Tra cuori e nuovi inizi

Capitolo 1

**Titolo: Un'unione inaspettata**

Liam Hawthorne era solito pensare di essere solo una distrazione temporanea per Gabriel Blackwood, un passatempo fino al giorno del matrimonio, dopo il quale sarebbe stato messo da parte come la moda della scorsa stagione. Tuttavia, invece di essere trascurato, si è ritrovato sommerso dall'affetto e dalle attenzioni giocose di Mr. Blackwood.

Gabriel aveva un modo di stuzzicare Liam che lo faceva sentire tutto agitato e disorientato, e un momento impulsivo lo portò a placcare Gabriel a terra, rivelando un calore innegabile tra loro. Il sorriso astuto di Gabriel in quei momenti assomigliava a quello di una volpe sorniona, lasciando Liam incantato e allo stesso tempo irritato.

Dopo il matrimonio, Liam credeva che Gabriel non avesse grandi difetti, se non quello di essere ferocemente protettivo e un po' sfacciato. Ma, con sua grande sorpresa, scoprì che Gabriel era anche un uomo molto geloso.

Quando i compagni di classe invitarono Liam a vedere un film, Gabriel, con un'espressione seria, dichiarò: "Che senso ha che due persone guardino un film insieme? Lo offrirò a tutta la vostra classe". Così, mentre l'intera classe riempiva una sala, Gabriel portò Liam a una proiezione privata, solo per loro due.

L'amica d'infanzia di Liam, Hannah Bright, è venuta da lontano per vederlo e Gabriel è stato molto accogliente. Prima volta nel Regno di Celestia? Ti aspetta una bella sorpresa; lascia che sia io a organizzare tutto", disse entusiasta. Da quel giorno, Hannah intraprese un grande tour attraverso il Paese e Liam la rivide raramente.

La situazione divenne comicamente pericolosa quando Isabella Fairchild, sapendo che Liam aveva contratto il matrimonio, lo inseguì fino a casa. Gabriel, tuttavia, aveva una vena aggressiva. Quel moccioso farà meglio a stare lontano da mia moglie, o giuro che gli spezzo le gambe!", sbottò.

Liam poté solo guardare incredulo. Ma Gabriel, è tuo nipote! Non puoi avere un po' di pietà per lui?".

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Sullo sfondo c'era Hawthorne Manor, dove Liam e Gabriel condividevano una vita inaspettatamente ricca d'amore, ma costellata dall'opprimente protettività di Gabriel. Le loro giornate erano piene di battute scherzose, di momenti commoventi e di occasionali vortici di gelosia che accendevano in Gabriel un fuoco senza precedenti.

Ora, in questo nuovo capitolo della loro vita, Liam cominciava a chiedersi se essere accudito così ferocemente fosse davvero una benedizione o un peso, ma per il momento si godeva le attenzioni, pur sapendo di essere innegabilmente, irrevocabilmente amato.

Capitolo 2

Liam Hawthorne si affacciò alla porta della casa di Gabriel Blackwood, rendendosi conto di avere i palmi delle mani madidi di sudore. Fece una risatina autoironica; nonostante tutta la preparazione mentale che aveva fatto, era ancora teso.

Fortunatamente Gabriel non era in casa e questo permise a Liam di respirare un po' più facilmente.

Una volta entrato, posò i bagagli vicino all'ingresso e si infilò un paio di pantofole da casa che aveva trovato nell'armadio. Poi iniziò a esplorare la sua nuova casa.

Sì, questa sarebbe stata ufficialmente la sua nuova casa.

Perché aveva appena sposato Gabriel Blackwood.

Questa mattina, dopo essere atterrato per la prima volta nel Paese, la prima cosa che ha fatto è stata recarsi all'Ufficio degli Affari Civili per ottenere una licenza di matrimonio con un uomo che non aveva mai incontrato prima.

Quell'uomo era Gabriel Blackwood. Si diceva in giro che fosse un ricco amministratore delegato, bello, di successo e amante di tutti i... ragazzi carini.

Liam non poté fare a meno di pensare che fosse questo il motivo per cui sua madre lo aveva richiamato a casa. Sospirò, scrollandosi di dosso quel pensiero fastidioso, e portò la borsa nell'armadio.

I suoi effetti personali erano scarsi: una valigia a rotelle contenente qualche cambio di vestiti e uno zaino pieno di computer portatile e alcuni libri.

L'armadio di Gabriel era spazioso ma organizzato; non c'era molto disordine. Dopo aver trovato un angolo vuoto, appese i vestiti, facendo attenzione a non rovinare l'ordine prima di uscire.

Guardando l'ora, si rese conto che erano già passate le sei di sera. Non aveva mangiato molto da quando era salito sull'aereo ieri e il suo stomaco brontolava per protesta.

Si diresse in cucina e sbirciò nel frigorifero, che era quasi pieno di birra e acqua. Per fortuna trovò un cetriolo sullo scaffale e nella dispensa riuscì a recuperare un po' di pasta avanzata.

Decise di preparare un semplice piatto di pasta fredda: fece bollire i tagliolini, li sciacquò in acqua fredda, ci tagliuzzò sopra il cetriolo e mescolò il tutto con una gustosa salsa che aveva preparato.

Era semplice, ma era perfetto.

Dopo aver finito di mangiare e aver pulito la cucina, si vestì e andò in bagno per una doccia.

Il viaggio era stato estenuante. Dopo un lungo volo, non aveva avuto il tempo di adattarsi al cambio dell'ora; si era precipitato subito all'Ufficio degli Affari Civili, poi aveva affrontato una serie di facce sconosciute durante le riunioni. Per finire, un ingorgo stradale lo aveva costretto a scendere dal taxi e a trascinare i bagagli per venti minuti, finché non era finalmente arrivato qui.

Si sentiva come se un turbine caotico lo avesse appena travolto.

Mentre si sistemava nella vasca da bagno calda, si rese improvvisamente conto di quanto si sentisse indolenzito e stanco dalla testa ai piedi. Gli ultimi due giorni gli sembravano un sogno surreale.

Solo due giorni fa lavorava in un bar dall'altra parte del mondo. Aveva programmato di chiamare sua madre più tardi, dopo il lavoro, per sapere come stava.

Ma poi è stata lei a chiamare lui per prima.

Lui fu colto di sorpresa e rispose rapidamente: "Mamma, io...".

Liam Hawthorne, ti ho prenotato un volo. Fai le valigie e torna a casa domani. Non dimenticare di portare tutti i documenti importanti".
A casa? Ma la nonna...

'Chiederò a qualcuno di prendersi cura di lei. Non devi preoccuparti di questo".

Davvero? Grazie, mamma", disse lui, entusiasta.

Non c'è bisogno di ringraziarmi, caro. In realtà, ho un favore da chiederti. C'è stato un piccolo problema con l'azienda di famiglia. Hai diciotto anni ora, giusto?".

Capitolo 3

Liam Hawthorne era sconcertato e non capiva come i problemi dell'azienda potessero riguardarlo. "Sì, ho compiuto ventidue anni un paio di giorni fa", rispose.

"Mi fa piacere sentirlo. Vai a fare le valigie, saluta la nonna e poi torna. La mamma verrà a prenderti al Grand Port", gli disse.

Così tornò a casa.

Mentre si recava all'Ufficio degli Affari Civili, finalmente si rese conto che era stato richiamato per sposarsi.

Sua madre era stata vaga, ma lui capì che l'azienda della famiglia Hawthorne era in difficoltà e che ci si aspettava che sposasse Gabriel Blackwood per assicurarsi il suo aiuto.

Mentre guidavano, sua madre continuava a ripetere che Gabriel Blackwood aveva immediatamente accettato di sposarlo dopo aver visto la sua foto, sottintendendo che Gabriel provava affetto per lui e che lo avrebbe trattato bene una volta sposati.

Ma Liam non riusciva a smettere di pensare: perché Gabriel Blackwood avrebbe dovuto vedere la sua foto?

Non aveva mai messo piede in questo Paese da quando era nato e quasi nessuno sapeva che Clara Hawthorne aveva un figlio.

Dovevano aver fatto pubblicità a Liam per Gabriel, presentando la sua foto come un catalogo tra cui scegliere. Ma ricordare questo non aveva molta importanza ora; era già sposato con Gabriel Blackwood e lui aveva accettato, quindi non c'era nulla di cui lamentarsi.

Dopo essersi rinfrescato e aver indossato abiti puliti, Liam sentì un'ondata di sollievo che lo investì.

Uscendo dal bagno, notò che qualcuno lo aveva raggiunto in casa.

Al tavolo da pranzo, un uomo era seduto su una sedia, con le lunghe gambe accavallate con disinvoltura, che gli conferivano un'aria di eleganza senza sforzo.

Davanti a lui c'era un piatto semipreparato di noodles freddi, tagliatelle raffreddate accanto a cetrioli tagliuzzati e a una salsa ben mescolata, che aspettava solo di essere mescolata.

In mano teneva un biglietto adesivo scritto da Liam, che si trovava sul tavolo.

"Sei... sei tornato", disse Liam, cercando di non sembrare troppo agitato mentre si avvicinava per salutarlo.

Lo sguardo di Gabriel Blackwood si sollevò dal biglietto e si soffermò su Liam senza ritegno.

Liam si era appena fatto la doccia, con i capelli ancora umidi e gocciolanti, indossando una vestaglia di cotone sciolto che metteva in evidenza la sua delicata clavicola. Aveva un aspetto giovanile, simile a quello di un quindicenne o sedicenne.

Un sorriso istintivo si insinuò sulle sue labbra quando Gabriel si voltò verso di lui, rivelando una leggera fossetta sulla guancia.

Tuttavia, le sue mani pendevano nervosamente ai fianchi, con le nocche che diventavano bianche per la forza con cui le stringeva. I suoi piedi si muovevano inquieti nelle ciabatte malridotte, tradendo l'ansia che provava.

Gabriel ricordava come, durante la loro sessione fotografica all'Ufficio degli Affari Civili, il volto di Liam fosse tutto un sorriso tenero, mentre le sue mani erano strette dietro la schiena. Non si sarebbe sorpreso se i palmi del ragazzo fossero stati scalfiti dalle sue stesse unghie.

Dopo aver scrutato a sufficienza Liam, finalmente spostò la sua attenzione sul biglietto, sollevandolo leggermente. "L'hai scritto tu?" chiese, con un tono neutro.

Quando lo sguardo di Gabriel si spostò, Liam sentì un'ondata di sollievo. Annuì leggermente e spiegò: "Non ero sicuro che saresti tornato, così ti ho lasciato un biglietto. Se hai già mangiato, allora...".
Gabriel ispeziona il biglietto prima di interrompere: "Questa scrittura è piuttosto orribile".

"Oh", rispose Liam, arrossendo sulle guance.

Capitolo 4

Liam Hawthorne rimase lì, momentaneamente stordito, con gli occhi azzurri e limpidi che si soffermavano su Gabriel Blackwood, che stava parlando nella sua lingua. Improvvisamente imbarazzato, le guance pallide di Liam si arrossarono di un rosso intenso. Abbassando la testa, mormorò: "Mi dispiace, il mio cinese non è molto buono".

Ed era la verità. La sua comprensione della lingua era discreta, ma la sua parlata era lenta, stentata e segnata da un leggero accento: ogni parola sembrava essere trascinata dal profondo della sua gola, incespicando come un bambino che impara a parlare.

Scrivere era una sfida ancora più grande. Ogni volta che cercava di formare quei rigidi caratteri quadrati, sembrava che le sue mani avessero una mente propria, ribelle e inflessibile, e il risultato era un pasticcio sulla pagina.

Gabriel Blackwood sembrò non badare al suo disagio e annuì con disinvoltura. "È evidente. Non è solo la sua calligrafia; ci sono anche errori di ortografia".

"Cosa? Non è possibile. Ho copiato direttamente dal telefono", protestò Liam. Di solito era meticoloso nel suo lavoro; sentire che c'erano degli errori gli faceva venire istintivamente voglia di ricontrollare.

Si avvicinò, sporgendosi dalla scrivania di Gabriel per prendere il biglietto ed esaminarlo con attenzione.

Scrutò ogni carattere più volte, ma non riuscì a capire cosa ci fosse di sbagliato. Il dubbio lo attanagliava e si voltò nervosamente verso Gabriel. "Potresti dirmi quali sono i caratteri sbagliati?".

Gabriel mantenne la sua postura rilassata e le sue labbra si incurvarono in un sorrisetto stuzzicante. "A chi stai chiedendo aiuto?".

Gabriel era straordinariamente bello, un fatto che Liam aveva notato quando si erano incontrati per la prima volta all'Ufficio degli Affari Civili. Quel giorno, Liam lo aveva considerato una delle persone più attraenti che avesse mai visto.

Eppure, Gabriel aveva un atteggiamento freddo e distaccato che lo faceva sembrare quasi inavvicinabile. Fino a quel momento, Liam non lo aveva mai visto sorridere.

Ma quando lo faceva - le labbra che si inarcavano leggermente, le sopracciglia che si abbassavano un poco - improvvisamente era come se un ghiacciaio si fosse sciolto. L'intera stanza si sentiva più calda.

Liam si ritrovò a fissarlo ancora per un momento, prima che un impeto di imbarazzo lo investisse di nuovo.

Gabriel stava alludendo a qualcosa.

Da quando aveva visto Gabriel, Liam aveva cercato di evitare il problema di come rivolgersi a lui, perché non aveva davvero idea di come chiamare qualcuno che sembrava essere un misto tra un compagno e un estraneo.

Ma Gabriel continuava a guardarlo con un'espressione divertita, come a dire: "So che sei in difficoltà e voglio sentirtelo dire".

Anche se di solito non era uno che si tirava indietro di fronte a una sfida, il pensiero che ora erano sposati - e che avrebbero vissuto sotto lo stesso tetto - gettò Liam in una spirale di ansia. Alla fine si morse il labbro, raccolse il coraggio e guardò Gabriel. "Ehm... fratellone...?".

Il sorriso stuzzicante di Gabriel vacillò e, proprio in quel momento, la sua espressione divenne gelida. "Hai dieci anni più di me; chiamarmi 'fratello maggiore' è una forzatura. Perché non chiamarmi semplicemente 'zio'?".

Liam, pur consapevole della sua scarsa conoscenza del cinese, riconobbe che a nessuno piace essere chiamato "vecchio" e scosse immediatamente la testa in segno di imbarazzo. "No, non è questo! Io... io non intendevo dire che sei vecchio, volevo dire...".
Voleva dire "maritino", un termine che ricordava dai drammi in mandarino che aveva visto.

Ma fissare gli occhi di Gabriel, pieni di calore e di scherzosa malizia, lo fece ricredere. In preda al panico, cambiò le parole in "fratello maggiore", il che non fece altro che confondere ulteriormente le cose.

Con una padronanza della lingua che vacillava, gli fu difficile spiegarsi e si lasciò sfuggire delle scuse sommesse. "Mi dispiace".

Fissò i suoi piedi, sentendo la vampata di calore che gli saliva sul collo. Alcune ciocche di capelli umidi gli scivolarono dalla fronte e gocce d'acqua gli scesero lungo il collo, facendogli notare lo sguardo di Gabriel che seguiva il percorso dell'acqua.

All'improvviso, Gabriel si alzò in piedi, si chinò verso di lui, afferrò saldamente il mento di Liam e lo costrinse a incontrare il suo sguardo tagliente. La sua voce era severa quando disse: "Se sei arrabbiato, fammelo sapere; altrimenti non ti aiuterò più". Con questo si girò e lasciò Liam lì in piedi, dirigendosi al piano di sopra.

Capitolo 5

Liam Hawthorne si sfregò la guancia dolorante e fissò la schiena di Gabriel Blackwood, perdendosi momentaneamente nei suoi pensieri. C'era qualcosa in lui che sembrava diverso da quello che aveva immaginato. Sembrava un po' infantile.

Liam si aspettava che una persona come Gabriel Blackwood fosse più severa quando si arrabbiava, ma invece sembrava un bambino che faceva i capricci: si lamentava a voce del suo disappunto, ma sotto sotto era come se chiedesse silenziosamente di essere calmato.

Liam non poté fare a meno di pensare che stesse impazzendo. Come poteva un amministratore delegato dominante come Gabriel Blackwood avere un lato simile? Doveva essere così teso da avere le allucinazioni.

Scrollandosi di dosso il pensiero, decise di mettere in frigorifero gli spaghetti freddi non mangiati per la colazione del giorno dopo. Poi prese il telefono e riscrisse una frase di un appunto che aveva scritto prima, verificando che non avesse commesso alcun errore.

Gabriel Blackwood lo aveva ingannato.

Il naso di Liam si arricciò leggermente, mentre istintivamente sfidava se stesso. Sul tavolo c'era una tazza d'acqua che Gabriel aveva già mezzo bevuto e lui ci immerse il dito per esercitarsi a scrivere i caratteri che aveva visto sul telefono.

Essendo cresciuto in un ambiente anglofono, Liam non aveva mai imparato bene il cinese; l'unica persona intorno a lui che lo parlava era sua nonna, ma il suo dialetto era ben lontano dal mandarino standard. La sua esposizione al cinese è avvenuta da bambino, guardando con lei i drammi cinesi perché lei li amava. Con l'avanzare dell'età, ha trovato meno tempo per condividere quei momenti con lei, e così le sue opportunità di imparare la lingua sono diminuite.

Onestamente, non aveva mai avuto bisogno della lingua prima, quindi non aveva molta importanza se l'avesse imparata o meno.

Ma ora, chiaramente, doveva imparare.

Non era arrabbiato con Gabriel Blackwood per averlo ingannato; sapeva che Gabriel non aveva cattive intenzioni. Invece, riconosceva che questa esperienza gli aveva insegnato che non poteva continuare ad avere un atteggiamento indifferente nei confronti dell'apprendimento del cinese.

Liam aveva una caratteristica particolare: quando si concentrava intensamente su qualcosa, diventava completamente assorbito, dimenticando tutto ciò che lo circondava.

Così, quando una mano larga si allungò da dietro di lui per stringere la sua, si rese conto con sorpresa che Gabriel si era in qualche modo insinuato dietro di lui.

Istintivamente cercò di allontanare la mano, ma la trovò solo più stretta, accompagnata da uno sguardo severo. Concentrati sulla scrittura", disse Gabriel, prendendo la mano di Liam e scrivendo con cura il carattere "sera".

A dire il vero, la calligrafia di Gabriel era bellissima, soprattutto se paragonata agli scarabocchi disordinati che Liam aveva prodotto.

Ma Liam era troppo distratto per apprezzare l'estetica; il suo corpo si irrigidì per la tensione. I due erano scomodamente vicini, così vicini che poteva sentire il fresco profumo del detergente per il corpo di Gabriel. Temeva che se si fosse mosso anche solo un po', sarebbe potuto finire dritto tra le braccia di Gabriel.

Tuttavia, l'uomo sembrava non accorgersi dell'imbarazzo di Liam, affermando con disinvoltura: "Le istruzioni di tuo zio non sono del tutto corrette".
Liam sbatté le palpebre, senza riuscire a capire, finché non si girò quel tanto che bastava per incontrare gli occhi di Gabriel e capì che era ancora attaccato al precedente lapsus verbale di Liam.

Sentendo una fitta di colpa, Liam riconobbe che era stato lui a dire la cosa sbagliata che aveva fatto arrabbiare Gabriel, e che gli doveva una certa responsabilità.

Quindi, inspirò dolcemente, abbassando lo sguardo. "In realtà volevo chiamarti... il mio... ehm... partner".

La sua voce era appena un sussurro.

Ma i due erano così vicini che le parole non sfuggirono alle orecchie di Gabriel.

L'espressione dell'uomo si rabbuiò leggermente, seguita da una risatina silenziosa. Pizzicò delicatamente il lobo dell'orecchio di Liam, che era diventato di una brillante tonalità di rosso, e disse scherzosamente: "È bello, dillo di nuovo, fammi sentire".

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