A torz zseni és a pazarló herceg

1: Egy hideg, sötét hely. 423 G.E. (Galdrikus korszak) (1)

1: Egy hideg, sötét hely. 423 G.E. (Galdrikus korszak)

Ruka az általa megölt fiú holttestére meredt, és a gyomra korgott. A kockázat ellenére kis tüzet rakott, a legélesebb késével levágta a végtaghúst, és kakukkfűvel együtt a vasfazékba tette. Hozzáadta a szívet egészben, sóval, és a birkabőrből nyert vízzel, a pofákat pedig levágta, hogy rögtön pálcikára főzze. Lehunyta a szemét, és rágott, miközben a meleg és a szaft megnyugtatta a gyomrát.

Nem a terv, gondolta, de a hús az hús.

Ahogy Ruka egyre északabbra vándorolt a hamu földjén keresztül, egyre több kenyeret várt, amit ellophat, egyre több vadászható állatot. Azt gondolta, hogy a meleg észak-northroni időjárás sűrű csordákat és gazdag utazókat eredményez majd a vidéki utakon. De csak jól őrzött karavánokat, jól őrzött szántóföldeket vagy élelem nélküli, anyátlan kitaszítottakat talált. Ezek mindig tizenéves vagy annál fiatalabb, torz vagy nemkívánatos fiúk voltak, ezüst és ellátmány nélkül. Olyan fiúk, mint ő.

A fű kopott csizmája és fájó, megkeményedett lába körül sárga és barna színben pompázott, ahogy a nyár átadta helyét az ősznek. Túlélt egy újabb évszakot egészségesen, de tudta, hogy északabbra kell költöznie, vagy meg kell fagynia. Közeledett a tél. Megkeverte a levesét, és megborzongott, ahogy a hideg szellő átjárta a koszos ruháját. Nézte a hófödte dombokat, amelyek előtte és mögötte húzódtak, a szél hangját leszámítva csendben és mozdulatlanul. Tekintete a megölt fiú tetemére tévedt.

Hol született, tűnődött, és ki volt az anyja?

Ruka soha nem tudta elűzni az egyszer már megszületett gondolatokat.

Vajon a fiú anyja szerette őt? Meghalt a szülés közben? Vajon a homlokán lévő duzzadt, torz bőrlebeny az örömét félelemmé és gyűlöletté változtatta? Talán csak túl sok szájat kellett etetnie. Azt hitte, hogy egyedül, a sztyeppén jobb esélyei lesznek? Vagy csak könnyebb volt nem végignézni a halálát?

Ruka többé már nem riadt vissza ezeknek a gondolatoknak a hidegségétől, bár gyerekként tudta, hogy csak tejről, melegről és az anyja szeretetéről álmodik. Tudta, mert emlékezett rá.

Valahogy még mindig be tudta hunyni a szemét, és érezte anyja méhének meleg, vörös barlangját. Még mindig érezte a szülőanya bőrkeményedő kezének rántását, és látta a lány tágra nyílt, szikár szemét - az arcán lévő anyajegy rándulását, ahogy nedves és néma, rossz és bámészkodó szemmel húzta magához.

"Él? Mi a baj?"

"Igen, úrnőm... csak... nem sír".

A nő, akit hamarosan anyának fog hívni, megereszkedett a bundáján, és Ruka még mindig látta az izzadságtól borított arcát. "Akkor egy fiú. Hozd ide a rokonaimat. A nagyapja után kapja majd a nevét."

Akkoriban a szavak értelmetlen hangok voltak Ruka számára, de később emlékezni fog, és megérti. Az anyja, Beyla, bölcsőjében tartotta, és lesöpörte a homlokáról a puha, véres hajat, és bár hidegnek, fényesnek és hangosnak érezte a világot, mégis biztonságban érezte magát.

"Fiam - mondta mosolyogva, és soha, egyetlen egyszer sem nézett rá úgy, mint egy szörnyetegre.

Aztán kiabálást hallott. Dühös arcok bámultak, aztán eltűntek, és hamarosan végtelen éjszakákat és kék eget nézett végig anyja erős karjaiban, érezte a tej melegét a mellén, és fuldoklott a forróságtól, amikor füstben fürösztötték.

Beyla napfelkeltéről napfelkeltére hordta őt gyalog, durva kendőben, amely foltos vörösre dörzsölte a bőrét. Keveset látott, és csak az éhséget és a hideget érezte, mindig a hideget, amíg meg nem álltak, és meg nem szálltak egy rothadó kunyhóban, hatalmas, széles fák mellett, amelyeket később lucfenyőként ismert meg.

Az élet a takarók és az etetés végtelen hurkává vált, és csak az erdő hangjai, a kialvó tűz és az anyja hangja hallatszott. Az ő hangja volt az egyetlen dolog, ami valóságosnak tűnt. A fiú mosolygott és nyávogott, az anyja pedig átölelte és mindkettőjüknek fecsegett, míg lassan megtanulta a szavait.

"Mama, mi ez a hang?"

A beszédet már hamarabb megértette, de a hangokat nem tudta megformálni, aztán várt, amíg biztosra nem ment.

Beyla összerezzent, és elejtette a varrást, a szemei úgy fúródtak belé, mintha valami idegen lett volna, akit még nem tudott megítélni. Nyelt egyet, és a levegőbe emelte a kezét, amit később Bray jeleként ismert meg. "Egy farkas. Ez... ez egy farkasüvöltés, gyermekem. Nincs mitől félned."

A férfi mosolygott, és hamarosan a lány vállai elernyedtek, ő pedig viszonozta, és újra a fia volt. Azután minden nap beszélgetéssé vált, és ezernyi kérdés merült fel benne, de sosem tudta, hogyan tegye fel, és néha még napnyugta előtt az anyja azt mondta neki, hogy ne beszéljen, és "csak menjen aludni".

Hónapok teltek el. Elég erőssé vált ahhoz, hogy kússzon, és hamarosan járni is tudott, és az anyja a kezével tapsikolt, és körbe-körbe küldte a kunyhójukban, bár néha fájt a keze és a térde. Anyja egy régi mesekönyv segítségével megtanította neki, hogy a szavaknak is vannak szimbólumai. Egy nap megmutatta neki, és összecsapta, majd a koszba rajzolta a hozzá hasonlót, és megkérdezte, mit jelent.

"Ash?" A nyitott könyvet tisztán megidézte a fejében, az anyja pedig felkapta, és sírva pörgette körbe-körbe. "Tévedtem?" Megérintette az arcát, aggódva, bár szerette, ha pörgetik, és azt mondta: "Nem, gyermekem, a könnyek lehetnek öröm. Igazad volt. Igazad volt."

Amikor már elég nagy volt, segített neki gyökereket és bokrokat gyűjteni, ha nem volt túl hideg, és megtanította neki a dolgok varázslatát, amelyek nőnek.

"Hogyan élnek télen, anya?"

Még mindig be tudta hunyni a szemét, és látta azt a telt fogú, ráncos szemű mosolyt, amit csak neki tanult meg. "Alattuk alszanak. És amikor eljön a tavasz, és a nap magasan és fényesen kel kel keleten, és a meleg beszivárog a talajba, felébrednek."

Ruka, a gyermek elgondolkodott ezen, és a homlokát ráncolta. "Miért nem így csináljuk?"

A lány nevetett, ami mindig megnevettette a fiút is. "Bárcsak így tennénk. Most pedig gyere, mielőtt megfagyunk. Hozd a vödröket."

Elhagyták a szűkös kunyhójukat és az erdőfoltot, amikor a fiú elég nagy lett ahhoz, hogy egyedül utazzon, ismét délre költöztek, és végül egy Hulbron nevű, fagyos kisváros közelében telepedtek le, egy erdő mellett, amelyet az emberek féltek átkelni.

"Ott gonosz szellemek vannak" - magyarázta az anyja, bár Ruka soha nem látott, de még csak nem is hallott egyet sem. Új és végleges otthonuk messze volt a tótól vagy folyótól; messze az úttól vagy gyülekezőhelytől, egy repedezett, öreg parasztházban, amelynek falai még pajtának is túl vékonyak voltak. De a gyerekkori kunyhó mellett ez luxusnak tűnt.

1: Egy hideg, sötét hely. 423 G.E. (Galdrikus korszak) (2)

"A folyóhoz megyünk. Mocskos vagy."

Ruka túlélte a hetedik telet, és minden tavaszi pocsolyában elmerült, amit csak talált, és mindegyiknek a csobbanása és csobbanása örömöt okozott a hideg ellenére. Az anyja először dühösen viselkedett, de nevetett, amikor duzzogva próbálta kipréselni a vizet a nadrágjából.

A meleg délutáni napsütésben biztonságban érezte magát, és még sosem volt folyóban, ezért körbe-körbe futott körülötte, és kérdezősködött, miközben sétáltak, most már meztelenül, a csizmáján és az ágyékkötőjén kívül.

"Meleg lesz a víz?"

"Nem, Ruka."

"Bele tudok menni egészen a vízbe?"

"Csak a térdedig."

"Lesznek más gyerekek is?"

Erre a lány elkomorult, és hosszú séta után megérkeztek a Flot folyó duzzadt, olvadozó partjára - ami Beyla szerint valójában csak egy déli szó a "folyóra".

"Szóval úgy hívják, hogy River River? Ez hülyeség." A lány elmosolyodott, majd vállat vont, és úgy rohant le a partján, mint Egil Véres Ököl az egyik meséből, remélve, hogy megöl egy szörnyet, mielőtt megmosakszik.

"Légy óvatos!"

Ruka a partra száguldott, és meglátta a gyors sodrásban úszó jégdarabokat, és még hétévesen is tudta, hogy óvatosnak kell lennie. Levette a csizmáját, és érezte a hűvös füvet, lábujjait mártogatva, miközben az anyja állandóan feléje pillantva ruhákat mosott és bőröket töltött.

A folyó, ahogy ígérte, olyan hidegnek érezte, hogy égette. Átlátott a víz egy részén, és megcsodálta az alatta elterülő világot - sima, lapos sziklákat, amelyek olyan csiszoltnak tűntek, mint az asztaluk, apró halak, vagy talán békák könnycsepp alakú raját. Igyekezett gyorsan megmosakodni, borzongva fröcskölte a vizet a mellkasára, és inkább törölgette a sarat, minthogy tovább merüljön a lábával. Félig megtisztulva homlokráncolva nézett vissza az anyjára, remélve, hogy hagyja kihagyni a többit.

De a tekintete elfelé mutatott, az állkapcsa összeszorult, a kezét megmarkolta, és még mindig a hideg vízben állt, mintha elfelejtette volna a munkáját. Ruka követte a tekintete útját.

"Egészségedre, nővér."

Egy nő jelent meg a ködből, bár a hangját aprózta és elnagyolta, így inkább úgy hangzott, hogy "elth, sistuh". Ruka kevés embert látott, és nehezen tudta megállapítani a korát, bár nem tűnt idősebbnek Beylánál. Vörös arca pattogott a ruhákkal teli fonott kosarak cipelésének fáradalmaitól.

Négy hasonlóan öltözött nő követte őket beszélgetve és nevetgélve. Hosszú műszakos és felsőruhát viseltek, mint Beyla, és mosolyogtak, és barátságosnak tűntek. "Szép nap a mosáshoz" - mondta egy másik, amire Beyla csak egy merev bólintással válaszolt. "Bármi, ami megpihen a nyírásból" - mondta egy másik, amin a nők nevettek. A folyónál folytatták a munkájukat, zümmögtek és csevegtek, anélkül, hogy különösebb figyelmet fordítottak volna rájuk, Ruka pedig csak állt és bámult.

Életében csak egy maroknyi embert látott. Emlékezett, hogy arra gondolt, a nők annyira hasonlítanak az anyjára, és valahogy mégis teljesen mások.

A ruháik lazábban lógtak a sovány vázon, a lábuk és a nyakuk rövidnek és zömöknek tűnt, a bőrük pedig sápadtan csillogott, mint a hó a napon. Kövekkel súrolták a ruhájukat, piszkálták a rárakódott koszt és a piszkot. Nem volt náluk szappan, sem az a tompa vaskés, amellyel Beyla kaparta.

Miután komolyan nekiláttak a feladatuknak, a tekintetük vándorolni kezdett, miközben egymással beszélgettek. A tekintetük, ha félénken is, de felkúszott Beylára, elidőzött az arcán, a haján és a ruháján, majd a folyóra tévedt. A hangjuk egyszerre elhallgatott. Az egyik nő zihált.

Ruka érezte, hogy a tekintetük rajta van, és nem tudta, mit tegyen. Újra megmosta az arcát, de tovább bámult. A nők visszabámultak. Ugyanolyan jeleket tettek a levegőben, mint Beyla, amikor Ruka először megszólalt. Bray jele - az élet istennője. Még mindig nem tudta, miért.

"Az olvadás démona - mormolta a nő, aki először üdvözölte Beylát, és intett neki, hogy lépjen hátrébb, mintha meg akarná védeni.

Ruka csobbanva, majdnem megbotlott, ahogy a démon után nézett.

Az anyja arca rózsaszínűvé vált. "Ez az én fiam."

A nők rángatták a pupillájukat Rukáról Beylára, Rukáról Beylára, oda-vissza, és nem mozdultak.

"Gyere, és köszöntsd ezeket az anyákat rendesen, ahogy mutatták neked." Beyla hangja nyugodtnak tűnt, így Ruka félelem nélkül közeledett. Lehajtott fejjel lépkedett a köveket kerülgető sáros parton, minden folyami öröm eltűnt a lépteiből, mert nem szerette a figyelmet. Lehajtotta a szemét, biccentett a fejével, és azt mondta: "Galdra vigyázzon rád", ahogyan azt tanították neki, de még soha nem kellett tennie. A nők nem válaszoltak.

"Most már játszhatok a vízparton, anya?"

"Igen, Ruka, menj és játssz."

Félszívvel ment, köveket ütögetett össze és tisztogatta őket a hideg vízben.

"Nem kellett volna ilyen gyereket tartanod."

Ruka leült az iszap mellé, és úgy tett, mintha nem figyelt volna.

"A törvény megköveteli." Az anyja hangja olyan módon mélyült el, amiről megtanulta, hogy csak felnőtteknek való.

"Az északi törvények." Az asszony köpött, majd Ruka irányába mutatott. "Noss kölykei farkasokká nőnek fel."

Noss, a könyvből, gondolta. Noss, a hegyi isten. A rossz halál, a káosz és a szenvedés istene, aki elragadta a gonosz embereket, és tüzes börtönében örökre elégette őket.

"Akkor öld meg." Az anyja előhúzta a pengét, amelyet naponta élezett, és a csípőjén lévő bőr tokban tartott. Nyéllel előre tartotta, és Ruka nem tudott nem emlékezni a vértől foltos fémre, és nem hallotta a nyulakat faragó hangját.

A délceg anya megrökönyödött, és a húgaira nézett. "Csináld magad." A folyóba lökte a pólyának látszó ruhát, aztán elfordult, mintha a beszélgetésnek vége lenne.

Beyla felállt. "Mutasd meg a bátorságodat." A szemei felcsillantak, ahogy tovább nyújtotta a kést. "Vagy tartsd a tudatlan szádat."

A szellő megborzongatta Rukát, gyorsan és hűvösen fütyörészett mindannyiuk között, miközben a fecskék a fejük fölött rikoltoztak.

"Örömmel." A nő szipogott. "Hozom az emberemet."

Beyla nevetése harsány volt, és barátságtalan. "Elhozod a férjedet? Azt hittem, a délieknek van gerincük. Vágd el te magad a torkát, ha úgy gondolod. De figyelmeztetlek, erős fiú. Sírni, vonaglani és harcolni fog, úgyhogy nem lesz olyan könnyű, mint egy csecsemőnek." Elhajította a csontnyelű kést, amely szilárdan megakadt a földben.

1: Egy hideg, sötét hely. 423 G.E. (Galdrikus korszak) (3)

"Elment az eszed."

A többi Hulbron anyuka abban a pillanatban elhallgatott, amikor a szóváltás elkezdődött, vagy a koszra nézett, és kimosta a ruháját.

"Nem, én egy szókimondó vagyok. És figyelmeztetlek benneteket - küldjétek az embereiteket a fiamért, és megátkozom a lányaitok méhét, és a rokonaitok örökké szörnyeket fognak szülni." Rukára nézett, és kinyújtotta a kezét. "Gyere, gyermekem."

Engedelmeskedett, ha lassan is, felemelt egy követ, és arra gondolt, hogy ha kell, szétzúzza a nő fejét, ahogy a bogarakat is szétzúzta. Beyla kihúzta a kését a koszból, megtörölte a ruhájába, még egyszer utoljára a többiekre nézett, és bár a levegőben megismételték Bray jelét, a tett most mintha megijesztette volna őket.

"Ne törődj semmivel, amit mondtam" - mondta neki később, amikor hazafelé sétáltak. "Az egész csak felnőtt hülyeség volt."

A férfi mosolygott a lányra, és nem szólt semmit, bár minden szóra emlékezett. Tudta, hogy ugyanazért beszélt durván azokkal a nőkkel, amiért egy "kísértetjárta" erdő közelében telepedett le. De azt még nem tudta, hogy miért.

* * *

Amikor a folyami nők eltűntek a szem elől, a követ egy botra cserélte, és úgy harcolt a fosztogatók ellen, mint Haki a bátor, és kiabált a harci bandájának, hogy kövessék, és félelem nélkül nézzenek szembe a halállal.

A "harci csapata" valójában a képzeletbeli testvérei voltak. Velük játszott az erdőben, mint a régi idők hősei, a levegővel vagy a fákkal küzdve, és figyelmen kívül hagyva anyja felszólításait, hogy ne tévedjen el, hiszen minden fát és annak kérgét úgy ismerte, mint a bőrét a kezén. Áltestvéreivel a tűzről, a bogarakról és a növényekről beszélgetett, és arról, hogy egy nap egyedül fog megenni egy egész szarvast, ha lesz rá lehetősége. De az anyja mindig csak nyúlfogásra tanította, és amikor megkérdezte, miért nem esznek szarvast, csak annyit kérdezett: "Tudsz egyet fogni?", mire ő a földet nézte, és ennyiben hagyták a dolgot.

Ruka szeretett egyedül lenni, és úgy képzelni a dolgokat, ahogyan azok lehetnek, de néha azt kívánta, bárcsak lennének gyerekei, akikkel játszhatna. Néhány hónappal a folyó-folyó után megkérdezte az anyját, hogy játszhatna-e a többiekkel a Hulbron-terem előtt - ez is egy olyan nap volt, amire többször emlékezett, mint amennyire.

"Te nem vagy olyan, mint ők, fiam." A fiú ezt nemleges válasznak vette, de később a lány súrolta és megvarrta a nadrágját és a tunikáját, és azt mormolta: "Mit csináltál az ujjával?", miközben a házukhoz csapta, és a porszemek szikráztak a napfényben. Aztán megfésülte és megtisztította hosszú, szőke haját a kútjuk vödörnyi vizével, és ő már századszor kívánta, bárcsak neki is ilyen lenne az apja és a legtöbb más ember sűrű, zsíros tintája helyett. "Együtt megyünk." A lány elmosolyodott, gyapjúharisnyát és melltartót vett fel, a haját pedig hátrakötötte egy kendővel.

Kéz a kézben sétáltak, mint kiskorában, és amikor már közel voltak egymáshoz, a lány abbahagyta a mosolygást, és olyan erősen megragadta, hogy az már fájt. "Csak a fiúkkal beszélj. Ha kegyetlenek a szavaik, ne törődj velük, és ha ez nem sikerül..." - ajkai vonallá húzódtak, és félrenézett - "emlékezz a könyvre."

A mesekönyvre gondolt, amelyet valójában Galdra könyvének hívtak - a prófétanő szavaira és az összes régi legendára. Ruka kitalálta, hogy valójában úgy értette, hogy "ne félj".

"Igen, anyám."

A lány a homlokát ráncolta. "Megyek, szerzek némi ellátmányt. Nem maradok sokáig."

Hulbron közelében egyre vékonyabbra halmozódtak a hókupacok, és a lábuk alatt víz gyűlt össze a mélyedésekben, árkokban és átázott mezőkön. Ruka kirohant, hogy felfedezze a pocsolyákat, de tudta, hogy jobb, ha nem csobban, miközben az anyja nézi. Meglátta egy földimókus félig megfagyott tetemét, és megállt, hogy megnézze, majd észrevette, hogy egy másik fajtársa vonszolja, mintha haza akarná vinni.

"Anya, nézd, ez segíteni próbál!" Mutatott rá.

A lány követte a tekintetét, aztán elfordította a tekintetét. "Nem, gyermekem. Túl sokáig húzódott a tél. Megeszi a sajátját, hogy túléljen."

Újra ránézett, és érezte, hogy a boldog büszkeség elillan. Aztán megpróbálta kitörölni a fejéből ezt az új tudást, vagy elfogadni, hogy csak természetes és nem borzalmas, de mindkét esetben kudarcot vallott.

Amikor átlépték a Hulbron természetes határát jelző gerincet, megpróbálta nem bámulni durván az összes városlakó arcát, és ismét kudarcot vallott. Fiatalokat és idősebbeket, férfiakat és nőket, sápadt bőrűeket és sötét hajúakat látott, mindannyian mocskosak voltak. Az orruk, a szemöldökük és a homlokuk mindenféle formában és méretben ferdén és kiugrott, de egyikük sem hasonlított Rukára.

Kutyák birkóztak a nyírt birkák karámjai mellett, és a fiú szerette volna megnézni őket, de az anyja úgy rázta a fejét, hogy "nem, és ne kérdezd még egyszer". Észrevette, hogy a város két útja egy kereszt, a házak pedig a középpontban lévő csarnokból kiindulva gyűrűkbe épültek, és később megtudta, hogy a hamu népe szinte mindent kör alakban épített, mert úgy gondolták, hogy Tegrin, a csillagisten így kovácsolta a világot.

A déli napsütés felmelegítette Ruka bőrét, bár szokás szerint a szellő erős és hűvös fuvallat fújt. Hulbron ettől függetlenül bűzlött. A mészáros a szabadban dolgozott, a vér egy rothadó lyukon szivárgott ki, hogy összekeveredjen a város külső árkának hulladékával; az emberek szőrméket vagy bőrárut szárítottak és nyúztak az otthonaikból, a közelben játszó vagy síró gyerekek, többnyire a széllel szemben. Még a kovács is a rudakat kalapálta a vékony falai oldalára épített gyepszőnyeg alatt, túl szegény volt ahhoz, hogy rendes műhelyt építsen. Beyla azt mondta, télen itt szinte minden bezár.

"Az élet délen egy versenyfutás" - mondta - "hogy a hideg előtt élelmet, üzemanyagot és meleget raktározzunk el".

Azt mondta, hogy a családok fél éven át összebújva imádkoztak, hogy túléljék a hideget, aztán tavasszal a férfiak soványan és szürkén előbújtak, átkutatták a szomszéd házát éhező, megfagyott holttestek után kutatva, és szertartás nélkül elégették őket. Aztán minden kezdődött elölről.

"Hamarosan találkozunk - mondta anélkül, hogy odanézett volna, amikor otthagyta a férfit a csarnok kihegyezett karókból álló kerítésénél, amely, mint később elmondta, a sztyeppékről érkező lovas portyázók megállítására szolgált.

A nyitott kapun át ment be a sárga fűbe, és megbámulta a menedékül ültetett hatalmas almafákat. Más gyerekek ették a gyümölcsöt, és a közelben ültek az árnyékban, de Ruka nem volt biztos benne, hogy neki szabad, vagy hogy kihez tartozik, ezért talált egy folt, többnyire száraz földet, ahol leülhetett, és figyelhette a többieket. Nem tudta, mit mondjon vagy tegyen. Kőrisfadarabokat és egy kést vett elő a zsebéből, és megpróbálta kifaragni a látott juhászkutyákat. De leginkább a gyerekeket nézte, ahogy játszanak.

1: Egy hideg, sötét hely. 423 G.E. (Galdrikus korszak) (4)

A lányok és a fiúk külön játszottak. A kisgyerekektől talán magabiztos tizenkettőig terjedtek, és az idősebb fiúk veszekedtek és verekedtek, mint a kutyák, az idősebb lányok pedig körbeültek vagy körbeálltak. Ruka korabeli vagy annál fiatalabb gyerekek bolyongtak, mintha eltévedtek volna, ő pedig mindannyiukat figyelte, és másképp érezte magát. Mosolygott, amikor mosolyogtak, és együtt nevetett a többiekkel, amikor egy kislány visítva menekült egy szöcske elől, és csak egy pillanatra felejtette el, hogy az élet csak egy versenyfutás a tél ellen egy erdőszéli házban, testvérek nélkül, és hogy nem úgy néz ki, mint a többiek.

"Ne nézz már minket!"

Három idősebb fiú állt csak egy emberhossznyira Ruka helyétől. Nem vette észre őket, mert a fák miatt egyszerű volt elbújni, ő pedig annyira a kémlelésre és a faragásra koncentrált. A beszélő sima bőrű, kerek fejű, tompa, normális szemű volt, és a fiúk mindannyian testvéreknek tűntek. Hármas ikrek, emlékezett Ruka, gondolta, mindannyian még életben vannak. Az istenek áldásával.

"Én nem voltam - mondta, elutasítottnak érezte magát, aztán folytatta a faragást, és remélte, hogy békén hagyják.

"Kés van rajta."

A fiú ezt vádaskodásnak hangoztatta, és Ruka észrevette, hogy azt mondta, hogy "annak", és nem azt, hogy "neki".

De nem törődött a hangnemmel, és felemelte a kutya mellső lábainak és ormányának kész körvonalát. "Kérsz egyet?" Őrült reményt érzett, hogy talán, ha együtt játszanak, akkor talán olyanok lehetnek, mint a rokonok.

A hármasikrek találkoztak a szemével. A többiekre nézett, majd vissza a lányok gyűrűje felé, akik figyeltek.

"Igen."

Ruka felajánlotta, mire a fiú hátranyúlt, és teljes erőből rácsapott a játékra.

Bőr recsegett bőrre, és Ruka egész keze csípett. Elvesztette a fogást, és nézte, ahogy a faragvány túl messzire pattan, hogy használni tudja, és úgy érezte, sírni vagy elszaladni akar. Ehelyett úgy vett ki egy másik darabot a zsebéből, mintha nem számítana, és igyekezett nem mutatni, mennyire fáj. Gondolatban újra és újra végignézte a pofont, és most már észrevette, hogy a többiek hogyan nézik és mosolyognak. Szégyenkezve égett a gondolattól, hogy együtt játszanak.



A következő ütés a fülénél érte.

"Kifelé!"

Ruka érezte, amit rúgásnak hitt a hátán, egy pofont az arcán. Megízlelte a vér ízét, amely mintha elnyomta volna a nap melegét, és a kezében lévő fa kellemes simaságát. Felállt, és gondolkodás nélkül hátrált a kapu felé, csak magát akarta védeni. Most már kiabálást és éljenzést hallott a kisebb fiúk felől.

Ruka csak futni próbált. Megpróbálta azt mondani, hogy "állj", de nem érzett semmit, csak egy szorítást a mellkasában, ami megfojtotta a szavakat, és vért köpött, és a karjával eltakarta a fejét. A kapu bezárult, az éljenzés folytatódott, és ő nem tudta, hová mehetne. A kése azonban a kezében maradt.

Emlékezz a könyvre, mondta az anyja, és figyelte a merevséget a hátán, ahogyan újra és újra kimondja a fejében.

A könyv hősei nem futottak el. A könyv hősei harcoltak a szörnyekkel, és jégből, hamuból és sötétségből faragták ki az ismert világot, és soha nem sírtak, és soha nem ijedtek meg.

Ruka sarkon fordult és célba vette. Úgy döfött, ahogy a képzeletbeli martalócok, szörnyek és sztyeppék ellen szokott, és a kés hegyét a legközelebbi fiú arcába döfte.

Sajnálom, gondolta, de te kezdted.

A hús a kés alatt egyszerre szétvált. Sokkal puhábbnak érezte, mint a fát, és Rukának eszébe jutott, hogy vajon könnyebb-e embert vagdosni, mint fát vágni.

A nevetést és az éljenzést sikolyok váltották fel. Gyerekek rohantak minden irányba, Ruka pedig a kezén lévő vérre nézett, és megdermedt. Az előbb még azt gondolta, hogy csak egy fiú voltam a csarnok előtt, aki mosolyogva faragott fakutyákat, és nem akart senkit sem bántani.

Néhány lány vörös arcú asszonyokkal tért vissza, akik úgy néztek Rukára, mint a folyóparti anyák. Hátrált, és megpróbált a kapuhoz rohanni, hogy átmásszon rajta, vagy megtalálja a reteszt, aztán fejjel nekiment a szakállas férfiaknak, akiknek bűzlött az izzadság és a tűzfüst.

"A kezét akarom!" Egy fiatal nő hunyorogva kapaszkodott a fiúba, akit leszúrt. A többi nő dicsérő szavakat mormolt. "Fogd mindkettőt!"

Ruka ránézett, és egy csinos, dühtől kemény arcot látott. Később rémálmaiban gyakran eszébe jutott.

A legmagasabb a férfiak közül félig lehunyt, könnyes szemekkel bámult. Szakálla nem takarta el a pattanásokat és az arcán lévő hegeket, és a bundája nem fedte el drótos erejét. "A fiúk verekednek", mondta, "ez természetes".

A nő rámutatott. "Te ezt a démont természetesnek nevezed?"

A férfi, akiről Ruka később tudta meg, hogy Caro a neve, fel-alá nézett rá. Egyik kezével megragadta Ruka haját, a másikkal a karját, tehetetlenül rángatta, majd a fűre hajította. Ránézett a nőkre, és mély hangján újra megszólalt. "A démonod gyenge, mint egy fiú. Én a férfiakat büntetem." Megcsapta a kezét, és a harcosai szétszéledtek, Rukát a karók és a kerítés mögött hagyta az asszonyokkal és a dühös csenddel. Ezt egy időre csak a sebesült fiú zokogása törte meg.

"Megteszem - mondta a fiút szorongató nő -, az én fiam az, akit bántott".

A többiek a nyelvüket csattogtatták vagy bólintottak, a szónok pedig kivont egy tengert, és Ruka most először vette észre, hogy minden nő pengét visel.

Nála még mindig ott volt a kése, de ezek nők voltak, ezek matrónák. Egyedül Imler, az Áruló bántott valaha is nőt a könyvben, és ezért a szörnyű bűnéért még mindig tűzben égett, éspedig a világ végéig.

Ruka megfordult, lábujjhegyre nyújtózott, aztán felugrott, és megpróbált megkapaszkodni a faoszlopokban, hogy elérje a reteszt, de nem tudott. Tehetetlenül nézte a súlyos karók tömör gyűrűjét, sírva szorította magát az oszlopokhoz, mert arra gondolt, hogy szörnyen fájna, ha elvágnák, és egy kézzel nem tudna segíteni az anyjának száz dologban. Egy kézzel, gondolta, soha nem fogok szarvast fogni, és még nagyobb teher leszek.

"Sajnálom." Hozzájuk fordult, és azt gondolta, talán megértik. "A fiúk bántottak, és olyan sokan voltak, és én csak el akartam menekülni".

"Fogd meg a karját" - mondta az egyik, és a többiek megindultak felé.

1: Egy hideg, sötét hely. 423 G.E. (Galdriai korszak) (5)

Sikoltozott, prüszkölt és hadonászott a késével, és látta, hogy még az idősebb gyerekek is összebújnak rémülten. Az asszonyok azonban könnyedén megragadták a karját, és lefogták, bátorító kiáltásokkal biztatták egymást, miközben visszahúzták az ingujját, és laposan a fűbe szorították. Emlékezett, hogy felnézett, és látta, ahogy a sárga almák és faágak ringatóznak a szélben, emlékezett, hogy úgy érezte, ha megfogják a kezét, az ég még mindig kék lesz, és a felhők még mindig elgurulnak.

"Elég volt."

A nők elcsendesedtek. Ruka fejjel lefelé nézett, hogy az anyját lássa a kapuban lihegve, kezében a késsel. Caro és a harcosai nem messze mögötte álltak.

"Figyelmeztettünk, boszorkány. Meg kellett volna tartanod őt."

Beyla kiegyenesedett, és körbepillantott az előtte álló csoporton. Tekintete végigjárta koszos kendőiket és ruháikat, mosatlan hajukat és foltos arcukat. Eltűntette a kését, és levette a hajgumiját, hagyta, hogy másként és tisztán hulljon a válla köré. Ruka szíve hevesen kalapált - egyedül állt, ennyi emberrel szemben, és soha nem akarta őt is bajba keverni.

Aztán a lány felnevetett, és ő összerezzent. Nem látott semmi vicceset.

"Egy egész falka déli nőstényfarkas egy kisfiúért?" A szavai megakadtak, miközben szünetet tartott, aztán előre lépett. "Nézz rám." Megmutatta a fogait, de Ruka számára ez nem mosoly volt. "Vishan vagyok. Isten szülötte vagyok."

Ruka megbámulta a furcsa nőt, aki pont úgy nézett ki, mint az anyja, és azon gondolkodott, hogy vajon Bray jelét kellene-e adnia.

"Én lennék itt az Első Anya, ha akarnám. Mindannyian tudjátok. Csak azért nem vagyok az, mert én választom." Visszanézett a törzsfőnökre és az embereire, akik bizonyára hallották őt. "Ha bántjátok a fiamat, Carót követelem magamnak."

Ez alatt azt értette, hogy "igényt tartok rá, mint párjára", amiről Ruka nem tudta, hogy megteheti. Eszébe jutott, hogy azon tűnődött, vajon Caro Matrónája egyike volt-e azoknak a nőknek, akik lefogták őt.

"Bántjátok a fiamat, tudatlan korcsok - lépett ismét előre a nő -, és még többet veszek el. Sokkal többet. Fél tucat társat választok, és elűzöm az embereidet és a gyerekeidet ebből a városból, vagy a földbe temetem őket." Késként döfte ki az állát. "És amikor egyedül és tehetetlenül maradtok, magam égetem fel a földeteket és a házaitokat." Mosolya, amely Ruka számára mindig is gyönyörűnek és tökéletesnek tűnt, most csúnyának tűnt. "Mondjátok, nővéreim, azok nélkül az északi törvények nélkül, amiket annyira gyűlöltök, ki fog megállítani engem?" Szünetet tartott, és amikor senki sem mozdult vagy szólalt meg, bezárta a köztük lévő rést. "Ki fog megállítani engem?"

Az asszonyok úgy ugrottak le Rukáról, mintha kígyóról lenne szó, ő pedig az anyja szoknyájához rohant.

"Jól vagy?" Az asszony nem nézett rá.

Belekapaszkodott, és kétségbeesetten próbálta nem megszégyeníteni újabb könnyekkel.

Beyla a hátára tette a kezét, és elkísérte a fák, a fű és a vér elől. Ahogy elhaladt Caro mellett, aki valójában Caro főnök volt, megérintette a vállát, és odahajolt, hogy a fülébe súgjon. A lány utána félénken nézett rá, és Ruka nem tudta, miért, de tudta, hogy ez még több megtévesztés. A nagydarab férfi bólintott, és lesütötte a szemét, és Ruka számára úgy tűnt, mintha a mellkasa megnőtt volna, a körülötte lévő emberek pedig összezsugorodtak volna.

"Csak a kötelesség - mondta -, gyakran kellene jönnöd mer, Beyla. Az erdő nem a Vishan helye."

A lány elmosolyodott, és végigcsúsztatta a kezét a férfi karján. "Talán fogok is - pillantott a harcosaira -, most, hogy látom, milyen jó minőségűek az emberek".

A kezük egyszerre a fejsze vagy a tőr markolatára tévedt, mintha ott helyben készen állnának a gyilkolásra. Ruka úgy vélte, hogy a hátuk kiegyenesedett, és az álluk felemelkedett.

Beyla otthagyta őket, szinte a kezénél fogva húzta Rukát, és nem nézett vissza, nem kérdezte, mi történt.

"Nem jövünk többet" - mondta később, miközben a tűzhelyük mellett tisztogatta elrontott arcát. És csak arra tudott gondolni: Köszönöm, anyám. Egy újabb lecke, amit megtanultam.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A torz zseni és a pazarló herceg"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️