Mærket med tolv

Prolog

==========

Prolog

==========

Den svage belysning i rummet skjuler ikke det rovdyriske blik i hans ansigt, mens han sniger sig rundt om mig og bevæger sig i en cirkel. Jeg prøver hele tiden at følge med ham, at holde øjnene på ham og ryggen væk, men han er bare for hurtig. Han skyder flammer mod min venstre side, og jeg hopper til højre og undgår med nød og næppe at blive ramt.

Jeg prøver at kontere med luft, og kalder på mit mål. Jeg sigter lavt, i håb om at slå ham ud af balance. Han blokerer mit angreb med et simpelt svirp med hånden. En kold vandstråle strømmer ud af hans højre hånd; han sigter ikke mod mig, men mod gulvet. Jeg stirrer forvirret på ham, da vandet pludselig begynder at afkøle og fryse til is. Jeg kæmper for ikke at glide over det. Jeg løfter min venstre hånd og befaler ild, idet jeg bruger ildens varme til at smelte isen. Dampen skaber en mur mellem os. Jeg forsøger at bruge den som en skærm for at angribe, men han bruger blot sin luft evne til at rense sit syn igen. Jeg trækker mig et par skridt tilbage for at holde mig uden for rækkevidde, men han kaster sig på mig og krydser rummet mellem os. I løbet af få sekunder er jeg fastlåst på den blå måtte af hans vægt. Jeg kæmper for at komme fri og glemmer helt at bruge min magi til at hjælpe mig.

"Miss Crowe," hvisker han blødt i mit øre, og hans dybe stemme sender kuldegysninger lige igennem mig.

"Kenzie," mumler jeg.

"Hvad?" spørger han.

"Vær sød at kalde mig Kenzie," hvisker jeg.

"Frøken Kenzie Crowe," siger han blidt, og hans kølige ånde mod min hals får mig til at gyse.

"Ja?" Jeg hvisker, ser op og fanger det opvarmede blik i hans grønne øjne.

"Du ville være død seks gange mere, hvis jeg virkelig prøvede."

Kapitel 1 (1)

==========

Kapitel 1

==========

Kenzie

I dag er den første dag i resten af mit liv, min indvielse i det markerede akademi. Jeg kigger rundt på alle de andre syttenårige, der er klædt i traditionelt hvidt tøj, mens vi går over klipperne. De fleste ser spændte ud, et par stykker nervøse, og en enkelt ser endda lidt kedsommelig ud, men jeg er rolig. Jeg vil være glad, uanset om jeg får én kraft, elleve eller et af de tal derimellem. Jeg mærker en hånd glide ind i min, og da jeg kigger mig rundt for at se Kelly, smiler jeg til hende.

"Er du ikke nervøs?" spørger Kelly.

"Nope. Det er ligegyldigt, hvad der sker. Jeg skal bare holde tre år på den her skole, og så er jeg tilbage til planen. Det er svært at være nervøs, når man ikke er investeret," svarer jeg blødt, opmærksom på stilheden omkring os og uden at min stemme skal give genlyd i nattens mørke.

"Det er jeg," hvisker hun. "Hvad nu hvis jeg kun får en? Mine fædre vil blive så skuffede. Mor vil være tilfreds med hvad som helst, men de to har bare så mange forventninger," tilføjer hun. Jeg rynker panden. Jeg ved, at hendes fædre altid har presset Kelly til at være en dygtig pige, men når jeg ser hende bekymre sig sådan, er jeg glad for, at mine egne fædre kun ønsker, at jeg skal være lykkelig. De tre har altid støttet mig i alt, hvad jeg har lyst til at gøre, og min mor er på samme måde.

"Det skal nok gå, Kells, det lover jeg," svarer jeg og klemmer hendes hånd hårdt. Hun skyder mig et taknemmeligt smil, og så udvider hun øjnene, da vi når indgangen til hulen. Indgangen er betydeligt stor af en hule at være, og den er for det meste fyldt med vand, bortset fra en smal, ujævn afsats, der løber langs den ene side.

Én efter én går vi i alfabetisk rækkefølge op på afsatsen og går langsomt og forsigtigt over den. Kelly slipper modvilligt min hånd og glider ind bag mig og går så tæt på mig, at jeg kan mærke hendes ånde i min nakke. Jeg er glad for, at hendes efternavn følger mit: Crowe og Curwood, jeg ville hade at tænke på, at hun skulle gøre denne del uden mig.

Vi følger stien, indtil jeg ser folk foran mig tilsyneladende forsvinde ind i væggen. Jeg følger mine fingre langs med dem og venter på den revne, som jeg ved, at det er meningen, at den skal være der. Fyren lige foran mig træder til side og forsvinder. Jeg følger hans skridt og mærker, hvordan mine fingre forlader væggen og finder sprækken. Jeg smutter igennem efter ham og går et øjeblik i mørket, indtil jeg ser, hvor den smalle sprække åbner sig. Lommelygter står langs væggene, flammerne flimrer og kaster skygger overalt. Jeg fortsætter efter fyren foran mig, og jeg hører Kelly følge tæt efter. Stien åbner sig ind i et stort huleagtigt rum. Et fredfyldt vandbassin ligger mellem os og en stor, gylden dobbeltdør. Dørene er dækket af de tolv markeringer af de markerede, seks på hver. Der står tre sortklædte personer foran døren. Den ene står ved siden af en gong og holder en lang slagtøjsbom. En anden står lidt til den anden side og gestikulerer til os alle, så vi kan komme ind i rummet. Og en står forrest med en lang guldkæde hængende om halsen, mesteren for dagens ceremoni.

Vi stiller os alle i rækker foran vandet. Da vi igen er side om side, mærker jeg, at Kellys hånd glider tilbage i min. Vi knæler ned som anvist og venter på, at resten kommer ind i rækken. Da vi alle venter og tålmodigt knæler, træder ceremonimesteren frem.

"Velkommen, nye elever, til The Marked Academy. En efter en vil jeres navne blive kaldt op, og I skal gå i vandet. Vandet her er hele vejen fra Ariziadia og vil aktivere jeres hvilende kræfter. I skal dykke ned for at modtage jeres mærker ved lyden af gongongen. Når I er velsignet af vandet, skal I erklære, hvor mange mærker I har modtaget, inden I går gennem dørene. Men hvis du ikke bliver velsignet af vandet, skal du straks forlade stedet. Forstår I alle sammen?"

En blanding af bekræftende svar og hovednikkerier ruller hen over lokalet, da vi tilkendegiver vores forståelse. Jeg kan mærke, at Kelly klemmer min hånd fastere om min, da bekymringen for ikke at blive velsignet tydeligvis går hende på.

"Vi skal begynde," siger ceremonimesteren. Jeg kan mærke spændingen i rummet, mens alle stirrer fremad og venter på, at velsignelserne skal begynde.

"Jacob Addison," kalder den kutteklædte skikkelse til venstre, og deres dybe stemme bærer igennem det ellers stille rum. Fyren, der knæler på den forreste række længst til venstre, rejser sig og går hen til vandbassinet. Hans krumme skuldre er det eneste tegn på hans bekymring, mens han langsomt vader gennem vandet, indtil han når midten og stopper op og ser sig nervøst omkring. Jeg tæller min velsignelse over, at jeg ikke er den første. Presset ved at gå før alle andre må være overvældende.

Den kutteklædte skikkelse til højre slår slaget mod gongongen, og Jacob dykker ned i vandet og går helt under. Vi ser alle sammen på og venter med spændt åndedræt på, at han kommer op igen. Efter hvad der føles som en evighed, kommer han op, sprudlende og med hænderne klappende mod flere dele af kroppen. Han må være ved at tælle sine mærker.

"Hvor mange mærker?" råber den dybe stemme.

"Syv," svarer Jacob. Han kigger rundt og fanger blikkene fra dem, jeg formoder er venner, og giver dem en tommelfinger opad, inden han vader resten af vejen over vandet. Han går op og forbi de kutteklædte skikkelser, inden han langsomt skubber den storslåede dør op og træder ind, mens døren lukker sig blidt bag ham.

"Joshua Allen," råber den klædte skikkelse og fortsætter uden at spilde tid.

Den næste fyr rejser sig og går ud i vandet. Gongongen lyder, han dykker ned og kommer op igen.

"Hvor mange markeringer?" spørger den kårede mand.

"Fire," svarer Joshua, mens hans stemme vakler over det enkle ord. Uden at se sig tilbage krydser han gennem vandet og går op forbi de kutteklædte skikkelser og går ud gennem den gyldne dør, som fyren før ham gjorde.

"Hvor mange flere mennesker er der før os?" Kelly hvisker blidt til mig.

"Toogtyve," hvisker jeg tilbage. "Vær bare glad for, at vores efternavne ikke begynder med Z." Jeg skyder et smil til hende, som hun vender nervøst tilbage. 247 af os, der skal velsignes, er jeg glad for, at jeg ikke er de kårede fyre lige nu. Jeg vender hovedet og kaster mit blik over på fyren, der sidder bagest til højre. Niks. Det er ham, jeg er glad for ikke at være, hans knæ vil gøre ondt som bare fanden, når han bliver kaldt op.

Kapitel 1 (2)

Jeg vender min opmærksomhed tilbage til ceremonien og ser hver enkelt person stå op, efterhånden som de bliver kaldt op og træder i vandet. De får alle karakterer; de laveste tre og de højeste ti. Den med ti får nogle imponerede blikke fra de andre elever, som knæler og venter. Da jeg ser Liam Cartwright gå gennem de store døre på den anden side af vandet, tager jeg en dyb indånding.

"Mackenzie Crowe."

På trods af at jeg forventede det, fryser jeg, da mit navn bliver kaldt op. Jeg følte mig ikke nervøs før, men vandet ser pludselig så meget mere skræmmende ud. Med så mange, der stadig er herinde og kigger på, føler jeg, at presset stiger. Hvad hvis jeg kun får en? Det betyder ikke så meget for mig, hvis jeg ikke har kræfter, men andre vil måske tænke mindre om mig på grund af det, og jeg skal finde mig i disse mennesker i de næste tre år.

Hvad nu hvis jeg står i vandet og ikke har noget, nada. Hvis jeg ikke er mærket, hvad ville der så ske? Det er ikke som om, det er almindeligt, men det er sket; jeg ville ikke være den første. Ikke mærket, ikke menneske, men umærket. De umærkede er født af en mærket slægt, men de anses ikke for at være værdige til magt. Den ultimative fiasko i mit folks øjne.

Jeg tager en sludder, mens jeg rejser mig og retter mine skuldre op, mens jeg går den korte afstand til vandet. Vandet er helt stille, ikke en krusning i sigte. Jeg dypper min tå i først og mærker kulden skyde direkte ind i mig og køle mig til mine knogler. Jeg kaster et blik tilbage på Kelly. Hun sender mig et opmuntrende smil og siger noget til mig med munden, men jeg kan ikke se, hvad det er. Jeg vender mig om, ser lige på døren foran mig og træder i vandet.

Jeg vader i vandet, indtil jeg er omkring midtdyb og befinder mig i midten af bassinet. Jeg kigger op ovenpå, hvor hulrummet i loftet i hulen lader månelyset komme ind. Fuldmånens glød er underligt beroligende. Gongongen lyder, og jeg dykker ned et sekund efter, lader det iskolde vand dække mig og lukker øjnene, mens mit hoved går under. Jeg kan mærke, at vandets kulde får mig til at gyse, og jeg begynder at spekulere på, hvordan jeg vil vide, om jeg er blevet velsignet eller ej, da jeg mærker et brændende mærke på min venstre ankel. Det er en. En anden på min højre hofte. Det er to.

Fuck mine ribben! Jeg tager mine ribben med hænderne, da det også begynder at brænde der. Og så pludselig slår smerten ned over hele min krop flere steder på én gang. Vandet føles nu varmt, ikke koldt. Jeg trækker mig op, så jeg står og ryster let. Jeg kigger ned på mig selv og prøver at tælle alle mærkerne, idet jeg bruger smerten som indikator for dem under tøjet.

Begge ankler, begge lår, begge hofteben, mine ribben, to på ryggen, begge håndled, og jeg mærker et brændende mærke i nakken. Vent, hvor mange er det? Jeg foretager en mental optælling. Tolv. Det må være forkert. Jeg tæller igen. En hals rømmer sig og henleder min opmærksomhed på de hætteklædte skikkelser, idet jeg ved, at jeg er nødt til at bekendtgøre mine markeringer. Jeg prøver at tælle igen og kommer frem til det samme svar, tolv. Hvordan er det muligt?

"Miss Crowe?"

"Tw-twelve," stammer jeg stille og roligt.

"Undskyld?"

"Tolv," gentager jeg mere tydeligt. "Jeg har tolv karakterer."

Der begynder at blive hvisket rundt i lokalet. Der går ikke længe, før lydstyrken stiger, og det bliver til råb. Tolv mærker, det er umuligt.

Jeg kan høre folk råbe ting som "løgner", "bedrag" og "tjek hende", mens jeg synker og langsomt bevæger mig over resten af bassinet. Jeg står foran de ældste i kåbe og venter på, at de skal lade mig passere og komme ind på Akademiet.

En af figurerne træder hen imod mig og rækker hånden opad med håndfladen opad og beder om min egen hånd. Jeg lægger mine hænder i deres, og de vender mine hænder om og inspicerer de to markeringer på mine håndled. Symbolet for flammer på det ene og vand på det andet. De slipper dem og drejer deres fingre og beder mig om at vende mig om. Jeg gør, som de siger, og vender mig mod de andre elever, der venter på, at deres egen indvielse skal begynde. Jeg mærker, hvordan fingrene let stryger mit tykke, mørke hår af vejen og derefter trækker over markeringen på min hals. Jeg ryster af den blide berøring.

"Jeg behøver ikke at se mere," siger mandens stemme stille og roligt. "Dette er den tolvte mærkning på din hals. Jeg har aldrig set nogen bære dette mærke. Jeg tror, at det, du siger, er sandt."

Jeg slipper en indånding, som jeg ikke vidste, at jeg havde holdt inde. I det mindste vil han ikke tvinge mig til at klæde mig af foran de fleste af mine klassekammerater den første dag. Det ville have været pinligt.

"Fortsæt ind på skolen, frøken Crowe. Vi vil tale med Dem, når ceremonien er overstået," siger han blidt, så ordene ikke bærer.

Jeg nikker og smutter forbi ham, ivrig efter at komme væk fra alle de øjne, der kigger på mig. Jeg når frem til den store dør og trykker på den, den åbner langt lettere end jeg havde forventet. Jeg går igennem og lader døren lukke sig bag mig, så jeg ikke længere bliver stirret. Lige som døren er ved at lukke sig, hører jeg dem kalde Kellys navn.

Kapitel 2 (1)

==========

Kapitel 2

==========

Kenzie

Tolv mærker. Jeg har tolv mærker, og de tolv kræfter, der følger med dem. Hvordan er det sket? Jeg har aldrig hørt om nogen, der har tolv mærker før. Det højeste antal mærker, jeg har hørt om, var en fyr, der fik elleve sidste år. Han var en helt i mit samfund i månedsvis; alle talte om ham. Jeg prøver ikke at tænke på mere og lader mine tanker kredse om fakta, mens jeg går op ad de snesevis af høje trapper til et andet par store døre. Jeg skubber dørene op til en stor gang, og jeg lukker dem bag mig. Jeg ryster af kulde, mens min våde kjole klæber til mig, og mit lange hår drypper vand ned på gulvet. Hver dråbe giver ekko, når den rammer jorden i den ellers stille gang. Jeg bevæger mig stille ned ad gangen, og hader, hvordan mine sko lyder kluntede mod det skinnende, uberørte gulv.

"Her," siger en kvinde og får mig til at hoppe op, da hun træder ud af skyggerne i siden af gangen. Jeg kan ikke se, hvordan hun ser ud, da hun har en sort kappe på, og den store hætte dækker hendes ansigt. Hun rækker mig en foldet, sort kappe, der ligner den, hun har på, og jeg tager gladeligt imod den fra hende, da jeg fryser.

Jeg trækker kappen om mine skuldre og trækker hætten op, jeg fryser stadig, men ryster ikke så meget nu, hvor jeg er under det tykke stof. Kvinden træder tilbage og blander sig i skyggerne igen. Hun gemmer sig sikkert for at skræmme de nye elever for sjov; jeg ved, at jeg ville gøre det.

Korridoren er overraskende moderne, ikke som jeg ville forvente, at en gammel herregård på en ø ville se ud. Moderne lysekroner hænger fra loftet over mig og kaster et blødt lys. De hvide vægge er uberørte, og gulvene af mørkt træ ser nypudsede ud. Væggene er dækket af en blanding af gamle artefakter. Der er alt fra et kæmpesværd til det, jeg gætter på er en fiskekrog. Der er også en mærkeligt udseende, massiv klo i en glasboks. Hvad kan den være fra? Langs hele væggen er der våben, malerier og forskellige andre ting. Jeg bliver nødt til at komme og se nærmere på de andre genstande på et tidspunkt.

Jeg har set billeder af denne ø før. Jeg ved, at den ligger lige ud for Skotlands kyst, og at den ligner et vrag udefra. Jeg er sikker på, at det er en slags kneb for at holde mennesker ude, og at de første af de markerede, der bosatte sig her, har indgraveret beskyttelsesværn i øen.

Jeg fortsætter med at gå mod de åbne døre for enden af korridoren. Der er massive trapper af mørkt træ på begge sider, der fører op til næste niveau, og da jeg kigger op, snor trapperne sig helt op til toppen af herregården. På toppen er der en glaskuppel, hvor jeg kan se den stormfulde, grå himmel udenfor. Der må være mindst fem etager ud fra det, jeg kan se.

Jeg er lige ved at gå gennem de store døre, da jeg stopper op, da jeg hører døre åbne sig bag mig. Jeg vender mig om og ser Kelly komme ind, og hun ryster på hovedet af mig, da vores øjne mødes. Selv på denne afstand kan jeg se, at hendes øjne er fyldt med tårer. Hendes kjole er gennemblødt og klamrer sig til hendes lille krop, og hendes våde, blonde hår er klistret ind mod siderne af hendes ansigt.

"Vær venlig at gå ind i hallen," siger en mand bag mig med en skarp stemme. Jeg vender mig om og ser en fyr, der ikke er meget ældre end mig, holde døren åben.

"Men, kan jeg ikke bare vente på min veninde?" Spørger jeg, mens jeg vender mig om for at se på ham.

Han ryster på hovedet. "Gå videre," siger manden, og hans tone giver ikke plads til diskussion. Jeg kigger endnu en gang på min ven, inden jeg vender mig om og går ind i hallen.

Rummet er kæmpestort og fyldt med studerende, der alle er klædt i sorte kåber og sidder på stole placeret på hver side af rummet. Salen har snesevis af små glaskugler med lys hængende fra loftet, de er alle en blanding af gule og røde farver. Jeg ved godt, at de ikke er nogen form for udpræget magi, men de har en vis magisk effekt på rummet.

Gulvet er det samme mørke træ som i korridoren, og væggene er guld og hvide paneler. De tolv mærker er tegnet på hver del af de vægge, der er guld, seks på hver side ligesom dørene. Mine øjne kigger på det tolvte mærke og ser det malet med sort mod guldet.

Det tolvte mærke ligner en kugle med en pil, der går igennem den. Pilen deler kuglen i to dele. Medmindre min nye kraft er at skære ting i to dele, er mærket ikke nogen hjælp til at finde ud af, hvad kraften er. Det er ikke underligt, at ingen har fundet ud af det før.

En hals rømmes, og jeg sætter farten op, idet jeg indser, hvor langsomt jeg bevæger mig på grund af at jeg stirrer på rummet omkring mig. Der er en guldfarvet, afmærket sti midt blandt de studerende, som de nyankomne skal gå ned ad. Jeg kan se de andre nye studerende forrest i salen, da jeg kommer tættere på, bag dem er der tre store glasvinduer med udsigt over det barske hav. Jeg kan se de brusende bølger i vandet herfra.

Jeg går hurtigere ned i midten af eleverne, uden at kigge på nogen, men jeg kan mærke deres blikke på mig. Der er så stille i rummet, at jeg kan høre hvert eneste skridt i mine våde sko. Jeg bider mig blødt i tungen og mærker varmen rødme på mine kinder. Jeg prøver at tvinge mig selv til ikke at tænke på, at der er så mange elever her, og snart vil hver eneste af dem vide, at jeg har alle tolv karakterer. For enden af stien er der en lille scene, hvor alle de nye elever sidder på stole. Jeg løfter min kappe og kjole, mens jeg går op ad de få trin, og jeg sætter mig på den næste tomme plads i rækken. Da jeg sætter mig ned, går mine øjne direkte til Kelly, der lige er kommet ind. Jeg kigger på hende ligesom alle andre, mens hun tørrer sine øjne og hurtigt går hen til scenen. Hun tager plads ved siden af mig, og jeg glider min hånd ind i hendes.

"Hvor mange mærker?" Jeg spørger stille og roligt. Hun ryster på hovedet, og jeg ved, at det ikke er et godt tegn. Jeg vidste, at hendes tårer kun kunne være af én grund.

"Det er ligegyldigt," siger jeg til hende, og hendes blå øjne ser op på mig.

"Siger du, som fik tolv karakterer," svarer hun sarkastisk og undlader at hviske. Hendes stemme giver genlyd i det stille rum. Jeg kryber sammen af lydstyrken, men jeg ved, at hun ikke mente det. Hun er bare bekymret for sin fars reaktion på hendes egne karakterer.

Kapitel 2 (2)

Det går op for mig, at de andre elever må have hørt det, for der bliver hvisket med det samme. Jeg kan mærke, at jeg bliver varm af alle de øjne, der hviler på mig. Fedt, alle ved det nu. Jeg løfter mine øjne mod mængden af elever, og alle stirrer med chokerede og vantro ansigter.

"Shit, det må du undskylde, Kenzie. Jeg fik to karakterer, bare to," siger Kelly stille og roligt og trækker min opmærksomhed fra mængden. Jeg klemmer hendes hånd. Jeg vil sige til hende, at det nok skal gå, da jeg ser tre kutteklædte skikkelser gå hen imod os.

De er alle forskellige højder, og deres ansigter er skjult under deres forskelligfarvede kapper, men jeg ved, hvem de er på grund af symbolerne på deres tøj, nemlig skolens tre rektorer. Jeg kan huske, at min storebror har fortalt mig om dem, om hvor strenge de alle er, om at alle på skolen er bange for deres magt, også de andre lærere. De tre stopper op foran os på scenen, og den med den grønne kappe taler, hans stemme er høj og dyb.

"Vi byder vores nye mærket velkommen til vores akademi," siger manden i den grønne kappe og holder en pause, mens alle klapper.

"Hvert år byder vi vores nye markerede velkommen, den nye generation, der skal videreføre vores gaver. Vi vil tale med hver enkelt studerende privat og tildele dem deres studentervejledere det første år, mens de andre fortsætter med at komme ind," tilføjer den rødklædte mand. Jeg ser på, mens han trækker en tablet frem og tænder den.

"Mackenzie Crowe, kom venligst med mig," siger manden i den grønne kappe og vender sig mod mig, men jeg kan stadig ikke se hans ansigt under hætten.

"Mackenzies guide vil være Easton Black," siger manden i den røde kappe, mens han læser fra en liste fra sin store tablet. Jeg er for chokeret over at høre det velkendte navn til at spørge, hvorfor jeg skal gå først i stedet for de andre, der sad og ventede.

Mine øjne finder et meget velkendt par i de to første rækker af elever, da East rejser sig op og trækker sin hætte ned. Hasselbrune øjne og blødt udseende brunt hår med blonde highlights; hans hår er rodet og langt, men trukket væk fra ansigtet. Han behøver ikke at gøre meget ved sit hår, og det ser stadig latterligt smukt ud, som altid. Hans læber bliver til et sexet smil, der viser de smilehuller, som jeg husker så kærligt.

Min brors bedste ven, Easton Black, var altid til stede, da vi var yngre. Han er også den dreng, jeg har været forelsket i, siden jeg var tretten, og han har aldrig lagt mærke til mig.

Han ser lige så sexet ud, som jeg husker ham.

"Sexy East er din guide," hvisker Kelly, og jeg giver hende et blik, der siger "hold kæft", og hun smiler et øjeblik. Jeg har ikke set ham i to år, ikke siden han kom her. Easton går hen til mig samtidig med, at jeg rejser mig op. Ingen af os taler, mens vi følger manden i den grønne kappe ud af lokalet gennem en dør nær scenen. Vi kommer ind i en anden korridor med fire trædøre. Manden åbner den første dør til venstre og går ind.

"Vær venlig at vente udenfor, hr. Black," siger manden, og Easton nikker og bevæger sig hen til væggen, men hans øjne bliver på mine.

"Held og lykke, Kenzie," siger Easton, hans første ord til mig. Eastons stemme er som skabt til forførelse. Under sin opvækst har han altid haft et godt tag på pigerne på grund af sit gode udseende og sin dybe stemme. Hans stemme sender kuldegysninger gennem mig, som jeg ikke kan skyde skylden på at være kold.

Jeg går ind i det lille rum og trækker døren i bag mig. Rummet har et stort skrivebord af træ og to sæder på hver side. Der er to små bogkasser fulde af bøger og nogle grønne gardiner for det lille vindue i rummet. Jeg tager plads, mens den kappeklædte mand trækker sin hætte ned og går hen til sin stol bag skrivebordet. Manden er ældre, end jeg havde forventet ud fra hans stemme, med kort, gråt hår og et fuldt, gråt skæg. Jeg vil gætte hans alder på omkring halvtreds.

"Jeg er hr. Lockhart, en af de tre skoleledere på akademiet. Hr. Daniels fortalte mig om dine karakterer, som du fik i dag. Jeg mener, at han så den tolvte?" siger han.

"Ja," siger jeg, og han nikker til mig.

"Må jeg se den?" spørger han og rejser sig allerede op, så jeg ikke har andet valg end at vise ham karakteren, mens han går rundt om skrivebordet.

"Selvfølgelig," svarer jeg og løfter mit hår. Hr. Lockhart bevæger sig bag min stol, og rummet synes at stå stille i lang tid, mens han stirrer på mit mærke. Jeg venter stille og roligt, indtil han går tilbage til sin plads og læner sig tilbage i chok.

"Jeg kan ikke finde ord, frøken Crowe. Jeg er sikker på, at du ved, at ingen mærket er blevet begavet med det tolvte mærke i årevis. Den eneste grund til, at vi ved, at det eksisterer, er fordi det står i Mærkebogen," siger han. Jeg kan huske, at en af mine fædre fortalte mig om Mærkernes Bog; en stor bog indbundet i læder og trykt på pergament. En bog med blot tolv tykke sider, hver med et forskelligt mærke på. Bogen er tusindvis af år gammel, og man mener, at den stammer fra Ariziadia, ligesom vandet i hulen under akademiet.

"Står der i bogen, hvad mærket gør? Hvad min kraft er?" spørger jeg ham, men jeg tror, jeg kender svaret.

"Desværre står der ikke i bogen, hvad mærkenes kræfter er. Den viser os kun designet," svarer han og samler sine briller op fra bordet. Jeg siger ikke et ord, da han åbner en bog og trækker en blank tidsplan frem. Han skriver hurtigt med blyant timerne ind på tværs af ugen. "Det her er dine elleve klasser. Jeg har fordelt dem over ugen for dig, men jeg er bange for, at du ikke får meget fri udover søndag."

"Elleve timer?" siger jeg, min stemme er en blanding af vrede og vantro. Så mange kan jeg ikke klare. Jeg ønsker pludselig, at jeg kun fik én karakter. Så skulle jeg i det mindste kun tage én klasse.

"Ja, du skal tage alle elleve. Vi vil dele dem op i to klasser om ugen og kun én om lørdagen," siger han og skriver en kopi af hans uretfærdige plan ned på noget papir foran sig. "Jeg er bange for, at du heller ikke får mulighed for at vælge nogen valgfag, fordi du allerede skal tage alle elleve karakterfag."

"Det er..." begynder jeg at sige, men han afbryder mig.

"Nødvendigt for at du skal lære at kontrollere alle dine kræfter. Det bliver en udfordring for dig at have så mange mark-kræfter, og du vil ikke miste kontrollen," fortæller han mig.

Jeg tænker på de historier, jeg har hørt om kraftfulde mærker, der mistede kontrollen ... de endte altid med at dø. Godnathistorierne for mærkede børn var aldrig kønne, men det var historierne i den bog med menneskelige eventyr, som tante Laura gav mig, heller ikke. Den eneste forskel er, at vores godnathistorier var sande.

"Hvor lang tid varer de enkelte klasser?" Jeg spørger og frygter svaret.

"Tre og en halv time," svarer han. Jeg stønner og glider ned i mit sæde.

Det må være en spøg.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Mærket med tolv"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️