Capitolo 1
Willowdale, giugno. Quest'estate è stata insolitamente piovosa, con rovesci sporadici per metà del mese. Una volta che le piogge hanno spazzato via il caldo, il cielo azzurro rivela una vegetazione rigogliosa che prospera nell'atmosfera rivitalizzata. All'interno della biblioteca dell'Università di Willowdale, Eleanor Tantor solleva lo sguardo dal suo computer portatile e si concentra sulle gocce di pioggia che scivolano sul vetro della finestra, concedendosi un momento di tregua. Accanto a lei, Cassandra Flair le diede un leggero colpetto sul braccio, spingendo Eleanor a voltarsi. "Ehi, stai di nuovo sognando ad occhi aperti?". Cassandra rise, con una scintilla contagiosa negli occhi. Eleanor sorrise, scuotendo la testa. Mi sto solo godendo l'atmosfera. Sembra un po' la scena di un film, non è vero?". Certo, ma non è male trovarsi nel bel mezzo della trama", rispose Cassandra, guardando lo schermo di Eleanor. Non puoi lasciare che la storia d'amore sia il tuo unico obiettivo se vuoi superare queste finali, sai? Eleanor sospirò. Frequentava Samuel Chade da quattro anni, una relazione caratterizzata da sostegno e comprensione, spesso con lei che assecondava gentilmente ogni suo desiderio. Gli altri intorno a lei ridacchiavano, etichettandola con disprezzo come una semplice controfigura del suo vero amore, in attesa del giorno in cui lui si sarebbe stancato di lei. Ma tutto cambiò quando quel "vero amore" tornò. Eleanor si allontanò da Samuel con la stessa decisione con cui aveva scelto di stare con lui tanti anni prima. Come regalo d'addio, lasciò al suo manager un biglietto scritto minuziosamente, in cui elencava tutti i soldi che lui aveva speso per lei nel corso degli anni, insieme a un biglietto che conteneva una somma pari alla sua perdita. Andarsene è stata una liberazione. La volta successiva che Samuel Chade posò lo sguardo su Eleanor, lei si era trasformata in Clara St. Claire, l'affascinante ereditiera della tenuta della famiglia St. Claire. Fu a uno stravagante gala in cui sfolgorò in un brillante abito rosso, a braccetto con una grande star di Hollywood. I riflettori erano indubbiamente puntati su di lei. Più tardi, quella sera, nei giardini dietro il locale, il suono di un forte schiaffo riecheggiò nell'aria: Eleanor aveva appena inferto un colpo decisivo al suo passato. Samuel si leccò le labbra, facendo emergere un ghigno malizioso quando riconobbe la velata ferocia che un tempo aveva trascurato in lei. Eleanor si raddrizzò l'abito e fissò il suo sguardo freddo su di lui. Manager, non abbiamo nulla da discutere. Non siamo più legati". Samuel guardò la donna in bilico davanti a lui mentre si spogliava di strati di affetti passati, con il cuore che batteva per un misto di rabbia e desiderio. Lei si era fatta valere e ora lui portava le cicatrici della sua arroganza. Lasciò cadere ogni pretesa, abbandonando ogni dignità, e i suoi occhi scuri si fissarono sui suoi con un'intensità che gridava vulnerabilità. Se pensi che ti permetterò di sposarlo, ti sbagli di grosso", raspò, con parole che uscivano con crudo fervore. L'unico modo in cui ti lascerò andare è se sarò morto". In quel momento, il ritorno del "vero amore" aveva svelato un nuovo lato di Eleanor. Era diventata l'autentica luce nel mondo oscuro di Samuel, per la quale avrebbe lottato contro ogni probabilità. I capitoli successivi della loro vita insieme saranno costellati di prove e tribolazioni, rivelando il viaggio di lei dal dubbio di sé alla forza inarrestabile, così come la trasformazione di lui da uomo che dava troppe cose per scontate a fidanzato che conosceva il valore di ciò che aveva perso. Insieme, affronteranno il caos dell'amore e dell'ambizione, navigando sul terreno dei loro destini intrecciati con rinnovata determinazione. **Fine del capitolo 1
Capitolo 2
Cassandra Flair ha indicato il suo telefono, formando espressioni esagerate con le labbra. Anche se non emetteva alcun suono, il suo intenso contegno era palpabile. Con l'avvicinarsi degli esami finali, la biblioteca si riempiva di studenti che andavano e venivano. Tutti si attenevano al decoro previsto e c'era una notevole mancanza di rumore. Cassandra prese il telefono che Eleanor Tantor aveva lasciato accanto al suo portatile e lo spinse nelle mani di Eleanor, invitandola silenziosamente a dare un'occhiata. Quando Eleanor aprì il Forum degli Studiosi, il post di tendenza in primo piano attirò la sua attenzione: "Rivelazione esclusiva: Chi finanzia la Regina TT del Campus?". L'espressione di Eleanor cambiò leggermente. Dopo una breve pausa, ha cliccato sul post. La prima immagine era di grande effetto. All'ingresso di una locanda di lusso, la portiera di una Maybach nera si aprì e una ragazza scese dal sedile posteriore. I suoi lunghi capelli neri scendevano come una cascata e le incorniciavano le spalle. Aveva occhi penetranti e labbra rosee, la pelle pallida come la neve. Questa istantanea casuale, scattata con un'angolazione impegnativa, era comunque stupefacente e costringeva chiunque a fermarsi a guardare. Si trattava di Eleanor Tantor, che era stata incoronata regina del campus per quattro anni consecutivi: una bellezza invidiata da molti e ineguagliata da chiunque. Accanto al veicolo si trovava un uomo di mezza età, il cui volto era sfocato nella foto, rendendo indistinguibili i suoi lineamenti. L'immagine successiva ritraeva la ragazza che entrava nella locanda insieme all'uomo, con il braccio di quest'ultimo che le cingeva le spalle con disinvoltura, lasciando intendere una relazione intima. La reginetta del campus, con quattro anni di assenza di voci, si è finalmente sistemata...】 Davvero, non può trovare almeno un ragazzo di alto livello a scuola? Perché accontentarsi di un vecchio? È un tale spreco della sua bellezza. Tt viene da una piccola città; ho sentito che suo padre ha la fedina penale sporca. Con quel tipo di background, emmm... è davvero difficile. Scioccante! L'apparentemente immacolata regina del campus è in realtà un pezzo secondario! Onestamente, non ho mai capito il clamore suscitato dall'aspetto di TT. Non ho idea di come sia stata messa su un piedistallo. Ma che diavolo? Usano persino la sua foto per il reclutamento scolastico? Non è forse questo che infanga l'immagine dell'Università di Willowdale? Qualcuno ha informazioni sul passato del vecchio? La moglie originale deve essere completamente all'oscuro di tutto, che tragedia. ... Il post era stato pubblicato solo da poco tempo, eppure vantava già centinaia di commenti. Eleanor li sfogliò, scorrendo solo una pagina senza leggere oltre. La sua espressione era indifferente mentre riportava il post. Verso l'ora di pranzo, Eleanor chiuse il computer e iniziò a raccogliere le sue cose. Cassandra, che aveva aspettato con impazienza, si affrettò a seguirla. Quando uscirono dalla biblioteca, Cassandra non riuscì a contenere la sua curiosità: "Chi era quella persona nella foto?". Tutti coloro che erano vicini a Eleanor sapevano che aveva avuto una relazione a lungo termine, anche se nessuno aveva conosciuto ufficialmente il suo fidanzato. Una volta, a un raduno, lui era venuto a prenderla e loro l'avevano seguita di nascosto da lontano. Il ragazzo era un giovane affascinante; anche da lontano, la sua presenza era sorprendente e difficile da ignorare. Eleanor esitò un attimo prima di rispondere: "Solo un parente". Cassandra annuì con cognizione di causa. Dopo tutto, chi non ha qualche parente ricco in giro?
Capitolo 3
Cassandra Flair non ha resistito a tirare fuori di nuovo il telefono, pronta a ingaggiare un'altra accesa faida online con la sua rivale. A prima vista, il thread era sparito. Per quanto potesse scorrere verso il basso, sembrava essere sparito. "Quel tuo post è sparito, eh? I tuoi fan devono essere nel team di amministrazione. A proposito di rapidità". Cassandra sorrise. "Ho sporto denuncia: diffondere voci è illegale", ha risposto rigidamente Eleanor Tantor. Cassandra le rivolse un pollice in su, ammirando la sua risolutezza. "Brava, padrona". "Cass, dovresti portare il tuo ragazzo alla festa di laurea. Sono tre o quattro anni che state insieme; è ora che si faccia vedere", Cassandra tirò il braccio di Eleanor, camminando al suo fianco. "Anche se il post è stato cancellato, quei pettegoli continueranno a parlare alle tue spalle. Non appena il tuo uomo si farà vivo, tutte le voci saranno messe a tacere". Non mi importa nulla dei pettegolezzi". Eleanor fece una pausa, i suoi pensieri andarono alla festa di laurea imminente, gli occhi le brillavano con una punta di desiderio. Vediamo se ha tempo". Dopo cena, Eleanor e Cassandra stavano tornando al dormitorio quando ricevettero un messaggio vocale dalla loro compagna di stanza, Margaret Lumley. Ho i biglietti per l'incontro pomeridiano! Quattro! Andiamo ad adorare insieme il Dio Gestore!". Wow! Sei il migliore! Questo evento era molto ambito, con solo duecento biglietti disponibili: gli studenti si sono accaparrati i biglietti. Con l'avvicinarsi della laurea, diverse aziende della Gilda del Commercio stavano reclutando attivamente nel campus. Chade Holdings ha risposto alle chiamate eccitate degli studenti della Willowdale University e ha organizzato un evento di networking faccia a faccia, al quale il suo amministratore delegato Samuel Chade avrebbe partecipato personalmente per incontrare gli studenti. La notizia si diffuse a macchia d'olio in tutto il campus. Samuel Chade era entrato alla Willowdale University dieci anni prima, diventando il ragazzo immagine e il rubacuori del campus. Un decennio dopo, il suo nome riecheggiava non solo nell'università, ma anche nel mondo degli affari. A soli ventisette anni, era single, alto, bello ed emanava ricchezza e fascino come un personaggio uscito da un libro di fiabe. Tre anni fa ha generosamente donato un edificio polifunzionale alla sua alma mater. L'imminente evento di networking si sarebbe svolto proprio in quell'edificio. Quando Eleanor e Cassandra arrivarono al luogo dell'evento, lo trovarono pieno di attività, anche a quindici minuti dall'inizio. All'esterno si era radunata una folla desiderosa di scorgere il leggendario ex rubacuori del campus. Eleanor e le sue amiche si sistemarono in ultima fila, dove poterono sentire le chiacchiere eccitate intorno a loro: alcuni discutevano delle offerte di lavoro alla Chade Holdings, altri ricordavano le imprese imprenditoriali di Samuel durante gli anni dell'università e altri ancora si dilettavano in pettegolezzi affascinanti. All'improvviso, un forte applauso attirò l'attenzione di Eleanor. Alzò lo sguardo per vedere un gruppo che si spingeva tra la folla verso il palco. Al centro del gruppo si trovava un uomo, imponente e distinto come una gru tra le galline. Era vestito con una camicia nera e pantaloni grigi, con l'orlo della camicia ben rimboccato, a definire la sua silhouette affilata. L'atmosfera era elettrica. La folla si è divisa come il Mar Rosso, mentre gli ammiratori lo circondavano e lo spingevano verso il podio. Margaret Lumley si è lamentata: "Perché non sono riuscita a prendere un posto in prima fila?". Lily Sue si aggiustò gli occhiali, con la voce piena di ammirazione: "È ancora più affascinante di persona che nelle foto appese alla parete degli ex alunni". Cassandra intervenne: "Pensi che il Dio Manager stia pensando di tornare a scuola per un master o un dottorato o qualcosa del genere?". "Con i suoi impegni attuali? Dubito che abbia tempo per qualcosa di diverso dai seminari per dirigenti", rispose Lily, assaporando il momento. "Stiamo per laurearci; lascia andare quei sogni!". Cassandra si congedò con una risatina, ma tutte e tre le amiche non poterono fare a meno di sentire il ronzio dell'eccitazione nell'aria mentre Samuel Chade si preparava a parlare.
Capitolo 4
Eleanor Tantor osservava in silenzio l'uomo sul palco dal suo posto nell'auditorium affollato, con il cuore pesante per le parole non dette. Lui era stato via per lavoro per un mese e le loro comunicazioni si erano praticamente interrotte. Una volta, incapace di contenersi, lo chiamò. Dopo diversi squilli, scattò la segreteria telefonica, accompagnata da un messaggio che recitava: "Sono in riunione, ti richiamerò a breve". I giorni si trasformarono in silenzio e lei capì di essere stata dimenticata. Scrutando la stanza, il suo sguardo si posò su Samuel Chade, la cui figura brillava come una stella lontana tra le vivaci chiacchiere che la circondavano. Dopo che i funzionari dell'università ebbero terminato le presentazioni, Samuel, uno stimato ex alunno dell'Università di Willowdale, prese la parola. Fuori c'era un sole splendente che illuminava le grandi finestre. All'interno, l'aria fresca si mescolava con un senso di attesa. Samuel, in camicia nera perfettamente confezionata, parlava con disinvoltura ma con sicurezza al microfono, con il primo bottone abbottonato per trasmettere un'aria sofisticata mista a un pizzico di moderazione. Il suo viso era affascinante, con lineamenti dritti, labbra carnose e occhi profondi dal fascino enigmatico. Quando sorrideva, i suoi tratti marcati si addolcivano, incantando la folla come una dolce brezza primaverile, ma il leggero guizzo verso l'alto agli angoli degli occhi suggeriva un distacco di fondo. L'atmosfera nella sala era vivace e animata, con tutti gli occhi fissi su di lui. Dopo il suo discorso, è iniziata una vivace sessione interattiva, che ha permesso a tutti di alzare la mano e porre domande alle quali Samuel ha scelto di rispondere. Tra i pochi fortunati selezionati da lui, le domande riguardavano le direzioni e le strutture salariali di Chade Holdings. Quando si concluse l'ultima domanda, gli occhi di Samuel vagarono per la stanza fino a quando non si incrociarono con quelli di Eleanor. Il suo battito cardiaco si accelerò e il suo respiro si fece affannoso come se fosse appena uscita dall'acqua. "Ultima fila, terzo posto da sinistra", disse Samuel, indicando direttamente a lei. Cassandra Flair, seduta lì vicino, sobbalzò per l'eccitazione e alzò con impazienza la mano. Eleanor sentì un'ondata di calore sulle guance quando capì che era Cassandra quella che aveva riconosciuto. Cassandra parlò senza esitazione: "Manager Chade, lei ha una ragazza?". L'atmosfera salì immediatamente alle stelle per l'eccitazione, perché la domanda audace di Cassandra aveva suscitato una nota elettrizzante in tutte le ragazze della sala. Di fronte al mare di occhi impazienti, Samuel sorrise leggermente. "È una questione privata e non rientra nell'ambito di questa discussione". Subito qualcuno intervenne: "Dai, siamo tutti coetanei qui. Vogliamo sapere!". "Sì, senior, ci teniamo a te!". Il capo dell'amministrazione accanto a Samuel interviene: "Posso rispondere a questa domanda: è single, gente! Quindi, tutti hanno una possibilità!".
Capitolo 5
L'auditorium scoppiò in un fragoroso applauso, mescolato alle grida e alle risate eccitate delle ragazze. L'atmosfera ha raggiunto il suo apice. Online, la piattaforma di live streaming era in fermento per l'attività del forum di discussione. Dichiaro che il manager Sam è il mio ragazzo! Non posso più trattenermi, mi sto precipitando all'evento per vedere il mio ragazzo! Il manager Sam è il sogno di tutte le ragazze dell'Università di Willowdale! 'Tanto per intervenire, ho sentito che il manager Sam una volta è stato scaricato da un ragazzo dell'ultimo anno. È vero? Aspetta, il manager Sam è stato rifiutato? Per chi non lo sapesse, questa è una storia leggendaria all'Università di Willowdale. Torna indietro e studia!". Che scoop sconvolgente! Qualcuno mi aggiorni! Mi si spezza il cuore. Come ha potuto il mio manager Sam essere rifiutato?". Il manager Sam si è laureato anni fa e tutto ciò che lo riguarda si è trasformato in storie... Se sono solo voci, non sono responsabile! Si dice che avesse una fidanzata del dipartimento di lingue straniere, una coppia perfetta di famiglie importanti. Dopo due anni dalla laurea, le loro famiglie organizzarono un fidanzamento, ma il giorno della festa di fidanzamento il manager Sam rimase a bocca asciutta; la sua dea ruppe il fidanzamento e andò oltreoceano per proseguire gli studi...". Non ci credo! Nessuno poteva resistere al fascino del manager Sam!". Proteggete il manager Sam a tutti i costi! 555555.' ... Mentre l'atmosfera nell'auditorium si alleggeriva, cominciarono ad arrivare le domande più audaci. Manager Sam, com'è la sua fidanzata ideale?". Era giunto il momento di conoscere le preferenze del manager Sam. Può essere un ragazzo? Una voce maschile stuzzicante risuonò. I ragazzi sono ammessi?" "Basta che abbiano superato gli esami e sappiano cantare e fare sport". Pari opportunità! Anche i dirigenti scolastici si sono divertiti con gli studenti giocherelloni. Samuel Chade ridacchiò impotente e rispose: "Beh, non ci avevo pensato". Pensateci ora! Adesso!", ha detto in coro la folla. Samuel Chade rispose con noncuranza: "Carino". Dopodiché, la telecamera ha zoomato su Eleanor Tantor, come se volesse mostrare cosa sia veramente "bella". La discussione online è esplosa ancora una volta. Wow, la bellezza del campus è stupenda! Si abbina al manager Sam in modo strano~". Insultare il direttore Sam! Che insulto! Per favore, TT, non fare la padrona. Non pensare al direttore Sam! TT non è nemmeno in grado di aiutare il direttore Sam a mettersi le scarpe; può rilassarsi? Discutiamo del fatto che TT esca e crei un proprio thread sul forum". 'Shh, non distrarre la mia visione del manager Sam!' ... Quando le domande iniziarono ad allontanarsi dall'argomento, Samuel Chade decise che era giunto il momento di concludere la sessione. Si alzò per andarsene; le presentazioni per il reclutamento della Gilda dei Mercanti erano le prossime. Mentre si dirigeva verso l'uscita, un gruppo di ragazze lo circondò, infilandogli in mano penne e quaderni. "Manager Sam, potrebbe firmare per noi, per favore?". Una leader si fece avanti e le altre la seguirono rapidamente. Samuel Chade diede un'occhiata alle penne e ai libri che gli venivano spinti, ma non li prese. Con le mani in tasca, si alzò in piedi con disinvoltura e rivolse alle ragazze un sorriso caldo ma distante, dicendo con dolcezza: "Quando vi unirete al Manager Chade, potrete vedere la mia firma ogni giorno". Con ciò, si voltò e si allontanò. Le ragazze arrossirono mentre lo guardavano andar via. Cassandra Flair rimase in piedi a guardare la scena finché Samuel Chade non scomparve dalla vista, poi si sedette con riluttanza. Si cullava il viso tra le mani, sprizzando eccitazione da tutti i pori. Sto pensando di fare domanda al manager Chade! Immaginare di imbattersi ogni giorno in un amministratore delegato dominante è così romantico". Lily Sue intervenne: "Potresti farcela, sei abbastanza carina. Se sarai ammessa, sarai l'eroina di un dramma romantico, e se non lo sarai, sarà comunque una bella storia". Margaret Lumley ha aggiunto: "Quando si tratta di bellezza, TT è seconda; nessuno batte il primo!". Eleanor Tantor ridacchiò ma non si impegnò. Nel dormitorio, Cassandra Flair era ancora persa nei suoi pensieri sull'impressionante CEO, e cercava online delle schermate che lo ritraevano. Eleanor Tantor era seduta al computer e lavorava al suo progetto di laurea. All'inizio Cassandra aveva chiacchierato animatamente con Eleanor, ma vedendola assorta nel suo lavoro, aveva deciso di lasciarla in pace. All'improvviso, il telefono di Eleanor squillò. Mentre Cassandra passava davanti alla sua scrivania, diede un'occhiata allo schermo, ridendo: "Il tuo amore, Cecilia Crowe, sta chiamando!". Voi due chiacchierate un po'", disse Cassandra prima di uscire dal dormitorio per raccogliere qualcosa. Eleanor prese il telefono e guardò il nome sullo schermo, "Cecilia Crowe", con il cuore che le batteva all'improvviso. Si alzò e si avvicinò alla finestra, fissando gli alberi imponenti all'esterno. Facendo un respiro profondo, fece un salto per accettare la chiamata e portò il telefono all'orecchio. Dall'altro capo, riuscì a sentire debolmente il respiro di un uomo. Stasera ho un evento sociale", disse l'uomo, "potrei fare tardi". Lei rimase in silenzio. Lui continuò: "Vai avanti e aspettami". '...' "Va bene. La sua voce profonda e risonante le risuonò nell'orecchio, con un accenno di calore persistente. Le sue orecchie si scaldarono e lei rispose: "Va bene". Il silenzio si protrasse per due secondi. Proprio mentre Eleanor stava per dire qualcosa, la voce all'altro capo la interruppe: "Ho un'altra chiamata in arrivo. Per ora riattacco". Ok", rispose lei. La linea si interruppe con una serie di segnali acustici. Fuori, il sole tramontava e un piccolo passero spiccava il volo dai rami, svolazzando nel cielo. Eleanor posò il telefono e tornò al computer. In breve tempo, Cassandra tornò nel dormitorio e chiese a Eleanor: "C'è qualcuno che ci offre un piatto caldo stasera, vuoi unirti?". Eleanor rispose: "Dovresti andare con Lin Lin e Meng Jie. Io ho degli impegni stasera". Oh, Cecilia Crowe ti ha invitato, eh?". Cassandra stuzzicò sapientemente. Eleanor annuì: "Non tornerò stasera". I suoi amici si erano abituati alle sue notti intermittenti. Era normale per chi aveva un fidanzato. Tuttavia, i loro sentimenti nei confronti del suo ragazzo erano un po' contrastanti... Cassandra sospirò: "Ma sul serio, quando verrà a prenderti al campus? È sempre una telefonata e poi te ne vai". Eleanor sorrise: "È solo molto occupato".
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