Hinter verschlossenen Türen der Begierde

Kapitel 1

Die letzte Welle des Winters ist endlich abgeklungen, und das Wetter beginnt sich wirklich zu erwärmen.

Ethan Ravenswood hatte gestern bis spät in die Nacht hinein gearbeitet, also gönnte er sich an diesem Morgen einen langen Schlaf und wachte erst um halb zehn nach einem gemütlichen Frühstück auf.

Sein Telefon surrte mit einer Benachrichtigung; es war eine Sprachnachricht über eine Essensbestellung. Er schaute schnell nach unten und bemerkte eine WeChat-Nachricht von Mr. Harold Tinsmith, die heute Morgen um halb sieben abgeschickt worden war. Herr Tinsmith teilte ihm mit, dass die Akademie am kommenden Mittwoch eine Hausversammlung abhalten würde, und seine Anwesenheit sei obligatorisch.

Nachdem er seinem Chef höflich geantwortet hatte, stand Ethan auf und zog sich seine Arbeitsuniform an.

In letzter Zeit hatte die Lieferplattform beschlossen, ihre Ausrüstung komplett zu erneuern, und er murrte jedes Mal, wenn er das neue Outfit anziehen musste. Im Ernst, wer will schon einen erwachsenen Mann in rosa Lieferklamotten sehen, der auf einem passenden rosa Roller mit einem Helm mit Hasenohren herumflitzt? Es war lächerlich.

Ob er nun murrte oder nicht, Ethan zog das Outfit widerwillig an und schnappte sich seine Schlüssel, um nach unten zu gehen, wobei der rosa Helm mit den ebenso leuchtenden Hasenohren im Wind wippte - er fühlte sich wie ein dummer Hase.

Wieder auf dem Weg zur Auslieferung, was?

Als er den Fuß der Treppe erreichte, traf er auf Mabel Fairweather, die gerade vom Einkaufen zurückkam. Sie begrüßte ihn mit einem fröhlichen Lächeln und schaute zu ihm hoch, bevor sie erneut kommentierte: "Du siehst gut aus.

Er war sich nicht sicher, ob sie ihm oder dem lächerlichen Helm ein Kompliment machen wollte, also räusperte er sich leicht und lächelte zurück. Tante Mabel, ich muss jetzt los. Wir sehen uns später.

Ethan schwang sich auf seinen ungeliebten Roller und rollte aus dem in die Jahre gekommenen Wohnkomplex. Der aktuelle Lieferauftrag war vom Teehaus, und er musste ihn in einem zwei Meilen entfernten Büro abgeben. Er hatte nicht viel Zeit zu verlieren.

Allerdings konnte er nicht umhin zu denken, wie amüsant es war, dass Mädchen schon am frühen Morgen nach Bubble Tea verlangten.

An einer roten Ampel hielt er an und wartete gehorsam am Straßenrand. In der Nähe schimpfte ein Verkehrspolizist mit zwei jungen Fahrern, die ohne Helm über die rote Ampel fahren wollten. Fasziniert beobachtete Ethan das sich entfaltende Drama und bemerkte nicht, dass ihn jemand mit bösen Absichten anstarrte.

Mit einem dumpfen Schlag wurde er von oben getroffen und in die Realität zurückgeholt.

Er drehte sich um und sah einen Konkurrenten von der Lieferplattform, der bösartig grinste. Ein Mitfahrer, der sich ein schelmisches Lachen nicht verkneifen konnte, als er an den rosa Hasenohren auf Ethans Helm zerrte. Bruder, das musst du dir unbedingt ansehen. Es ist zu lustig.'

Ist es zu spät für mich, einen neuen Job zu finden? erwiderte Ethan barsch, zog seine Ohren wieder nach unten und blieb cool. 'Es sei denn, du trägst auch noch die derzeit beste Uniform.

Nicht jeder konnte Hasenohren tragen; nur die fleißigsten und am wenigsten kritisierten Reiter verdienten dieses Recht.

Sein Konkurrent schien von dem Ohrschmuck ganz angetan zu sein und konnte sich einen kleinen Spaß nicht verkneifen. Das Silikonmaterial fühlte sich gut an und gab beim Zusammendrücken ein amüsantes Quietschen von sich. Da war er also, dieser stämmige Kerl, der sich viel zu sehr mit einem albernen Accessoire vergnügte - es sah aus, als wollte er sie Ethan direkt vom Helm klauen.
Ethan war im Allgemeinen sehr umgänglich, aber die nervtötenden Mätzchen dieses Kerls stellten seine Geduld auf die Probe. Er schätzte jedoch schnell den Größenunterschied zwischen ihnen ein und entschied sich, die Sache auf sich beruhen zu lassen.

Glücklicherweise wechselte die rote Ampel schnell. Ohne einen Moment zu verlieren, ließ Ethan seinen Roller aufheulen und raste davon. Die rosa Ohren flatterten wild im Wind und boten einen ungewöhnlichen, aber charmanten Anblick, als er in die Straßen der Stadt einbog.

Kapitel 2

Obwohl das Wetter wärmer wurde, schnitt der Wind immer noch durch die Luft, vor allem, wenn man mit dem Roller schnell fuhr. Fünfzehn Minuten später verließ Ethan Ravenswood das Teehaus mit zwei dampfenden Tassen Milchtee.

Er hatte gehofft, jeden Morgen eine warme, süße Tasse Tee genießen zu können, aber manche Leute schienen für ein Leben voller harter Arbeit bestimmt zu sein, in dem Freizeit ein ferner Traum war.

Ethan stellte die Tassen vorsichtig in einen isolierten Behälter, damit nichts verschüttet wurde, und fuhr mit dem Roller in Richtung Büro. Er war auf dem Weg zum geschäftigen Geschäftsviertel von Whitmere, einer Reihe von hoch aufragenden Wolkenkratzern, die sich aneinander reihten und eine kleine Welt schufen, in der sich jeder, der durch die überfüllten Straßen ging, von der Größe des Ganzen erdrückt fühlte.

Nachdem er ein Jahr lang als Lebensmittellieferant gearbeitet hatte, war es das erste Mal, dass er hier eine Lieferung machte. Er stand am Fuße des Steinturms und ließ den Anblick seiner Höhe auf sich wirken, die Gerüchten zufolge achtundsechzig Stockwerke betragen sollte. Selbst eine Aufzugsfahrt nach oben würde eine Weile dauern.

Die Leute, die sich um ihn herum tummelten, waren scharf gekleidet und eilten mit ernster und konzentrierter Miene in das Gebäude hinein und wieder hinaus. In seiner Zustelluniform fühlte Ethan sich neben diesen geschliffenen Profis völlig fehl am Platz.

Aber jeder musste sich um seine eigenen Dinge kümmern, und niemand hatte Zeit für einen Zusteller.

Ethan schüttelte das Gefühl ab, ein Außenseiter zu sein, und betrat die große Lobby durch die Glasdrehtüren, wobei er vorsichtig den Milchtee ausbalancierte. Er hatte es gerade noch rechtzeitig geschafft, und die Getränke waren noch heiß.

Hallo, hier sind Ihre zwei Tassen Milchtee", sagte er höflich.

Clara Finch, die Empfangsdame, trug einen eleganten schwarzen Maßanzug. Ihr Haar war perfekt gestylt, und sie trug einen Hauch von Make-up, der sie aussehen ließ, als sei sie einer Modezeitschrift entsprungen. Sie war gerade dabei, sich etwas zu notieren, als sie seine Stimme hörte. Als sie aufblickte, verwandelte sich ihre eisige Miene in ein warmes Lächeln.

Danke! Ihr Lächeln war hell und professionell und strahlte Freundlichkeit aus, als sie ihm die Tassen abnahm. Ethan spürte einen Anflug von Wärme bei ihrem aufrichtigen Verhalten; sie war nicht nur schön, sondern auch zugänglich, so dass er sich wohlfühlte.

Es war ein seltener Moment für Ethan, jemandem zu begegnen, der ihn so sehr beeindruckte, zumal sie ihn so süß anlächelte. Er war gerade zwanzig geworden, und obwohl er versuchte, selbstbewusst zu wirken, spürte er, wie seine Wangen rot wurden. 'Nein... überhaupt kein Problem', stammelte er.

Da sonst niemand in der Nähe war, bemerkte Clara, wie gut er aussah, und begann beiläufig ein Gespräch. Sind Sie Student und arbeiten nebenbei?

Nein", antwortete Ethan und schüttelte den Kopf. Ich habe nach der Mittelschule aufgehört, zur Schule zu gehen.

Claras Überraschung war offensichtlich, und obwohl sie ihr Mitleid mit Höflichkeit überspielte, konnte Ethan die Energieverschiebung spüren.

Gerade als Ethan seine Ausführungen beendet hatte und sich abwenden wollte, kam eine Gruppe von Menschen aus dem Aufzug, eine Horde ernst dreinblickender, zielstrebiger Menschen. Sie drängten wie ein Sturm nach draußen, und man könnte sie für ein Team halten, das sich auf eine Schlacht vorbereitete.
Claras Gesichtsausdruck veränderte sich dramatisch. Schnell schob sie den Milchtee unter den Empfangstresen und tat so, als sei sie mit Papierkram beschäftigt.

Ethan war kein Angestellter, aber die Intensität der Situation ließ ihn sich unwillkommen fühlen. Er trat zur Seite und versuchte, aus dem Weg zu gehen, während die Menschenmenge an ihm vorbeihuschte, zusammen mit der Spannung, die sie mit sich trug.

Kapitel 3

Die Szene, die sich vor Ethan Ravenswood abspielte, wirkte wie aus einem Fernsehdrama. Eine Gruppe elegant gekleideter Männer und Frauen in schwarzer Bürokleidung flüsterte miteinander, als sie sich auf den Weg nach draußen machten, jeder mit einem dicken Stapel blauer Aktenordner in der Hand. Sie sahen aus wie die Elite der Profis.

In der Mitte der Gruppe stand ein Mann, der sofort die Aufmerksamkeit auf sich zog.

Ethan Ravenswood blickte zu ihm hinüber und fühlte sich an die klischeehaften Darstellungen mächtiger CEOs in Liebesromanen erinnert.

Er hatte ein Kinn wie aus Stein gemeißelt, mit markanten Augenbrauen und stechenden Augen, die eine eisige Aura ausstrahlten, die an einen sibirischen Wind erinnerte. Schon ein Blick von ihm konnte einen bis ins Mark erschüttern, als stünde man am Rande eines dunklen Abgrunds. Seine raffinierte Silhouette in einem schwarzen Maßanzug eines italienischen Designers verströmte mühelose Eleganz, die durch eine Patek-Philippe-Uhr an seinem Handgelenk noch unterstrichen wurde. Er brauchte nicht einmal zu sprechen; seine bloße Anwesenheit reichte aus, um Status und Reichtum zu signalisieren.

Zum ersten Mal im wirklichen Leben stand Ethan einem Mann gegenüber, auf den diese Beschreibung perfekt zutraf - eine Figur, die direkt aus einem Roman entsprungen schien.

Trotz Autumn Greys unablässiger Ermahnungen, diese lächerlichen Melodramen wegzulassen, blieb Ethan süchtig nach ihnen. Sicher, sie waren unlogisch und übertrieben, aber sie boten einen unbestreitbaren Nervenkitzel.

Der imposante Mann überragte alle anderen, er war deutlich größer als sechs Fuß, und schien von dem Gemurmel um ihn herum leicht genervt zu sein, denn er rollte verärgert mit den Augen.

Ethan hätte nie gedacht, dass selbst ein hochrangiger Vorstandsvorsitzender sich so etwas Banales wie Augenrollen gönnen könnte, anstatt aus Frust die Weingläser zu zerschlagen. Gerade als er darüber nachdachte, richtete sich der Blick des Mannes zufällig in seine Richtung, und ihre Augen trafen sich auf eine Entfernung von etwa einem Meter.

Für den CEO war eine solche Entfernung unbedeutend; er konnte perfekt sehen.

CEO: '...'

Was um alles in der Welt macht dieses übergroße Kaninchen hier?

Ethan: '...'

Der Gesichtsausdruck des Vorstandsvorsitzenden war unverwechselbar - teils Spott, teils Kälte, und nur ein kleiner Rest von Neugier blieb übrig.

Nach einem kurzen Moment des stummen Austauschs kehrte der Vorstandsvorsitzende in die Realität zurück, wäre aber fast direkt gegen die Glastüren gelaufen, als er sich abwandte, nur um von einem Mann in der Nähe gerettet zu werden, der sein Assistent zu sein schien. Diese kleine Intervention bewahrte ihn vor einem ziemlich peinlichen Malheur.

Isabella Ashford drehte ihren Kopf und warf Samuel Lark einen kühlen Blick zu. Sie sagte zwar nichts, aber ihre jahrelange Erfahrung sagte ihr, dass er nicht erfreut war. Er versuchte, professionell zu bleiben, tat so, als ob er nichts wüsste, und sagte ruhig: "Vizepräsident, wir kommen zu spät.

Isabella schwieg und schritt durch die Drehtür, während die Gruppe wie ein Windstoß aus der Lobby strömte.

Als sie alle gegangen waren, wagte Ethan es endlich, die Lobby zu verlassen, wobei seine Gedanken immer noch aufgewühlt waren. Er empfand eine tiefe Bewunderung und einen Hauch von Neid für diese Unternehmenselite. Jeder, der in diesem Gebäude arbeitete, musste einen Abschluss von einer angesehenen Universität haben und zu den Besten seiner Klasse gehören.
College...

Ethan hüpfte zurück auf seinen Roller, und sein Herz quoll über vor Neid und Bewunderung für diese Hochschulstudenten.

Doch bis zum Mittag würde er diese kurze Begegnung völlig vergessen haben, einschließlich des Milliardärs, der ganz und gar die Figur aus seinen Schelmenromanen war.

Kapitel 4

Es war ein langer Tag gewesen, und Ethan Ravenswood hatte über fünfzig Auslieferungen hinter sich gebracht - nicht gerade wenig, wenn man bedenkt, dass es bereits elf Uhr abends war, als er endlich nach Hause fuhr. Er fuhr mit seinem kleinen Motorrad zurück nach Rosewood Estates, schloss es zum Aufladen an und kletterte zu seiner Wohnung hinauf.

Die Luft in seiner Wohnung war kalt und dunkel, aber Ethan war daran gewöhnt. Nachdem er sich kurz gewaschen hatte, legte er sich in seine Decke eingewickelt ins Bett und nahm einen Roman zur Hand. Das war sein nächtliches Ritual, eine Praxis, die er schon seit Jahren pflegte, selbst als die Technologie immer mehr Ablenkungen und Unterhaltungsmöglichkeiten bot. Trotz der Fülle von Streaming-Plattformen und viralen Videoclips zog er immer noch die Einfachheit des Lesens eines Buches vor.

Gestern hatte er eine neue Geschichte in seine Sammlung aufgenommen - einen Roman eines beliebten Autors, der gerade mit etwa fünfzigtausend Wörtern begonnen hatte. Er spürte bereits, wie sich die dramatischen Wendungen anbahnten. Ethan fand eine besondere Freude an solchen Geschichten; je mehr Melodrama, desto besser. Erzwungene Liebe in einem dunklen Raum, manipulative Liebesinteressen - er ließ sich auf alles ein, was die Erzählung ihm vorsetzte. Sein Lesegeschmack war sehr vielseitig, so dass es leicht war, Geschichten zu finden, die ihn unterhielten.

Schon nach fünfzigtausend Wörtern zeichnete sich ab, dass der Protagonist ein typischer, vielschichtiger Trottel sein würde, herrschsüchtig und schmerzhaft zynisch. Da er auf Selbstzerstörung stand, konnte Ethan nicht anders, als sich von dem Chaos, das sich vor ihm abspielte, unterhalten zu lassen.

Er hatte schon so viele dieser Romane gelesen, dass er Tropen vorhersehen konnte. Wenn die Figur zum Beispiel in einer Karaoke-Bar arbeitete, konnte man darauf wetten, dass sie aus Versehen einen Drink über die gut aussehende, wohlhabende Hauptfigur schüttete und ihn in Kleider steckte, die mehr als ihr Jahresgehalt kosteten.

Ethan verstand die Besessenheit mit verschütteten Getränken in diesen Geschichten nicht ganz, aber es schien passender, als jemanden versehentlich mit einem scharfen Eintopf zu übergießen. Der Rotwein verlieh dem Stereotyp des dominanten CEO einen Hauch von Kultiviertheit.

Und dann waren da noch die Karaoke-Räume selbst - schummrig beleuchtet und oft chaotisch. Dennoch würde das Gegenüber des Protagonisten irgendwie durch die Schatten sehen und ihre reine, unschuldige Schönheit erkennen, die an seine idealisierte Schwärmerei aus seinen Träumen erinnerte.

Wenn ein normaler Mensch in einem unwahrscheinlichen Szenario über seinen Schwarm stolpert, ist in der Regel ein gewisses Werben erforderlich. Aber für Milliardäre gelten bekanntlich andere Regeln: Wenn sie etwas wollen, nehmen sie es sich, und es spielt keine Rolle, ob die andere Person mitmacht.

Ethan folgte diesem wunderbaren Plan und war begeistert, als die Geschichte in vertraute Gefilde vordrang: Der wohlhabende CEO, empört und darauf erpicht, seinen "Ersatz" einzufordern, schleppte die Protagonistin gewaltsam von ihrem Teilzeitjob im The Brew House direkt in seine Villa und warf sie auf ein riesiges Bett, bevor er ein Grinsen aufsetzte, das so kalt und verführerisch war wie das eines jeden Hauptdarstellers. Und schon enthüllte er eine riesige Kette, die dicker war als der Arm des Protagonisten.
Und dann, einfach so, endete die Geschichte. Unter dem Titel "Die goldene Nachtigall des Milliardärs" hörte sie abrupt auf, ohne einen Hinweis auf das, was als Nächstes kommen würde, und der Autor kündigte überraschenderweise an, dass morgen mehr kommen würde.

Ethan seufzte und bedauerte, dass die Geschichte an einem so entscheidenden Punkt abbrach. War das überhaupt erlaubt?

Mit einem Blick auf die Uhr, die ein Uhr morgens anzeigte, riss er seinen Blick widerwillig von dem lebhaften Chaos auf der Seite los und legte sein Handy auf den Nachttisch. Er kroch zurück unter die Decke, bereit, sich dem Schlaf hinzugeben.

Kurz vor dem Einschlafen flackerte ein Bild der entschlossenen Weigerung des Protagonisten in seinem Kopf auf und entlockte seinen Lippen einen leisen Seufzer.

Warum konnten solch bezaubernde Verehrer nicht den Kopf verlieren und ihn mit Anbetung überschütten?

Ah, ein einfaches Volk zu sein...", murmelte er und dachte über die Vorstellung nach, von einem ernsthaften und extravaganten Mann geliebt zu werden, der aus einer Laune heraus eine Million verschenken könnte. Eingehüllt in Träume von Reichtum und Zuneigung, fand er Trost in der Vorstellung, sich inmitten eines solchen Chaos einen charmanten und sorglosen Partner zu suchen.

Kapitel 5

Ethan Ravenswood wusste, dass die Arbeit als Lieferfahrer hart war, aber es war die beste Möglichkeit für ihn, seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Es war auf jeden Fall besser als seine früheren Jobs, bei denen er Autos in einer Autowerkstatt reparierte oder Tische in einem Diner bediente. Sicher, die App fand oft Ausreden, um ihm den Lohn zu kürzen, aber er war trotzdem zufrieden mit der Arbeit.

Wie üblich schickte er seiner Schwester ein Taschengeld für die Woche und erkundigte sich nach ihren jüngsten Testergebnissen. Als er hörte, dass sie wieder einmal den ersten Platz belegt hatte, erfüllte ihn das mit Stolz.

An der Akademie musst du darauf achten, dass du gut isst und nicht knauserst", forderte er sie am Telefon auf, während er ihr ein Reisbällchen zum halben Preis hinhielt, das er im Supermarkt zum Frühstück gekauft hatte. Deine Gesundheit ist doch wichtig, oder? Er meinte es beiläufig, als er sagte, es sei egal, ob sie als Erste ankomme, aber das Lächeln, das sich über seine Lippen schlich, verriet ihn. Selbst wenn Sie nicht die Erste sind, ist meine Schwester immer noch außergewöhnlich.

Am anderen Ende der Leitung war Autumn Greys Stimme sanft und süß, voller Schüchternheit, wie sie für Teenager-Mädchen typisch ist. Wenn Ethan ihr nur zuhörte, stellte er sich ein aufgewecktes, liebenswertes Mädchen vor.

Er erinnerte sie noch einmal daran, sich nicht zu erkälten, bevor er schließlich mit einem Seufzer der Erleichterung auflegte. Obwohl die Akademie den Schülern davon abriet, Smartphones zu besitzen, vertraute er Autumn. Es würde nicht ausreichen, sie jeden Tag im Internat zu besuchen, also machte es die Sache einfacher, eine Möglichkeit zu haben, sie zu kontaktieren.

Nachdem er sein Handy wieder in die Tasche gesteckt hatte, schlüpfte Ethan in seine Arbeitskleidung und ging nach draußen. Das Wetter war etwas bedeckt, aber das hielt ihn nicht davon ab, sich auf den Weg zu machen.

Als er durch die Straßen fuhr, dachte er an den Roman, den er am Abend zuvor bis spät in die Nacht gelesen hatte.

Wenn man ihm die Wahl lässt, will niemand ein hartes Leben führen. Wer würde nicht lieber gemütlich in einem klimatisierten Büro Kaffee schlürfen, während er zur Elite gehört, im Winter warm und im Sommer kühl ist? Aber nicht jeder hat solche Möglichkeiten.

Ethan zum Beispiel musste aufgrund familiärer Umstände direkt nach der achten Klasse die Schule verlassen und zu arbeiten beginnen, was ihn von seinen Klassenkameraden trennte und ihn zu früh in die Welt der Erwachsenen drängte. Er hatte schon viele Entbehrungen hinter sich und war fest entschlossen, Autumn in der Schule zu halten, damit sie nicht denselben Weg wie er gehen musste.

Obwohl es ihm manchmal peinlich war, es zuzugeben, hatte Ethan einen ziemlich fantastischen Traum.

Er stellte sich vor, dass eines Tages ein wohlhabender CEO auf ihn aufmerksam werden würde. Weil er der unerreichbaren Schönheit, in die er sich verliebt hatte, verblüffend ähnlich sah, würde dieser eiskalte Milliardär ihn in eine weitläufige Villa mit einem Garten entführen, die fünfhundert Quadratmeter groß war. Obwohl der Vorstandsvorsitzende ihn schlecht behandelte und aus Wut über Kleinigkeiten mit Geld um sich warf, würde er sich niemals herablassen, das Bett mit Ethan zu teilen. Er kam nur zu ihm, wenn er seine Geliebte vermisste, und starrte Ethan traurig ins Gesicht, als wolle er den Verlust seines eigenen schönen Mondes betrauern.

Natürlich stellte sich Ethan vor, dass der Milliardär, sollte dieser Mond jemals zurückkehren, ihm die Villa großzügig überlassen würde, ihm ein paar hunderttausend Dollar als Abfindung zukommen lassen und ihm drohen würde, nichts über ihre Vereinbarung zu verraten. Er würde dieses Geheimnis bis ans Ende seiner Tage bewahren.
Auf diese Weise würde dem verlassenen Ethan nur die Villa und ein dickes Bankkonto bleiben und er würde ein einsames Leben führen. Allein der Gedanke daran verdrehte ihm das Herz und hielt ihn nachts wach, weil er fürchtete, er könnte im Schlaf lächeln und mit einem schiefen Grinsen aufwachen.

Solch großartige Fantasien, überlegte er, gab es nur in Romanen.

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