Első fejezet
Első fejezet Amberwood, Kent - 1796. július Wyatt Stanton az apja, Amesbury hercege előtt állt. Már nem hallgatta apja szónoklatát, mert az mindig ugyanaz volt. Wyatt impulzív volt. Vakmerő. Önző. A kioktatás sosem változott. Csak a körülmények. Ezúttal azért hívták a herceg elé, mert belekeveredett a süteménybe, amelyet Cook sütött. Már hűltek, amikor meglátta őket. A meggyes volt az abszolút kedvence, és a kísértés, hogy megkóstolja, túl nagynak bizonyult. Hamarosan vörös lé folyt le az állán, bemocskolta a nyakkendőjét, az ingét és az ujjait, amelyekkel a pitét falta. A meggyesről áttért az almás, majd az őszibarackosra. A végére mindhárom pite elfogyott, és a gyomra fájt, miközben a dolgozószobában állt, és próbált bűnbánónak látszani. "A piték a ma esti vendégeinknek készültek - folytatta a herceg. "Nem a magadfajtáknak szántuk." Amesbury a homlokát ráncolta. "Túlságosan meggondolatlan vagy, Wyatt. Nem gondoltál arra, milyen keményen dolgozott szegény Cook, hogy megsüsse őket? Vagy hogy ha nem derült volna ki a szabálytalanságod, akkor nem lett volna desszertünk, amit a vendégeinknek kínálhatnánk?" Azt akarta mondani, hogy apja legtöbb barátja túl kövér, és nincs szükségük egy szelet pitére sem, de tartózkodott ettől. "Nem tudom, mit fogok veled csinálni" - mondta a herceg, és tehetetlenül a levegőbe dobta a kezét. "Hála Istennek, hogy az év nagy részében nem vagy az iskolában." Wyatt jobban szerette az iskolát, mint az amberwoodi életet. Magával a birtokkal nem volt semmi baja. Sőt, úgy gondolta, hogy szép földdarabon fekszik, és a legtöbb bérlője rendes és kedves volt. Csak a családját nem tudta elviselni. Az apja hajlamos volt maximalistának lenni, és soha nem volt elégedett semmivel, amit a kisebbik fia csinált. Az anyja egyszerűen nem törődött senkivel, csak saját magával. Clive pedig kilenc évvel idősebb volt nála, és idegen volt számára. A bátyja soha nem játszott Wyatt-tel, és nem engedte, hogy a közelében legyen, amikor Clive barátai meglátogatták. Idegenek voltak egymás számára. Ezen okok miatt Wyatt megtanulta, hogy maga teremtse meg a szórakozását - ami általában csínytevésbe torkollott. Nem gondolta, hogy tízéves fiú létére rosszul viselkedik. Csak magányos és szórakozásra szorult. Cookot azonban szerette, és őszintén mondta: "Sajnálom, apám, hogy megettem Cook összes pitéjét. Tudom, hogy nagyon keményen dolgozik a családunkért." A herceg felszisszent. "Nos, nem ez az első alkalom, hogy kijelented, hogy sajnálod, amiért ilyen meggondolatlan voltál. Menj a szobádba. A következő héten csak abban és a tanteremben fogyaszthatsz ételt." "Egy egész hétig? De hát nem lovagolhatok legalább?" - tiltakozott, tudván, hogy olyan lenne, mintha halálos ítélet lenne a szobájába zárva lenni a gyönyörű kenti nyári napokon. "Nem szabad - mondta szigorúan az apja. "Menj, de előbb kérj bocsánatot Cooktól." "Igen, apám." Wyatt elhagyta a szobát, és a konyhák felé vette az irányt. Kiszúrta Cookot, odament hozzá, és átölelte. Ő volt az egyetlen a háztartásban, aki valaha is mutatott neki valamiféle gyengédséget. Egy ölelés tőle elűzhette bármelyik szomorú nap sötét viharfelhőit. "Nagyon sajnálom, Cook - mondta neki. "Tényleg komolyan gondolom. Csak arról van szó, hogy a cseresznye a kedvencem, a te tésztád pedig olyan könnyű és pelyhes. Nem tudtam megállni." A lány a bőséges keblére szorította. "Semmi baj, Lord Wyatt. Inkább szeretném, ha ízlene a pitém, mint hogy ne ízlene. Ezúttal mi a büntetés?" "Egy hét a szobámban" - mondta mogorván. "És nyár van. Meg fogok őrülni, ha bent tartanak." "Nincs korlátozás az étkezésedben?" - kérdezte a nő. "Nem. Csak azt, hogy az összeset az iskolai teremben kell elfogyasztanom." A lány ismét megölelte a férfit. "Akkor majd én gondoskodom róla, hogy minden nap legyen pite, uram." Wyatt bőségesen megköszönte, és a hátsó lépcsőn elindult a szobájába, útközben elhaladt kedvenc cselédje mellett. "Szervusz, Joan" - mondta. "Jó napot, Lord Wyatt - mondta a lány vidáman. "Megint bajban vagy?" "Igen." "Ne aggódjon. A büntetésednek hamar vége lesz. És az iskola hamarabb kezdődik, mint gondolnád. Tudom, hogy hiányoznak a barátaid." Igaza volt. Valóban hiányoztak neki a barátai, és azt kívánta, bárcsak gyorsan megérkezne az új tanév. "Maradj távol a bajtól, uram" - mondta, és folytatta útját a lépcsőn. Wyatt megérkezett a szobájába, és az ágyra vetette magát. Kezeit a feje alá párnázta, és a plafont bámulta. Biztosan elaludt, mert amikor kinyitotta a szemét, a gyomra korgott. Átment a folyosón a tanterembe, és egy tálcát talált az asztalon. Annak ellenére, hogy három egész pitét evett meg, már megint éhes volt. Tudta, hogy ez egy növekedési roham, mert állandóan új nadrágra volt szüksége. Miután befejezte az étkezést, visszaballagott a szobájába, és egy darabig a játékkatonáival játszott. Unalmában elolvasott egy fejezetet az ágya mellett pihenő könyvből, de nem kötötte le a figyelmét. Becsukta, és a nyitott ablaknál ülve figyelte, ahogy a nyári nap a horizont alá süllyed. Tovább figyelte, ahogy az éjszaka életre kelt, a közelben egy bagoly huhogása hallatszott, és a bokrok között különböző lények szaladgáltak. Végül a vacsoravendégeket szállító két hintó elindult. Egy órán át bámult ki az ablakon, és úgy döntött, hogy éjszakára lefekszik. Ekkor mozgolódás ragadta meg a tekintetét. Meglátta Clive-ot, amint ujjaival valami nő felső karját körbefogva vonszolta. A nő megbotlott és térdre esett. Clive felrántotta. Ahogy ezt tette, Wyatt látta, hogy Joan az. Hová vitte a bátyja a szobalányt? Rossz érzés kerítette hatalmába. Hallotta, ahogy a szolgák suttogtak a bátyja rossz viselkedéséről. Az elmúlt néhány évben több szobalány is felmondott. Egyet el is bocsátottak. A hallgatózásnak köszönhetően megtudta, hogy a hajadon lány gyermeket várt. A bátyja gyermekétől. Természetesen Clive-ot nem vonták felelősségre a gaztetteiért. Továbbra is úgy feszített, mintha semmi rosszat nem tett volna azzal, hogy tönkretette egy fiatal lány életét. Wyatt tudta, hogy az apja soha nem fizetett volna azért, hogy a lányról és a gyermekéről gondoskodjanak. Ha így tenne, azzal beismerné, hogy Clive vétkezett - és a herceg soha nem akarná, hogy az örökösét egy fattyú gyermekkel hozzák összefüggésbe. Most attól tartott, hogy ugyanez fog történni Joannal is. A szolga mindig barátságos és szorgalmas volt. Nem lenne tisztességes, ha Clive ráerőltetné magát. Különösen, ha ez a megélhetésébe kerülne, és azt jelentené, hogy fattyút szülne. Wyatt fiatal volt, de tudta, hogy a társadalom minden rétege elutasítaná Joant, ha házasságon kívül szülne gyermeket. Kitaszítanák. Egy férfi sem venné feleségül. Nem tudta elviselni a gondolatot, hogy a lány így szenvedjen. Mindig is erős érzéke volt a jó és a rossz iránt. Apja rendelete ellenére, hogy a szobájába zárják, Wyatt nem hagyhatta, hogy ez megtörténjen. Be kellett avatkoznia, és meg kellett védenie Joant. Kinyitotta az ajtaját, kipillantott, és látta, hogy a folyosó kihalt. Tudta, hogy a szülei vendégei mostanra már elmentek, és elvonultak a külön szobáikba. Lecsúszott a lépcsőn, leért az alsó emeletre, és halkan becsukva maga mögött az ajtót kisurrant. Félve attól, ami már megtörténhetett, az istállók felé futott. Clive arrafelé tartott, és Wyatt úgy gondolta, hogy így a bátyja megkapja a kívánt magányt. Elérte a nyitott ajtót, és bekukucskált. Bár sötétség vette körül, a túlsó végéből fényt látott. A düh átjárta. Anélkül, hogy lámpást gyújtott volna, végigment az ösvényen, keze végigsimított minden egyes istállón, amely mellett elhaladt, miközben a lovak nyikkantak neki. Ahogy közelebb ért, meghallotta Joan könyörgését. "Kérem, uram. Kérem. Ne tegye. Nem akarom ezt. Ez fáj." Wyatt egy pofont hallott. "Fogd be a szád, te kis kurva. Tudod, hogy te akartad ezt. Azzal, hogy annyiszor elsuhantál mellettem, a pufók kis fenekeddel a figyelmemet követelve." Joan nyöszörgött, amikor Wyatt az ajtóhoz ért, és az elé táruló jelenetet bámulta. Clive a szobalányon terpeszkedett, a nadrágja a térde fölé tolódott. Folyton Joanba döfködött. Könnyek csordultak végig az arcán, miközben összeszorította a szemét. "Állj!" - kiáltotta a férfi. A bátyja morogva csóválta a fejét, hogy Wyatt felé forduljon. "Tűnj innen!" - mondta mély és halálos hangon. Joanra nézett. A ruhája eleje fel volt szakadva, a mellei kiáradtak, egyes részein harapásnyomoknak látszó foltok voltak. A szoknyája a derekáig felhúzódott. A lány megrázta a fejét. "Menjen el, uram - sürgette a lány, a szeme halott és üres volt, annyira különbözött attól a lánytól, akit minden nap látott. "Túl fiatal vagy ahhoz, hogy ezt lásd. Nem tartozol ide." "Hallottad őt" - mondta Clive. Állta a sarat. "Nem akarja, hogy tovább bántsd őt." A bátyja mosolyától Wyatt hátán végigfutott a hideg. "Imádja ezt, Wyatt. Minden nő szereti. Azt mondják, hogy nem, mert minden nő hazudik. Ez egy jó lecke, amit meg kell tanulnod, öcsém." "Bántod őt, Clive. Szállj le rólam! Addig nem megyek el, amíg nem teszed meg" - mondta bátran, bár a lába remegett. Clive felbőgött a nevetéstől. "Te csak egy vézna kisfiú vagy. Olyan, aki mindig bajba kerül. Tűnj el most - vagy megmutatom neked, hogy pontosan mi a baj." Szünetet tartott. "Egy nap én leszek Amesbury hercege. Nem akarsz keresztbe tenni nekem." "Nem megyek el" - mondta Wyatt makacsul. A bátyja szeme elsötétült a dühtől, az arca vörös és foltos lett. "Akkor majd én kényszerítelek rá." Clive lekászálódott Joanról. Közben nekicsapódott a földön ülő lámpásnak. Az beleesett a szénába, amely azonnal lángra kapott. Clive felrántotta a nadrágját, miközben Joan elgurult a tűz elől. A szoknyája szélét azonban súrolta, és a ruhája égni kezdett. A lány felsikoltott, és a kezével ütögetni kezdte a lángokat. Wyatt feléje rohant, de Clive az öklét Wyatt arcába csapta. Az ütéstől a földre zuhant. Clive többször belerúgott, és érezte, hogy megreccsennek a bordái. Fájdalmában felkiáltott. Hirtelen Clive elsietett, és Wyatt látta, hogy a bódé lángokba borul. Joan lehajolt, és a könyökébe kapaszkodva talpra állította. "Jöjjön, uram! Ki kell jutnunk innen, és riadót kell fújnunk". "Biztos Clive tette" - mondta, és a kezét a törött bordáira szorította, hogy bölcsőnek tekintse őket, miközben kibotorkáltak a zárt térből. Már sötét füst gomolygott a levegőben, mindketten köhögtek, ahogy a lángok gyorsan elnyelték a bódét, amelyben pillanatokkal ezelőtt még laktak. "Futás!" Joan kiáltott. "Ki kell jutnunk innen." Mélyen köhögött és levegő után kapkodott. A lovak rikoltozva nyihogtak, ahogy az istállók sora felé haladtak. Wyatt meg akart állni, hogy kinyissa az egyes istállókat, de a szobalány tovább húzta. Kívülre értek, és a lány ujjai a húsába vájtak, amikor megpróbált megfordulni, és visszarohanni befelé. "Nem hagyhatom, hogy elégjenek - kiáltotta. "Meghalsz, ha visszamész - figyelmeztette a nő. "Itt kell hagynom téged. Ígérd meg, hogy kint maradsz." Látta a lány zúzódott arcát és a duzzanatot az egyik szeme körül. "Mit fogsz mondani?" "Hogy leestem a lépcsőn. Nem mondhatsz mást. Lord Clive máris a nyakadon lesz, amiért félbeszakítottad, ahogyan tetted." "Nem én akadályoztam meg, hogy bántson téged" - mondta Wyatt, miközben könnyek gördültek végig az arcán. "Megpróbáltad. Senki más nem tette volna meg" - mondta egyszerűen, és elengedte a férfit, elfordult, és elsietett az istállóból, de nem a ház felé vette az irányt. Csodálkozott, hogy miért, amíg meg nem látta, hogy szolgák futnak feléje. Kiabálás és zűrzavar uralkodott, ahogy megpróbáltak egy sort alkotni, és vödrökkel vizet osztogatni rajta, hogy eloltsák a tüzet. Elindult az égő építménytől, a haldokló állatok hangja gyötörte, visszhangzott a fülében, amikor a földre rogyott. Nem mentette meg Joant, aki Clive miatt vesztette el az ártatlanságát. Nem tudta megmenteni a lovaikat. Küzdött a tehetetlenség ellen, amely átjárta, zokogása elveszett a káoszban, ahogy az istálló porig égett. "Itt van!" - kiáltotta egy hang. Wyatt felnézett, és meglátta a fölötte lebegő bátyját. "Most aztán belekerültél" - mondta Clive, az utálata nyilvánvaló volt. Feltántorodott, még mindig az oldalát fogva, és így szólt: - Miért? Én nem csináltam semmit. Te voltál az, aki feldöntötte a lámpást." Hirtelen megérezte az apja jelenlétét, és megfordult. A herceg olyan gyűlölettel nézett rá, hogy Wyatt visszahúzódott. "A bátyádat hibáztatnád ezért?" - üvöltötte az apja. "Clive gyújtotta a tüzet" - erősködött. Amesbury megpofozta. Ez legalább annyira fájt Wyatt büszkeségének, mint az arca. "Nem hiszel nekem? Ő tette ezt, apám. Clive. Ő volt..." "Te egy szörnyeteg vagy" - vágta félbe Wyattet Clive. "Te gyújtottad ezt a tüzet. Az összes lovunk eltűnt. Több ezer font értékű lóhús égett porrá. És te engem hibáztatsz? Megvetendő vagy, Wyatt. Sajnálom, hogy a rokona vagyok." "De..." "Állj!" - mondta a herceg, és ránézett. "Csak hagyd abba, Wyatt. A csínytevésed már messze túlmutat a mókán és a játékon. Ma este értékes vagyontárgyakat tettél tönkre. Két tucat ló életébe került." "De én nem..." "Csendet!" Az apja megrázta a fejét. "Csak azért nem akasztanak fel, mert egy herceg fia vagy. Egy értéktelen, átkozott bolond, akit soha többé nem kívánok látni." "Apám, kérlek" - könyörgött Wyatt. "Nem, többet nem hallok tőled. Soha többé. Megvan az örökösöm. Nincs szükségem rád." "Ne hagyj magamra" - könyörgött. "Nem tettem semmi rosszat. Az igazat mondom." Amesbury lehunyta a szemét, majd lassan kinyitotta. Wyatt megborzongott, ahogy az apja ránézett. "Ettől az éjszakától kezdve halott vagy számomra. Nem hagyom figyelmen kívül az irántad való kötelességemet. Isten tudja, bárcsak megtehetném. De kiűzhetlek ebből a családból a meggondolatlan, vakmerő, kártékony viselkedésed miatt. Méreg vagy mindenkinek, akivel találkozol, és többé nem vagy a fiam." A herceg Clive-ra pillantott. "Vidd ezt a fiút a szobájába, és gondoskodj róla, hogy bezárják. Állíts egy inast, hogy őrizze a bejáratot. Mindannyiunkra veszélyt jelent." Clive durván megragadta a karját. "Gyere" - parancsolta, és elkezdte vonszolni Wyattet a ház felé. Hangos zajt hallott, és a válla fölött átnézett. Az istálló befelé omlott. A belülről jövő pánikszerű zajok egyszerre megszűntek. Csak az égő tűz folyt tovább. Ahogy Clive visszavezette a házhoz, Wyatt érezte, hogy mindenki tekintete, aki mellett elhaladtak, rá szegeződik, és tudta, hogy mindenki azt fogja hinni, hogy ő okozta ezt a hatalmas halált és pusztítást. Clive berángatta őt a házba, amely kísértetiesen csendes volt, mivel az összes szolga kimenekült, hogy segítsen a tűzoltásban. "Elégedett vagy magaddal?" - kérdezte az idősebb testvérétől. "Egy fiút hibáztatni azért, amit egy férfi tett. Csakhogy te nem vagy elég férfi ahhoz, hogy felelősséget vállalj." Clive felhorkant. "Mindig is bajkeverő voltál. Ezt túl könnyű volt a te nyakadba varrni, öcsém." "Joan elmondhatja nekik az igazat" - mondta makacsul. "Ő mindent látott." "Nem fog beszélni. Ha mégis, elvágom a torkát." Hideg futott át rajta, amikor Clive ilyen őszintén beszélt a cselédlányuk meggyilkolásáról. Rájött, hogy ha a cseléd kiállna mellette, az halálos ítéletet jelentene számára. A szíve ezt kívánta, de az esze tudta, hogy a hírnevét kell elcserélnie a lány életéért. "Ne bántsd őt. Vállalom a felelősséget, ha megígéred, hogy soha többé nem nyúlsz hozzá." Elérték az ágyszobáját, és Clive azt mondta: "Ezt könnyű megtenni. Amúgy sem volt jó semmire. Most pedig befelé." Clive kinyitotta az ajtót, és belökte Wyattet. Az ajtó becsapódott mögötte, és hallotta, hogy elfordítják a zárat. Az apja kitagadta őt. Mindenki bűnözőnek tartotta a viselkedését. Wyatt a földre süllyedt, összegömbölyödött, és azt kívánta, bárcsak meghalt volna az összes lóval együtt.
Második fejezet
Második fejezet Szeptember Két hónap telt el. Wyatt fogsága alatt a szolgákon kívül senkit sem látott. Mivel hamarosan kezdődik az iskola, azon tűnődött, vajon elmehet-e, vagy a végtelenségig a szobájába lesz zárva. Könnyed kopogás hallatszott az ajtón, és az gyorsan kinyílt. Joan besietett, és becsukta maga mögött. Odasietett hozzá, és átkarolta. A szobalány szorosan átölelte, majd elengedte. "Azért jöttem, hogy elbúcsúzzak öntől, Lord Wyatt". "Ön . . ." A hangja elakadt. Nem tudta kimondani a szavakat. "Nem" - biztosította a nő. "Nem vagyok terhes." "Hová mész?" "Az egyik szomszédos gazdánál leszek tejesasszony." Csalódottság töltötte el. Tudta, hogy egy hercegi szobalánynak ez óriási lejtmenet, de megértette, miért kellett elhagynia Amberwoodot. "Azért is jöttem, hogy bocsánatot kérjek tőled." A lány szavai zavarba hozták. "Miért?" A lány arca kipirult a bűntudattól. "Nem álltam ki érted. Előállhattam volna. Elmondhattam volna Őkegyelmességének, hogy valójában ki okozta a tüzet, és ki érdemelte meg a felelősséget." "Nem, helyesen cselekedtél, Joan. Az apám soha nem hitt volna neked. Referenciák nélkül elbocsátott volna. Különben is, Clive azt mondta, ha beszélsz, elvágja a torkodat." A lány szeme tágra nyílt. "Te hittél neki." Ez nem kérdés volt. "Hittem. Még jó, hogy elhagyod Amberwoodot. Ha ő itt van, nem vagy biztonságban. Lehet, hogy a fejébe veszi, hogy újra a maga módján bánik magával." Könnyek csordultak a szemébe. "Én is így gondoltam. Eddig elkerült engem. Tudom, hogy hamarosan újra egyetemre megy, de nem kockáztathattam, uram." "Megértem. Köszönöm, hogy eljöttél elbúcsúzni tőlem." Azt kívánta, bárcsak többet tehetne érte, és eszébe jutott, hogy elrejtett néhány érmét, és odament a fiókhoz, ahol tartotta őket. Kivette őket, és a lány kezébe nyomta. "Ez nem sok. Sosem voltam az a fajta, aki spórolt az érméivel." "Ezt nem fogadhatom el, uram". "Kérlek, tedd meg. Ez minden, amit tehetek érted. Nagyon sajnálom, hogy a bátyám megbántott téged, Johanna." Letörölte a könnyeket az arcáról. "Soha nem felejtem el kedvességét és nagylelkűségét, uram. Ön az igazi úriember. Nem Lord Clive." A nő vágyakozva nézett rá. "Csak azt kívánom, bárcsak ön lehetne egyszer a herceg, és nem a bátyja." A férfi megrázta a fejét. "Soha nem szeretnék herceg lenni" - mondta hevesen. Elbúcsúzott tőle, és kisurrant a szobából. Hálás volt, hogy már elment, amikor megjelent a komornyikjuk. "Őfelsége dolgozószobájába hívatják, uram". Remegés töltötte el Wyattet, amikor követte a szolgát a lépcsőn. Azt hitte, soha többé nem látja az apját. Remény töltötte el. Talán az apja megbocsátott neki. Talán Clive helyesen cselekedett, és bevallotta meggondolatlan tetteit. Amikor azonban belépett a dolgozószobába, meglátta apja szigorú tekintetét, és tudta, hogy megbocsátásra nem számíthat. Odament, és megállt a férfi előtt, akit sosem ismert igazán. Amesbury magába zárkózott, és nagyon kevés időt töltött Wyatt-tel. Hallotta, hogy az apja másoknak azt mondta, hogy nincs türelme a gyerekekhez, és csak azért töltött időt Clive-val, mert ő volt a trónörökös. "Azért vagy itt, hogy tájékoztassalak, hogy teljesítem a kötelességemet veled szemben, te hitvány szemétláda. Az udvarias társadalom rossz szemmel nézne rám, ha magadra hagynálak. Az én költségemen fogsz nevelkedni - de soha nem teheted be a lábad Amberwood földjére. Soha." Wyattet nem igazán érdekelte. Amberwood csak egy ház volt. Mindig is tudta, hogy egy nap el fogja hagyni, mert tudta, hogy Clive soha nem engedné, hogy ott maradjon, ha az apjuk egyszer meghal. "A Turner Akadémiára fogsz járni. Az ügyvédem találta meg az iskolát. Ez egy olyan hely, ahová a gonosz fiúkat küldik." Nem tiltakozott, összeszorította az állkapcsát, hogy ne folyjon ki belőle szó. "A szünidőben ezen a helyen maradsz. Clive és én megállapodtunk abban, hogy többé nem ismerünk el a Stanton család tagjaként, bár a vezetéknevet továbbra is használhatod. Nem mondhatod el senkinek, hogy bármelyikünk rokona vagy. Soha nem beszélhetsz Amberwoodról, mint korábbi otthonodról. Elhagyod a Turner Akadémiát, és az egyetemen folytatod tanulmányaidat, mielőtt belépnél a hadseregbe." "Megveszed a jutalékomat?" Wyatt megkérdezte, mivel már évek óta tudta, hogy második fiúként a hadseregbe szánták. "Ezt az ügyet majd az ügyvédem elintézi." Megkönnyebbülés járta át, mert tudta, hogy a körülmények ellenére tisztként és úriemberként léphet be a hadseregbe. A herceg tanulmányozta őt. "Soha nem hasonlítottál rám. Vagy az édesanyádra és a családjának az ő oldalára, ami azt illeti." Az anyja említése nem hatotta meg a szívét. Mindig is rideg volt vele szemben, és az elmúlt két hónapban meg sem kísérelte, hogy találkozzon vele. "Kétlem, hogy az enyém lennél." Az apja szavai szinte fizikai csapást mértek rá, és Wyatt visszahőkölt. "Ne feledd, ha holnap elhagyod ezt a házat, soha többé nem ismered el a kapcsolatunkat. Anyagilag gondoskodom rólad, de társadalmilag el vagy vágva a család minden tagjától." Visszatartotta a nyelvét, tudta, hogy ha rosszat mond, veszélybe kerülhet a jövője. Ehelyett lehajtotta a fejét, majd szűkszavúan bólintott. "Köszönöm, felség." "Elmehetsz." Wyatt elhagyta a szobát, és visszatért az emeletre, a hálószobájába. Legalább megtudta, hová küldik, és tudta, milyen elvárásokat támasztanak vele szemben. Nem gondolt a többi fiúra, akit esetleg ilyen helyre küldenek. Hogy mit tehettek volna. Csak azt tudta, hogy végre megszabadulhat ettől a helytől, amit soha többé nem akart látni. * Ahogy a kocsi befordult a felhajtón, Wyatt megpillantotta a távolban az impozáns épületet, és tudta, hogy megérkeztek a Turner Akadémiára. A tekintete útitársára, a családi komornyikra siklott, aki egy szót sem szólt, mióta kora reggel beszálltak a járműbe. A sofőr megállította a kocsit, és egy inas kinyitotta az ajtót. Wyatt egy pillantás nélkül kiszállt, az inas pedig becsukta az ajtót. "Üdvözlet!" - kiáltotta egy férfi, amikor feléjük jött. "Mr. Smythe vagyok. Üdvözlöm önöket a Turner Akadémián." "Üdvözlöm. Lord Wyatt Stanton vagyok" - mondta a szolgának. "Ön itt Mr. Wyatt lesz - tájékoztatta Smythe. "Az akadémia úgy döntött, hogy nem ismeri el a címeket." A férfi szavai meglepték, de ő mégis örömmel fogadta őket. Ő egy család nélküli fiú lenne. Az, hogy nem volt címe, segítene elhatárolódni attól, ahonnan jött, és nem kellene megmagyaráznia, hogy ki ő - vagy nem ő. Az inas visszahozta a bőröndjét, és Smythe ragaszkodott hozzá, hogy átvegye, könnyedén kezelte. Kivezette Wyattet a bejárati ajtón, és felvezette a széles lépcsőn. "Új vagy az iskolánkban, és egy szobában leszel elhelyezve négy másik fiúval, akik szintén az első évüket töltik a Turner Akadémián". Azon tűnődött, vajon mit tehettek azok négyen, hogy ide száműzték őket, de hallgatott. Végigmentek a folyosón, és megálltak a bal oldali utolsó ajtó előtt. "Ez a tiéd - mondta Smythe, kinyitotta az ajtót, és bevezette Wyattet. Egy szőke hajú fiú ült egy ágyon, a kezét a lábára támasztva, a tekintete lefelé szegeződött. Mozdulatlan maradt, nem vette tudomásul a jelenlétüket. "Itt van az ágyad - mondta a szolga, és mutatott egyet. A fiú meglátta a nevét egy táblán az ágy fölött. Legalább ezzel eggyel kevesebb dologgal kell majd veszekednie. A fiúk az iskolában mindig különböző dolgokon veszekedtek. Már az ágyak kijelölése is zseniális húzás volt, és csökkentené a feszültséget. "Szóljon, ha bármire szüksége van, Mr. Wyatt. Egy óra múlva iskolai gyűlés lesz a földszinti bálteremben. Kérem, legyen pontos." "Köszönöm, Mr. Smythe" - mondta komolyan. Az ajtó becsukódott, ő pedig leült az ágyára, és a néma fiú irányába nézett. Azon tűnődött, vajon miért küldték a fiút a Turner Akadémiára. Vajon valami szörnyűséget követett el? Vagy csak egy egyszerű kellemetlenség volt, és azért küldték ide, hogy ne legyen útban. "Wyatt vagyok - mondta. A fiú nem válaszolt. Wyatt felpillantott, és meglátta a táblán William Finchley-t, aki azonosította, hogy ki a fiú. "Tízéves vagyok - tette hozzá, mert úgy vélte, William Finchley közel egyidősnek látszik vele. Még mindig nem válaszolt. Az ajtó kinyílt, és egy másik új tanuló jelent meg, egy másik szolgával, aki a bőröndjét cipelte. "Ő Hart úr - jelentette be a szolga. Megbillentette a fejét. "Ez az ön lakása - mondta az újonnan érkezettnek. Wyatt látta, hogy a táblán Aaron Hartfield állt. A szolga a ládát Hart ágyának lábánál a földre tette. "Ne felejtsd el a gyűlést, amit említettem." "Nem fogom. Köszönöm." Miután az ajtó becsukódott, Wyatt tett egy lépést előre, és kinyújtotta a kezét. "Wyatt Stanton vagyok." Aaron megrázta a kezét, és azt mondta: "Soha többé ne szólítson Áronnak. Én ennek a névnek ellenére. Az első dolog, amivel foglalkoznom kell, hogy megváltoztassam." A táblára mutatott. "Én a Hart nevet használom. Ez a nevem." "Örvendek, Hart" - mondta őszintén. Kedvelte ezt a fiút. "Mi van vele?" Hart megkérdezte, a kíváncsiság az arcára írva, ahogy a néma fiút bámulta. "Egy szót sem szólt." Wyatt leült a priccsére, és Hart is így tett. Néhány percig beszélgettek, egyikük sem árult el sokat a múltjáról. Azon tűnődött, vajon mindannyian óvatosak és résen lesznek-e, és imádkozott, hogy valahogyan legalább az egyik fiúval, aki ebben a szobában lakik, összebarátkozzon. Aztán egy másik fiú is megérkezett Smythe úrral, aki figyelmeztette, hogy ne késsen el a gyűlésről, mielőtt elhagyta volna a szobát. Mivel tudta, hogy ez a fiú Miles, mivel Smythe a ládát oda tette, ahol Miles Notley aludni fog, Wyatt odalépett hozzá, és kezet nyújtott neki. "Wyatt vagyok. Wyatt Stanton. Azt mondják, felgyújtottam az istállónkat, és megöltem az összes lovunkat. De nem én voltam. Az idióta bátyám hibája volt." Tessék. Nyilvánosságra hozták. Jó negyedórát beszélgetett Harttal, és tudta, hogy bármit is tettek, mindkettőjük feje felett ott lebegett. Wyatt nem volt hajlandó élete hátralévő részét tétovázással tölteni. Jó érzés volt bejelenteni, hogy mivel vádolják hamisan. Miles kissé meglepetten nézett rá, majd elszántság töltötte el. Wyatt tudta, hogy ez a fiú is ki fogja mondani az igazát. Bűnös vagy sem, elhatározta, hogy elfogadja ezt az újoncot. "Nagyra értékelem, hogy őszinte vagy. Az idősebbik bátyám lelőtte a fiatalabbik bátyámat. Ő egy márki, és apám kedvence. Ralph engem hibáztatott - és senki sem merte megkérdőjelezni az ő verzióját az eseményekről." Hart azonnal csatlakozott hozzájuk, és kezet nyújtott Milesnak. "Aaron Hartfield vagyok. A barátaim Hartnak hívnak." Tanulmányozta Miles-t. "Remélem, barátok lehetünk." Miles megkérdezte, miért jár Hart a Turner Akadémiára, ezt a témát Wyatt és Hart az új fiú érkezése előtt kerülte. Hart felhorkant. "Úgy tűnik, van valami közös bennünk hármunkban. Az idősebbik bátyám, Reginald, belelökte a kisöcsémet a vízbe. Percy megijedt. Mindig is utálta a vizet. Reg úgy gondolta, hogy rákényszeríti Percyt, hogy végre legyőzze a félelmét. Ehelyett Percy nyakát törte, és megfulladt, mielőtt elérhettem volna. Találd ki, kit hibáztattak?" Hart megvonta a vállát. "Nem számít. Úgyis utálom mindegyiket." Wyatt felfogta, hogy mindkét fiú elvesztette a kisebbik testvérét, és tévesen hibáztatták érte. Érezte, hogy ez a kettő megvédte a kisöccsét, és magában hordozta az érzést, hogy nem sikerült megvédeni őket. "Vissza akarnak kapni?" Miles megkérdezte, Wyattről Hartra pillantva. Azon tűnődött, vajon Miles is hasonló helyzetben van-e, és azt mondták-e neki, hogy nem térhet vissza az otthonába a rossz cselekedetei miatt. Wyatt nagyot nyelt, és megrázta a fejét. Hart beugrott. "Úgy érted, hogy hazamehetünk? Én nem. Az apám, Mansfield hercege mosta kezeit. Percy halála óta egy szót sem szólt hozzám. Az ügyvédje volt az, aki azt mondta, hogy egy rakás önfejű, gonosz fiúval fogok iskolába járni. És hogy soha többé nem látnak szívesen Deerfieldben". Bár Hart ismerős története felzaklatta, megkönnyebbülés árasztotta el Wyattet. "Hála Istennek. Azt hittem, én vagyok az egyetlen, akit végleg száműztek. Amberwoodban élek-lakom, körülbelül tíz mérföldre délkeletre Maidstone-tól. A családi komornyikunk szállított ide. A szüleim kitagadtak." Wyatt az apja hozzá intézett utolsó beszédének utánzásába kezdett, és a társai felismerték, amit tett. Aztán Miles a néma fiú felé pillantott, és megkérdezte, hogy beszél-e. "Még nem - felelte Hart. Újabb diákot mutattak be, így Donovan Martin volt az utolsó érkező. Ő is bemutatkozott. Hart és Miles ugyanígy tettek, és Miles megkérdezte az újonnan érkezettet, mit tett azért, hogy a Turner Akadémiára kerüljön. "Semmi - mondta Donovan, harciasan a hangjában. "Senkit sem küldenek ide anélkül, hogy ne csinálna valamit - mondta halkan Wyatt. "Vagy olyasmivel vádolják, amit soha nem tett." Donovan arcát fájdalom töltötte ki. Miles gyorsan megnyugtatta a fiút, és azt mondta neki: "Ha bármikor készen állsz, mi itt vagyunk, hogy meghallgassuk". Donovan ellépett, és a ládájához ment, miközben a dolgokat mozgatta, miközben őt figyelték. "Az anyám volt az." Miközben a sötét hajú fiú könnyekkel telt meg a szeme, elmagyarázta, hogy az egyik gyakori erdei sétájuk alkalmával az anyja véletlenül belelépett egy orvvadász csapdájába. Donovan segítségért ment, de a hercegnő jócskán vérzett. Az orvos amputációt javasolt, amit a herceg megtiltott. "A fertőzés beindult. Magas láza lett, és félrebeszélt. Aztán meghalt." Donovan szünetet tartott. Wyatt érezte a fiú fájdalmát, és vigasztalni akarta. "Ezért vagyok itt. Apa nem bírja elviselni a látványomat." Miközben Donovan dühösen letörölte a patakzó könnyeit, azt mondta, soha többé nem akarja látni az apját és a bátyját. Wyatt megértette - és abban a pillanatban tudta, hogy nemcsak ez a fiú lesz a barátja, hanem a többiek is. "Mi itt vagyunk neked - mondta Hart Donovannek. "Mindannyiunkkal rosszat tettek. Lehet, hogy már nincs meg a családunk - de itt vagyunk egymásnak." Mindannyian a szobában lévő ötödik fiúra néztek, aki mindvégig hallgatott, amíg mindezt elárulták egymásnak. "Nem csatlakozol hozzánk?" Miles megkérdezte. Végül a szőke fiú felemelte a fejét. Wyatt felismerte a mérhetetlen fájdalmat, ami William Finchley-t eltöltötte, ahogy feléjük lépett, és egy lépést hátrált, üdvözölve azt, aki reményei szerint többé nem lesz idegen a körükben. "Finch vagyok - mondta a fiú hosszú szünet után. "William Finchley. És fütyülök arra, hogy bármelyikőtök mit tett vagy nem tett." Keményen bámult, a szeme mindannyiukon végigfutott. "Az biztos, hogy soha nem fogom elmondani, miért küldtek ide." Donovan szólalt meg elsőként. "Nem is kell. Te itt vagy. És velünk vagy. Csak ez számít. Mindannyian újak vagyunk itt. Ezt mondta nekem Mr. Smythe. Azt hiszem, mindannyiunknak jól jönne néhány barát." "Akár tettél valamit, akár nem, te is hozzánk tartozol. Mindannyian itt ragadtunk. Akár a legjobbat is kihozhatjuk belőle" - mondta Miles Finchnek. "Egyetértetek?" - kérdezte a többiektől. "Egyetértünk" - visszhangzott négy hang. Miles kinyújtotta a kezét, és Wyatt ráhelyezte a sajátját. A többiek ugyanígy tettek, amíg az összes fiú össze nem kapcsolódott. "A Turner Terrorra - hirdette Miles. "A Turner Terrorsra" - válaszolták, és Wyattet melegség töltötte el, ahogy kimondta az új becenevet, amelyet az itt álló öt embernek adományozott. "A Turner Terrorsra" - jelentette ki Miles. Egy emberként egyesülve lementek a gyülekezőbe. Miles a jobbján, Finch a balján, Donovan és Hart pedig közvetlenül mögöttük, Wyatt érezte, hogy a remény csordogál benne. A remény, hogy nem lesz egyedül. Hogy most már vannak testvérei a szívében.
Harmadik fejezet
Harmadik fejezet Sussex - 1810 februárja "Fel kellene készülnie, Lady Selfridge - mondta Dr. Mobley. "A férjének már nincs sok hátra." Meadow küzdött, hogy ne törjön ki belőle ideges kuncogás. Kisgyermekkora óta gyötörték, és mindig a legrosszabbkor törtek rá. A férje. Ez nevetséges volt. Lord Selfridge csak névleg volt a férje. Hat éve voltak házasok, de még nem teljesedett be a házasságuk. Az orvos hírével most özvegy lett volna - és még mindig szűz. Az ablakhoz lépett, és kipillantott, próbált összeszedni magát. Híres volt a higgadtságáról. A nyugodt, higgadt természetéről. Békés háztartást vezetett, és gyakran látogatta a bérlőiket, ápolta a betegeket közöttük, segített a szüléseknél, és időt töltött a nőkkel, különösen az újdonsült anyákkal. Valami, amire vágyott azon a reggelen, amikor kimondta az esküvői fogadalmát. A házassága előtt Meadow megtudta, hogy az apja adta el Selfridge vikomtnak, aki a szerencsejáték-szeretetének köszönhetően örökké adósságban volt. Lord Selfridge csakhamar meg akarta szerezni a lányt, de miután a tulajdonába került, már nem érdekelte a lány. Ugyanez volt a helyzet a többi dologgal is, amit gyűjtött. Sakk-készletek. Könyvek első kiadásai. Szippantósdobozok. Fizetett a tárgyakért, művészien elrendezte őket, hogy kiállíthassa őket - és rögtön el is vesztette az érdeklődését irántuk. Meadow is egyike volt azoknak a dolgoknak, amelyeket összegyűjtött, majd félretolt, és a házasságuk teljes időtartama alatt a vidéki birtokán hagyta, míg ő ideje nagy részét Londonban töltötte. Amikor Selfridge mégis ellátogatott vidékre, órákat töltött a dolgozószobájába zárva, ahová még a szolgák sem léphettek be. "Hölgyem?" A nő szembefordult Doktor Mobleyval. "Teljesen megértem. Van valami különleges utasítása számomra, doktor úr?" "Csak hogy a lehető legkényelmesebbé tegye őlordságát, hölgyem. Üljön mellé, ha van kedve hozzá. Már most is zavarodott, ami az idősebb betegeknél a tüdőgyulladás egyik tünete." "Mindent megtettem, amit tudtam, hogy csökkentsem a lázát" - osztotta meg a nő. A férfi megrázta a fejét, a szemében szánalom csillogott. "Attól tartok, ezen a ponton már nagyon keveset tehetünk." Az orvos megköszörülte a torkát. "Holnap ilyenkor jövök vissza, bár nem vagyok benne biztos, hogy a férje kibírja addig." "Értem" - mondta ünnepélyesen, lenyelve a torkában táncoló kuncogást. "Jó napot, asszonyom." Dr. Mobley távozott, Meadow pedig a legközelebbi székre ültetett párnára sietett. Beletemette az arcát, és kitört belőle a nevetés. Végül a roham alábbhagyott, és visszatette a párnát a székre. Összeszedte magát, kilépett a szalonból, és a viscount hálószobája felé vette az irányt. Selfridge inasa a férje ágya mellett ült, és azt mondta neki: - Pihenjen egy kicsit. Hívni fogom, ha szükségem lesz önre". "Igenis, m'lady." Az inas vita nélkül távozott, fáradtsága nyilvánvaló volt. Meadow elfoglalta a helyet, amelyet az inas megüresedett, és az ágyban fekvő férfit tanulmányozta. Amikor összeházasodtak, Selfridge harminc évvel idősebb volt nála, ötvenhez közeledő férfi létére jóképű, szép, ezüstös hajjal és karcsú alakkal. A férfi, akit most megfigyelt, elsorvadt. A haja tompa és matt volt, az arca kipirult a magas láztól. Még álmában is reszketett a hidegtől, bár a verejték ömlött a testéről. Tenyerét a homlokára tette, és úgy találta, hogy forró. Egy rongyot merített az ágy melletti vizes medencébe, megfürdette az arcát, és figyelte, ahogy a férfi elkomorul. Az ajkai kékre színeződtek, akárcsak a körmei, ez volt az egyik jele annak, hogy a tüdőgyulladás elérte az utolsó stádiumot, mielőtt a halál beállt volna. Selfridge kinyitotta a szemét, és üres tekintettel bámult rá, mintha próbálná felidézni, hogy ki is ő. Emlékezett rá, hogy Dr. Mobley említette az esetleges zavarodottságot. "Meadow vagyok - mondta, majd kijavította magát. "Lady Selfridge. Az ön felesége." Utoljára akkor szólította Meadownak, amikor megismételte az esküvői fogadalmukat. A szolgáknak Lady Selfridge-nek szólította. Azokon a néhány alkalommal, amikor kettesben voltak, feleségként emlegette. Nyomorúság töltötte be az arcát. "Mi a baj velem?" - kérdezte erőtlenül. "Ez a tüdőgyulladás, uram. Magas láza van." A nő ismét végigsimította a nedves kendővel a férfi homlokát. "Hagyd abba" - parancsolta. Meadow visszavonta a kendőt, és a tál mellett pihentette, miközben a férfi köhögni kezdett. Átnyújtott neki egy zsebkendőt. Miután a roham alábbhagyott, átnyújtotta neki, és a lány meglátta a vérrel keveredett tompa zöld nyálkát. "Haldoklom?" - kérdezte végül. "Igen, uram - felelte a nő egyenletesen. A tünetei csak három napja kezdődtek, és egészen tegnapig nem is súlyosbodtak. Hirtelen Meadow rájött, hogy a férje halálával talán nincs hová mennie. A visegrófság örököse egy unokaöccse volt, akivel az esküvőjén találkozott, és azóta nem látta. Amint értesítették, hogy ő az új Selfridge-vikomt, nagy valószínűséggel arra fogják kérni, hogy távozzon. A szülei meghaltak, az anyja féltucatnyi vetélés közül az utolsó után halt meg, amikor Meadow tizenkét éves volt. Az apja két évvel ezelőtt hunyt el. Mivel nem volt fia, a grófság egy nála tizenöt évvel idősebb unokatestvérére szállt, akiről azóta egy szót sem hallott. Hová mehetett volna? Csendben szidta magát, amiért csak magára gondolt, miközben az ágyban fekvő férfinak valószínűleg kevesebb mint egy napja volt hátra. Mégis, a férfi a házasságuk alatt nem ajándékozott neki ékszert. Ez a gondolat soha nem jutott volna eszébe. Ebben a házban a ruháin kívül minden a következő Selfridge vikomté lesz. Pánik tört fel benne. Aztán megnyugodott. Tilda befogadta volna. Az unokatestvére, aki csak egy évvel volt idősebb Meadownál, most Marshmore grófnője volt. Gyerekkorukban közel álltak egymáshoz, sőt, még az évadnyitójukat is együtt töltötték, bár Meadow csak néhány eseményen vett részt a szezonban, mielőtt az apja ragaszkodott hozzá, hogy menjen hozzá Lord Selfridge-hez. A pár a sietős házasságkötés után visszavonult a londoni társaságból, és soha többé nem vettek részt a Szezonban. Legalábbis ő nem vett részt. Selfridge az évek során számtalanszor ment el nélküle a városba hosszú időre, mindig új gyűjtendő tárgyak után kutatva. Tildával azonban még mindig leveleztek, évente többször is. Meadow tudta, hogy az unokatestvére felajánlja neki a szállást. Ismerve Tildát, azt szorgalmazná, hogy Meadow minél előbb lépjen vissza az udvarias társadalomba, és találjon másik férjet. Nem volt rossz ötlet. Ezúttal szabad volt, és maga dönthetett. Hozzámehet egy olyan férfihoz, akit maga választ. És végre gyerekei lehetnek, akikre annyira vágyott. "Azt mondtad, a feleségem vagy?" - kérdezte a férje, és alaposan tanulmányozta. "Igen, uram. Hat éve vagyunk házasok." "Hány éves vagy?" "Huszonnégy." "Hmm." Újabb köhögés következett, ami tovább gyengítette. A nő ismét friss vízzel fürösztötte az arcát, a bőre lángolt az érintésre. "Add el a gyűjteményt" - motyogta. "A gyűjteményt, uram?" - kérdezte a nő. "Önnek több is van. Minden, amit felhalmozott, a következő Lord Selfridge-é lesz." "Kedvelnek téged, ugye? A szolgák. A bérlők. Erre emlékszem. Mindig ezt mondják nekem." A férfi szavai tetszettek neki, hiszen a lány odaadóan foglalkozott a birtokán élőkkel. Erősen remegni kezdett, és Meadow a nyakáig felhúzta az ágyneműt. "Köszönöm - zihálta. "Én itt vagyok önnek, uram. Szólj, ha szükséged van valamire." "Bárcsak emlékeznék rád" - mondta szomorúan. "Te vagy a lányom?" Szomorúság öntötte el. "Nem, uram. A feleséged vagyok." "A feleségem." A férfi elgondolkodott ezen. "Ha én elmegyek, hová fogsz menni?" A nő megrázta a fejét. "Fogalmam sincs. Valószínűleg az unokatestvéremhez." "Add el a gyűjteményt" - ismételte meg a férfi. "Sok mindent gyűjtesz." Beleértve engem is. "Add el", ragaszkodott hozzá. "A dolgozószobámban. A ládát a sarokban. A kulcs az ablak melletti asztalon lévő vázában van. Add el - és több mint elég lesz neked. Ne mondd el senkinek." Nyelt egyet, láthatóan fájdalmasan. "Kibbardnak kell." Meadow nem tudta elképzelni, mire utalhatott, vagy hogy ki lehet Kibbard. Házasságuk évei alatt soha nem járt a viscount dolgozószobájában. Gyakran járt oda vacsora után, és órákig bent maradt, valahányszor vidéken tartózkodott. Mindig is kíváncsi volt, mit csinálhatott a férfi a zárt ajtók mögött. "Most pihenj - biztatta a nő, és figyelte, ahogy a férfi lehunyja a szemét. A következő néhány órában a légzése egyre nehezebbé vált, és a láza felszökött. Néhány percig összefüggéstelenül mormogott, mielőtt újabb köhögési roham tört rá, és kimerítette. Amikor ez véget ért, szomorú szemekkel nézett fel a lányra. "Ki vagy te?" Ezek voltak az utolsó szavai. A szemei lehunytak, és egyetlen lélegzetet vett, mielőtt összerezzent és elcsendesedett. A nő várt egy pillanatig, majd ujjait a férfi torkához érintette. Mivel nem talált pulzust, az orra alá tette őket, és azt tapasztalta, hogy nem jön ki levegő. Felállt, és meghúzta a kötelet, hívta a komornyikjukat, aki a viscount inasával jelent meg. "Lord Selfridge elhunyt - jelentette be nekik. "Kérem, küldjenek erről üzenetet Dr. Mobley-nak és a plébánosnak. Kérje meg, hogy holnap reggel jöjjön el, és találkozzon velem őlordsága temetési szertartásával kapcsolatban." "Igenis, úrnőm" - mondta a komornyik. "Előkészítjük a holttestet. Tehetünk önért valamit?" A hölgy száraz szemmel azt mondta: "Nem, köszönöm. Magukra hagyom önöket." Meadow elhagyta a hálószobát, és percekig bolyongott a folyosókon, kinyújtóztatta a lábát és kitisztította a fejét. Nem volt étvágya, annak ellenére, hogy kora reggel óta nem evett. Úgy döntött, jobb, ha lefekszik. Holnap első dolga lesz, hogy írjon az új Selfridge vikomtnak. Visszatérve a hálószobájába, megállt az ajtóban, és eszébe jutottak a férje szavai. Adja el a gyűjteményt. A kíváncsiság eluralkodott rajta. Azon tűnődött, vajon mit gyűjthetett össze a viscount, és mit böngészhetett a dolgozószobájában annyi órán át. Persze eszébe sem jutott volna eladni, és megtartani a hasznot. Bármi is volt az, az az örökösé volt, hiszen a hagyatéki pénzből vásárolták. Mégis meg akarta nézni, mire utalt a férje. A földszint felé tartva Meadow először kinyitotta a dolgozószoba ajtaját, és belépett a hűvös szobába, amely a férje szentélye volt, és bűntudatot érzett, amikor becsukta maga mögött. Körbepillantott a szobában, és megpillantotta az ablak mellett álló asztalt. Átkelt a szobán, felvette a görög stílusú vázát, és fejjel lefelé fordította. Egy kis kulcs hullott a tenyerébe. Idegesen megfordult, és a szoba sarkában egy ütött-kopott ládát talált, amely nem illett a helyére a szoba többi elegáns berendezési tárgya közé. Odament hozzá, és térdre ereszkedett. Behelyezte a kulcsot a zárba, és az könnyedén elfordult. Felemelte a fedelet, és látta, hogy egy halom litográfia hever benne. Felemelte az első köteg tetején lévőt, és ahogy megnézte, leesett az álla. Egy pár képe volt rajta, akik valami hihetetlenül buja dolgot művelnek, valami olyan felfoghatatlant, hogy többször gyorsan pislogott, és próbált értelmet találni a dolognak. Félretette, és felkapott egy másikat. Aztán még egyet. Mindegyik jelenet meztelen embereket ábrázolt, néha egy magányos alakot, de gyakrabban két embert. Nem mindegyik volt angol. Néhány litográfia távol-keleti párokat ábrázolt. Zavartan gyorsan visszatette a litográfiákat, majd becsukta a ládát, és újra bezárta. Ezt nézegette Selfridge órákon át minden este, miután megvacsoráztak? Meadow arca forró lett a zavarban. Nyilvánvalóan jó ideje gyűjtötte a litográfiákat, hogy ennyit felhalmozott belőlük. Gondolta, hogy több száz lehet az ősi ládában. Ha otthagyná őket a következő Selfridge-nek, mit gondolna róla? A férje? Elmegy és elkotyogja az udvarias társaságnak, amit talált? Ha megteszi, a hírneve tönkremenne. Lehetetlen lenne újra férjhez menni. Ha a ton bármelyik úriembere azt hinné, hogy a nő megnézte ezt a mocskos gyűjteményt a férjével, nemhogy eljátszotta volna az ábrázolt jeleneteket, páriává válna. Nem, senki sem láthatja ezeket a litográfiákat. Soha. Hívjon egy szolgát, hogy gyújtson tüzet, hogy elégethesse a válogatott képeket? Meadow felállt, hogy hívjon egyet, de aztán elkapta magát. Selfridge úgy tűnt, hogy a gyűjtemény sokat ér. Azt mondta, ez több mint elég lesz. De hogyan keresse meg Kibbardot, bárki is legyen az? Ő volt az eladója az ilyen gonosz áruknak? Vagy gyűjtő, mint Selfridge volt? Akárhogy is, bolondság lenne elégetni valamit, ami ennyire értékes lehet, bár el sem tudta képzelni, milyen ember lehet az, aki élvezettel nézegeti az ilyen dolgokat. A kulcsot zsebre vágva elhagyta a dolgozószobát, hogy megkeresse az inast. Amikor talált egyet, visszavezette a férje dolgozószobájába, és utasította, hogy vigye a ládát a hálószobájába, sőt, megvárta, amíg felemeli, és odakísérte. Megkérte, hogy tegye az öltözőszekrénye mögé, majd megköszönte neki. "Sajnálattal hallom, hogy őlordsága elment, úrnőm - mondta neki az inas. "Köszönöm - mondta, és kikísérte az ajtón. Ahogy Meadow becsukta, nekitámaszkodott, és mély levegőt vett, miközben megnyugodott. Bár a jövője bizonytalan volt, végre megszabadult a férjétől. Hosszú évekig elszigetelten élt vidéken. Most esélyt kaphatott arra, hogy visszatérjen a társadalomba, és összehozzon egy párt. A szabadság édes íze volt, ahogy forgolódott és leborult az ágyára, engedve, hogy a nevetése végre kiszabaduljon.
Negyedik fejezet
Negyedik fejezet Amberwood - 1811 februárja Wyatt felkelt, megmosakodott, és felöltözött a kapitányi egyenruhájába, mert ez volt az egyetlen ruhája. Nem akart vérbeli herceg lenni. Nem tudta elhinni, hogy visszakényszerült a háborúból, hogy a király ügyeit intézze, csak azért, hogy egy olyan címre tarthasson igényt, amit soha nem akart. A konyhákba lefelé menet több szolga is elhúzódott az útjából, elfordították a tekintetüket, ahogy végigtaposott Amberwood folyosóin. Valaha szerette ezt a helyet, és száműzték onnan. Azon tűnődött, vajon megvan-e benne, hogy újra szeresse. A konyhába lépve a szakácsnőhöz lépett, aki őszinte mosollyal köszöntötte. Wyatt azon tűnődött, mikor történt ez utoljára. A háborúban töltött négy év megégette a lelkét. "Jó reggelt, felség - mondta vidáman. "El kell döntenünk, hogyan fogyasztja el a reggelijét. Gondolom, a reggelizőteremben. Vagy svédasztalt terítek önnek, vagy minden reggel azt készítek, amit csak kíván". Leült az asztalhoz. "Inkább itt ennék" - mondta mogorván. A lány szeme tágra nyílt. Körülnézett, és azt mondta: "Hagyjatok magunkra". Gyorsan, a mosogatószobalányok elhagyták a szobát. Cook leült vele szemben, és a homlokát ráncolta. "Nem illik, hogy egy herceg a konyhájában étkezzen, felség". Wyatt felsóhajtott. "Mi van, ha nem kívánok Amesbury lenni?" A nő a nyelvét csattogtatta. "Ez sem itt, sem ott nem számít. A tény az, hogy most már te vagy Amesbury, úgyhogy jobb, ha elhatározod, hogy jó leszel. Az előző kettő biztosan nem volt az" - tette hozzá a lány, az őszintesége merész volt egy szolgálóhoz képest, de a férfi mégis értékelte. "Lehetek-e jó herceg?" - kérdezte, bizonytalanság töltötte el. "Már kirúgtam a komornyikomat és a házvezetőnőmet." "Jó okkal tette" - biztosította a lány. "Mindketten ítélkezőek voltak, amikor kijöttek az anyaméhből. Amberwoodnak jobb lesz a páros nélkül." A férfi végigsimított a haján. "Az volt, ahogyan rám néztek, Cook. Mintha még mindig engem hibáztattak volna azért, ami az istállóban történt a lovakkal évekkel ezelőtt. Nem én okoztam a tüzet" - erősködött. Bólintott. "A legtöbb szolga rájött erre, felség. Különösen, hogy Joan ilyen gyorsan elment, és hozzáment ahhoz a tejtermelőhöz. Nyilvánvaló volt, hogy a bátyád rosszban sántikált, mint mindig, és te voltál a kisfiú, aki megfizette a végső árat a bűneiért." "Hogy van Joan?" - kérdezte. "Az évek során gyakran gondoltam rá." "Sajnálattal kell közölnöm, hogy néhány hete elvesztette a férjét. Most már özvegy." Eszébe jutott egy gondolat. "Hol van ez a tejgazdaság?" - kérdezte, és Cook elmondta neki. A nő felállt. "Megyek is magával. Menj a reggelizőszobába, ahogy egy jó herceghez illik. Majd küldök egy tányért. És egy szelet pitét is hozzá" - jelentette ki. A férfi kuncogott. "Eszedbe jutott?" A nő rámosolygott a férfira. "Mindig is szerette a pitéit, felség. És most, hogy herceg lettél, azt mondom, ünnepeld meg, és egyél egy szeletet reggelire. Ez almás. Tegnap este készítettem, miután megérkeztél." Felállt, és lehajolt, hogy megcsókolja a lány arcát. "Köszönöm" - mondta egyszerűen, és visszavonult, hogy magányosan vacsorázzon. Miközben evett, Wyatt elhatározta, hogy beszél Miles-szal, mielőtt bármit is tesz Amberwoodban. Barátja előző tavasszal hagyta ott a hadsereget, amikor váratlanul Winslow hercege lett. Wyatt tudta, hogy Miles megragadta volna a gyeplőt Wildwoodban, és olyan valaki lenne, aki olyan tanácsot adhatna neki, amelyben megbízhat. De előbb még meglátogatta volna Joant. Nem volt komornyikja, akit értesíthetett volna, hogy készítse elő a kocsit, ezért elsétált az istállókhoz. Az építmény más irányba nézett, mint az előző. Egy pillanatra lehunyta a szemét, és még mindig látta a tűz lángját, amely féktelenül lobogott. Hallotta a lovak sikolyát, ahogy égnek. Mindezt Clive miatt. Egy lovász jelent meg, és Wyatt azt mondta: "A kocsisom készítse elő a kocsit". "Igenis, felség." Percekkel később a lovak már be voltak hámozva, és egy negyven év körüli férfi sétált felé. "Blevins vagyok, felség. Az Ön sofőrje." "Örvendek, Blevins. Először egy helyi tejgazdaságba tartunk, ahol egy bizonyos Mr. Haskins és családja lakik. Aztán tovább megyünk Maidstone-ba. Utána meglátogatjuk Winslow hercegét Wildwoodban. Ez körülbelül tíz mérföldre északra van Maidstone-tól. Talán egy-két napot ott maradunk." "Nagyon jó, felség." Wyatt beszállt a járműbe, és néhány percig figyelte a tájat. Az érzelmei még mindig összekuszálódtak benne, állandó zűrzavarban voltak, mióta megkapta a levelet, amelyben Amesbury hercegének nevezték ki. A kocsi megfordult, ő pedig felült, és felkészült arra, hogy beszéljen Joanhoz. Imádkozott, hogy a lány elfogadja az ajánlatát. Egy inas letette a lépcsőt, és Wyatt leszállt a kocsiról. Balra egy kis házat látott, jobbra pedig egy nagy pajtát. Úgy döntött, hogy először a pajtában próbálkozik, mivel tudta, hogy Haskins elment, és úgy gondolta, hogy Joan most a tehéncsordájukról gondoskodik. Ahogy belépett az istállóba, meghallotta a hangját, és ennyi év után felismerte. "Így van, Philip. Egy gyengéd kéz messzire vezet. Tartsd be a leckéket, amiket apád tanított neked, és minden rendben lesz." Wyatt követte a hangját, és Joant egy zsámolyon ülve találta. Egy tizenegy-tizenkét év körüli fiú ült egy másik zsámolyon, miközben egy tehenet fejtek. Mielőtt a fiú jelezte volna a jelenlétét, a lány felpillantott. A férfi felismerést látott a lány szemében. A lány feltápászkodott, magával húzta a fiút, és pukedlit ejtett. "Felség." "Jó reggelt, Joan. Vagy Mrs. Haskins, ahogy hallottam." Árnyék suhant át az arcán. "Igen, én vagyok Mrs. Haskins. Ő pedig a fiam, Philip." "Szervusz, Philip" - mondta kedvesen, és észrevette, hogy a fiúnak olyan aranyszínű haja és kedves szeme van, mint az anyjának. "Ismertem az édesanyádat, amikor fiatalabb voltam, mint te most." "Örülök, hogy megismerhetem, felség" - mondta a fiú, és bólintott. "Beszélhetnénk négyszemközt egy pillanatra?" - kérdezte. "Fülöp, folytasd a fejést. Hamarosan visszajövök." Jelezte Wyattnek, hogy kövesse, és az istálló bejáratához mentek. "Részvétemet kell nyilvánítanom. Úgy hallottam, nemrég özvegyült meg" - mondta. "Igen, majdnem egy hónapja veszítettük el Mr. Haskinst." "Tervezi, hogy megtartja a tejgazdaságot?" Megvonta a vállát. "Milyen választásom van? Ha életben tudom tartani, az lesz Philip öröksége." "Mi lenne, ha lenne esélyed valami mást csinálni?" - javasolta a férfi. "Szeretném, ha visszatérnél Amberwoodba, mint a házvezetőnőm." "A... mi?" "A házvezetőnőd, Joan. Elengedtem a házvezetőnőmet és a komornyikomat is. Nyilvánvaló volt számomra, hogy még mindig hittek az évekkel ezelőtti hazugságokban. Nem éreztem jól magam, hogy Amberwoodban szolgáljanak ki." Sóhajtott. "Hatalmas segítségre lesz szükségem a birtok vezetésében. Az összes örökölt birtok működtetésében. Olyan emberekre van szükségem magam körül, akikben megbízhatok. Te vagy az egyik ilyen ember, Joan." A lány mosolya felmelegítette a férfit. "Ön jó ember, felség. Csodálatos lehetőség lenne számomra." A lány habozott. "Mégis, Mr. Haskins azt szeretné, ha Philipé lenne a tejgazdaság. A férjem nagyon független ember volt." "Megveszem azt az átkozott farmot" - mondta neki, nem akarta, hogy bármi is az útjába álljon annak, hogy visszatérjen Amberwoodba. "Egyelőre mások vigyázzanak rá. Ha Philip még mindig akarja, amikor nagykorú lesz, elajándékozom neki." "Komolyan mondod" - mondta a lány, akit láthatóan megdöbbentett a férfi ajánlata. "Abszolút. Addig is te és Philip eljöhettek Amberwoodba. A fiú azzá képezhetitek ki, amivé csak szeretnétek." A férfi bűnbánóan elmosolyodott. "Clive inasát is elengedtem. Volt egy olyan érzésem, hogy amikor először borotvál, talán elvágja a torkomat." A nő felnevetett. "El kell ismerned, hogy mindkét előző herceg forog a sírjában a gondolatra, hogy te vagy Amesbury." Kijózanodott. "Igen, Philip jól tenné, ha az inasodnak képeznéd ki magad. De hogy megajándékoznád őt a birtokkal, ha ezt az életutat választaná? Ez túlságosan nagylelkű, felség." "Menjünk át ezen a hídon néhány év múlva. El tudsz jönni ma?" "Találnom kell valakit, aki átveszi a tehenek fejését. Naponta legalább kétszer, de lehetőleg háromszor kell megtenni." "Jöjjön" - mondta, odasétált Blevinshez és az inashoz, és intett nekik. Blevins lesietett a vezetőülésből. "Igen, felség?" "Mrs. Haskins beleegyezett, hogy az új házvezetőnőm legyen. Azonnal megkezdi a munkáját. Segítsen neki és a fiának összepakolni. Valakit találni kell, aki addig is megfeji a teheneit, és fenntartja a tejgazdaságot." Az inas megszólalt. "A legújabb vőlegényünk egy tejgazdaságból származik, felség. Ő biztosan tudja, mit kell tennie." "Rendben. Sétálj vissza Amberwoodba, és hozd ide. Hozd vissza a kocsit Mrs. Haskins holmijáért. Blevins, vigye őt és Philipet a házhoz." "De mi lesz a kocsival, kegyelmes uram?" - kérdezte a zavart kocsis. "Elviszem Maidstone-ba és tovább Wildwoodba" - jelentette ki. "Ön . . egy herceg ... kocsit vezet?" Blevins fröcsögött. "Tudom, hogyan kell vezetni egy átkozott kocsit" - kiáltott fel dühösen Wyatt. "Csak azért, mert egyik napról a másikra herceg lettem, még nem jelenti azt, hogy nem emlékszem, hogyan kell öltözködni vagy lovakat kezelni. Kérdés nélkül tedd, amit mondok!" "Felség? Egy szóra?" Joan acélos hangon kérdezte. "Igen?" Elsétált a kocsis és az inas elől, amíg nem lehetett őket kihallgatni. "Ez nem vall rád, felség. Soha senkivel nem beszéltél még ilyen rosszindulatúan, legkevésbé egy szolgával." "Nem kellene kérdőre vonni" - mondta, és most már düh áradt belőle. "Én egy herceg vagyok." "Nem, de el kell ismernie, hogy a gondolat, hogy egy herceg a saját hercegi hintóját vezeti, olyasmi, amit egyetlen szolga sem tud elképzelni. Megértem, hogy dühös vagy. Elvették az életedből, amit ismertél, és visszaszippantottak abba az életbe, amely már kisfiú korodban elutasított. Ön jó ember, felség. Ezt bebizonyítottad, amikor évekkel ezelőtt a megmentésemre siettél, és kiálltál értem a bátyáddal szemben. Ne ess abba a hibába, hogy arrogáns nagyúr legyél. Légy tisztelettudó a személyzeteddel szemben, és százszorosan ki fogod érdemelni a hűségüket." Wyatt nyugtató lélegzetet vett. "Tudom, hogy igazad van. Ez csak egy a sok ok közül, amiért szükségem van rád Amberwoodban. Még mindig el fogsz jönni? Vagy már mindent elrontottam?" "Persze, hogy jövök" - nyugtatta meg a lány. "A lehetőséget, hogy egy hercegi kastélyt vezethessek, soha nem utasítanám vissza." "Köszönöm, Joan. Köszönöm, Joan. Mrs. Haskins. Gondolom, most, hogy a szerepeink megváltoztak, hivatalosabbnak kell lennünk." "Belenősz majd az új szerepedbe, felség. Hiszem, hogy Ön lesz az a herceg, akiért Amberwood régóta kiált." Visszatért a szolgáihoz. "Sajnálom a korábbi viselkedésemet. Felesleges volt." Blevins arcát döbbenet töltötte be, míg az inas úgy nézett ki, mintha elájulna attól, hogy egy hercegtől bocsánatkérést kap. "Kérem, vigyázzon Mrs. Haskinsra és a fiára, ahogy kértem." A férfi felé fordult. "Mrs. Haskins, önnek megvan a felhatalmazása, hogy bármilyen szükséges változtatást eszközöljön. Visszatérésem után többet megbeszélhetünk. Egy-két napra elutazom egy régi barátomhoz, aztán visszatérek." "Természetesen, felség - mondta Joan. A szolgákhoz szólva hozzátette: "Megmutatom, mit kell majd áthelyezni, de előbb be kell fejeznem a fejést". Visszapillantva rá, azt mondta: "Jó utat, felség!". Wyatt bemászott a vezetőülésbe, és átvette a gyeplőt. Tudta, hogy a többiek ránéznek, és imádkozott, hogy a csapat együttműködjön. Így is tettek, és elindult a további hat mérföldre lévő Maidstone felé. Miután megérkezett, a fogadó felé vette az irányt, és a gondjaira bízta a lovakat, közölve a fogadóval, hogy egy-két órát lesz távol, és kérte, hogy etessék és itassák meg a lovakat. Miután ezt elintézte, Wyatt továbbindult a helyi szabóhoz, amelyről úgy emlékezett, hogy a családja gyakran látogatta. Nem viselhette örökké a kapitányi egyenruháját, és gyorsan kellett valami. A szabóval három kabátot, három nadrágot és fél tucat inget méretett ki magának. Elhatározta, hogy a ruhatárának nagy részét még Londonban összegyűjti, mielőtt a szezon elkezdődik. A báltermekbe való belépés és a társasági eseményeken való részvétel gondolata volt az utolsó dolog, amivel Wyatt foglalkozni akart, de elhatározta, hogy minél hamarabb menyasszonyt kell találnia, és örököst kell szereznie. Clive nyilvánvalóan azt hitte, hogy a világ összes ideje a rendelkezésére áll - és nézd meg, mi történt. Ahelyett, hogy Clive fia lett volna Amesbury, ahogyan annak kellett volna történnie, Clive agglegényként halt meg, lehetővé téve, hogy az általa megvetett fivére igényt tartson a címére. Wyattnek fogalma sem volt arról, hogy ki lehet a trónörököse, de ha most ő lesz Amesbury, akkor ő lesz a lehető legjobb átkozott Amesbury, aki csak lehet. A fiát is erre nevelné. A fiú feleséget jelentett - és a megfelelő feleséget megtalálni, aki alkalmas volt arra, hogy hercegnő legyen, azt jelentette, hogy Londonba kellett utazni. A közelgő szezon lehetővé tette számára a választást. Hercegként számos bájos fiatal nő közül választhatott volna. A lehető leghamarabb találna egyet, és feleségül venné és ágyba vinné, hogy megszerezze a szükséges örököst. Ezzel a gondolattal Wyatt visszaszerezte a hintóját, és elindult Wildwoodba, miután megkérdezte a szabótól a pontos helyet, és megtudta, hogy kevesebb mint egy óra múlva Miles birtokán lehet. Jó lenne ilyen közel élni a régi barátjához. Milesnak valószínűleg lenne tanácsa Wyatt számára, amikor belépett a Házassági Martba, mivel Miles nem sokkal azután ment férjhez, hogy visszatért Angliába. Wyatt meglepődött, amikor megkapta a levelet Miles-tól, amelyből kiderült, hogy már nem agglegény. Talán az új hercegnő tudna segíteni Wyattnek a házasságkötésben. Elszántság töltötte el, miközben észak felé kormányozta a kocsit. Megérkezett Wildwoodba, szemügyre vette a buja tájat, és örült a barátjának. A lovakat az impozáns kúria előtt megállította, és kiszállt a vezetőülésből, ahol egy vőlegény várta. "Elvigyem a lovait és a hintót az istállóba, kapitány?" "Igen" - mondta a férfi. "Egy vagy két napig maradok." "Szép kis csapat" - mondta a legény, miközben beült a vezetőülésbe, és megfordította a kocsit. Wyatt a bejárati ajtóhoz ment, és bekopogott. Egy komornyik nyitott ajtót. "Őfelségehez jöttem - mondta, nem emlékezve Miles címére. "Engem nem várnak. Nincsenek névjegykártyáim. De attól függetlenül látni akar majd." "Jöjjön be, kapitány - invitálta a komornyik. Belépett a nagy előcsarnokba, és látta, hogy egy gyönyörű nő jön le a lépcsőn, kíváncsisággal az arcán. Ez nem lehetett más, mint Emery, Miles hercegnéje. "Egy kapitány látogatása? Melyik Turner Terror lehet ön?" - töprengett a nő. "Ön tud rólunk?" - kérdezte meglepődve. "Természetesen" - mondta a lány. "Finch volt az esküvői ceremóniám szertartásvezetője." "Felség" - mondta a férfi, és meghajolt előtte. "Ön bizonyára Wyatt Stanton" - folytatta a nő. "A szemei miatt. Miles azt mondta, hogy mogyoróbarna. Tetszik bennük a zöldek és barnák keveredése. Nagyon fog örülni, hogy meglátogattad." A komornyikra nézett. "Trottmann úr, kérem, tájékoztassa Őfelségét, hogy Stanton kapitány megérkezett. Küldjön teát a szalonba is." A nő mosolygott, a szeme csillogott. "De várjon még egy negyedórát, mielőtt ezt megteszi. Szeretném a kapitányt teljesen magaménak tudni, és megnézni, milyen gonosz dolgokat tudok megtudni a férjemről." "Természetesen, felség - mondta a komornyik, és nem igyekezett elrejteni a mosolyát, miközben távozott. A hercegné átcsúsztatta a kezét Wyatt karján. "Jöjjön velem, kapitány. Biztos vagyok benne, hogy sok mindent el tudna mondani nekem."
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A vonakodó herceg"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️