Attraverso le ombre e i nuovi inizi

Capitolo 1

In un mondo inghiottito dalle tenebre, innumerevoli sfere luminose fluttuavano nel vuoto.

Queste sfere erano composte da Abitanti e Giovani, tutti alla deriva verso un unico punto, un enorme vortice nell'abisso nero.

Senza esitare, gli Abitanti si lanciarono nel vortice, ma due sfere si distinsero dalla folla.

Una era una sfera degli Abitanti, luminosa e radiosa, mentre l'altra era una sfera giovane e fioca che si aggrappava strettamente alla sfera degli Abitanti. La sfera degli Abitanti rimbalzava e saltava, sfidando la corrente che trascinava le altre nel vortice e spingendosi più lontano dal centro del vortice.

All'improvviso, un chiaro bagliore rosso apparve davanti a loro, scagliandosi direttamente verso la sfera degli Abitanti.

La sfera degli Abitanti fu colpita, il suo bagliore si tinse di rosso e perse la forza di spingere contro la marea degli altri Abitanti. Venne invece trascinata insieme alle altre verso il vortice.

Proprio quando stavano per essere inghiottiti, la sfera degli Abitanti rimbalzò di nuovo e una fessura si aprì sulla sua superficie, liberando una luce bianca e pura che avvolse la debole sfera dei Giovani accanto a lei. Insieme, le sfere degli Abitanti e dei Giovani si tuffarono nel vortice.

-

L'Accademia delle Arti era la migliore istituzione per gli abitanti del Regno di Zephyria, classificata tra le prime dieci accademie a livello nazionale.

In molte scuole normali, gli studenti spesso perdevano la concentrazione durante le lezioni, lanciando occhiate furtive ai loro telefoni. Tuttavia, all'Accademia delle Arti questo accadeva raramente. La maggior parte degli studenti si dedicava allo studio.

Eppure oggi, tra gli studenti della Divisione di Informatica, un ragazzo era accasciato sul suo computer, profondamente addormentato.

Lord Alaric, svegliati", disse qualcuno dando un colpetto al ragazzo assonnato.

"Hmm. Lord Alaric sollevò bruscamente la testa, rivelando un bel viso.

La lezione è finita", disse il ragazzo, infilandosi il telefono in tasca. Sto morendo di fame. Andiamo di corsa alla mensa".

Mentre Lord Alaric cercava di scrollarsi di dosso la sonnolenza, sentiva una persistente confusione, come se tutto ciò che lo circondava non gli fosse familiare.

Dove si trovava? Chi era?

Sfregandosi le tempie, un pensiero forte gli balenò nella mente: aveva attraversato un altro mondo.

Ma non riusciva a ricordare chi fosse prima del passaggio; il suo passato era una tabula rasa. Non aveva idea di chi fosse ora o di dove si trovasse.

Accanto a lui c'era un ragazzo magro con gli occhiali e il viso pieno di acne, che gli parlava: "Lord Alaric, di solito siete così attento in classe. Perché avete dormito oggi?".

Esatto, questo era il suo nome, Lord Alaric, impresso nella sua memoria. Anche il corpo che abitava, noto come Arthur Plain, sembrava portare quel nome.

Ma perché era passato dall'altra parte?

Lord Alaric seguì il ragazzo magro, sentendosi un po' perso. All'improvviso, i suoi occhi scorsero una persona insolita.

L'accademia degli Abitanti era piena di studenti, tutti vestiti elegantemente, tranne una persona che spiccava.

Un ragazzo di circa sedici o diciassette anni, che stringeva una borsa di plastica e aveva un'espressione innocente.

Aveva gli occhi a mandorla, un accenno di grasso infantile sul viso e un taglio a spazzola. La sua pelle era abbronzata dal sole e indossava una giacca nera ben usurata, pulita ma con le maniche sensibilmente corte, che rivelavano i polsini strappati del maglione sottostante.

Capitolo 2

Il ragazzo appariva molto più logoro di quelli che portavano il cibo a scuola. Sembrava a disagio, come se non volesse altro che nascondersi, eppure scrutava cautamente la folla intorno a Maestro Cedric, come se cercasse qualcuno. Ogni volta che qualcuno gli rivolgeva uno sguardo, indietreggiava come un criceto spaventato.

E quella persona era semplicemente adorabile.

Come poteva esistere al mondo una persona così affascinante?

Lord Alaric aveva riflettuto sul motivo per cui era stato trasportato in questo nuovo regno. Ora, improvvisamente, si rese conto che era venuto qui per trovare una moglie.

Quando Lord Alaric individuò il giovane anziano, i loro sguardi si incontrarono e il volto del ragazzo scoppiò in un timido sorriso, con gli occhi che brillavano. "Fratello".

Nel sentire il ragazzo chiamarlo "fratello", Alaric sentì una scarica di calore soffocare il suo cuore. Era come se la densa nebbia della sua mente si fosse diradata, permettendogli di vedere chiaramente. I ricordi cominciarono a riaffiorare, trasformandolo in una figura che portava lo stesso nome: Lord Alaric.

Questo corpo apparteneva a un ragazzo di nome Arthur Plain, nato in un piccolo borgo povero nascosto in una valle. Suo padre era uno storpio, sua madre era muta e lui aveva due sorelle e un fratello, che lottavano tutti per non perdere la testa.

Ma Arthur era sempre stato intelligente. Una volta iniziata la scuola, assorbì rapidamente le conoscenze, dedicandosi allo studio senza distrazioni. Alla fine, fu l'unico studente della sua difficile scuola media a essere accettato nella migliore scuola superiore della contea vicina.

Tuttavia, Arthur scoprì ben presto di essere terribilmente povero.

I suoi genitori avevano chiesto un prestito solo per pagare la retta scolastica e a malapena riuscivano a provvedere alle spese di vita. A differenza dei suoi compagni di classe, che indossavano abiti nuovi, lui faticava a riempire lo stomaco, il che lo faceva sentire un topo sporco rispetto agli altri ragazzi.

Tutto questo pesava molto sul cuore di Arthur e proprio in quel momento incontrò una persona nuova: un ragazzo di nome Frederick Carson, dello stesso villaggio di Hollowbrook, di tre anni più giovane di lui.

I genitori di Frederick erano morti quando era piccolo e lui viveva da solo con la nonna, sempre senza cibo e vestiti. Non c'è da stupirsi che non avesse tempo o energia per studiare. A soli tredici anni aveva già iniziato a trovare il modo di fare soldi per mantenersi.

Durante le vacanze autunnali dopo l'inizio della scuola, Arthur tornò a Hollowbrook Village, sentendosi senza speranza dopo che l'anno scolastico gli aveva portato solo difficoltà. Frederick si avvicinò di nascosto per consegnargli un nuovo zaino come congratulazione per l'ammissione al liceo.

Toccato dal gesto, Arthur si trovò attratto da Frederick. Cominciarono a parlare e Arthur, di tanto in tanto, condivideva storie sulla scuola, su come affrontava i pregiudizi per il fatto di essere povero e su come spesso soffriva la fame.

Frederick sviluppò un'inspiegabile simpatia per Arthur. Quando venne a conoscenza dei problemi di Arthur, iniziò a dargli volentieri del denaro e a comprargli degli snack. Arthur fingeva un rifiuto, ma Frederick arrossiva e insisteva che Arthur avrebbe potuto restituirglieli più tardi, quando avesse avuto un lavoro.
A quel tempo, Federico aveva solo tredici anni e non riusciva a trovare un lavoro formale, ma non era affatto come i ragazzi pigri del loro villaggio. Fin da bambino, aveva imparato presto a raccogliere funghi e caprifogli per guadagnare un po' di soldi. Era anche riuscito a trovare lavoro facendo piccoli lavori artigianali come le forcine per capelli.

Per ogni forcina che realizzava guadagnava un centesimo e lavorava instancabilmente giorno e notte, destinando la maggior parte dei suoi guadagni ad aiutare Arthur.

Capitolo 3

Arthur Plain era appoggiato a un adolescente di tre anni più giovane, che si godeva una vita quasi uguale a quella dei suoi coetanei. Finalmente aveva abbastanza soldi per comprare il materiale di studio e, grazie ai suoi sforzi diligenti, aveva sorprendentemente superato gli esami della contea, guadagnandosi un posto in una prestigiosa accademia.

A questo punto, Arthur Plain si rese conto che Frederick Carson nutriva sentimenti inappropriati per lui: Frederick era innamorato di lui.

Arthur trovava piuttosto ripugnante essere apprezzato da qualcuno che non aveva nemmeno finito le scuole medie, ma aveva bisogno di soldi. Entrò nell'accademia e, sebbene la contea e la scuola fornissero una piccola ricompensa in denaro, non era abbastanza. Aveva anche fatto domanda per il programma di informatica, che richiedeva agli studenti di avere un proprio computer portatile.

L'acquisto di un computer era al di là delle sue possibilità e non aveva un piano per le spese di vita all'accademia...

Mentre rifletteva su questo, Arthur tornò a pensare a Frederick Carson. Sapeva che il denaro per le sue spese di vita non poteva provenire dal lavoro manuale di Frederick. Non solo Frederick non voleva lavorare a causa delle sue responsabilità nell'accudire la nonna Agnes, ma non ne aveva proprio i mezzi.

In un momento di disperazione, Arthur Plain decise di confessare i suoi sentimenti a Frederick, chiedendogli di venire a vivere con lui a Windsor City.

Frederick fu felicissimo della confessione. Dopo un po' di insistenze, accettò prontamente di seguire Arthur a Windsor City per la scuola, pronto a lavorare e a sostenere economicamente Arthur.

A quel punto Frederick aveva sedici anni, aveva ottenuto la carta d'identità e si era diplomato alla scuola media, il che significava che non era più considerato un bambino lavoratore. Una volta arrivati a Windsor City, Frederick trovò lavoro in un autolavaggio.

Guadagnava tremila dollari al mese, tenendone mille per sé e dandone duemila ad Arthur.

Arthur lo ringraziò pubblicamente, ma internamente era sdegnoso, addirittura non voleva farsi vedere con Frederick.

Le cose peggiorarono quando il capo di Frederick portò a casa un avanzo di anatra alla pechinese da un ristorante, che Frederick trattò come un tesoro, portandolo a scuola per condividerlo con Arthur. Vergognandosi, Arthur fa finta di non conoscere Frederick quando si incrociano a scuola, poi lo rimprovera per averlo messo in imbarazzo e gli proibisce di contattarlo di nuovo, fino al punto di negare a Frederick la possibilità di chiamarlo.

Nemmeno le profonde scuse di Frederick fecero cambiare idea ad Arthur.

Passarono settimane in cui Frederick non disturbò Arthur dopo quel rimprovero, ma più di venti giorni dopo, dopo aver inviato il suo regolare assegno di sostentamento, Frederick chiamò di nuovo.

Arthur ignorò la chiamata e continuò a evitare Frederick. Passò un altro mese e quando arrivò il momento in cui Frederick doveva inviare ad Arthur le spese di soggiorno, non c'erano soldi.

Infuriato, Arthur si precipitò all'autolavaggio per affrontare Frederick.

Frederick apparve esausto, spiegando che sua nonna era malata e aveva bisogno di soldi per le sue cure, quindi chiese di ritardare l'invio del denaro ad Arthur per due mesi. Arthur, tuttavia, era scettico, convinto che Frederick stesse cercando di manipolarlo con i soldi.
Non poteva permettersi di rimanere senza fondi, così fece una mossa coraggiosa e sedusse Frederick, convincendolo a continuare a inviare denaro.

Frederick, ingenuo e infatuato, accettò tutto, anche dopo che Arthur lo fece ammalare a un certo punto a causa della pressione della loro relazione, ma presto cambiò lavoro per fare due turni in modo da poter continuare a mantenere Arthur. Con il passare del tempo, Arthur iniziò a sfruttare ulteriormente Frederick e il denaro che Frederick gli inviava divenne sempre più consistente: ne dava ad Arthur almeno tremila ogni mese e spesso gli portava anche dei regali.

Nel frattempo, Arthur usava il denaro di Frederick per avere relazioni con compagne di scuola ricche e affascinanti.

Capitolo 4

Arthur Plain era eccezionalmente bello ed eccelleva negli studi, riuscendo alla fine ad arrivare in cima alla classifica.

A questo punto, Arthur stava facendo uno stage alla Dwellers Four e aveva una fidanzata benestante che lo manteneva. Riteneva che Frederick Carson non gli fosse più utile e non esitò a tagliare i ponti con lui.

In quel periodo, la nonna di Frederick Carson era malata e Frederick, avendo lottato per mantenere Arthur senza risparmiare, si trovò ad avere bisogno di aiuto. Decise di chiedere un po' di soldi all'ormai impiegato Arthur Plain. Arthur, invece, non solo si rifiutò di aiutarlo, ma denigrò Frederick con la sua ricca fidanzata, sostenendo che Frederick era un gay disgustoso che non riusciva a lasciarsi andare.

Furiosa, la ricca fidanzata chiamò i suoi amici per dare una lezione a Frederick, provocando una brutale aggressione che lo lasciò con una gamba rotta.

Non avendo i mezzi per pagare le cure mediche della nonna, quest'ultima alla fine morì.

Frederick, che dall'età di tredici anni svolgeva diversi lavori saltuari, era ormai fisicamente debole. Con una gamba rotta e l'impossibilità di guadagnare denaro, soccombe alle sue difficoltà in una fredda notte d'inverno.

A soli vent'anni, non è chiaro se sia morto di freddo, di malattia o semplicemente di fame.

Dopo aver assistito ai ricordi di Arthur Plain, Lord Alaric ebbe voglia di prendersi a schiaffi.

Il corpo di Arthur Plain si era effettivamente comportato in modo terribile.

Come poteva una persona normale fare cose del genere?

Per fortuna il suo viaggio era iniziato non troppo tardi.

Arthur era ancora uno studente di Dwellers One e, sebbene Frederick avesse dovuto affrontare molte difficoltà, la sua famiglia non si era ancora disgregata.

Con questo pensiero in mente, Lord Alaric guardò di lato il giovane ansioso che armeggiava con le maniche della giacca, cercando di nascondere i polsini a brandelli del maglione.

Questo giovane si chiamava Frederick Carson e il momento attuale era il primo semestre di Dwellers One.

Proprio questa mattina Frederick, pensando che fosse un regalo, ricevette un'anatra arrosto confezionata dal suo capo all'autolavaggio. Deliziato da questa sorpresa speciale, la portò alla scuola di Arthur, con l'intenzione di condividerla con lui.

Con sgomento di Frederick, Arthur fece finta di non riconoscerlo e lo rimproverò per averlo messo in imbarazzo.

Lord Alaric strinse i denti per la frustrazione. Si era trasformato in una tale canaglia.

E Federico, quanto era stato sciocco a farsi piacere una persona del genere.

Mentre Lord Alaric assorbiva i ricordi, Federico gli si era già avvicinato.

Era ormai dicembre e il clima era gelido. Il giovane aveva le labbra screpolate e le guance arrossate dal freddo. Teneva in mano un sacchetto di plastica e guardava nervosamente Lord Alaric. Fratello, Alexander... I...'

Abbassò la testa, strofinando ansiosamente il sacchetto di plastica con il pollice.

Lo sguardo di Lord Alaric cadde sulle mani di Frederick, che erano congelate e con le unghie pendule.

Erano mani che avevano sofferto molto.

Lord Alaric sentì un dolore acuto al cuore, come se lo stessero stringendo, desiderando di poter stringere Federico e proteggerlo.
Lord Alaric, chi è questo?" chiese Elias Hawthorne, un giovane con l'acne, che era appena uscito dall'aula accanto a lui.

Elias, compagno di stanza di Lord Alaric, era ormai noto alla versione di lui che conservava i ricordi di Arthur Plain. Si presentò: "Questo è il mio amico, Frederick Carson. Frederick, ti presento il mio compagno di dormitorio, Elias Hawthorne".

Frederick, ancora nervoso, riuscì a salutare Elias. "Ehm... ehi...", poi si voltò verso Lord Alaric.

Il cuore di Lord Alaric si intenerì ancora di più.

Federico, con la sua pelle scura, si morse timidamente il labbro, ma non riuscì a nascondere la scintilla di eccitazione nei suoi occhi mentre guardava Lord Alaric, come se vedesse solo lui.

Era senza dubbio il partner che stava cercando.

Il suo compagno era così adorabile.

Lord Alaric prese la mano fredda di Frederick nella sua. Poteva sentire quanto fosse fredda la mano di Frederick, suggerendo che non aveva vestiti adeguati per tenersi al caldo... Arthur Plain era davvero un idiota, che usava i soldi di Frederick per comprarsi vestiti nuovi e buttava via quelli vecchi senza pensare a Frederick.

'I... Ho portato... l'anatra arrosto", la voce di Federico tremava e non osava incontrare lo sguardo di Lord Alaric.

Andiamo alla mensa. Comprerò del cibo e potremo mangiare insieme", suggerì Lord Alaric.

Federico annuì stordito, sentendosi stordito mentre Lord Alaric lo conduceva avanti.

Ad ogni passo gli sembrava di camminare sulle nuvole.

Aveva deciso impulsivamente di trovare Lord Alaric e ora se ne pentiva.

Lord Alaric aveva sempre disapprovato che frequentasse la scuola.

Ma Lord Alaric gli mancava. Da quando si era iscritto alla Dwellers School, non si erano quasi più visti.

Inoltre... il suo capo aveva detto che l'anatra arrosto era particolarmente deliziosa e valeva cento dollari. Voleva che Lord Alaric la provasse.

La Dwellers School era piuttosto vasta e non riusciva a ricordare dove fosse il dormitorio di Lord Alaric o dove si tenessero le sue lezioni. Finì per aspettare vicino alla mensa, senza aspettarsi di vederlo.

All'inizio, quando Lord Alaric non parlò, temette che potesse essere arrabbiato e fu molto ansioso. Ma poi... Lord Alaric gli ha tenuto davvero la mano.

La mano di Federico tremava in modo incontrollato, mentre il cuore gli batteva forte. Gli sembrava di poter svenire da un momento all'altro.

Capitolo 5

All'Accademia delle Arti c'era un giovane nuovo arrivato dal viso fresco che sembrava essere appena uscito da un vicolo di campagna.

I passanti non potevano fare a meno di lanciare occhiate curiose a Frederick Carson, guidato da Lord Alaric. Era uno spettacolo che incuriosiva molti, soprattutto Elias Hawthorne, compagno di stanza di Lord Alaric, che ispezionava Frederick con un sopracciglio alzato. "Lord Alaric, non sapevo che avessi amici come lui", disse con un sorriso.

"Ora lo sai", rispose Lord Alaric con aria decisa.

Elias ridacchiò leggermente. Sembra davvero giovane".

"Sì", mormorò Lord Alaric, provando una fitta di preoccupazione nel ricordare i fardelli che questo corpo di Arthur Plain aveva imposto a un ragazzo che non era ancora entrato nell'età adulta. Il ruvido tremore delle mani di Frederick e la loro consistenza ruvida gli fecero aumentare il dolore.

Rivolgendosi a Elias, Lord Alaric disse con fermezza: "Elias, il mio amico è qui oggi. Non mi unirò a voi per il pranzo".

"Va bene, allora ci vediamo dopo". Elias sorrise e si avviò verso la mensa.

Una volta perso di vista Elias, Lord Alaric si rivolse a Frederick Carson. "Cosa ti piace mangiare?"

Frederick strinse forte la busta di plastica contenente l'anatra arrosto, raccogliendo il coraggio. "Ah, Alaric, io... Ti ho portato qualcosa. Ora devo andare". Sentiva che era imbarazzante farsi vedere con Lord Alaric.

"Non vieni quasi mai a trovarmi; mangiamo prima di andarcene", disse gentilmente Lord Alaric.

È evidente che Frederick Carson non aveva ancora mangiato e, considerando che era inverno, Lord Alaric riteneva di doverlo fare per assicurarsi che avesse qualcosa di caldo nello stomaco prima di partire.

'I... I...' Frederick balbettò, le parole gli sfuggirono mentre cercava di protestare.

In quel momento, Lord Alaric lo aveva già preso per mano e lo aveva condotto all'interno della mensa scolastica.

L'Accademia aveva diverse sale da pranzo, tutte convenientemente vicine, ma tutte accomunate da un'atmosfera accogliente e invitante, che serviva una varietà di pasti. Lord Alaric guidò Frederick verso la sala più frequentata, nota per il suo calore familiare e l'atmosfera comunitaria.

Il pavimento era piastrellato di un bianco brillante, le pareti dipinte anch'esse di un bianco pulito, con tavoli di legno rustici al centro, che creavano un senso di apertura e pulizia.

Frederick fissò le sue scarpe, un paio scartate da un coinquilino che si era trasferito. Erano appartenute a una giovane donna ed erano piuttosto malandate, ma erano le uniche scarpe che gli andavano bene, anche se erano bianche con dettagli rosa e leggermente sporche.

Si sentiva fuori posto a camminare in questo ambiente pulito.

"Siediti, vado a prendere qualcosa da mangiare", disse Lord Alaric a Frederick, guidandolo verso un tavolo prima di andarsene con la sua tessera pasto.

Tornò con un vassoio che conteneva due porzioni di riso e due di verdure. Il cibo dell'Accademia era abbastanza economico; inizialmente avrebbe voluto comprarne di più per Federico, ma ricordando quanto Federico doveva aver lavorato duramente per quei soldi, esitò e optò solo per due porzioni di verdure tra le più economiche.

Dopo aver sistemato i piatti davanti a Federico, Lord Alaric si alzò di nuovo per andare a prendere due ciotole di zuppa in omaggio, riportando indietro anche le ciotole vuote.
Mentre si sistemava accanto a Frederick, incrociò lo sguardo del giovane, solo per vederlo distogliere rapidamente lo sguardo, con un rossore che gli saliva sul collo.

"Sembra che tu mi abbia portato l'anatra arrosto", notò Lord Alaric con un sorriso.

Frederick annuì, abbassando lo sguardo mentre si metteva in grembo il sacchetto di plastica contenente l'anatra arrosto, strofinandolo ansiosamente come se cercasse conforto dalla sua presenza.

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