Prolog
========== PROLOG ========== ALEPPO, SYRIEN Die Haustür sprang mit einem unheilvollen Knacken aus dem Rahmen, als das Sonnenlicht den Raum durchflutete. Für Fazil Maloof schien die Zeit stehen zu bleiben. Das goldene Licht des Nachmittags spielte mit Yanas Gesichtszügen, überflutete ihre dichten Wimpern und die Sommersprossen, die ihre Wangen bedeckten. In diesem Moment gab es keine Bürgerkriege, sinnlose Morde oder schwarz gekleidete Dschihadisten, die versuchten, in Fazils winzige Wohnung einzudringen. In diesem Moment gab es nur seine Frau und das sich windende Bündel, das sie an ihre Brust drückte. Und dann war dieser Moment vorbei. "Drinnen", sagte Fazil und führte Yana und ihre Tochter mit einer Hand in den Schutzraum der Wohnung, während er mit der anderen eine Pistole ergriff. "Ich hole das Leuchtfeuer." "Fazil", sagte Yana und griff nach ihm, während sich ihre dunklen Augen mit Tränen füllten. "Schnell, meine Liebe", sagte Fazil und trat aus der Reichweite ihrer zitternden Finger. "So wie wir es geübt haben." Fazil machte auf dem Absatz kehrt und rannte in Richtung Küche und Erlösung. Er schnappte sich die Kaffeekanne von der vollgestopften Theke, fand den versenkten Knopf unter dem Griff und drückte ihn nach unten. Das Plastik zerbrach unter seinen Fingern, als er einen versteckten Schalter drückte. Einen Herzschlag später vibrierte die Karaffe, was bedeutete, dass das Notsignal gesendet worden war. Er hatte es geschafft. Hilfe war auf dem Weg. Fazil ließ die Kanne fallen und visierte den stumpfen Lauf der Pistole an, als der erste Dschihadist durch die zersplitterte Eingangstür stürmte und den Raum mit seiner AK-47 durchsuchte. Fazil drückte den Abzug der Pistole ab, gerade als das Gewehr des Dschihadisten Feuer spuckte. Eine unsichtbare Faust hämmerte gegen Fazils Schulter. Er stolperte, die Pistole rutschte ab. Zähneknirschend stabilisierte Fazil seinen Griff und feuerte erneut. Und noch einmal. Und noch einmal. Fazil war kein Soldat, aber das musste er auch nicht sein. Er hatte das Leuchtfeuer ausgelöst. Der Amerikaner würde kommen. Genau wie er es versprochen hatte.
Erstes Kapitel
========== ONE ========== AUSTIN, TEXAS 3 MONATE SPÄTER Das Kleinkind lächelte mich über die Schulter seiner Mutter hinweg an, ihre Augen funkelten. Eine pummelige Hand schob sich durch die wirbelnden Locken, die ihr Gesicht umrahmten, und ihre winzigen Finger winkten. Ich winkte nicht zurück. Nicht, weil ich das kleine Mädchen nicht kannte. Ich kannte sie sehr gut. Ihr Name war Abir, arabisch für schön, und die rabenschwarze Süße machte ihrem Namen alle Ehre. Nein, ich habe sie aus einem ganz anderen Grund ignoriert. Wie ihre Mutter und ihr Vater war auch Abir seit fast drei Monaten tot. Aber das hielt mich nicht davon ab, sie zu sehen. Ich schloss die Augen und kämpfte gegen den Drang an, ihren Wink zu erwidern, so wie ich es schon so oft im Vorzimmer der winzigen syrischen Wohnung ihrer Familie getan hatte. Abirs Lachen war fast so berauschend gewesen wie ihr Grinsen. Selbst jetzt brauchte ich alles, was in mir steckte, um nicht zu lächeln, in der Annahme, dass das tote Kleinkind, das nur für mich sichtbar war, sein Schweigen brechen und mich mit einem Kichern beschenken könnte. Aber ich lächelte nicht und winkte nicht, denn Männer, die mit imaginären Kindern interagierten, erregten Aufmerksamkeit. Austin, Texas, mochte die selbsternannte Heimat der Verrückten sein, aber ich hatte keine Lust, die Bekanntschaft der TSA-Männer und -Frauen zu machen, die an diesem Flughafen arbeiteten. Also versuchte ich, Abir zu ignorieren, und das Zittern begann, genau nach Plan. Das Zittern begann mit einem kaum merklichen Zucken meines linken Zeigefingers, aber wenn ich es nicht kontrollierte, würde das Zucken nicht lange unauffällig bleiben. Ich atmete tief durch, krümmte den befallenen Finger und zwei seiner Brüder zum Anfangsakkord von Take It Easy" von den Eagles und stellte mir vor, wie sich meine Hand um den glatten Hals meiner akustischen Gibson-Nachbildung legte. Verstehen Sie mich nicht falsch. Ich mochte auch neuere Musik, aber die Songs der Eagles hatten täuschend einfache Akkordstrukturen, die selbst Laien schnell beherrschen konnten. Wie die Gründungsmitglieder Don Henley und Glenn Frey mit einem Hit nach dem anderen bewiesen hatten, wurde Größe manchmal wirklich durch Einfachheit verdeckt. "Wie sehen sie aus, Sir?" Mit einem Schreck lenkte ich meine Aufmerksamkeit von dem Phantom-Kleinkind auf Jeremiah, den Schuhputzer, und dann auf meine glänzenden Ariat-Cowboystiefel. Auf dem Flughafen gab es eine ganze Reihe von Schuhputzern, aber nur einen, der seine Fähigkeiten in der Schule der harten Schläge, dem Boot Camp der Marine, erworben hatte. "Gute Arbeit, Jeremiah." "Danke, Sir", sagte Jeremiah und rückte seine Schirmmütze über den Büscheln seines gefleckten weißen Haares zurecht. "Das macht dann acht Dollar." Jeremiahs Mütze war feuerwehrrot, und auf der Vorderseite prangte in gelben Nähten die Aufschrift Vietnam Veteran. Über dem Schriftzug hing ein gesticktes Abbild seines Vietnam-Abzeichens. Das war's. Keine Einheitsbezeichnungen, Spezialeinheiten oder Anstecknadeln, die auf frühere Dienstgrade oder Medaillen hinwiesen. Nur ein verblasster roter Hut, der verkündete, dass Jeremiah, anders als so viele seiner Generation, dem Ruf seines Landes zum Dienst gefolgt war. Obwohl wir viele gemeinsame Erlebnisse hatten, hatte Jeremiah noch nie über seine Zeit in Vietnam gesprochen, aber ich wusste, dass er dort gewesen war. Erstens, weil er sich weigerte, über seinen Dienst zu sprechen, und zweitens, weil er diesen Blick hatte. Bei Jeremiah manifestierte sich dieser Blick als gelegentliches Starren ins Leere - eine körperliche Reaktion auf ein seelisches Trauma. Mit anderen Worten: Jeremiahs Augen hatten Dinge gesehen, von denen sich sein Geist wünschte, er könnte sie irgendwie ungesehen machen. Ich kannte dieses Gefühl. Ich nahm einen Zehner und einen Fünfer aus meiner Brieftasche und drückte die Scheine in Jeremiahs knorrige braune Finger. "Das ist zu viel, Mr. Drake", sagte Jeremiah mit einem Stirnrunzeln, das die Falten in seinem ebenholzfarbenen Gesicht noch deutlicher hervortreten ließ. "Zum tausendsten Mal", sagte ich, "nennen Sie mich Matt. Und das zusätzliche Geld ist keine Wohltätigkeit. Es ist dafür, dass ich deinen Stuhl für eine Weile mieten kann." Jeremiah putzte mir zweimal pro Woche die Stiefel - jeden Montag und Freitag um neun Uhr morgens - und das schon seit sechs Wochen. Trotzdem führten wir jedes Mal, wenn ich mich auf einen der vier Stühle mit hoher Rückenlehne setzte, die er Büro nannte, eine Variante dieses Gesprächs. In gewisser Weise war die Normalität, die mit unserer Routine verbunden war, tröstlich. Andere Leute hatten einen Diensthund, einen Psychiater oder einen Medizinschrank voller Pillen. Ich hatte einen siebzigjährigen afroamerikanischen Schuhputzer und eine gebrauchte Gitarre. Alles in allem ging es mir wohl ziemlich gut. "Die Shakes sind nicht gut, Mr. Drake", sagte Jeremiah und zeigte mit einem schuhfleckigen Finger auf meine zitternde Hand. Oder auch nicht. Die Krämpfe waren über meine Finger gekrochen, und jetzt tanzten die Muskeln in meinen Unterarmen. In Gedanken wechselte ich den Song, von Take It Easy" zu Ants Marching", und tauschte die einfache G-D-C-Progression gegen die Reihe lästiger Bar-Akkorde, über die Dave Matthews so mühelos hinwegschwebte. Kein Glück. Wenn ich den Zyklus nicht bald stoppte, würde sich das Zittern zu etwas entwickeln, das einem ausgewachsenen Anfall glich, und das durfte nicht passieren. Nicht jetzt. Denn der Ankunfts- und Abflugmonitor, der über Jeremiahs rechter Schulter hing, zeigte an, dass der Direktflug aus San Diego soeben an Flugsteig fünf angekommen war. In weniger als zehn kurzen Minuten würde mein Grund, jeden Montag und Freitag auf diesem Flughafen zu sitzen, die belebte Passagierstraße vor mir überqueren und zu Gate neun und ihrem Anschlussflug nach Reagan gehen. Ein Ticket für denselben Flug steckte in meiner rechten Vordertasche. Vielleicht wäre heute der Tag, an dem ich es endlich benutzen würde. "Mr. Drake?" "Ich heiße Matt, Jeremiah-Matt." "Mr. Drake, ich glaube, der Herr hat ein Wort für Sie." Ich blickte vom Monitor zu Jeremiah. Dies war unerforschtes Gebiet. In den etwa vierzig Tagen, die wir uns kannten, waren unsere Gespräche nie über die Sicherheit des Oberflächlichen hinausgegangen. Trotz meiner nicht ganz so langen Haare und meines ungepflegten Bartes schien Jeremiah zu ahnen, dass er und ich so etwas wie eine gemeinsame Vergangenheit hatten. Vielleicht lag es daran, dass meine breiten Schultern und vernarbten Fingerknöchel im Widerspruch zu meinem sorgfältig gepflegten Lumpensammler-Aussehen standen. Oder vielleicht spiegelte mein Gesichtsausdruck den seinen wider. Auf jeden Fall wusste Jeremiah, dass er und ich zur selben Bruderschaft gehörten. Obwohl ich wahrscheinlich mindestens vierzig Jahre jünger war als Jeremiah und sein Krieg nicht der meine gewesen war, genossen wir doch die stille Kameradschaft derer, die den Elefanten gesehen und überlebt hatten, um davon zu erzählen. Doch Jeremiahs ernster Miene nach zu urteilen, war diese uneingestandene Entspannung bald zu Ende. "Wenn Sie eine Botschaft vom Allmächtigen haben", sagte ich mit einem Lächeln, das ich nicht so recht spüren konnte, "bin ich ganz Ohr." Ich riskierte einen Blick nach rechts, in Richtung des Food-Courts, wo die Tische fein säuberlich um eine kleine erhöhte Bühne angeordnet waren. Ein Junge in einem Retro-T-Shirt und verblichenen Jeans klimperte sich durch eine recht ansehnliche Version von "Amy's Back in Austin". Der Platz neben dem Frühstücks-Tacostand, von dem aus ich Abir über die Schulter ihrer Mutter hatte winken sehen, war jetzt leer, aber mein Zittern ging trotzdem weiter. "Der Herr will, dass du weißt", sagte Jeremiah und griff mit überraschend starken Fingern nach meinem zitternden Unterarm, dass du nicht zurück kannst. Bei seiner Berührung hörte das Zittern auf. Ich wollte gerade die offensichtliche Frage stellen, als zwei Dinge kurz hintereinander passierten. Erstens: Das Handy in meiner Tasche begann zu vibrieren. Zweitens, ein Mann rutschte auf den Stuhl neben mir. Ein Mann mit einer Pistole.
Zweites Kapitel (1)
========== ZWEI ========== Für die meisten Menschen ist das Summen eines Mobiltelefons kein Ereignis, das den Tag verändert. Ich gehöre nicht zu den meisten Menschen. In den sechs Wochen, seit ich das Telefon gekauft hatte, das in meiner rechten Vordertasche steckte, hatte es nie geklingelt. Kein einziges Mal. Das lag daran, dass die Anzahl der Personen, die wussten, dass es sich in meinem Besitz befand, genau eine betrug. Mich. Im Gegensatz zu dem NSA-Suite-B-verschlüsselten, von der Regierung ausgegebenen Smartphone, das sein Vorgänger gewesen war, war dieses Handy ein einfacher Burner, den ich bei Costco mit einem Prepaid-Tarif gekauft hatte. Ich hatte mein altes Handy zurückgelassen, als ich mein altes Leben verließ, aber in meiner Welt hatten frühere Leben eine Art, in neue einzudringen. Auf dem Sitz neben mir nahm der Mann mit der Pistole eine der Zeitungen in die Hand, die Jeremiah für seine Kunden in ordentlichen Stapeln angeordnet hatte. Die Überschrift lautete: Das Rennen um die Präsidentschaft steht auf der Kippe. Das könnte die Untertreibung des Jahrhunderts gewesen sein. "Shine, Sir?" fragte Jeremiah. Der Mann mit der Pistole nickte. Um ehrlich zu sein, tat mein neuer Freund sein Bestes, um so zu tun, als sei er nicht bewaffnet. Er hatte einen eleganten Haarschnitt und trug einen Sportmantel, eine Hose, ein Button-Down-Hemd und hochgeschlossene Schuhe. Vielleicht wäre mir die Pistole, die er in der Taille trug, gar nicht aufgefallen, wenn sein Sportmantel nicht an den Schultern etwas zu eng gewesen wäre, so dass sich der Stoff zu einem vertrauten Knäuel zusammengerollt hätte, als er auf Jeremiahs Stuhl geklettert war. Obwohl er sich von links genähert hatte, hatte der bewaffnete Mann den ersten freien Stuhl ignoriert und sich auf den Stuhl zu meiner Rechten gesetzt. Ein zynischer Mensch hätte glauben können, dass er versuchte, so viel Platz wie möglich zwischen mich und die Pistole an seiner rechten Hüfte zu bringen. Interessant. Ich fischte das vibrierende Telefon aus meiner Tasche, schaute auf die Nummer, die auf dem Display angezeigt wurde, und seufzte. Mein ehemaliger Chef war vieles, aber subtil war er nicht. Die meisten Anrufe, die vom Hauptquartier des Verteidigungsnachrichtendienstes (Defense Intelligence Agency) auf dem gemeinsamen Stützpunkt Anacostia-Bolling in Washington, D.C., ausgingen, wurden auf der Anrufer-ID als eine zufällige Zahlenfolge registriert. Aber nicht, wenn Filialleiter James Glass Ihre Aufmerksamkeit wollte. James hatte sein Telefon irgendwie so manipuliert, dass die Ziffern 911, die sich nacheinander wiederholten, als Rückrufnummer angezeigt wurden. Wenn James Ihre Aufmerksamkeit verlangte, wollte er keinen Zweifel daran lassen, wer Sie rief. Doch im Gegensatz zu dem, was James glauben mochte, war ich nicht mehr bei der DIA beschäftigt. Der Zeitpunkt war so gut wie jeder andere, um diese Botschaft zu bekräftigen. Ich drehte das immer noch pulsierende Telefon auf die Seite, öffnete das Gehäuse, nahm die SIM-Karte heraus und brach sie entzwei. Ich erwog, das Telefon zu retten, entschied aber, dass Vorsicht besser ist als Nachsicht. Ich drehte mich um und warf die Teile in den Mülleimer neben meinem Stuhl. Theoretisch wäre das Telefon mit einer neuen SIM-Karte sicher gewesen, aber Theorien verblassen, wenn man sie mit der technischen Macht der National Security Agency konfrontiert. Schon so mancher übermütige Terrorist war zu einer von Hellfire-Raketen erzeugten Wolke aus organischem Dampf zerfallen, nachdem die NSA sein vermeintlich undurchdringliches Mobiltelefon geknackt hatte. Technisch gesehen war es illegal, die Kräfte der NSA gegen einen US-Bürger einzusetzen. Andererseits hielt James nicht viel von Formalitäten. Aus der Jacke des bewaffneten Mannes ertönte ein mehrtöniges elektronisches Signal, das eher dem Warnton eines Atomreaktors ähnelte, der kurz vor einer kritischen Phase stand, als dem Klingelton eines Handys. Mit der nicht schießenden Hand griff mein Begleiter in die Innentasche seiner Jacke und holte ein BlackBerry hervor, das er sich ans Ohr hielt. Jeremiah, der aufgeschaut hatte, als das Telefon zum ersten Mal läutete, setzte einen verärgerten Blick auf, der sich schnell änderte, als sich die Sportjacke des bewaffneten Mannes kurz öffnete. Die braunen Augen des Schuhputzers fanden meine, und ich schüttelte langsam den Kopf. Ich wusste nicht, was vor sich ging, und es war mir auch egal, solange es in den nächsten zwei Minuten und dreißig Sekunden zu Ende war. Aus Erfahrung wusste ich, dass sie dann erscheinen würde. Dann, und nur dann, würde ich herausfinden, ob sich dieser Tag von den vielen Montagen und Freitagen, die ihm vorausgegangen waren, unterscheiden würde. "Was?", sagte der bewaffnete Mann in sein Telefon. Ich ignorierte ihn und suchte stattdessen auf der inzwischen überfüllten Straße nach ihrem bekannten Gesicht. Eine Familie von Hipstern, die einen Designer-Kinderwagen schob, drängelte sich mit einem jungen Mädchen in abgeschnittenen Shorts, das einen Gitarrenkoffer über der Schulter trug, um Platz. Ein Geschäftsmann, der in sein Handy sprach, schlurfte nach rechts und machte Platz für ein Paar Cowboys in hautengen Wrangler-Jeans und staubigen Stiefeln. Das war Austin von seiner exzentrischsten Seite, aber der Zweck meines Besuchs war mir noch nicht klar. Ich hatte sie noch nicht gesehen. "Ich habe ihn", sagte der bewaffnete Mann. Es kann jeden Moment so weit sein. Es sei denn... Ich verfolgte den Gedanken nicht bis zur Vollendung. Ich konnte es nicht. Nicht jetzt. Ich musste glauben, dass heute alles anders werden würde. Anstatt mein unbenutztes Ticket erneut auf einen zukünftigen Flug umbuchen zu müssen, würden die Dinge wieder normal werden. Heute würde ich den Flug nach D.C. besteigen. "Mein Name ist Special Agent Rawlings", sagte der bewaffnete Mann und drehte sich zu mir um, während er sein Telefon auf sein Bein legte. "Sie müssen mit mir kommen." "Nein." Eine Lücke in der Menge tat sich auf. Mein Herz schlug schneller. "Das ist keine Bitte. Raus aus dem Stuhl. Sofort." Bundesbeamte arbeiteten für Bürokratien, und Bürokratien hatten ihre eigenen Eigenheiten und Stammessprachen. Im Laufe meiner fünfjährigen Tätigkeit bei der DIA hatte ich gelernt, dass eine klare und präzise Kommunikation bei der Zusammenarbeit mit Bundespartnern von entscheidender Bedeutung ist. In diesem Sinne antwortete ich Special Agent Rawlings mit Worten, von denen ich wusste, dass er sie verstehen würde. "Verpiss dich." Ich wusste nicht, warum Agent Rawlings plötzlich in mein Leben getreten war, und es war mir auch egal. Wir befanden uns immer noch im großartigen Staat Texas, was bedeutete, dass Polizeibeamte nicht einfach Leute verhaften konnten. Jedenfalls nicht ohne hinreichenden Verdacht oder einen Haftbefehl. Da mein neuer Freund keines dieser magischen Worte benutzt hatte, verließ er sich eher auf Einschüchterung als auf die Kraft des Gesetzes, um meinen Willen durchzusetzen. Das war sehr unglücklich für ihn, weil ich nicht wirklich auf Einschüchterung aus war.
Zweites Kapitel (2)
Rawlings erwiderte etwas, und obwohl ich sicher bin, dass es sowohl witzig als auch relevant war, hörte ich nicht zu. Sie war gerade erschienen. Wie die Stille, die eintritt, wenn sich das Licht im Saal verdunkelt und sich der Vorhang langsam hebt, verstummte das Gemurmel der Menge, als Laila die Bühne betrat. Sie hatte einst an der School of American Ballet studiert und bewegte sich noch immer mit der gemessenen Anmut einer Tänzerin. Meine Rolle in dieser griechischen Tragödie war noch nicht zu Ende, Agent Rawlings winkte Verstärkung herbei, während Jeremiah von mir zu dem massigen Bundesagenten blickte und versuchte, sich für eine Seite zu entscheiden, aber ich hatte nur Augen für Laila. Um ehrlich zu sein, war Laila eine außergewöhnlich schöne Frau. Ihr pakistanischer Vater und ihre afghanische Mutter hatten sie mit einem Schmelztiegel von Genen aus einem der ethnisch vielfältigsten Gebiete der Erde ausgestattet. Die Gebiete, die heute zu Afghanistan und Pakistan gehören, hatten zahllose fremde Eroberer beherbergt, von Alexander dem Großen bis zu den Mongolenhorden, und der kollektive Einfluss der Region spiegelte sich in Lailas Aussehen wider. Ihr dunkler Teint und die Wellen ihres mitternächtlichen Haares, die ihr bis zu den Schultern fielen, ließen ihre unerwartet grünen Augen umso mehr auffallen. Sie in einem überfüllten Raum zu sehen, ließ mein Herz immer noch stottern. Ein zweiter Bundesbeamter folgte Rawlings' Aufforderung vom Food Court aus. Er war eindeutig das Kraftpaket in der Beziehung und sah mit seinem rasierten Kopf, dem Harley-Davidson-T-Shirt, den Jeans und den abgewetzten Arbeitsstiefeln auch so aus. Er war gebaut wie ein Feuerhydrant, und die geübte Leichtigkeit, mit der seine fleischigen Hände meine linke Schulter und meinen Arm trafen, ließ vermuten, dass dies nicht sein erstes Rodeo war. Hinter ihnen folgte Laila dem Strom der Passagiere in Richtung Flugsteig neun, eine weitere Arbeitswoche vorbei. Sie war auf dem Weg nach Hause und für das ungewöhnlich warme Wetter Ende Oktober in ein weißes Tanktop und einen Maxirock gekleidet, der zu gleichen Teilen andeutete und verbarg. Das Tank-Top betonte die mandelfarbene Farbe ihrer straffen Arme, während der durchsichtige Stoff des Rocks die zarten Kurven ihrer Hüften hervorhob. Aber so sehr mir der Körper meiner Frau auch den Atem raubte, so sehr sehnte ich mich nach ihrem Gesicht. Als sie auf gleicher Höhe mit meinem Stuhl war, fünfzig Meter entfernt, aber ohne mich zu bemerken, geschah es. Innerhalb eines Herzschlages verwandelten sich Lailas vertraute Gesichtszüge in etwas anderes. Jemand anderes. Obwohl ich zu weit weg war, um die morbiden Details zu sehen, wusste ich, was mich erwartete: wächserner Teint, leere Augen, zu einem stummen Schrei zusammengepresste Lippen und ein 9mm-Loch, das sich in die Mitte ihrer glatten Stirn bohrte. In den letzten sechs Wochen hatte ich jeden Montag und Freitag auf demselben Stuhl gesessen und darauf gewartet, einen Blick auf Laila werfen zu können. Jeden Tag hatte ich gehofft, meine Frau zu sehen, aber jedes Mal starrte mich das Gesicht eines anderen an. Abirs tote Mutter. Mr. Muscles riss mich mit einem Ruck aus dem Stuhl, wobei er meinen einhundertachtzig Pfund schweren Körper mit Leichtigkeit bewegte. Zu meiner Rechten verschwand Laila in der Menge, eine weitere Chance zur Versöhnung war dahin. In diesem Moment brach die schwelende Wut durch, die sich jedes Mal aufgestaut hatte, wenn ich mit ansehen musste, wie Laila aus meinem Leben verschwand. Sie suchte ein Ziel. Sie fand eines in Mr. Muscles. Meine Finger rollten sich zu einer Faust zusammen, und ich schlug Mr. Muscles einen Schlag in den Solarplexus, wobei sich meine Knöchel tief in seine Brust bohrten. Er krümmte sich, sein Atem zischte in einem röchelnden Atemzug. Ich packte ihn am Ellbogen, drehte mich, nahm den unglücklichen Agenten in einen Armhebel und schleuderte ihn gegen Rawlings. Die beiden FBI-Agenten stürzten mit dem Hintern auf den Teekessel und purzelten zu Boden, als die Stühle mit den hohen Lehnen kippten. Nachdem ich Monate der erzwungenen Passivität ertragen hatte, fühlte sich die Gewalt gut an. Vielleicht zu gut. Aber ich hatte nicht lange Zeit, das Gefühl auszukosten. Noch bevor die Überraschung aus Rawlings' Gesicht verschwunden war, packte mich jemand von hinten. Ich ging hart zu Boden und prallte mit dem Kopf gegen das abgewetzte Linoleum. Bundesagenten waren ein bisschen wie Kakerlaken - auf jeden, den man sah, lauerten zehn weitere in der Dunkelheit. Mein Angreifer verpasste mir ein paar gut platzierte Schläge in die Nieren. Das war ein Fehler. Die Schläge taten höllisch weh, aber er hätte auf die Gelegenheit zur Rache verzichten und lieber meine Hände sichern sollen. Ich drehte mich auf die Seite und rammte einen Ellbogen dorthin, wo ich seine Nase vermutete. Mein Ellbogen knirschte gegen etwas Festes, und der befriedigende Aufprall zog sich durch meinen ganzen Arm. Verdammt noch mal, das machte Spaß. Vielleicht hätte ich all diese Sitzungen mit dem Psychiater der Agentur zugunsten einer guten altmodischen Kneipenschlägerei auslassen sollen. Eine Faust schlug gegen meinen Wangenknochen und ließ winzige Lichtblitze über mein Gesicht tanzen. Ein großes Knie bohrte sich in die Mitte meines Rückens. Mr. Muscles hatte sich wieder unter die Leute gemischt. Schwielige Finger packten das Gurtband zwischen Daumen und Zeigefinger und zerrten es nach oben, während sich die Handschellen in meine Handgelenke bohrten. Mr. Muscles hatte das bestimmt schon ein oder zwei Mal gemacht. Allerdings wusste er nichts von dem Keramikschlüssel für die Handschellen, den ich in jedes meiner langärmeligen Hemden eingenäht hatte. Mein Ruhestand mag mich meine Glock und mein sicheres Handy gekostet haben, aber ich hatte mich nicht von allen meinen Tricks getrennt. "Halten Sie seinen verdammten Kopf still." Der Befehl wurde in Agent Rawlings' unnachgiebigem Ton ausgesprochen. Eine fleischige Hand schlug meine Wange flach gegen das unnachgiebige Linoleum. Ich machte mich auf einen weiteren Schlag gefasst, spürte aber stattdessen das kühle Plastik eines Handys an meiner Wange. "Matthew, lass den Scheiß. Es ist Zeit, nach Hause zu kommen. Einstein ist aktiv." Der Anruf endete ohne weitere Anweisungen, aber die hatte ich auch nicht erwartet. Trotz meiner Bemühungen hatte James Glass mich gefunden und eine Vorladung ausgestellt. Ich hatte die letzten sechs Wochen damit verbracht, durch die Wildnis von Austin zu wandern, aber mein Aufenthalt war nun zu Ende. Wie Moses, der vor dem brennenden Dornbusch stand, war ich aus dem Exil zurückgerufen worden und hatte keine andere Wahl, als zu gehorchen. Der Allmächtige akzeptierte kein Nein als Antwort.
Drittes Kapitel
========== DREI ========== WASHINGTON, D.C. Nicht zum ersten Mal ertappte sich Peter Redman dabei, wie er darüber fantasierte, wie es sich anfühlen würde, seine Finger um Beverly Castles aristokratischen Hals zu legen und einfach zuzudrücken. Obwohl er wusste, dass der Stabschef des Präsidenten solche Gedanken nicht hegen sollte, konnte Peter an manchen Tagen nicht anders als sich zu fragen, wie sich Beverlys weiche, glatte Haut unter seinen Fingerspitzen anfühlen würde. Meistens mochte Peter seine Rivalin im Weißen Haus einfach nicht. Heute hasste er sie. Er atmete tief ein und ignorierte den Drang, die Frau, die ihm gegenüber saß, körperlich anzugreifen. Stattdessen ließ er sich von dem Gefühl dieses besonderen Ortes leiten. Hier, im Büro des mächtigsten Menschen auf diesem Planeten, war das Gewicht der Geschichte fast greifbar. Wenn er die Augen schloss, konnte Peter sich das Echo der erhobenen Stimmen vorstellen, als Lincolns berühmter Rat der Rivalen darüber debattierte, wie man die ausfransende Union am besten intakt halten konnte. Oder vielleicht war es der Klang zweier junger Brüder, der eine der Präsident, der andere sein Justizminister, die leise flüsterten, als sie versuchten, den sowjetischen Bluff auf Kuba zu durchschauen, ohne dabei den ersten Atomkrieg der Welt auszulösen. Obwohl er fast vier Jahre lang die raue Politik des Präsidenten miterlebt hatte, konnte Peter das Gefühl des Staunens, das der Westflügel auslöste, immer noch nicht verlieren. Trotz aller Widrigkeiten war sein Gefühl der Dankbarkeit für die Giganten, die vor ihm in diesen Hallen gewandelt waren, immer noch mit einer Bescheidenheit verbunden, die vielen seiner Zeitgenossen fehlte. Peter wusste nur zu gut, dass er zwar heute an der Spitze der Welt stehen mochte, dass aber seine Bemühungen in nicht allzu ferner Zukunft nicht mehr als eine historische Fußnote wert sein würden. Nein, Petrus' Bescheidenheit war noch intakt. Seine Geduld war jedoch eine andere Sache. "Ich werde es ganz einfach machen, Beverly", sagte Peter und tat sein Bestes, um zu verhindern, dass seine mörderischen Gedanken seine Stimme verfärbten. "Was zum Teufel ist passiert?" Beverly zuckte zusammen, als Peter das Schimpfwort benutzte, als wäre ein so ungehobeltes Wort noch nie an ihre kultivierten Ohren gedrungen. Obwohl sie schon weit über fünfzig war, sah Beverly ein Jahrzehnt jünger aus - ein Beweis für das Können der Legion von Schönheitschirurgen, die in San Francisco zu Hause waren, und nicht für ihre Gene. Dennoch musste Peter zugeben, dass Beverly, künstlich oder nicht, gut gealtert war. Mit ihrem schulterlangen blonden Haar, den blauen Augen und den kantigen, fast nordischen Gesichtszügen zog Beverly immer noch die Blicke von Männern auf sich, die halb so alt waren wie sie. Sie hätte leicht eine politische Analystin für einen Kabelsender sein können. Stattdessen war sie die Direktorin der Central Intelligence Agency und eine königliche Nervensäge. Wenn Beverlys schwierige Persönlichkeit ihr größtes Manko gewesen wäre, hätte Peter ihre Beziehung ertragen können, ohne jedes Mal, wenn er ihre wohlgeformten Wangenknochen sah oder ihre sorgfältig kultivierte Stimme hörte, an Mord zu denken. Peter war Mitte vierzig und hatte sein ganzes Erwachsenenleben in der Politik verbracht. Mit Arschlöchern konnte er umgehen. Es war die Inkompetenz, die ihn in den Wahnsinn trieb. "Ich schlage vor, Sie überprüfen sich selbst", sagte Beverly, deren Porzellangesicht sich mit zentimetergroßen roten Flecken färbte. "Ich bin ein Mitglied des Kabinetts..." "Ein Kabinettsmitglied, das nach dem Ermessen des Präsidenten handelt, was Sie anscheinend immer noch nicht begriffen haben. Wir haben in vier Tagen eine Wahl, Beverly. Vier Tage, und die Umfragen liegen noch innerhalb der Fehlertoleranz. In den nächsten sechsundneunzig Stunden geschieht nichts ohne meine Zustimmung. Nichts. Haben wir uns verstanden?" "Du arroganter kleiner Scheißer", sagte Beverly, ihre Augen blitzten wie Eiskristalle, während ihre Lippen sich zurückzogen und perfekte Zähne entblößten. "Ich arbeite nicht für dich." "Für die nächsten sechsundneunzig Stunden tun Sie das ganz sicher. Was glauben Sie, wie es um Ihre Ambitionen auf die Präsidentschaft bestellt ist, wenn ich Sie vier Tage vor der Wahl feuere?" "Das würden Sie nicht wagen", sagte Beverly. "Der Präsident wäre ohne mein Spendensammelnetzwerk nicht im Amt." "Schmeicheln Sie sich nicht selbst. Wir haben Sie bei den Vorwahlen vor vier Jahren in den Hintern getreten, und Sie haben sich an unseren Wagen geheftet. Vielleicht haben wir Sie damals gebraucht. Jetzt brauchen wir Sie nicht mehr. Also, ich werde jetzt Kaffee einschenken, und Sie werden mir erzählen, was zum Teufel passiert ist." Peter griff nach der silbernen Karaffe, die in der Mitte des Tisches stand, und goss den Kaffee portionsweise in zwei weiße Keramikbecher mit dem blauen Präsidentensiegel. Der reiche, nussige Duft von texanischem Pekannusskaffee erfüllte die Luft. Peter füllte Sahne in seinen Becher und schob Beverly den zweiten zu. "Du sagtest gerade ..." sagte Peter. Beverly starrte Peter an und machte sich nicht die Mühe, den Hass zu verbergen, der in ihren Augen lauerte. Das war in Ordnung. Peters Aufgabe war es nicht, gemocht, bewundert oder gar gefürchtet zu werden. Seine einzige Aufgabe war es, dafür zu sorgen, dass Präsident Jorge Gonzales, der erste Hispanoamerikaner, der jemals das höchste Amt des Landes innehatte, erfolgreich in eine zweite Amtszeit gewählt wurde. Alles andere, einschließlich der Verachtung eines Parteisprosses und wahrscheinlichen zukünftigen Präsidenten, war nur Lärm. Beverly hielt seinem Blick noch eine Sekunde lang stand, bevor sie sich in sich selbst zurückzog wie eine Katze, die ihre Krallen ausfährt. Sie griff nach dem Becher mit dem schwarzen Kaffee, hob ihn an die Lippen, nahm einen Schluck und setzte ihn ab. Dann öffnete Beverly die Kuriertasche zu ihren Füßen, wählte einen Ordner aus und legte ihn auf den Tisch. "Möchten Sie den Bericht über den Einsatz lesen?" fragte Beverly. "Nein, danke", sagte Peter und betrachtete den orangefarbenen Umschlag der Mappe, auf dem oben und unten in großen Druckbuchstaben die Aufschrift TOP SECRET prangte. "Bitte geben Sie mir nur die Zusammenfassung." Das war die klassische Beverly-all piss and vinegar, bis sie in ihre Schranken verwiesen wurde. Dann verwandelte sie sich auf magische Weise in eine vorbildliche Beamtin, bis zu dem Moment, als ihr fein abgestimmter politischer Instinkt Schwäche verspürte. Gott, aber er hatte genug von ihrem Scheiß. Manchmal dachte Peter, er hätte ein besseres Verhältnis zur republikanischen Minderheitenführerin als zu seinen eigenen Kabinettskollegen. Seine Gegner auf der anderen Seite des Ganges sollten unsympathisch sein; das gehörte zum Spiel. Beverly hingegen setzte die Unfreundlichkeit auf eine ganz neue Ebene. "Sicherlich", sagte Beverly. Ihre Stimme enthielt jetzt den klaren, präzisen Ton, der ihr zweifellos gute Dienste geleistet hatte, als sie noch eine unbekannte Geschichtsprofessorin an der UC-Berkeley gewesen war. Das war, bevor eine Rede, die sie vor einer Gruppe von Studenten gehalten hatte, die gegen Einkommensungleichheit protestierten, viral gegangen war und sie ins nationale Rampenlicht katapultiert hatte. Beverly Castle war eine reizende Frau, aber wer ihre intellektuellen Fähigkeiten aufgrund ihres Aussehens abtat, tat dies auf eigene Gefahr. "Um ca. 0200 syrischer Zeit führte ein paramilitärisches Team der CIA eine Razzia in einem mutmaßlichen Chemiewaffenlabor durch, das einer ISIS-Splitterzelle gehörte. Unsere Informationen zu diesem Zeitpunkt deuteten darauf hin, dass das Labor nur leicht verteidigt, wenn nicht sogar leer sein würde. Die Informationen waren falsch, und das paramilitärische Team geriet in einen Hinterhalt. Bei dem anschließenden Feuergefecht wurde ein Black-Hawk-Hubschrauber zerstört und vier Männer wurden getötet. "Mein Gott", sagte Peter und verschluckte sich fast an seinem Kaffee. "Sie haben beschlossen, den syrischen Ameisenhaufen am Wochenende vor der Wahl zu stürmen? Hast du deinen verdammten Verstand verloren?" "Es tut mir leid. Bin ich zu spät?" Peter war so aufgeregt, dass er eine ganze Sekunde brauchte, um die vertraute Stimme zu erkennen. Er hätte vielleicht noch ein oder zwei Augenblicke sprachlos am Tisch gesessen, wäre da nicht der strahlende Ausdruck auf Beverlys Gesicht gewesen und das Gefühl der Angst, das es in ihm auslöste. "Ganz und gar nicht, Herr Präsident", sagte Beverly und stand auf. "Sie kommen genau zur rechten Zeit." Wieder einmal betrachtete Peter Beverlys langen, glatten Hals und versprach sich, dass er eines Tages seine Finger darum legen und zudrücken würde, bis seine Wut einfach verging.
Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Matts Schuldgefühle"
(Sie werden automatisch zum Buch geführt, wenn Sie die App öffnen).
❤️Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken❤️