Farbe. Zu allem Überfluss kam Beatrice, als sie aus ihren Autos stiegen, zuerst an, stand aber hinter Annalise auf dem roten Teppich. Als Annalise auf dem roten Teppich erschien, ertönte ein Chor von Rufen und Schreien und zog alle Blicke und die Aufmerksamkeit der Medien auf sich.

Als Beatrice ihren Auftritt hatte, war der Applaus deutlich gedämpfter, und es gab weniger Blitzlichter. Einige Fans warfen ihr sogar vor, sie wolle Annalise die Show stehlen.

Elaine stupste auf den Bildschirm. Ich habe eindeutig überprüft, was Annalise anhatte. Die Information, die ich erhielt, war, dass sie ein schwarzes rückenfreies Kleid tragen würde. Wie konnte sie plötzlich zu einem gelben Meerjungfrauenkleid wechseln? Das ist doch absurd.'

Der Star der 'Albright Studios' ist definitiv nicht wie jeder andere", spottete Elaine.

'Haben Sie ein ungelöstes Problem mit Annalise Fairfax? Hast du sie irgendwie verärgert?" Elaine lehnte sich an den Waschtisch und blickte zu Beatrice, die sorgfältig ihren Eyeliner auftrug.

Mit einer zarten Pause hob Beatrice ihren Blick, ihre perfekt geformten Brauen umrahmten ihre markanten Züge. Ob ich ihr Unrecht getan habe, ist uns beiden ein Rätsel", antwortete sie leise.

Mit einem frustrierten Zungenschnalzen beschloss Elaine, nicht weiter darauf einzugehen.

Elaine kannte Beatrices Hintergrund nur zu gut. Das Mädchen wurde in ärmlichen Verhältnissen geboren und von Elaine in dem Jahr unter Vertrag genommen, in dem Beatrice mit 24 Jahren ihren Abschluss machte, als Elaine sie bei einem Besuch ihres Bruders in der Schule kennenlernte und sofort ihr Potenzial erkannte.

In den folgenden Jahren nutzte Beatrice ihre Schönheit und die ständigen Vergleiche mit Annalise, um sich einen Platz in der Branche zu erobern. Anfangs behaupteten einige sogar, Beatrice habe Ähnlichkeit mit Annalise, aber diese Gerüchte verblassten schnell und wurden von dem ständigen Druck überschattet, dem Beatrice ausgesetzt war, um sich mit Annalise zu messen.

Annalise war definitiv ein Topstar; ihre Dominanz machte Beatrice nur noch sichtbarer, aber in den letzten Jahren sehnte sich Elaine danach, dass Beatrice aus Annalises Schatten heraustreten würde.
Beatrice, die sich daran gewöhnt hatte, im Schatten zu stehen, fand sich immer einen Schritt hinter Annalise, wie eine unüberwindbare Barrikade, die ihr den Weg versperrte - eine Quelle tiefer Irritation.

Beatrice wandte ihren Blick von Annalise' Gesicht zu ihren eigenen Zügen im Spiegel und fuhr fort, ihre Brauen zu perfektionieren.

Ihre Haut war porzellanglatt, und mit ihren siebenundzwanzig Jahren zierten nur schwache Spuren von Flaum ihr Gesicht. Ihre bezaubernden Augen hatten einen Schimmer, der immer leuchtend und einladend wirkte und den Wunsch weckte, sich zu einem Kuss zu beugen.

Warum erhebt der Präsident der Albright Studios nur Annalise? Elaines Verwirrung flammte auf; es war ein immer wiederkehrendes Ärgernis.

Beatrice hielt ihre Arbeit an den Augenbrauen inne, starrte in ihr Spiegelbild und dachte über die gleiche Frage nach - warum wurde sie von ihm übersehen?

Sie lächelte schwach: "Nun, das ist eine Frage, die nur der Präsident der Albright Studios beantworten kann.

Kapitel 2

Ich kann mir nicht einmal vorstellen, wo ich so jemanden finden könnte. Machen Sie keine Witze", sagte Elaine de Grey mit einem spielerischen Lächeln, während sie eine Bürste nahm und begann, Beatrice Clearwaters Haar zu stylen. Stimmt es, dass der Präsident von Albright Productions ein Spross der Familie Hawthorne ist?

Beatrice Clearwater unterbrach ihr Make-up und klappte ihr Tablet zu. 'Das kann ich ehrlich gesagt nicht bestätigen.'

Wenn der Präsident von Albright Productions wirklich aus dem Haus Hawthorne stammt, dann macht es Sinn, warum er so begeistert von Annalise Fairfax ist. Es ist kein Geheimnis, dass sie die Tochter der Yang Corporation ist, der großen Akteure in der Stadt aus Gold", sinnierte Elaine, während sie Beatrices langes, dunkles Haar geschickt in Form flocht und sie für das nächste Magazin-Shooting vorbereitete.

Beatrice schwieg und war mit ihren schlanken Fingern, die mit einem Pinsel herumfuchtelten, beschäftigt.

Als der Pinsel durch ihr Haar fuhr, betonte er nur die blasse Klarheit ihrer Haut.

Annalise Fairfax - ein Name, der viel Gewicht hatte, vor allem bei ihrer Herkunft.

Nun, es war nicht überraschend, wenn er sie wirklich bevorzugte.

Ein leises Kichern entwich Beatrice' Lippen, als sie ihr Telefon herauszog und auf die WeChat-App tippte, um nach Nachrichten zu suchen.

**Beatrice Clearwater:** Bist du heute in der Stadt?

Ein Blick auf das Chatfenster zeigte, dass die meisten ihrer Nachrichten unbeantwortet blieben. Er antwortete nur, um ihr mitzuteilen, dass er zu Hause war, und um ihr einen Neujahrsgruß zu senden.

Sie betrachtete ihr Spiegelbild.

Ihre Fingerspitzen fuhren ihre Kieferpartie entlang, glitten sanft über ihre Wangenknochen und hinauf zu ihren Brauen. Sie schürzte ihre Lippen und klimperte kurz mit den Wimpern. Die Frau, die sie anstarrte, blinzelte unisono und erinnerte sie daran, wie sehr er es genoss, ihr süße Nettigkeiten ins Ohr zu flüstern.

Elaine klopfte ihr sanft auf die Schulter. Zeit zu schießen.

Richtig", antwortete Beatrice und erhob sich. Als ihr Blick wieder auf ihr Telefon fiel, bemerkte sie, dass es still war - keine Antwort. Sie warf das Telefon in ihre Tasche, zuckte mit den Schultern und schritt hinaus.

Draußen kam eine große Gestalt auf sie zu - eine Frau in einem eleganten schwarzen Kleid.

Es war Annalise Fairfax.

Mit einer feinen Bewegung ihres Haares lächelte sie Beatrice warm an.

Ein höfliches Lächeln wurde ausgetauscht, und Elaine ergriff rasch Beatrices Arm und eilte an ihr vorbei, als wolle sie einem Fluch entgehen. Als sie weiter weg waren, warf Beatrice einen Blick zurück.

Annalise schaute ebenfalls, und ihre Blicke trafen sich für einen kurzen Moment, in dem Beatrice einen Schimmer von Mitleid in Annalises Blick erkannte.

Erschrocken schüttelte Beatrice den Kopf und ging weiter ins Studio, wo alle auf sie warteten.

Lady, Lady!", riefen sie liebevoll und doch respektvoll, während sie sich beeilten, alles umzustellen. Ein großer Stuhl wurde gegen einen kleineren ausgetauscht, und Sir Gabriel Emberton winkte sie zu sich. Bevor sie sich setzte, fragte Elaine Sir Gabriel neugierig: "Warum der Stuhltausch?

Sir Gabriel zögerte einen Moment, bevor er mit einem Grinsen antwortete: "Der andere war beschädigt. Dieser ist besser.'

Elaine hob unbeeindruckt eine Augenbraue. 'Ist das so?'
Der Fotograf trat vor und bestätigte Beatrice den Zeitplan für die Aufnahmen. Beatrice nickte, ihr Haar fiel sanft über die Schultern, und sie machte einen lässigen Eindruck. In der Zwischenzeit wechselten ein paar Assistenten in der Nähe ein paar Worte.

Warum haben Sie den Stuhl nicht früher ausgetauscht? Jetzt müssen wir auf sie warten.'

Ich wollte es ja! Aber Yang ist gerade gegangen!'

Beatrice starrte auf ihre Füße und lauschte den Gesprächen, während ihre Gedanken zu schweifen begannen.

Elaine konnte nicht mehr schweigen und drückte den Stuhl zusammen. 'Oh, es war also für sie bestimmt? Gehört ihr der Platz jetzt? Nur weil sie sich zuerst hingesetzt hat, heißt das nicht, dass ich mich nicht auch hinsetzen darf. Das ist Mobbing.'

Der Fotograf tat so, als würde er es nicht hören, da er an die Hierarchie hinter den Kulissen gewöhnt war, die in dieser Branche weit verbreitet war. Schließlich lächelte er und deutete Beatrice an, aufzustehen.

Beatrice erwiderte sein Lächeln und erhob sich von ihrem Platz, schlüpfte in ihre hochhackigen Schuhe und schritt selbstbewusst zur Kulisse.

Mit der Kamera im Anschlag beugte sich der Fotograf vor, bereit für die erste Aufnahme.

Das Shooting für die Zeitschrift schien sich bis in den Abend hinein zu ziehen, doch Beatrice war an die Routine gewöhnt. Sie wechselte mühelos die Posen, wobei eine natürlicher wirkte als die andere, während der Fotograf sich ganz auf sie konzentrierte und den Reiz ihres schwarzen Kleides mit ihrem sanften Gesichtsausdruck einfing - es war die Art von Blick, die den Instinkt weckte, sie zu beschützen, sie zu ehren, sie zu küssen.

Schließlich, als die letzten Strahlen des Tageslichts schwächer wurden, war die Sitzung beendet. Beatrice atmete aus und war erleichtert, als Elaine mit einer Flasche Wasser herbeieilte. Beatrice nahm einen Schluck und warf einen Blick auf den nun besetzten Stuhl und beschloss, sich auf einen anderen Platz in der Nähe zu setzen. Sir Gabriel beobachtete sie von der Seite, sichtlich unbeholfen.

Elaine plauderte weiter mit dem Produktionsteam.

Als sie fertig waren, stand Beatrice auf, um mit Elaine zu gehen, hielt aber inne, um nach ihrem Telefon zu fragen.

Als sie erneut auf WeChat nachschaute, sah sie keine neuen Nachrichten von ihm.

Sie biss sich auf die Lippe. Ich kann selbst fahren", sagte sie und sammelte ihre Sachen ein.

'Na gut', antwortete Elaine und reichte Beatrice die Autoschlüssel. Sie wurde das Gefühl nicht los, dass Beatrice vielleicht einen heimlichen Freund hatte, aber jedes Mal, wenn Elaine nachfragte, leugnete Beatrice das ohne zu zögern. Vielleicht blieb sie wirklich nur Single.

Voller Vertrauen in ihre Freundin ließ Elaine das Thema fallen.

Beatrice kletterte ins Auto und stützte ihre Hände auf das Lenkrad. Nach einem Moment ließ sie den Motor an und bahnte sich ihren Weg durch die belebteren Straßen in Richtung Crystalwater Keep. Als sie ihre Zugangskarte für Meadowvale durchzog, schnappte sie sich ihre Tasche und stieß die massive Tür auf, die einen Billardraum freigab, in dem ein ganz in Schwarz gekleideter Mann lässig am Tisch lehnte und sich auf einen Stoß konzentrierte.

Er schlug den Queue an, stellte sich darauf ein, das rote Herz zu treffen, und versenkte es mühelos.

Sein Profil wirkte entspannt.

Beatrice schlenderte heran und schlang ihre Arme von hinten um seine Taille.

Immer noch gut drauf, was?", neckte sie ihn.

Er blieb konzentriert und setzte sein Spiel fort, was sie dazu veranlasste, ihren Kopf zu neigen, um seinem Blick zu begegnen.
Ohne seine Brille schienen seine fesselnden, mandelförmigen Augen in Gedanken versunken zu sein - einen Moment später erwiderte er ihren Blick mit einem halben Lächeln, einer Mischung aus Belustigung und Vertrautheit.

Beatrices Herz setzte einen Schlag aus, als sie merkte, wie nahe sie sich waren. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihre Lippen mit seinen zu berühren.

Er zuckte nicht zurück, sondern griff nach einem Herzschlag mit einer Hand in ihren Nacken, zog sie näher heran und verwickelte sie in einen noch tieferen Kuss.

Wärme durchflutete sie, als er sie in seine Umarmung einschloss und sein Spiel ausbalancierte, während er sich dem Kuss hingab. Der Duft von Rosmarin umwehte ihn, berauschend und betörend.

Mit einer schnellen Bewegung sicherte er sich einen weiteren Schuss und steckte das letzte rote Herz ein, bevor er sie fester an sich zog, während sein Ärmel ihre Seite streifte.

Kapitel 3

Beatrice Clearwater stieß ein leises, katzenartiges Brummen aus. Lord Edmund Hawthorne hielt einen Moment inne, drehte sich dann schnell um, hob sie hoch und setzte sie auf den Billardtisch. Als sie wach blinzelte, sah sie, dass er sich über sie beugte, mit einem spielerischen Grinsen auf dem Gesicht, und seine Lippen glitzerten noch leicht vor Feuchtigkeit.

Hitze stieg Beatrice in die Wangen, als sie sich auf ihre Arme stützte und ihre langen Beine instinktiv um seine Taille schlang.

Was tust du da?", fragte er und seine tiefe Stimme klang amüsiert.

Was glaubst du denn?", antwortete sie und fuhr mit ihren schlanken Fingern über seine Wange. Er sah nach unten, sein Blick folgte ihren Fingern, bis sie sein Ohr erreichten. Er legte den Kopf leicht schief und wich ihrer Berührung aus. In diesem Moment versuchte sie, ihn erneut zu kneifen, aber er beugte sich plötzlich vor und küsste sie.

Beatrice' Herz raste, als sie sich ihm zuwandte und sich der Wärme seines Kusses hingab.

In einem schwindelerregenden Moment ergriff er ihre Hand und zog sie herunter.

Ihr schönes Handgelenk baumelte zur Seite, und sie stieß einen leisen Laut der Überraschung aus, bevor sie ihre Arme um seinen Hals schlang. Lord Edmund hob seinen Blick, der kühl wurde, als er lächelte, seine Finger fest gegen ihr Kinn drückte und dann spielerisch in ihr Ohr biss. Sie erschauderte und öffnete halb die Augen, bevor sie der Verwirrung erlag.

In der Trübung fragte sie leise: "Warum berührst du gerne meine Ohren, aber ich darf deine nicht berühren?

Er gluckste leise. 'Was denkst du denn?

Beatrice lehnte sich zurück und versuchte, sich seinem neckischen Griff zu entziehen. Aber er war unerbittlich, und schon bald ging ihr die Frage nicht mehr durch den Kopf.

*

Zwei Stunden später kam sie aus dem Badezimmer, ihr Haar war feucht und sie trug ein Schlafshirt. Im geräumigen Wohnzimmer war Lord Edmund tadellos gekleidet und lehnte lässig an der Couch, die silberumrandete Brille auf der Nase, die langen Beine gekreuzt, während er auf seinem Tablet scrollte. Beatrice hielt einen Moment inne, da sie sich bewusst war, dass er, während sie in einem entspannten Outfit war, aussah, als käme er gerade von einer formellen Angelegenheit, ein krasser Gegensatz zu der früheren Intimität, die sie geteilt hatten.

Sie hängte ihr Handtuch auf, ließ sich neben ihm nieder und beugte sich vor, um den Bildschirm zu sehen, während er weiterblätterte.

Seine langen Finger hielten kurz inne, bevor sie sich wieder ihrer Aufgabe widmeten und eine Nachricht von seinem Assistenten Edmund Gage anzeigten.

'Gage: Mr. Xu, wir müssen wirklich in das Projekt der Äthergilde investieren.

'Gage: Ich verstehe, dass Sie Annalise Fairfax unterstützen wollen, aber die Rechte an Aetherians Guild sind zu kostspielig. Außerdem ist unsere heimische Science-Fiction-Technologie für diesen Film noch nicht bereit.'

Daraufhin wandte Beatrice ihren Blick ab und tastete nach ihrem Telefon, um einen Chat mit Elaine de Grey zu eröffnen.

Doch sobald sich das Gesprächsfenster öffnete, war ihr der Kopf leer.

Annalise Fairfax war der Star der Albright Studios, die durch die hohen Investitionen des Unternehmens im Laufe der Jahre all ihre Ressourcen erhalten hatten und durch ihre schiere finanzielle Macht ins Rampenlicht gerückt waren.

Die Gilde der Ätheriker war ein gewaltiges Unterfangen, das sowohl enorme finanzielle Mittel als auch Anstrengungen erforderte. Dennoch war Lord Edmund fest entschlossen, Annalise Fairfax zu unterstützen, auch wenn er damit Verluste riskierte. Ein Zittern lief durch ihre Fingerspitzen.
Mit einem bitteren Lachen rollte sie ihre Beine zusammen und glich einem Kind, während sie weiter durch ihr Telefon scrollte, ohne eine Nachricht zu senden, sondern ziellos suchte.

Der Mann neben ihr strahlte eine stoische Ruhe aus. Wenn sie sich nicht gerade in einem leidenschaftlichen Gespräch befanden, hatte er eine strenge Ausstrahlung, sein Hemd war immer bis zum letzten Loch zugeknöpft. Nur bei seltenen Gelegenheiten hatte sie im Laufe der Jahre einen Blick auf seine wilde Seite erhascht, vor allem, wenn er seinen Kragen lockerte und sich mit einem halben Lächeln zurücklehnte, das von Natur aus verführerisch war.

Alle waren neugierig, wie der Präsident der Albright Studios aussah.

Da saß er nun, derselbe Mann, der vor acht Jahren an der Universität von Dawnmere den lüsternen Finanzprofessor eigenhändig außer Gefecht gesetzt hatte, wobei sich sein Griff um die Gliedmaßen des Mannes festzog und ihn zu Boden zwang, wo er vor Schmerzen aufschrie, was auf dem Campus widerhallte.

Und da hatte sie sich zum ersten Mal in ihn verliebt, als er am Eingang der Universität stand, ein frisches weißes Hemd und eine schwarze Hose trug und mit siegreichem Schritt die Würde des alten Perversen mit Füßen trat. Als er den Mann wegstieß, seine Brille abnahm und sie lässig abwischte, fing er ihren Blick auf und grinste: "Was guckst du so, Klassenkameradin?

Dieser eine Blick hatte ihr Herz erobert, ein Gefühl, das sie in den letzten acht Jahren nicht mehr losgelassen hatte.

Später hatte sie seinen Hintergrund recherchiert und herausgefunden, dass seine wahre Identität kein Geheimnis war: Lord Edmund Hawthorne aus dem Hause Hawthorne, der Traum unzähliger junger Mädchen.

Dieser Status schien unüberwindbar zu sein.

Zu weit entfernt, als dass sie auch nur zu hoffen wagte.

Plötzlich legte sich eine Hand um ihre Schulter und holte sie in die Realität zurück. Der Mann lehnte sich zu ihr, den Blick auf ihr Handy gerichtet: "Was schreibst du da?

Der Duft von Rosmarin wehte von ihm herüber, als sie ihn anschaute. Er öffnete neckisch zwei Knöpfe seines Hemdkragens, seine amethystbraunen Augen tanzten vor Schalk.

Beatrice konnte nicht anders, als näher zu kommen und sich in seine Umarmung zu schmiegen.

Er kicherte und öffnete seine Arme, um sie willkommen zu heißen, wobei sich seine Lippen spielerisch bogen.

Doch nach einem Herzschlag sprach er leise: "Erstickt mich nicht, seid ihr nicht müde?

Du hast mir gerade gesagt, ich soll aufhören", rief sie aus.

Überrumpelt hielt Beatrice inne, warf sich spielerisch um seinen Hals und ließ sich in seinem Schoß nieder. Lord Edmund lehnte sich zurück, eine Hand glitt unter ihr Hemd und die andere stützte ihre Taille. Sie blickte nach unten, ihr langes Haar fiel ihr ins Gesicht und verschob sich, bis schließlich ihre leuchtend roten Ohrringe durch die Strähnen lugten. Er betrachtete aufmerksam ihre Ohren.

Und er hielt diesen Blick einen langen Moment lang fest.

Im nächsten Moment beugte er sich vor und küsste ihr Ohrläppchen. Beatrice zuckte zusammen, umklammerte seine Schulter und schluckte schwer, als eine Frage auf ihren Lippen schwebte.

Warum sind Sie so sehr auf Annalise Fairfax fixiert?

Aber sie unterließ es, diese Frage zu stellen, und murmelte stattdessen: "Ich mache heute ein Magazin-Shooting mit Annalise Fairfax.

Lord Edmund hob eine Augenbraue und hielt inne, bevor er sein Kinn auf ihren Kopf legte, seine Stimme kühl und neugierig: "Und dann?
Sie ist ein bisschen größer als ich. Beatrice platzte heraus und wollte erwähnen, dass sie beide schwarze Kleider für das Shooting tragen würden, um Vergleiche anzustellen, aber ihre Worte lenkten von dieser Schlussfolgerung ab.

Er nahm seine Brille ab und begann sie auf seinen Fingern zu drehen, wobei er kicherte: "Aber du bist blasser als sie.

Ist das eine zufriedenstellende Antwort?" Sein Lachen hallte in der Nähe ihres Ohrs wider und jagte ihr einen wohligen Schauer über den Rücken. Sie war versucht, sich umzudrehen und diese verlockenden Lippen zu küssen.

Aber sie unterließ es und lächelte nur: "Ja, das funktioniert.

Sein Lachen ertönte erneut.

Frauen waren wirklich leicht zufrieden zu stellen.

Kapitel 4

Beatrice Clearwater hielt ihren Freund fest und schlang ihre Arme um ihn, während er dastand, sein hübsches Gesicht verriet keine Regung, während er auf seinem Handy herumblätterte.

Sie neigte den Kopf und sah ihn an, fast als suche sie nach einem Hinweis auf seine Gedanken. Ein Hauch eines Lächelns kräuselte sich an den Rändern seiner Lippen, als er ihr leicht über den Rücken streichelte. Unter dieser bezaubernden Fassade spürte sie eine verborgene Intensität.

Hast du schon zu Abend gegessen?", fragte sie und drückte ihm einen kurzen Kuss auf das Kinn.

Nein, habe ich nicht", antwortete er.

Ich werde dir etwas kochen", bot Beatrice an und machte sich bereit, sich aus seiner Umarmung zu lösen.

Doch bevor sie gehen konnte, ergriff er ihr Handgelenk mit einem sanften Griff und beugte sich hinunter, wobei seine dunklen, funkelnden Augen verschmitzt funkelten. 'Nicht nötig. Ich gehe gleich los.

Wohin?", platzte sie heraus, und die Worte entglitten ihr, bevor sie sie aufhalten konnte. Sofortiges Bedauern überkam sie.

Er lächelte weiter, gab aber keine Antwort, beugte sich zu seiner Brille und schloss methodisch seine Jacke. In der Küche gibt es Essen. Ich werde heute Abend nicht zurückkommen.

Er nahm seine Autoschlüssel von der Theke und ging zur Tür, während Beatrice am Sofa stehen blieb und seine hochgewachsene Silhouette nach draußen schreiten sah. Sie nannten es eine Beziehung, aber sie hatte oft das Gefühl, ihn nicht wirklich zu kennen. Draußen ahnte niemand, dass Beatrice Clearwater mit jemandem zusammen war, schon gar nicht mit dem Geschäftsführer der Albright Studios.

Tief in ihrem Inneren erkannte sie die Diskrepanz zwischen ihnen. Letztlich verschwieg sie ihre emotionale Verbindung, teils aus Angst, teils wegen ihrer eigenen bescheidenen Herkunft. Ein nagender Gedanke schoss ihr oft durch den Kopf - dass es vielleicht ihre Ernsthaftigkeit und Hingabe war, die ihn zu ihr zog und ihr das Privileg gewährte, an dieser romantischen Fantasie teilzuhaben.

Schließlich hatte jemand einmal im Internet erklärt, Lord Edmund Hawthorne sei schon lange von Frauen verwöhnt worden.

Die Tür knallte zu.

Er blickte nicht zurück.

Ohne den Enthusiasmus, weiter zu kochen, sah sich Beatrice in dem leeren Haus um. Es war eine Villa, ja, aber das Wohnzimmer wirkte kahl und öde, mit nur einem Billardtisch, einem Sofa, ein paar Couchtischen und einem Fernseher. Die Küche und das Bad waren einfach, und im Obergeschoss befanden sich zwei spärlich eingerichtete Schlafzimmer. Die meisten ihrer gemeinsamen Momente verbrachten sie am Billardtisch oder gelegentlich auf dem Sofa - nur selten wagten sie sich nach oben.

Ihr Telefon surrte mit einer Nachricht von Elaine de Grey: "Vergiss nicht, dass wir morgen mit den Dreharbeiten beginnen!"

'Okay', antwortete Beatrice.

Die nächste Nachricht von Elaine erhellte den Bildschirm: "Hast du schon gegessen?"

Noch nicht.

Aber sie antwortete nicht. Stattdessen stieg Beatrice die Treppe hinauf, zog sich ein Nachthemd an und wählte ein Kleid aus ihrem Schrank, bevor sie wieder hinunterging, nach draußen trat und in ihren Wagen stieg - den Wagen, der sie von Crystalwater Keep wegbringen würde. Ohne ihn fühlte sich das Haus leer und ungemütlich an.

Die Fahrt nach Hause verlief ruhig, aber ihr Telefon summte wieder - diesmal eine Nachricht von ihrer Familie, in der stand, dass ihr Bruder Geld für die Schule brauchte. Beatrice runzelte die Stirn, als sie am Tresen stand und Kaffee kochte, aber schließlich überwies sie das benötigte Geld.
Ihre Mutter schickte eine weitere Nachricht: "Ying Ying, wie geht es dir gesundheitlich?

Es kam ihr immer so vor, als würde sie nur dann einen Hauch von Zuneigung erhalten, wenn sie Geld schickte.

Bald folgte eine weitere Nachricht.

Pass auf dich auf, wenn du allein lebst.

Das Studium deines Bruders läuft gut; wir überlegen, ihn auf eine Privatschule zu schicken, aber das ist ein bisschen teuer. Als seine Schwester wirst du mehr mithelfen müssen.

Eine Flut von SMS kam an, aber Beatrice überflog sie, ohne sich die Mühe zu machen, zu antworten. Sie schenkte sich eine Tasse Kaffee ein und schlurfte in die Küche, um ein einfaches Nudelgericht zuzubereiten.

Als sie sich wieder auf die Couch setzte, öffnete sie The Writerground und scrollte durch die Strömungen, die den morgendlichen Trubel in den sozialen Medien anheizten.

Viele machten sich über Annalise Fairfax lustig, indem sie behaupteten: "Beatrice Clearwater versucht eindeutig, ihr das Rampenlicht zu stehlen. Warum sollte sie sonst das gleiche gelbe Kleid tragen?

Annalise wirkt bemitleidenswert und steht ständig im Schatten von Beatrice, die anscheinend nur darauf aus ist, auf ihrem Schoß zu reiten. Wie lange wird es dauern, bis Beatrice wieder versucht, sie auszustechen?

Kapitel 5

Manche Leute in dieser Welt haben kein Schamgefühl, wenn sie auf dem Rücken anderer reiten, nur um Aufmerksamkeit zu bekommen. Wäre Annalise Fairfax nicht so populär, wäre Beatrice Clearwater längst in der Versenkung verschwunden", spottete Elaine de Grey und scrollte durch ihr Handy.

Ehrlich gesagt, ist Beatrice Clearwater nicht einmal mit Annalise Fairfax zu vergleichen. Sie trägt ständig die gleichen Klamotten wie Annalise, man sollte meinen, dass sie wenigstens versuchen würde, das zu vermeiden", mischte sich eine ihrer Freundinnen ein.

Nach ein paar Augenblicken des Stöberns legte Elaine ihr Handy zur Seite. Sie stand auf, schnappte sich ihren Koffer und ging nach oben, um ihre Sachen zu packen. Beatrice Clearwater mitzunehmen, war eine echte Ersparnis - sie brauchte kaum Hilfe von Edmund Gage, da sie alles selbst erledigte.

Sobald Elaine mit dem Packen fertig war, schickte Beatrice vor dem Schlafengehen eine SMS an Lord Edmund Hawthorne.

Beatrice Clearwater: Morgen auf dem Weg zum Set.

Es war eine subtile Art zu sagen, dass es eine Weile dauern würde, bis sie sich wiedersehen würden. Der Mann antwortete nicht. Sie schaltete die Nachttischlampe aus und schlief ein.

Vor dem Morgengrauen des nächsten Tages rief Elaine Beatrice an. Zu dieser Zeit war Beatrice bereits fertig. Sie rollte ihren Koffer heraus und öffnete die Tür, um zwei Mitarbeiter von Hawthorne Enterprises lächelnd vorzufinden.

Guten Morgen, Ms. Yin.

Guten Morgen", antwortete Beatrice, während sie ihre Maske hochzog und ihren langen Mantel zurechtrückte.

Sie nahmen die beiden Koffer und folgten ihr dicht auf den Fersen. Eine kalte Brise war aufgekommen, eine unerwartete Kühle für einen Sommermorgen. Lady Isolde Wren übernahm das Steuer, während Fiona Lancaster sich um das Gepäck kümmerte. Beatrice kletterte in den Wagen, und Fiona schloss prompt die Tür hinter ihr.

Im Auto frühstückten sie und frischten ihr Make-up auf. Schon bald erreichten sie den Flugplatz, auf dem ein reges Treiben herrschte. Dawnshire war ein pulsierendes Zentrum der Unterhaltungsindustrie und ein wichtiger Verkehrsknotenpunkt, an dem es von Menschen wimmelte. Elaine, immer noch maskiert, stand am Eingang des Aerodroms und schrieb Beatrice eine SMS.

Elaine: Ich bin gleich unten, habe gerade Annalise Fairfax gesehen. So nervig.

Beatrice lehnte sich in ihrem Sitz zurück und schaute auf ihr Telefon, während die Fans schrien. Dann surrte ihr Telefon erneut.

Elaine: Annalise ist in Eile. Sie war mit einem wirklich gut aussehenden Typen zusammen, der eine Menge Leute angezogen hat. Diese Augen von ihm, wow.

'Diese Augen...' Beatrice wurde munter, lehnte sich zum Fenster und riss es auf.

Und da war er.

Lord Edmund Hawthorne, der seine Sonnenbrille aufsetzte und ein leichtes, rätselhaftes Lächeln zeigte, das seine Augen nicht ganz erreichte. Sein Ausdruck war unlesbar, wie eine leere Leinwand.

Wo wollte er denn so eilig hin? Er ignorierte ihre Nachrichten völlig.

Hinter ihm folgte Annalise Fairfax, deren Absätze schnell klackten und die einen gewissen Abstand hielt, doch ihr Blick war auf Lord Edmund gerichtet.

Annalise Fairfax.

Elaine: Was machen Sie denn da? Schließen Sie das Fenster!

Elaine: Der Typ ist gerade mit Annalise reingegangen. Er sieht wirklich gut aus, aber diese dünnen Lippen schreien 'Herzensbrecher'.
Und sie würde es wissen; er war genau das.

Mit einem dumpfen Schlag schlug Beatrice das Fenster zu und lehnte sich wie erstarrt in ihrem Sitz zurück.

Als sie sich zum ersten Mal mit Lord Edmund traf, hatte sie keine Erwartungen, sie war zufrieden damit, einfach nur mit ihm zusammen zu sein, wenn auch nur für eine Nacht. Aber jetzt hatte sich das Verlangen eingeschlichen - eine gefährliche Sehnsucht.

Mit einem scharfen Ausatmen ließ sie ihr Handy fallen und schloss die Augen, als ihr die Erinnerungen durch den Kopf schossen. Jahrelang waren ihre Bemühungen als selbstverständlich angesehen worden, nie hatte jemand gefragt, ob sie Hilfe brauchte. Wenn sie eine Ausbildung machen wollte, musste sie sich jeden Cent selbst verdienen; niemand sonst würde sie unterstützen.

Elaine: Du kannst jetzt rauskommen. Sag Fiona, sie soll zum Eingang B fahren.

Beatrice warf einen Blick auf ihr Telefon, bevor sie die Nachricht an Fiona weiterleitete.

'Klar doch', bestätigte Fiona, und das Auto schlängelte sich durch den regen Verkehr und hielt am Eingang B.

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