Az alfa örökös

1. fejezet

1. évad - 1. fejezet      

A Montanához képest szokatlanul forró és száraz késő nyári szellő végigsöpört rajtam, meghajlítva a magas füvet. A levendula és a lila illatával keveredve megcsapott apám pézsmaillata, majd nehéz lépteinek hangja. Az erdei futás után visszaváltoztam emberré, és a bőröm még mindig bizsergett; a farkasom közel volt a felszínhez. 

Mosolyogva felültem, és felé fordultam. "Szia, apám." 

Amint megláttam komor arckifejezését, a szívem a gyomromba zuhant. "Mi a baj?" Választ sem várva, talpra ugrottam, és kiküldtem az alfaörökös erőmet, próbáltam megérezni, hogy a falkából valaki halálosan megsérült-e vagy meghalt-e. 

Semmi szokatlant nem éreztem, akkor miért tűnt olyan ... megrázottnak? "Apám?" 

Műmosolyt erőltetett magára, de ez a kifejezés nem érte el a szemét. "Az alfa-király hívatott téged. Itt az idő." 

A tekintetem a kezében tartott merev fehér papírra esett. Dombornyomott betűk táncoltak a lapon, aranyszínű örvényekben mozogtak, és nem lehetett eltéveszteni a logót: egy nagy A betű egy sziget felett, amelynek hófödte csúcsát fodrozódó hullámok vették körül. Mindannyian ismertük ezt a szimbólumot a papír tetején, az alfakirály hivatalos nyilatkozatát. Próbáltam egyenletesebbé tenni a légzésemet, miközben a szívem kísérletet tett arra, hogy kiszabaduljon a mellkasomból. 

"Máris?" 

Lenyeltem a torkomban lévő gombócot, és pislogtam, eltökélten, hogy nem fogok sírni. A könnyek nem illettek egy alfa lányához. Senki sem akart olyan vezetőt, akinek az első ösztöne az érzelmek voltak. Erősnek kellett lennem magamért és a falkámért. 

De mielőtt megállíthattam volna magam, szavak záporoztak ki belőlem: "Azt hittem, még egy évet otthon tölthetek." 

"Én is azt hittem" - mondta apám, és az orrlyukai kitágultak. A szemei lángoltak az érzelmektől. Talán félelem volt? Düh? Amilyen gyorsan megláttam, olyan gyorsan visszafogta. Természetesen egy alakváltónak mindig uralkodnia kell az érzelmein, nehogy elveszítse magát az állati ösztönökben. "De te már nagykorú vagy." 

Úgy nyújtotta a levelet, mintha nem bírná tovább, és a torkomban zokogás képződött. 

Ezek a hegyek, ez a kék ég, a földünket borító fák... az otthon elhagyásának fájdalma tépett át rajtam. Ezen a helyen születtem, itt kapcsolódtam a földhöz, mint a falkánk minden tagja. Elmenni az Alfa-szigetre, elhagyni a falkámat... a gondolattól felfordult a gyomrom. Négy évig nem láthattam és nem beszélhettem senkivel otthonról, csak leveleket kaptam volna - és csak akkor, ha találok valakit, aki elhozza őket ide, a halandó birodalomba, ahová a falkánkat száműzték. A látogatók gyakoriságából ítélve az esélyek nem az én javamra estek. 

Kitéptem a kezéből a papírt, dühösen a rendszer igazságtalansága miatt. "Még csak nem is kedvelik a klánunkat. Ezt mindannyian tudjuk! Utálom, hogy az ő szabályaik szerint kell játszanunk." 

Apám a homlokát ráncolta a kirohanásomra. "Ez az alfa útja, és a falkánknak szüksége van rád, hogy vezesd. A mágiád gyakorlása nélkül nem leszel készen arra, hogy átvedd az irányítást, amikor én meghalok." 

Grimaszoltam, tudva a másik lehetőséget. Akik visszautasították az alfa-szigetre szóló meghívást, azokat halálra ítélték, a falkájuk és az alfaörökös vérük árulóiként. Száz százalék, hogy ez nem fog megtörténni. 

Apám megköszörülte a torkát. "A falkának erős vezetőre lesz szüksége, ha én már nem leszek. Neked kell kiképezned magad. Mutasd meg a többi falkának, hogy elég erősek vagyunk ahhoz, hogy megérdemeljük a tiszteletüket." 

Tiltakozni akartam, vagy duzzogni, de tizenkilenc téllel, és mint az alfa lánya, úgy kellett viselkednem, mintha össze tudnám szedni magam. 

Így hát vettem egy mély lélegzetet, eltoltam magamtól az érzelmeimet, hogy később foglalkozzak velük, és bólintottam. "Büszkévé teszem a Félhold Klánt." 

Kitárta a karját, és egy kínos pillanatba telt, mire megértettem a gesztust. Apám nem volt a felesleges gyengédség híve. Arra tanított, hogy legyek erős, és soha ne mutassak gyengeséget, hacsak nem szolgálta célomat. Bár időnként küzdöttem azzal, hogy betartsam a szigorú tanításait, az, hogy merev ölelésbe hajtott, azt jelentette, hogy ez nagy dolog volt számára. Ahogy a karjai körém fonódtak, éreztem, hogy a torkomban megnő a gombóc. Felnézve belenéztem a szemébe, amely ugyanolyan halványkék volt, mint az enyém - az egyetlen része, amit örököltem belőle. Csakhogy az én szemeim égtek az el nem fojtott könnyektől, míg az övéi kristályként csillogtak, keményen és élesen. 

"Azt kívánod, bárcsak lenne egy fiad?" Suttogtam. 

Ezüstfehér hajamat eltolta az arcom elől, és megrázta a fejét. "Soha. Te voltál anyád legnagyobb ajándéka számomra." 

Mielőtt ezúttal elpisloghattam volna őket, a könnyek végigcsordultak az arcomon. Azokra a történetekre gondoltam, amelyeket apám mesélt nekem arról a nőről, aki meghalt, amikor életet adott nekem, és egy apró mosolyt küldtem felé. Apám ritkán beszélt az anyámról. Biztosan túlságosan felzaklatta őt. Én voltam az egyetlen darab, ami belőle megmaradt. Apám parancsnokai arra biztatták, hogy a halála után vegyen magához egy szaporítótársat, és próbáljon meg férfi örököst szülni, de ő visszautasította. Csak én voltam. Én és apa. 

"Mutasd meg nekik, miből vagy, Nai." Megpöccintette az állam, és csak úgy visszarepültem a gyerekkori sparringleckéimhez. Minden meccs előtt ugyanezt mondta nekem. 

Felnyúltam, és végigsimítottam a homlokán a fehér félholdat, a klánunk alfajegyét, és az ujjaim vibráltak az energiától. A klánunk mágiájával való kapcsolata mindig kis zökkenéseket okozott, amikor megérintettem. A jele pontosan megegyezett a fejemen lévővel. 

Erősnek kellett lennem, ahogy ő nevelt fel, függetlenül a többi falkáról szóló pletykáktól és az Alfa-szigeten történtekről szóló történetektől, függetlenül attól, hogy négy évig nem fogom látni őt. 

"Tartsd a frontot, amíg távol vagyok - mondtam, és elhúzódtam tőle. "Visszatérek, mielőtt észrevennéd - alfaörökösként, készen állok a szolgálatra." Egy buta vigyorral tisztelegtem neki, remélve, hogy a dolgok könnyedek maradnak. 

Összeszorította az ajkát, és megköszörülte a torkát. "Csak vigyázz magadra, Nai. A többi örökösnek nem fog tetszeni egy újabb Félhold klánbeli farkas a szigeten." 

Intettem neki, olyan magabiztosságot színlelve, amit nem éreztem. "Nem lesz semmi bajom." 

De mindketten tudtuk, hogy a sziget veszélyes, akárcsak a próbák. 

Együtt sétáltunk a tömött földúton a főpáholy felé, és apám most először ellenőrizte hosszú lépteit, és mellettem lépkedett, jelezve, hogy egyenrangúak vagyunk. A falka tagjai abbahagyták, amit csináltak, és tiszteletből lehajtották a fejüket, amikor elhaladtunk mellettük. Magasra emeltem az állam, ökölbe szorítottam a papírt, miközben úgy tettem, mintha nem lennék ideges, pedig csak féregjáratú remegést éreztem. 

Sarkon fordultunk a falka főhadiszállásaként szolgáló, rönkfa stílusú páholy előtt, és megtorpantam, amikor megláttam négy Alfa Akadémia őrt, akik egyforma fekete ingeket viseltek, bal oldalukra a sziget szimbólumát hímezve, mint valami hülye diákszövetség. Egy fényes fekete terepjáró mellett álltak. 

Megálltam, és szinte tátott szájjal bámultam a zömök alakjukat. A férfiak nem nőttek ekkorára, hacsak nem voltak uralkodók. Mind a négyen jóval két méternél magasabbak voltak, és fekete baseballsapkát viseltek. Ez gyanús volt ... különösen, ha a homlokukon lévő jeleket takarták. Talán még az Éjféli Falka tagjai is lehettek. A gondolat tüzes dühszálakat küldött a mellkasomba. Az uralkodó falka megharaphatott volna, de... 

Lelassult a tempóm, ahogy összehasonlítottam a kopottas rövidnadrágomat és a páncélingemet az ő flancos cérnájukkal. Nem kellett úgy érkeznem, mint egy montanai parasztlány, még ha az is voltam. 

Az összes őr mozdulatlanul állt, mint a szobrok. Egyikük sem szólalt meg, amikor apámmal közeledtünk. 

"Most már el kell mennem? Most azonnal?" Motyogtam az orrom alatt, remélve, hogy tévedtem. A tekintetem a sápadt lábamra meredt, a bőr egészen a bokámig porzott. Sajnos, nem voltam Hamupipőke; nem bálba mentem, és ezek a húsos fickók biztosan nem a Tündérkeresztanyám voltak. Egy ruhaváltás biztosan nem ártott volna. 

Apám szűkszavúan bólintott, és megvetően nézett az őrökre. "Lona összepakolja a holmidat, és hamarosan kijön." 

A fenébe. A fenébe. A francba. 

Legalább egy napot kellett volna adniuk nekünk. Hogyan búcsúztam volna el Callie-től és Mack-től? Vadászni voltak, és nem hallották volna a hírt, amíg én már rég el nem mentem. 

Fújtam egyet. "Rendben." 

"Ne feledd, ott van az unokatestvéred" - suttogta apa. "Arra fog törekedni, hogy felfedje a gyengeségeidet." 

Morogtam, és megráztam a fejem a felesleges emlékeztetőre. Nolan mindig is vigyázott Nolanra, kivéve, amikor valami nőstényt kergetett, mintha tenyészidőszak lenne. Az anyja és az apám egy összeveszés után nem beszéltek egymással, de a nő még mindig hordozta az alfavért, így technikailag átvehette volna a falkát, és a fia is. 

"Minden rendben lesz - mondtam, nem akartam, hogy apám aggódjon. 

Lona jött ki az ajtón a kopottas düftimmel; a kifakult zöld táska majdnem akkora volt, mint a teste. Könnyek futottak végig ráncos arcán, ahogy átment a verandán, és leereszkedett a lépcsőn. 

"Lon." Gyermekkorom dadájához rohantam, és a törékeny nő iránt érzett védőösztön felszínre tört bennem. "Mindannyian tudtuk, hogy ez lesz. Nem lesz semmi bajom." 

Úgy látszik, a "jól" volt a nap szava. 

Bólintott, szipogva, miközben átadta a holmimat. "Szoktak értesíteni - legalább pár hétig. Csinálhattam volna egy szép vacsorát..." 

Lona az ételeken keresztül mutatta ki a szeretetét, és erre senki, még apám sem panaszkodott. Csodálatos szakácsnő volt. 

Hosszú ölelésre húzott magához, és arra kényszerített, hogy eldobjam a hatalmas batyut, amit az előbb vettem magamhoz. A szeretetétől a félelem és a szomorúság keveréke felduzzadt a mellkasomban, és a torkomig bugyborékolt. Ha nem megyek el minél előbb, száz százalék, hogy el fogok bőgni - mindenki előtt. A kötésen keresztül éreztem, hogy a klán közeledik, és valóban, amikor megpördültem a terepjáró felé, egy Land Rover nem kevesebb, az egész falka ott állt, összezsúfolódva a füves tisztáson, az öreg pickupok és terepmotorok között. A Crescent klán egy emberként térdre ereszkedett, és a jobb öklét a mellkasára szorította. 

Ezt csak az apámnak tették, amikor nagy tiszteletet tanúsítottak. 

Teljesen elvesztettem volna a hidegvéremet. 

Nagyot nyeltem, és meghajoltam a népem előtt. "Megtiszteltetés lesz számomra, hogy szolgálhatom önöket." 

Az apám volt a népünk mágiájának alfakapcsolata; az ő tűzmágiája tartotta életben őket a keserű montanai hidegben. Amikor ő meghalt, a Crescent Falka kapcsolata rám szállt volna át - ha elvégeztem az Alfa-szigetet. Még nem álltam készen az alfasággal járó felelősségre és tiszteletre, még nem. Ezt ki kellett érdemelni. 

Apám odahajolt hozzám, és a fülembe súgta. "Óvakodj az alfa-királytól és az örököseitől. Csak a hatalmat akarják megtartani, és bármit megtennének érte." 

Mintha szükségem lett volna ezekre az emlékeztetőkre. Az Éjféli Klán volt az oka annak, hogy a falkámat a mágia birodalmából a halandók világába taszították. Mocskos, nagymágus nyalókák voltak. Soha nem akartam velük kapcsolatba kerülni. Összeszorítottam a fogaimat, és bólintottam, miközben vad elszántság töltött el. 

Én voltam a Crescent klán alfájának egyetlen gyermeke. Elmentem a szigetre, és harcoltam a helyemért, harcoltam a népemért, harcoltam azért, hogy a mágiánk erős maradjon. 

A vállamra emeltem a vászontáskát, és az őrök felé meneteltem, akik arra vártak, hogy elvigyenek. Ahogy közeledtem, tanulmányoztam őket. Egyformán néztek ki. Legálisak. A négy fickó gyakorlatilag egymás szénmásolata volt... négyes, vagy hogy is hívják azt a négy embert, akik pontosan ugyanúgy néznek ki. Testvérek? Nyilvánvalóan. Ugyanolyan magasak, ugyanolyan testalkatúak, sőt, még az undornak ugyanolyan összeszorított arckifejezése is volt, amit az egymáshoz illő napszemüvegük sem tudott elrejteni. Mi volt az ügyük? Úgy bámultak, mintha én lennék a sértő. 

Igen, én is utállak. 

A ruhájuk a király királyi testőröként jelölte meg őket, és bármit, ami az Éjféli Falattal kapcsolatos, már csak elvből is szenvedélyesen gyűlöltem. 

Sötét hajuk kikandikált a sapkájuk alól, ahogy a tekintetem végigfutott a vésett állukon, majd az izmos karjukon. Természetesen gyönyörűek voltak. A seggfejek mindig azok voltak. 

Minél közelebb értem, annál jobban nőtt a haragom, mígnem ingerültség csípte a bőrömet, és a fogamat kellett összeszorítanom, hogy ne csattogjak rájuk. Kinek képzelték magukat? Négy őrt küldenek, hogy bűnözőként gyűjtsenek be! Nolannek csak egy volt. Ez tiszteletlenség volt ízig-vérig. 

Nyilvánvalóan nem álltak túl magasan a táplálékláncban, különben nem lennének itt a halandói birodalomban, hogy elkísérjenek. De miért négy? Ez nem volt normális. Azt hitték, hogy szökésveszélyes vagyok? Belélegeztem az orromon keresztül, és morogtam, amikor megéreztem a dominanciájukat - mind a négyet. Ilyen közel, földes pézsmaillatuk keveredett, és az illat egyszerre égette az orrom belsejét és csábított. Legalább az egyiküknek nagyon jó illata volt, de ezt a gondolatot elnyomtam magamban, és megpróbáltam figyelmen kívül hagyni. 

Az egyikük oldalra hajtotta a fejét, a szája oldala valami konspiratív vigyorba görbült. Elhámozta magát a klóntestvéreitől, és a vezető oldalához karikázott. Aki a Sofőr Dude megüresedett helye mellett állt, úgy nézett ki, mint aki kész felrobbanni a dühtől; annyira megfeszültek az izmai. Az orrlyukai kitágultak, és épp csak annyira dobta le a napszemüvegét, hogy zöld szemű, vitriolos pillantását rám szegezze. 

Mi a fene? Hogy merészel kihívni engem a földemen? 

Üssem pofán? Vagy hagyjam, hogy elmenjen? 

"Dühöngés, állj - csattant fel a sofőr, és egy félig üres vizes palackot dobott el, egyenesen a mellkasán találva el azt, aki rám meredt. 

A fickó nem mozdult, csak rám szegezte gonosz tekintetét. 

Hah! Valójában Rage volt a neve? Milyen találó. 

A tőle jobbra álló őr megütötte a könyökével, majd bemászott az anyósülésre. Miután becsukta az ajtót, Rage oldalra lépett, és kinyitotta a hátsó utasajtót, miközben a fejét a klánom felé fordította. Soha ne nézz el egy fenyegetéstől... olyan volt, mintha nem bízna bennünk. 

Ott állt, néma őrszemként, és várta, hogy beszálljak a kocsiba, mire én morogtam. Az utolsó klóntestvér hátul sántikált, mielőtt beszállt volna, a jobb lábát fájlalta. 

Még egy utolsó pillantást vetettem apámra, Lonra és a falkám többi tagjára, és bólintottam. Nem lesz nagy búcsúzkodás; egyszerűen nem így volt. 

Találkozunk négy év múlva ... ha túlélem. 

"Hátra kell tennem a táskámat - morogtam Rage-re. "Főleg, ha azt várod, hogy két brutális állat közé üljek." Körbejártam a kezemmel, hogy átfogjam a már a kocsiban lévő nagydarab fickókat. Miért kellett nekem négy óriás közé csapódnom? 

Az egyikük felnyögött, és a zsilip felemelkedett, valószínűleg a Shotgun Dude aktiválta. 

Bedobtam a táskámat a raktérbe, aztán bemásztam, becsúsztam a bőrpad közepére, majd belezuhantam a 3-as számú klónba, amikor Rage beült a másik oldalon. Becsukta az ajtót, és egy olyan vállcsapással az oldalamra csapott, ami arra kényszerített, hogy a bal oldalamon lévő néma csávónak ütközzek. 

"Elnézést - morogtam Rage-nek, és a szemem sarkából rávillantottam. 

Valakinek dühkezelésre volt szüksége. 

Felvonta a szemöldökét a tükrös napszemüvege fölött, és azt mondta: "Hoppá". 

Mély hangja kavicsos volt, és valami furcsát csinált a bensőmmel. Nem pillangókat, határozottan nem pillangókat. Inkább gyilkos darazsak. 

Amint a jobbomon ülő óriási balfék elhelyezkedett a helyén, könyökkel bordán vágtam. "Hoppá", lőttem vissza. 

"Elég volt - mondta Shotgun. 

A bőr és az autófrissítő illata kavargott a járműben, de az illatot gyorsan elnyomta az eau de male farkas. A legrosszabb dolog, amit egy magamfajta domináns farkassal tehetsz, hogy csapdába ejted egy járműben egy csomó más domináns férfival. Szerencsés lennék, ha végigcsinálnám ezt az utat anélkül, hogy letépném valakinek a fejét. 

Nem törődve idegesítő kísérőimmel, megacéloztam a szívemet, és előrehajolva bámultam ki az ablakon. A tekintetem kizárólag az apámon landolt, de a sztoikus arckifejezése, valamint a tudat, hogy nem láthat engem, visszatartott attól, hogy integessek. 

A terepjáró motorja feldorombolt, olyan csendesen a mi öreg, dübörgő teherautónkhoz képest, és azon tűnődtem, vajon a vagyoni különbségnek van-e valami köze ahhoz, hogy a falkánkat száműzték a mágikus birodalomból. Lehunytam a szemem, és álmot színlelve az ülés háttámlájának támasztottam a fejem. 

Mágusanya, segíts, hogy átvészeljem ezt az utat anélkül, hogy gyilkossá válnék. 

Csukott szemmel hagytam, hogy a gondolataim elkalandozzanak. Mibe keveredtem? A mágikus fogadalom, amelyet apám fiatal kamaszként tett, mielőtt a szigetre lépett - évtizedekkel ezelőtt -, megakadályozta, hogy pontosan elmondja, mire számíthatok. Egész életemben a harcra, az illemre és az alfák útjára készültem. De mivel még csecsemőkoromban száműztek az alakváltók birodalmából, nem volt meg az az előnyöm, hogy tudjam, mi van a fátyolon túl. Biztos vagyok benne, hogy az Amazon nem szállított oda. Az idegek kavarogtak és csavarták a bensőmet. Ha hánytam volna, biztosan Rage-t céloztam volna meg. 

Driver Dude végighajtott a kanyargós úton, az egyetlen be- és kijáraton Crescent Valleybe, miközben én a csupasz térdemen doboltam az ujjaimmal. A járművet egyértelműen luxusra építették, legalábbis a klánomban élő, pazarlásról álmodozó fiatalemberektől ilyesmit hallottam. De a kátyúkkal tarkított útnak az volt a célja, hogy elriassza a látogatókat, így hát megnyugodtam, és hagytam, hogy a mozgás ringasson, félhomályba ringasson. 

Amint kiértünk az aszfaltozott utcára, a szívem megdobbant. 

"Ettél már ma, kölyök?" - kérdezte a testvér, aki a puskapadon ült. 

Rage, a tőlem jobbra ülő mogorva felhorkant. "Aligha kölyök, Justice." 

Justice? Düh? Miféle nevek voltak ezek? 

Figyelmen kívül hagytam az uralkodó kérdésüket, és kihámoztam a szemem, a két előttem álló fejét bámulva. Nem igazán egyformák. Driver Dude haja egyenes volt; csak a végei göndörödtek az inge gallérja körül. Shotgun haja viszont hullámos volt - Shotguné, alias Justice. A tőlem balra ülő, néma testvérre pillantottam, de ő az ablakon bámult ki. 

Száraz nyelést erőltetve szembefordultam Dühvel. 

A sapkájából kilógó sötét fürtök feszültek annak a terméknek, amellyel megpróbálta megszelídíteni őket. A profilja olyan volt, mint a személyisége, csupa kemény szög ... kivéve az ajkát. Elpirulva lefelé tereltem a figyelmemet ... a nyakára, ahol a pulzusa a megfeszült izmok között tollasodott. A karjai felemásak voltak, az izmok íveltek és megmerültek, feszültek az inge szorításában. Nyilvánvalóan állandó randevúja volt az edzőteremmel. Valószínűleg ott égette le a szteroidokat. 

Driver Dude ferdére hajtotta a fejét, és azt mormolta: "Nem emlékszem a nevére". 

Szép volt. Tweedledee, Tweedledum, Rage és Justice voltak a kísérőim. Utáltam, hogy ilyen korán szánalmasan viselkedtem, de miért pont én? Hagytam, hogy a gondolat körbeugráljon a fejemben, aztán rájöttem, hogy felesleges. Senki más nem tudta volna átvenni a helyemet. Bármennyire is gyűlöltem a rendszerünket, tudtam, hogy ez lesz. Csak azt hittem, hogy több időm lesz apámmal és a falkánkkal. 

"Kit érdekel, hogy mi a neve, Nemes? Miért számít, hogy éhes, Justice? Ő a Félhold Klán tagja." Rage hangja inkább állati, mint emberi volt, mire befejezte. 

Ó, a pokolba is, dehogy. 

"Kevesebb szóval, haver. Idegesítesz." Rávillantottam a Rage nevűre, és abszolút vad tekintetet kaptam jutalmul. 

Rage morgott, a szemfogai megnyúltak. 

Mi a fene ütött belé? 

"Húzd vissza, Rage - csattant a bal oldali testvér, és a hátam köré nyújtotta a karját, hogy megpofozza King d-bag karját. "Ha itt váltasz, mindannyian veled megyünk." 

Kiszáradt a szám, de mielőtt elgondolkodhattam volna azon a borzalmon, hogy öt domináns farkas csapdába esett egy terepjáróban, a bal oldali testvérem bordán bökött. 

"A bátyám feltett egy kérdést, és udvariatlanság nem válaszolni. Tessék. Neked. Ettél?" 

Tudtam, hogy testvérek; őrülten túlságosan hasonlítottak egymásra. 

"Nos?" - követelte, és az állkapcsa egy kattanással összecsuklott. 

"Nem vagyok éhes" - motyogtam, viszonozva a pillantását. Nem igaz, és a gyomrom azonnal hangosan korgott, kijelentve, hogy hazudtam. A hím farkasok és az igényük, hogy etessenek egy nőstény farkast, több volt, mint szexista és idegesítő. Inkább éhen halnék, minthogy elfogadjam tőlük az ételt. Ez egy hatalmi húzás volt, és én nem akartam belemenni ebbe. 

A tőlem balra ülő testvér felsóhajtott, én pedig a kocsi tetejére görbítettem a szemem. A figyelmemet a gombok és a kapcsolók kötötték le; kíváncsi voltam, mit csinálnak ezek mind. Az egy tévéképernyő volt? Egész úton a szigetig nem akartam tudomást venni ezekről a barmokról! 

A sofőr megrázta a fejét. "Figyelj, kölyök, nem vihetek egy éhes farkast a szigetre. Még egy órát kell vezetnünk, mielőtt elérjük a civilizációt." 

Egy zöld és aranyszínű csomag landolt az ölemben. 

"Itt egy müzliszelet, hogy jóllakj" - mondta Justice a shotgun üléséről. 

Rage tarkón vágta Justice-t. "Miért vagy vele ilyen kedves? Hagyd éhen halni." 

"Nyugodj meg." A sofőr haver hangja lágyabb volt, mint a többieké; egyértelműen ő volt az ész hangja. 

A tőlem balra ülő testvér nézett a következő sofőrre. "Nemes úr, nem akarja őt is megkínálni egy kis frissítővel?" 

A sofőr keze addig szorította a kormánykereket, amíg az ujjbegyei elfehéredtek. "Kopj le, Honor!" 

Nemes? Düh? Igazságosság? Becsület? Miféle rohadt nevek voltak ezek? 

Rádöbbentem a mellettem álló Rage-re, és odahajoltam hozzá. Az ölébe helyezve az ételszeletet: "Köszönöm az ajánlatot, de visszautasítom - mindenféleképpen." 

A sofőr, Noble felkuncogott. "Azt hiszem, ennek a kölyöknek karmai vannak." 

Jobban szerettem őket, amikor némák voltak. 

"Mi a neved, kölyök?" kérdezte Noble, miközben a városból kivezető út kátyúit kerülgette. 

Ó, most már barátságosak lesznek? 

A visszapillantó tükörképemet bámultam a szemüvegében a visszapillantó tükrön keresztül, és azt kívántam, bárcsak letéphetném. "Egy kölyök sem." 

Tizenkilenc éves voltam, ők pedig egy nappal sem lehettek idősebbek huszonegynél. Ez valami vicc volt? 

"Akkor mi?" Rage morgott. 

"Alfa örökös neked, haver." Akár most rögtön a helyükre is tehetném ezeket a szemétládákat. Egyetlen szigetőr sem beszélne így lekezelően velem; nem érdekelt, mennyire dominánsak. 

Erre mind a négyen felnevettek, és egy hideg légáramlat csapott belém, ahogy a légkondicionáló bekapcsolt. "Légy kedves, kölyök - morogta Justice. "Vagy a következő négy év nagyon szar lesz neked." 

Ez fenyegetés volt? 

Füstölögve előrehajoltam, és elfordítottam magamtól a szellőzőket, hideg levegővel fújva Rage-t és Honor-t. Hogy merészelték? 

Nyugodj meg, Nai! Ne mutass gyengeséget, hacsak nincs rá okod. Apám tanításait felidézve behunytam a szemem, és mély levegőt vettem. 

"Mi ez a sok név? Erényekről neveztétek el magatokat, vagy mi?" Rage-re pillantottam, akit nyilvánvalóan nem erényről neveztek el. Inkább a személyiségéről. A többiek viszont Honor, Noble, Justice voltak. 

Justice morgott, de ez volt az egyetlen válasz, amit kaptam. 

"Mi a te történeted?" Rage megkérdezte, az ajkát görbítve. "Nem a Félhold Klán már tavaly elküldte az örökösét?" 

Nolan. 

Felhúztam az állam. "Nolan a tartalék." 

Mielőtt Rage válaszolhatott volna, a Land Rover megpördült, és én előrevetültem, ahogy Noble a fékre csapott. 

Mi a...? 

"Le a földre! Gazemberek!" Noble csattant. 

Ettől az egyetlen szótól jeges víz futott végig az ereimben. 

Rage megragadta a fejemet, és a tarkómnál fogva a földre kényszerített, hogy többé ne lássak ki az első szélvédőn. 

Szőrfoltok fodrozódtak a karomon, ahogy próbáltam uralkodni a farkasomon. Most akart kijönni? Vicsorogva csavartam meg és csaptam Rage csuklóját, teljes szándékomban megharapni. Épp időben rántotta vissza a kezét, én pedig felpattantam, és kikukucskáltam az ablakon. "A francba!" 

McCain és a legénysége. 

A gazfarkasok olyanok voltak, mint az elvadult macskák. Elhagyták a falkájukat, általában többszöri kihajtás után. Zéró szociális készséggel rendelkeztek, és inkább farkasok voltak, mint emberek. McCain volt a legrosszabb. A falkától és a mágiától megfosztva mindig vért akart - az egyetlen módja annak, hogy ellopja az ereinkben folyó, mágiával felruházott mágiát. 

Mi a fenére várt Noble? Egy béketárgyalásra? 

"Üsd el!" Kiáltottam. 

McCain az útban állt a hat farkasból álló, rongyos álfarkasfalka társaságában, elállva az utunkat. 

"Én ... nem tehetem - tántorodott el Noble. "Ez ellenkezik a farkasváltó törvényekkel. Nekik kell először lecsapniuk." 

Csak viccelt? Felkacagtam a kijelentésének őrültségén. "Cseszd meg a törvényt! Láttam, hogy ez a fickó gyorsabban lerágja a húst egy felnőtt emberről, mint egy királyi áruló. Üsd el a gazembert, mielőtt mi..." 

A tetőn egy súlyos koppanás elvette a lélegzetemet, és megdermedtem. Legszívesebben farkasformába váltottam volna, de a farkasom félénk volt a stressz idején. Igazán béna tulajdonság egy alfaörökösnek. 

Megpördültem jobbra, és egy teljesen átváltozott vérfarkast bámultam, aki épp az ablakunk előtt állt. 

"Nemes, gyerünk!" Justice kiáltott a shotgunból, és a testvérek közül az elviselhetőbbik a gázra lőtt. 

Hangos, csikorgó hang csikorgott a fenti fémen, és visszhangzott a kocsiban. Felnéztem, és láttam, hogy három hüvelyknyi vérfarkaskarom fúródik a mennyezetbe. 

Mielőtt megfogalmazhattam volna a cselekvés módját, Rage belém rohant, az arca a mellkasommal érintkezett, miközben egy fejbeveréssel Honor ölébe kényszerített. 

"Tűnj el..." Morogtam. 

Rage oldalra gurult, én pedig csodálkozva bámultam, ahogy egy elegáns fekete fegyvert tartott a kocsi tetejére. 

Apró csattogó hang hallatszott, a csőből minden egyes ezüst golyó után egy-egy fénycsóva lépett ki, amit még kettő követett. Még jó, hogy volt hangtompítójuk, különben mind a négyen megsüketültünk volna a következő órában. A fülem csak egy kicsit csengett. 

Egy puffanás rázta meg a kocsit, ahogy Noble keresztülszántott a gazemberek csoportján, és egy halk hörgést regisztrált, mielőtt eltűnt. 

A figyelmem a tetőn lévő lyukakról a rám boruló óriási dominánsra terelődött. 

Rápislogtam, és szétnyílt az ajkam. 

Azok a szemek! 

A szemüvege lekerült, és a gondolataim kisiklottak, ahogy bámultam. Tűz táncolt a bőrömön, hője mélyen a mellkasomba hatolt, és megolvasztotta a bensőmet. 

Meglepően zöld szemei, a tavaszi fű színe, egy hosszú lélegzetvétel erejéig fogva tartottak. Az a melegség a hasamban nem vonzalom volt. Nem. Így hát elnyomtam, és emlékeztettem magam, hogy ez a fickó egy idióta ... és egy seggfej. De ... nem voltam felkészülve arra, hogy milyen dögös tud lenni egy totális seggfej. A feltűnő és az egyedi nem tűnt megfelelő jelzőnek... 

Mi a fene? 

Az orrlyukaim kitágultak, és egy csettintéssel becsuktam a számat. A baseballsapkája lerepült a dulakodásban, és kócos haja alól előbukkant, és a bőrének felszínén egy telihold körvonalai csillogtak. A homlokán ott volt az éjféli királyi család jele. 

Ezek nem átlagos őrök voltak. Az összes falka közül ők tartoztak az esküdt ellenségemhez. 

Éjfélhez.

2. fejezet

2. fejezet      

Vicsorogva rálöktem Rage-re, és megpróbáltam kitérni alóla. 

"Szállj le rólam, Midnight!" Sziszegtem. 

Tudhattam volna, hogy ők lesznek azok. Persze, hogy az alfakirály elküldené az Éjféli Klánt, hogy visszahozzon. Hogy az orrom alá dörgölje. 

De a királyi család? 

Az egyik örökösüket küldeni - pontosabban négyet közülük -, az nem volt szép dolog. A legtöbb klánnak legalább tíz-húsz örököse volt, hogy biztosítsák, hogy valaki elég erőset tenyésztenek ahhoz, hogy átvegye a falkát, ha az alfa meghal. Nem sokat tudtam az Éjféli falkáról azon kívül, hogy ők voltak azok, akik elűzték a klánunkat a varázsföldekről. Ha a király elküldte az örököseit, hogy visszaszerezzenek, akkor azok csak távoli tartalékok lehettek, még arra sem voltak elég méltók, hogy beiratkozzanak az Alfa Akadémiára. 

A szeme úgy tágult ki, mintha pofon vágtam volna, és visszamordult. "Azt mondtam, maradj ... lent!" A tekintete az ajkamra tévedt, majd megnyalta a sajátját. 

A szám kiszáradt, és ostobán felpislogtam rá. 

"Hé, Rage - mondta Honor, a hangja fentről szállt le hozzám. "Mindannyian jól vagyunk itt. Biztonságban és épségben." Megköszörülte a torkát. "Szállj le róla, hogy ő is leszállhasson rólam. Kérlek." 

Gyakorlatilag Honor ölében feküdtem. 

Kínos. 

Rage felnyomódott, a jobb karja az egyik oldalon magába fogott, a másik oldalon pedig a bátyja mellkasához szorított. 

A tekintetem ugrált, próbáltam szabadulni a fölöttem uralkodótól, és megkönnyebbülten lankadtam, amikor már csak a szétroncsolt plafont láttam... és Honor-t, aki rám bámult. 

Felvonta a szemöldökét, és észrevettem, hogy a szeme mogyoróbarna - nem pedig tavaszi fűzöld. 

"Fel kéne ülnöd - és letörölni a nyálat az álladról - mondta pimasz vigyorral. 

Olyan gyorsan lőttem fel, hogy a hajam az arcomba borult, ahogy lepattantam Honorról, és véletlenül belecsaptam Rage-be. 

Ez az átkozott autó túl kicsi volt ezeknek az óriásoknak! 

"Fúúú" - motyogtam összeszorított fogak között, és hátratoltam a hajamat. 

Honor felkacagott, és gondolkodás nélkül hátrasuhintottam a jobb könyökömet, a testemet az ütéssel együtt kifordítva, hogy extra erőt adjak neki. Éreztem, ahogy a könyököm a kulcscsontjához ér, ő pedig tompa nyögést adott ki, amitől elvigyorodtam. 

Megérdemelte, és ez nem volt több, mint amit Mackkel tettem, amikor ő túllőtt a célon. 

Egy barna hajzuhatag repült az arcomba, és ismét szemtől szembe kerültem Rage-dzsel. 

"Ne üsd meg az öcsémet - csattant fel. 

Élesen beszívtam a levegőt, és megpróbáltam nyelni, miközben a visszavágásom megakadt a torkomon. A másik három egyszerre szólalt meg. 

"Nyugodj meg, Rage." 

"Jól vagyok - mondta Honor. 

"Hagyd békén a kölyköt" - szólalt meg Noble a vezetőülésből. "Csak a dominanciáját akarja érvényesíteni." 

Justice-nak sikerült kiszabadulnia: "Komolyan, Rage-" 

És akkor elvesztettem a fejem. "Takarodj az arcomból, hacsak nem akarod elveszíteni az egyik szép zöld szemedet!" 

A mellkasára helyeztem a kezem, ujjaimat szétterítettem a kőkemény izmokon, majd vicsorogva az ajtóhoz löktem. Térdre másztam, és előrehajoltam - a személyes terébe. "Ha legközelebb úgy döntesz, hogy alfát játszol, ne feledd, melyik klánhoz tartozol - és melyikhez nem". Még egyszer meglöktem, és hozzátettem: "Én nem felelek neked, úgyhogy hagyd abba ezt a picsogást". 

A szívemben lüktetett az adrenalin, ahogy a tetteim utolérték a tudatomat. 

Nem okos dolog, Nai. 

Rage arckifejezése tiszta gyilkosság volt. A szeme narancssárgán izzott, és éreztem, milyen közel van a farkasa. Egy fekete szőrszál úszott végig a karján, mielőtt eltűnt volna a bőre alatt. 

Szoros mosolyt erőltetve végigsimítottam az ingét. "Uh, szóval igen, ez a kocsi kicsi, és ez ... talán egy kicsit több volt a kelleténél". 

Visszarántottam a kezemet, rájöttem, hogy gyakorlatilag tapogatom őt. Égő arccal ültem be a helyemre, és becsatoltam az övemet. 

A másik három férfi mind engem bámult. 

Lehunytam rájuk a szemem, és elfojtottam a késztetést, hogy elfussak - nem mintha lett volna hová mennem. 

"Talán elölről kellene ... ööö ... kezdenünk mindent elölről - mondta Noble. "A nevem Noble, az Éjféli Klánból." 

Kipislogtam a szemem. 

Mielőtt megkérdezhettem volna, a fickóra mutatott, aki a kocsiban ült. "Ő a bátyám, Justice." Aztán a tőlem balra ülő fickóra mutatott. "És Honor." 

Igen, már korábban is hallottam a neveket, de a kedvesség kedvéért eljátszottam. 

Rage felé fordultam. "Tényleg Rage a neved?" Nem meglepő módon nem válaszolva görbítette az ajkát, így hát visszapillantottam Honorra. "Valóban?" 

Mert ha az anyjuk hármat közülük erényekről nevezett el, egyet pedig egy erkölcsről... 

"A neve Bátorság, de..." Noble előre nézett, és sebességbe tette a kocsit, mielőtt visszasorolt volna az útra. 

Megráztam a fejem, felhorkantam, majd azt mormoltam: "De nyilvánvalóan a Düh jobban illik hozzá". 

Noble és Honor kuncogott, Justice pedig morgott, de nem tűnt fel, hogy egyikük sem vette a fáradságot, hogy ellentmondjon nekem. 

Továbbra is szépen játszottam. "Én vagyok Nai." 

Mindannyian csak bólintottak, de hallgattak. 

Félelmetes. 

A következő óra csak úgy kúszott. 

A feszültség köztem és a három Virtue testvér között csökkent - egy kicsit. Legalább annyira, hogy feltehessek néhány kérdést, és hallgassam a jóindulatú ugratásukat. A másik, Rage, csak ült mellettem, mint egy szorosan feltekeredett kígyó, készen arra, hogy lecsapjon. Megtudtam, hogy a szigeten nevelkedtek, és további információkért faggattam őket. 

"Mindhárom klán a szigeten él, vagy csak Éjfél?" Kérdeztem. A mágikus földek akkorák voltak, mint az Egyesült Államok, és mindenféle alakváltónak és mágusnak otthont adtak. De az Alfa-sziget, ahol az iskola volt, minden vonal királyi örököseit tartotta fogva, amíg azok iskolába jártak. Mégis, kíváncsi voltam, hol tartózkodik a többi falka. Úgy hallottam, hogy az Éjféli falkában több mint ezer farkas élt. Vajon mindannyian egy szigeten élhetnek? Ha igen, mekkora volt az a sziget? 

Justice lehúzta az ajkát, és megrázta a fejét. "Komolyan, ezt nem tudod?" 

"Az összes farkasfalka az Alfa-szigeten él - kivéve a Félhold Klánhoz tartozókat és a gazembereket" - vágott közbe Noble, mielőtt a bátyja és én veszekedni kezdhettünk volna. 

Tudtam, hogy apám falkáját valamiért kiátkozták, de azt nem tudtam, hogy a mi falkánk a varázsföldeken vagy a valódi Alfa-szigeten élt-e, mielőtt kirúgták volna, és rákényszerítették volna, hogy az emberek között éljen. 

"Élnek ott más alakváltók is?" Úgy hallottam, hogy régen mindannyian ott éltek. 

"Az Alfa-sziget csak vérfarkasoknak van fenntartva - morogta Justice. 

Fintorogtam. "Igen?" 

Abból, amit apám tudott nekem mondani, megtudtam, hogy a sziget a múltban minden olyan királyi személy számára volt, akinek a mágiája lehetővé tette az alakváltást. Nem csak a vérfarkasok. 

"Mikor történt ez megint? Hogy csak vérfarkasok lettek?" Kérdeztem, a szerencsémet erőltetve. 

"Mindig ilyen sokat beszélsz?" Rage morgott, bedugva a fülét. 

Figyelmen kívül hagytam a jobbomon ülő idiótát, de amikor senki sem válaszolt az előző kérdésemre, úgy döntöttem, megpróbálkozom egy másik vénával. 

"Szóval, tudsz mondani valamit arról, hogy mi történik az iskolában?" Megpróbáltam más vizekre terelni a beszélgetést. 

"Az Alfa Akadémiát magas mágikus mágia őrzi" - mondta Honor. 

"És ez a mágia megkötöz téged, így nem árulhatod el, mi történik, amíg ott vagy" - mondta Noble, és a visszapillantó tükörben a szemöldökét csóválta felém. "Nagyon titokzatos." 

"Tudtam a megkötésről." Mindenki tudta, de reméltem, hogy talán ezek a fickók adnak egy apró kenyérmorzsát. 

"Ha tudtad, akkor miért kérdezed?" Justice felnyögött az első ülésről. 

Fúj, ezek a köcsögök bunkók voltak! 

A jobbomon ülő ormótlan tömeg megmozdult, és az ülés megsüllyedt, így nekiütköztem. 

"Bocsánat - motyogtam. 

Bocsánat, nem bocsánat, bunkó. 

Megrángattam a nadrágom kopott szegélyét, és megpróbáltam kideríteni, miért vagyok ennyire ingerült. Domináns nősténynek lenni egy rivális klán ilyen domináns hímjei közelében... ez annyira felbosszantotta a farkasomat, hogy legszívesebben kimásztam volna a bőrömből. 

Nem játszottam tovább a szépet. Új cél: minél több bosszantó kérdést feltenni, és megnézni, mennyi időbe telik, amíg Dühöt újra felbosszantom. 

"Az unokatestvérem nem kapott négy Éjféli Klán kísérőt. Mi a baj?" Tavaly, amikor Nolan elment, egy sovány fickót küldtek érte. Ennyire veszélyesnek tartottak? Mert ha igen, akkor ez nagyon durva volt. 

Rage motyogta az orra alatt, érthetetlenül, leszámítva a robbanó hangot és az érzelmeit aláfestő csapást. 

Noble, a béketeremtő, megrázta a fejét, és morgott: "Fogd vissza magad, Rage". 

Justice hirtelen megfordult a helyén, hogy szembeforduljon velem, és találkozott a szememmel a Rage-ével megegyező zöld tekintetével. "Mi nem a szokásos örökösgyűjtő csapat vagyunk. Ma kaptunk egy idézést, hogy menjünk el az örökösért a Félhold Klánból, és kérdés nélkül követjük a parancsot, érted?" 

Huh. Miért akarná valaki az akadémiáról, hogy az A-csapat felvegyen? 

"Persze, angolul remekül értek. Köszönöm a kérdést." Figyelmen kívül hagytam a dühöngését, és rátettem egy újabb kérdést. "Ki küldte az idézést?" 

Az a mondás, miszerint a kíváncsiság megöli a macskát, nem vonatkozott a farkasokra. Én ugyanolyan kíváncsi voltam, mint ők, és nem féltem a haláltól. 

Düh megragadta a fülét. "Szent mágus, asszony, abbahagyod valaha is a beszédet?" 

Micsoda gyerek! Utoljára ötéves koromban fogtam be így a fülemet. Talán problémái voltak; mint például, hogy gyerekkorában festékdarabkákat evett, vagy nem szerette eléggé az anyja. Bármi is volt, nem az én problémám volt. A legkedvesebb mosollyal, amit csak tudtam, elrántottam az egyik húsos öklét a fejétől. 

"Nem." Elpattintottam a "p"-t, és elengedtem a kezét. A kocsiban minden egyes farkas elvigyorodott - nos, majdnem mindenki. 

"Tetszik nekem" - jelentette ki Noble. 

Justice szólalt meg az első ülésről: "Hát ne tedd. Ő nem a mi falkánk tagja." 

Keresztbe tettem a karom, titokban hálás voltam az emlékeztetőért. Nem hagyhattam, hogy lankadjon az éberségem. "Átkozottul igaz, és soha nem fogom elfelejteni Midnight árulását." 

Mind a négyen összeráncolták a szemöldöküket. "A mi árulásunkat?" 

Rage először vigyorgott, és szent-mágus-minden-szépség, csak még dögösebb lett. 

Szemétláda. 

"Hazudtak neki." Rage megrázta a fejét, és a hangjában volt egy kis szánalom. 

A látásom bíborvörösre változott, és ziháltam. "Nem tették! A király utasította a klánodat a támadásra. Megölték a falkám felét, beleértve a nagybátyámat is, mielőtt a többieket elűzték - és miért? Soha nem adtak rá szilárd okot!" 

A farkasom a bőrömön dörömbölt, követelve, hogy kiszabaduljon. Kinek az ötlete volt, hogy mindannyiunkat egy kis helyre zárjanak? És miért akart a farkasom itt és most előbújni? Talán valaki meg akart öletni. 

"Nai." Honor gyengéden megsimogatta a combomat, miközben beszélt, és Rage tekintete a kezére siklott, az orrlyukai kitágultak. "A nagybátyádat a Magas Mágustanács súlyos bűntettért ítélte el. Az alfánk csupán a parancsukat követte." 

Döbbenet hasított belém, és az agyam elállt. Nagy bűntett? Kizárt, hogy a falkámból bárki is szándékosan megbotránkoztatta volna a főmágusokat... 

Apa sosem mondta el, hogy mit tett a bátyja, csak azt, hogy bajt hozott a falkánkra. De azért elmondta volna, ha nagy bűntett lett volna... nem igaz? Az öt főmágus uralkodott minden felett, mind a halandói, mind a mágikus birodalomban. Legtöbbször magukra hagyták a fajtánkat, a vérfarkasokat, hogy az alfakirály irányítsa őket. Ennek ellenére mindannyian tudtuk, hogy senki, még az alfa király sem utasíthatja vissza a főmágusok parancsát. 

Az, hogy a nagybátyám nagy bűnt követett el, nem lehetett igaz. Hazudniuk kellett - persze, hogy hazudtak. Ez volt az Éjféli klán. Nem engedtem, hogy éket verjenek közém és az apám közé, nemhogy a klánom közé. 

Szép próbálkozás. 

"Mindegy. Ti vagytok azok, akiknek hazudtak." Keresztbe tettem a karom, és elhallgattam. 

A fenébe is, ez az utazás unalmas és véget nem érő volt. Előrehajoltam, és az órára pillantottam. Tíz perc? Fúj. Jobb, ha folytatom a kérdezősködést. 

"Szóval, mi a munkátok a szigeten? Hadd találjam ki. Biztonságiak?" Ha tíz-húsz testvér közül ők lennének az utolsó a trónra, még iskolába sem járnának. Csak olyan kényelmes munkákra használnák őket az alfa-király körül, mint a biztonság, a haditanácsadó, vagy a jó származású nőstények tenyésztőtársa. 

Alapvetően haszontalanok. 

Mind a négy fiú közös pillantást vetett rám, amit nem tudtam értelmezni. 

"Valami ilyesmi - mondta Justice, és a kocsi elcsendesedett. 

Az Erények folytatták egymás között a beszélgetést, random pasis szarságokról, én pedig kihangosítottam őket, és ismét az ülés háttámlájának támasztottam a fejem. Mindent megtettem, hogy Rage-t is figyelmen kívül hagyjam. De ezt könnyebb volt mondani, mint megtenni. Valahányszor megmozdult, az ülés megsüllyedt, és én belecsúsztam. Hatvan perc alatt tizennyolcszor, de ki számolta. A fickónak biztosan vérfarkas ADHD-ja van. 

Biztos elaludtam. Az egyik percben még csukva volt a szemem, és a fejem a bőr fejtámlának dőlt; a következő pillanatban pedig felriadtam, és a legnyalhatóbb hímhez simultam, akivel egy nőstényfarkas párosodni remélhet. Ha az említett hím nem a világ legárulóbb klánjának tagja volt. 

Ó... Jaj. Flippin'. Mágus. 

Belélegeztem és majdnem felnyögtem, mielőtt elgondolkodtam volna. A szám összefutott a víz, és a farkasom látni akarta, hogy Rage-nek olyan jó íze van-e, mint amilyen illata van. Ez nem volt helyes. A rivális falkáknak undorító szagot kellett volna érezniük. Nem ennek az üveg feromonos nyalánkságnak. 

A farkasomnak és nekem egy hullámhosszra kellett kerülnünk - azonnal. Lerántottam a fejem a válláról, és azt mormoltam: "Mmffttstff ... bocsánat". 

Jujj. 

Olyan színű lettem, mint egy paradicsom, de a nyelvembe haraptam. Összefüggéstelen fecsegésem vége egy bocsánatkérés volt, szóval számítania kellett. 

Lenézett rám, és forróság gyűlt össze a hasamban. 

Nem. 

Gyémántot vágó, kőkemény arckifejezéssel azt mondta: - Ne aggódj. Nem ez az első eset, hogy egy lány elalszik rajtam." 

Az arcom égett, amikor a testvérei felkacagtak. 

"Nem az utolsó lesz." Justice ökölcsapásra nyújtotta a kezét, de én félrecsaptam a kezét. 

"Nőjj fel" - csattantam. "Inkább unalomból altatsz el egy lányt - nem kimerültségből." 

"Olyan, mint a nővér, aki sosem volt nekünk" - jelentette ki Noble nevetve, miközben a kocsit egy fák lombkoronája közé húzta. 

"Fúj." Keresztbe tettem a karomat. "Inkább meghalnék." 

Egyenesebben ültem fel. Ez nem akármilyen fák lombkoronája volt. A nyíláson belül irizáló csillogás pislákolt, és szorongás szorította össze a gyomromat. 

Ez volt a varázslatos földek kapuja. 

"Öt dollárba, hogy hány - mondta Justice, és összeszűkítette a szemét. "A gyengék mindig ezt teszik." 

Megfordítottam a fejét. Félre a tekintetekkel, szépfiúk. Nem fogok hányni. 

A kocsi előre kúszott, és szivárványos köd jelent meg a fák között. 

Az aggodalmam átadta helyét az izgalomnak, és az érzés végigzúgott rajtam. Visítottam, fel-le ugráltam az ülésben, mint egy őrült. "Ez a kapu! Valóságos!" 

Amint rájöttem, hogy nem mozdulunk, a srácokra pillantottam - akik mind engem bámultak. 

Honor homlokráncolása szánalommal telt meg. "Te tényleg egész életedben az emberek világában ragadtál, mi?" 

Az ég áldja meg a szívét. 

"Igen, az Al..." 

Rage a szám köré szorította a kezét. "Hagyd abba a beszédet." 

Rage túlságosan férfias volt a kedvemért. Meg kellett leckéztetni. Kicsavartam a kezét, majd felnyúltam, és gúnyosan a szájára szorítottam a kezem. 

Hoppá. 

Az ajkai még mindig szétnyíltak, és amint a nyelve a bőrömhöz ért, elektromos áram futott végig a gerincemen. A gondolataim fölcsattantak - eltűntek. Mit is mondtam? 

Elfelejtettem, mit csináltam. 

Miért nyalt meg? 

Ó, igen... 

"Nem is olyan jó érzés, ugye?" Kérdeztem, miközben elszakítottam a kezemet. 

Ugh. Miért hangzott a hangom ilyen lihegve? 

Rage zöld szemei tágra nyíltak, tükrözve a döbbenetemet. Nagyot nyelt, de érdes hangjában ott volt a figyelmeztetés hangja. "Úgy értettem, hogy ne beszélj tovább ... hogy koncentrálni tudj". Újra nyelt egyet. "Különben kettészakadhatsz." 

Mi a mi? 

A szemeim elkerekedtek. Hogyhogy apám nem beszélt erről a portálokról szóló rövid csevegésében? "Hogyan nem szakadok ketté? Ez olyan fontos dolognak tűnik, amit el kellene mondanod." 

"Csak nyugodj meg, és koncentrálj a légzésedre" - osztotta meg Honor egy kuncogással, és hirtelen úgy éreztem, hogy elájulok. 

Noble hátranyúlt felém. "Alfa-szigeti meghívó." 

Ó, az a kavargó dolog, amit apám adott át nekem ma reggel. Az is része volt ennek a portálfolyamatnak? 

Kihúztam a farzsebemből, és kibontottam a papírt. Noble aztán Rage-re nézett. "A Félhold Klán örökösének megidézése." 

Rage egy másik vastag papírlapot nyújtott a bátyja felé, én pedig a nyakamat nyújtogattam, hogy megpróbáljam elolvasni. Túl késő volt. Csak még több varázslatos, kavargó betűt és ugyanazt a dombornyomott emblémát láttam. 

Noble letekerte az ablakot. 

"Mi a következő...? Hűha!" Tátott szájjal bámultam, ahogy egy férfi materializálódott a kibaszott semmiből. Bumm! Az egyik másodpercben semmi, a következőben pedig a fickó tíz lábnyira volt a kocsi előtt... a levegőben lebegve. Közelebb néztem. Nem egy férfi. Egy magas mágus. 

A testem megfagyott, és a bőröm bizsergett. Még soha nem láttam ilyet. 

Honor megkocogtatta az állam. "Bámulni udvariatlanság." 

Szent szar. 

Összehúzódtam, félig Rage karjába rejtve az arcomat, de fél szememet a mindannyiunk felett uralkodó fajra szegeztem. 

Eléggé ... pokolian ijesztő. Legalábbis nem tudtam elképzelni senkit, aki ennél ijesztőbb lenne. 

A főmágus közel két méter magas volt, vékony és drótos, sötét köpenyt viselt, aminek köpenyén kavargó csillaggalaxisok mozogtak. Nem is annyira járt, mint inkább lebegett, és minél közelebb ért, annál jobban átjárta a jelenléte a kocsit. A levegő elektromossággal töltődött fel, és le kellett csillapítanom a félelmemet. A szemei voltak a legnyugtalanítóbbak, mert ... a szemeknek nem szabadna így nézniük. Mint a köpenye, a szeme is sötét volt, és lassú körökben kavargó kis univerzumok voltak benne. A lábaim elgyengültek. Kérdezni akartam róluk, de élni is akartam, ezért megtartottam magamnak a kérdéseimet. 

A tekintete az elé tartott papírokra siklott. 

"Egy újabb örökös Crescentből?" A mágus hangja úgy szólt, mint a kürt és a szélcsengő keveréke. Újabb ellentétek, amelyek együttesen ijesztőek voltak. 

"Sajnos - ajánlotta fel Rage, amire a főmágus elvigyorodott -, a szabályok azok szabályok. Ha a tanács küldi az idézést, akkor tisztelettel elhozzuk." 

Nem ismertem jól Rage-et, de ez szarkazmusnak hangzott, és nem értékeltem a kutyás utalást. 

"Az utolsó örökösük, uram." Nemes valamivel kevésbé tűnt rémültnek, mint amennyire én éreztem. 

"Hát, hála az égnek." A főmágus rám szegezte a tekintetét, én pedig Rage térdére ejtettem a tekintetem. 

Éreztem, ahogy a galaxis haverja engem néz, felmérve engem, mintha pókok másznának a testemen. Ez varázslat volt? Úgy éreztem, mintha hozzám érne, és ez nem tetszett a farkasomnak. Éreztem, ahogy meghunyászkodik. Mélyen belélegezve az orromon keresztül, éreztem, hogy a farkasom hirtelen a felszínre tör. 

Most? 

Fiatal kölyökkorom óta küzdöttem a farkasformám feletti uralommal. Harcban, amikor az ösztönöknek kellene átvenniük az irányítást, a farkasom többnyire belül maradt, így kénytelen voltam emberi alakomban harcolni. Máskor, mint most is, túlságosan vágyott arra, hogy a felszínre jöjjön. Hátulról jött... és vadul kiszámíthatatlan volt. 

Nem volt boldog. 

Egy kis szőrfolt szőrösödött a kezem tetején, és Rage azonnal kinyújtotta a kezét, és rátapadt. Az érintés olyan hirtelen volt, hogy megállította a váltásomat. Erősen az öklömbe szorította, hozzám szorult, és biccentett a főmágusnak. 

"Minden készen áll?" Rage hangjában volt valami, amit nem tudtam hova tenni. 

Védelem? 

Ekkor éreztem, hogy a főmágus energiája elhagyja a kocsit, nem kúszott többé a bőrömre, és nem kavarta fel a farkasomat. 

"Menj csak." A főmágus visszaadta a papírokat, és a portál örvényleni kezdett, mint egy szivárvány a mosógép belsejében. Aztán eltűnt. Puff. 

Eltűnt. 

Kiengedtem a levegőt, amit visszatartottam. És Rage elengedte a kezemet. 

"Az utolsó örökösük, uram - cikázott Justice, túlságosan is gúnyolódva Noble hangján. 

"Cseszd meg, haver. Rémálmaim vannak tőlük. Úgy hallottam, hogy egy magas mágus képes arra, hogy vaktöltényeket lőjj - vagy akár arra is, hogy ne tudj felállni..." 

"Most már kijöhetsz a hónom alól" - motyogta Rage, és az oldalamba döfte a könyökét. 

Elpirulva kiegyenesedtem, eddig nem vettem észre, hogy mennyire beletúrtam. "Mi az? Én ... a fülbevalómat kerestem." 

Még csak piercinges fülem sem volt. 

Ravasz vigyor játszott a szája szélén. "Mmm-hmm." 

Noble sebességbe dobta a kocsit, és ahogy előrefelé kanyarodtunk, rám pillantott a visszapillantó tükrön keresztül. "Nincs több beszéd. Koncentrálj a lélegzetedre. Megértetted?" 

"Várj, én..." 

Gázt adott, és a kerekek csikorogva csikorogtak, ahogy a kocsi a csillogó portál felé tartott. 

Áldott Főtanács, ne hagyj meghalni! 

Ahogy a légzésem rövidre és felszínesre vált, összeszorítottam a szemem, majd kinyitottam, mert nem akartam lemaradni semmiről. Az Alfa-szigetre készültem, a varázslatos földekre. Átmentem egy portálon. Ez akkor is epikus volt, ha meg fogok halni. 

A kocsi egyre közelebb ért, én pedig beszívtam a levegőt, és vasmarokkal megfeszítettem a combjaimat. 

Rage odanyúlt, megragadta az alkaromat, és a kezét az enyémhez csúsztatta, végigsimítva a bőrömön. 

Szent mágus... 

Összefűzte az ujjainkat, hozzám hajolt, és azt suttogta: "Lazíts". 

Minden elolvadt bennem. Ez a hang majdnem olyan jó volt, mint a nyalható-feromonos-nyalánksága. Minden szellemes válaszom elpárolgott, ahogy beléptünk a szivárványos mosógépbe. 

Az egész kocsi úgy világított, mint a sarki fény, a színek az üléseken, a mennyezeten és a falakon csobogtak. Nem is beszélve rólam és a négykerekűekről. Egy kínzó villanással fehérré vált a látásom, miközben úgy éreztem, mintha a bőröm leszakadt volna. A gyomrom felfordult, de Rage szorította az ujjaimat, és stabilan tartott. Amikor már azt hittem, nem bírom tovább a pörgés érzését, a kocsi kilőtt a portálból a túloldalra. Rage olyan gyorsan ejtette le a kezemet, ahogy megragadta, és mint egy forró napon a hűs vízpára, megkönnyebbülés öntött el, amit a helyesség érzése követett. Mély levegőt vettem, de a mosolyom elhalványult, ahogy kinéztem az ablakon. 

Mi a fene? Hol volt a varázslat? 

Pislogtam és megráztam a fejem. A fákat bámultam, és a könyökömmel megbökdöstem Rage-t. "Pontosan ugyanúgy néz ki, mint mielőtt átmentünk a fátyolon." 

Rage morgott. "Mire számítottál? Tündérek?" 

Nos, a kéztartás nyilvánvalóan azért volt, hogy életben tartson, nem pedig azért, mert élvezte a jelenlétemet. 

"Jól vagy?" Nemes megkérdezte. 

Bólintottam. "Soha jobban. Azt hiszem, valaki tartozik neked pénzzel, igaz?" 

Elvigyorodott, és kinyújtotta a kezét Justice felé. "Egy ötöst kérek." 

"Ez most komolyan most történik?" Justice felnyögött. "Olyan, mint a legvakartabb farkas a világon. Hogyhogy nem hányt?" 

Noble-re néztem, ő pedig kacsintott. 

Hah! Volt egy szövetségesem ezekben a testvérekben. 

Most, hogy a varázslatos földeken voltunk, ez azt jelentette, hogy hamarosan az Alfa-szigetre érünk, majd az Akadémia területére... egy akadémiára, amiről semmit sem tudtam. 

"Szóval ... első nap az iskolában..." Mondtam, magasra billentve az állam. "Én is kapok egy olyan Alfa Akadémia pólót, mint ti?" 

Justice csak morgott rám. 

Nyilvánvalóan egy szerencsétlen lúzer volt. Jegyzet magamnak: ne legyél Justice csapatában. 

Noble szánakozó pillantást vetett rám, és az önbizalmam olyan gyorsan eltűnt, ahogy jött. "Igen ... erről jut eszembe. Azt hiszem, meg fogod tapasztalni, hogy a dolgok itt a szigeten egy kicsit hivatalosabbak, mint amihez hozzászoktál." 

Rage tekintete a levágott rövidnadrágom szegélyére tévedt. Játszottam a kopott végekkel, és vállat vontam. Nem voltam formális; montanai voltam. Amikor nem az apámmal edzettem, kecskéket fejtem, és a kukoricaföldeken heverésztem Callie-vel és Mackkel, és falkás dolgokról beszélgettünk. Az egész ruhatáramban egyetlen ruha sem volt. 

Éppen újabb kérdést akartam feltenni, amikor egy normálisnak mondható, festői városba hajtottunk, amely egy Harry Potter-filmből valóra hasonlított. A következő tíz percben egyre közelebb és közelebb húzódtam a jobb oldali ablakhoz, nem azért, mert Rage-nek jó illata volt, hanem mert onnan jobb volt a kilátás. Azt hiszem. 

Egy vörös pajta állt egy dombtetőn, és az állkapcsom kibicsaklott, ahogy az ablakon keresztül egy hatalmas fekete medvét bámultam, figyelmen kívül hagyva Rage frusztrált nyögését. 

"Szent szar, ez egy alakváltó vagy egy közönséges medve?" Az arcomat az üveghez szorítottam, nem törődve Rage-dzsel, aki visszalökött. 

Mintha válaszolt volna a kérdésemre, a medve elkezdett torzulni és változni, veszített a szőréből és a tömegéből, míg végül egy meztelen hím lett belőle, aki kővé dermedt szemekkel bámulta az elhaladó autónkat. Az arcom elvörösödött, ahogy elfordítottam a tekintetem. 

"Figyelj, ha meg akarod tartani a fejed, ne bámuld őket - mondta Rage. "A medve alakváltóknak csúnya vérmérsékletük van." 

Fogalmam sem volt róla, hogy viccel-e vagy hazudik, ezért visszahőköltem, és az általa biztosított pufferzónával fogadtam. 

Eddig csak farkasváltók között nőttem fel, de apám szerint madár, fóka, párduc, medve, prérifarkas, szarvas és számtalan más él a varázslatos földeken. A mágusokkal együtt... 

A mágusoknak számbelileg semmi közük az emberekhez, de egy mágus kétszer-tízszer tovább élt, mint az emberek. Néhány ezer mágus nagy kárt tudott okozni egy halálos háborúban - ezért maradtak többnyire itt, a mágikus földeken az alakváltókkal. 

Akár alakváltó, akár mágus, minden mágikus lénynek megparancsolták, hogy a mágikus földeken maradjon, hacsak nem kapott engedélyt a távozásra, vagy száműzték, néha a hatalmától megfosztva. 

A Félhold Klán száműzetését az alfa király rendelte el, néhány száz hektárra korlátozva minket, és korlátozva a városba való bejutást. Ha bármit is tettünk Montanában az alfa-király jóváhagyása nélkül, pokolra kerülhettünk. Szerencsére az Amazon szállított. Végül is. 

"Tényleg ötvenféle alakváltó létezik?" Kérdeztem Noble-t, most, hogy már haverok voltunk. Miért kellett mindenki másnak torokszorító? Talán nem is kellett nekik. Egy lobotómia talán beválna helyette. De akárhogy is, engem a nemes Noble mentett meg. 

Bólintott. "De a magas mágusok, az alfa farkasváltók és a vámpírok a legerősebbek." 

Meghűlt a vérem. Vámpírok? 

"Én ... azt hittem, az összes vámpír kihalt a legutóbbi háborúban?" Utáltam, hogy a hangom kissé remegett. 

Egy lény, amely vért szívott az ereidből, hogy még erősebbé váljon? A hideg futott végig a gerincemen. Rémálomváros. 

Rage felnyögött, és a fülébe dugta az ujjait. 

Legit bébi. 

"Valaki elfelejtette ma reggel a boldogságpiruláit - mormoltam. "Talán fel kéne keresned egy gyógyító mágust emiatt. Vagy járj terápiára az életvezetési készségekért." 

Rám nézett, én pedig rendületlenül visszabámultam. Ezt kapd ki, zsarnok! 

Megszakítva a Rage-gel való bámulást, megfordultam, ahogy Honor mondta: "Néhány vámpír nemes még él, de ők a sziklák között laknak, és nem jönnek a szigetre." 

Hála a mágusoknak! 

"Itt vagyunk." Noble behúzta a kocsit egy parkolóhelyre, én pedig felnéztem, és egy kompot láttam, amely a mélykék víz partján ült, amely fekete homokos partra csobogott - pont úgy, mint az éjszakai égbolt színei. 

Hűha. Az ott...? 

A ködös parton túl feltűnt az Alfa-sziget. Innen csak a sziget közepén lévő hófödte hegy legmagasabb csúcsát láttam. 

Egy újabb szó nélkül Justice megragadta a táskámat, míg Rage a hónom alá akasztotta a kezét, és aztán úgy vonszoltak a hajó felé, mint egy bűnözőt. 

"Hé! Mi ez a bántalmazás? Én itt önkéntes résztvevő vagyok." Elrándultam tőle. 

Közel húzódott hozzám. "Nem akarom, hogy megijedj és elszaladj. Egy csomagot kell átadnom." 

Most már csomag vagyok? Remek. 

A hajóra léptem, miközben a fiúk a mágus kapitánnyal csevegtek. Hosszú, vastag köpenyt viselt, és a homlokán a mágus jelét viselte. A háromszög, benne egyetlen ponttal, mindig is lenyűgözött. Életemben csak egy maroknyi alacsonyabb szintű mágussal találkoztam, olyanokkal, akik kereskedni jöttek a farmunkra, de mindegyiken rajta volt ez a jel. 

A férfi magas és vaskos volt, mint a legtöbb mágus, de ez a férfi erősebbnek tűnt, mint amilyennek egy egyszerű hajóskapitánynak lennie kellene. Mélybarna tekintetéből intelligencia sugárzott, ami átjárt, és kirázott a hideg. A mágusoknak volt egy hierarchiájuk: kezdő, adeptus, haladó, mester, és persze a főmágus, de ezekből egyszerre csak öt létezett. Nem sokat értettem belőle, de ha tippelnem kellene, azt mondanám, hogy ez a fickó haladó vagy mester volt. 

Odalépett hozzám, és egy apró, fekete tenyérnyi követ húzott elő a köpenyéből. 

"Idézés." Nyújtotta a kezét Rage felé. 

Rage ismét elővette a papírokat, miközben a szívem vagy százszor feljebb rúgott. Valahányszor valaki ezt az idézést kérte, furcsa dolgok történtek. 

A tekintete belém fúródott. "Nai a Félhold Klánból. Alfa örökös?" 

"Igen, uram." Nagyot nyeltem. Hé, nem akartam felbosszantani egy fejlett mágiahasználót. A saját mágiám ehhez a fickóhoz képest jelentéktelen volt. Farkasörökösként csak az elemi mágiák egyikéhez volt hozzáférésünk: általában a földhöz vagy a tűzhöz, és csak akkor, ha elmentünk az Alfa Akadémiára, és megtanultuk használni, de ez a fickó... ő valószínűleg varangyot tudna belőlem csinálni. 

Kinyújtotta a tenyerét, felfelé fordítva, és a fekete kő izzani kezdett. 

"Amint belépsz erre a szigetre, mágikusan meg vagy kötve attól, hogy beszélj az Alfa Akadémián szerzett tapasztalataidról. Elfogadod?" 

Felállt a szőr a karomon, és nagyot nyeltem. 

Ez volt az. Ez volt az a mágikus kötés, amiről mindenki beszélt. Valamiért úgy néztem Rage-re, mintha az engedélyét kérném, ami hülyeség volt. Ő csak egy szűkszavú bólintást adott, és a tekintetem visszapillantott a haladó mágusra. 

"Elfogadom." 

Felvonta az egyik szemöldökét. "Akkor érintsd meg a követ." 

Ó. Hát persze. 

Vettem egy nagy levegőt, és megacéloztam magam, kinyújtottam a kezemet, hogy a kőre tegyem. Amint a bőröm megérintette a hűvös fekete felületet, egy elektromos lökés futott végig a karomon, és a lapockámnál robbant ki. Felkiáltással rántottam vissza a kezem, és grimaszolva néztem a mágusra. 

Ó, figyelmeztethetett volna. 



"Érdekes." Összeszűkítette rám a tekintetét. 

Justice megragadta: "Gyerünk, te nagy gyerek. Időben vissza akarok érni vacsorára." 

Érdekes? Miért mondta ezt a mágus? Az érdekes azt jelentette, hogy furcsa, és nekem nem volt szükségem arra, hogy még furcsább legyek, mint amilyen már voltam - vagy vagyok. Mielőtt tovább gondolkodhattam volna rajta, a hajóra tessékeltek. 

Néhány pillanat múlva a csónak elindult a kikötőből, én pedig az oldalába kapaszkodtam, és a vízbe pillantottam, ahol valami fekete valami kavargott a mélyben. 

"Selkies. Ne vegyük fel a szemkontaktust, mert még a végén nekünk énekelnek" - mondta Noble. "Még mindig mérgesek, amiért a Shifter-szigetből Alfa-sziget lett." 

Szóval igaz volt, amit apám mondott. Persze, hogy dühösek voltak. Az alfakirály minden más alakváltó fajt kirúgott a szigetről, és csak a farkasoknak követelte. Ez a többi alakváltót a mágikus földek peremvidékeire kényszerítette, hogy elvegyüljenek a mágusnép között, és kevésbé kívánatos körülmények között éljenek. Szerettem volna elmondani neki, hogy szívás, hogy elüldözték az otthonodból, de a következménye, hogy Rage és Justice indulataival és/vagy szarkazmusával foglalkoznom kell, száz százalékig nem érte meg. Ráadásul úgy hallottam, hogy a selkiek éneke veszélyes lehet, szóval igaza volt. 

Húsz perccel később megközelítettük az Alfa-sziget fehér kristályos partjait. Egy csillogó, irizáló gát ölelte körbe a partvonalat, és húzódott egészen a horizontig, ameddig csak láttam. Idegek kavarogtak a gyomromban, amikor megláttam az őrök csoportját, akik felegyenesedett gerinccel álltak, mindegyiküknél legalább két katana kard volt. 

"Hű, ezt a helyet tényleg őrzik" - említettem, amikor Rage felállt, és a ráncolt homlokából és az összeszorított állkapcsából tudtam, hogy valami nincs rendben. A másik három Éjféli testvér is felállt, és hirtelen kedvem támadt elbújni. 

Ahogy a kapitány a csónakot a csoporthoz húzta, több mint egy tucat őr, mind hatalmas marhahúsú, majdnem akkora, mint Rage, rontott a csónakra. 

"Kurázsi herceg! A nagybátyád nagyon aggódott. A sziget egész nap zárlat alatt volt. Hol voltál?" 

Az őr szavai regisztráltak, majd úgy zörgették az agyamat, mint egy elektromos kerítés. 

Kurázsi herceg. Düh. Düh volt... egy herceg... 

"Ó, misztikus mágusok." Összecsavartam az arcom. Éjfél négy testvére, ők nem az alfakirály távoli örökösei voltak. Senki sem viselte a hercegi címet, hacsak nem volt közvetlen trónörökös. Ők voltak az örökösök. De nagybácsi? Ez azt jelentette, hogy a királynak nem voltak gyermekei, ami lenyűgöző, tekintve, hogy milyen értékes örökösök voltak. Talán steril volt. 

Rage összeráncolta a homlokát, és átnyújtotta Beefcake-nek az idézést, amit korábban mutatott a főmágusnak. "Parancsot teljesítettünk, hogy elhozzunk egy alfaörököst. A nagybátyám ezt bizonyára tudta, tekintve, hogy aláírta az idézést." 

Ekkor Beefcake kapitány egy hosszú pillantást vetett rám, és az ajka meggörbült. "Ki vagy te?" 

Felvontam a szemöldökömet, és a kezében lévő papírra mutattam. "Nai, a Crescent klán alfaörököse." 

A fickó a homlokát ráncolta, tekintete az idézésről rám pattant. "Ez valami vicc?" 

Mindegyik testvérre ránéztem, de egyikük sem nevetett. Én sem nevettem. Bélapát haver sem nevetett. Még a kapitány sem nevetett. "Egészen biztos vagyok benne, hogy nem az" - mondtam szárazon. 

99,6 százalékig biztos voltam benne. Mi a fene folyik itt a főmágusok nevében? 

Mély ránc jelent meg a szemöldöke között. 99,7%-ban biztos voltam benne, hogy nem tart viccesnek. 

"Van egy kis problémánk." Visszalökte a papírt Rage felé. "Ezt nem a király írta alá; hamisítvány. Jobb, ha beszélünk a nagybátyáddal." 

A gyomrom összeszorult. Hamis? Honnan tudta ezt? És miért éreztem úgy, hogy én vagyok a hibás? 

A négy testvérre pillantottam, a figyelmem egyikről a másikra ugrált. Mind a négyen hasonló arckifejezést viseltek, ami világossá tette a helyzetemet, mint az arkansasi kristály. Sziasztok, bajok, újra találkozunk. 

Minden egyes lépésnél ez az egy szó játszódott le újra a fejemben. 

Hamisítvány. 

Ha nem a király küldött értem ... akkor ki?

3. fejezet

3. fejezet      

"Csak jövőre kellett volna kezdenie!" - dühöngött az alfakirály sötét, rekedtes hangja a tőlem jobbra lévő zárt ajtó mögött. Valami nekicsapódott a falnak, és törött üvegek zápora robbant, én pedig felugrottam, és a pad szélébe kapaszkodtam. 

Az alfakirály egy alfaszamár. 

Ahogy közeledtünk az alfakirály kamrájához, Rage egy fapadra mutatott az előcsarnokban, és azt mondta, hogy üljek le. Akkoriban dühös voltam, de amint a főnök ordítani kezdett, csak megkönnyebbülést éreztem. Így legalább felmérhettem őt anélkül, hogy rám meredt volna, vagy az alfás agykontrollját használta volna rajtam. Rettegtem a naptól, amikor a szemébe kellett néznem annak a szadista szörnyetegnek, annak az embernek, aki elrendelte a klánom elleni támadást, annak az embernek, aki száműzött minket az emberek világába. A vérem felforrt, ha csak a kegyetlen kegyetlenségére gondoltam, de alfa-királyként hatalma volt mindannyiunk felett. A király azóta kiabált, hogy Justice becsukta az ajtót, és most odahajoltam, hogy meghallgassam. 

"Hogy merészeled elhagyni a szigetet...?" - dühöngött. "Van fogalmad róla, milyen veszélyes lehet a halandók birodalma a fajtánk számára?" 

Csend. 

"Uram, mi csak parancsot teljesítettünk..." Noble megpróbálta megvédeni a tetteiket, de Alfa Segg nem tűrte ezt. 

"Ha valaki azt a parancsot adná, hogy vágjátok le a saját fejeteket, megteszitek? Átkozott mágus, fiú - használd az eszed! Miért küldeném el az egyetlen örököseimet, hogy összeszedjék a félhold szemetét?" Kijelentését azzal nyomatékosította, hogy egy újabb nehéz tárgyat vágott az ajtóhoz. 

Juj! Homeboy igazi pszichopata volt, és egy óriási seggfej. Huh, talán Rage megnyerő személyisége genetikai adottság volt a fickó családi oldaláról. 

"De az idézések... - Honor enyhe hangját elnyomta a király indulata. 

"Az idézés hamis! Megnézte valamelyikőtök egyáltalán az aláírásbélyegzőt? Ez nem az én jelem." A király hangja teljesen feldühödött volt. Ha kiesett volna... Kíváncsi voltam, ki lépne a helyére... 

Valahogy azt gyanítottam, hogy Harag volt az első a sorban, hogy megörökölje az Éjféli Falkát és az alfa-királyi pozíciót. 

"Visszavigyük vissza?" Justice megkérdezte, a hangja olyan volt, mint a sima whisky. 

Csend. Vajon elgondolkodott rajta? Mármint, hogy visszamegyek a családomhoz, az csodásan hangzott, de most, hogy itt voltam, valahogy fel akartam fedezni. Emellett az a kétórás út, a kapu és a mágikus eskü újbóli átélése borzalmasan hangzott. 

Előrehajoltam, és vártam, hogy válaszoljon. 

"Nem lehet. A haladó mágus már a hajókikötőnél beindította a mágiáját" - morogta. "Ha visszavinnéd, meg kellene magyaráznunk a Magas Mágustanácsnak, hogy miért. Nem vagyok hajlandó emiatt kockáztatni a kegyünket. Nem, csak korán ki kell képeznünk őt. Viszont ki akarom deríteni, ki az áruló, aki ezt az idézést hamisította." 

"Áruló?" Rage hangja akár üveget is vághatott volna. 

"Igen, derítsd ki, ki hamisította ezt az iratot, és hozd el nekem a fejét" - morogta a király. "Lehetőleg levágva a testükről." 

Juj! 

"Akkor megmutatom neki a szállását" - ajánlotta fel Noble, a hangja az ajtó közeléből jött. Valószínűleg ki akart juttatni innen. 

"Nem - ugatott a király. "Rage, csináld te. Tedd ki a lányt, és végezz vele. Minél kevesebbet keveredsz alantas félholdas söpredékkel, annál jobb." 

Söpredék. Jaj. Összeszorult a torkom, és felpislogtam a plafonra. Szívesen hazamennék még egy évre. A sziget általában a huszadik születésnapunk után húzott el minket. Én most töltöttem be a tizenkilencedik életévemet. 

Mielőtt tovább töprenghettem volna, a kétszárnyú ajtó kinyílt. Visszarándultam, amikor Rage kiviharzott, és megragadta a táskámat. "Menjünk." 

Felpattantam, és követtem őt, igyekeztem lépést tartani a hosszú lépteivel. Kiléptünk az előcsarnokból, és miután becsukódott mögöttünk a kastély ajtaja, elég messzinek ítéltem magunkat ahhoz, hogy kérdezősködjek. 

Rage-hez hajoltam, és odasúgtam: - Szerinted ki küldte az idézést? Ez szuper gyanús, nem igaz? Vannak ellenségeid?" 

Megállt a járásban, és szembefordult velem, zöld szemei lángoltak. "Igen." Az orrlyukai kitágultak, és lehajolt, hogy a szemembe nézzen. "Te." 

A válasza kiszívta a levegőt a tüdőmből, és az állkapcsom tátva maradt. Ez gonosz volt. Kifejezetten gonosz. 

"Nem vagyunk egy oldalon, Nai - mondta -, te Crescent vagy, én Midnight. A klánjaink ellenségek - és jó okkal. Crescent árnyékos. Nem venném rá mérget, hogy valamelyik embered hamisította ezt, hogy korábban jöhess az iskolába. Szóval csak tanulj meg varázsolni. Aztán menj vissza az elátkozott földjeidre, és hagyj minket békén." 

Elmasírozott, és otthagyott engem állkapcsom a földön. Mindketten tudtuk, hogy a klánomból senki sem tehetett volna ilyet a halandók birodalmából. Csak azért mondta, hogy megbántson. 

Minden illúzióm, hogy a kétórás út alatt talán meg tudtuk volna oldani a szakításunkat, abban a pillanatban szertefoszlott. Amit arról mondott, hogy ellenségek vagyunk, száz százalékig igaz volt. Akkor miért fájt a szívem? 

"Neked személyiségproblémáid vannak. Tudtad ezt?" A hátába vágtam a szavakat, és azt kívántam, bárcsak lenne valami - bármi - más, amit dobhatnék. 

Ő csak morgott. 

Meggyökerezve álltam, és néztem, ahogyan a hajlékony alakja elsétál. Még mindig a nehéz táskámat cipelte, én pedig hagytam, hogy figyelmem a környező udvarra terelődjön, amelyet a zöld élénk árnyalataival keveredő, piros és narancssárga színű késő nyári virágokba öltöztettek. Ez a sok szépség ... és a tekintetem ismét Rage-re terelődött, csakhogy ezúttal a haragom ugyanazokban a színekben lángolt, mint a virágok - vitriolvörösben. A gyűlölet nem is volt elég erős szó. 

Ezért küldte a király nem Nemes helyett Dühöt. Nincs csevegés. Nincs barátság. Nulla kötődés. Rage-nek nem voltak aggályai, hogy kidobjon a járdára. Mint a szemetet. 

Elhaladtam néhány diák mellett az udvaron, mind húsz és huszonnégy év közöttiek voltak. Annak ellenére, hogy különböző jegyeket viseltek, elvegyültek - többnyire. Legalábbis addig, amíg Rage el nem sétált mellettem. A beszélgetések elhalkultak, ahogy elhaladt mellette, és az arckifejezésük a féltékenység, a vágy és a büszkeség keverékévé változott. Leginkább kéjvágy. Egészen biztos, hogy mindannyian őt akarták nyalni vagy ő lenni, ami mindkettő felbosszantott. 

Hülye farkasok. 

Amikor a figyelmük rám szegeződött, a tekintetük a jelemre siklott. Aztán elkomorultak. 

Sok a bíró, seggfejek? 

Igen, már így is utáltam ezt a helyet. Nagyon is. 

Elhaladtunk egy nagy szökőkút mellett az udvar szélén. Aztán az ösvény egy sövényen keresztül vezetett, ami egyértelműen elhatárolta az egymáshoz illő épületek túlsó végét. Ahogy a két szürke kőépítmény között sétáltunk, észrevettem, hogy az ösvény egy hatalmas tisztásra vezet, négy épület közepén. Mindegyik más-más irányba nézett, északra, délre, keletre vagy nyugatra. És bár mindegyik építmény ugyanolyan magas és széles volt, és ugyanabból az anyagból épült, mégsem volt mindegyik egyforma. 

A déli fekvésű épületet bámultam, szürke kövét csiszolták, és mentes volt az indáktól. Virágágyások szegélyezték a sétányt, a sötét mulcs éles kontrasztot alkotott az élénk növényzettel. A sötét faajtóba vésve egy telihold hirdette, hogy a rezidencia az Éjféli Klán tulajdona. 

Sokkoló. 

Megpördültem, és a többi diák mellett pásztáztam, amíg meg nem találtam Rage-t. 

"Az a tiéd - mondta Rage, és a lábam elé dobta a táskámat. Egy romos, nyugatra néző épületre mutatott. "Az unokatestvéred segíthet neked - vagy nem. Csak egy óra múlva legyél az átriumban. A megnyitó ünnepség ötkor kezdődik." 

Anélkül, hogy lehetőséget adott volna arra, hogy kérdezzek, megpördült és elsétált. 

Lerúgott a járdára - ahogy gondoltam. A hátát bámultam, és légvarázslatot kívántam, hogy térdre kényszeríthessem magam előtt. Vagy még jobb lenne a tűzmágia, hogy felgyújthassam. 

Nagyon köszönöm, seggfej herceg. 

Megdermedt - ami azt jelentette, hogy ezt valószínűleg hangosan mondtam. 

Hoppá. 

"Ez neked Bátorság herceg - morogta. "Ne akard, hogy tiszteletet tanítsak neked." 

Tiszteletet? 

Mániákusan felnevettem. "Elég biztos, hogy tudnod kell, mi az, hogy képes legyél megtanítani." 

Összegyűjtöttük a közönséget, és bár lehet, hogy nem sokat tudok ennek a helynek a csínjáról-bínjáról, alfának lenni azt jelentette, hogy nem hagyod, hogy mások uralkodjanak rajtad, beleértve Dühöt is. 

Keresztbe tettem a karomat. "Ha a tiszteletemet akarod, ki kell érdemelned." 

Valaki zihált, valaki más pedig kuncogott. 

Talán később megtalálom a kuncogót; lehet, hogy ő az egyetlen épeszű ember itt. Most viszont el kellett mennem - azonnal. Megemeltem a táskámat, és elindultam a Félhold Klán szállása felé. Remélhetőleg Nolan kedvesebb lesz, mint amire emlékeztem. Mára végeztem a seggfejekkel. 

Megrohamoztam az épület felé, amelynek kifakult ajtaján ott volt a félhold. A sétány két oldalán lévő területet benőtte a gaz - egy szál virágot sem láttam. Az ajtóhoz vezető néhány lépcsőfok törött és omladozó volt, és grimaszoltam a szürke kövön felkúszó indák láttán... mérges szömörce. 

Az oszlopcsarnok talaján levelek hevertek, és a sarkokban lévő törmelék mennyisége évekig tartó gondozatlanságra utalt - valószínűleg a klánunk száműzése óta. 

Remek. 

Az ajtóhoz nyúltam, és kopogtam, de a hátulról érzett figyelem motivált, hogy megpróbáljam a kilincset. Ez amúgy is a klánom kollégiuma volt, nem? A kilincs elfordult, de a fa csikorgott a karzaton, amikor kilöktem az ajtót. 

Belépve észrevettem, hogy a délutáni napfény beszűrődik az ablakokon, megvilágítva a kosz és a piszok rétegeit. Mindent beborított az évek során felgyülemlett por, a csillártól kezdve egészen a márványpadlóig - végighúztam a papucsomat a szürke porban, és megráztam a fejemet -. 

Undorító. 

Miután berúgtam magam mögött az ajtót, felkiáltottam: "Halló?". 

Semmi. 

Az áporodott levegőben rágcsálóürülék szaga terjengett. Nem láttam semmi jelét annak, hogy ezt a területet mostanában megbolygatták volna. Nolan egyáltalán ebben a szemétdombban lakott? Nem mintha hibáztatnám, ha nem. Inkább sátoroznék egy sátorban, minthogy ebben a biohazardban éljek. Ledobtam a táskámat a lépcső mellett, gondoltam, a hálószobák legalább egy szinttel feljebb vannak, aztán elindultam, hogy megkeressem Nolant. Remélhetőleg útközben találok valami harapnivalót. Éhes voltam. 

A papucsom a padlóhoz csapódott, ahogy ki-be bolyongtam a poros, ápolatlan szobákban. Ez a hely hatalmas volt. Láttam egy báltermet, egy játékszobát csocsóval, biliárddal és léghokival, valamint egy dolgozószobát, mind lent a déli szárnyban. De az elhanyagoltság még rosszabbá tette a helyzetet. Egy poros, félig összetört csocsóasztal látványa bűn volt, de kevésbé, mint a könyvtárban a földön felhalmozott könyvek. 

A gyomrom korgott, tiltakozva az elmaradt étkezés miatt, és becsuktam a dohos nappali ajtaját, majd visszamentem az előcsarnokba. Onnan az első emelet északi oldalára mentem, hogy tájékozódjak ezen a helyen. 

A napfény egyre fogyott, és döbbenten felnyögtem a villanykapcsolót a konyhában. Hogy lehet, hogy nincs áram? Ez azt jelentette, hogy nincs hűtőszekrény? 

Az ablakokon beszűrődő kevéske fény megvilágította a pultot borító dobozokat. Tudtam, hogy ételek vannak bennük. Éreztem az illatát. Rohadt banánt és savanyú tejet - ami azt jelentette, hogy valaki elég régen lakott itt ahhoz, hogy kiöntse a tejet, és még mindig büdös legyen. 

Nolan, te mocskos disznó. 

Az ajtó nyögése, amely tiltakozott a bántalmazás ellen, felkeltette a figyelmemet, és felkiáltottam: "Nolan?". 

"Fúj, ez undorító" - kapkodta a fejét egy fiatal nő, és a hangja lebegett felém a folyosón. "Rohadt alfakirály és rohadt Éjféli Klán". 

Fogalmam sem volt, ki lehetett, de máris megkedveltem. 

"Helló" - szólította meg éneklő hangon. "Tudom, hogy itt vagy, Crescent lány. Azért jöttem, hogy megmentsem a szánalmas farkadat egy alfaörökös veréstől." 

Kuncogtam - nem tehettem róla. Ezt gondolták a többiek is? Hogy Rage tényleg bántani fog engem? Úgy értem, hogy egy igazi seggfej volt, de ... verés? 

Kizárt dolog. Biztos kint volt az előbb, és észrevette a kis veszekedésemet Rage-dzsel. 

Egy velem egykorú fiatal nő lépett be az ajtón, és az undor arckifejezése vigyorrá olvadt. "Hát itt vagy." 

Néhány centivel alacsonyabb volt nálam, talán öt és fél láb magas, vörösesbarna hajjal és szeplőkkel tarkított világos bőrrel. Zöld ruhát viselt, teljes középkori öltözéket, és a haját díszes csavart, virágos koronát viselt. Homlokán a háromnegyedes holdjel látszott ki. Szüreti klán. 

Mosolyogva lépett át a konyha padlójának fekete-fehér csempéin, és kezet nyújtott nekem. "A nevem Kaja. A Szüreti Klánból származom." Megrázta a fejét, és hozzátette: "Kérlek, kímélj meg a farmeres viccektől". 

Felhorkantam. "Nem akartam belemenni. Én Nai vagyok." 

Röviden kezet ráztunk. 

Álmomban sem gondoltam volna, hogy itt tényleg lesz egy barátom. Azt hittem, hogy a szigeten az ölni vagy megölni mentalitás uralkodik. 

"Az, ahogyan így leszóltál Kurázsi hercegnek ... epikus. Muszáj volt találkoznom veled, hogy megmentselek a porhaláltól." A vastag koszrétegre mutatott, amely mindenhol ott pihent. 

Én felkacagtam. "Néha a férfiakat a helyükre kell tenni." Aztán a csúnya konyhára mutattam. "Mi van ezzel? Az unokatestvérem komolyan így él?" 

Az arca hirtelen komorrá vált: "Hát, mindannyian kapunk szobalányokat meg ilyesmiket, amiket a korona fizet. Amikor a te falkádnak ... ööö..." 

Hangosan és világosan megértettem az üzenetét. Már nem volt meg az a luxus, amit egy itt elfogadott klán nyújtana. 

"Jelmezt kell viselnünk?" Kérdeztem, jelezve a ruháját, és témát váltottam. Mit mondtak a fiúk idefelé jövet? Valami olyasmit, hogy a dolgok hivatalosabbak... 

Kaja felnevetett, majd fel-le intett a kezével, a testemre mutatva. "Ma este igen. Nem akarsz átöltözni a megnyitó előtt?" 

A francba. Elfelejtettem. "Igen, teljesen..." 

"Nincsenek Alfa Akadémia által jóváhagyott ruháid, ugye?" Összehúzta az ajkait, és felhorkant. 

"Nem." 

A homlokát ráncolta. "Elküldték neked az ellátmánylistát és az öltözködési szabályzatot?" 

A düh úgy lobbant fel a lapockáim között, mint egy perzselő piszkavas egyenesen a hátamba. "Nem. Nem küldtek." 

Megragadta a csuklómat és megrántotta. "Gyerünk. Ha sietünk, talán még odaérünk, mielőtt a Magas Mágustanács megérkezik. Nem hagyom, hogy Éjfél szabotáljon téged. Te és én legjobb barátok leszünk, csak hogy tisztázzuk." 

Vigyor húzódott az ajkamra, és követtem, hagytam, hogy kivonszoljon a konyhából, miközben csevegett velem. 

"Miért vagy ilyen kedves hozzám?" Kérdeztem, amikor levegőt vett. "Nem mintha nem lennék hálás, de te nem ismersz engem". Gyakorlatilag mindannyian versenyben voltunk egymással az alfakirályi pozícióért. Biztos vagyok benne, hogy feltételezték, hogy Rage kapja meg, de a szabályok szerint bármelyikünk harcolhatott érte, miután leérettségiztünk. 

Magasra húzott szemöldökkel felém pillantott. "Először is, én vagyok a tizedik a sorban, hogy alfa legyek, és még nyolc testvérem van otthon. Szóval csak azért vagyok itt, hogy anyámat boldoggá tegyem, arra az esetre, ha az egész családom egyik napról a másikra meghalna." 

Horkantam fel nevetve. Tizennyolc örökös! Nem tudtam elképzelni ennyi testvért. 

"Másodszor, az éjféli örökösök ma reggel eltűntek, és nagy volt a kiborulás. Az egész szigetet lezárták - és te visszajöttél velük, tűzijátékot hozva magaddal. Ennél többet nem kell tudnom." 

"Hát, hálás vagyok, hogy van egy barátom" - mondtam neki őszintén. Ez a lány egy kicsit tolakodó volt, de ezt bármikor elfogadnám a fülledt és szemérmes helyett. 

"Kiváló. Én is. Nos, milyen méretű ruhát viselsz?" 

A következő dolog, amire emlékszem, hogy az északi fekvésű kollégiumban voltam, egy csapat Harvest-lány között. Tiltakozásom ellenére Kaja egy bokáig érő, kék ruhát erőszakolt rám, amely olyan színű volt, mint az égbolt az alkonyatban. A sötét anyag éles kontrasztot alkotott a sápadt bőrömmel, de úgy látszik, megfelelt a magas mágusok hivatalos eseményekre vonatkozó öltözködési szabályainak, mivel eltakarta a térdemet. 

Ki gondolta volna? 

Valószínűleg mindenki - kivéve engem.

4. fejezet

4. fejezet      

Kaja és idősebb ikertestvérei első-, illetve másodévesek voltak. Aztán volt még két nővére harmad- és negyedéves, de ők a szobájukban ragadtak, amikor bejöttem. Úgy látszik, az anyjuk sok lányt szült, de csak egy fiút, aki jelenleg kétéves volt. Szegény kölyök valószínűleg soha nem lesz a falka alfája sem. Az a legidősebbé lett, aki szinte mindig a legerősebb volt. 

Az ikrek ugyanolyan szeplősek voltak, mint az új barátom, de hullámos fürtjeik mézszínűek voltak, nem pedig vörösesbarna, mint Kajaé. Az ikreknek is voltak képességeik, ezt el kellett ismernem. Valami őrültséget csináltak a szempilláimmal, amitől olyanok lettek, mint a legyezők, és biztos voltam benne, hogy ez a trutyi soha nem fog lejönni. A test csillogásánál rátettem a lábam. Csak egy szórást engedtem meg a fejem tetején lévő fonatra, amitől úgy nézett ki, mint egy korona, különösen, hogy a hosszú szőke hajam többi része lágy fürtökben volt. Montanában nem öltöztünk így ki. Ez olyan érzés volt, mintha esküvői öltözékben lennénk. Furcsa volt... és szórakoztató. 

Kaja és én végigsétáltunk egy köves ösvényen, sietős volt a tempónk, hogy le ne késsük a szertartást. Visszafordítottam a figyelmemet új barátomra, és megkérdeztem: "Szóval, tizenhét testvér ... milyen érzés?". 

"Szórakoztató. Hangos. Őrületes. Valószínűleg állandóan magamban beszélgetnék, és belehalnék az unalomba, ha egyke lennék." Megvonta a vállát, és kuncogott. 

Én is nevettem vele. "Akkor még jó, hogy én vagyok az egyetlen gyerek, és nem te, igaz?" 

Kaja bólintott; gyorsan belopta magát a szívembe. 

"Ki a legidősebb örökösöd?" Kérdeztem. 

Sétányok között és épületek mellett kanyarogtunk, és én, teljesen eltévedve, örültem, hogy Kaja ismerte az utat. 

"Nala. Ő lesz az alfa. A vízhajlítása valószínűleg már így is elég erős." 

"Király. Hallottam..." 

Egy homályos folt ugrott ki a fák közül, elvágva az utamat, ahogy megbotlottam, hogy elkerüljem az ütközést. "Rohadt mágus!" 

Az unokatestvérem, Nolan ugrott elém, tőrös tekintettel. "Nai, beszélnem kell veled." 

Megragadta a karomat, és lerángatott az ösvényről, be a bokrok közé. 

A sarkam belesüllyedt a földbe, és én vicsorogtam rá. "Engedj el!" 

Elengedte a karomat, amikor Kaja kikukucskált a lombok közül, és ránk ráncolta a homlokát. 

"Nai?" 

"Mondd meg, hová menjek, és ott találkozunk" - mondtam új barátomnak, és az unokatestvéremre rándítottam a fejem. Bármit is akart Nolan, jobb, ha jó lesz. 

Azt mondta, hogy kövessem az ösvényt, és miután elment, szembefordultam Nolannal, és bámultam. 

"Soha többé ne érj hozzám így, hacsak nem közvetlen kihívást intézel hozzám, és ebben az esetben boldogan engedelmeskedem" - dühöngtem dühösen. 

Hogy merészeli! Én voltam az örökös, ő pedig a tartalék. Úgy látszik, még mindig azt hitte, hogy jobb nálam. Teljesen téveszmésen. 

Nolan azonban megváltozott az elmúlt évben. Míg korábban sovány volt, most egy alfa testalkatú, jóval több mint két méter magas, széles vállakkal. Mégis, ha az olajos hajából és a szagából lehetett következtetni, még mindig gyenge akaratú, lusta és - nyilvánvalóan - gyorsan haragudó volt. 

"Mi a fene folyik itt, Nai? Úgy hallottam, az Éjféli örökösök hoztak be?" Nolan fölém tornyosult, a hangja halk volt. A vonásain azonban aggodalomnak tűnő barázdák húzódtak, olyasmi, amit soha nem mutatott ki az én nevemben. 

Talán mégsem tudtam, hogyan kell olvasni benne. 

"Igen ... nos, egy évvel korábban kezdtem." Keresztbe tettem a karom, nem akartam további információkat adni neki. 

Két másik örökös is elhaladt mellettem. Nolan rájuk pillantott, mielőtt távolabb húzott volna. Nyelt egyet, a szemei kitágultak, amitől szinte ... kétségbeesettnek tűnt. 

"A szüleink nem készítettek fel minket erre a helyre, Nai. Nincs semmink: se cselédek, se pénz ... semmi. Dolgoztatnak minket az ételért, aztán meg maradékot adnak nekünk. Másodosztályú állampolgárok vagyunk - ha egyáltalán." 

A gyomrom lesüllyedt, és hirtelen idegesen ráncoltam a homlokom. A gondolataim a konyhaasztalon álló rothadó ételes dobozra terelődtek. Biztos, hogy azt nem az iskola biztosította? Nyelve, arra koncentráltam, amit tudtam. Nolan mindig is disznó volt. Talán csak kifogásként panaszkodott a kollégiumunk istállószerű állapotaira. 

"Hát, belehalnál, ha egy kicsit rendbe tennéd magad? A kollégium undorító?" 

Megrázta a fejét, mintha tudná, mire gondolok. "Majd meglátod, ha lesz egy szabad másodperced a ma este után. Hamarosan az alfakirály rabszolgája leszel." 

Azzal elviharzott, és otthagyott a zavarodottság tornádójával. Az alfakirály rabszolgája? Mi a mágust jelentett ez egyáltalán? 

"Nai? Eltévedtél, kedvesem?" - szólalt meg egy ismerős hang, és megpördültem, hogy megtaláljam Noble-t, kezét kinyújtva a bokrok között. Háromrészes öltönyében olyan jóképű volt, mint a bűn. Mögötte állt a Honor, a Justice és ... a Rage. 

Amikor a tekintetem a négy herceg közül a leggonoszabbra esett, az agyam elállt. Melegség áradt szét a mellkasomban, mint folyékony méz. Mintha ez az ember lehetne még dögösebb, Mr Nyalóka megtestesült megtestesülése szénszürke öltönyben a dögösség sztratoszférájába emelkedett. 

Nyami. Nem, várj ... a rohadék. 

Rage nem szólt semmit, miközben a tekintete lassan végigvándorolt a testemen, a szemében lévő forróság kézzelfogható simogatássá tette a figyelmét. A szívem megdobbant. 

"Nemes, menjünk - csattant fel Rage. 

Miért voltak a dögösek mindig ilyen seggfejek? 

Noble felém nyújtotta a karját, én pedig vigyorogva megfogtam a kinyújtott kezét. "Köszönöm, barátom." 

A karomat az ölébe fonta, és hagytam, hogy elvezessen az ösvényen. 

"Jól kitakarítottál, kölyök" - szólalt meg Honor a hátam mögött, amitől szétterült a vigyorom. "És az a ruha..." 

Rage elrobogott mellettünk, és gyorsan lehagyott minket. "Koncentráljatok a szertartásra, idióták!" 

"Tanítanak itt dühkezelést?" Gondolkodtam hangosan. "Valaki javasolhatná ezt ... mint választható tárgyat. Csak egy gondolat." 

Noble leintette a megjegyzésemet. "Azért zsémbes, mert Declan bácsi kiakadt, hogy elmentünk érted, és újból megtépázott minket." 

"Már megint?" Megcsóváltam a fejem. "Nem ezt csinálta akkor is, amikor először jöttünk ide?" 

Nem hagyott nyugodni, milyen őrültség volt, hogy az alfakirályt lazán Declan bácsiként emlegették. Többet akartam tudni, például azt, hogy miért tűnt úgy, hogy a királynak nincsenek gyerekei, de nem mertem megkérdezni. 

Honor felhorkant. 

"Ez csak a bemelegítés volt - motyogta Justice. 

Jujj. "Akarom-e tudni?" 

Noble megrázta a fejét. "Ha valaha is találkozóra hívnak, mindenképpen szólj nekem előtte, hogy ott lehessek veled." 

"Miért?" 

Noble épp akkor halkította le a hangját, amikor Honor a bátyja mellé lépett. "Hogy segítsek neked." 

Honor előrehajolt, hogy a szemembe nézzen, és szomorú mosolyt ajánlott. "Az alfakirály nem szereti a hibákat, úgyhogy igyekezz a lehető legjobban a radar alatt maradni." 

Hűha. 

Bólintottam, ahogy a szavai belém ivódtak. A király rosszabb volt, mint hittem. A figyelmem előre, egy jól megvilágított átriumra terelődött, és a kíváncsiság fogott el. 

"Szóval, mi ez a szertartás, ahová megyünk, és miért van ott a Magas Mágustanács?" 

Az út az üvegkupola bejáratánál ért véget. Egy csomó idősebb tanár állt az ajtóban, és üdvözölte a diákokat odabent. 

"Nos - mondta Noble vigyorogva -, ez egy teszt, hogy kiderüljön, milyen az elemi affinitásotok". 

Bólintottam. Mivel mi a magas mágusok leszármazottai voltunk, bár felhígítva és farkasokkal keverve, az elemekhez kötődő menő mágikus erővel rendelkeztünk. Ez volt az egyik fő ok, amiért az Akadémiára jöttünk: hogy megtanuljuk az elemi affinitásunkat, és hogy hogyan használjuk ki. Minden farkasváltónak nagyobb volt a sebessége, a hallása, a látása, a szaglása, sőt a gyógyítása is, mint az embereknek, de az alfaörökösök mindegyike rendelkezett egy-egy affinitással is: levegő, tűz, víz vagy föld erővel. Az elemek feletti uralmunk, amely csak a királyi vérből származóknál volt tapasztalható, rendkívül korlátozott volt a magas mágusok erejéhez képest. Apám mesélte, hogy egyszer látott egy magas mágust, aki csak az elméjét használva rángatott át valakit a szobán. A mágusoknak rengeteg erejük volt. 

Az elemi mágia különböztetett meg minket, alfafarkasokat a többi alakváltó fajtól, sőt a falkánk többi farkasától is. Az apám egy tűz elementál volt. Az ő mágiája átszivárgott a falkán, így ők is tudtak belőle meríteni, és időnként kisebb mértékben használni, köztük én is. Ha azt akartad látni, hogy két méterről meggyújtanak egy tábortüzet, én voltam a te lányod. De a hatalom itt megállt a falkánk többi farkasával. 

Feltételeztem, hogy olyan leszek, mint az apám, és tűz-affinitásom lesz, ami nagyszerű lenne. Akkor képes lennék az elmémmel meggyújtani Rage-et, hogy ne tudja, ki tette. 

"Rendben - vontam meg a vállam. "Milyen teszt?" 

A tesztek és én általában nem jöttünk ki egymással. Mint ahogy a Rage is próbára tette a türelmemet; legjobb esetben is hármasra kaptam. 

Honor kuncogott. "Ez könnyű. Csak megérintesz egy kristályt." 

Elráncoltam a homlokom, visszagondolva arra a kristályra, amit megérintettem, mielőtt felszálltam a hajóra, és ahogy az megrázott. "Ennyi?" 

"Ennyi." 

Meg tudnám csinálni. 

"Mi az affinitásod?" Noble felé hajoltam. "Vagy ez udvariatlanság lenne megkérdezni?" 

"Rage-nek igaza van, sosem fogja be a száját" - morogta Justice, és elvonult, így Honor és Noble maradt velem, az egyetlen épeszűekkel. 

"Dick!" Kiáltottam a hátráló hátára, mire néhány diák körülöttünk felkapta a fejét. 

Noble vigyora fültől fülig ért. "Nem udvariatlanság megkérdezni. Én egy vízelementál vagyok." 

Hűha. Annyira király. 

"Úgy hallottam, hogy a vízelementáloknak van egy csöppnyi gyógyító képességük is" - mondtam. 

Bólintott. "Csak kisebb sérülések és vágások, és rajtam nem működik. Ez egy olyan önzetlen adomány." 

Ami megmagyarázta, miért akartam volna, hogy Noble a közelben legyen, ha behívnak egy "találkozóra" az alfa-királlyal. Ő kínozta a diákokat? Lehetne ennél gonoszabb? Megráztam a fejem, elűzve a zavaró gondolatokat. "Önzetlennek lenni bizonyára nagyon rossz lehet." 

Nevetésben törtünk ki, csak hogy egy tanár csitítsa le, aki egy üvegkupolás épület nyitott ajtajában állt. 

"Nemes herceg..." A tekintete a kampós karjainkra esett, és a szája tátva maradt. 

"Madam Sherky." Noble lehajtotta a fejét a magas, hajlékony, éjfekete nő felé. 

Ahogy beléptünk a nyitott dupla ajtón, Noble hozzám hajolt. "Bocs, Nai, de most mennem kell. Élvezd a műsort. Remélem, jó kis affinitásod van." 

Elengedtem, és azt suttogtam: "Ha gyógyító képességekkel rendelkező vízelementál vagyok, akkor segítek, ha megsérülsz. Én is tudok önzetlen lenni." 

Csak félig vicceltem, de az arcán végigvonuló gyengéd kifejezésből azt hittem, hogy meghatódott. 

Előrehajolt, és megcsókolta az arcom. "Túl jó vagy ehhez a helyhez." 

Bámultam a hátráló hátát, a szavai a fejemben cikáztak. Az álláspontom szilárd maradt: az Éjféli Falka egy csapat pszichopata hátbaszúró volt ... kivéve Noble-t. Az a fiú édes volt, mint a méz. Honor is rendes volt, de még nem ismertem eléggé ahhoz, hogy barátomnak nevezzem. Csendesebb volt, mint Noble. 

"Pszt!" Kaja sziszegte. 

Ahogy a szobát fürkésztem, leesett az állam. 

Szent mágus alakváltó babák. 

Ez a szoba egy rétre emlékeztetett, csak belülről. A tér nagy részét zöldellő növényzet foglalta el, a falak oldalain fehér kúszó indák nőttek fel egészen az üvegkupola mennyezetéig. A fejünk fölött izzó fehér kolibrik ugráltak ki-be a térben. Mint egy varázslatos esküvői helyszín. 

Bepréselődtem Kaja mellé, és követtem a tekintetét a terem elején lévő emelt emelvényre. 

Öt magas mágus állt ott kavargó mágikus köntösben. Felismerve az egyiket a portálról, nagyot nyeltem. Engedélyezte, hogy belépjek, de a mágiája olyan volt, mint egy inkvizíció. Mélykék köpenye a legerősebb vízelementálként azonosította. 

"Ez a Nagytanács?" Suttogtam, miközben az öt férfit bámultam. 

A pletykák szerint egy évezredig éltek, mielőtt átmentek volna abba a felsőbb birodalomba, amit a magas mágusok kaptak - állítólag jobbat, mint amit az alakváltók, a vámpírok vagy akár a "rendes" mágusok örököltek. Mi könnyedén túléltünk egy évszázadon, úgyhogy nem akartam panaszkodni. Sokat. 

Az egyik fickónak ezüstfehér haja volt, mint nekem, csakhogy annyira ráncos volt, hogy talán már fél lábbal kikerült ebből a halandói birodalomból. A másik négy fiatalabb volt, és a pokolian ijesztő szemeik valószínűleg halálos fegyverek voltak. 

Kaja bólintott, és olyan mélyre ejtette a hangját, hogy alig hallottam: "A nővérem azt mondta, hogy mindegyikük rendelkezik az összes elemi affinitással, de mindegyikük egynek a mestere." 

Tanulmányoztam a színes selyemköpenyüket. A narancssárga a tüzet jelentette. A kék a vízé. Barna a földet jelképezte. A fehér a levegő. 

De az öreg fickó ... ő egy ezüstösen csillogó köpenyt viselt. Ő volt mindannyiuk királya? Vagy olyan öreg, hogy csak tiszteletreméltó volt? Csak négy elem volt, tehát valami nem stimmelt vele. 

"Mi a helyzet..." Az öreg mágusra mutattam. "...azzal a fickóval? Mi a legerősebb eleme?" 

Kaja megvonta a vállát. "Azt hallottam, hogy fel tudja támasztani a halottakat." 

Feltámasztja a halottakat...? 

A hideg futkosott a bőrömön, és tágra nyílt szemmel Kaja felé pördültem. 

"Komolyan mondod?" Sziszegtem. 

Az arckifejezése nem utalt humorra, de nem ismertem eléggé ahhoz, hogy igazán kiismerjem. 

"Csak tedd, amit mondanak, és minden rendben lesz." 

"Ez nem túl megnyugtató" - motyogtam. 

A figyelmem elrepült a Főtanács öt tagja mellett a mögöttük álló fegyveres katonákra. Ezek a fickók a badass megtestesítői voltak - a modern mellvértes páncélzatuktól kezdve a fényes és éles fegyverekig, amiket viseltek. Gyilkológépek. Mindegyiküknek egy-egy. Éppen a fekete taktikai öltözéküket csodáltam, amikor a tekintetem a főmágus címerfoltra esett, és zihálva rájöttem, kik azok a katonák. 

"Azok az ő pajzsaik?" Hősiesen bámultam őket, és próbáltam visszafogni az izgalmamat. Az alfakirály mellett ezek a farkasváltók töltötték be a legmagasabb pozíciókat, amiket kaphattunk. 

Kaja bólintott. "Elég király, mi? A második legidősebb húgom is az." A tekintetem a vén csóka mögött álló vad vörös hajú pajzson landolt, kezét egy penge markolatán tartva. 

Annyira rohadtul menő. Legszívesebben felhívtam volna apámat, csak hogy elmondjam neki, végre láttam egyet. A Magas Mágustanács olyan fontos volt, hogy mindegyiküknek volt egy élő személy, akit a védelmükre kötöttek, egy pajzs. A pajzs elnyelt minden sérülést, amit a főmágusnak okoztak - még a halált is -, életben tartva a főmágust. 

Az öreg mágus körbepillantott a teremben, szinte mintha keresne valakit. Éppen újabb kérdést akartam feltenni Kajának, amikor a pódiumhoz lépett. 

A vér a fülembe száguldott, a szívem olyan hangosan kalapált, hogy biztos voltam benne, az egész terem hallja. Mit vagy kit keresett? Tudta, hogy csak jövőre kellene itt lennem? Ezt nem tudhatta ... ugye? 

Összerezzentem, és eszembe jutott, amit apa mondott nekem a Magas Mágustanács képességeiről - szinte bármire képesek voltak. A gondolatolvasás határozottan a képességeik közé tartozott... hogy milyen mértékben, azt nem tudtam. 

Az öreg főmágus nem tartott mikrofont, mégis felerősödött a hangja, hogy mindannyian hallhassuk. "Üdvözöljük az Alfa-szigeten. Ahogy az lenni szokott, a testvéreim és én azért vagyunk itt, hogy az elemi affinitási szertartás házigazdái legyünk." 

A másik négy főmágusra pillantottam, akik közül egyikük sem nézett az öreg mágusra vagy az alfa örökösökre. Az egyikük ásított, egy másik pedig előrehajolt, hogy mondjon valamit a tőle balra ülő főmágusnak. Mind a négyen legfeljebb unatkozni látszottak. Nyilvánvalóan nem mi voltunk a kedvenc éves kötelezettségük. 

Egy nő, akiről feltételeztem, hogy elemi mágustanár, egy óriási kristályhalmazt gurított elő, amelynek kiálló pontjai különböző szélességű, hosszúságú és színűek voltak. Az egész terem kollektív áhhh-t adott ki, engem is beleértve, és előrehajoltunk. 

Farkasként szerettem a földet, és valami a természetes kristályokkal kapcsolatban mélyen rezonált bennem. Volt egy egész sor szép kövem, amelyeket az évek során Montanában gyűjtöttem, de ilyen kristályt még sosem láttam. A csúcsok tiszta kvarcból voltak, de a kristály belsejében, ahol egyetlen tömeg volt, színek kavarogtak - vörös, kék, zöld, sárga, narancssárga, lila, sőt még fekete színűek is. Előfordulhat egy ilyen darab a természetben? 

"Az Affinitáskövet maga a Mágus Anya ajándékozta nekünk. Nyugodjék békében." 

"Nyugodjék békében" - kurjantottuk, tisztelegve a nő előtt, aki mágikus fajtáinkat megteremtette. Azt mondták, hogy a mágiájában DNS-szálak sokaságát tartotta, és anyagot kölcsönzött a halandói birodalomból, hogy megalkossa az elsőt a tucatnyi mágikus faj közül: mágusokat, mindenféle alakváltókat és vámpírokat. Az Anyamágus, más néven Főkirálynő, mindannyiunk "anyja" volt. 

Az öregember hangja áhítatos lett. "Miután a királynő megteremtette a mágikus fajokat, elfáradt, és kipihente a munkáját. Minden teremtménye elment, hogy felfedezze a mágikus földeket és keresse a sorsát. Mind, kivéve egyet. Egy alfa farkasváltó maradt, a leghűségesebb társa. Egy évszázadnyi együttlét után a férfi a párja lett, és a nő úgy döntött, hogy megtiszteli őt azzal, hogy elemi mágiával ruházza fel utódaikat. És így születtél meg. A magas mágikus erő szikrája azoknak, akik vezetik a rokonaikat, jutalom a szerelemért és a hűségért." 

Tisztelettel hajtottam fejet. A Crescent klán több száz farkasa közül csak Nolan, én, valamint az apám és a nagynéném hordozott elemi mágiát, és mindezt az anyakirálynő szeretetének köszönhette az alfafarkas iránt, akivel az életét töltötte. Ez egy nagy szerelmi történet volt. Azt mondták, még a halál sem választotta el őket. A Magas Mágustanács azóta betiltotta a fajok közötti szaporodást - halálbüntetés terhe mellett -, de a Főkirálynő szerelmi története megmutatta, milyen hatalmas lehet egy faj, ha egyesül. 

A mágus befejezte a történetét, és megköszörülte a torkát. "Az utolsó ajándéka az alfaörökösöknek az Affinitás-kő volt. Amint megtudjuk az elemedet, össze leszel párosítva a mágusmester tanároddal." 

A tekintetem végigfutott a falon, ahol féltucatnyi mágustanár állt. Az elemi mágusmesterek itt eldönthették, hogy az oktatásodat vagy megtörik. Nem tudtam sokat, de ezt tudtam. Erős affinitással kellett rendelkeznem, és egy erős mágusmesterhez kellett kerülnöm. Egy nap Nolan kihívhatna engem. 

És én mindent megtettem volna, hogy ezt megakadályozzam.

5. fejezet

5. fejezet      

A főmágus a pulpituson közelebb lépett az Affinitáskőhöz, majd folytatta beszédét. "Amikor a nevedet szólítom, te fogsz hozzám jönni. Megszúrom a tenyeredet az igazság kardjával, majd mindkét kezedet a kristályra helyezed." 

Mi-mi-mi ... mi a fene az igazság kardja? Megszúrja a tenyeremet? 

Nem, nem, nem, nem... 

Újra körbepillantottam a teremben, de úgy tűnt, senki mást nem zavart a bejelentése. Még akkor sem, amikor felemelte a legnagyobb tőrt, amit valaha láttam - legalább egy láb hosszú volt. Ezüst volt? 

Furcsa volt ez az egész. 

Csikorgattam a fogaimat, de a döntésem már megszületett. Az elemi erőmet akartam. Szükségem volt rá. Ez a mágia nem csak megkülönböztetett a falkám többi farkasától, hanem a falkámra is átszűrődött volna, ha alfa leszek. 

Egyenesebben álltam. 

Az Affinitáskő pulzált, szivárványokat szórt a szobába, és a szívem hevesen vert. 

Csend lett a tömegben, és vártuk az első áldozatot - vagy inkább ... diákot. 

"Mallory of Daybreak." 

A főmágus úgy mondta ki a nevét, mintha egy listáról olvasta volna le, de nem volt lista. Csak egy hátborzongató öreg főmágus, aki arra várt, hogy felnyársaljon minket egy ezüst fegyverrel. 

Nagyot nyeltem, és lábujjhegyre álltam, hogy lássam. Egy magas, fűzfavesszős, fiatal, hosszú, szőke hajú lány lépett előre bátran; az állát felhúzva tartotta, a felsőbbrendűség látszatát keltve. Arra a Barbie-babára emlékeztetett, amit apámtól kaptam hétéves koromban. 

A göcsörtös kezét kinyújtva az öregember lehalkította a hangját, hogy a többiek ne hallják. Mondott valamit Mallorynak, aki kitette előtte a tenyerét. A lány bólintott, mire a férfi megragadta a csuklóját, és a penge hegyét a bal tenyerébe, majd ismét a jobb tenyerébe vezette. 

A gyomrom összeszorult. Szent mágus. Inkább csatlakozom az élőholtakhoz, minthogy az összes osztálytársam előtt szúrják a tenyeremet. 

Mennyi vér. 

"Most pedig tegyétek a kezeteket a kristályra - mondta lágy hangon, ami mégis mindenkihez eljutott. 

Mallory a kristály hegyére tette a kezét, és a vére rácsöpögött a csomóra. 

Hűha! 

Egy pillanat alatt vörös, narancssárga és sárga szín világította be a szobát. A varázslatos, élő lángok felmásztak a karján, míg egész testét be nem borította a gyönyörű, irizáló ragyogás. Visszahúzta a kezét, és a mágia körülötte eltűnt, ahogy megfordult, felénk fordult. Diadalmas mosollyal a magasba tartotta a kezét, a tenyere meggyógyult, bár a mágikus tűz továbbra is ott táncolt. 

"Ah, milyen izgalmas - kiáltott fel a főmágus olyan hangon, amely az ellenkezőjére utalt. "Egy tűzelementál. Köszönöm, gyermekem. Elfoglalhatod a helyed a mágusmesterek és a tűz idősebb tanítványai mellett." 

Kaja következett, és amikor tétován rám nézett, felemeltem a hüvelykujjamat. A vére a kristályra csöpögött. Másodperceken belül izzó aranyköveket tartott a kezében, ami jelezte, hogy ő földelementál, és egy ilyen képességű mágusmester mellé került. 

Nem volt falkán vagy származáson alapuló hajlam, legalábbis úgy tűnt. Most azon tűnődtem, hogy vajon nekem is tűz lesz-e, mint az apámnak, vagy valami egészen más. Magam mellé néztem, és láttam, hogy most egyedül vagyok. A teremben mindenki más a falakat ölelte, ami azt jelezte, hogy idősebbek, ami azt jelentette... 

"Naima a Félhold Klánból - mondta az öreg főmágus, kirángatva engem a kábulatból. A gyomrom összeszorult, és a tenyerem izzadt. 

Szedd össze magad, Nai! 

Találkoztam a tekintetével, és a szemének felhős mélysége alatt kavarogtak az univerzumok. 

Anyakirálynő, irgalmazz! Nem számítottam rá, hogy ennyire megrémülök. Nem is kellett volna. 

Mi van, ha nincs is elemi affinitásom? Ha nem lenne mágiám, kidobnának. Nem is lenne szükség arra, hogy itt tanítsanak - kudarcként mennék haza, és Nolant hagynám ott, hogy átvegye a helyemet, mint örökös az első helyen. Ez nagyjából minden évszázadban megtörtént; azt mondták, hogy ez egy átok, és ha bármelyik klán el lenne átkozva... az az enyém lenne. Akkor tényleg szégyent hoznék a klánomra. 

Kérlek, ne hagyd, hogy balek legyek. 

A főmágus ajkai felhúzódtak egy remélt mosolyra. "Kérlek, csatlakozz hozzám." 

Néhány alfaörökös kuncogott, és hallottam, hogy egyikük felnyögött - valószínűleg Justice. Vagy Düh. Valakinek ki kellett húznia a pálcát a hátsójukból. Hogy lehetett, hogy Nemes és Becsület testvérek voltak? Egyáltalán, miért voltak itt? Már tudták a rokonságukat. 

A terem szélén álló tömeg mellett a folyosó felé robogtam, felemelt fejjel. Soha ne hagyd, hogy az ellenséged lássa a félelmedet, mondaná apám. 

Ahogy az emelt emelvény felé sétáltam, izzadt tenyeremet a szoknyámba kezdtem törölni, mielőtt eszembe jutott, hogy ez nem az én ruhám - arról nem is beszélve, hogy mindenki bámul. 

Az emelvényre léptem, és éreztem az egyik főmágus tekintetének forróságát - kék köpeny, ugyanaz a köpeny, mint korábban. Nem voltam egy zseni, de valamiért ez a fickó kiakadt rám. Éreztem, ahogy a mágiája átjár, mintha ... letapogatna. 

Mágus Anya, védj meg! 

Bárcsak abbahagyná a bámulást. 

Valami sistergett a levegőben, aztán már csak én voltam és az idősebb főmágus. Pislogtam, aztán elkomorultam, mert az előttem álló magas főmágus már nem viselt hosszú ezüst köntöst, tejes galaxis szemekkel. Ő ... kedvesen rám mosolygott, és mindketten rövidnadrágban és trikóban álltunk kint a homokos tengerparton. 

Mi a mágus folyik itt? Megpördültem, és a teremben lévő tömeget kerestem, de csak mérföldek és mérföldek végtelen tengerpartját láttam. 

"Nem ez a kedvenc helyed?" - kérdezte. 

Az állkapcsom a homokba csapódott, és megráztam a fejem. "Én ... még soha nem jártam itt." 

Mindig is el akartam menni a tengerpartra, de mióta az alfakirály száműzött minket a montanai kis földjeinkre, soha nem tudtam elmenni. Ez volt az abszolút megerősítése annak, hogy tud gondolatolvasni. Nem igaz? És teleportálni az embereket a tengerpartra... 

Megcsóválta a fejét, és mélyen beszívta az orrát. "Erősebb vagy, mint gondoltam..." 

"Mi? Összezavarodtam..." A szívem, amely a hullámverés miatt lassabb ütemre lankadt, ismét felgyorsult. Ennek az egésznek semmi értelme nem volt. És ha senki más nem volt itt... 

"Hol vagyunk?" 

A férfi megvonta a vállát. "Ez egy másik napra való beszélgetés. Most szükségem van a kezedre." 

Úgy látszik, folytattuk a szertartást ... egy tengerparton. A többi diák látta ezt? Minden diákot a kedvenc belső-mentális tájára vitt? Talán az lenne a legjobb, ha túl lennék rajta, és visszavinném a testemet az iskolába. Kitártam a tenyeremet, zavarodottságom ekkorra már sokkal nagyobb volt, mint az ezüsttőrrel kapcsolatos félelmem. 

Még így is nyelni kényszerültem, majd megkérdeztem: "Fájni fog?". 

A főmágus kuncogott, egy törvényes nevetés - ami úgy hangzott, mint a szélcsengő. 84,8%-ban biztos voltam benne, hogy nem nevetett a többi diákkal együtt. Még csak nem is volt velük barátságos. 

"Határozottan nem" - válaszolta. Az arckifejezése ekkor komorrá változott. "De szeretném, ha meghallgatnátok. Mielőtt rácsepegteted a véred a kristályra, ki kell választanod egy affinitást, és el kell mondanod, mi az." 

Micsoda? - Megráztam a fejem, próbáltam eloszlatni a halmokban halmozódó WTH-t. 

"Mi választhatunk?" Kérdeztem homlokomat ráncolva. "Ezt beszélted meg a többiekkel?" Talán ezt suttogta mindenkinek. Tüzet akartok? Oké, kész. 

Megrázta a fejét. "Szeretném, ha választanál egyet. Kifutunk az időből. Nem tarthatok itt bennünket sokáig anélkül, hogy a többiek ne tudnának róla..." 

Mi a mi? 

"Oké. Tűz" - mondtam, apámra gondolva, és arra a képességére, hogy az embernek felforr a vére a bőrében. Tisztességes affinitásnak tűnt. 

A főmágus vigyorgott, és ez csupa vad izgalom volt. "Akkor gondolj narancssárgára - a mély naplemente színére." 

Narancs. Narancs. Narancs, kántáltam a fejemben a biztonság kedvéért. 

"Hunyd be a szemed - suttogta a mágus. 

Ez a fickó teljesen összezavart, de nem akartam megkérdőjelezni egy magas rangú mágust egy különleges szertartás alatt. Behunytam a szemem, belélegeztem, és megpróbáltam a narancssárga színre gondolni. Miért? Fogalmam sem volt róla. Talán segített az elememet a felszínre hozni? 

Jeges csókot éreztem a tenyeremen, mintha egy hópehely súrolná a meleg bőrt, miután lehúztam a kesztyűmet. Valamiért ekkor ugrott be a fejembe a Düh. Arra gondoltam, ahogy a tekintete az ajkamra meredt, amikor rajtam feküdt a kocsiban. Azon tűnődtem, vajon mi lehet a vonzalma. A víz? A levegő?- Fúj, mekkora egy seggfej volt. Undorodva görbült az ajkam. 

Gondolj a narancsra, Nai! 

A francba! 

Narancssárga naplemente, vörös sziklás hegyek megvilágítása... 

Hideg, jeges mágia csapott a szoláris plexusomba, és én zihálva összeszorítottam a szemem. A csípős hideg megperzselte a bőrömet, mintha jégcsap vágott volna belém, és felsírva görnyedtem össze. 

Azt mondta, nem fog fájni! 

"Fúúú", motyogtam a fogaim között. 

"Szent szaros mágus!" - kiáltotta az egyik diák. 

A szemeim felpattantak, és leesett az állam. Eltűnt a homokos part. Újra az Alfa-sziget átriumában voltam, a kezem a kristály felett lebegett, és csöpögött a vérem. Színek táncoltak és kavarogtak felettünk. Fokozatosan elhalványultak a kékek, a sárgák és a zöldek, majd ott, a tenyeremben vibráló, teáskék fény kavargott és csavarodott, keveredve egy mély, gyönyörű narancsvörössel. A cinóbervörös lángokká változott, úgy nyaldosta a tenyeremet, mintha száraz fa lenne, a teásszín pedig világoskékké változott, majd úgy kavargott a kezemben, mint egy mini vízi tornádó. Jujj. Ez nem tűnt tűzelemnek. 

A gyomrom összeszorult. 

"Hány affinitása van?" - kiáltotta valaki a hátam mögül. 

Grimaszoltam. A figyelmem a kezeimről a főmágusra ugrott, aki még mindig tartotta őket. Egy kántálást mormolt az orra alatt, majd kinyitotta a szemét, és rám szegezte. Csalódottság volt benne és ... félelem, de aztán eltűnt. 

"Sajnálom" - suttogtam, bűntudat kavargott a zsigereimben. Talán ez csak a maradék kellemetlenség volt, bármi is volt az a fájdalom. "Próbáltam választani egyet." A hangom alig suttogott, csak neki szólt. 

Megrázta a fejét. "Nem számít, Nai. Jól csináltad." 

Büszkeség dagadt a mellkasomban, és egy meleg energiaszivárgás áramlott fel a karomon. A hasam fölötti fájdalom úgy enyhült, mintha aloe verát kentem volna a leégésre. "Köszönöm." 

"Két affinitása van!" - mondta az öregember a tömegnek, amely most közelebb tolakodott, beleértve a tanárokat is. A tekintetem végigpásztázta a tömeget, mielőtt Rage-en landolt. Ellökte magát a faltól, és most résnyire vágott, éles tekintetével engem bámult. 

"Mi a fene a főmágusnak?" - kiáltotta egy férfi, a hangja reszelős és kemény volt. 

Megpördültem a sarkamra, és szembefordultam a főmágustanáccsal. A királykékbe öltözött rám meredt. "Majdnem egy évszázad telt el azóta, hogy volt egy két affinitással rendelkező tanítványunk - és az az alfa majdnem elpusztította a klánját." 

Nagyot nyeltem, miközben csend ereszkedett a tömegre. 

Még egy lépést tett felém, és az egész testem megmerevedett. "Figyelni fogunk téged, farkas." 

A döbbenet végigsöpört rajtam, és a szégyen égette az arcom. 

A tekintetem Kaja felé siklott, aki a lábára nézett. Az a hír járta, hogy egy évszázaddal ezelőtt egy Szüreti Klán alfájának két affinitása volt, és ettől megőrült. El kellett altatni... 

Mielőtt visszavághattam volna, a hátam mögött álló főmágus megköszörülte a torkát. "Nyugodj meg, Kian. Majd én magam vigyázok rá. Most pedig vissza, hogy befejezhessük." A hangja egyértelmű volt. Ez parancs volt, és ez a rosszfiú egyértelműen a többiekért volt felelős. Az öregember pajzsa, Kaja húga közelebb lépett hozzá, mintha azzal fenyegette volna Kian, hogy megtagadja. 

Kian elkomorult, de nem szólt többet. 

Ha! Ezt kapd ki, te seggfej! 

"A tűz az erősebb affinitása - jelentette ki az öreg főmágus, és nem törődött velem, csak a kezemet tartotta fel, amikor az affinitáspróbám minden nyoma eltűnt, kivéve a tenyerem apró izzását. "A víz affinitása is jelen van. Mind a tűz-, mind a vízelementál mágusoknak ki kell őt képezniük. Gondoskodj róla, hogy minden szükséges dologgal rendelkezzen a kiképzéshez." Bólintott rám, és egy fekete ruhába öltözött mágusmester-tanárra mutatott, akinek a köpenyén lila és arany díszítés volt. "Kezdd a mágus Carn-nal, tűzmester." 

Hűha. A többi diák közül senki sem kapott mágustanárt a Magas Mágustanácstól. 

Bólintottam, vigyázva, hogy ne tűnjek túl izgatottnak. Különösen, hogy Kian még mindig rám bámult. 

Miután összezártam a tenyeremet, azt vártam, hogy a színek eltűnnek, de nem így történt. Még mindig láttam az ujjam körül hurkolt és tekergő energiafonalakat. 

Hagyd abba! Megráztam a tenyeremet, hogy megpróbáljam kitisztítani őket, miközben leléptem a színpadról, és a mágustanárok felé sétáltam. 

Néhány perccel később a főmágus szólt az egyik mágustanárnak, hogy vigye vissza a kristályt a széfbe, majd az összes főmágus és a pajzsuk távozott. Elmentek. Semmi hosszadalmas beszéd arról, hogy hogyan kellene megfelelnünk az affinitásunknak, vagy hogy a hatalommal rendelkezőknek hogyan kellene jóra használniuk azt - semmi ilyesmi. Dicséret a főmágusnak, hogy jól csinálta. Már kezdtem megunni a bámulást - két affinitás őrült itt. Csak az én szerencsém. Még ezt a tesztet sem tudtam jól megcsinálni. 

Egy gyönyörű, idősebb nő, hosszú, sötét hajjal és szúrós zöld szemekkel, odalépett a pódiumhoz, és egy kalapáccsal megkopogtatta azt. Ismerősnek tűnt, de nem tudtam hová tenni. "Helló, új diákok, Elaine vagyok, az Alfa Akadémia igazgatónője. Sajnálom, hogy az Alfa-király nem tudott ma este itt lenni, hogy üdvözöljön benneteket. Sürgős dolga akadt." 

Csak nem rám siklott a tekintete? 

Hoppá. 

"Nem vagyok a beszédek híve, de alfaörökösökként nagy hatalmat bíztak rátok, és mi itt az Alfa Akadémián mindannyian elvárjuk, hogy tiszteljétek a rátok ruházott adományokat - és bölcsen használjátok őket." 

Nos, legalább elismerte, hogy nem a beszédek híve. Volt egy kézikönyv a rossz beszédekről, amit a hatalom emberei osztogattak? 

"És most hagyjuk önöket az ünneplésre. Élvezzék a ma estét..." Végigpásztázta a tömeget, vonásai megkeményedtek, ahogy az új örökösökre nézett. "Holnap kezdődik a kemény munka." 

A fényes fények elhalványultak, és kakofónia tört ki.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Az alfa örökös"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️