チャプター 1
夜が更け、外は雨が激しく降りしきる。敷きたてのコンクリートはたちまちあばたのようになり、落ちた花びらが雨水に混じって泥の中に沈んでいった。 薄暗い家の中では、ゴム長靴を履いた誰かがスレート板の床を急いで横切り、雨の中を玄関に飛び込むと、部屋の中に影が踊った。 どうですか？墨染めの梅の花が飾られた屏風の陰からジュリアナ夫人が心配そうに顔を出した。見つかりましたか？ メイドが素早く肩に外套をかけながら続いた。 ジュリアン公はお茶を一口飲むと、眉間にしわを寄せて深く考え込み、レディ・ユリアナに不愉快そうな視線を向けた。どこで彼女を見つけるんだ？山の裏のティー・グローブにある古い塔に彼女を残しておくのは馬鹿げている。この嵐じゃ、丘が崩れ落ちてくるかもしれない。自分でシャベルで掘り出すべきかしら？ レディ・ジュリアナの顔が青ざめ、手が震えた。かろうじて手を上げようとした彼女は、涙声でこう抗議した。幽霊みたいに邸宅の中で座り込んで、いつも具合が悪くて、みんなを不愉快にさせている。私はただ......」。 問題の少女は、エドワード・朱卿の姪で、エドワード・朱卿という名の若い女性だった。母親のアナベルは若くして亡くなり、町から遠く離れていたため、レジナルド朱卿が彼女を朱家の屋敷で育てるために送り返したのだ。 レディ・ジュリアナは、ことあるごとにこの娘の欠点に気づき、彼女にほとんど好意を抱かなかった。しばらく彼女を邸宅で預かった後、茶畑の上にある木造の祠に住まわせることにした。 最近になって雨が降り始めるまでは、なんとか暮らしていた。茶畑の近くの丘の斜面の一部が崩れ、作業員たちが戻って報告したときにはもう遅かった。 レディ・ジュリアナは苦いものがこみ上げてくるのを感じながら、ジュリアン公に尋ねた。 今度は何？』彼は激昂して声を荒げた。アルフレッド王子は戻っていないのですか？彼はエドワード卿を首都に連れて行くと言っている。これはすべてあなたの企みなのではと疑いたくなるほどです」。 そのときイザベラ夫人が入ってきて、継母は継娘を心から大切に思っていないという話を見事に説明した。 ジュリアン公は、新顔のシスター・アンが有力な牧師の娘で、彼の妻とつながりがあることは以前から知っていた。彼は彼女を苛立たしそうに睨みつけた。あなた方はみんな気が狂っている。あれは兄の正統な娘だ！彼は彼女を宮殿に連れて行くつもりだと言わなかったのか？それどころか、あなた方が騒ぎを大きくした。もし彼が私たちを責めたら、誰が責任を取るのですか？チェン公は私たちを食い殺すかもしれません」。 ちょうどその数日前、レジナルド卿がエドワード・朱卿を都に連れてくるつもりだという知らせが届いた。 王宮では現在、何人かの王子の花嫁選びが行われており、1級から3級までの官吏の娘が選抜に立候補することになっていた。エドワード・朱卿はそのリストに入っていた。 ユリアナ公爵夫人は、恐怖に打ちひしがれることなく、にやりと笑い、椅子にもたれかかり、冷淡な態度に変わった。私たちだけでなく、イザベラ様もお困りなのでしょう」。 エドワード・朱卿を殺すのは、単に彼女だけの考えではなかった。 ジュリアン公は彼女の口調に再び苛立ちを燃やした。「あなたたち女性はいつも、そんな心の狭い企みを抱いているのですね」。
チャプター 2
「気に入ったのなら、そのままにしておけばいい。そんなことに熱くなってどうするんだ。彼は荘園の評判の重さを棚に上げて、その重要性を否定した。 レディ・ジュリアナは軽く体をあおると、無関心を含んだ笑いを浮かべた。"ジュリアン卿、私に構わないでください。言いたいことがあるのなら、新しいレディ、イザベラに言いなさい" レジナルド・ジュ卿は黙ってしまった。結局のところ、彼の一族の領地に対する支配力は見かけよりも弱く、イザベラ夫人の母親であるアガサ夫人が自分よりもはるかに大きな影響力を持っていることを彼はよく知っていた。緊張感が漂う中、荘園の執事が雨に濡れて寝ぼけながら部屋に入ってきた。一晩中探しても何も見つかりません。メイドが神社に向かうのを見たという村人もいるのですが......」。 一瞬、レジナルド卿は途方に暮れた。 ジュリアナ夫人の顔がろうそくのように輝いた。「何ですって？この豪雨の中、家が倒壊する可能性があったのに、彼女はどうにか助かったと？" 執事は震え、寒さで歯がガチガチになっていたが、「村人たちがその話をしたときは、まだ半分しか終わっていませんでした」と押し切った。 レディ・ジュリアナはよろめきながら後ずさりした。 しかし、レジナルド卿は立ち上がり、その目は決意に輝いていた。「どこへ？すぐにそこへ連れて行け！" レディ・ジュリアナは彼を睨みつけ、神経をすり減らした。どこに行くつもり？シスター・アンがあの娘の死を望んでいるのはご存知でしょう。本当に不幸の前触れを連れ戻すつもりですか？彼女を解放してあげて！あの子がいなくなれば、邸宅は楽になるんだから」。 彼の苛立ちは沸騰し、危うくレディ・ジュリアナのバランスを崩すところだった。「お前に何がわかる？ 彼は歯を食いしばりながら、彼女の執拗な頑固さを目の当たりにし、ついにこう吐き捨てた。"あなたにはわからないのよ"。 雨はさらに激しくなり、視界がほとんど利かなくなった。 緑のグレタは老朽化した祠堂の扉を叩き、震える声でエドワード卿に呼びかけた。乙女エルウィーン！」。 その生活は決して楽なものではなかった。継いだ家族に焦がれる新しい継母のせいで、グレタは祖先の家に押し戻されることになった。そこでは、一族は彼女と妹を遊び道具にしかせず、雨が降るたびに雨漏りする竹の小屋に押し込めた。彼女はトリーナ夫人に修理を懇願したが無駄だった。 グレタの眉間に心配のしわが寄った。乙女エルウィーン、街に行ってジュリアン卿を探しましょう」。 レディ・ジュリアナはいつも家計を切り詰めていたにもかかわらず、今回は明らかに礼儀作法さえないがしろにしていた。 クエントン州に留まるという選択肢はもはやなく、良い暮らしができる可能性はほとんど残っていなかった。 エドワード卿は静かに、そして決然と、祠の中で燃やせるものを集めた。やがて、揺らめく炎が踊るような影を落とし、彼の鋭く明るい目が星のように輝き、その輝きに衝撃を受けた。 グレタはそれを不安に感じた。 乙女エルウィンはもはやかつての彼女ではなかった。かつてはレディ・ジュリアナの鋭い辛辣な言葉に簡単に涙を流していたのに、今は文字通り命を失う瀬戸際で、彼女は冷静にグレタを雨漏りのする祠から安全な場所へと導いた。 グレタは涙をこらえきれず、心配そうに振り返った。乙女エルウィーン、私たちはここで一晩過ごすってこと？ 雨に濡れて、火は笑ってしまうほど不十分だった。これ以上長くそこにいたら、凍えてしまうかもしれない。 しかし、新たな章が幕を開けた。彼らは緊張しながら荘園の運命を待ち、自分たちの窮状に荘園が好意的に対応してくれることを願った。
チャプター 3
風が吹き荒れ、古びた邸宅の窓をガタガタと揺らした。緑のグレタは、エドワード・朱卿と向かい合って座りながら、両手をこすり合わせて暖を取った。エルウィーン様、あまり動揺しないでください。団長はただ......道に迷っているだけなのかもしれません」。 しかし彼女は、彼を慰めようとしても空しいだけだと心の中で思った。 イザベラ夫人が娘を心から心配していないことは、彼女には痛いほどよくわかった。彼女はエルウィンを何の考えもなしに先祖代々の家に送り返し、また自分の生活の中に消えていった。そこに本当の愛があるわけがない。 グレタは今、この真実を理解していたが、かつて気づかなかったエドワード卿は、父親であるレジナルド・ジュー卿は決して自分に危害を加えないという妄想にまだしがみついていた。しかし、現実は衝撃的だった。彼が不動の庇護者だと思っていたマティアス父は背を向け、レディ・イザベラに彼を他人に引き渡させ、望まれぬ子供のように捨てさせたのだ。 40年以上生きてきたグレタは、自分を最も愛してくれるはずの人たちの手によって苦しむことがどんなことかを知っていた。家庭円満の夢は絶望に変わり、子供たちへの希望は次々と失われていった。彼女を見捨てた者たちが残した屑のような子供たちは、彼女の不幸を常に思い起こさせた。そして、マザー・アガサの荘園には真の避難場所がなく、彼女の心はさらに冷えていった。 しかし、ある運命的な朝、グレタが目を開けると、彼女はまだ若い頃に慣れ親しんだ環境に身を置き、幼い頃から知っている竹の香りのする部屋で休んでいた。その光景は、彼女が長い間抱いていた苦い感情を洗い流した。 まだ時間はある。 今年こそは、謀略家たちに相応の報いを受けさせるのだ。 燃え盛る炎が部屋を暖め、エドワード卿に目をやると、彼女はようやく震えが収まったのを感じた。エルワイン様、風が激しいです。荘園に戻りませんか？団長に助けを乞うことができるかもしれません」。 エドワード卿の返答は素早かったが、経験に裏打ちされた重みがあった。懇願しても無駄だ。朱家は冷酷な魂で満たされている。彼らの関心はプライドだけで、我々の屈辱は深まるばかりだ」。エドワード卿は首を横に振った。 何ですか？グレタが訊ねた。 ノックの音が響き渡り、彼女は驚いた。エルダイン様、誰かが私たちを探しに来たのかしら？ しかしグレタは、それが荘園の誰かであるとは思えなかった。 ノックの音はさらに大きくなり、自暴自棄を含んだ声が聞こえてきた。中に入れてください！エレノア・モンゴメリー様です」。 よかった！グレタは記憶違いをしていたわけではなかった。 エドワード卿は渋い笑みを浮かべると、彼女にうなずき、ゆっくりと席を立った。 彼がドアを開けると、一陣の風が吹き荒れ、炎をさらに燃え上がらせた。グレタは目を見開いて驚き、彼の方を振り向いた。エルダイン様、それは......」。 彼女はショックで後ろによろめき、自分たちだけではないことに気づいた。ずぶ濡れになった見知らぬ人たちの中に、明らかに苦しそうな妊婦がいた。 エメラルド色の服を着た訪問者たちは、ずぶ濡れになりながら、その妊婦の周りに集まってきた。責任者の女性が一歩前に出て、震えるような笑みを浮かべた。エルワイン様、旅の途中で雨に降られて、その......ハリエット・モンゴメリーです」。 グレタの横に若いメイドが二人いるのを見て、先頭の女性はためらった。ご親切にお願いします。休む場所をお借りしてもよろしいでしょうか」。 彼女が話すと、二人は感謝の印として繊細な刺繍が施されたポーチを差し出した。
チャプター 4
グリーンのグレタは、脇に下がったエドワード・朱卿をちらりと振り返った。「ここは私たちの場所ではないので、ご自由にくつろいでください。 招待客たちは驚いた。若い花嫁は、彼の言葉に唖然としながらも、ようやく自分に目を向けた。紫色のシルクのガウンに白い刺繍のスカート。土砂降りの雨で頬の色がだいぶ落ちていたにもかかわらず、彼女の美しさは際立っていた。 どうして使用人がこんなにも美しいのだろう？ 突然、背後から助けを求める大声が響き、花嫁は現実に引き戻された。彼女はすぐに振り返って整然と命令を下し始め、使用人たちにレディ・ウィニフレッドの周囲にその場しのぎの避難所を設置するよう指示し、誰かにお湯を沸かすよう行かせた。 緑のグレタは衝撃で目を見開いた。エドワード・朱卿に近づき、「あれは......レディ・ハリエット・モンゴメリーではありませんか？荘園領主の奥様？花嫁の存在は貴族の証だった。 彼女はもう一度確認した。 エドワード・朱の目が一瞬暗くなった。ウィニフレッド夫人は出産中に悲劇的な死を遂げ、命も子供も失った。そのような災難は、1歳の娘、レディ・エレノア・モンゴメリーだけを残した。 一時的に作られた分娩室からの混沌とした音が周囲に響き渡り、侍女に掴まれた状態から必死に抜け出そうとするエレノア様の怯えた叫び声がそれを告げた。 突然、先ほどエドワード卿に声をかけた若い花嫁が外に駆け出し、顔色は青ざめ、声は震えていた。彼女は入り口にいた老婆に呼びかけた！治療師を呼んできて！" その瞬間、彼女の声は途切れ、嗚咽がほとばしりそうになった。"赤ちゃんが足から先に来ています" 群衆はたちまち静まり返り、衝撃を受けた。誰もが出産の危険性を知っていたし、このような合併症が命取りになることも知っていた。城から遠く離れていることや、時間通りに治療師が到着する可能性がほとんどないことを考えれば、ここでのリスクは非常に大きかった。こんな大事なときに、彼を中に入れてくれるだろうか？ パニックに陥ったグレタは、エドワード・朱卿の袖をつかんだ。"乙女エルウィーン "と彼女は言いよどみ、恐怖で目を見開いた。 エドワード・朱卿が不意に口を開いたとき、息苦しい緊張は打ち砕かれた。「中に入れてくれ 誰もが言葉を失って振り返り、エドワード・朱卿を見つめた。エドワード・朱卿は苦悩する花嫁を安定した目で見つめ、こう宣言した。 ヒーラー？群衆は懐疑的だった。花嫁の怒りが爆発し、13歳にも満たない愚かな子供が自分をヒーラーだと言った冗談だと思った。彼のような者が出産の試練を理解できるわけがない。彼女は圧倒され、状況の必要性と不信感の板挟みになった。 しかし、エドワード・朱卿のまなざしを見たとき、彼女は驚いた。彼の目には何か魅惑的なものがあり、人はその命令に身を委ねずにはいられなかった。 「エドワードは無表情のまま続けた。"私が助けるのを許すか、それともここですべてを賭けて待つか、失うものはないだろう？" 花嫁はためらいながら、使い果たした恐怖と不信に満ちたエレノア夫人の大きな目を見た。彼女は確信が持てず、エドワード・朱卿を振り返った。混乱の嵐の中で、この子供はヒーラーであると主張していた。しかしレディ・エレノアは、絶望に満ちた目で彼女を見つめながら、彼を信じようとしているように見えた。 こうして、質問は長引き、重苦しい沈黙が支配する中、この瞬間の緊急性がすべてを変えるかもしれない決断を求めた。
チャプター 5
イザベラ夫人がエドワード・ズー卿をしばらく観察し、最後に彼を通らせるために身を引いた。 乙女エルウィンの出現は確かに不安だった。彼女の服装は、彼女が連れてきた侍女とともに、彼女が荘園の貴族に連なる身分の高い人物であることをはっきりと示していた。 しかし、こんな人里離れた荒野で、モンゴメリー家のような質素な家族と何をしていたのだろう？しかも、彼女はエドワード卿をヒーラーと呼んでいた。 レディ・エレノア・モンゴメリーは、荘園の若い女性たちに混じって出産し、それなりの世界を見てきたため、おそらくこの乙女エルウィンは何らかの魔法の能力を持っているのだろうという考えを捨てきれなかった。 オズワルド・モンゴメリー卿の言うことにも一理ある。これがうまくいけば、皆に喜びをもたらすだろう。うまくいかなければ、その悲しみはある程度予想できたし、非難する相手はいつでも見つかるだろう。 レディ・エレノアは外にいて、レディ・ウィニフレッドのことを考え、唇を噛み、ため息を吐いた。ハリエット・モンゴメリー、どうしてこんなことになってしまったの？ どう考えても、高貴なレディ・ウィニフレッドがこんなところで出産するなんて、モンゴメリー家に対する侮辱よ。ウィンフィールド家はレディ・ウィニフレッドを溺愛し、大切にしていた。彼女の死には誰かが責任を負わなければならず、使用人たちにできることは限られていた。 レディ・エレノアの目から涙が流れ、彼女はそっとマダム・ファーンに尋ねた。 子供というのは鋭いもので、事態が切迫していることを察知する。厳粛な表情の使用人たちを見て、彼女はすでに最悪の事態を恐れていた。彼女は答えを待たずに、マダム・ファーンを見た。本当に助けているのですか？ レディ・エレノアは希望を抱きながら、『彼女はヒーラーだと言っていました。もちろん、ヒーラーは助けますよ！』と強調した。 マダム・ファーンは憐れみのまなざしを向けた。 このヒーラーと呼ばれる人が本当に助けられるはずがない。出産は本来危険なもので、陣痛中に命を落とす女性も少なくなかった。レディ・ウィニフレッドはすでに弱っており、追放されたストレスから早産になっていた。 このような状況では、宮廷医でさえ、到着すれば運を賭けることになる。 レディ・イザベラは、レディ・エレノアの手を握っていた小間使いをちらりと見たが、その目は恐怖で大きく見開かれ、マダム・ファーンにささやいた。 周囲を取り囲む人々の声の抑揚は、不安が高まっていることを示していた。レディ・ウィニフレッドに不幸が降りかかれば、彼女に付き添っていた人々の行動に関係なく、彼らは必ず叱責を受けるだろう。もし彼女が死ねば、オズワルド・モンゴメリー卿もウィンフィールド家も、彼らを簡単には見逃してくれないだろう。 外で震えていたグレタは、レディ・ウィニフレッドについて、保安官について、そして特にモンゴメリー家の将来についての議論を耳にし、胸がパニックになるのを感じた。 ところで、この乙女エルワインとはどういう関係なのだろう？グレタはエドワード・朱卿に数年間仕えていたが、彼の治癒能力について聞いたことはなかった。 もし彼女がレディ・ウィニフレッドを救うことができれば、それは一つのことだろう。もし失敗して悲劇的なことが起これば、それは大惨事となる。 彼らはすでに不安定な状況にあり、モンゴメリー保安官とその仲間に逆らっては、本当に逃げ場がなくなってしまう。
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