Non c'è modo di fuggire

1 Il guerriero brodoso (1)

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Il guerriero covato

Mentre viaggio in treno passando per le città abbandonate e rase al suolo, penso alle truppe e alla loro storia di abusi sessuali. Una storia che comprende vittime come mia madre.

Dal momento che non sono stato toccato, potrei finire come lei.

La mia prima volta non può comportare una violenza sessuale. Non avrò un soldato gigantesco e puzzolente che si gode ogni urlo di dolore e ogni lacrima mentre mi grida oscenità durante la cosiddetta cerimonia di reclutamento delle truppe.

Violenza.

Tortura.

Umiliazione.

Non posso sopportare questo pensiero. Devo perdere la mia innocenza o mi verrà tolta con la forza. Mi concederò a Rey, fingendo di essere innamorata. Deve essere oggi. Io e Rey passeremo del tempo da soli nel luogo di addestramento segreto della nostra banda. Dopo domani, potremmo non avere più un posto dove fare l'amore. Nemmeno un materasso.

Intorno a me, seduti sul pavimento del vagone, ci sono diversi Starviller dall'aria esausta. Man mano che le truppe annientano altre piccole città, i vagoni si svuotano e i sopravvissuti diventano pettegoli.

"Il Commissario ha detto che il 31° Battaglione arriverà tra due settimane", sussurra un uomo.

Io seppellisco la testa tra le ginocchia. È il 36° Battaglione, ma non lo correggo. Ho avuto incubi su quel numero fin dall'annuncio.

"Spero che stia mentendo di nuovo. I patrioti hanno perso contro i nazionalisti vicino al Montana, ma il commissario ha fatto credere che avessero vinto", dice una donna.

Chiudo gli occhi come se così facendo mi si tappassero le orecchie. Non riesco a sfuggire al loro ronzio.

"Che sfortuna. Mio figlio compie diciotto anni il giorno della cerimonia di reclutamento. E mio nipote e mia nipote avranno diritto al reclutamento la prossima settimana".

"Oppure potrebbero sposarsi".

"Troppo tardi. Il commissario non rilascia più licenze di matrimonio".

Le truppe stanno arrivando per esercitare il loro "diritto costituzionale" di effettuare il reclutamento. Durante la cerimonia di reclutamento, chiameranno gli arruolati non sposati a unirsi volontariamente all'esercito. L'arruolato sarà al servizio delle truppe come soldato di basso rango, visitatore o vassallo. Se le truppe non ottengono abbastanza arruolati, hanno il diritto di prenderli... in qualsiasi modo ritengano opportuno.

Purtroppo, quest'anno ci sono solo venti persone nominate come arruolatori. Anche negli anni in cui ne abbiamo centinaia, la cerimonia si conclude con l'arruolamento forzato.

Un anziano mormora beffardo: "Che problema c'è con lo stupro, comunque? Lo preferirei ai lavori forzati ogni giorno".

Facile per lui dire. "Sì, perché ti piacerebbe se ti infilassero una pistola nell'ano senza lubrificante", mormoro a denti stretti. I vecchietti senza figli come questo idiota non riescono a simpatizzare. "Dopo averti picchiato a sangue", aggiungo.

Non mi sente. Aggiungerei dell'altro, ma in casa Starvillers meno si dice e meglio è.

Il sussurro continua. "A Madian, hanno costretto qualcuno a maltrattare suo fratello".

"Qui non succederà. Le Unità dell'Accordo arriveranno domani e il Sergente Gary Sleecket verrà con loro".

"Non si opporranno alle truppe. Se le truppe vogliono infrangere le regole, lo faranno".

"Forse questa volta si batteranno per i ragazzi".

"Non con così pochi arruolati. Se sono disperati, aggrediranno anche te... e tu sei brutto. Senza offesa".

"Allora lo stregone storpio sarà occupato".

La mia testa si alza di scatto.

"Shh! C'è sua figlia".

Tremando, mi alzo in piedi per scagliarmi contro questi idioti. Prima che ci riesca, un'altra voce mi distrae.

"Ehi! Layla!"

"Sono Lee-lah. L-I-L-A, Lee-lah", dico in tono di avvertimento. La gente pronuncia sempre male il mio nome, ma la reginetta di bellezza di Starville Elena Rivers vuole prendermi in giro.

I suoi occhi marroni a mandorla scintillano mentre fa oscillare i suoi capelli scuri e lucenti. "Non è facile essere vergine, vero Layla?".

"In un paese dove lo stupro è legale? No, non lo è", ribatto.

"Non è... quello", dice Cara Winston, con gli occhi azzurri che scrutano ansiosi il vagone. "È l'esercito che recluta gli arruolati", aggiunge, passandosi una mano tra i corti capelli biondi. Lei, tra tutti, sa bene che non è il caso di dire la sua sul reclutamento. Il terrore seminascosto sul suo volto mi zittisce.

L'entourage di Elena ride di me mentre lei sputa commenti sprezzanti. Oggi è particolarmente cattiva, perché con lei ci sono i suoi cugini maschi e due servitori dall'aspetto cencioso. Se le do uno schiaffo, la soccorreranno, ma se Elena insulta mio padre o i miei fratelli, correrò il rischio.

Annego i suoi sogghigni finché Elena non pronuncia la parola "truppe".

"Scommetto che ti recluteranno. Sai perché?". Non aspetta la mia risposta, non che io abbia intenzione di dargliene una. "Perché di solito prendono delle vergini grasse e schifose".

"Non c'è bisogno di essere scortesi", dice Cara. La parola con la V deve suonare nociva per una sopravvissuta a un'aggressione di gruppo come lei.

Elena non sta zitta, ma io torno a pensare a Rey. L'unica persona a Starville che considero un vero amico. È troppo attraente per il suo bene, ma ho superato la mia cotta per lui molto tempo fa. Vorrei non dover scegliere tra lui e una deflorazione forzata.

Gli Starviller intorno a me si lamentano della povertà, ma è colpa loro. Hanno rinunciato alla cittadinanza americana e hanno abbracciato la parte dei Nat, quella che ha perso la guerra. Dov'erano i carismatici leader nazionalisti che hanno convinto la gente del posto a sostenere la loro causa quando i patrioti hanno occupato Starville? I leader dei Nat indossano ancora armature costose, mentre a Starville mancano i servizi più elementari.

Nonostante lo stato di rovina della città, ho solo due grandi lamentele su Starville.

Peteve numero uno: Gli abitanti di Starville. La maggior parte sono sciovinisti e prepotenti.

Peteve numero due: l'odore. Mi punge il naso quando il treno raggiunge le colline di Starville. La città puzza di liquami stagnanti, sporcizia fetida e muffa.

Se potessi ignorare questi problemi, sarei felice qui. Madre Natura è stata generosa con i dintorni di Starville. La città è stata costruita nell'area della Lion Sierra che non è stata inghiottita dal mare californiano dopo l'ultimo tsunami. Tutto ciò che si trova oltre i confini della città è mozzafiato: il verde vibrante delle radure, i campi di fiori arancioni e le fitte foreste di sequoie. Se non avete paura di trovare bestie geneticamente modificate, potete avventurarvi fino al lago risalendo il fiume.

1 Il guerriero brodoso (2)

Starville, come altre città occupate, ha bandito la tecnologia, l'arma chiave dei Patrioti nella guerra. La proibizione anche delle tecnologie più obsolete ha creato una mancanza di comunicazioni elettroniche e di impianti idraulici decenti. Starville non ha nemmeno una stazione ferroviaria. Il treno rallenta quando si avvicina alla periferia di Starville. Questo è il segnale per i passeggeri che devono scendere.

"Prima le donne con la crinolina e i bambini", scherza qualcuno mentre i servi di Elena la assistono. Il suo vestito a balze si gonfia quando salta, ma atterra con grazia senza sforzo. Anche le altre donne saltano, anche con i loro abiti logori. Io sono l'unica che indossa i pantaloni. Eppure, quasi cado perché non riesco a smettere di pensare alla mia deflorazione d'emergenza.

Elena e i suoi cugini hanno dei cavalli che li aspettano, pronti a portarli a casa. Sarà anche una donna con la crinolina, ma i fuoristrada sono riservati ai soldati.

Salgo per un sentiero ripido prima di raggiungere la cima di una collina. Da qui vedo l'intera città: un agglomerato di case anguste, in cemento, avvolte dalla vegetazione, che sembrano montate una sopra l'altra sui fianchi di ripide colline. I patrioti hanno costretto gli abitanti di Starvill a rinunciare alle loro minuscole abitazioni. La maggior parte delle famiglie si stipano in dieci complessi di appartamenti in decadenza, coperti di muschio, che sovrastano le case abbandonate.

Il clima passa dal freddo al caldo in un istante. Gli Starvillers si tolgono i mantelli e li infilano nelle borse. Io faccio una deviazione nella natura selvaggia che circonda il lato est della città. Ben presto non riesco più a vedere gli altri.

Perle di sudore mi colano sul viso e i miei capelli ricci e castano chiaro si aggrovigliano mentre scendo il ripido pendio. Devo farmi bella per il mio debutto sessuale e un bagno sarebbe un buon inizio. Da mezzogiorno a mezzanotte non c'è acqua corrente nel mio appartamento, quindi riempiamo dei secchi da un pozzo vicino. Il bagno nel fiume è più bello.

I vecchi soldati che sorvegliano Starville non verranno, ma anche così è pericoloso stare da soli così lontano dalla città. I banditi e le bestie sono una preoccupazione, ma a causa delle mie tendenze, sono più preoccupato di essere spiato mentre faccio il bagno. Per questo porto dei portacoltelli di cuoio intorno alle cosce. Inoltre, spero di incontrare la mia guardia del corpo personale: il mio cane anormalmente grande, Poncho. Gli piace fare il bagno nelle giornate calde. I suoi sensi acuti mi proteggeranno.

Il mio luogo di balneazione ideale è parzialmente nascosto da vecchi tronchi d'albero. C'è una pietra colossale che fa da muro e una corrente così forte che gli altri preferiscono non fare il bagno. So quali sono le parti del fiume più difficili da raggiungere e quali sono i punti preferiti da Divine Sawyers e Joey Waters, che amano fare sesso dove potrebbero esserci degli osservatori. Oggi non mi interessa osservarli.

Non vedo Poncho, ma decido di non aspettarlo. Ignorando le zanzare, mi tolgo i vestiti e indosso la guaina. Afferrando il sapone, mi immergo nella corrente. L'acqua calda che sbatte contro le rocce mi fa sospirare di soddisfazione.

Mi lavo i capelli lunghi fino alla vita, desiderando di poter tingere le ciocche grigie che mi crescono vicino all'attaccatura. Mi insapono il corpo, guardando la corrente che trascina via le bolle. Faccio particolare attenzione a lavare le zone che spero vengano toccate dalle labbra di Rey.

Nonostante il bisogno di stare in guardia, i miei muscoli cominciano a rilassarsi.

I coltelli hanno il duplice scopo di difesa e di rasatura. Sono indeciso se radermi o meno la zona pubica. Cosa preferirebbe Rey? Ricordando la sua ex fidanzata e il suo aspetto immacolato, opto per radermi tutto.

Nell'acqua, mi dimentico di essere in ritardo sui miei programmi. La maggior parte dei diciottenni che conosco si è già sposata. Questo permette loro di sfoggiare i tatuaggi che li rendono ineleggibili per il reclutamento. Alcune ragazze non sposate sono entrate in intimità con i loro fidanzati. Io non ho un fidanzato, né ho il minimo interesse a trovarne uno qui a Starville.

Rey è l'unica persona che mi viene in mente che possa servire al mio scopo. È l'unico uomo disponibile in città che non mi disprezzi. Rey mi protegge persino, e spero che non senta il bisogno di proteggermi da se stesso. Da quando le truppe hanno annunciato il loro arrivo, non faccio che pensare a lui, e lo odio. Non voglio sviluppare sentimenti per il mio migliore amico.

Per distrarmi da questi pensieri, mi avventuro ancora di più nell'acqua. Ora che sono pulito e rasato, il mio umore migliora. Mi lascio andare a schizzi e giochi.

Un rombo mi distoglie dalle mie fantasticherie. Il mio corpo si riattiva e tiro fuori il coltello.

Sento degli spari lontani. Non è possibile. Nessuno in città ha accesso a polvere da sparo o esplosivi. Non ci si fa beccare con loro se non si vuole essere giustiziati. Devono essere soldati. Soldati patrioti.

Poi sento dei passi sulla riva del fiume. Sono a malapena armato, per non dire nudo. I miei coltelli potrebbero tenere a bada i guardoni di Starville, ma sarebbero inutili contro i soldati.

Mi allontano, trovandomi lontano dal punto in cui ho lasciato i vestiti. I passi sembrano provenire da una sola persona, ma non posso esserne certo. La mia migliore possibilità di sfuggire alla situazione è evitare la lotta. Posso rimanere nascosto se mi sposto dall'altra parte del fiume, dietro le rocce.

Cercando di non attirare l'attenzione, mi allontano dai gradini. Mi immergo, lasciando solo la testa sopra la linea dell'acqua. Passano diversi minuti. Non sento nulla.

Una volta stabilito che è sicuro lasciare il mio nascondiglio, nuoto, schizzando il meno possibile.

In quel momento noto qualcosa che mi fa battere il cuore.

Non sono l'unica persona nel fiume. Non riesco a vedere quante persone ci siano in giro, ma sento che qualcuno sta camminando nell'acqua.

Il panico mi scorre freddo nelle vene. Mi hanno visto? Anche altri Starvillers si stanno nascondendo dagli spari?

Per un attimo c'è solo silenzio. Poi un altro sparo mi spaventa e mi costringo a non urlare. Nuoto via il più velocemente possibile, ma la corrente rallenta la mia fuga. Mi nascondo dietro un tronco.

Poi lo vedo.

Un giovane uomo, così alto e robusto che per un attimo penso sia un Sasquatch, senza la pelliccia. Nessuno a Starville, nemmeno Rey, è così corpulento. I muscoli forti rivelano anni di addestramento militare e alludono all'uso di droghe che rendono i soldati inumanamente alti e massicci. Lunghe e umide ciocche di capelli biondi gli ricadono lungo l'ampia schiena, conferendogli un aspetto leonino. I tatuaggi sulla schiena mi dicono che ha combattuto.

1 Il guerriero brodoso (3)

Un soldato! Sembra che sia solo.

Lo stomaco mi si stringe per il panico. I soldati sono giganti sadici e macchine per uccidere. I tonici che usano per costruire i muscoli li rendono pericolosi, violenti ed eccitati.

Lo perdo di vista per un attimo. Emerge in un altro punto, dove l'acqua è profonda. Sasquatch è così alto che l'acqua si ferma alla sua vita quando è in piedi. Deve essere alto almeno due metri e mezzo e, senza dubbio, è il soldato più forte che abbia mai visto. Quando si muove, riesco a vedere le sue parti intime. Ogni parte di lui è enorme.

Il soldato non sembra essere in modalità di attacco. È inclinato e si strofina la schiuma intorno al suo torso massiccio.

L'eventualità di essere scoperto senza che nessuno lo veda abusare di me mi fa rizzare i capelli in testa. Potrei aspettare che se ne vada, ma se avessero intenzione di accamparsi qui? Non aspetterò che la costa si liberi, rischiando di essere scoperta e di subire l'attacco di una banda.

Mi costringo a rimanere concentrato. Sospetto che ci sia un motivo per cui non è infastidito dagli spari. Se non è spaventato, chiunque faccia rumore probabilmente si schiererà dalla sua parte.

Forse dovrei attaccarlo mentre è nudo. Ho fatto pratica di lancio di coltelli con il mio gruppo di ribelli, ma la nudità e il comportamento rilassato di Sasquatch sono ingannevoli. Io sono armato mentre faccio il bagno, quindi probabilmente lo è anche lui. E se avvertisse i suoi compagni? Non ho alcuna possibilità di combattere contro un'unità addestrata di soldati iniettati di steroidi.

Sta bloccando il punto più sicuro per uscire dal fiume. Dietro di lui c'è una roccia gigantesca che si estende fino a un punto non lontano da dove mi nascondo. Se riesco a scalarla senza essere visto, posso riprendere i miei vestiti e fuggire.

Il soldato si immerge ripetutamente per lunghi periodi di tempo. Presto molta attenzione al mio nemico ogni volta che riemerge. I miei occhi si spalancano quando vedo che il volto leonino di Sasquatch sembra incredibilmente triste. La tristezza non è un'emozione che associo ai soldati.

Quando si strofina il viso con la schiuma e chiude gli occhi, mi avvicino silenziosamente alla roccia gigante. Appoggio il piede sulla base. È liscia e scivolosa. Ci sono pochi punti in cui posso aggrapparmi, ma riesco comunque ad arrampicarmi.

Quando sono quasi in cima, lancio il coltello sulla roccia per liberare le mani. Da qui, vedo che il soldato è tutto solo.

Più salgo, meno sono visibile per lui.

Sasquatch è tornato sotto l'acqua e non riemerge da un po'. Nonostante il pericolo, lo guardo, impressionato dalla sua capacità polmonare.

Finalmente emerge, ma io mi nascondo finché non torna sotto. Sono vicino alla meta quando i miei piedi diventano scivolosi traditori.

Cado nell'acqua sotto di me.

Prima il sedere. Dritto verso la testa del soldato.

2 Inaspettato

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Inaspettato

Il mio sedere colpisce quello che credo sia il volto del soldato e rimbalzo direttamente nella corrente.

Qualcosa mi tira in superficie. Il soldato, accecato dal sapone e spaventato dalla mia improvvisa apparizione, è già in modalità di difesa.

Uno dei miei coltelli da coscia è sparito. Cerco di scappare, cercando di prendere la mia unica arma, ma braccia muscolose mi afferrano da dietro. Non ha altre armi oltre al suo corpo possente, ma ha il vantaggio della forza indotta dalla droga e dell'addestramento militare.

L'acqua gocciola dai nostri corpi nudi mentre mi contorco per sfuggire alla sua presa. Sfrutto la mia pelle scivolosa e la mia minore altezza a mio vantaggio e mi libero dal suo abbraccio. Sparisco sotto l'acqua.

L'adrenalina e il terrore mi danno velocità. Nuoto controcorrente fino all'altra sponda.

Disorientata dall'acqua torbida, non vado lontano. Il soldato mi trova e mi afferra i piedi. Improvvisamente mi trovo di nuovo alle prese con lui, ma questa volta l'acqua non mi copre il busto.

Mentre lottiamo, una mano trova il mio seno sinistro e lo stringe. Si blocca per un secondo, come se fosse sorpreso. Quel secondo mi basta per sferrargli un calcio all'inguine. Ma prima di riuscirci, mi afferra le braccia, costringendomi a guardarlo in faccia.

Se il mio corpo nudo tenta il soldato simile a un Sasquatch, il suo volto non lo dimostra. Sembra che gli interessi solo vincere questa battaglia.

"Tu..." La sua voce è minacciosa e accentata. L'odore di alcol emana dalla sua bocca. Il naso gli sanguina. "Perché mi perseguiti?"

Ansimo, incapace di rispondere. Perseguitarlo? Di cosa sta parlando?

"Parla o ti uccido!", urla.

La mia mente lavora a pieno ritmo. Disarmato e ubriaco. È tutto quello che devo sapere.

Gli do un calcio nelle palle, che sono dure come l'acciaio. Faccio pochi danni. È disumanamente resistente. Per un breve momento si piega per il dolore, ma tiene una mano sul mio polso e stringe forte.

Grido di dolore. Ho perso l'occasione di metterlo al tappeto mentre era piegato. Mi afferra l'altro polso ed evita facilmente i calci che gli sferro all'inguine.

Sasquatch capisce di essere in vantaggio e allenta la presa sul mio polso. Poi, come se si fosse appena accorto della mia nudità, i suoi occhi percorrono tutto il mio corpo. Per un breve momento, vedo lo shock nei suoi occhi blu che si sciolgono in un'espressione diversa. Il suo cipiglio scompare e i suoi occhi si scuriscono. Vedo qualcosa di profondo che mi fa arrossire.

Sento l'impulso di incrociare le braccia sul petto. Con mio grande stupore, lui me lo permette, anche se non distoglie lo sguardo.

"Hai... hai un corpo incredibile", dice.

Sono paralizzata e incapace di ragionare. Avrei preferito che fosse andato al sodo. Invece, sembra che voglia forzare il debutto sessuale violento che stavo cercando di evitare.

Non mi sottometterò senza combattere. Fortunatamente, la sua lussuria lo distrae.

Borbotta qualcosa sottovoce mentre le sue enormi mani si avvicinano lentamente al mio viso. Credo che abbia pronunciato "oceano", ma potrebbe essere stato qualcos'altro. Il mio corpo si irrigidisce, ma trovo la voce.

"Non toccarmi".

Con mio grande stupore, si ferma. I nostri corpi sono così vicini che la mia pelle nuda quasi tocca la sua.

La sua parte inferiore attira la mia attenzione e noto qualcosa che mi fa uscire dal mio stato di trance. Un pezzo di carne venosa e sporgente, pronto all'azione.

Il mio corpo rabbrividisce. No!

Con entrambe le mani, afferro la sua considerevole lunghezza e la torco. Con forza. Non si ribalta, ma credo che stia soffrendo. Mi libero dalla sua morsa simile a una pietra e scappo più velocemente che l'acqua mi permette. Presto sono sulla riva del fiume.

Sto correndo alla massima velocità quando mi volto e lo vedo. Sasquatch è in piedi nel fiume e mi fissa. Non mostra alcuna intenzione di inseguirmi, ma non posso abbassare la guardia. Anche per un soldato, è straordinariamente forte e resistente. Ho applicato tutta la mia forza e non sono debole.

Presto sono tornato dove ho lasciato lo zaino. Mentre fuggo, indosso maglietta, pantaloni e stivali. Il terrore mi accorcia il respiro. Il mio unico pensiero è fuggire e assicurarmi che la mia famiglia sia al sicuro.

Il mio corpo e i miei capelli fradici inumidiscono i miei vestiti. Mi arrampico sulla riva del fiume, con i vestiti che mi si appiccicano alla pelle. Do una breve occhiata alle mie spalle. Non c'è traccia del soldato.

Salendo la collina, raggiungo un tortuoso sentiero di pietra dove intravedo i marciapiedi pieni di rifiuti di Starville. Non vedo segni di combattimenti recenti, il che non fa che aumentare la mia confusione.

Corro lungo il sentiero verso la città, lasciando che la gravità mi trascini più velocemente. La gente sembra tranquilla. Alcuni cavalieri di Starville mi passano accanto, con i loro cavalli che saltellano placidamente. Se gli animali non sono spaventati, non dovrei esserlo nemmeno io.

Non ho immaginato gli spari, vero? Chiedo al primo sconosciuto che vedo cosa sta succedendo. Mi guarda con disprezzo. "I soldati si sono ubriacati, hanno giocato con le armi e hanno acceso fuochi d'artificio. Lei non è Laeela Velez?".

Ignoro il fatto che abbia pronunciato male il mio nome. Sto ancora cercando un significato nelle sue parole. I soldati dell'occupazione sono prossimi alla pensione. Con l'età, il loro corpo non tollera più le droghe, quindi ricorrono all'alcol e, quando sono ubriachi, giocano con il fuoco. Letteralmente. Mi sono sottoposto a tutta questa angoscia per dei fuochi d'artificio?

Intuendo la mia confusione, prima di andarsene aggiunge: "Un ricevimento per i poliziotti di Accord".

Poliziotti di Accord. Questo spiega l'accento straniero del mio avversario e l'alcool nell'alito. Infastidito, sputo per terra. Odio i poliziotti. Sasquatch non può avere più di trent'anni. La sua giovinezza, i suoi capelli lunghi e la sua corporatura non sono comuni nell'Unità Accord, quindi l'ho scambiato per un soldato. Avrei dovuto capirlo. Un soldato non si sarebbe fermato quando ho detto di no. Un poliziotto dell'Accord, forse.

Cammino verso casa lungo Numbers Avenue, borbottando con rabbia, ignorando chi mi fissa al mio passaggio. Che idiozia usare i fuochi d'artificio quando il sole è ancora alto.

I poliziotti di Accord sono ex soldati che fanno parte di un'organizzazione di paesi "neutrali" chiamata UNNO. Dovrebbero venire alla cerimonia di reclutamento per verificare che i nazionalisti e i patrioti mantengano le cose civili e che rispettino le leggi internazionali sui diritti umani. Quando non hanno bevuto troppo, forniscono servizi medici e cibo gratuiti. Un tempo proteggevano i civili. Oggi non fanno nulla per fermare il reclutamento. Non sono altro che idioti ubriachi con armature nere e mantelli rossi.

Quando giro un angolo che puzza di piscio, un ratto mi attraversa la strada. Posso capire il desiderio di Sasquatch di fare un bagno da solo, lontano da questo fetore. Se non avesse l'aspetto di un soldato, riconoscerei la sua robusta bellezza. Ma poiché è un militare corrotto, spero contro ogni speranza di averlo lasciato sterile.

Starville è stata costruita su una collina, quindi muoversi in città significa salire e scendere per strade ripide e tortuose. Salgo su una stretta strada asfaltata piena di buche vicino a un gruppo di case di mattoni abbandonate e graffitate. Mi chiedo come facciano gli abitanti di Starvill a costruire baraccopoli su pendii così ripidi e pieni di alberi. Gli edifici sembrano essere in piedi non solo contro il fianco della collina, ma anche contro le leggi della gravità.

Sto camminando su Judges Avenue, a tre isolati dai complessi multifamiliari, quando il cane che considera i membri della famiglia Velez come suoi animali domestici si precipita verso di me. Mi fa quasi cadere a terra con il suo benvenuto entusiasta. "Come mai non hai fatto il bagno oggi, eh?". Gli chiedo, grattandogli le orecchie.

Poncho può sembrare un cucciolo di pastore dell'Anatolia troppo cresciuto, ma è un cane geneticamente modificato che ho trovato per caso. Qualcuno deve averlo allevato per combattere perché, come i soldati patrioti, mangia a malapena ed è sempre arrapato. Mi fido di Poncho più di quanto mi fidi delle persone. Averlo al mio fianco mi conforta.

Dovrei avere paura, ma mi sento forte. L'essere uscito indenne dall'incontro con lo splendido nemico nudo mi dà un po' di speranza, nonostante la mia natura pessimista. Se combatto abbastanza contro di lui, forse riuscirò a evitare il reclutamento.

Il mio buon umore dura fino all'arrivo a casa.

"I rapporti sessuali con dubbio consenso reciproco sono frequenti tra le altre specie animali. Perché privare i soldati di un'inclinazione naturale?".

Barnabas Kim. Co-creatore del programma di modifica del DNA dei Patrioti.

3 La famiglia Velez (1)

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La famiglia Velez

Quando arrivo a casa, non entro nel nostro minuscolo appartamento con una sola camera da letto. Per evitare una sessione di homeschooling, mi siedo sul pavimento all'esterno, appoggiando la schiena al muro. Sono sicura che Olmo sta guardando il dottor Velez con occhi spalancati, mentre mia sorella Azalea fa finta di ascoltare. La lezione di oggi passa dalla biologia alla storia.

Sento la voce di mio padre. "Le differenze politiche divisero quella che era l'America in Stati Nazionalisti e Stati Patrioti. Poi i Nats dichiararono guerra ai Patriots. Perché?"

Olmo risponde con un tono eccessivamente entusiasta. "Perché non riuscivano a mettersi d'accordo sulla divisione dei territori!".

"Territori", corregge papà.

"Anche questo", dice Olmo con allegria.

"All'inizio i Nats stavano vincendo, ma la conoscenza significa potere", dice papà. "I Patrioti avevano tra loro i migliori scienziati".

Essendo un medico, mio padre ammira gli uomini di scienza, ma io li odio. Uno scienziato ha avuto un ruolo importante nell'approvazione delle leggi sul reclutamento.

"Gli scienziati hanno fornito ai Patrioti un'arma letale: soldati geneticamente modificati. Le loro conoscenze hanno creato soldati invincibili, generando così il potere".

Papà ci inculca il messaggio nella mente attraverso la ripetizione: L'istruzione è importante. Non dice mai che questi cosiddetti soldati istruiti sono quelli che lo hanno lasciato senza gambe. Inoltre, l'istruzione non guarisce le truppe dalle loro superstizioni. Alcuni soldati sostengono che ci sono donne che possono determinare se una ragazza è incontaminata toccandole le braccia. Il fatto che il poligrafo a volte dia ragione a queste donne deve essere una coincidenza.

"Le ritorsioni sotto forma di stupri di massa contro le città nazionaliste erano attese perché i Nats erano soliti schiavizzare i Patrioti. Ma quando le truppe hanno recuperato le città patriote dalla tirannia dei Nats, i soldati imbottiti di droga non hanno risparmiato i cittadini patrioti", dice Azalea in tono annoiato. "Comunque, per le truppe, ogni bambino nazionalista merita una punizione".

È successo decenni fa. Non sono da biasimare per qualsiasi cosa abbiano fatto gli Starviller prima che io nascessi.

"È per questo che i soldati patrioti fanno cose orribili?", chiede Olmo.

"Non essere ingenuo", dice Azalea. È cresciuta troppo in fretta e capisce le cose meglio di quanto papà le dia credito. "Non è l'unico motivo, vero, papà?".

"Il reclutamento è il loro modo di ottenere due cose: ritorsioni e vassalli", dice papà. La dolcezza della sua voce non rende l'argomento meno terrificante.

"Ma le tue pillole e le tue creme li fermeranno", dice Olmo.

"No. Le mie pillole sono contraccettive. Le creme servono a diminuire il dolore di un attacco. Tuttavia, intendono vedere il dolore delle loro vittime. Le impalano con i loro organi maschili e altri oggetti e...". Papà esita. "Quindi le pillole...".

"Cosa significa 'impalare'?" chiede Olmo.

Papà calcola la risposta. "Trafiggere con un oggetto appuntito".

Olmo ridacchia. Sono sicuro che non coglie la ripugnanza dell'argomento.

Al contrario, Azalea è consapevole della posta in gioco con il reclutamento. Troppo consapevole. "Vediamo se trovi divertente quando lo fanno a te".

"Io? È impossibile", dice Olmo.

"Non è impossibile. Quando i soldati violano le regole di reclutamento, abusano anche dei bambini", dice pazientemente papà.

A Starville, alcune delle famiglie più fortunate, quelle che non hanno vissuto gli aspetti peggiori del reclutamento, possono pensare che questa sia una conversazione inappropriata tra un padre e i suoi figli undicenni. Purtroppo, i gemelli sono stati testimoni di violenze sessuali e di morte. In tempo di guerra, non si possono proteggere i bambini dai fatti più crudeli della vita.

Il papà pensa che la sua onestà li preparerà al peggio, ma sta perdendo tempo. Olmo ha la purezza di un bambino che vede il mondo per la prima volta. La realtà della guerra non lo colpirà nel suo mondo autocreato. Azzy è intuitiva ed è riuscita a capire il peggio da sola.

"C'è qualcuno fuori", dice Azalea.

Io e Poncho entriamo a malincuore nella stanza dalle pareti crepate e a malapena arredata.

"Lila! Sei in anticipo oggi!" grida Olmo, correndo verso di me. Lo sollevo e gli bacio i capelli scuri. Soffre di una rara forma di fibrosi che ne ostacola la crescita; ho visto bambini di sette anni più alti di lui.

Mi tolgo gli stivali e mi pulisco i piedi e il poncho prima di entrare nell'appartamento. Non portiamo la sporcizia di Starville in casa nostra.

Olmo finge di sparare con una pistola. "Hai sentito gli spari? È stato così emozionante!".

Io e Azzy ci scambiamo sguardi complici. Le manie di Olmo gli fanno vedere la guerra come un gioco. Forse i suoi cromosomi XY gli fanno vedere le armi come giocattoli.

"Eri fuori, vero?". Chiede Azzy, scostando i capelli castano chiaro dal viso.

"Non volevo interrompere l'insegnamento a casa", mento. Papà insiste che i miei fratelli ricevano un'istruzione. Io preferirei che si procurassero una pistola.

"Hai fame, Lila?", chiede Olmo con dolcezza. "Oh! I tuoi vestiti sono bagnati".

Papà sposta il carrello che ha sostituito le sue gambe verso di me. Tra le mani ha un oggetto illegale: un lettore solare. Se i soldati lo scoprono durante i consueti controlli, lo giustiziano. "Lila, oggi sono arrivati i poliziotti dell'Accord", dice papà.

Arrossisco, ricordando il mio avversario nudo. "L'ho notato".

"Quest'anno sono più giovani, quindi cerca di non attirare la loro attenzione".

Troppo tardi. Il mio sedere nudo sulla faccia di uno di loro mi fa notare più che bene.

"Forse è arrivato il momento di prendere le mie pillole", dice papà.

Lo guardo con diffidenza. Papà sospetta forse quello che sto facendo? Ma i suoi occhi mostrano solo l'orgoglio di un esperimento scientifico andato a buon fine. "Finalmente ho fatto funzionare le mie pillole e le mie creme. In modo sicuro", dice.

Papà e la sua compulsione scientifica. Ha lavorato all'estrazione di ingredienti dalle piante per creare due tipi di pillole anti-reclutamento. Una pillola intorpidisce il corpo. Se mettete anche la crema medicata nelle vostre parti più intime, otterrete due bonus: desensibilizzazione e lubrificazione. Non sentirete il dolore totale dei soldati che si infilano dentro di voi. L'altra pillola è un contraccettivo. Lui non lo sa, ma anche prima che papà confermasse che erano sicure, ho preso quelle pillole.

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