Insel Camino

KAPITEL 1

KAPITEL 1

DER KRIEG

1.

Der Hochstapler nahm den Namen von Neville Manchin an, einem tatsächlichen Professor für amerikanische Literatur an der Portland State University und angehenden Doktoranden in Stanford.In seinem Brief auf perfekt gefälschtem College-Briefpapier behauptete "Professor Manchin", ein angehender Gelehrter von F. Scott Fitzgerald zu sein und bei einer bevorstehenden Reise an die Ostküste die "Manuskripte und Papiere" des großen Schriftstellers sehen zu wollen.Der Brief war adressiert an Dr. Jeffrey Brown, Direktor der Abteilung für Manuskripte, Abteilung für seltene Bücher und Sondersammlungen, Firestone Library, Princeton University.Er kam mit ein paar anderen an, wurde ordnungsgemäß sortiert und weitergeleitet und landete schließlich auf dem Schreibtisch von Ed Folk, einem Berufsnachwuchsbibliothekar, dessen Aufgabe neben einigen anderen monotonen Aufgaben darin bestand, die Legitimation der Person zu überprüfen, die den Brief geschrieben hatte.

Ed erhielt jede Woche mehrere dieser Briefe, die in vielerlei Hinsicht alle gleich waren, alle von selbsternannten Fitzgerald-Kennern und -Experten, und sogar von dem einen oder anderen echten Gelehrten.Im vorangegangenen Kalenderjahr hatte Ed 190 dieser Leute über die Bibliothek abgewickelt und eingeloggt.Sie kamen aus der ganzen Welt und kamen mit großen Augen und in Demut an, wie Pilger vor einem Heiligtum.In seinen vierunddreißig Jahren am selben Schalter hatte Ed sie alle bearbeitet.Und sie gingen nicht mehr weg.F. Scott Fitzgerald faszinierte ihn weiterhin.Der Verkehr war jetzt genauso stark wie drei Jahrzehnte zuvor.In diesen Tagen fragte sich Ed allerdings, was vom Leben des großen Schriftstellers noch übrig sein könnte, das nicht durchforstet, ausführlich studiert und beschrieben worden war.Vor nicht allzu langer Zeit hatte ein echter Gelehrter Ed erzählt, dass es inzwischen mindestens hundert Bücher und über zehntausend veröffentlichte wissenschaftliche Artikel über Fitzgerald, den Mann, den Schriftsteller, seine Werke und seine verrückte Frau gab.

Und er hat sich mit vierundvierzig zu Tode getrunken!Was, wenn er bis ins hohe Alter gelebt und weitergeschrieben hätte?Ed würde einen Assistenten brauchen, vielleicht zwei, vielleicht sogar einen ganzen Stab.Aber dann wusste Ed, dass ein früher Tod oft der Schlüssel zu späterem Ruhm war (ganz zu schweigen von größeren Tantiemen).

Nach ein paar Tagen kam Ed endlich dazu, sich mit Professor Manchin zu befassen.Ein kurzer Blick in das Register der Bibliothek zeigte, dass es sich um eine neue Person, eine neue Anfrage handelte.Einige der Veteranen waren schon so oft in Princeton gewesen, dass sie einfach seine Nummer anriefen und sagten: "Hey, Ed, ich bin nächsten Dienstag da."Was für Ed in Ordnung war.Nicht so mit Manchin.Ed ging die Website der Portland State durch und fand seinen Mann.Undergraduate-Abschluss in amerikanischer Literatur von der University of Oregon; Master-Abschluss von der UCLA; Adjunct-Gig jetzt seit drei Jahren.Sein Foto zeigte einen eher schlicht aussehenden jungen Mann von vielleicht fünfunddreißig Jahren, die Anzeichen eines Bartes, der wahrscheinlich nur vorübergehend war, und eine schmale rahmenlose Brille.

In seinem Brief bat Professor Manchin jeden, der ihm antwortet, dies per E-Mail zu tun, und gab eine private Gmail-Adresse an.Er sagte, er überprüfe seine Universitätsadresse selten.Ed dachte: "Das liegt daran, dass du nur ein niederer Hilfsprofessor bist und wahrscheinlich nicht einmal ein richtiges Büro hast."Diese Gedanken hatte er oft, aber er war natürlich zu professionell, um sie vor anderen auszusprechen.Aus Vorsicht schickte er am nächsten Tag eine Antwort über den Server der Portland State.Er bedankte sich bei Professor Manchin für seinen Brief und lud ihn auf den Campus von Princeton ein.Er bat um eine ungefähre Vorstellung, wann er ankommen könnte, und erläuterte einige der grundlegenden Regeln bezüglich der Fitzgerald-Sammlung.Es gab viele, und er schlug Professor Manchin vor, sie auf der Website der Bibliothek zu studieren.

Die Antwort kam automatisch und informierte Ed darüber, dass Manchin für ein paar Tage außer Gefecht gesetzt sei.Einer von Manchins Partnern hatte sich gerade tief genug in das Verzeichnis der Portland State gehackt, um sich am E-Mail-Server der englischen Abteilung zu schaffen zu machen; leichte Arbeit für einen raffinierten Hacker.Er und der Betrüger wussten sofort, dass Ed geantwortet hatte.

Ho hum, dachte Ed.Am nächsten Tag schickte er die gleiche Nachricht an die private Gmail-Adresse von Professor Manchin.Innerhalb einer Stunde antwortete Manchin mit einem begeisterten Dankeschön, sagte, er könne es kaum erwarten, dorthin zu kommen, und so weiter.Er schwärmte davon, wie er die Website der Bibliothek studiert hatte, Stunden mit den digitalen Archiven von Fitzgerald verbracht hatte, seit Jahren die mehrbändige Reihe mit Faksimile-Ausgaben der handschriftlichen ersten Entwürfe des großen Autors besaß und ein besonderes Interesse an den kritischen Rezensionen des ersten Romans, This Side of Paradise, hatte.

Toll, sagte Ed.Er hatte das alles schon mal gesehen.Der Kerl versuchte, ihn zu beeindrucken, bevor er überhaupt da war, was gar nicht so ungewöhnlich war.

2.

F.Scott Fitzgerald schrieb sich im Herbst 1913 in Princeton ein.Im Alter von sechzehn Jahren träumte er davon, den großen amerikanischen Roman zu schreiben, und hatte tatsächlich mit der Arbeit an einer frühen Version von "This Side of Paradise" begonnen.Vier Jahre später brach er sein Studium ab, um der Armee beizutreten und in den Krieg zu ziehen, der jedoch endete, bevor er eingesetzt wurde.Sein Klassiker, The Great Gatsby, wurde 1925 veröffentlicht, wurde aber erst nach seinem Tod populär.Er kämpfte während seiner gesamten Karriere mit finanziellen Problemen und arbeitete ab 1940 in Hollywood, wo er schlechte Drehbücher schrieb und körperlich und kreativ versagte.Am 21. Dezember starb er an einem Herzinfarkt, ausgelöst durch jahrelangen, schweren Alkoholismus.

1950 übergab Scottie, seine Tochter und einziges Kind, seine Originalmanuskripte, Notizen und Briefe - seine "Papiere" - an die Firestone Library in Princeton.Seine fünf Romane waren handgeschrieben auf billigem Papier, das nicht gut alterte.Die Bibliothek erkannte schnell, dass es unklug wäre, den Forschern den physischen Umgang mit ihnen zu erlauben.Es wurden hochwertige Kopien angefertigt, und die Originale wurden in einem gesicherten Kellergewölbe eingeschlossen, wo Luft, Licht und Temperatur sorgfältig kontrolliert wurden.Im Laufe der Jahre wurden sie nur eine Handvoll Mal herausgenommen.

3.

Der Mann, der sich als Professor Neville Manchin ausgab, kam an einem schönen Herbsttag Anfang Oktober in Princeton an.Er wurde in die Abteilung für seltene Bücher und Sondersammlungen geleitet, wo er Ed Folk traf, der ihn an einen anderen Bibliotheksassistenten weitergab, der seinen Führerschein aus Oregon prüfte und kopierte.Es war natürlich eine Fälschung, aber eine perfekte.Der Fälscher, der auch der Hacker war, war von der CIA ausgebildet worden und hatte eine lange Geschichte in der düsteren Welt der privaten Spionage.Die Sicherheit auf dem Campus zu durchbrechen, war kaum eine Herausforderung.

Professor Manchin wurde daraufhin fotografiert und erhielt einen Sicherheitsausweis, den er stets zu zeigen hatte.Er folgte dem Bibliotheksassistenten in den zweiten Stock, in einen großen Raum mit zwei langen Tischen und Wänden, die mit versenkbaren Stahlschubladen ausgekleidet waren, von denen jede verschlossen war.Manchin bemerkte mindestens vier Überwachungskameras hoch in den Ecken, Kameras, die zu sehen sein sollten.Er vermutete, dass andere gut versteckt waren.Er versuchte, mit dem stellvertretenden Bibliothekar zu plaudern, bekam aber wenig zurück.Er fragte scherzhaft, ob er das Originalmanuskript von This Side of Paradise sehen könne.Der Bibliotheksassistent grinste süffisant und sagte, das sei nicht möglich.

"Haben Sie jemals die Originale gesehen?"fragte Manchin.

"Nur einmal."

Eine Pause, in der Manchin auf mehr wartete, dann fragte er: "Und was war der Anlass?"

"Nun, ein gewisser berühmter Gelehrter wünschte, sie zu sehen.Wir begleiteten ihn hinunter in den Tresorraum und ließen ihn einen Blick darauf werfen.Er hat die Papiere aber nicht angerührt.Das darf nur unser Chefbibliothekar, und auch nur mit speziellen Handschuhen."

"Ja, natürlich.Na gut, machen wir uns an die Arbeit."

Der Assistent öffnete zwei der großen Schubladen, beide mit der Aufschrift "Diesseits des Paradieses", und zog dicke, übergroße Notizbücher heraus.Er sagte: "Diese enthalten die Rezensionen des Buches, als es zum ersten Mal veröffentlicht wurde.Wir haben noch viele andere Beispiele für spätere Rezensionen."

"Perfekt", sagte Manchin und grinste.Er öffnete seine Aktentasche, nahm einen Notizblock heraus und schien bereit, sich auf alles zu stürzen, was auf dem Tisch lag.Eine halbe Stunde später, während Manchin in seine Arbeit vertieft war, entschuldigte sich der Bibliotheksassistent und verschwand.Den Kameras zuliebe sah Manchin nicht auf.Schließlich musste er die Herrentoilette finden und wanderte davon.Er nahm eine falsche Abzweigung hier und eine andere dort, verirrte sich und schlich durch die Sammlungen, ohne mit irgendjemandem Kontakt aufzunehmen.Überall gab es Überwachungskameras.Er bezweifelte, dass irgendjemand in diesem Moment das Filmmaterial ansah, aber es konnte sicher abgerufen werden, wenn es nötig war.Er fand einen Aufzug, mied ihn und nahm die nahe gelegene Treppe.Die erste Ebene darunter war ähnlich wie das Erdgeschoss.Darunter endete die Treppe bei B2 (Basement 2), wo eine große, dicke Tür wartete, auf der in fetten Buchstaben "Nur für Notfälle" stand.Neben der Tür befand sich ein Tastenfeld, und ein weiteres Schild warnte, dass ein Alarm ausgelöst würde, sobald die Tür ohne "ordnungsgemäße Autorisierung" geöffnet würde.Zwei Sicherheitskameras überwachten die Tür und den Bereich um sie herum.

Manchin wich zurück und verfolgte seine Schritte.Als er in seinen Arbeitsraum zurückkehrte, wartete der Assistent."Ist alles in Ordnung, Professor Manchin?", fragte er.

"Oh ja.Nur eine kleine Magenverstimmung, fürchte ich.Ich hoffe, es ist nicht ansteckend."Der Bibliotheksassistent ging sofort, und Manchin hing den ganzen Tag herum, wühlte sich durch Material aus den Stahlschubladen und las alte Rezensionen, die ihn nicht interessierten.Mehrmals wanderte er ab, stocherte herum, suchte, maß und merkte sich.

4.

Als Manchin drei Wochen später zurückkehrte, tat er nicht mehr so, als sei er ein Professor.Er war glatt rasiert, sein Haar war sandblond gefärbt, er trug eine gefälschte Brille mit rotem Gestell und er hatte einen gefälschten Studentenausweis mit Foto dabei.Wenn jemand fragte, was er sicher nicht erwartete, war seine Geschichte, dass er ein Doktorand aus Iowa war.Im wirklichen Leben hieß er Mark und sein Beruf, wenn man es so nennen konnte, war professioneller Diebstahl.Hochdotierte, erstklassige, aufwändig geplante Raubüberfälle, die sich auf Kunst und seltene Artefakte spezialisierten, die gegen Lösegeld an die verzweifelten Opfer zurückverkauft werden konnten.Seine Bande bestand aus fünf Mitgliedern, angeführt von Denny, einem ehemaligen Army Ranger, der sich nach seinem Rauswurf aus dem Militär dem Verbrechen zugewandt hatte.Bislang war Denny nicht erwischt worden und hatte keine Vorstrafen, ebenso wenig wie Mark.Zwei der anderen jedoch schon.Trey hatte zwei Verurteilungen und zwei Ausbrüche, den letzten im Jahr zuvor aus einem Bundesgefängnis in Ohio.Dort hatte er Jerry kennengelernt, einen kleinen Kunstdieb, der jetzt auf Bewährung war.Ein anderer Kunstdieb, ein ehemaliger Zellengenosse, der eine lange Haftstrafe verbüßte, hatte Jerry gegenüber die Fitzgerald-Manuskripte erwähnt.

Der Plan war perfekt.Es waren nur fünf Manuskripte, alle handgeschrieben, alle an einem Ort.Und für Princeton waren sie unbezahlbar.

Das fünfte Mitglied des Teams zog es vor, zu Hause zu arbeiten.Ahmed war der Hacker, der Fälscher, der Schöpfer aller Illusionen, aber er hatte nicht die Nerven, Waffen und dergleichen zu tragen.Er arbeitete von seinem Keller in Buffalo aus und war noch nie erwischt oder verhaftet worden.Er hinterließ keine Spuren.Seine 5 Prozent würden von der Spitze kommen.Die anderen vier würden den Rest zu gleichen Teilen nehmen.

Um neun Uhr an einem Dienstagabend waren Denny, Mark und Jerry in der Firestone-Bibliothek, gaben sich als Studenten aus und beobachteten die Uhr.Ihre gefälschten Studentenausweise hatten perfekt funktioniert; nicht eine einzige Augenbraue war hochgezogen worden.Denny fand sein Versteck in einer Damentoilette im dritten Stockwerk.Er hob eine Platte in der Decke über der Toilette an, warf seinen Studentenrucksack hinauf und richtete sich für ein paar Stunden heißes und beengtes Warten ein.Mark knackte das Schloss des Hauptmaschinenraums auf der ersten Ebene des Untergeschosses und wartete auf Alarme.Er hörte keinen, ebenso wenig wie Ahmed, der sich problemlos in die Sicherheitssysteme der Universität gehackt hatte.Mark machte sich daran, die Einspritzdüsen des elektrischen Notstromgenerators der Bibliothek zu demontieren.Jerry fand einen Platz in einem Arbeitszimmer, versteckt zwischen Reihen von gestapelten Regalen mit Büchern, die seit Jahrzehnten nicht mehr angerührt worden waren.

Trey trieb sich auf dem Campus herum, gekleidet wie ein Student, seinen Rucksack schleppend, und hielt Ausschau nach Plätzen für seine Bomben.

Die Bibliothek schloss um Mitternacht.Die vier Teammitglieder, sowie Ahmed in seinem Keller in Buffalo, standen in Funkkontakt.Denny, der Anführer, verkündete um 12:15 Uhr, dass alles wie geplant verlaufen würde.Um 12:20 Uhr betrat Trey, gekleidet wie ein Student und einen sperrigen Rucksack schleppend, das McCarren Residential College im Herzen des Campus.Er sah dieselben Überwachungskameras, die er schon in der Woche zuvor gesehen hatte.Er nahm die unbewachte Treppe in den zweiten Stock, duckte sich in einer gemischten Toilette und schloss sich in einer Kabine ein.Um 12:40 Uhr griff er in seinen Rucksack und nahm eine Blechdose heraus, die etwa so groß war wie eine 20-Unzen-Flasche Limonade.Er legte einen Verzögerungsstarter ein und versteckte ihn hinter der Toilette.Er verließ die Toilette, ging in den dritten Stock und legte eine weitere Bombe in einer leeren Duschkabine.Um 12:45 Uhr fand er einen halbdunklen Flur im zweiten Stock eines Wohnheims und warf nonchalant eine Kette von zehn Jumbo-Black-Cat-Knallern in den Flur.Als er das Treppenhaus hinunterkrabbelte, dröhnten die Explosionen durch die Luft.Sekunden später explodierten beide Rauchbomben und schickten dicke Wolken ranzigen Nebels in die Flure.Als Trey das Gebäude verließ, hörte er die erste Welle von panischen Stimmen.Er trat hinter ein paar Büsche in der Nähe des Wohnheims, zog ein Einweghandy aus der Tasche, rief den Notruf von Princeton an und überbrachte die Schreckensnachricht: "Da ist ein Typ mit einer Waffe im zweiten Stock des McCarren.Er feuert Schüsse ab."

Aus einem Fenster im zweiten Stock drang Rauch.Jerry, der in einem dunklen Studierzimmer in der Bibliothek saß, tätigte einen ähnlichen Anruf von seinem Prepaid-Handy.Bald häuften sich die Anrufe, denn auf dem Campus herrschte Panik.

Jedes amerikanische College hat ausgeklügelte Pläne für den Fall eines "active gunman", aber niemand will sie umsetzen.Es dauerte ein paar verblüffte Sekunden, bis die verantwortliche Beamtin die richtigen Knöpfe drückte, aber als sie es tat, begannen die Sirenen zu heulen.Jeder Student, Professor, Verwalter und Angestellte in Princeton erhielt eine SMS- und E-Mail-Warnung.Alle Türen sollten geschlossen und verriegelt werden.Alle Gebäude sollten gesichert werden.

Jerry rief erneut den Notruf an und berichtete, dass zwei Studenten erschossen worden waren.Rauch quoll aus der McCarren Hall.Trey warf drei weitere Rauchbomben in Mülleimer.Ein paar Studenten rannten durch den Rauch, während sie von Gebäude zu Gebäude gingen, nicht sicher, wo genau die sicheren Orte waren.Der Campus-Sicherheitsdienst und die Polizei der Stadt Princeton stürmten auf den Tatort, dicht gefolgt von einem halben Dutzend Feuerwehrautos.Dann Krankenwagen.Der erste von vielen Streifenwagen der New Jersey State Police traf ein.

Trey ließ seinen Rucksack vor der Tür eines Bürogebäudes stehen und rief dann den Notruf an, um zu melden, wie verdächtig er aussah.Der Timer an der letzten Rauchbombe im Rucksack war so eingestellt, dass sie in zehn Minuten hochgehen würde, genau dann, wenn die Sprengstoffexperten sie aus der Ferne betrachten würden.

Um 13:05 Uhr funkte Trey die Bande an:"Eine perfekte Panik hier draußen.Überall Rauch.Tonnenweise Bullen.Los geht's."

Denny antwortete: "Macht das Licht aus."

Ahmed, der in Buffalo an einem starken Tee nippte, ging schnell durch die Sicherheitstafel der Schule, betrat das Stromnetz und kappte den Strom nicht nur in der Firestone Library, sondern auch in einem halben Dutzend umliegender Gebäude.Um sicherzugehen, betätigte Mark, der jetzt eine Nachtsichtbrille trug, den Hauptausschalter im Technikraum.Er wartete und hielt den Atem an, um dann aufzuatmen, als der Notstromgenerator nicht ansprang.

Der Stromausfall löste Alarm in der zentralen Überwachungsstation im Sicherheitskomplex des Campus aus, aber niemand achtete darauf.Es war ein aktiver Schütze unterwegs.Es war keine Zeit, sich um andere Alarme zu kümmern.

Jerry hatte in der vergangenen Woche zwei Nächte in der Firestone Library verbracht und war sich sicher, dass keine Wachen im Gebäude stationiert waren, während es geschlossen war.In der Nacht ging ein uniformierter Beamter ein- oder zweimal um das Gebäude, leuchtete mit seiner Taschenlampe auf die Türen und ging weiter.Ein markierter Streifenwagen drehte auch seine Runden, aber er war in erster Linie mit betrunkenen Studenten beschäftigt.Im Allgemeinen war der Campus wie jeder andere - tot zwischen 1:00 und 8:00 Uhr morgens.

In dieser Nacht jedoch befand sich Princeton inmitten eines hektischen Notstands, da auf Amerikas Beste geschossen wurde.Trey berichtete seiner Gang, dass die Szene ein totales Chaos war, mit herumwuselnden Polizisten, SWAT-Jungs, die ihre Ausrüstung anwarfen, heulenden Sirenen, kreischenden Funkgeräten und einer Million blinkender roter und blauer Notleuchten.Rauch hing wie ein Nebel an den Bäumen.Man konnte einen Hubschrauber hören, der irgendwo in der Nähe schwebte.Totales Chaos.

Denny, Jerry und Mark eilten durch die Dunkelheit und nahmen die Treppe hinunter in den Keller unter den Spezialsammlungen.Jeder von ihnen trug eine Nachtsichtbrille und eine Grubenlampe an der Stirn.Jeder trug einen schweren Rucksack, und Jerry schleppte einen kleinen Armeesack, den er zwei Nächte zuvor in der Bibliothek versteckt hatte.Auf der dritten und letzten Ebene unten hielten sie an einer dicken Metalltür an, verdunkelten die Überwachungskameras und warteten auf Ahmed und seine Magie.Ruhig arbeitete er sich durch das Alarmsystem der Bibliothek und deaktivierte die vier Sensoren an der Tür.Es gab ein lautes Klickgeräusch.Denny drückte die Klinke herunter und zog die Tür auf.Drinnen fanden sie einen schmalen quadratischen Raum mit zwei weiteren Metalltüren.Mit einer Taschenlampe tastete Mark die Decke ab und entdeckte eine Überwachungskamera."Da", sagte er."Nur eine."Jerry, mit sechs Fuß und drei Zoll der Größte, nahm eine kleine Dose mit schwarzer Farbe und besprühte das Objektiv der Kamera.

Denny sah sich die beiden Türen an und sagte: "Willst du eine Münze werfen?"

"Was siehst du?"fragte Ahmed aus Buffalo.

"Zwei Metalltüren, identisch", antwortete Denny.

"Ich habe hier nichts, Leute", erwiderte Ahmed."Hinter der ersten Tür ist nichts im System.Fangt an zu schneiden."

Aus seinem Seesack holte Jerry zwei Achtzehn-Zoll-Kanister heraus, einer gefüllt mit Sauerstoff, der andere mit Acetylen.Denny stellte sich vor die Tür auf der linken Seite, zündete einen Schneidbrenner mit einem Funkenerzeuger an und begann, eine Stelle sechs Zoll über dem Schlüsselloch und dem Schloss zu erhitzen.Innerhalb von Sekunden flogen die Funken.

In der Zwischenzeit hatte sich Trey von dem Chaos um McCarren entfernt und versteckte sich in der Dunkelheit auf der anderen Straßenseite der Bibliothek.Sirenen heulten auf, als weitere Einsatzfahrzeuge anrückten.Hubschrauber donnerten lautstark über dem Campus, obwohl Trey sie nicht sehen konnte.Um ihn herum waren sogar die Straßenlaternen erloschen.Es war keine Menschenseele in der Nähe der Bibliothek.Alle Hände wurden woanders gebraucht.

"Außerhalb der Bibliothek ist alles ruhig", berichtete er."Gibt es Fortschritte?"

"Wir schneiden gerade", kam die knappe Antwort von Mark.Alle fünf Mitglieder wussten, dass sich das Geplauder in Grenzen halten sollte.Denny schnitt langsam und gekonnt mit der Brennerspitze, die achthundert Grad sauerstoffhaltige Hitze ausstrahlte, durch das Metall.Minuten vergingen, während geschmolzenes Metall auf den Boden tropfte und rote und gelbe Funken aus der Tür flogen.An einem Punkt sagte Denny: "Es ist einen Zentimeter dick."Er beendete die obere Kante des Quadrats und begann, gerade nach unten zu schneiden.Die Arbeit ging langsam voran, die Minuten zogen sich hin, und die Spannung stieg, aber sie behielten die Ruhe.Jerry und Mark hockten hinter Denny und beobachteten jede seiner Bewegungen.Als die untere Schnittlinie fertig war, rüttelte Denny an der Verriegelung und sie löste sich, obwohl etwas hing."Es ist ein Bolzen", sagte er."Ich schneide ihn durch."

Fünf Minuten später schwang die Tür auf.Ahmed, der auf seinen Laptop starrte, bemerkte nichts Ungewöhnliches am Sicherheitssystem der Bibliothek."Hier ist nichts", sagte er.Denny, Mark und Jerry betraten den Raum und füllten ihn sofort.Ein schmaler Tisch, höchstens einen Meter breit, verlief über die gesamte Länge, etwa zehn Fuß.Vier große Holzschubladen bedeckten die eine Seite, vier auf der anderen.Mark, der Schlossknacker, klappte seine Schutzbrille hoch, stellte seine Stirnlampe ein und inspizierte eines der Schlösser.Er schüttelte den Kopf und sagte: "Keine Überraschung.Kombinationsschlösser, wahrscheinlich mit computergesteuerten Codes, die sich jeden Tag ändern.Das kann man nicht knacken.Wir müssen bohren."

"Leg los", sagte Denny."Fang an zu bohren, und ich schneide die andere Tür auf."

Jerry holte eine batteriebetriebene Bohrmaschine mit Dreiviertelantrieb und Verstrebungen an beiden Seiten.Er peilte das Schloss an und er und Mark übten so viel Druck wie möglich aus.Der Bohrer heulte auf und schob das Messing ab, das zunächst undurchdringlich schien.Aber ein Span löste sich, dann noch einer, und als die Männer die Versteifungsstangen schoben, bohrte sich der Bohrer tiefer in das Schloss.Als er nachgab, ließ sich die Schublade immer noch nicht öffnen.Mark schaffte es, eine dünne Brechstange in den Spalt oberhalb des Schlosses zu schieben und riss heftig daran.Der Holzrahmen spaltete sich und die Schublade öffnete sich.Im Inneren befand sich eine Archivierungsbox mit schwarzen Metallkanten, siebzehn mal zweiundzwanzig Zentimeter groß und drei Zentimeter tief.

"Vorsichtig", sagte Jerry, als Mark die Schachtel öffnete und vorsichtig einen dünnen, gebundenen Band heraushob.Mark las langsam: "Die gesammelten Gedichte von Dolph McKenzie.Genau das, was ich immer wollte."

"Wer zum Teufel?"

"Keine Ahnung, aber wir sind nicht wegen der Poesie hier."

Denny trat hinter ihnen ein und sagte: "Okay, macht weiter.Hier sind noch sieben Schubladen drin.Ich bin fast im anderen Raum."

Sie kehrten zu ihrer Arbeit zurück, während Trey lässig eine Zigarette auf einer Parkbank auf der anderen Straßenseite rauchte und immer wieder auf seine Uhr schaute.Die Aufregung auf dem Campus zeigte keine Anzeichen eines Abklingens, aber sie würde nicht ewig anhalten.

In der zweiten und dritten Schublade im ersten Raum kamen weitere seltene Bücher von Autoren zum Vorschein, die der Bande unbekannt waren.Als Denny seinen Weg in den zweiten Raum beendet hatte, sagte er Jerry und Mark, sie sollten den Bohrer mitbringen.Auch dieser Raum hatte acht große Schubladen, die scheinbar identisch mit denen des ersten Raumes waren.Um 2:15 Uhr meldete Trey, dass der Campus immer noch abgeriegelt war, aber neugierige Studenten begannen, sich auf dem Rasen vor McCarren zu versammeln, um die Show zu beobachten.Polizisten mit Martinshörnern hatten sie in ihre Zimmer zurückbeordert, aber es waren zu viele, um sie zu kontrollieren.Mindestens zwei Nachrichtenhubschrauber schwebten und verkomplizierten die Dinge.Er schaute CNN auf seinem Smartphone und die Princeton-Story war im Moment die Story.Ein verzweifelter Reporter "vor Ort" sprach ständig von "unbestätigten Opfern" und schaffte es, den Eindruck zu vermitteln, dass zahlreiche Studenten "von mindestens einem Schützen" erschossen worden waren.

"Mindestens ein Schütze?"murmelte Trey.Braucht nicht jede Schießerei mindestens einen Schützen?

Denny, Mark und Jerry diskutierten die Idee, die Schubladen mit dem Schweißbrenner aufzuschneiden, entschieden sich aber dagegen, jedenfalls für den Moment.Die Brandgefahr wäre hoch, und was würden die Manuskripte nützen, wenn sie beschädigt würden.Stattdessen holte Denny einen kleineren Bohrer mit einem Viertelantrieb heraus und begann zu bohren.Mark und Jerry bohrten mit dem größeren weiter.Die erste Schublade im zweiten Raum förderte Stapel zarter Papiere zutage, die von einem anderen, längst vergessenen Dichter handgeschrieben waren, von dem sie noch nie gehört hatten, den sie aber trotzdem hassten.

Um 2:30 Uhr bestätigte CNN, dass zwei Studenten tot und mindestens zwei weitere verletzt waren.Das Wort "Gemetzel" wurde eingeführt.

5.

Stock des McCarren-Gebäudes gesichert wurde, bemerkte die Polizei die Überreste von etwas, das anscheinend Feuerwerkskörper waren.Die leeren Rauchbombenkanister wurden auf der Toilette und in der Dusche gefunden.Treys verlassener Rucksack wurde von einem Sprengkommando geöffnet und die verbrauchte Rauchbombe wurde entfernt.Um 3:10 Uhr erwähnte der Kommandant zum ersten Mal das Wort "Streich", aber das Adrenalin pumpte immer noch so schnell, dass niemand an das Wort "Ablenkung" dachte.

Der Rest von McCarren wurde schnell gesichert und alle Studenten wurden erfasst.Der Campus war immer noch abgeriegelt und würde es noch stundenlang bleiben, da die umliegenden Gebäude durchsucht wurden.

6.

Um 15:30 Uhr meldete Trey: "Hier draußen scheint sich alles zu beruhigen.Drei Stunden sind um, Leute, wie läuft es mit dem Bohren?"

"Langsam", kam die Ein-Wort-Antwort von Denny.

Im Inneren des Tresors wurde in der Tat langsam, aber zielstrebig gearbeitet.In den ersten vier geöffneten Schubladen kamen weitere alte Manuskripte zum Vorschein, einige handgeschrieben, andere getippt, alle von wichtigen Schriftstellern, die im Moment keine Rolle spielten.In der fünften Schublade stießen sie schließlich auf Gold, als Denny eine Archivbox herausnahm, die mit den anderen identisch war.Er öffnete sie vorsichtig.Auf einer von der Bibliothek eingefügten Referenzseite stand: "Original Handschriftliches Manuskript von Die Schönen und Verdammten - F.Scott Fitzgerald."

"Bingo", sagte Denny ruhig.Er nahm zwei identische Schachteln aus der fünften Schublade, stellte sie behutsam auf den schmalen Tisch und öffnete sie.Darin befanden sich Originalmanuskripte von Zärtlich ist die Nacht und Der letzte Tycoon.

Ahmed, der immer noch an seinem Laptop klebte und jetzt einen hoch koffeinhaltigen Energydrink trank, hörte die schönen Worte:"Okay, Jungs, wir haben drei von fünf.Gatsby ist hier irgendwo, zusammen mit dem Paradies."

Trey fragte: "Wie lange noch?"

"Zwanzig Minuten", sagte Denny."Holen Sie den Wagen."

Trey schlenderte lässig über den Campus, mischte sich unter die Menge der Neugierigen und beobachtete einen Moment lang, wie sich die kleine Armee von Polizisten herumwälzte.Sie duckten sich nicht mehr, gingen in Deckung, rannten und flitzten mit geladenen Waffen hinter Autos her.Die Gefahr war eindeutig vorüber, obwohl die Gegend immer noch von blinkenden Lichtern erhellt wurde.Trey entfernte sich, ging eine halbe Meile, verließ den Campus und hielt an der John Street, wo er in einen weißen Transporter stieg, auf dessen beiden Vordertüren die Worte "Princeton University Printing" aufgedruckt waren.Er hatte die Nummer 12, was auch immer das bedeuten mochte, und er hatte große Ähnlichkeit mit einem Transporter, den Trey eine Woche zuvor fotografiert hatte.Er fuhr ihn zurück auf den Campus, umging den Trubel um McCarren und parkte ihn an einer Laderampe an der Rückseite der Bibliothek."Van an Ort und Stelle", meldete er.

"Wir öffnen gerade die sechste Schublade", antwortete Denny.

Während Jerry und Mark ihre Schutzbrillen hochklappten und ihre Lampen näher an den Tisch heranrückten, öffnete Denny vorsichtig die Archivierungsbox.Auf dem Referenzblatt stand: "Original Handwritten Manuscript of The Great Gatsby-F.Scott Fitzgerald".

"Bingo", sagte er ruhig."Wir haben Gatsby, diesen alten Mistkerl."

"Juchhu", sagte Mark, obwohl sich ihre Aufregung in Grenzen hielt.Jerry holte die einzige andere Schachtel in der Schublade heraus.Es war das Manuskript für Diesseits des Paradieses, Fitzgeralds erster Roman, der 1920 erschienen war.

"Wir haben alle fünf", sagte Denny ruhig."Lass uns hier verschwinden."

Jerry packte die Bohrer, den Schneidbrenner, die Kanister mit Sauerstoff und Acetylen und die Stemmeisen wieder ein.Als er sich bückte, um den Seesack anzuheben, schnitt ihn ein Stück des gesplitterten Holzes aus der dritten Schublade oberhalb seines linken Handgelenks.In der Aufregung bemerkte er es kaum und rieb es nur für den Bruchteil einer Sekunde, während er seinen Rucksack abnahm.Denny und Mark legten die fünf unbezahlbaren Manuskripte vorsichtig in ihre drei Studentenrucksäcke.Die Diebe eilten aus dem Tresorraum, beladen mit ihrer Beute und ihrem Werkzeug, und huschten die Treppe zum Hauptgeschoss hinauf.Sie verließen die Bibliothek durch einen Dienstboteneingang in der Nähe einer Anlieferungsrampe, der durch eine dicke, lange Hecke verdeckt war.Sie sprangen durch die hinteren Türen des Lieferwagens und Trey fuhr von der Rampe weg.Dabei kam er an zwei Sicherheitsleuten in einem Streifenwagen vorbei.Er winkte ihnen lässig zu; sie reagierten nicht.

Trey notierte sich die Zeit:3:42 Uhr. Er meldete: "Alles klar, verlasse jetzt den Campus mit Mr. Gatsby und Freunden."

7.

Der Stromausfall löste mehrere Alarme in den betroffenen Gebäuden aus.Um 4:00 Uhr morgens hatte sich ein Elektrotechniker durch das Computernetz der Schule gearbeitet und das Problem gefunden.Der Strom wurde in allen Gebäuden außer der Bibliothek wiederhergestellt.Der Sicherheitschef schickte drei Beamte in die Bibliothek.Es dauerte zehn Minuten, bis sie die Ursache für den Alarm gefunden hatten.

Bis dahin hatte die Bande an einem billigen Motel an der Interstate 295 in der Nähe von Philadelphia angehalten.Trey parkte den Van neben einem 18-Rad-LKW und weit weg von der einsamen Kamera, die den Parkplatz überwachte.Mark nahm eine Dose mit weißer Sprühfarbe und überklebte die Aufschrift "Princeton University Printing" auf beiden Türen des Vans.In einem Zimmer, in dem er und Trey die Nacht zuvor verbracht hatten, zogen sich die Männer schnell ihre Jagdkleidung an und stopften alles, was sie für den Job getragen hatten - Jeans, Turnschuhe, Sweatshirts, schwarze Handschuhe - in einen weiteren Seesack.Im Bad bemerkte Jerry die kleine Schnittwunde an seinem linken Handgelenk.Er hatte während der Fahrt einen Daumen darauf gehalten und stellte fest, dass es mehr Blut war, als er bemerkt hatte.Er wischte es mit einem Badetuch sauber und überlegte, ob er es den anderen gegenüber erwähnen sollte.Nicht jetzt, vielleicht später.

Sie räumten leise alle ihre Sachen aus dem Zimmer, machten das Licht aus und gingen.Mark und Jerry stiegen in einen Pickup - ein schickes Club-Taxi, das Denny gemietet hatte und fuhr - und sie folgten Trey und dem Van vom Parkplatz auf die Straße und dann zurück auf die Interstate.Sie fuhren am nördlichen Rand der Vororte von Philadelphia vorbei und verschwanden über Staatsstraßen in der Landschaft von Pennsylvania.In der Nähe von Quakertown fanden sie die Landstraße, die sie gewählt hatten, und folgten ihr eine Meile lang, bis sie zu Schotter wurde.In der Gegend gab es keine Häuser.Trey parkte den Van in einer flachen Schlucht, entfernte die gestohlenen Nummernschilder, goss eine Gallone Benzin über ihre Taschen, die mit Werkzeug, Handys, Funkgeräten und Kleidung gefüllt waren, und zündete ein Streichholz an.Der Feuerball war sofort da, und als sie mit dem Pickup davonfuhren, waren sie sicher, dass sie alle möglichen Beweise vernichtet hatten.Die Manuskripte lagen sicher verstaut zwischen Trey und Mark auf dem Rücksitz des Pickups.

Als das Tageslicht langsam über die Hügel kroch, fuhren sie schweigend, jeder der vier beobachtete alles um sie herum, was sehr wenig war.Ein gelegentliches Fahrzeug, das in die andere Richtung fuhr, ein Farmer, der zu seiner Scheune ging und nicht auf den Highway schaute, eine alte Frau, die eine Katze von der Veranda einsammelte.In der Nähe von Bethlehem fuhren sie auf die Interstate 78 und fuhren nach Westen.Denny blieb deutlich unter dem Tempolimit.Seit sie den Princeton-Campus verlassen hatten, hatten sie kein Polizeiauto mehr gesehen.Sie hielten an einem Drive-Thru für Hähnchenkekse und Kaffee und fuhren dann auf der Interstate 81 nach Norden in Richtung Scranton.

8.

Das erste FBI-Agentenpaar kam kurz nach 7:00 Uhr an der Firestone-Bibliothek an. Sie wurden von der Campus-Sicherheit und der Stadtpolizei von Princeton informiert.Sie warfen einen Blick auf den Tatort und schlugen dringend vor, die Bibliothek auf unbestimmte Zeit geschlossen zu halten.Ermittler und Techniker aus dem Büro in Trenton eilten in die Schule.

Der Präsident der Universität war gerade nach einer sehr langen Nacht in sein Haus auf dem Campus zurückgekehrt, als er die Nachricht erhielt, dass einige Wertsachen fehlen würden.Er eilte in die Bibliothek, wo er sich mit dem Chefbibliothekar, dem FBI und der örtlichen Polizei traf.Gemeinsam trafen sie die Entscheidung, die Geschichte so lange wie möglich unter Verschluss zu halten.Der Leiter der Rare Asset Recovery Unit des FBI in Washington war auf dem Weg, und er war der Meinung, dass die Diebe die Schule schnell kontaktieren und einen Deal wollen würden.Publicity, und davon würde es eine ganze Lawine geben, würde die Sache nur verkomplizieren.

9.

Die Feier wurde verschoben, bis die vier Jäger in der Hütte, tief in den Poconos, angekommen waren.Denny hatte den kleinen A-Rahmen für die Jagdsaison gemietet, mit Geldern, die zurückgezahlt werden würden, wenn sie abkassiert würden, und wohnte dort seit zwei Monaten.Von den vieren hatte nur Jerry einen festen Wohnsitz.Er hatte mit seiner Freundin eine kleine Wohnung in Rochester, New York, gemietet.Trey hatte als Ausbrecher die meiste Zeit seines erwachsenen Lebens auf der Flucht gelebt.Mark lebte in Teilzeit bei einer Ex-Frau in der Nähe von Baltimore, aber es gab keine Unterlagen, die das beweisen konnten.

Alle vier hatten mehrere gefälschte Ausweise, darunter Pässe, die jeden Zollbeamten täuschen würden.

Drei Flaschen billigen Champagners standen im Kühlschrank.Denny öffnete eine, leerte sie in vier nicht zusammenpassende Kaffeetassen und brachte ein herzliches "Prost, Jungs, und Glückwunsch.Wir haben es geschafft!"Die drei Flaschen waren in einer halben Stunde aufgebraucht, und die müden Jäger fielen in ein langes Nickerchen.Die Manuskripte, immer noch in den identischen Archivboxen, stapelten sich wie Goldklumpen in einem Waffentresor in einem Lagerraum, wo sie in den nächsten Tagen von Denny und Trey bewacht werden würden.Morgen würden Jerry und Mark wieder nach Hause fahren, erschöpft von einer langen Woche in den Wäldern auf der Jagd nach Hirschen.

10.

Während Jerry schlief, bewegte sich das volle Gewicht und die Wut der Bundesregierung schnell gegen ihn.Ein FBI-Techniker bemerkte einen winzigen Fleck auf der ersten Stufe der Treppe, die zum und vom Tresorraum der Bibliothek führte.Sie vermutete richtig, dass es sich um einen Blutstropfen handelte, der noch nicht lange genug dort gelegen hatte, um sich dunkelrot, fast schwarz, zu färben.Sie sammelte ihn ein, informierte ihren Vorgesetzten, und die Probe wurde eilig in ein FBI-Labor in Philadelphia gebracht.Der DNA-Test wurde sofort durchgeführt und die Ergebnisse in die nationale Datenbank eingespeist.In weniger als einer Stunde wurde eine Übereinstimmung in Massachusetts gefunden: ein Gerald A. Steengarden, ein Straftäter auf Bewährung, der sieben Jahre zuvor wegen Diebstahls von Gemälden bei einem Kunsthändler in Boston verurteilt worden war.Eine Gruppe von Analytikern arbeitete fieberhaft daran, jede Spur von Mr. Steengarden zu finden.Es gab mindestens fünf in den USA. Vier wurden schnell eliminiert.Es wurden Durchsuchungsbefehle für die Wohnung, Mobiltelefonaufzeichnungen und Kreditkartendaten des fünften Mr. Steengarden erwirkt.Als Jerry aus seinem langen Nickerchen tief in den Poconos erwachte, beobachtete das FBI bereits seine Wohnung in Rochester.Es wurde beschlossen, nicht mit einem Durchsuchungsbefehl hineinzugehen, sondern zu beobachten und zu warten.

Vielleicht, nur vielleicht, würde Mr. Steengarden sie zu den anderen führen.

Zurück in Princeton wurden Listen von allen Studenten erstellt, die in der vergangenen Woche die Bibliothek benutzt hatten.Ihre Ausweise registrierten jeden Besuch in einer der Bibliotheken auf dem Campus.Die gefälschten fielen auf, denn im College wurden gefälschte Ausweise für den Kauf von Alkohol durch Minderjährige verwendet, nicht um sich in Bibliotheken zu schleichen.Die genauen Zeiten ihrer Benutzung wurden ermittelt und dann mit dem Videomaterial der Überwachungskameras in der Bibliothek abgeglichen.Bis zum Mittag hatte das FBI eindeutige Bilder von Denny, Jerry und Mark, die sich jedoch im Moment als wenig wertvoll erweisen würden.Alle waren gut getarnt.

In der Abteilung für seltene Bücher und Sondersammlungen schaltete der alte Ed Folk zum ersten Mal seit Jahrzehnten wieder auf Hochtouren.Umgeben von FBI-Agenten raste er durch die Log-in-Register und Sicherheitsfotos seiner letzten Besucher.Jeder wurde zur Überprüfung aufgerufen, und als Adjunct Professor Neville Manchin an der Portland State mit dem FBI sprach, versicherte er ihnen, dass er nie in der Nähe des Princeton-Campus gewesen war.Das FBI hatte ein eindeutiges Foto von Mark, obwohl sie seinen richtigen Namen nicht kannten.

Weniger als zwölf Stunden nach dem erfolgreichen Abschluss des Raubes waren vierzig FBI-Agenten damit beschäftigt, Videos durchzusehen und Daten zu analysieren.

11.

Am späten Nachmittag versammelten sich die vier Jäger um einen Kartentisch und öffneten Biere.Denny schwafelte und sprach über das Thema, das sie schon ein Dutzend Mal besprochen hatten.Der Raub war vorbei, er war ein Erfolg, aber bei jedem Verbrechen bleiben Spuren zurück.Fehler werden immer gemacht, und wenn man nur an die Hälfte davon denken kann, ist man ein Genie.Die gefälschten Ausweise würden bald entdeckt und durchstöbert werden.Die Cops würden wissen, dass sie die Bibliothek vor dem Raub tagelang observiert hatten.Wer wusste schon, wie viel belastendes Videomaterial existiert?Es könnte Fasern von ihrer Kleidung geben, Abdrücke von ihren Turnschuhen, und so weiter.Sie waren zuversichtlich, dass sie keine Fingerabdrücke hinterlassen hatten, aber es gab immer diese Möglichkeit.Die vier waren erfahrene Diebe und sie wussten das alles.

Das kleine Pflaster über Jerrys linkem Handgelenk war ihm nicht aufgefallen, und er hatte beschlossen, es ebenfalls zu ignorieren.Er hatte sich eingeredet, dass es keine Bedeutung hatte.

Mark produzierte vier Geräte, die mit dem Apple iPhone 5 identisch waren, komplett mit dem Firmenlogo, aber es waren keine Telefone.Stattdessen waren sie als Sat-Traks bekannt, Ortungsgeräte, die an ein Satellitensystem mit sofortiger Abdeckung überall auf der Welt gebunden waren.Es gab kein Handynetz, keine Möglichkeit für die Polizei, sie zu verfolgen oder in irgendeiner Weise abzuhören.Mark erklärte noch einmal, dass die vier plus Ahmed in den nächsten Wochen unbedingt in ständigem Kontakt bleiben mussten.Ahmed hatte die Geräte von einer seiner vielen Quellen erhalten.Es gab keinen An/Aus-Schalter, sondern einen dreistelligen Code, um die Sat-Traks zu aktivieren.Sobald das Gerät eingeschaltet war, tippte jeder Benutzer sein eigenes fünfstelliges Passwort ein, um Zugang zu erhalten.Zweimal am Tag, genau um 8:00 Uhr und 20:00 Uhr, schalteten sich die fünf über die Geräte mit der einfachen Meldung "Clear" ein.Verspätungen waren unentschuldbar und vielleicht katastrophal.Eine Verzögerung bedeutete, dass der Sat-Trak und vor allem sein Benutzer auf irgendeine Weise kompromittiert worden war.Eine Verzögerung von fünfzehn Minuten aktivierte Plan B, der vorsah, dass Denny und Trey sich die Manuskripte schnappen und zu einem zweiten Unterschlupf gehen sollten.Sollten sich Denny oder Trey nicht melden, sollte die gesamte Operation, oder was davon übrig war, abgebrochen werden.Jerry, Mark und Ahmed sollten das Land sofort verlassen.

Schlechte Nachrichten wurden durch die einfache Nachricht "Rot" übermittelt."Rot" bedeutete, ohne Fragen zu stellen und ohne Zeitverzögerung, dass (1) etwas schief gelaufen ist, (2) wenn möglich die Manuskripte in den dritten Unterschlupf gebracht werden sollten und (3) auf jeden Fall das Land so schnell wie möglich verlassen werden sollte.

Wenn jemand von der Polizei geschnappt wurde, wurde Schweigen erwartet.Die fünf hatten sich die Namen von Familienmitgliedern und deren Adressen eingeprägt, um die absolute Loyalität zur Sache und zueinander sicherzustellen.Vergeltung war garantiert.Keiner würde reden.Niemals.

So bedrohlich diese Vorbereitungen auch waren, die Stimmung war dennoch leicht, sogar feierlich.Sie hatten ein brillantes Verbrechen durchgezogen und eine perfekte Flucht hingelegt.

Trey, der Serienausbrecher, genoss es, seine Geschichten zu erzählen.Er war erfolgreich, weil er nach jeder Flucht einen Plan hatte, während die meisten Kerle ihre Zeit damit verbrachten, nur ans Ausbrechen zu denken.Das Gleiche gilt für ein Verbrechen.Man verbringt Tage und Wochen mit der Planung und Verschwörung, und wenn es dann erledigt ist, weiß man nicht, was man als nächstes tun soll.Sie brauchten einen Plan.

Aber sie konnten sich nicht auf einen einigen.Denny und Mark bevorzugten den Schnellangriff, was bedeutete, innerhalb einer Woche Kontakt mit Princeton aufzunehmen und Lösegeld zu fordern.Sie könnten die Manuskripte loswerden und müssten sich nicht um deren Schutz und Transport kümmern, und sie könnten ihr Geld bekommen.

Jerry und Trey, die mehr Erfahrung hatten, bevorzugten eine geduldige Vorgehensweise.Lassen Sie den Staub sich legen; lassen Sie die Realität eintreten, während die Nachricht durch den Schwarzmarkt kroch; lassen Sie einige Zeit vergehen, damit sie sicher sein konnten, dass sie nicht verdächtig waren.Princeton war nicht der einzige mögliche Käufer.In der Tat würde es andere geben.

Die Diskussion war lang und oft angespannt, aber auch mit Witzen und Lachen und keinem Mangel an Bier unterbrochen.Schließlich einigten sie sich auf einen vorläufigen Plan.Jerry und Mark würden am nächsten Morgen in Richtung Heimat aufbrechen:Jerry nach Rochester, Mark über Rochester nach Baltimore.Sie würden sich für die nächste Woche bedeckt halten und die Nachrichten beobachten, und natürlich zweimal am Tag nach dem Team sehen.Denny und Trey würden sich um die Manuskripte kümmern und sie in etwa einer Woche in den zweiten Unterschlupf bringen, eine billige Wohnung in einem schäbigen Viertel von Allentown, Pennsylvania.In zehn Tagen würden sie sich wieder mit Jerry und Mark im sicheren Haus treffen, und die vier würden einen definitiven Plan ausarbeiten.In der Zwischenzeit würde Mark einen potenziellen Mittelsmann kontaktieren, den er seit vielen Jahren kannte, ein Akteur in der zwielichtigen Welt der gestohlenen Kunst und Artefakte.Im Geheimcode der Branche ließ er verlauten, dass er etwas über die Fitzgerald-Manuskripte wusste.Aber mehr würde nicht gesagt werden, bis sie sich wieder treffen würden.

12.

Carole, die Frau, die in Jerrys Wohnung lebte, ging um 16.30 Uhr, allein.Man folgte ihr zu einem Lebensmittelladen ein paar Blocks weiter.Es wurde schnell entschieden, die Wohnung nicht zu betreten, nicht zu dieser Zeit.Es waren zu viele Nachbarn in der Nähe.Ein Wort von einem von ihnen und ihre Überwachung könnte gefährdet sein.Carole hatte keine Ahnung, wie genau sie beobachtet wurde.Während sie einkaufte, platzierten Agenten zwei Peilsender in den Stoßstangen ihres Autos.Zwei weitere Agenten - Frauen in Jogginganzügen - überwachten, was sie kaufte (nichts von Interesse).Wenn sie ihrer Mutter eine SMS schickte, wurde der Text gelesen und aufgezeichnet.Als sie ihren Freund anrief, hörten Agenten jedes Wort mit.Als sie in einer Bar anhielt, bot ihr ein Agent in Jeans an, ihr einen Drink zu spendieren.Als sie kurz nach 21:00 Uhr nach Hause kam, wurde jeder Schritt beobachtet, gefilmt und aufgezeichnet.

13.

In der Zwischenzeit schlürfte ihr Freund Bier und las Der große Gatsby in einer Hängematte auf der hinteren Veranda, mit dem schönen Teich nur ein paar Meter entfernt.Mark und Trey waren dort draußen in einem Boot und angelten in aller Ruhe nach Brassen, während Denny sich um die Steaks auf dem Grill kümmerte.Bei Sonnenuntergang kam ein kalter Wind auf und die vier Jäger versammelten sich in der Höhle, wo ein Feuer knisterte.Um genau 20 Uhr holten sie ihre neuen Sat-Traks heraus und gaben ihre Codes ein, jeder tippte das Wort "Clear" ein, einschließlich Ahmed in Buffalo, und das Leben war sicher.

Das Leben war in der Tat gut.Weniger als vierundzwanzig Stunden zuvor waren sie auf dem Campus, versteckten sich im Dunkeln, waren nervös wie die Hölle, liebten aber auch den Nervenkitzel der Verfolgung.Ihr Plan hatte perfekt funktioniert, sie hatten die unbezahlbaren Manuskripte, und bald würden sie auch das Geld haben.Die Übergabe würde nicht einfach sein, aber darum würden sie sich später kümmern.

14.

Der Schnaps half, aber der Schlaf war schwierig, für alle vier von ihnen.Am nächsten Morgen, als Denny Eier und Speck kochte und schwarzen Kaffee trank, saß Mark mit einem Laptop am Tresen und überflog die Schlagzeilen an der Ostküste."Nichts", sagte er."Eine Menge Zeug über den Krawall auf dem Campus, der jetzt offiziell als Streich bezeichnet wird, aber kein Wort über die Manuskripte."

"Ich bin sicher, sie versuchen, es geheim zu halten", sagte Denny.

"Ja, aber für wie lange?"

"Überhaupt nicht lange.Man kann die Presse nicht von so einer Geschichte fernhalten.Es wird heute oder morgen eine undichte Stelle geben."

"Kann mich nicht entscheiden, ob das gut oder schlecht ist."

"Weder noch."

Trey kam in die Küche, mit einem frisch rasierten Kopf.Er rieb ihn stolz und sagte: "Wie findest du ihn?"

"Umwerfend", sagte Mark.

"Da hilft nichts", sagte Denny.

Keiner der vier sah so aus, wie er vierundzwanzig Stunden zuvor ausgesehen hatte.Trey und Mark hatten sich alles rasiert - Bart, Haare, Augenbrauen.Denny und Jerry hatten ihre Bärte verloren, aber ihre Haarfarbe geändert.Denny war von sandblond zu dunkelbraun geworden.Jerry war ein sanfter Rotschopf.Alle vier trugen Mützen und Brillen, die täglich wechselten.Sie wussten, dass sie auf Video aufgenommen worden waren, und sie wussten über die Gesichtserkennungstechnologie des FBI und ihre Möglichkeiten Bescheid.Sie hatten Fehler gemacht, aber ihre Bemühungen, sich an sie zu erinnern, ließen schnell nach.Es war an der Zeit, mit der nächsten Phase fortzufahren.

Es gab auch eine Überheblichkeit, die die natürliche Nachwirkung eines solch perfekten Verbrechens war.Sie hatten sich zum ersten Mal ein Jahr zuvor getroffen, als Trey und Jerry, die beiden Schwerverbrecher und die Erfahrensten, Denny vorgestellt wurden, der Mark kannte, der Ahmed kannte.Sie hatten stundenlang geplant und geplottet, sich darüber gestritten, wer was tun würde und wann der beste Zeitpunkt war und wohin sie danach gehen würden.Hundert Details, manche groß, manche winzig, aber alle entscheidend.Jetzt, wo der Raubüberfall vorbei war, war das alles Geschichte.Vor ihnen lag jetzt nur noch die Aufgabe, das Geld einzusammeln.

Um 8:00 Uhr am Donnerstagmorgen sahen sie sich an, wie sie das Sat-Trak-Ritual durchführten.Ahmed war am Leben und wohlauf.Alle waren anwesend und vollzählig.Jerry und Mark verabschiedeten sich und fuhren von der Hütte weg, weg von den Poconos, und vier Stunden später betraten sie den Stadtrand von Rochester.Sie konnten nicht ahnen, wie viele FBI-Agenten geduldig auf den drei Monate zuvor geleasten 2010er Toyota-Pickup-Truck warteten und ihn beobachteten.Als Jerry ihn in der Nähe seiner Wohnung abstellte, zoomten versteckte Kameras auf ihn und Mark, als sie lässig über den Parkplatz gingen und die Treppe in den dritten Stock hinaufstiegen.

Die digitalen Fotos wurden sofort an das FBI-Labor in Trenton weitergeleitet.Als Jerry Carole einen Begrüßungskuss gab, waren die Fotos bereits mit den Standbildern aus den Überwachungsvideos der Princeton Library abgeglichen worden.Die Bildverarbeitungstechnologie des FBI hatte Jerry, also Mr. Gerald A. Steengarden, festgenagelt und die Identität von Mark als den Hochstapler verifiziert, der sich den Namen von Professor Neville Manchin zugelegt hatte.Da Mark nicht vorbestraft war, hatte er keine Daten im nationalen Verbrechernetzwerk.Das FBI wusste, dass er in der Bibliothek war; sie kannten nur nicht seinen Namen.

Aber es würde nicht lange dauern.

Die Entscheidung wurde getroffen, zu beobachten und zu warten.Jerry hatte bereits Mark geliefert; vielleicht konnte er ihnen einen weiteren liefern.Nach dem Mittagessen verließen die beiden die Wohnung und kehrten zum Toyota zurück.Mark trug eine billige kastanienbraune Nylonturntasche.Jerry hatte nichts dabei.Sie fuhren in die Innenstadt und Jerry fuhr in einem gemächlichen Tempo, wobei er darauf achtete, alle Verkehrsregeln zu befolgen und sich von den Polizisten fernzuhalten.

15.

Sie beobachteten alles.Jedes Auto, jedes Gesicht, jeden alten Mann, der auf einer Parkbank saß und sich hinter einer Zeitung versteckte.Sie waren sich sicher, dass sie nicht verfolgt wurden, aber in ihrem Geschäft ruhte man nie.Sie konnten den Hubschrauber weder sehen noch hören, der harmlos in der Ferne schwebte und ihnen in dreitausend Fuß Höhe folgte.

Am Amtrak-Bahnhof stieg Mark wortlos aus dem Wagen, schnappte sich seine Tasche vom Rücksitz und eilte über den Bürgersteig zum Eingang.Drinnen kaufte er ein Economy-Ticket für den Zug um 14:13 Uhr zur Penn Station in Manhattan.Während er wartete, las er in einer alten Taschenbuchausgabe von The Last Tycoon.Er war kein großer Leser, aber plötzlich war er besessen von Fitzgerald.Er unterdrückte ein Grinsen, als er an das handgeschriebene Manuskript dachte und wo es jetzt versteckt war.

Jerry hielt an einem Spirituosenladen an, um eine Flasche Wodka zu kaufen.Als er den Laden verließ, traten drei ziemlich große junge Männer in dunklen Anzügen vor ihn, grüßten ihn, zeigten ihre Dienstmarken und sagten, sie würden gerne mit ihm reden.Jerry sagte nein danke.Er hatte noch etwas zu erledigen.Das hatten sie auch.Einer legte ihm Handschellen an, ein anderer nahm ihm den Wodka ab, und der dritte durchsuchte seine Taschen und nahm seine Brieftasche, die Schlüssel und den Sat-Trak heraus.Jerry wurde zu einem langen schwarzen Suburban eskortiert und zum Stadtgefängnis gefahren, das weniger als vier Blocks entfernt lag.Während der kurzen Fahrt sagte niemand ein Wort.Er wurde in eine leere Zelle gesetzt, wieder ohne ein Wort.Er hat nicht gefragt; sie haben es ihm nicht angeboten.Als ein städtischer Gefängniswärter vorbeikam, um Hallo zu sagen, sagte Jerry: "Sag mal, Mann, hast du eine Ahnung, was hier los ist?"

Der Wärter sah den Flur auf und ab, lehnte sich näher an die Gitterstäbe und sagte: "Keine Ahnung, Kumpel, aber du hast die großen Jungs ganz schön verärgert."Als Jerry sich auf der Pritsche in der dunklen Zelle ausstreckte, starrte er an die schmutzige Decke und fragte sich, ob das wirklich passiert war.Wie zur Hölle?Was lief schief?

Während sich der Raum um ihn herum drehte, ging Carole an die Eingangstür und wurde von einem halben Dutzend Agenten begrüßt.Einer hielt ihr einen Durchsuchungsbefehl vor.Einer forderte sie auf, die Wohnung zu verlassen und sich in ihr Auto zu setzen, aber nicht den Motor zu starten.

Mark stieg um 14:00 Uhr in den Zug ein und nahm Platz.Die Türen schlossen sich um 2:13 Uhr, aber der Zug fuhr nicht weiter.Um 2:30 Uhr öffneten sich die Türen und zwei Männer in passenden marineblauen Trenchcoats stiegen ein und sahen ihn streng an.In diesem schrecklichen Moment wusste Mark, dass die Dinge sich verschlechtern würden.

Sie gaben sich leise zu erkennen und baten ihn, aus dem Zug zu steigen.Einer führte ihn am Ellbogen, während der andere seine Tasche aus der Gepäckablage nahm.Auf der Fahrt zum Gefängnis sagten sie nichts.Gelangweilt vom Schweigen fragte Mark: "Also, Leute, bin ich verhaftet?"

Ohne sich umzudrehen, sagte der Fahrer: "Wir legen normalerweise keine Handschellen an zufällige Zivilisten an."

"Okay.Und weswegen werde ich verhaftet?"

"Das wird man Ihnen im Gefängnis erklären."

"Ich dachte, ihr müsstet mir die Anklagepunkte nennen, wenn ihr mir meine Rechte vorlest."

"Du bist kein großer Verbrecher, oder?Wir müssen Ihnen Ihre Rechte nicht vorlesen, bis wir anfangen, Fragen zu stellen.Im Moment versuchen wir nur, etwas Ruhe und Frieden zu genießen."

Mark hielt sich zurück und beobachtete den Verkehr.Er nahm an, dass sie Jerry geschnappt hatten; sonst hätten sie nicht gewusst, dass er, Mark, am Bahnhof war.War es möglich, dass sie Jerry geschnappt hatten und er bereits alles ausplauderte und Deals abschloss?Sicherlich nicht.

Jerry hatte kein Wort gesagt, man hatte ihm keine Chance gegeben.Um 5:15 Uhr wurde er aus dem Gefängnis geholt und zum FBI-Büro ein paar Blocks entfernt gebracht.Man führte ihn in einen Verhörraum und setzte ihn an einen Tisch.Die Handschellen wurden ihm abgenommen und er bekam eine Tasse Kaffee.Ein Agent namens McGregor trat ein, zog seine Jacke aus, nahm Platz und begann zu plaudern.Er war ein freundlicher Typ und kam schließlich auf die Miranda-Warnungen zu sprechen.

"Wurden Sie schon einmal verhaftet?"fragte McGregor.

Jerry war das tatsächlich, und aufgrund dieser Erfahrung wusste er, dass sein Kumpel McGregor hier eine Kopie seines Vorstrafenregisters hatte."Ja", sagte er.

"Wie oft?"

"Hören Sie, Mr. Agent.Sie haben mir gerade gesagt, dass ich das Recht habe, zu schweigen.Ich werde kein Wort sagen und ich will sofort einen Anwalt.Haben Sie das verstanden?"

McGregor sagte: "Sicher", und verließ den Raum.

Um die Ecke wurde Mark in einem anderen Raum untergebracht.McGregor ging hinein und vollzog das gleiche Ritual.Sie nippten eine Weile am Kaffee und sprachen über die Miranda-Rechte.Mit einem Durchsuchungsbefehl hatten sie Marks Tasche durchsucht und alle möglichen interessanten Gegenstände gefunden.McGregor öffnete einen großen Umschlag, zog einige Plastikkarten heraus und begann, sie auf dem Tisch zu ordnen.Er sagte: "Die habe ich aus Ihrer Brieftasche, Mr. Mark Driscoll.Maryland-Führerschein, schlechtes Foto, aber mit vielen Haaren und gleichmäßigen Augenbrauen, zwei gültige Kreditkarten, vorläufiger Jagdschein, ausgestellt von Pennsylvania."Weitere Karten für die Anzeige."Und die hier haben wir aus Ihrer Tasche.Ein Führerschein aus Kentucky, ausgestellt auf Arnold Sawyer, wieder mit vielen Haaren.Eine gefälschte Kreditkarte."Er holte langsam weitere Karten hervor."Gefälschter Florida-Führerschein, Brille und Bart.Mr. Luther Banahan.Und dieser wirklich hochwertige Reisepass, ausgestellt in Houston auf Clyde D. Mazy, zusammen mit Führerschein und drei gefälschten Kreditkarten."

Der Tisch wurde abgedeckt.Mark wollte kotzen, aber er presste die Kiefer zusammen und versuchte, mit den Schultern zu zucken.Was soll's?

McGregor sagte: "Ziemlich beeindruckend.Wir haben sie überprüft und wissen, dass Sie wirklich Mr. Driscoll sind, die Adresse ist unsicher, weil Sie umherziehen."

"Ist das eine Frage?"

"Nein, noch nicht."

"Gut, denn ich werde nichts sagen.Ich habe das Recht auf einen Anwalt, also suchen Sie mir besser einen."

"Okay.Seltsam, dass du auf all diesen Fotos viele Haare hast, sogar einen Bart, und immer die Augenbrauen.Jetzt ist alles weg.Versteckst du dich vor etwas, Mark?"

"Ich will einen Anwalt."

"Klar doch.Sag mal, Mark, wir haben keine Papiere für Professor Neville Manchin von der Portland State gefunden.Klingelt's bei dem Namen?"

Eine Glocke?Wie wäre es mit einem Vorschlaghammer auf den Kopf?

Durch ein Einwegglas war eine hochauflösende Kamera auf Mark gerichtet.In einem anderen Raum beobachteten zwei Vernehmungsexperten, beide geschult in der Erkennung von unwahren Verdächtigen und Zeugen, die Pupillen der Augen, die Oberlippe, die Muskeln im Kiefer, die Position des Kopfes.Die Erwähnung von Neville Manchin ließ den Verdächtigen aufschrecken.Als Mark mit einem lahmen "Äh, ich rede nicht, und ich will einen Anwalt" antwortete, nickten beide Experten und lächelten.Ich hab ihn.

McGregor verließ den Raum, unterhielt sich mit seinen Kollegen und betrat dann Jerrys Zimmer.Er setzte sich, lächelte, wartete lange und sagte dann: "Also, Jerry, immer noch nicht am Reden, was?"

"Ich will einen Anwalt."

"Klar, richtig, wir versuchen, einen für Sie zu finden.Sie sind nicht sehr gesprächig, was?"

"Ich will einen Anwalt."

"Ihr Kumpel Mark ist viel kooperativer als Sie."

Jerry schluckte schwer.Er hatte gehofft, Mark hätte es geschafft, die Stadt mit dem Amtrak zu verlassen.Anscheinend nicht.Was zum Teufel war passiert?Wie konnten sie so schnell erwischt werden?Gestern um diese Zeit saßen sie noch in der Hütte, spielten Karten, tranken Bier und genossen ihr perfektes Verbrechen.

Sicherlich hat Mark nicht schon gesungen.

McGregor zeigte auf Jerrys linke Hand und fragte: "Du hast da ein Pflaster.Haben Sie sich geschnitten?"

"Ich will einen Anwalt."

"Sie brauchen einen Arzt?"

"Einen Anwalt."

"Okay, okay.Ich werde einen Anwalt für Sie suchen."

Er knallte die Tür zu, als er ging.Jerry schaute auf sein Handgelenk.Das konnte doch nicht möglich sein.

16.

Schatten fielen über den Teich, und Denny holte seine Angel ein und begann, zur Hütte zu paddeln.Als die Kälte des Wassers durch seine leichte Jacke schnitt, dachte er über Trey nach, und, ehrlich gesagt, wie wenig er ihm vertraute.Trey war einundvierzig Jahre alt, war zweimal mit seinem Diebesgut erwischt worden, hatte beim ersten Mal vier Jahre gesessen, bevor er ausbrach, und beim zweiten Mal zwei Jahre, bevor er über die Mauer ging.Was an Trey so beunruhigend war, war, dass er in beiden Fällen seine Kumpels verraten hatte, um eine geringere Strafe zu bekommen.Für einen Profi war das eine Kardinalsünde.

Von den fünf in ihrer Bande war Trey zweifellos der Schwächste, daran hatte Denny keinen Zweifel.Als Ranger hatte Denny in Kriegen gekämpft und die Schießereien überlebt.Er hatte Freunde verloren und viele getötet.Er verstand Angst.Was er hasste, war Schwäche.

17.

Um acht Uhr am Donnerstagabend spielten Denny und Trey Gin-Rommé und tranken Bier.Sie hielten an, zückten ihre Sat-Traks, tippten ihre Nummern ein und warteten.Innerhalb von Sekunden meldete sich Ahmed mit einem "Clear" aus Buffalo.Nichts von Mark oder Jerry.Mark sollte in einem Zug sitzen und die sechsstündige Fahrt von Rochester zur Penn Station überstehen.Jerry sollte in seiner Wohnung sein.

Die nächsten fünf Minuten vergingen sehr langsam, oder vielleicht rasten sie auch nur vorbei.Die Dinge waren nicht klar.Die Geräte funktionierten doch, oder?Sie waren CIA-Qualität und kosteten ein Vermögen.Dass zwei zur gleichen Zeit verstummten, bedeutete ... nun, was bedeutete es?Um 8:06 Uhr stand Denny auf und sagte: "Lasst uns die ersten Schritte machen.Packt unsere Taschen mit dem Nötigsten und plant, den Arsch zu schleppen, okay?"

"Verstanden", antwortete Trey, offensichtlich besorgt.Sie liefen in ihre Zimmer und begannen, Kleidung in Seesäcke zu werfen.Ein paar Minuten später sagte Denny: "Es ist elf Minuten nach acht.Ich sage, um acht Uhr zwanzig sind wir hier weg.Einverstanden?"

"Einverstanden", sagte Trey, während er innehielt und auf seinen Sat-Trak schaute.Nichts.Um 20:20 Uhr öffnete Denny die Tür zum Lagerraum und schloss den Waffensafe auf.Sie stopften die fünf Manuskripte in zwei grüne, mit Kleidung gepolsterte Armeesäcke und trugen sie zu Dennys Truck.Sie kehrten in die Hütte zurück, um das Licht zu löschen und eine letzte hektische Inspektion vorzunehmen.

"Sollen wir sie verbrennen?"fragte Trey.

"Auf keinen Fall", schnauzte Denny, irritiert über seine Dummheit."Das würde nur Aufmerksamkeit erregen.So beweisen sie, dass wir hier waren.Was soll's.Wir sind längst weg, und von den Büchern gibt es keine Spur."

Sie löschten das Licht, schlossen beide Türen ab, und als sie von der Veranda traten, zögerte Denny eine Sekunde, damit Trey einen Schritt vorgehen konnte.Dann sprang er auf und legte beide Hände fest um Treys Hals, die Daumen in die Druckpunkte der Halsschlagader gepresst.Trey - älter, leicht gebaut, aus der Form geraten und ahnungslos - war dem Todesgriff des Ex-Rangers um seinen Hals nicht gewachsen.Er zappelte und schlug ein paar Sekunden lang um sich, dann wurde er schlaff.Denny warf ihn auf den Boden und nahm ihm den Gürtel ab.

18.

Er tankte in der Nähe von Scranton und fuhr dann auf der Interstate 80 nach Westen.Das Tempolimit lag bei 70 Meilen pro Stunde.Sein Tempomat war auf achtundsechzig gestellt.Er hatte früher am Abend ein paar Bier getrunken, aber jetzt war alles klar.Sein Sat-Trak befand sich auf der Konsole und er warf etwa alle zwei Kilometer einen Blick darauf.Er wusste inzwischen, dass der Bildschirm dunkel bleiben würde; niemand würde sich melden.Er nahm an, dass Mark und Jerry zusammen geschnappt worden waren und ihre Sat-Traks von einigen sehr schlauen Leuten auseinandergenommen wurden.Der von Trey lag auf dem Grund des Teiches, zusammen mit Trey, beide durchnässt und bereits am Verwesen.

Wenn er, Denny, die nächsten vierundzwanzig Stunden überleben und das Land verlassen könnte, würde das Vermögen ihm gehören und ihm allein.

An einem Pfannkuchenhaus, das die ganze Nacht geöffnet hatte, parkte er in der Nähe der Eingangstür und nahm einen Tisch in Sichtweite seines Trucks.Er klappte seinen Laptop auf, bestellte Kaffee und fragte nach Wi-Fi.Das Mädchen sagte natürlich und gab ihm das Passwort.Er beschloss, eine Weile zu bleiben und bestellte Waffeln und Speck.Im Internet suchte er nach Flügen von Pittsburgh aus und buchte einen nach Chicago und von dort aus einen Nonstop-Flug nach Mexiko-Stadt.Er suchte nach Lagerräumen, die klimatisiert waren, und machte eine Liste.Er aß langsam, bestellte mehr Kaffee, schlug so viel Zeit wie möglich tot.Er schlug die New York Times auf und war erschrocken über den Aufmacher, der etwa vier Stunden zuvor erschienen war.Die Schlagzeile lautete: "Princeton bestätigt Diebstahl von Fitzgerald-Manuskripten".

Nachdem es einen Tag lang keine Kommentare und verdächtige Dementis gegeben hatte, hatten die Verantwortlichen der Universität endlich eine Erklärung abgegeben, die die Gerüchte bestätigte.Am vorangegangenen Dienstagabend waren Diebe in die Firestone Library eingebrochen, während der Campus auf den Notruf über einen bewaffneten Mann reagierte.Offensichtlich war es ein Ablenkungsmanöver, das funktionierte.Die Universität wollte nicht bekannt geben, wie viel von der Fitzgerald-Sammlung gestohlen worden war, nur dass es "beträchtlich" war.Das FBI ermittelte, und so weiter.Details waren rar gesät.

Mark und Jerry wurden nicht erwähnt.Denny war plötzlich unruhig und wollte sich auf den Weg machen.Er bezahlte seine Rechnung, und als er das Restaurant verließ, warf er seinen Sat-Trak in einen Abfalleimer vor der Eingangstür.Es gab keine Bindungen mehr an die Vergangenheit.Er war allein und frei und aufgeregt über die Wendung der Ereignisse, aber auch nervös, jetzt, da die Nachricht die Runde machte.Es war dringend notwendig, das Land zu verlassen.Das war nicht das, was er geplant hatte, aber die Dinge könnten sich nicht perfekter aneinanderreihen.Pläne - nichts läuft jemals wie geplant, und die Überlebenden sind diejenigen, die sich spontan anpassen können.

Trey bedeutete Ärger.Er wäre schnell zum Ärgernis geworden, dann zum Ballast, dann zu einer Belastung.Denny dachte jetzt nur noch beiläufig an ihn.Als die Dunkelheit sich aufzulösen begann und er in die nördlichen Ausläufer von Pittsburgh einfuhr, schlug Denny jede Erinnerung an Trey mit der Tür zu.Ein weiteres perfektes Verbrechen.

Um 9 Uhr morgens betrat er das Büro der East Mills Secured Storage Operation im Pittsburgher Vorort Oakmont.Er erklärte dem Angestellten, dass er einige Monate lang edlen Wein lagern müsse und einen kleinen Raum suche, in dem die Temperatur und die Luftfeuchtigkeit kontrolliert und überwacht würden.Der Angestellte zeigte ihm eine zwölf mal zwölf Meter große Einheit im Erdgeschoss.Der Preis betrug 250 Dollar pro Monat für mindestens ein Jahr.Denny sagte nein danke, er würde den Raum nicht so lange brauchen.Sie einigten sich auf $300 pro Monat für sechs Monate.Er legte einen Führerschein aus New Jersey vor, unterschrieb den Vertrag auf den Namen Paul Rafferty und bezahlte in bar.Er brachte den Schlüssel zurück zum Lagerraum, schloss ihn auf, stellte die Temperatur auf fünfundfünfzig Grad und die Luftfeuchtigkeit auf 40 Prozent und schaltete das Licht aus.Er ging durch die Gänge, achtete auf die Überwachungskameras und verließ schließlich den Raum, ohne vom Angestellten gesehen zu werden.

Um 10:00 Uhr öffnete der Wein-Discounter, und Denny war sein erster Kunde an diesem Tag.Er bezahlte bar für vier Kisten Rotgut Chardonnay, redete dem Verkäufer zwei leere Kartons aus und verließ den Laden.Er fuhr eine halbe Stunde lang herum und suchte ein Versteck, weit weg vom Verkehr und den Überwachungskameras.Er ließ seinen Truck durch eine billige Autowaschanlage fahren und parkte bei den Staubsaugermaschinen.This Side of Paradise und The Beautiful and Damned passten gut in eine der leeren Weinkisten.Tender Is the Night und The Last Tycoon wurden in eine andere gelegt.Gatsby bekam eine eigene Kiste, nachdem die zwölf Flaschen entfernt und auf dem Rücksitz abgestellt worden waren.

Um elf Uhr hatte Denny die sechs Kisten in die Lagereinheit in East Mills geschleppt.Als er ging, stieß er mit dem Angestellten zusammen und sagte, er käme morgen mit mehr Wein zurück.Gut, was auch immer, dem Angestellten war es egal.Als er wegfuhr, kam er an Reihen von Lagereinheiten vorbei und fragte sich, was für andere gestohlene Beute hinter diesen Türen versteckt sein könnte.Wahrscheinlich eine Menge, aber nichts so wertvolles wie seine.

Er driftete durch die Innenstadt von Pittsburgh und fand schließlich eine raue Gegend.Er parkte vor einer Apotheke, einer mit dicken Gittern über den Fenstern.Er kurbelte die Fenster herunter, ließ die Schlüssel im Zündschloss stecken, stellte zwölf Flaschen schlechten Weins auf dem hinteren Fußboden ab, schnappte sich seine Tasche und ging weg.Es war fast Mittag, ein klarer, heller Herbsttag, und er fühlte sich relativ sicher.Er fand ein Münztelefon, rief ein Taxi und wartete vor einem Soulfood-Café.Fünfundvierzig Minuten später setzte ihn das Taxi an der Abflugrampe des Pittsburgh International Airport ab.Er holte sein Ticket ab, kam problemlos durch die Sicherheitskontrolle und ging zu einem Café in der Nähe seines Gates.An einem Kiosk kaufte er eine New York Times und eine Washington Post.Auf der Titelseite der Post, unterhalb des Falzes, schrie ihn die Schlagzeile an: "Two Arrested in Princeton Library Heist".Es wurden keine Fotos und keine Namen genannt, und es war offensichtlich, dass Princeton und das FBI versuchten, die Geschichte zu kontrollieren.Laut dem kurzen Artikel wurden die beiden Männer am Vortag in Rochester aufgegriffen.

Es wurde nach weiteren Personen gesucht, "die an dem spektakulären Einbruch beteiligt waren."

19.

Während Denny auf seinen Flug nach Chicago wartete, nahm Ahmed einen Flug von Buffalo nach Toronto, wo er einen One-Way-Flug nach Amsterdam buchte.Da er vier Stunden Zeit hatte, setzte er sich an die Bar in einer Flughafen-Lounge, versteckte sein Gesicht hinter einer Speisekarte und begann zu trinken.

20.

Am folgenden Montag verzichteten Mark Driscoll und Gerald Steengarden auf eine Auslieferung und wurden nach Trenton, New Jersey, gefahren.Sie erschienen vor einem Bundesrichter, schworen schriftlich, dass sie kein Vermögen hatten, und bekamen einen Anwalt zugeteilt.Wegen ihrer Affinität zu gefälschten Dokumenten wurden sie als fluchtgefährdet eingestuft und eine Kaution abgelehnt.

Eine weitere Woche verging, dann ein Monat, und die Ermittlungen begannen, an Dampf zu verlieren.Was anfangs so vielversprechend ausgesehen hatte, begann allmählich hoffnungslos zu werden.Außer dem Blutstropfen und den Fotos der gut getarnten Diebe und natürlich den fehlenden Manuskripten gab es keine Beweise.Der ausgebrannte Van, ihr Fluchtfahrzeug, wurde zwar gefunden, aber niemand wusste, woher er kam.Dennys gemieteter Pickup wurde gestohlen, ausgeschlachtet und von einem Chop-Shop verschlungen.Er ging von Mexico City nach Panama, wo er Freunde hatte, die wussten, wie man sich versteckt.

Die Beweise waren eindeutig: Jerry und Mark hatten mehrmals mit gefälschten Studentenausweisen die Bibliothek besucht.Mark hatte sich sogar als Fitzgerald-Stipendiat ausgegeben.In der Nacht des Diebstahls war klar, dass die beiden zusammen mit einem dritten Komplizen die Bibliothek betreten hatten, aber es gab keinen Hinweis darauf, wann oder wie sie sie verließen.

Ohne das Diebesgut verzögerte der Staatsanwalt die Anklageerhebung.Die Anwälte von Jerry und Mark beantragten die Abweisung der Anklage, aber der Richter lehnte ab.Sie blieben im Gefängnis, ohne Kaution, und ohne ein Wort zu sagen.Das Schweigen hielt an.Drei Monate nach dem Diebstahl bot der Staatsanwalt Mark den besten aller Deals an: Er sollte auspacken und verschwinden.Ohne Vorstrafen und ohne DNA vom Tatort war Mark die bessere Wahl, mit der man umgehen konnte.Rede einfach und du bist ein freier Mann.

Er lehnte aus zwei Gründen ab.Erstens versicherte ihm sein Anwalt, dass die Regierung bei einem Prozess Schwierigkeiten haben würde, einen Fall zu beweisen, und dass er sich deshalb wahrscheinlich weiterhin vor einer Anklage drücken würde.Zweitens, und das war wichtiger, waren Denny und Trey da draußen.Das bedeutete, dass die Manuskripte gut versteckt waren, und es bedeutete auch, dass Vergeltungsmaßnahmen wahrscheinlich waren.Außerdem würde das FBI Schwierigkeiten haben, Dennys und Treys volle Namen zu finden, selbst wenn Mark ihnen diese geben würde.Offensichtlich hatte Mark keine Ahnung, wo die Manuskripte waren.Er kannte die Standorte des zweiten und dritten Unterschlupfes, aber er wusste auch, dass sie höchstwahrscheinlich nicht benutzt worden waren.

21.

Alle Fährten wurden zu Sackgassen.Hinweise, die anfangs dringend erschienen waren, verblassten nun.Das Wartespiel begann.Wer auch immer die Manuskripte hatte, würde Geld wollen, und zwar eine Menge davon.Sie würden irgendwann auftauchen, aber wo und wann, und wie viel würden sie wollen?

KAPITEL ZWEI

KAPITEL ZWEI

DER HÄNDLER

1.

Als Bruce Cable dreiundzwanzig Jahre alt war und immer noch als Junior in Auburn galt, starb sein Vater plötzlich.Die beiden hatten sich über Bruce' mangelnde akademische Fortschritte gestritten, und die Dinge waren so schlimm geworden, dass Mr. Cable mehr als einmal damit gedroht hatte, den jungen Bruce aus seinem Testament auszuschließen.Irgendein alter Verwandter hatte ein Vermögen mit Kies gemacht und nach schlechter juristischer Beratung ein System von fehlgeleiteten und komplizierten Treuhandfonds eingerichtet, die das Geld über Generationen von unverdienten Verwandten verstreut hatten.Die Familie hatte jahrelang hinter der Fassade des schönen Reichtums gelebt und dabei zugesehen, wie er langsam versickerte.Die Drohung, Testamente und Trusts zu ändern, war ein beliebter Trick, der gegen die Jungen eingesetzt wurde, und er hatte nie funktioniert.

Mr. Cable starb jedoch, bevor er es zu seinem Anwalt schaffte, und so wachte Bruce eines Tages mit dem Versprechen auf, schnell 300.000 Dollar zu bekommen, ein schöner Geldregen, aber noch nicht ganz das Geld für den Ruhestand.Er dachte darüber nach, es zu investieren, und wenn er es konservativ anlegte, würde er vielleicht eine jährliche Rendite von 5 bis 10 Prozent erzielen, kaum genug, um den Lebensstil zu erhalten, den Bruce plötzlich ins Auge fasste.Eine gewagtere Investition wäre viel riskanter, und Bruce wollte das Geld unbedingt behalten.Es machte seltsame Dinge mit ihm.Am seltsamsten war vielleicht seine Entscheidung, nach fünf Jahren Auburn zu verlassen und nie wieder zurückzuschauen.

Schließlich lockte ihn ein Mädchen an einen Strand in Florida auf Camino Island, einem zehn Meilen langen Barrierestreifen nördlich von Jacksonville.In einer netten Eigentumswohnung, die sie bezahlte, verbrachte er einen Monat damit, zu schlafen, Bier zu trinken, in der Brandung zu spazieren, stundenlang auf den Atlantik zu starren und Krieg und Frieden zu lesen.Er hatte Englisch studiert und ärgerte sich über die großen Bücher, die er nie gelesen hatte.

Um das Geld zu schützen und es hoffentlich wachsen zu sehen, dachte er über eine Reihe von Unternehmungen nach, während er am Strand umherstreifte.Die Nachricht von seinem Glück hatte er klugerweise für sich behalten - schließlich war das Geld jahrzehntelang vergraben gewesen -, damit er nicht von Freunden belästigt wurde, die ihm alle möglichen Ratschläge gaben oder nach Krediten suchten.Das Mädchen wusste sicherlich nichts von dem Geld.Nach einer Woche zusammen, wusste er, dass sie bald Geschichte sein würde.In keiner bestimmten Reihenfolge dachte er darüber nach, in ein Hähnchen-Sandwich-Franchise zu investieren, in ein Grundstück in Florida, in eine Eigentumswohnung in einem Hochhaus in der Nähe, in mehrere Dot-Com-Start-ups im Silicon Valley, in ein Einkaufszentrum in Nashville und so weiter.Er las Dutzende von Finanzmagazinen, und je mehr er las, desto mehr wurde ihm klar, dass er keine Geduld zum Investieren hatte.Es war alles ein hoffnungsloses Labyrinth aus Zahlen und Strategien.Es gab einen Grund, warum er Englisch statt Wirtschaft gewählt hatte.

Jeden zweiten Tag wanderten er und das Mädchen in das malerische Dorf Santa Rosa, um in den Cafés zu Mittag zu essen oder in den Bars entlang der Main Street etwas zu trinken.Dort gab es einen anständigen Buchladen mit einem Coffee Shop, und sie gewöhnten sich an, sich mit einem Latte und der New York Times niederzulassen.Der Barista war auch der Besitzer, ein älterer Mann namens Tim, und Tim war ein Plappermaul.Eines Tages ließ er durchsickern, dass er darüber nachdachte, zu verkaufen und nach Key West zu ziehen.Am nächsten Tag schaffte es Bruce, das Mädchen abzuschütteln und den Milchkaffee allein zu genießen.Er nahm an der Kaffeebar Platz und fuhr fort, Tim über seine Pläne für den Buchladen auszuquetschen.

Bücher zu verkaufen sei ein hartes Geschäft, erklärte Tim.Die großen Ketten gaben auf alle Bestseller tiefe Rabatte, manche sogar 50 Prozent, und mit dem Internet und Amazon kauften die Leute jetzt von zu Hause aus ein.In den letzten fünf Jahren hatten über 700 unabhängige Buchläden geschlossen.Nur wenige machten noch Geld.Je mehr er erzählte, desto düsterer wurde er."Der Einzelhandel ist brutal", sagte er mindestens dreimal."Und egal, was man heute tut, morgen muss man wieder von vorne anfangen."

Bruce bewunderte seine Ehrlichkeit, zweifelte aber an seiner Klugheit.Versuchte er, einen Käufer zu ködern?

Tim sagte, er verdiene anständiges Geld mit dem Laden.Die Insel hatte eine etablierte literarische Gemeinschaft, mit einigen aktiven Schriftstellern, einem Buchfestival und guten Bibliotheken.Die Rentner lasen immer noch gerne und gaben Geld für Bücher aus.Es gab etwa vierzigtausend ständige Einwohner, plus eine Million Touristen pro Jahr, also gab es viel Verkehr.Was war sein Preis?fragte Bruce schließlich.Tim sagte, er würde 150.000 Dollar in bar nehmen, keine Eigentümerfinanzierung, mit der Übernahme des Mietvertrags für das Gebäude.Etwas zaghaft fragte Bruce, ob er die Finanzen des Ladens sehen könne, nur die grundlegende Bilanz und Gewinn- und Verlustrechnung, nichts Kompliziertes.Tim gefiel die Idee nicht.Er kannte Bruce nicht und dachte, der Junge sei nur ein weiterer Mittzwanziger, der am Strand herumlungert und Daddys Geld ausgibt.Tim sagte: "Okay, du zeigst mir deine Finanzen und ich zeige dir meine."

"Na gut", sagte Bruce.Er ging und versprach, wiederzukommen, wurde aber von einer Idee für einen Roadtrip abgelenkt.Drei Tage später verabschiedete er sich von dem Mädchen und fuhr nach Jacksonville, um sich nach einem neuen Auto umzusehen.Er begehrte einen funkelnagelneuen Porsche 911 Carrera, und die Tatsache, dass er einfach einen Scheck für einen solchen ausstellen konnte, machte die Versuchung schmerzhaft.Doch er ließ sich nicht beirren, und nach einem langen Tag des Kuhhandels tauschte er seinen gebrauchten Jeep Cherokee gegen einen nagelneuen ein.Er könnte den Platz zum Transportieren von Dingen brauchen.Der Porsche konnte immer noch warten, vielleicht bis er das Geld verdient hatte, um sich einen zu kaufen.

Mit einem neuen Satz Räder und Geld auf der Bank verließ Bruce Florida für ein literarisches Abenteuer, auf das er sich mit jedem Kilometer mehr freute.Er hatte keine Reiseroute.Er fuhr nach Westen und plante, eines Tages am Pazifik nach Norden abzubiegen, dann zurück nach Osten und dann nach Süden.Zeit spielte keine Rolle; es gab keine Deadlines.Er suchte nach unabhängigen Buchläden, und wenn er einen fand, zog er sich für ein oder zwei Tage zurück, um zu stöbern, Kaffee zu trinken, zu lesen, vielleicht sogar zu Mittag zu essen, wenn der Laden ein Café hatte.Normalerweise schaffte er es, die Besitzer in die Enge zu treiben und vorsichtig nach Informationen zu fragen.Er erzählte ihnen, dass er darüber nachdachte, eine Buchhandlung zu kaufen und, offen gesagt, ihren Rat brauchte.Die Antworten waren unterschiedlich.Die meisten schienen ihre Arbeit zu genießen, selbst diejenigen, die der Zukunft skeptisch gegenüberstanden.Es herrschte große Unsicherheit in der Branche, da die Ketten expandierten und das Internet mit Unbekannten gefüllt war.Es gab Horrorgeschichten von etablierten Buchläden, die aus dem Geschäft gedrängt wurden, als große Discounter in der Nähe auftauchten.Einige unabhängige Buchhandlungen, vor allem in Universitätsstädten, die zu klein für die Ketten waren, schienen zu florieren.Andere, sogar in Städten, waren praktisch verlassen.Einige wenige waren neu und stemmten sich enthusiastisch gegen den Trend.Die Ratschläge waren widersprüchlich und breit gefächert, vom Standard "Der Einzelhandel ist brutal" bis hin zu "Trau dich, du bist erst dreiundzwanzig Jahre alt".Aber die eine Konstante war, dass diejenigen, die Ratschläge gaben, Spaß an dem hatten, was sie taten.Sie liebten Bücher, Literatur und Schriftsteller, die ganze Verlagsszene, und sie waren bereit, lange Arbeitszeiten auf sich zu nehmen und mit Kunden umzugehen, weil sie ihre Arbeit als eine noble Berufung betrachteten.

Zwei Monate lang zog Bruce im Zickzackkurs durch das Land, immer auf der Suche nach der nächsten unabhängigen Buchhandlung.Der Besitzer in einer Stadt kannte vielleicht drei andere im ganzen Bundesstaat, und so weiter.Bruce trank literweise starken Kaffee, hing mit Autoren auf Tournee ab, kaufte Dutzende von signierten Büchern, schlief in billigen Motels, gelegentlich mit einem anderen Bücherwurm, den er gerade kennengelernt hatte, verbrachte Stunden mit Buchhändlern, die bereit waren, ihr Wissen und ihre Ratschläge mit ihm zu teilen, trank eine Menge schlechten Wein bei Signierstunden, zu denen nur eine Handvoll Kunden erschien, machte Hunderte von Innen- und Außenfotos, machte seitenweise Notizen und führte ein Tagebuch.Am Ende seines Abenteuers, als er fertig und des Fahrens müde war, hatte er in vierundsiebzig Tagen fast achttausend Meilen zurückgelegt und einundsechzig unabhängige Buchhandlungen besucht, von denen sich keine auch nur annähernd glich.Er dachte, er hätte einen Plan.

Er kehrte nach Camino Island zurück und fand Tim dort, wo er ihn zurückgelassen hatte, an der Kaffeebar, Espresso schlürfend und eine Zeitung lesend, noch abgehärmter aussehend als zuvor.Zuerst erinnerte sich Tim nicht an ihn, aber dann sagte Bruce: "Ich habe vor ein paar Monaten daran gedacht, den Laden zu kaufen.Du hast einen Fünfziger verlangt."

"Klar", sagte Tim und wurde nur leicht munter."Hast du das Geld gefunden?"

"Einen Teil davon.Ich stelle heute einen Scheck über hunderttausend aus und in einem Jahr fünfundzwanzigtausend."

"Nett, aber das sind fünfundzwanzig zu wenig, so wie ich zähle."

"Das ist alles, was ich habe, Tim.Nimm es oder lass es.Ich habe einen anderen Laden auf dem Markt gefunden."

Tim dachte eine Sekunde lang nach, dann schob er langsam seine rechte Hand vor.Sie schüttelten sich bei dem Geschäft.Tim rief seinen Anwalt an und bat ihn, die Dinge zu beschleunigen.Drei Tage später war der Papierkram unterschrieben und das Geld wechselte den Besitzer.Bruce schloss den Laden für einen Monat wegen Renovierungsarbeiten und nutzte die Ausfallzeit für einen Crashkurs im Buchhandel.Tim war gerne bereit, in der Nähe zu bleiben und sein Wissen über jeden Aspekt des Handels zu teilen, ebenso wie den Klatsch und Tratsch über Kunden und die meisten anderen Händler in der Innenstadt.Er hatte eine Menge Meinungen zu den meisten Angelegenheiten, und nach ein paar Wochen war Bruce bereit, ihn zu verlassen.

Am 1. August 1996 wurde der Laden mit so viel Trara wiedereröffnet, wie Bruce nur auftreiben konnte.Ein nettes Publikum nippte an Champagner und Bier und hörte Reggae und Jazz, während Bruce den Moment genoss.Sein großes Abenteuer hatte begonnen, und Bay Books-New and Rare war im Geschäft.

2.

Sein Interesse an seltenen Büchern war zufällig.Als er die schreckliche Nachricht erhielt, dass sein Vater an einem Herzinfarkt gestorben war, fuhr Bruce nach Hause nach Atlanta.Es war nicht wirklich sein Zuhause - er hatte nie viel Zeit dort verbracht -, sondern eher das aktuelle und letzte Zuhause seines Vaters, eines Mannes, der oft umzog und meist mit einer beängstigenden Frau im Schlepptau.Mr. Cable hatte zweimal geheiratet, und zwar schlecht, und er hatte der Institution abgeschworen, aber er konnte scheinbar nicht existieren, ohne dass irgendeine elende Frau sein Leben kompliziert machte.Sie fühlten sich wegen seines offensichtlichen Reichtums zu ihm hingezogen, aber mit der Zeit hatte jede erkannt, dass er durch zwei schreckliche Scheidungen hoffnungslos gezeichnet war.Zum Glück, zumindest für Bruce, war die letzte Freundin gerade ausgezogen und die Wohnung war frei von neugierigen Augen und Händen.

Bis Bruce ankam.Das Haus, ein verblüffender, hochmoderner Haufen aus Stahl und Glas in einem angesagten Viertel der Innenstadt, hatte im dritten Stock ein großes Atelier, in dem Mr. Cable gerne malte, wenn er nicht gerade investierte.Er hatte nie wirklich eine Karriere verfolgt, und da er von seinem Erbe lebte, hatte er sich immer als "Investor" bezeichnet.Später hatte er sich der Malerei zugewandt, aber seine Ölbilder waren so furchtbar, dass er aus jeder Galerie in Atlanta verjagt wurde.Eine Wand des Ateliers war mit Büchern bedeckt, Hunderten von ihnen, und anfangs nahm Bruce die Sammlung kaum wahr.Er nahm an, sie seien nur Augenwischerei, ein weiterer Teil des Schauspiels, ein weiterer lahmer Versuch seines Vaters, tiefgründig, kompliziert und belesen zu wirken.Aber bei näherer Betrachtung erkannte Bruce, dass in zwei Regalen einige ältere Bücher mit bekannten Titeln standen.Er begann, sie eines nach dem anderen aus dem oberen Regal zu nehmen und sie zu untersuchen.Seine beiläufige Neugierde wurde schnell zu etwas anderem.

Die Bücher waren allesamt Erstausgaben, einige davon von den Autoren signiert.Joseph Hellers Catch-22, erschienen 1961; Norman Mailers The Naked and the Dead (1948); John Updikes Rabbit, Run (1960); Ralph Ellisons Invisible Man (1952); Walker Percys The Moviegoer (1961);Philip Roths Goodbye, Columbus (1959); William Styrons The Confessions of Nat Turner (1967); Dashiell Hammetts The Maltese Falcon (1929); Truman Capotes In Cold Blood (1965); und J.D. Salingers Der Fänger im Roggen (1951).

Nach dem ersten Dutzend oder so begann Bruce, die Bücher auf einen Tisch zu legen, anstatt sie in die Regale zurückzustellen.Seine anfängliche Neugierde wurde von einer berauschenden Welle der Aufregung und dann der Gier überwältigt.Im unteren Regal stieß er auf Bücher und Autoren, von denen er noch nie gehört hatte, bis er eine noch verblüffendere Entdeckung machte.Versteckt hinter einer dicken dreibändigen Biografie über Churchill lagen vier Bücher:William Faulkners The Sound and the Fury (1929); Steinbecks Cup of Gold (1929); F. Scott Fitzgeralds This Side of Paradise (1920); und Ernest Hemingways A Farewell to Arms (1929).Alle waren Erstausgaben in ausgezeichnetem Zustand und von den Autoren signiert.

Bruce stöberte noch ein wenig herum, fand aber nichts mehr von Interesse, dann ließ er sich in den alten Sessel seines Vaters fallen und starrte auf die Bücherwand.Er saß da, in einem Haus, das er nie wirklich gekannt hatte, betrachtete die erbärmlichen Ölgemälde eines Künstlers, dem es offensichtlich an Talent mangelte, fragte sich, woher die Bücher kamen, und überlegte, was er tun würde, wenn Molly, seine Schwester, eintraf und sie eine Trauerfeier planen sollten.Und warum sollte er mehr wissen?Sein Vater hatte nie Zeit mit ihm verbracht.Mr. Cable schickte Bruce auf ein Internat, als er vierzehn war.In den Sommern wurde der Junge für sechs Wochen in ein Segelcamp und für weitere sechs Wochen auf eine Rinderfarm geschickt - alles, um ihn von zu Hause fernzuhalten.Bruce wusste von nichts, was sein Vater gerne sammelte, außer einer Reihe von miserablen Frauen.Mr. Cable spielte Golf und Tennis und reiste, aber nie mit Bruce und seiner Schwester; immer mit der neuesten Freundin.

Woher stammten also die Bücher?Wie lange hatte er sie schon gesammelt?Gab es alte Rechnungen, die herumlagen, schriftliche Beweise für ihre Existenz?Würde der Testamentsvollstrecker des Nachlasses seines Vaters verpflichtet sein, sie mit dem übrigen Vermögen in einen Topf zu werfen und sie zusammen mit dem Hauptteil an die Emory University zu geben?

Den Großteil des Nachlasses der Emory zu überlassen, war etwas anderes, was Bruce ärgerte.Sein Vater hatte gelegentlich darüber gesprochen, ohne allzu viele Details zu nennen.Mr. Cable war der erhabenen Meinung, dass sein Geld in Bildung investiert werden sollte und nicht den Kindern zur Verschwendung überlassen werden sollte.Bei mehreren Gelegenheiten war Bruce versucht gewesen, seinen Vater daran zu erinnern, dass er sein ganzes Leben damit verbracht hatte, das Geld, das jemand anderes verdient hatte, zu verprassen, aber über solche Dinge zu streiten, hätte Bruce nichts gebracht.

In diesem Moment wollte er diese Bücher unbedingt haben.Er beschloss, achtzehn der besten zu behalten und den Rest zurückzulassen.Wenn er gierig wurde und Lücken hinterließ, könnte es jemandem auffallen.Er packte sie fein säuberlich in einen Pappkarton, der einmal eine Kiste Wein enthalten hatte.Sein Vater hatte jahrelang gegen die Flasche angekämpft und schließlich einen Waffenstillstand erreicht, der ihm jeden Abend ein paar Gläser Rotwein erlaubte.Es gab mehrere leere Kisten in der Garage.Bruce verbrachte Stunden damit, die Regale neu zu ordnen, um den Eindruck zu erwecken, dass nichts fehlte.Und wer sollte das schon wissen?Soweit er wusste, las Molly nichts, und, was noch wichtiger war, sie mied ihren Vater, weil sie seine Freundinnen hasste.Soweit Bruce wusste, hatte Molly noch nie eine Nacht im Haus verbracht.Sie wüsste nichts von den persönlichen Sachen ihres Vaters.(Allerdings fragte sie ihn zwei Monate später am Telefon, ob er etwas über "Daddys alte Bücher" wisse.Bruce versicherte ihr, er wisse nichts.)

Er wartete, bis es dunkel war und trug die Kiste zu seinem Jeep.Es gab mindestens drei Überwachungskameras, die den Innenhof, die Auffahrt und die Garage beobachteten, und wenn jemand Fragen stellte, sagte er einfach, dass er ein paar seiner eigenen Sachen wegbringen würde.Videos, CDs, was auch immer.Wenn der Nachlassverwalter später nach den fehlenden Erstausgaben fragte, würde Bruce natürlich nichts wissen.Er würde die Haushälterin befragen.

So wie sich die Dinge entwickelten, war es das perfekte Verbrechen, wenn es denn überhaupt ein Verbrechen war.Bruce glaubte das nicht wirklich.Seiner Meinung nach sollte er viel mehr bekommen.Dank eines dicken Testaments und der Anwälte der Familie war der Nachlass seines Vaters effizient abgewickelt worden und seine Bibliothek wurde nie erwähnt.

Bruce Cables ungeplanter Einstieg in die Welt der seltenen Bücher hatte einen guten Start.Er stürzte sich in das Studium des Fachs und stellte fest, dass der Wert seiner ersten Sammlung, der achtzehn aus dem Haus seines Vaters, bei etwa 200.000 Dollar lag.Er hatte jedoch Angst, die Bücher zu verkaufen, da er befürchtete, dass jemand irgendwo eines erkennen und Fragen stellen könnte.Da er nicht wusste, wie sein Vater in den Besitz der Bücher gekommen war, war es das Beste zu warten.Etwas Zeit verstreichen zu lassen, damit die Erinnerungen verblassen konnten.Wie er in diesem Geschäft schnell lernen würde, war Geduld das A und O.

3.

Das Gebäude befand sich an der Ecke von Third und Main Street im Herzen von Santa Rosa.Es war hundert Jahre alt und ursprünglich gebaut, um die führende Bank der Stadt zu beherbergen, die in der Depression zusammengebrochen war.Dann war es eine Apotheke, dann eine weitere Bank, dann eine Buchhandlung.Im zweiten Stock lagerten Kisten und Truhen und Aktenschränke, alle voller Staub und völlig wertlos.Dort oben gelang es Bruce, einen Claim abzustecken, etwas Platz freizumachen, ein paar Wände hochzuziehen, ein Bett aufzustellen und es eine Wohnung zu nennen.Er lebte dort die ersten zehn Jahre, in denen Bay Books im Geschäft war.Wenn er nicht unten war und Bücher verkaufte, war er oben und räumte, putzte, malte, renovierte und dekorierte schließlich.

Der erste Monat des Buchladens war der August 1996.Nach der Wein- und Käseeröffnung war der Laden ein paar Tage lang gut besucht, aber die Neugierde ließ langsam nach.Der Verkehr ließ deutlich nach.Nach drei Wochen im Geschäft begann Bruce sich zu fragen, ob er einen großen Fehler gemacht hatte.Im August betrug der Nettogewinn nur noch zweitausend Dollar, und Bruce war kurz davor, in Panik zu geraten.Schließlich war es die Hochsaison für den Tourismus auf Camino Island.Er beschloss, mit Preisnachlässen zu beginnen, wovon die Mehrheit der unabhängigen Besitzer abriet.Große Neuerscheinungen und Bestseller wurden um 25 Prozent herabgesetzt.Er verschob den Ladenschluss von sieben auf neun Uhr und schuftete fünfzehn Stunden am Tag.Er arbeitete an der Front wie ein Politiker, merkte sich die Namen der Stammkunden und notierte, was sie kauften.Bald war er ein versierter Barista.Er konnte einen Espresso aufbrühen, während er nach vorne eilte, um einen Kunden auszuchecken.Er räumte Regale mit alten Büchern aus, vor allem mit Klassikern, die nicht allzu beliebt waren, und richtete ein kleines Café ein.Die Schließzeit wurde von neun auf zehn Uhr verlängert.Er schrieb Dutzende von handschriftlichen Notizen an Kunden und an Schriftsteller und Buchhändler, die er auf seiner Reise von Küste zu Küste getroffen hatte.Um Mitternacht saß er oft noch am Computer und aktualisierte den Bay-Books-Newsletter.Er rang mit dem Gedanken, am Sonntag zu öffnen, was die meisten unabhängigen Buchhandlungen taten.Er wollte es nicht, weil er die Ruhe brauchte, und er hatte auch Angst vor möglichen Gegenreaktionen.Camino Island lag im Bible Belt; man konnte von der Buchhandlung aus leicht zu einem Dutzend Kirchen laufen.Aber es war auch ein Urlaubsort und fast keiner der Touristen schien an einem Gottesdienst am Sonntagmorgen interessiert zu sein.Also sagte er im September, zum Teufel damit und öffnete sonntags um 9:00 Uhr, mit der New York Times, der Washington Post, dem Boston Globe und der Chicago Tribune druckfrisch, zusammen mit frischen Hähnchenkeksen aus einem Café drei Türen weiter.Schon am dritten Sonntag war der Laden voll.

Der Laden nahm im September und Oktober viertausend Dollar ein und verdoppelte diesen Betrag nach sechs Monaten.Bruce hörte auf, sich Sorgen zu machen.Innerhalb eines Jahres war Bay Books der Dreh- und Angelpunkt in der Innenstadt, der bei weitem geschäftigste Laden.Verleger und Vertriebsmitarbeiter erlagen seinem ständigen Drängen und begannen, Camino Island in die Autorentouren einzubeziehen.Bruce trat der American Booksellers Association bei und engagierte sich in deren Anliegen, Themen und Komitees.Im Winter 1997 traf er auf einer ABA Convention Stephen King und überzeugte ihn, zu einer Buchparty vorbeizukommen.Mr. King signierte neun Stunden lang, während die Fans in Schlangen warteten, die sich um den ganzen Block wickelten.Der Laden verkaufte zweiundzwanzighundert Exemplare seiner verschiedenen Titel und machte siebzigtausend Dollar Umsatz.Es war ein glorreicher Tag, der Bay Books auf die Landkarte brachte.Drei Jahre später wurde es zur besten unabhängigen Buchhandlung Floridas gewählt, und 2004 wurde es von Publishers Weekly zur Buchhandlung des Jahres gekürt.2005 wurde Bruce Cable nach neun Jahren harter Arbeit in den ABA-Vorstand gewählt.

4.

Zu diesem Zeitpunkt war Bruce Cable bereits eine bekannte Größe in der Stadt.Er besaß ein Dutzend Seersucker-Anzüge, jeder in einem anderen Farbton, und er trug jeden Tag einen davon, zusammen mit einem gestärkten weißen Hemd mit gespreiztem Kragen und einer knalligen Fliege, normalerweise entweder rot oder gelb.Sein Ensemble wurde mit einem Paar schmutziger Wildlederhosen vervollständigt, ohne Socken.Er trug nie Socken, nicht einmal im Januar, wenn die Temperaturen in die vierziger Jahre fielen.Sein Haar war dick und gewellt, und er trug es lang, fast bis zu den Schultern.Er rasierte sich einmal in der Woche am Sonntagmorgen.Als er dreißig war, hatte sich etwas Grau ins Bild geschlichen, ein paar Schnurrhaare und ein paar Strähnen des langen Haars, und es stand ihm gut.

Jeden Tag, wenn es im Laden ein bisschen ruhiger wurde, ging Bruce auf die Straße.Er ging zum Postamt und flirtete mit den Angestellten.Er ging in die Bank und flirtete mit den Kassierern.Wenn ein neues Einzelhandelsgeschäft in der Innenstadt eröffnete, war Bruce bei der großen Eröffnung dabei und kehrte bald danach zurück, um mit den Verkäuferinnen zu flirten.Das Mittagessen war eine große Produktion für Bruce, und er aß sechs Tage die Woche auswärts, immer mit jemand anderem, damit er es als Geschäftsausgabe absetzen konnte.Wenn ein neues Café eröffnete, war Bruce der Erste in der Schlange, probierte alles auf der Speisekarte und flirtete mit den Kellnerinnen.Gewöhnlich trank er eine Flasche Wein zum Mittagessen und schlief sich mit einer kleinen Siesta in der Wohnung im Obergeschoss aus.

Bei Bruce war es oft ein schmaler Grat zwischen Flirten und Stalking.Er hatte ein Auge für die Damen, so wie sie für ihn, und er spielte das Spiel wunderbar.Er wurde fündig, als Bay Books zu einem beliebten Treffpunkt für Autoren wurde.Die Hälfte der Autoren, die in die Stadt kamen, waren Frauen, die meisten unter vierzig, alle offensichtlich von zu Hause weg, die meisten von ihnen alleinstehend und allein reisend und auf der Suche nach etwas Spaß.Sie waren leichte und willige Ziele, wenn sie in der Buchhandlung ankamen und in seine Welt eintraten.Nach einer Lese- und Signierstunde und einem langen Abendessen zogen sie sich oft in die Wohnung im Obergeschoss mit Bruce zurück, um "eine tiefere Suche nach menschlichen Gefühlen zu betreiben."Er hatte seine Lieblinge, vor allem zwei junge Damen, die mit erotischen Krimis gut zurechtkamen.Und sie veröffentlichten jedes Jahr!

Trotz seiner Bemühungen, sein Image als belesener Playboy sorgfältig zu pflegen, war Bruce im Kern ein ehrgeiziger Geschäftsmann.Der Laden sorgte für ein gesundes Einkommen, aber das kam nicht von ungefähr.Unabhängig davon, wie lange er geschlafen hatte, war er jeden Morgen vor sieben Uhr im Laden, in Shorts und T-Shirt, und packte Bücher aus und ein, bestückte Regale, machte Inventur und fegte sogar die Böden.Er liebte das Gefühl und den Geruch von neuen Büchern, wenn sie aus dem Karton kamen.Er fand den perfekten Platz für jede neue Ausgabe.Er berührte jedes Buch, das in den Laden kam, und leider auch jedes Buch, das wieder eingepackt und zur Gutschrift an den Verlag zurückgeschickt wurde.Er hasste Rücksendungen und betrachtete jede einzelne als Fehlschlag, als verpasste Gelegenheit.Er säuberte den Bestand von Dingen, die sich nicht verkauften, und nach ein paar Jahren hatte er sich auf etwa zwölftausend Titel geeinigt.Die Abteilungen des Ladens waren beengte Räume mit schlaffen alten Regalen und auf dem Boden gestapelten Büchern, aber Bruce wusste, wo er alles finden konnte.Schließlich hatte er sie alle sorgfältig platziert.Jeden Morgen um 8:45 Uhr eilte er nach oben in die Wohnung, duschte und zog sich seinen Seersucker des Tages an, und um Punkt 9:00 Uhr öffnete er die Türen und begrüßte seine Kunden.

Er nahm sich selten einen Tag frei.Für Bruce war die Idee eines Urlaubs eine Reise nach Neuengland, um Antiquare in ihren alten, staubigen Läden zu treffen und über den Markt zu sprechen.Er liebte seltene Bücher, vor allem solche von amerikanischen Autoren des 20. Jahrhunderts, und er sammelte sie mit Leidenschaft.Seine Sammlung wuchs, vor allem, weil er so viel kaufen wollte, aber auch, weil es ihm schwerfiel, etwas zu verkaufen.Er war sicher ein Händler, aber einer, der immer kaufte und fast nie verkaufte.Die achtzehn von "Daddys alten Büchern", die er geklaut hatte, wurden zu einer wunderbaren Grundlage, und als Bruce vierzig Jahre alt war, schätzte er seine seltene Sammlung auf zwei Millionen Dollar.

5.

Während er dem ABA-Vorstand angehörte, starb der Besitzer seines Hauses.Bruce kaufte es aus dem Nachlass und begann, das Geschäft zu erweitern.Er verringerte die Größe seiner Wohnung und verlegte die Kaffeebar und das Café in den zweiten Stock.Er riss eine Wand heraus und verdoppelte die Größe seiner Kinderabteilung.Am Samstagmorgen war der Laden voll mit Kindern, die Bücher kauften und der Märchenstunde lauschten, während ihre jungen Mütter oben unter dem wachsamen Auge des freundlichen Besitzers einen Latte tranken.Seine Abteilung für seltene Bücher erhielt viel Aufmerksamkeit.Im Hauptgeschoss riss er eine weitere Wand heraus und baute einen Raum für Erstausgaben mit hübschen Eichenregalen, Vertäfelungen und teuren Teppichen.Im Keller baute er einen Tresor, um seine seltensten Bücher zu schützen.

Nach zehn Jahren Apartmentleben war Bruce bereit für etwas Größeres.Er hatte ein Auge auf einige der alten viktorianischen Häuser in der historischen Innenstadt von Santa Rosa geworfen und sogar Kaufangebote für zwei von ihnen gemacht.In beiden Fällen reichte sein Angebot nicht aus, und die Häuser wurden schnell an andere Käufer verkauft.Die prächtigen Häuser, die um die Jahrhundertwende von Eisenbahnmagnaten, Spediteuren, Ärzten und Politikern erbaut wurden, waren wunderschön erhalten und lagen zeitlos an Straßen, die von alten Eichen und spanischem Moos beschattet wurden.Als Mrs. Marchbanks im Alter von 103 Jahren starb, wandte sich Bruce an ihre Tochter, die 81 Jahre alt war und in Texas lebte.Er zahlte zu viel für das Haus, aber dann war er entschlossen, nicht ein drittes Mal zu verlieren.

Zwei Häuserblocks nördlich und drei Häuserblocks östlich des Ladens war das Marchbanks House 1890 von einem Arzt als Geschenk an seine hübsche neue Frau erbaut worden und befand sich seither im Familienbesitz.Es war riesig, über achttausend Quadratmeter, die sich über vier Stockwerke erstreckten, mit einem hohen Turm auf der Südseite und einem Türmchen auf der Nordseite und einer weitläufigen Veranda, die das Erdgeschoss umgab.Es hatte eine Dachterrasse, eine Vielzahl von Giebeln, Fischschindeln und Erkerfenster, von denen viele mit Buntglas verziert waren.Es stand auf einem kleinen Eckgrundstück, das von weißen Lattenzäunen gesäumt und von drei alten Eichen und spanischem Moos beschattet wurde.

Bruce fand das Innere des Hauses mit seinen dunklen Holzböden, den noch dunkler gestrichenen Wänden, den abgenutzten Teppichen, den herunterhängenden, staubigen Vorhängen und der Fülle an braunen Ziegelöfen deprimierend.Ein Großteil der Möbel kam mit dem Geschäft, und er begann sofort, sie zu verkaufen.Die alten Teppiche, die nicht zu abgenutzt waren, wurden in die Buchhandlung gebracht und bereicherten das Ambiente um Jahrzehnte.Die alten Vorhänge und Gardinen waren wertlos und wurden weggeworfen.Als das Haus leer stand, heuerte er eine Maler-Crew an, die zwei Monate damit verbrachte, die Innenwände zu verschönern.Als sie weg waren, engagierte er einen örtlichen Handwerker, der weitere zwei Monate damit verbrachte, jeden Quadratzentimeter des Eichen- und Kiefernfußbodens neu zu verlegen.

Er kaufte das Haus, weil seine Systeme funktionierten - Sanitär, Elektrik, Wasser, Heizung und Klimaanlage.Er hatte weder die Geduld noch den Mut für eine Renovierung, die einen neuen Käufer praktisch in den Ruin treiben würde.Er hatte wenig Talent mit einem Hammer und bessere Möglichkeiten, seine Zeit zu verbringen.Für das nächste Jahr lebte er weiterhin in seiner Wohnung über dem Geschäft, während er über die Einrichtung und Dekoration des Hauses nachdachte.Es saß leer, hell und schön, während die Aufgabe, es zu seinem Lebensraum zu formen, einschüchternd wurde.Es war ein majestätisches Beispiel für viktorianische Architektur und völlig ungeeignet für die moderne und minimalistische Einrichtung, die er bevorzugte.Er betrachtete die historischen Stücke als pingelig und verschnörkelt und einfach nicht als seinen Stil.

Was war falsch daran, ein großartiges altes Haus zu haben, das seiner Herkunft treu blieb, zumindest äußerlich, während man das Innere mit modernen Möbeln und Kunst aufpeppte?Irgendetwas stimmte damit jedoch nicht, und er wurde von Ideen für ein Dekorationsschema regelrecht gefesselt.

Er ging jeden Tag zum Haus und stand in jedem Raum, ratlos und unsicher.War es zu seiner Torheit geworden, ein leeres Haus, viel zu groß und kompliziert für seinen unsicheren Geschmack?

6.

Zur Rettung kam eine Noelle Bonnet, eine Antiquitätenhändlerin aus New Orleans, die mit ihrem neuesten Buch, einem fünfzig Dollar teuren Bildband, auf Tour war.Er hatte Noelles Verlagskatalog schon Monate zuvor gesehen und war von ihrem Foto fasziniert.Er machte seine Hausaufgaben, wie immer, und erfuhr, dass sie siebenunddreißig Jahre alt war, geschieden und kinderlos, gebürtig aus New Orleans, obwohl ihre Mutter Französin war, und als Expertin für provenzalische Antiquitäten bekannt.Ihr Geschäft befand sich in der Royal Street im Quarter, und laut ihrer Biografie verbrachte sie die Hälfte des Jahres in Süd- und Südwestfrankreich, um nach alten Möbeln zu suchen.Sie hatte bereits zwei Bücher zu diesem Thema veröffentlicht und Bruce studierte beide.

Das war eine Gewohnheit, wenn nicht gar eine Berufung.In seinem Laden gab es jede Woche zwei, manchmal drei Signierstunden, und wenn ein Autor kam, hatte Bruce alles gelesen, was er oder sie veröffentlicht hatte.Er las unersättlich, und obwohl er Romane von lebenden Autoren bevorzugte, von Leuten, die er kennenlernen, fördern, sich mit ihnen anfreunden und ihnen folgen konnte, verschlang er auch Biografien, Selbsthilfebücher, Kochbücher, Geschichten, alles und jedes.Das war das Mindeste, was er tun konnte.Er bewunderte alle Schriftsteller, und wenn sich einer die Zeit nahm, seinen Laden zu besuchen, mit ihm zu essen und zu trinken und so weiter, dann war er entschlossen, über seine oder ihre Werke sprechen zu können.

Er las bis tief in die Nacht und schlief oft mit einem offenen Buch im Bett ein.Er las früh am Morgen, allein im Laden mit starkem Kaffee, lange bevor dieser öffnete, wenn er nicht gerade ein- und auspackte.Er las den ganzen Tag über, und mit der Zeit entwickelte er die kuriose Routine, immer am gleichen Platz am Schaufenster zu stehen, in der Nähe der Biografien, lässig an eine lebensgroße Holzskulptur eines Timucua-Indianerhäuptlings gelehnt, nonstop Espresso schlürfend, ein Auge auf die Seite und das andere auf die Eingangstür gerichtet.Er begrüßte die Kunden, suchte Bücher für sie heraus, plauderte mit jedem, der plaudern wollte, half gelegentlich an der Kaffeebar oder an der Kasse, wenn viel los war, aber er zog sich immer wieder auf seinen Platz beim Häuptling zurück, wo er sein Buch aufhob und seine Lektüre fortsetzte.Er behauptete, im Durchschnitt vier Bücher pro Woche zu lesen, und niemand bezweifelte dies.Wenn ein angehender Angestellter nicht mindestens zwei pro Woche las, gab es kein Jobangebot.

Auf jeden Fall war Noelle Bonnets Besuch ein großer Erfolg, wenn auch nicht wegen der Einnahmen, die er generierte, so doch sicher wegen seiner nachhaltigen Wirkung auf Bruce und Bay Books.Die Anziehungskraft war gegenseitig, unmittelbar und intensiv.Nach einem schnellen, sogar abgekürzten Abendessen zogen sie sich in seine Wohnung im ersten Stock zurück und genossen ein höllisches Techtelmechtel.Da sie behauptete, krank zu sein, sagte sie den Rest ihrer Tournee ab und blieb eine Woche in der Stadt.Am dritten Tag begleitete Bruce sie zum Marchbanks-Haus und zeigte ihr stolz seine Trophäe.Noelle war überwältigt.Für einen Weltklasse-Designer/Dekorateur/Händler war die Präsentation von achttausend Quadratmetern leeren Böden und Wänden hinter der Fassade eines so großen viktorianischen Hauses atemberaubend.Während sie von Raum zu Raum gingen, begann sie Visionen zu haben, wie jeder einzelne gestrichen, tapeziert und eingerichtet werden sollte.

Bruce machte ein paar bescheidene Vorschläge, wie zum Beispiel einen Großbildfernseher hier und einen Billardtisch dort, aber diese kamen nicht gut an.Der Künstler war am Werk und malte plötzlich auf einer Leinwand ohne Ränder.Noelle verbrachte den folgenden Tag allein im Haus, maß und fotografierte und saß einfach in der großen Leere.Bruce kümmerte sich um den Laden, er war ganz vernarrt in sie, hatte aber auch die ersten Anzeichen eines drohenden finanziellen Albtraums.

Sie überredete ihn, den Laden übers Wochenende zu verlassen, und sie flogen nach New Orleans.Sie führte ihn durch ihr stilvolles, wenn auch überladenes Geschäft, in dem jeder Tisch, jede Lampe, jedes Himmelbett, jede Truhe, jeder Liegestuhl, jeder Koffer, jeder Teppich, jede Kommode und jeder Schrank nicht nur aus einem provenzalischen Dorf stammte, sondern auch für den perfekten Platz im Marchbanks-Haus bestimmt war.Sie streiften durch das French Quarter, speisten in ihren Lieblingsbistros, hingen mit ihren Freunden ab, verbrachten viel Zeit im Bett, und nach drei Tagen flog Bruce allein nach Hause, erschöpft, aber auch, zum ersten Mal, zugegebenermaßen verliebt.Verdammt die Kosten.Noelle Bonnet war eine Frau, ohne die er nicht leben konnte.

7.

Eine Woche später kam ein großer Lastwagen in Santa Rosa an und parkte vor dem Marchbanks-Haus.Am nächsten Tag war Noelle da und dirigierte die Möbelpacker.Bruce ging im Laden hin und her und beobachtete mit großem Interesse und einem Hauch von Beklemmung.Die Künstlerin war in ihrer eigenen kreativen Welt verloren, huschte von Raum zu Raum, bewegte jedes Stück mindestens dreimal und stellte fest, dass sie mehr brauchte.Ein zweiter Lastwagen kam an, nicht lange nachdem der erste weg war.Als Bruce zurück zum Laden ging, murmelte er vor sich hin, dass in ihrem Geschäft in der Royal Street nur noch wenig übrig sein könnte.Beim Abendessen an diesem Abend bestätigte sie dies und bat ihn, in ein paar Tagen für ein weiteres Einkaufsabenteuer nach Frankreich zu fahren.Er lehnte ab und sagte, er habe einige wichtige Autoren auf dem Weg und müsse sich um den Laden kümmern.In dieser Nacht schliefen sie zum ersten Mal im Haus, in einer schmiedeeisernen Bettkonstruktion, die sie in der Nähe von Avignon gefunden hatte, wo sie eine kleine Wohnung hatte.Jedes Möbelstück, jedes Accessoire, jeder Teppich, jeder Topf und jedes Bild hatte eine Geschichte, und ihre Liebe zu den Dingen war ansteckend.

Am nächsten Morgen nippten sie an ihrem Kaffee auf der Veranda und sprachen über die Zukunft, die im Moment noch ungewiss war.Sie hatte ihr Leben in New Orleans und er seins auf der Insel, und keiner von beiden schien für eine lange, dauerhafte Beziehung geeignet zu sein, bei der sie ihre Pflöcke einschlagen mussten.Es war unangenehm und sie wechselten bald das Thema.Bruce gab zu, dass er noch nie in Frankreich gewesen war, und sie begannen, einen Urlaub dort zu planen.

Nicht lange nachdem Noelle die Stadt verlassen hatte, kam die erste Rechnung.Sie kam mit einer Notiz, handgeschrieben in ihrer schönen Schrift, in der sie erklärte, dass sie auf ihren üblichen Aufschlag verzichtete und die Sachen im Grunde zum Selbstkostenpreis verkaufte.Gott sei Dank für kleine Wunder, murmelte er.Und jetzt ist sie auf dem Weg zurück nach Frankreich, um mehr zu holen!

Drei Tage vor dem Hurrikan Katrina kehrte sie aus Avignon nach New Orleans zurück.Weder ihr Laden im French Quarter noch ihre Wohnung im Garden District wurden beschädigt, aber die Stadt war tödlich verwundet.Sie schloss ihre Türen ab und floh nach Camino Island, wo Bruce wartete, um sie zu beruhigen und zu besänftigen.Tagelang verfolgten sie das Grauen im Fernsehen - die überfluteten Straßen, die schwimmenden Leichen, das ölverschmierte Wasser, die verzweifelte Flucht der halben Bevölkerung, die panischen Rettungskräfte, die stümperhaften Politiker.

Noelle bezweifelte, dass sie zurückkehren konnte.Sie war sich nicht sicher, ob sie es wollte.

Allmählich begann sie, von einem Umzug zu sprechen.Etwa die Hälfte ihrer Kunden stammte aus New Orleans, und da so viele von ihnen nun im Exil lebten, machte sie sich Sorgen um ihr Geschäft.Die andere Hälfte war über das ganze Land verteilt.Ihr Ruf war weithin bekannt, und sie verschickte ihre Antiquitäten überall hin.Ihre Website war ein Erfolg.Ihre Bücher waren beliebt und viele ihrer Fans waren ernsthafte Sammler.Mit Bruce' sanftem Drängen überzeugte sie sich selbst davon, dass sie ihr Geschäft auf die Insel verlegen und nicht nur wieder aufbauen konnte, was verloren gegangen war, sondern auch florieren.

Sechs Wochen nach dem Sturm unterschrieb Noelle einen Mietvertrag für einen kleinen Raum in der Main Street in Santa Rosa, drei Türen weiter von Bay Books.Sie schloss ihren Laden in der Royal Street und brachte den Rest ihres Inventars in ihr neues Geschäft, Noelle's Provence.Als eine neue Lieferung aus Frankreich eintraf, eröffnete sie die Türen mit einer Champagner- und Kaviarparty, und Bruce half ihr, die Menge zu bedienen.

Sie hatte eine großartige Idee für ein neues Buch: die Verwandlung des Marchbanks-Hauses, als es sich mit provenzalischen Antiquitäten füllte.Sie hatte das Haus ausgiebig fotografiert, als es leer stand, und nun würde sie ihre triumphale Renovierung dokumentieren.Bruce bezweifelte, dass das Buch genug verkaufen würde, um seine Kosten zu decken, aber was soll's?Was auch immer Noelle wollte.

Irgendwann waren die Rechnungen nicht mehr eingetroffen.Zaghaft sprach er das Thema an, und sie erklärte ihm mit großer Dramatik, dass er jetzt den ultimativen Rabatt bekäme:Sie!Ihm würde zwar das Haus gehören, aber alles darin würde ihnen gemeinsam gehören.

8.

Im April 2006 verbrachten sie zwei Wochen in Südfrankreich.Von ihrer Wohnung in Avignon aus zogen sie von Dorf zu Dorf, von Markt zu Markt, aßen Essen, von dem Bruce nur Fotos gesehen hatte, tranken großartige lokale Weine, die es zu Hause nicht gab, übernachteten in malerischen Hotels, sahen sich die Sehenswürdigkeiten an, trafen sich mit ihren Freunden und luden natürlich noch mehr Waren für ihr Geschäft ein.Bruce, immer der Forscher, stürzte sich in die Welt der rustikalen französischen Möbel und Artefakte und konnte bald ein Schnäppchen machen.

Sie waren in Nizza, als sie beschlossen, zu heiraten, genau dann und dort.

KAPITEL DREI

KAPITEL DREI

DER REKRUIT

1.

An einem perfekten Frühlingstag im späten April ging Mercer Mann mit einiger Unruhe über den Campus der University of North Carolina in Chapel Hill.Sie hatte zugestimmt, sich mit einem Fremden zu einem schnellen Mittagessen zu treffen, aber nur wegen der Aussicht auf einen Job.Ihre derzeitige Stelle als Hilfsprofessorin für Studienanfängerliteratur würde in zwei Wochen auslaufen, dank der Haushaltskürzungen, die von einer staatlichen Legislative vorgenommen wurden, die von denjenigen dominiert wird, die von Steuer- und Ausgabenkürzungen schwärmen.Sie hatte sich sehr für einen neuen Vertrag eingesetzt, aber keinen bekommen.Sie würde bald arbeitslos sein, immer noch verschuldet, obdachlos und ohne Druck.Sie war einunddreißig Jahre alt, ziemlich alleinstehend, und, nun ja, ihr Leben verlief nicht gerade wie geplant.

Die erste E-Mail, eine von zwei von der Unbekannten, einer Donna Watson, war am Tag zuvor eingetroffen und war so vage gewesen, wie eine E-Mail nur sein konnte.Frau Watson behauptete, eine Beraterin zu sein, die von einer privaten Akademie angeheuert wurde, um einen neuen Lehrer für kreatives Schreiben für High-School-Senioren zu finden.Sie sei in der Gegend und man könne sich auf einen Kaffee treffen.Das Gehalt lag im Bereich von fünfundsiebzigtausend Dollar pro Jahr, also auf der hohen Seite, aber der Direktor der Schule liebte Literatur und war entschlossen, einen Lehrer einzustellen, der tatsächlich einen oder zwei Romane veröffentlicht hatte.

Mercer hatte einen Roman unter dem Gürtel, zusammen mit einer Sammlung von Geschichten.Das Gehalt war in der Tat beeindruckend und mehr als sie derzeit verdiente.Es wurden keine weiteren Details angeboten.Mercer antwortete wohlwollend und stellte ein paar Fragen über die Schule, insbesondere wie sie hieß und wo sie sich befand.

Die zweite E-Mail war nur etwas weniger vage als die erste, verriet aber, dass die Schule in Neuengland lag.Und das Treffen bei einem Kaffee war zu einem "schnellen Mittagessen" aufgewertet worden.Könnte Mercer sie um 12 Uhr in einem Lokal namens Spanky's treffen, das direkt neben dem Campus in der Franklin Street lag?

Mercer schämte sich, zuzugeben, dass im Moment die Idee eines netten Mittagessens verlockender war als die, einen Haufen privilegierter High-School-Senioren zu unterrichten.Trotz des gehobenen Gehalts war der Job definitiv ein Rückschritt.Sie war drei Jahre zuvor in Chapel Hill angekommen, mit der Absicht, sich in die Lehrtätigkeit zu stürzen, während sie, was noch viel wichtiger war, ihren aktuellen Roman fertigstellte.Drei Jahre später wurde ihr gekündigt, und der Roman war noch genauso unvollendet wie bei ihrer Ankunft in Chapel Hill.

Als sie das Restaurant betrat, winkte eine gut gekleidete und perfekt zurechtgemachte Frau um die fünfzig sie heran, streckte ihr die Hand entgegen und sagte: "Ich bin Donna Watson.Freut mich, Sie kennenzulernen."Mercer setzte sich ihr gegenüber an den Tisch und bedankte sich für die Einladung.Ein Kellner ließ die Speisekarten auf den Tisch fallen.

Ohne Zeit zu verschwenden, wurde Donna Watson zu jemand anderem.Sie sagte: "Ich muss Ihnen sagen, dass ich unter falschem Vorwand hier bin.Mein Name ist nicht Donna Watson, sondern Elaine Shelby.Ich arbeite für eine Firma mit Sitz in Bethesda."

Mercer warf ihr einen leeren Blick zu, blickte weg, schaute zurück und versuchte krampfhaft, sich eine passende Antwort auszudenken.

Elaine drängte weiter."Ich habe gelogen.Ich entschuldige mich, und ich verspreche, dass ich nicht wieder lügen werde.Aber es ist mir ernst mit dem Mittagessen, und ich bekomme die Rechnung, also hören Sie mich bitte an."

"Ich nehme an, Sie haben einen guten Grund zu lügen", sagte Mercer vorsichtig.

"Einen sehr guten, und wenn Sie mir dieses eine Vergehen verzeihen und mich anhören, verspreche ich, dass ich es erklären kann."

Mercer zuckte mit den Schultern und sagte: "Ich habe Hunger, also werde ich einfach zuhören, bis ich keinen Hunger mehr habe, und wenn Sie bis dahin die Sache nicht geklärt haben, gehe ich spazieren."

Elaine blitzte ein Lächeln auf, dem jeder vertrauen würde.Sie hatte dunkle Augen und dunkle Haut, vielleicht von nahöstlicher Abstammung, vielleicht italienisch oder griechisch, dachte Mercer, obwohl ihr Akzent aus dem oberen Mittleren Westen stammte, definitiv amerikanisch.Ihr kurzes graues Haar war in einem Stil geschnitten, der so elegant war, dass ein paar Männer schon zweimal hingesehen hatten.Sie war eine schöne Frau und tadellos gekleidet, was in der lässigen College-Menge völlig fehl am Platz war.

Sie sagte: "Obwohl ich wegen des Jobs nicht gelogen habe.Deshalb bin ich hier, um Sie davon zu überzeugen, einen Job anzunehmen, einen mit besseren Bedingungen und Leistungen, als ich in der E-Mail angegeben habe."

"Was zu tun?"

"Schreiben, Ihren Roman fertigstellen."

"Welchen?"

Der Kellner war zurück, und sie bestellten schnell passende gegrillte Hühnersalate mit Sprudelwasser.Er schnappte sich die Speisekarten, verschwand, und nach einer Pause sagte Mercer: "Ich höre."

"Es ist eine lange Geschichte."

"Fangen wir mit der offensichtlichen Herausforderung an - mit Ihnen."

"Okay. Ich arbeite für eine Firma, die sich auf Sicherheit und Ermittlungen spezialisiert hat.Eine etablierte Firma, von der Sie noch nie gehört haben, weil wir keine Werbung machen und keine Website haben."

"Wir kommen nicht weiter."

"Bitte, halten Sie durch.Es kommt noch besser.Vor sechs Monaten stahl eine Diebesbande die Fitzgerald-Manuskripte aus der Firestone-Bibliothek in Princeton.Zwei wurden geschnappt und sitzen immer noch im Gefängnis und warten.Die anderen sind verschwunden.Die Manuskripte wurden noch nicht gefunden."

Mercer nickte und sagte: "Es wurde viel darüber berichtet."

"Das war es.Die Manuskripte, alle fünf, waren bei unserem Kunden versichert, einer großen Privatfirma, die Kunst und Schätze und seltene Vermögenswerte versichert.Ich bezweifle, dass Sie auch davon gehört haben."

"Ich verfolge keine Versicherungsgesellschaften."

"Da haben Sie Glück.Jedenfalls graben wir seit sechs Monaten und arbeiten eng mit dem FBI und dessen Rare Asset Recovery Unit zusammen.Wir stehen unter Druck, denn in sechs Monaten wird unser Kunde gezwungen sein, Princeton einen Scheck über fünfundzwanzig Millionen Dollar auszustellen.Princeton will eigentlich nicht das Geld, sondern die Manuskripte, die, wie Sie sich denken können, unbezahlbar sind.Wir hatten ein paar Hinweise, aber bis jetzt nichts Aufregendes.Glücklicherweise gibt es nicht allzu viele Akteure in der undurchsichtigen Welt der gestohlenen Bücher und Manuskripte, und wir glauben, dass wir die Spur eines bestimmten Händlers aufgenommen haben."

Der Kellner stellte eine große Flasche Pellegrino zwischen sie, dazu zwei Gläser mit Eis und Zitrone.

Als er gegangen war, fuhr Elaine fort: "Es ist jemand, den Sie vielleicht kennen."

Mercer starrte sie an, gab ein halbes Grunzen von sich, zuckte mit den Schultern und sagte: "Das wäre ein Schock."

"Sie haben eine lange Geschichte mit Camino Island.Sie haben als Kind die Sommer dort verbracht, mit Ihrer Großmutter, in ihrem Strandhaus."

"Woher wissen Sie das?"

"Sie haben darüber geschrieben."

Mercer seufzte und griff nach der Flasche.Sie füllte langsam beide Gläser, während sich ihre Gedanken überschlugen."Lass mich raten.Sie haben alles gelesen, was ich geschrieben habe."

"Nein, nur alles, was Sie veröffentlicht haben.Es ist Teil unserer Vorbereitung, und es war recht unterhaltsam."

"Danke.Schade, dass es nicht mehr geworden ist."

"Sie sind jung und talentiert und fangen gerade erst an."

"Dann lass mal hören.Mal sehen, ob du deine Hausaufgaben gemacht hast."

"Mit Vergnügen.Ihr erster Roman, October Rain, wurde 2008 bei Newcombe Press veröffentlicht, da waren Sie erst vierundzwanzig Jahre alt.Die Verkaufszahlen waren beachtlich - achttausend Exemplare in gebundener Form, doppelt so viele in Papierform, ein paar E-Books - nicht gerade ein Bestseller, aber die Kritiker liebten ihn."

"Der Kuss des Todes."

"Es wurde für den National Book Award nominiert und war Finalist für den PEN/Faulkner."

"Und hat beides nicht gewonnen."

"Nein, aber nur wenige Erstlingsromane bekommen so viel Respekt, besonders von einem so jungen Autor.Die Times wählte es zu einem der zehn besten Bücher des Jahres.Sie ließen eine Geschichtensammlung folgen, The Music of Waves, die von den Kritikern ebenfalls gelobt wurde, aber wie Sie wissen, verkaufen sich Geschichten nicht so gut."

"Ja, ich weiß."

"Danach haben Sie Agenten und Verleger gewechselt, und, nun ja, die Welt wartet immer noch auf den nächsten Roman.Inzwischen haben Sie drei Geschichten in Literaturmagazinen veröffentlicht, darunter eine über das Bewachen von Schildkröteneiern am Strand mit Ihrer Großmutter Tessa."

"Ihr wisst also von Tessa?"

"Hören Sie, Mercer, wir wissen alles, was es zu wissen gibt, und unsere Quellen sind öffentlich zugänglich.Ja, wir haben viel herumgeschnüffelt, aber wir haben uns nicht weiter in Ihr Privatleben eingegraben als das, was für jeden anderen zugänglich ist.Mit dem Internet gibt es heutzutage nicht mehr viel Privatsphäre."

Die Salate kamen, und Mercer nahm Messer und Gabel in die Hand.Sie aß ein paar Bissen, während Elaine an ihrem Wasser nippte und sie beobachtete.Schließlich fragte Mercer: "Willst du essen?"

"Sicher."

"Also, was weißt du über Tessa?"

"Ihre Großmutter mütterlicherseits.Sie und ihr Mann haben 1980 das Strandhäuschen auf Camino Island gebaut.Sie stammten aus Memphis, wo du geboren wurdest, und verbrachten dort ihre Urlaube.Er, Ihr Großvater, starb 1985, und Tessa verließ Memphis und zog an den Strand.Als kleines Mädchen und als Teenager verbrachten Sie lange Sommer mit ihr dort.Noch einmal: Das hast du geschrieben."

"Es ist wahr."

"Tessa starb bei einem Segelunfall im Jahr 2005.Ihre Leiche wurde zwei Tage nach dem Sturm am Strand gefunden.Weder ihr Segelkamerad noch sein Boot wurden je gefunden.Das stand alles in den Zeitungen, vor allem in der Times-Union aus Jacksonville.Laut den öffentlichen Aufzeichnungen hinterließ Tessa in ihrem Testament alles, einschließlich der Hütte, ihren drei Kindern, von denen eines Ihre Mutter ist.Es ist noch in der Familie."

"Ist es.Mir gehört die Hälfte von einem Drittel, und ich habe das Cottage seit ihrem Tod nicht mehr gesehen.Ich würde es gerne verkaufen, aber die Familie ist sich über nichts einig."

"Wird es überhaupt genutzt?"

"Oh ja.Meine Tante verbringt den Winter dort."

"Jane."

"Das ist sie.Und meine Schwester macht dort im Sommer Urlaub.Nur aus Neugier, was wissen Sie über meine Schwester?"

"Connie lebt in Nashville mit ihrem Mann und zwei Mädchen im Teenageralter.Sie ist vierzig und arbeitet im Familienbetrieb.Ihr Mann besitzt eine Reihe von Frozen-Yogurt-Läden und ist damit recht erfolgreich.Connie hat einen Abschluss in Psychologie von der SMU.Offensichtlich hat sie ihren Mann dort kennengelernt."

"Und mein Vater?"

"Herbert Mann besaß einst das größte Ford-Autohaus in der Gegend von Memphis.Anscheinend gab es etwas Geld, genug, um Connies Privatunterricht an der SMU zu finanzieren, ohne Schulden.Das Geschäft ging aus irgendeinem Grund den Bach runter, Herbert verlor es, und in den letzten zehn Jahren hat er als Teilzeit-Scout für die Baltimore Orioles gearbeitet.Er lebt jetzt in Texas."

Mercer legte ihr Messer und ihre Gabel auf den Tisch und holte tief Luft."Es tut mir leid, aber das ist beunruhigend.Ich kann mich des Gefühls nicht erwehren, verfolgt zu werden.Was wollen Sie?"

"Bitte, Mercer, unsere Informationen wurden durch altmodische Detektivarbeit zusammengetragen.Wir haben nichts gesehen, was wir nicht hätten sehen sollen."

"Es ist unheimlich, okay?Professionelle Spione, die in meiner Vergangenheit wühlen.Was ist mit der Gegenwart?Wie viel wissen Sie über meine Beschäftigungssituation?"

"Ihre Stelle wird gekündigt."

"Also brauche ich einen Job?"

"Ich nehme an."

"Das ist nicht öffentlich bekannt.Woher wissen Sie, wer an der Universität von North Carolina angestellt oder gefeuert wird?"

"Wir haben unsere Quellen."

Mercer runzelte die Stirn und schob ihren Salat ein oder zwei Zentimeter beiseite, als wäre sie fertig.Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah Ms. Shelby finster an."Ich kann mir nicht helfen, aber ich fühle mich, nun ja, vergewaltigt."

"Bitte, Mercer, hören Sie mir zu.Es ist wichtig, dass wir so viele Informationen wie möglich bekommen."

"Für was?"

"Für den Auftrag, den wir vorschlagen.Wenn Sie nein sagen, dann gehen wir einfach weg und werfen die Akte über Sie weg.Wir werden keine unserer Informationen weitergeben."

"Was ist das für ein Job?"

Elaine nahm einen kleinen Bissen und kaute lange darauf herum.Nach einem Schluck Wasser sagte sie: "Zurück zu den Fitzgerald-Manuskripten.Wir glauben, dass sie auf Camino Island versteckt werden."

"Und wer könnte sie dort verstecken?"

"Ich brauche Ihre Zusicherung, dass alles, was wir von jetzt an besprechen, streng vertraulich ist.Es steht hier viel auf dem Spiel, und ein loses Wort könnte irreparablen Schaden anrichten, nicht nur für unseren Klienten und nicht nur für Princeton, sondern auch für die Manuskripte selbst."

"Wem soll ich das denn erzählen?"

"Bitte, geben Sie mir nur Ihr Wort."

"Vertraulichkeit erfordert Vertrauen.Warum in aller Welt sollte ich Ihnen vertrauen?Im Moment finde ich Sie und Ihre Firma sehr verdächtig."

"Ich verstehe.Aber bitte hören Sie sich den Rest der Geschichte an."

"Okay, ich höre zu, aber ich bin nicht mehr hungrig.Sie sollten lieber schnell reden."

"Na gut.Du warst in dem Buchladen in der Innenstadt von Santa Rosa, Bay Books.Er gehört einem Mann namens Bruce Cable."

Mercer zuckte mit den Schultern und sagte: "Ich denke schon.Ich war ein paar Mal mit Tessa dort, als ich noch ein Kind war.Allerdings war ich nicht mehr auf der Insel, seit sie gestorben ist, und das ist elf Jahre her."

"Es ist ein erfolgreicher Laden, einer der besten Unabhängigen im Land.Cable ist in der Branche sehr bekannt und ein ziemlicher Gauner.Er hat Beziehungen und bringt viele Autoren auf ihre Touren."

"Ich sollte eigentlich mit October Rain dorthin gehen, aber das ist eine andere Geschichte."

"Richtig, also, Cable ist auch ein aggressiver Sammler von modernen Erstausgaben.Er handelt viel, und wir vermuten, dass er mit diesem Teil seines Geschäfts gutes Geld verdient.Er ist auch dafür bekannt, dass er mit gestohlenen Büchern handelt, einer der wenigen in diesem eher dunklen Geschäft.Vor zwei Monaten nahmen wir seine Spur auf, nach einem Tipp von einer Quelle, die einem anderen Sammler nahe steht.Wir glauben, dass Cable die Fitzgerald-Manuskripte besitzt, die er gegen Bargeld von einem Zwischenhändler erworben hat, der sie unbedingt loswerden wollte."

"Mir ist wirklich der Appetit vergangen."

"Wir kommen nicht an den Kerl heran.Seit einem Monat sind Leute im Laden, beobachten, schnüffeln, machen heimlich Fotos und Videos, aber wir sind auf eine Mauer gestoßen.Er hat einen großen, ansehnlichen Raum im Hauptgeschoss, in dem er Regale mit seltenen Büchern aufbewahrt, vor allem von amerikanischen Autoren des zwanzigsten Jahrhunderts, die er einem ernsthaften Käufer gerne zeigen würde.Wir haben sogar versucht, ihm ein seltenes Buch zu verkaufen, ein signiertes und personalisiertes Exemplar von Faulkners erstem Roman, Soldiers' Pay.Cable wusste sofort, dass es nur wenige Exemplare auf der Welt gibt, darunter drei in einer College-Bibliothek in Missouri, eines im Besitz eines Faulkner-Gelehrten und eines, das sich noch im Besitz von Faulkners Nachkommen befindet.Der Marktpreis lag irgendwo im Bereich von vierzigtausend Dollar, und wir boten es Cable für fünfundzwanzigtausend an.Zuerst schien er interessiert, aber dann begann er, eine Menge Fragen über die Herkunft des Buches zu stellen.Wirklich gute Fragen.Schließlich bekam er kalte Füße und sagte nein.Zu diesem Zeitpunkt war er schon übervorsichtig, und das schürte noch mehr Misstrauen.Wir sind kaum in seine Welt eingedrungen und wir brauchen jemanden, der drin ist."

"Mich?"

"Ja, Sie.Wie Sie wissen, nehmen Schriftsteller oft Sabbaticals und gehen weg, um ihre Arbeit zu machen.Sie haben die perfekte Tarnung.Sie sind praktisch auf der Insel aufgewachsen.Sie haben immer noch einen Anteil an dem Landhaus.Sie haben den literarischen Ruf.Ihre Geschichte ist völlig plausibel.Sie sind für sechs Monate zurück am Strand, um das Buch fertigzustellen, auf das alle gewartet haben."

"Mir fallen vielleicht drei Leute ein, die darauf gewartet haben."

"Wir zahlen hunderttausend Dollar für die sechs Monate."

Einen Moment lang war Mercer sprachlos.Sie schüttelte den Kopf, schob ihren Salat weiter weg und nahm einen Schluck Wasser."Es tut mir leid, aber ich bin keine Spionin."

"Und wir bitten Sie auch nicht zu spionieren, sondern nur zu beobachten.Sie tun etwas, das völlig natürlich und glaubwürdig ist.Cable liebt Autoren.Er trinkt und speist sie, unterstützt sie.Viele der reisenden Autoren übernachten in seinem Haus, das übrigens spektakulär ist.Er und seine Frau veranstalten gerne lange Abendessen mit ihren Freunden und Schriftstellern."

"Und ich soll einfach so reinspazieren, sein Vertrauen gewinnen und ihn fragen, wo er die Fitzgerald-Manuskripte versteckt."

Elaine lächelte und ließ es über sich ergehen."Wir stehen unter großem Druck, okay?Ich habe keine Ahnung, was Sie erfahren könnten, aber zu diesem Zeitpunkt könnte alles hilfreich sein.Es besteht eine gute Chance, dass Cable und seine Frau auf Sie zugehen, sich vielleicht sogar mit Ihnen anfreunden.Sie könnten sich langsam in ihren inneren Kreis vorarbeiten.Er trinkt auch viel.Vielleicht lässt er etwas durchsickern; vielleicht erwähnt einer seiner Freunde den Tresor im Keller unter dem Laden."

"Ein Tresor?"

"Nur ein Gerücht, das ist alles.Aber wir können nicht einfach vorbeikommen und ihn danach fragen."

"Woher wissen Sie, dass er zu viel trinkt?"

"Es kommen viele Schriftsteller vorbei, und Schriftsteller sind offenbar schreckliche Klatschtanten.Das spricht sich herum.Wie Sie wissen, ist das Verlagswesen eine sehr kleine Welt."

Mercer hob beide Hände, zeigte ihre beiden Handflächen und schob ihren Stuhl zurück."Es tut mir leid.Das ist nichts für mich.Ich habe meine Fehler, aber ich bin kein hinterlistiger Mensch.Ich habe Schwierigkeiten zu lügen, und es ist unmöglich, dass ich mich bei so etwas verstellen könnte.Sie haben die falsche Person."

"Bitte."

Mercer stand auf, als wollte er gehen, und sagte: "Danke fürs Essen."

"Bitte, Mercer."

Aber sie war weg.

2.

Irgendwann während des verkürzten Mittagessens verschwand die Sonne und der Wind frischte auf.Ein Frühlingsschauer war im Anmarsch, und Mercer, immer ohne Regenschirm, ging so schnell wie möglich nach Hause.Sie wohnte eine halbe Meile entfernt, im historischen Teil von Chapel Hill, in der Nähe des Campus, in einem kleinen Miethaus in einer schattigen, ungepflasterten Gasse hinter einem schönen alten Haus.Ihr Vermieter, der Besitzer des alten Hauses, vermietete nur an Doktoranden und hungernde, unkündbare Professoren.

Mit perfektem Timing trat sie auf ihre schmale Veranda, gerade als die ersten Regentropfen hart auf dem Blechdach landeten.Sie konnte nicht anders, als sich umzusehen, nur um sicherzugehen, dass niemand sie beobachtete.Wer waren diese Leute?Vergiss es, sagte sie sich.Drinnen zog sie die Schuhe aus, machte sich eine Tasse Tee und saß lange Zeit auf dem Sofa, atmete tief durch und lauschte der Musik des Regens, während sie das Gespräch vom Mittagessen noch einmal Revue passieren ließ.

Der anfängliche Schock, beobachtet zu werden, begann zu verblassen.Elaine hatte recht - heutzutage ist nichts mehr wirklich privat, mit dem Internet und den sozialen Medien und den Hackern überall und dem ganzen Gerede über Transparenz.Mercer musste zugeben, dass der Plan ziemlich clever war.Sie war die perfekte Rekrutin: eine Schriftstellerin mit einer langen Geschichte auf der Insel, sogar mit einem Anteil an der Hütte; ein unvollendeter Roman mit einer weit zurückliegenden Deadline; eine einsame Seele auf der Suche nach neuen Freunden.Bruce Cable würde sie nie verdächtigen, eine Pflanze zu sein.

Sie erinnerte sich gut an ihn, den gut aussehenden Kerl mit dem coolen Anzug und der Fliege und ohne Socken, mit langem, gewelltem Haar und der ewigen Bräune Floridas.Sie sah ihn in der Nähe der Eingangstür stehen, immer mit einem Buch in der Hand, an einem Kaffee nippend, alles beobachtend, während er las.Aus irgendeinem Grund mochte Tessa ihn nicht und ging nur selten in den Laden.Sie kaufte auch keine Bücher.Warum Bücher kaufen, wenn man sie umsonst in der Bücherei bekommen konnte?

Signierstunden und Buchtouren.Mercer konnte sich nur wünschen, dass sie einen neuen Roman zu promoten hatte.

Als "October Rain" 2008 veröffentlicht wurde, hatte Newcombe Press kein Geld für Werbung und Reisen.Drei Jahre später ging der Verlag in Konkurs.Aber nach einer begeisterten Rezension in der Times riefen ein paar Buchhandlungen an und fragten nach ihrer Tournee.Eilig wurde eine zusammengestellt, und Mercers neunte Station sollte Bay Books sein.Aber die Tour ging fast sofort schief, als bei ihrer ersten Signierstunde in D.C. elf Leute kamen und nur fünf ein Buch kauften.Und das war ihr größtes Publikum!Bei ihrer zweiten Signierstunde in Philadelphia standen vier Fans in der Schlange und Mercer verbrachte die letzte Stunde damit, mit dem Personal zu plaudern.Ihre dritte und, wie sich herausstellte, letzte Signierstunde war in einem großen Laden in Hartford.In einer Bar auf der anderen Straßenseite trank sie zwei Martinis, während sie darauf wartete, dass die Menschenmenge zustande kam.Das tat sie nicht.Schließlich überquerte sie die Straße, ging mit zehn Minuten Verspätung hinein und war demoralisiert, als sie feststellte, dass jeder Wartende ein Angestellter war.Nicht ein einziger Fan tauchte auf.Null.

Ihre Demütigung war komplett.Sie würde sich nie wieder der Peinlichkeit aussetzen, mit einem Stapel hübscher Bücher an einem einsamen Tisch zu sitzen und zu versuchen, Blickkontakt mit Kunden zu vermeiden, die ihr nicht zu nahe kommen wollten.Sie kannte andere Autoren, ein paar jedenfalls, und sie hatte die Horrorgeschichten gehört, wie man in einer Buchhandlung auftaucht und von den freundlichen Gesichtern der Angestellten und Freiwilligen begrüßt wird und sich fragt, wie viele von ihnen wohl tatsächlich Kunden und Buchkäufer sind, und wie man sie dabei beobachtet, wie sie sich auf der Suche nach potenziellen Fans nervös umschauen und dann für immer verschwinden, wenn sich herausstellt, dass der geliebte Autor im Begriff ist, ein Ei zu legen.Ein großes, fettes Gänseei.

Jedenfalls hatte sie den Rest ihrer Tournee abgesagt.Der Gedanke, nach Camino Island zurückzukehren, hatte ihr ohnehin nicht besonders gefallen.Sie hatte viele wunderbare Erinnerungen von dort, aber sie würden immer von dem Schrecken und der Tragödie des Todes ihrer Großmutter überschattet werden.

Der Regen machte sie schläfrig und sie driftete in ein langes Nickerchen.

3.

Schritte weckten sie auf.Um 15 Uhr, wie ein Uhrwerk, polterte der Postbote über ihre knarrende Veranda und legte ihre Post in den kleinen Kasten neben ihrer Haustür.Sie wartete einen Moment, bis er weg war, dann holte sie die tägliche Lieferung heraus, immer eine trostlose Ansammlung von Schrott und Rechnungen.Sie warf den Müll auf einen Couchtisch und öffnete einen Brief von der UNC.Er war vom Vorsitzenden der englischen Abteilung und teilte ihr trotz angenehmer und wortreicher Formulierungen offiziell mit, dass ihre Stelle weg sei.Sie war eine "wertvolle Bereicherung" für das Personal gewesen, eine "begabte Lehrerin", die "von ihren Kollegen bewundert" und "von ihren Studenten verehrt" worden war, und so weiter.Die "gesamte Abteilung" wollte, dass sie bleibt und sah in ihr eine "großartige Ergänzung", aber leider gab es einfach keinen Platz im Budget.Er bot ihr seine besten Wünsche an und ließ die Tür offen mit der leisen Hoffnung auf eine "andere Position", falls die Mittel im nächsten Jahr "wieder auf ein normales Niveau zurückkehren".

Das meiste in dem Brief war wahr.Der Vorsitzende war ein Verbündeter gewesen, manchmal sogar ein Mentor, und Mercer hatte es geschafft, das Minenfeld der akademischen Welt zu überleben, indem sie den Mund hielt und die festangestellte Fakultät so weit wie möglich mied.

Aber sie war eine Schriftstellerin, keine Lehrerin, und es war Zeit, weiterzuziehen.Wohin, das wusste sie nicht genau, aber nach drei Jahren im Klassenzimmer sehnte sie sich nach der Freiheit, jeden Tag nichts anderes zu tun zu haben als ihre Romane und Geschichten zu schreiben.

Der zweite Umschlag enthielt ihre Kreditkartenabrechnung.Sie zeigte einen Saldo, der ihren sparsamen Lebensstil und ihr tägliches Bemühen, an allen Ecken zu sparen, widerspiegelte.So konnte sie jeden monatlichen Saldo abbezahlen und die Wucherzinsen vermeiden, die die Bank gerne auf die Überträge aufschlug.Ihr Gehalt reichte kaum aus, um diese Guthaben zu decken, zusammen mit Miete, Autoversicherung, Autoreparaturen und einer einfachen Krankenversicherung, die sie jeden Monat zu kündigen gedachte, wenn sie den Scheck ausstellte.Sie wäre finanziell stabil gewesen und hätte ein wenig Geld übrig gehabt, um sich eine bessere Garderobe zu kaufen und vielleicht etwas Spaß zu haben, wäre da nicht der Inhalt des dritten Umschlags gewesen.

Er war von der National Student Loan Corporation, einem elenden Verein, der sie in den letzten acht Jahren gejagt hatte.Ihr Vater hatte es geschafft, das erste Jahr ihrer privaten Ausbildung in Sewanee zu bezahlen, aber sein plötzlicher Bankrott und sein emotionaler Zusammenbruch hatten sie auf dem Trockenen sitzen lassen.Mercer hatte sich die letzten drei Jahre mit Studienkrediten, Stipendien, Jobs und einer bescheidenen Erbschaft aus Tessas Nachlass durchgeschlagen.Die kleinen Vorschüsse aus October Rain und The Music of Waves nutzte sie, um die Zinsen für ihre Studentenkredite zu tilgen, aber sie rührte die Hauptsumme kaum an.

Zwischen den Jobs hatte sie ihre Kredite refinanziert und umgeschuldet, und mit jedem neuen Plan wuchsen die horrenden Summen, auch wenn sie zwei oder drei Jobs hatte, um auf dem Laufenden zu bleiben.Die Wahrheit war, und sie hatte niemandem die Wahrheit gesagt, dass sie es unmöglich fand, sich kreativ auszudrücken, während sie unter einem Berg von Schulden litt.Jeden Morgen versprach jede leere Seite nicht ein neues Kapitel eines großen Romans, sondern eher einen weiteren lahmen Versuch, etwas zu produzieren, das ihre Gläubiger befriedigen könnte.

Sie hatte sogar mit einem befreundeten Anwalt über einen Konkurs gesprochen, nur um zu erfahren, dass die Banken und Studentendarlehensgesellschaften den Kongress davon überzeugt hatten, dass solche Schulden unter besonderen Schutz gestellt werden sollten und nicht ausgenommen werden durften.Sie erinnerte sich daran, dass er sagte: "Zur Hölle, sogar Spieler können bankrott gehen und weggehen."

Wussten ihre Stalker von ihren Studentenschulden?Das war doch alles privat, oder?Aber etwas sagte ihr, dass Profis tief genug graben konnten, um fast alles zu finden.Sie hatte Horrorgeschichten gelesen, in denen selbst die sensibelsten medizinischen Unterlagen an die falschen Leute weitergegeben wurden.Und Kreditkartenfirmen waren berüchtigt dafür, Informationen über ihre Kunden zu verkaufen.War wirklich alles vergraben und sicher?

Sie hob die Junk-Mail auf, warf sie in den Papierkorb, legte den letzten Brief von UNC weg und legte die beiden Rechnungen in ein Regal neben dem Toaster.Sie kochte sich noch eine Tasse Tee und wollte gerade ihre Nase in einen Roman stecken, als ihr Mobiltelefon summte.

Elaine war zurück.

4.

Sie begann mit "Hören Sie, es tut mir sehr leid wegen des Mittagessens.Ich hatte nicht die Absicht, Sie zu überfallen, aber es gab keine andere Möglichkeit, das Gespräch zu beginnen.Was hätte ich denn tun sollen?Dich auf dem Campus ansprechen und mein Herz ausschütten?"

Mercer schloss die Augen und lehnte sich an den Küchentresen."Es ist alles in Ordnung.Es geht mir gut.Es war nur so unerwartet, weißt du?"

"Ich weiß, ich weiß, und es tut mir sehr leid.Hören Sie, Mercer, ich bin noch bis morgen früh in der Stadt, dann fliege ich zurück nach Washington.Ich würde unser Gespräch gerne beim Abendessen zu Ende führen."

"Nein, danke.Sie haben die falsche Person dafür."

"Mercer, wir haben die perfekte Person, und ehrlich gesagt, gibt es niemand anderen.Bitte geben Sie mir die Zeit, alles zu erklären.Sie haben nicht alles gehört, und wie ich schon sagte, sind wir im Moment in einer sehr schwierigen Lage.Wir versuchen, die Manuskripte zu retten, bevor sie entweder beschädigt werden oder, schlimmer noch, stückweise an ausländische Sammler verkauft werden und für immer verloren sind.Bitte, noch eine Chance."

Mercer konnte nicht leugnen, jedenfalls nicht vor sich selbst, dass das Geld ein Problem war.Ein wirklich großes Problem.Sie schwankte kurz und fragte dann: "Und wie geht es weiter?"

"Es wird einige Zeit dauern.Ich habe ein Auto und einen Fahrer und hole Sie um sieben Uhr ab.Ich kenne die Stadt nicht, aber ich habe gehört, dass das beste Restaurant ein Ort namens The Lantern ist.Warst du schon mal da?"

Mercer kannte das Lokal, konnte es sich aber nicht leisten."Sie wissen, wo ich wohne?", fragte sie und war sofort peinlich berührt, wie unschuldig sie klang.

"Oh, sicher.Wir sehen uns dann um sieben."

5.

Das Auto war natürlich eine schwarze Limousine und sah in ihrem Stadtteil durchaus verdächtig aus.Sie begegnete ihm an der Einfahrt und hüpfte schnell mit Elaine auf den Rücksitz.Als es wegfuhr, blickte sich Mercer, tief sitzend, um und sah niemanden, der sie beobachtete.Warum kümmerte sie sich darum?Ihr Mietvertrag lief in drei Wochen aus und sie würde für immer ausziehen.Ihr wackeliger Ausstiegsplan sah einen vorübergehenden Aufenthalt in der Garagenwohnung einer alten Freundin in Charleston vor.

Elaine, die jetzt leger in Jeans, einem marineblauen Blazer und teuren Pumps gekleidet war, schenkte ihr ein Lächeln und sagte: "Einer meiner Kollegen ist hier zur Schule gegangen und spricht von nichts anderem, besonders während der Basketball-Saison."

"Sie sind in der Tat tollwütig, aber das ist nicht mein Ding, nicht meine Schule."

"Haben Sie Ihre Zeit hier genossen?"

Sie befanden sich auf der Franklin Street und fuhren langsam durch das historische Viertel, vorbei an hübschen Häusern mit gepflegten Rasenflächen, dann in das griechische Gebiet, wo die Häuser zu weitläufigen Schwesternschafts- und Verbindungshäusern umgebaut worden waren.Der Regen war verschwunden und die Veranden und Höfe waren voll mit Studenten, die Bier tranken und Musik hörten.

"Es war okay", sagte Mercer ohne einen Hauch von Nostalgie."Aber ich bin nicht für ein Leben in der akademischen Welt geschaffen.Je mehr ich unterrichtete, desto mehr wollte ich schreiben."

"Sie sagten in einem Interview mit der Campus-Zeitung, dass Sie hofften, den Roman zu beenden, während Sie in Chapel Hill waren.Gibt es Fortschritte?"

"Wie haben Sie das gefunden?Das war vor drei Jahren, als ich hier ankam."

Elaine lächelte und schaute aus dem Fenster."Wir haben nicht viel verpasst."Sie war ruhig und entspannt, und sie sprach mit einer tiefen Stimme, die Zuversicht ausstrahlte.Sie und ihre geheimnisvolle Firma hatten alle Karten in der Hand.Mercer fragte sich, wie viele dieser geheimen Missionen Elaine im Laufe ihrer Karriere zusammengestellt und geleitet hatte.Sicherlich hatte sie es schon mit weitaus komplizierteren und gefährlicheren Gegnern zu tun gehabt als mit einem Buchhändler aus einer Kleinstadt.

Die Laterne befand sich auf der Franklin, ein paar Blocks hinter dem Zentrum der studentischen Aktivitäten.Der Fahrer setzte sie an der Eingangstür ab und sie gingen hinein, wo der gemütliche Speisesaal fast leer war.Ihr Tisch war in der Nähe des Fensters, mit dem Bürgersteig und der Straße nur ein paar Meter entfernt.In den letzten drei Jahren hatte Mercer viele begeisterte Kritiken über das Lokal in lokalen Zeitschriften gelesen.Die Auszeichnungen häuften sich.Mercer hatte die Speisekarte online gescannt und war wieder hungrig.Eine Kellnerin begrüßte sie herzlich und schenkte Leitungswasser aus einem Krug ein.

"Irgendetwas zu trinken?", fragte sie.

Elaine wich Mercer aus, der schnell sagte: "Ich brauche einen Martini.Mit Gin, und zwar dirty."

"Ich nehme einen Manhattan", sagte Elaine.

Als die Kellnerin weg war, sagte Mercer: "Ich nehme an, Sie reisen viel."

"Ja, zu viel, denke ich.Ich habe zwei Kinder im College.Mein Mann arbeitet für das Energieministerium und sitzt fünf Tage die Woche im Flugzeug.Ich hatte es satt, in einem leeren Haus zu sitzen."

"Und das ist es, was Sie tun?Sie spüren gestohlene Waren auf?"

"Wir machen eine Menge Dinge, aber ja, das ist mein Hauptgebiet.Ich habe mein ganzes Leben lang Kunst studiert und bin sozusagen in dieses Arbeitsgebiet gestolpert.Die meisten unserer Fälle befassen sich mit gestohlenen und gefälschten Gemälden.Gelegentlich auch Skulpturen, obwohl die schwieriger zu stehlen sind.Heutzutage wird viel aus Büchern, Manuskripten und alten Landkarten gestohlen.Aber nichts wie im Fall Fitzgerald.Wir setzen alles daran, was wir haben, und das aus offensichtlichen Gründen."

"Ich habe eine Menge Fragen."

Elaine zuckte mit den Schultern und sagte: "Ich habe eine Menge Zeit."

"Und sie sind in keiner bestimmten Reihenfolge.Warum übernimmt das FBI bei so etwas nicht die Führung?"

"Es hat doch die Führung.Seine Rare Asset Recovery Unit ist hervorragend und arbeitet hart daran.Das FBI hat den Fall innerhalb der ersten vierundzwanzig Stunden fast gelöst.Einer der Diebe, ein Mr. Steengarden, hinterließ einen Blutstropfen am Tatort, direkt vor dem Tresorraum.Das FBI erwischte ihn und seinen Partner, einen Mark Driscoll, und sperrte sie weg.Wir vermuten, dass die anderen Diebe einen Schreck bekamen und zusammen mit den Manuskripten verschwanden.Offen gesagt, wir denken, dass das FBI zu schnell gehandelt hat.Hätten sie die ersten beiden für ein paar Wochen unter intensiver Überwachung gehalten, hätten sie das FBI vielleicht zum Rest der Bande geführt.Das scheint jetzt, im Nachhinein, noch wahrscheinlicher."

"Weiß das FBI von Ihren Bemühungen, mich zu rekrutieren?"

"Nein."

"Verdächtigt das FBI Bruce Cable?"

"Nein, oder zumindest glaube ich das nicht."

"Also gibt es parallele Ermittlungen.Ihre und deren."

"In dem Maße, wie wir nicht alle Informationen teilen, sind wir oft auf zwei verschiedenen Spuren."

"Aber warum?"

Die Getränke kamen und die Kellnerin fragte, ob es irgendwelche Fragen gäbe.Da keiner der beiden eine Speisekarte angefasst hatte, schickten sie sie höflich weg.Das Lokal füllte sich schnell, und Mercer schaute sich um, ob sie jemanden erkannte.Das tat sie nicht.

Elaine nahm einen Schluck, lächelte, stellte ihr Glas auf den Tisch und dachte über ihre Antwort nach."Wenn wir den Verdacht haben, dass ein Dieb im Besitz eines gestohlenen Gemäldes oder Buches oder einer Karte ist, dann haben wir Möglichkeiten, dies zu überprüfen.Wir benutzen die neueste Technologie, die ausgefallensten Gadgets, die klügsten Leute.Einige unserer Techniker sind ehemalige Geheimdienstler.Wenn wir das Vorhandensein des gestohlenen Objekts bestätigen, benachrichtigen wir entweder das FBI, oder wir gehen rein.Das hängt vom Fall ab, und kein Fall ist auch nur annähernd ähnlich."

"Sie gehen rein?"

"Ja. Denken Sie daran, Mercer, wir haben es mit einem Dieb zu tun, der etwas Wertvolles versteckt, etwas, das unser Kunde für viel Geld versichert hat.Es gehört ihm nicht, und er sucht immer nach einer Möglichkeit, es für viel Geld zu verkaufen.Das macht jede Situation ziemlich angespannt.Die Uhr tickt immer, trotzdem müssen wir viel Geduld aufbringen."Noch ein kleiner Schluck.Sie wählte ihre Worte sorgfältig."Die Polizei und das FBI müssen sich um solche Dinge wie hinreichenden Verdacht und Durchsuchungsbefehle kümmern.Wir sind nicht immer an diese verfassungsrechtlichen Formalitäten gebunden."

"Sie brechen also ein und dringen ein?"

"Wir brechen nie ein, aber manchmal dringen wir ein, und zwar nur zu Zwecken der Überprüfung und Wiederbeschaffung.Es gibt nur sehr wenige Gebäude, in die wir nicht unbemerkt eindringen können, und wenn es darum geht, ihre Beute zu verstecken, sind viele Diebe nicht annähernd so clever, wie sie glauben."

"Zapfen Sie Telefone an, hacken Sie sich in Computer?"

"Nun, sagen wir mal, wir hören gelegentlich mit."

"Also brechen Sie das Gesetz?"

"Wir nennen es, in den Grauzonen zu operieren.Wir hören zu, wir dringen ein, wir überprüfen, dann, in den meisten Fällen, benachrichtigen wir das FBI.Die machen ihr Ding mit ordnungsgemäßen Durchsuchungsbefehlen, und die Kunst wird dem Besitzer zurückgegeben.Der Dieb geht ins Gefängnis, und das FBI bekommt die ganze Anerkennung.Alle sind glücklich, vielleicht mit Ausnahme des Diebes, aber wir machen uns keine Sorgen um seine Gefühle."

Mit dem dritten Schluck setzte der Gin ein, und Mercer begann sich zu entspannen."Also, wenn du so gut bist, warum schleichst du dich nicht einfach in Cables Tresor und überprüfst ihn?"

"Cable ist kein Dieb, und er scheint schlauer zu sein als der durchschnittliche Verdächtige.Er scheint sehr vorsichtig zu sein, und das macht uns noch verdächtiger.Eine falsche Bewegung hier oder da, und die Manuskripte könnten wieder verschwinden."

"Aber wenn Sie ihn abhören und hacken und seine Bewegungen beobachten, warum können Sie ihn nicht fangen?"

"Ich habe nicht gesagt, dass wir das alles tun.Das werden wir vielleicht, und zwar bald, aber im Moment brauchen wir einfach mehr Informationen."

"Wurde jemals jemand in Ihrer Firma angeklagt, etwas Illegales getan zu haben?"

"Nein, nicht einmal annähernd.Wie gesagt, wir spielen in der Grauzone, und wenn das Verbrechen aufgeklärt ist, wen kümmert es?"

"Vielleicht den Dieb.Ich bin kein Anwalt, aber könnte der Dieb nicht wegen einer illegalen Durchsuchung schreien?"

"Vielleicht sollten Sie Anwalt werden."

"Ich kann mir nichts Schlimmeres vorstellen."

"Die Antwort ist nein.Der Dieb und sein Anwalt haben keine Ahnung, dass wir überhaupt involviert sind.Sie haben noch nie von uns gehört, und wir hinterlassen keine Fingerabdrücke."

Es gab eine lange Pause, während sie sich auf ihre Cocktails konzentrierten und auf die Speisekarten blickten.Die Kellnerin eilte vorbei und Elaine teilte ihr höflich mit, dass sie es nicht eilig hätten.Mercer sagte schließlich: "Es sieht so aus, als würden Sie mich um einen Job bitten, bei dem ich möglicherweise in eine Ihrer Grauzonen geraten könnte, was ein Euphemismus für einen Gesetzesbruch ist."

Wenigstens hat sie darüber nachgedacht, dachte Elaine bei sich.Nach dem abrupten Abbruch des Mittagessens war sie überzeugt, dass Mercer Geschichte war.Die Herausforderung bestand nun darin, das Geschäft abzuschließen.

"Ganz und gar nicht", beruhigte Elaine sie."Und gegen welches Gesetz könnten Sie verstoßen?"

"Sag du es mir.Sie haben noch andere Leute da unten.Ich bin sicher, dass sie nicht weggehen werden.Ich bin sicher, sie werden mich genauso genau beobachten wie Cable.Es ist also eine Art Team, eine Gruppenanstrengung, und ich werde keine Ahnung haben, was meine unsichtbaren Kollegen tun könnten."

"Machen Sie sich keine Sorgen um sie.Das sind hochqualifizierte Profis, die noch nie erwischt worden sind.Hören Sie, Mercer, Sie haben mein Wort.Nichts, worum wir Sie bitten, ist auch nur annähernd illegal.Ich verspreche es."

"Wir beide stehen uns nicht nahe genug, um Versprechungen zu machen.Ich kenne Sie nicht."

Mercer leerte ihren Martini und sagte: "Ich brauche noch einen."Alkohol war bei diesen Treffen immer wichtig, also leerte Elaine ihren ebenfalls und winkte der Kellnerin zu.Als die zweite Runde kam, baten sie um eine Bestellung von Frühlingsrollen mit Schweinefleisch und Krabben nach vietnamesischer Art.

"Erzählen Sie mir von Noelle Bonnet", sagte Mercer und lockerte die Spannung."Ich bin mir sicher, dass Sie Ihre Nachforschungen angestellt haben."

Elaine lächelte und sagte: "Ja, und ich bin sicher, dass du heute Nachmittag online gegangen bist und sie überprüft hast."

"Das habe ich."

"Sie hat jetzt vier Bücher veröffentlicht, alle über Antiquitäten und Dekoration nach provenzalischer Art, also hat sie etwas von sich preisgegeben.Sie tourt viel, spricht viel, schreibt viel und verbringt die Hälfte des Jahres in Frankreich.Sie und Cable sind seit etwa zehn Jahren zusammen und scheinen ein gutes Paar zu sein.Sie hat keine Kinder.Sie hat eine frühere Scheidung; er hat keine.Er fährt nicht oft nach Frankreich, weil er den Laden selten verlässt.Ihr Laden ist jetzt neben dem seinen.Ihm gehört das Gebäude und er hat vor drei Jahren die Kurzwarenhandlung rausgeschmissen und ihr den Platz überlassen.Offensichtlich hat er mit ihrem Geschäft nichts zu tun und sie hält sich von seinem fern, außer zur Unterhaltung.Ihr viertes Buch handelt von ihrem Zuhause, einem viktorianischen Haus nur ein paar Blocks vom Stadtzentrum entfernt, und es ist einen Blick wert.Wollen Sie etwas Schmutz?"

"Bitte sehr.Wer mag denn keinen Dreck?"

"In den letzten zehn Jahren haben sie jedem erzählt, dass sie verheiratet sind, auf einem Hügel oberhalb von Nizza geheiratet haben.Es ist eine romantische Geschichte, aber sie ist nicht wahr.Sie sind nicht verheiratet, und es scheint, dass sie eine ziemlich offene Ehe führen.Er verirrt sich, sie verirrt sich, aber sie finden immer wieder zurück."

"Woher um alles in der Welt wollen Sie das wissen?"

"Auch hier gilt: Schriftsteller sind Plappermäuler.Offensichtlich sind einige ziemlich promiskuitiv."

"Mich nicht eingeschlossen."

"Habe ich auch nicht.Ich spreche im Allgemeinen."

"Fahren Sie fort."

"Wir haben überall nachgefragt und es gibt keine Aufzeichnungen über eine Heirat, weder hier noch in Frankreich.Viele Schriftsteller kommen hier durch.Bruce treibt seine Spielchen mit den Frauen.Noelle macht das Gleiche mit den Männern.Ihr Haus hat einen Turm mit einem Schlafzimmer im dritten Stock, und dort übernachten die Besucher.Und nicht immer allein."

"Es wird also von mir erwartet, dass ich alles für das Team aufgebe?"

"Es wird von Ihnen erwartet, dass Sie so nah wie möglich herankommen.Wie du das anstellst, ist dir überlassen."

Die Frühlingsrollen kamen.Mercer bestellte Hummerklößchen in Brühe.Elaine wollte die Pfefferkrabben, und sie wählte eine Flasche Sancerre.Mercer nahm zwei Bissen und merkte, dass der erste Martini alles abgestumpft hatte.

Elaine ignorierte ihren zweiten Drink und sagte schließlich: "Darf ich etwas Persönliches fragen?"

Mercer lachte, vielleicht ein bisschen zu laut, und sagte: "Oh, warum nicht?Gibt es etwas, das Sie nicht wissen?"

"Vieles.Warum warst du seit Tessas Tod nicht mehr in der Hütte?"

Mercer schaute traurig weg und dachte über ihre Antwort nach."Es ist zu schmerzhaft.Ich habe jeden Sommer dort verbracht, von meinem sechsten bis zu meinem neunzehnten Lebensjahr, nur Tessa und ich, am Strand, im Meer schwimmend, redend und redend und redend.Sie war viel mehr als nur eine Großmutter.Sie war mein Fels, meine Mutter, meine beste Freundin, mein Ein und Alles.Ich verbrachte neun miserable Monate mit meinem Vater und zählte die Tage, bis die Schule aus war, damit ich an den Strand flüchten und mit Tessa abhängen konnte.Ich flehte meinen Vater an, mich das ganze Jahr über bei ihr wohnen zu lassen, aber er wollte es nicht erlauben.Ich nehme an, du weißt das mit meiner Mutter."

Elaine zuckte die Achseln und sagte: "Nur das, was in den Akten steht."

"Sie wurde weggeschickt, als ich sechs war, von ihren Dämonen in den Wahnsinn getrieben, und ich vermute, auch von meinem Vater."

"Verstand sich Ihr Vater mit Tessa?"

"Machen Sie sich nicht lächerlich.Niemand in meiner Familie kommt mit jemand anderem aus.Er hasste Tessa, weil sie ein Snob war, der dachte, meine Mutter hätte schlecht geheiratet.Herbert war ein armes Kind aus einer schlechten Gegend von Memphis, das ein Vermögen mit dem Verkauf von Gebrauchtwagen machte, dann mit Neuwagen.Tessas Familie stammte aus dem alten Memphis, mit viel Geschichte und Allüren und so, aber ohne richtiges Geld.Sie kennen das alte Sprichwort: "Zu arm zum Malen und zu stolz zum Tünchen.Das ist die perfekte Beschreibung von Tessas Familie."

"Sie hatte drei Kinder."

"Ja. Meine Mutter, meine Tante Jane und meinen Onkel Holstead.Wer würde ein Kind Holstead nennen?Tessa.Es kam von ihrer Familie."

"Und Holstead lebt in Kalifornien?"

"Ja, er floh vor 50 Jahren aus dem Süden und zog in eine Kommune.Er heiratete schließlich eine Drogenabhängige und sie haben vier Kinder, allesamt totale Spinner.Wegen meiner Mutter halten sie uns alle für verrückt, aber sie sind die wahren Verrückten.Es ist eine glorreiche Familie."

"Das ist ziemlich hart."

"Ich bin eigentlich nett.Keiner von ihnen hat sich die Mühe gemacht, an Tessas Beerdigung teilzunehmen, also habe ich sie seit meiner Kindheit nicht mehr gesehen.Und, glauben Sie mir, es gibt keine Pläne für ein Wiedersehen."

"October Rain handelt von einer dysfunktionalen Familie.War es autobiografisch?"

"Das dachten sie jedenfalls.Holstead schrieb mir einen schmutzigen Brief, den ich einrahmen wollte.Das war der letzte Nagel im Sarg."Sie aß eine halbe Frühlingsrolle und trank danach ein Wasser."Lassen Sie uns über etwas anderes reden."

"Gute Idee.Du hast gesagt, du hast Fragen."

"Und du hast gefragt, warum ich nicht mehr im Strandhäuschen war.Es wird nie wieder dasselbe sein und die Erinnerungen werden schwer zu verarbeiten sein.Denken Sie darüber nach.Ich bin einunddreißig Jahre alt und die glücklichsten Tage meines Lebens liegen hinter mir, in diesem Cottage mit Tessa.Ich weiß nicht, ob ich zurückgehen kann."

"Das musst du auch nicht.Wir mieten ein schönes Haus für sechs Monate.Aber deine Tarnung funktioniert besser, wenn du das Cottage benutzt."

"Angenommen, ich kann.Meine Schwester nutzt es jeden Juli für zwei Wochen, und vielleicht gibt es noch andere Vermietungen.Tante Jane kümmert sich darum und vermietet es gelegentlich an Freunde.Eine kanadische Familie nimmt es jeden November.Jane überwintert dort von Januar bis März."

Elaine nahm einen Bissen und dann einen Schluck von ihrem Getränk.

"Ich bin nur neugierig", sagte Mercer."Haben Sie es gesehen?"

"Ja. Vor zwei Wochen.Teil der Vorbereitung."

"Wie sieht es aus?"

"Hübsch.Gepflegt.Ich würde gerne dort bleiben."

"Immer noch ein Haufen Vermietungen den Strand rauf und runter?"

"Sicher. Ich bezweifle, dass sich in elf Jahren viel verändert hat.Die Gegend hat so etwas wie ein altmodisches Urlaubsgefühl.Der Strand ist schön und nicht überfüllt."

"Wir haben an diesem Strand gewohnt.Tessa hat mich mit der Sonne aufstehen lassen, um nach den Schildkröten zu sehen, den Neuankömmlingen, die in der Nacht ihre Nester gebaut haben."

"Du hast darüber geschrieben, eine schöne Geschichte."

"Danke."

Sie tranken ihre Drinks aus, als die Hauptgerichte kamen.Elaine war mit dem Wein einverstanden, und die Kellnerin schenkte beiden Gläsern ein.Mercer nahm einen Bissen und legte ihre Gabel ab."Sieh mal, Elaine, ich bin dem einfach nicht gewachsen.Du hast die falsche Person, okay?Ich bin eine schreckliche Lügnerin und ich bin einfach nicht gut darin, Leute zu täuschen.Ich kann mich nicht in das Leben von Bruce Cable und Noelle Bonnet und ihrer kleinen literarischen Bande mogeln und mit irgendetwas wegkommen, das wertvoll sein könnte."

"Das haben Sie schon gesagt.Du bist ein Schriftsteller, der für ein paar Monate im Familienhaus am Strand lebt.Du arbeitest hart an einem Roman.Es ist die perfekte Geschichte, Mercer, weil sie wahr ist.Und du hast die perfekte Persönlichkeit, weil du echt bist.Wenn wir einen Hochstapler bräuchten, würden wir uns jetzt nicht unterhalten.Hast du Angst?"

"Nein. Ich weiß es nicht.Sollte ich das?"

"Nein. Ich habe Ihnen versprochen, dass nichts, was wir Ihnen vorsetzen, illegal sein wird, und nichts wird gefährlich sein.Ich werde dich jede Woche sehen..."

"Du wirst da sein?"

"Ich werde kommen und gehen, und wenn Sie einen Kumpel brauchen, männlich oder weiblich, können wir einen in der Nähe arrangieren."

"Ich brauche keinen Babysitter, und ich habe vor nichts Angst, außer vor dem Versagen.Sie würden mir eine Menge Geld bezahlen, um etwas zu tun, das ich mir nicht vorstellen kann, etwas Wichtiges, und Sie erwarten offensichtlich Ergebnisse.Was ist, wenn Cable so schlau und zäh ist, wie Sie denken, und nichts verrät?Was, wenn ich etwas Dummes tue und er misstrauisch wird und die Manuskripte verschiebt?Ich sehe viele Möglichkeiten, es zu vermasseln, Elaine.Ich habe keine Erfahrung und keinen Schimmer."

"Und ich liebe deine Ehrlichkeit.Deshalb bist du perfekt, Mercer.Sie sind direkt, aufrichtig und transparent.Außerdem bist du sehr attraktiv und Cable wird dich sofort mögen."

"Sind wir wieder beim Sex?Ist das Teil der Jobbeschreibung?"

"Nein. Wie gesagt, es liegt an Ihnen, was Sie tun."

"Aber ich habe keine Ahnung, was ich tun soll!"sagte Mercer, erhob ihre Stimme und fing einen Blick vom Nachbartisch auf.Sie senkte den Kopf und sagte: "Tut mir leid."Sie aßen ein paar Minuten lang schweigend.

"Schmeckt Ihnen der Wein?"fragte Elaine.

"Er ist sehr gut, danke."

"Es ist einer meiner Lieblingsweine."

"Und wenn ich wieder nein sage?Was tust du dann?"

Elaine tippte sich mit der Serviette an die Lippen und trank etwas Wasser."Wir haben eine sehr kurze Liste mit anderen möglichen Autoren, keiner ist so interessant wie Sie.Um ehrlich zu sein, Mercer, sind wir so überzeugt davon, dass Sie die perfekte Person sind, dass wir alles auf Sie gesetzt haben.Wenn Sie nein sagen, verwerfen wir wahrscheinlich den ganzen Plan und gehen zum nächsten über."

"Und der wäre?"

"Darauf kann ich nicht eingehen.Wir sind einfallsreich und stehen unter großem Druck, also werden wir schnell in eine andere Richtung gehen."

"Ist Cable der einzige Verdächtige?"

"Bitte, darüber kann ich nicht sprechen.Ich kann Ihnen viel mehr erzählen, wenn Sie da unten sind, wenn Sie gut und engagiert sind und wir beide am Strand spazieren gehen.Es gibt viel zu besprechen, einschließlich einiger Ideen, wie Sie vorgehen sollten.Aber ich werde jetzt nicht darauf eingehen.Es ist ja schließlich ziemlich vertraulich."

"Das verstehe ich.Ich kann Geheimnisse bewahren.Das ist die erste Lektion, die ich bei meiner Familie gelernt habe."

Elaine lächelte, als ob sie verstand, als ob sie Mercer vollkommen vertraute.Die Kellnerin schenkte mehr Wein ein und sie arbeiteten an ihren Vorspeisen.Nach dem längsten Schweigen des Essens schluckte Mercer schwer, holte tief Luft und sagte: "Ich habe einundsechzigtausend Dollar an Studentenschulden, die ich nicht loswerde.Es ist eine Last, die jede wache Stunde verschlingt, und es macht mich verrückt."

Elaine lächelte wieder, als ob sie es wüsste.Mercer hätte fast gefragt, ob sie es wüsste, wollte die Antwort aber eigentlich nicht wissen.Elaine legte ihre Gabel ab und stützte sich auf ihre Ellbogen.Sie tippte ihre Fingerspitzen sanft aneinander und sagte: "Wir kümmern uns um die Studentenkredite, plus die hundert Riesen.Fünfzig jetzt, fünfzig in sechs Monaten.Bargeld, Scheck, Goldbarren, ganz wie du willst.Inoffiziell, natürlich."

Bleigewichte hoben sich plötzlich von Mercers Schultern und lösten sich in Luft auf.Sie unterdrückte ein Keuchen, legte eine Hand an ihren Mund und blinzelte mit den Augen, die schnell feucht wurden.Sie versuchte zu sprechen, hatte aber nichts zu sagen.Ihr Mund war trocken, also schlürfte sie Wasser.Elaine beobachtete jede Bewegung, berechnend wie immer.

Mercer war überwältigt von der Realität, sich sofort von den Fesseln der Studentenschulden zu befreien, einem Alptraum, der sie acht Jahre lang belastet hatte.Sie atmete tief durch - war es jetzt tatsächlich leichter zu atmen? - und griff nach einem weiteren Hummerknödel.Dazu trank sie Wein, den sie zum ersten Mal wirklich probierte.Sie würde in den nächsten Tagen ein oder zwei Flaschen probieren müssen.

Elaine roch einen K.O.-Schlag und holte zum Schlag aus."Wie schnell kannst du da sein?"

"Die Prüfungen sind in zwei Wochen vorbei.Aber ich will darüber schlafen."

"Natürlich."Die Kellnerin schwebte heran, und Elaine sagte: "Ich möchte die Panna Cotta probieren.Mercer?"

"Das Gleiche.Und dazu ein Glas Dessertwein."

6.

Da es nur wenig zu packen gab, dauerte der Umzug nur wenige Stunden, und mit ihrem Volkswagen Beetle, vollgestopft mit Kleidung, Computer und Drucker, Büchern und ein paar Töpfen und Geschirr, fuhr Mercer ohne die geringste Spur von Nostalgie aus Chapel Hill weg.Sie hinterließ keine schönen Erinnerungen und nur ein paar Freundinnen, die für ein paar Monate in Kontakt blieben und dann weg waren.Sie war so oft umgezogen und hatte sich so oft verabschiedet, dass sie wusste, welche Freundschaften Bestand haben würden und welche nicht.Sie bezweifelte, dass sie die beiden jemals wiedersehen würde.

Sie würde in ein paar Tagen in den Süden fahren, aber nicht jetzt.Stattdessen nahm sie die Interstate nach Westen, hielt in der hübschen Stadt Asheville an, um zu Mittag zu essen und einen kurzen Rundgang zu machen, und wählte dann kleinere Highways für eine kurvenreiche Fahrt durch die Berge und nach Tennessee.Es war schon dunkel, als sie schließlich an einem Motel am Rande von Knoxville anhielt.Sie zahlte bar für ein kleines Zimmer und ging nebenan zu einer Taco-Franchise-Filiale zum Abendessen.Sie schlief acht Stunden ohne eine einzige Unterbrechung und wachte im Morgengrauen auf, bereit für einen weiteren langen Tag.

Hildy Mann war in den letzten zwanzig Jahren Patientin im Eastern State gewesen.Mercer besuchte sie mindestens einmal im Jahr, manchmal auch zweimal, aber nie mehr als das.Andere Besucher gab es nicht.Als Herbert schließlich merkte, dass seine Frau nicht mehr nach Hause kam, leitete er im Stillen die Scheidung ein.Niemand konnte es ihm verübeln.Obwohl Connie nur drei Stunden entfernt wohnte, hatte sie ihre Mutter seit Jahren nicht mehr gesehen.Als Älteste war sie Hildys gesetzlicher Vormund, aber viel zu beschäftigt für einen Besuch.

Mercer ging geduldig durch die bürokratische Herausforderung, eingecheckt zu werden.Sie traf sich fünfzehn Minuten lang mit einem Arzt und erhielt die gleiche, düstere Prognose.Die Patientin litt an einer schwächenden Form der paranoiden Schizophrenie und war durch Wahnvorstellungen, Stimmen und Halluzinationen vom rationalen Denken getrennt.Sie hatte sich seit fünfundzwanzig Jahren nicht gebessert und es gab keinen Grund zur Hoffnung.Sie war stark medikamentös eingestellt, und bei jedem Besuch fragte sich Mercer, wie viel Schaden die Medikamente über die Jahre angerichtet hatten.Aber es gab keine Alternative.Hildy war eine feste Station der Nervenheilanstalt und würde dort bis zum Ende leben.

Zu diesem Anlass hatten die Krankenschwestern auf den weißen Standard-Pulloverkittel verzichtet und sie in ein babyblaues Baumwoll-Sonnenkleid gekleidet, eines von mehreren, die Mercer im Laufe der Jahre mitgebracht hatte.Sie saß auf der Kante ihres Bettes, barfuß, und starrte auf den Boden, als Mercer hereinkam und sie auf die Stirn küsste.Mercer setzte sich neben sie, tätschelte ihr das Knie und sagte ihr, wie sehr sie sie vermisst hatte.

Hildy antwortete nur mit einem freundlichen Lächeln.Wie immer wunderte sich Mercer darüber, wie alt sie aussah.Sie war erst vierundsechzig, könnte aber für achtzig durchgehen.Sie war hager, fast ausgemergelt, hatte schneeweißes Haar und die Haut eines Geistes.Und warum auch nicht?Sie verließ nie ihr Zimmer.Jahre zuvor waren die Krankenschwestern einmal am Tag für eine Stunde oder so mit ihr auf den Pausenhof gegangen, aber Hildy hatte sich irgendwann dagegen gesträubt.Irgendetwas da draußen machte ihr Angst.

Mercer hielt den gleichen Monolog, erzählte von ihrem Leben und ihrer Arbeit und ihren Freunden und diesem und jenem, manches wahr, manches erfunden, nichts davon schien ins Schwarze zu treffen.Hildy schien nichts zu verarbeiten.Ihr Gesicht war mit demselben einfachen Lächeln fixiert und ihre Augen verließen nie den Boden.Mercer sagte sich, dass Hildy ihre Stimme erkannte, aber sie war sich nicht sicher.Tatsächlich war sie sich nicht sicher, warum sie sich überhaupt die Mühe machte, sie zu besuchen.

Schuldgefühle.Connie konnte ihre Mutter vergessen, aber Mercer fühlte sich schuldig, weil sie sie nicht öfter besucht hatte.

Fünf Jahre waren vergangen, seit Hildy mit ihr gesprochen hatte.Damals hatte sie sie erkannt, ihren Namen ausgesprochen und sich sogar dafür bedankt, dass sie vorbeigekommen war.Monate später war Hildy bei einem Besuch laut und wütend geworden, und eine Krankenschwester hatte eingegriffen.Mercer fragte sich oft, ob die Medikamente jetzt ein bisschen mehr gespritzt wurden, wenn sie wussten, dass sie kommen würde.

Laut Tessa hatte Hildy als junger Teenager die Poesie von Emily Dickinson geliebt.Deshalb hatte Tessa, die ihre Tochter in den ersten Jahren ihres Engagements oft besuchte, ihr immer Gedichte vorgelesen.Damals hörte Hildy zu und reagierte, aber im Laufe der Jahre hatte sich ihr Zustand verschlechtert.

"Wie wäre es mit ein paar Gedichten, Mom?"fragte Mercer, als sie ein dickes, abgenutztes Exemplar von Gesammelte Gedichte herauszog.Es war dasselbe Buch, das Tessa seit Jahren an die Eastern State gebracht hatte.Mercer zog einen Schaukelstuhl heran und setzte sich dicht an das Bett.

Hildy lächelte, während sie las, und sagte nichts.

7.

In Memphis traf Mercer ihren Vater zum Mittagessen in einem Restaurant in der Innenstadt.Herbert lebte irgendwo in Texas, und zwar mit einer neuen Frau, die Mercer weder kennenlernen noch besprechen wollte.Als er Autos verkauft hatte, sprach er über nichts anderes als Autos, und jetzt, wo er für die Orioles scoutete, sprach er über nichts anderes als Baseball.Mercer war sich nicht sicher, welches Thema sie weniger interessierte, aber sie hielt tapfer durch und versuchte, sich das Mittagessen angenehm zu gestalten.Sie sah ihren Vater einmal im Jahr, und nach nur dreißig Minuten wusste sie, warum.Angeblich war er in der Stadt, um "geschäftliche Angelegenheiten" zu regeln, aber sie bezweifelte es.Seine Geschäfte waren nach ihrem ersten Jahr am College auf spektakuläre Weise in Flammen aufgegangen, so dass sie der Gnade der Studenten-Kreditgeber ausgeliefert war.

Sie zwickte sich immer noch, um sich zu vergewissern, dass es stimmte.Die Schulden waren weg!

Herbert wandte sich wieder dem Baseball zu und schwärmte von diesem und jenem Highschool-Anwärter, ohne sich je nach ihrem neuesten Buch oder Projekt zu erkundigen.Wenn er etwas gelesen hatte, das sie veröffentlicht hatte, sagte er es nicht.

Nach einer langen Stunde vermisste Mercer fast die Besuche an der Eastern State.Unfähig zu sprechen, war ihre arme Mutter nicht annähernd so langweilig wie ihr windiger und selbstverliebter Vater.Aber sie verabschiedeten sich mit einer Umarmung und einem Kuss und den üblichen Versprechen, sich öfter zu treffen.Sie sagte, dass sie die nächsten Monate am Strand sein würde, um einen Roman zu beenden, aber er griff bereits nach seinem Handy.

Nach dem Mittagessen fuhr sie zum Rosewood-Friedhof und legte Rosen auf Tessas Grab.Sie saß mit dem Rücken an den Grabstein gelehnt und weinte sich aus.Tessa war vierundsiebzig, als sie starb, aber in vielerlei Hinsicht jugendlich.Sie wäre jetzt fünfundachtzig, zweifellos so fit wie eh und je und damit beschäftigt, über den Strand zu streifen, Muscheln zu sammeln, die Schildkröteneier zu bewachen, in ihren Gärten zu schwitzen und darauf zu warten, dass ihre geliebte Enkelin zum Spielen kommt.

Es war Zeit, zurückzugehen, Tessas Stimme zu hören, ihre Sachen zu berühren, ihre Schritte zurückzuverfolgen.Am Anfang würde es wehtun, aber Mercer wusste seit elf Jahren, dass der Tag kommen würde.

Sie aß mit einer alten Highschool-Freundin zu Abend, schlief in ihrem Gästezimmer und verabschiedete sich früh am nächsten Morgen.Camino Island war fünfzehn Stunden entfernt.

8.

Sie verbrachte die Nacht in einem Motel in der Nähe von Tallahassee und kam, wie geplant, gegen Mittag am Cottage an.Es hatte sich nicht viel verändert, obwohl es jetzt weiß gestrichen war und nicht mehr das zarte Gelb, das Tessa bevorzugt hatte.Die schmale Auffahrt aus Austernschalen war mit ordentlich getrimmtem Bermudagras gesäumt.Laut Tante Jane kümmerte sich Larry, der Gärtner, immer noch um das Haus, und er würde später vorbeikommen, um Hallo zu sagen.Die Haustür lag nicht weit von der Fernando Street entfernt, und um die Privatsphäre zu wahren, hatte Tessa ihre Grundstücksgrenzen mit Zwergpalmen und Holundersträuchern gesäumt, die jetzt so dicht und hoch waren, dass man die Häuser der Nachbarn nicht sehen konnte.Die Blumenbeete, in denen Tessa die Vormittage vor der Sonne verbracht hatte, waren mit Begonien, Katzenminze und Lavendel gefüllt.Die Säulen der Veranda waren mit immergrünen Glyzinien bedeckt.Ein süßer Eukalyptusbaum war beträchtlich gewachsen und beschattete den größten Teil des kleinen Vorgartens.Jane und Larry leisteten gute Arbeit bei der Landschaftsgestaltung.Tessa würde sich freuen, obwohl sie sicher Wege finden würde, die Dinge zu verbessern.

Der Schlüssel passte, aber die Tür war verklemmt.Mercer stieß sie kräftig mit der Schulter an, und sie öffnete sich endlich.Sie trat in den großen Raum, einen langen, weiten Raum mit einem alten Sofa und Stühlen in einer Ecke, gegenüber einem Fernseher, dann ein rustikaler Esstisch, den Mercer nicht erkannte.Dahinter befand sich der Küchenbereich, umgeben von einer Wand aus hohen Fenstern mit Blick auf den Ozean in zweihundert Fuß Entfernung, jenseits der Dünen.Alle Möbel waren anders, ebenso wie die Gemälde an den Wänden und die Teppiche auf den Böden.Es fühlte sich eher wie ein Mietobjekt als ein Zuhause an, aber darauf war Mercer vorbereitet.Tessa hatte fast zwanzig Jahre lang das ganze Jahr über dort gelebt und es in einem tadellosen Zustand gehalten.Jetzt war es ein Urlaubsdomizil und musste gründlich abgestaubt werden.Mercer ging durch die Küche nach draußen, auf die breite Terrasse, die mit alternden Korbmöbeln gefüllt und von Palmen und Kreppmyrten umgeben war.Sie bürstete Schmutz und Spinnweben von einem Schaukelstuhl und setzte sich hin, blickte auf die Dünen und den Atlantik und lauschte den sanft anrollenden Wellen.Sie hatte sich versprochen, nicht zu weinen, also tat sie es auch nicht.

Kinder lachten und spielten am Strand.Sie konnte sie hören, aber nicht sehen; die Dünen versperrten ihr die Sicht auf die Brandung.Möwen und Fischkrähen krächzten, während sie hoch und tief über den Dünen und dem Wasser schwebten.

Erinnerungen waren überall, goldene und kostbare Gedanken an ein anderes Leben.Tessa hatte sie praktisch adoptiert, als sie mutterlos wurde, und zog mit ihr an den Strand, zumindest für drei Monate im Jahr.In den anderen neun Monaten hatte Mercer sich danach gesehnt, genau an diesem Ort zu sein, in diesen Schaukeln zu sitzen, am späten Nachmittag, wenn die Sonne endlich hinter ihnen verschwand.Die Dämmerung war ihre Lieblingszeit des Tages.Die gleißende Hitze war vorbei; der Strand war leer.Sie liefen eine Meile zum Südpier und zurück, suchten Muscheln, planschten in der Brandung, plauderten mit Tessas Freunden, anderen Bewohnern, die spät am Tag rauskamen.

Diese Freunde waren nun auch weg, entweder tot oder ins betreute Wohnen abgeschoben.

Mercer schaukelte noch lange, dann stand sie auf.Sie ging durch den Rest des Hauses und fand wenig, was sie an Tessa erinnerte.Und das war auch gut so, entschied sie.Es war kein einziges Foto ihrer Großmutter zu finden; nur ein paar gerahmte Schnappschüsse von Jane und ihrer Familie in einem Schlafzimmer.Nach der Beerdigung hatte Jane Mercer eine Kiste mit Fotos, Zeichnungen und Puzzles geschickt, von denen sie dachte, sie könnten von Interesse sein.Mercer hatte ein paar davon in einem Album aufbewahrt.Sie packte es aus, zusammen mit dem Rest ihres Vermögens, und ging in den Lebensmittelladen, um einige der Grundlagen zu besorgen.Sie machte sich Mittagessen, versuchte zu lesen, konnte sich aber nicht konzentrieren und schlief dann in einer Hängematte auf der Terrasse ein.

Larry weckte sie, als er die Seitentreppe hinaufstapfte.Nach einer kurzen Umarmung kommentierten beide, wie die Jahre den anderen behandelt hatten.Er sagte, sie sei so hübsch wie immer, jetzt "eine ausgewachsene Frau".Er sah genauso aus, nur ein bisschen grauer und faltiger, seine Haut noch lederner und gezeichnet von zu viel Zeit in der Sonne.Er war klein und drahtig, und er trug denselben Strohhut, an den sie sich als Kind erinnert hatte.Es gab etwas Zwielichtiges in seiner Vergangenheit, Mercer konnte sich im Moment nicht daran erinnern, und er war von irgendwo weit oben im Norden, vielleicht Kanada, nach Florida geflohen.Er war ein freiberuflicher Gärtner und Handwerker, und er und Tessa hatten sich immer über die Pflege der Blumen gestritten.

"Du hättest schon früher zurückkommen sollen", sagte er.

"Ich denke schon.Willst du ein Bier?"

"Nein. Habe vor ein paar Jahren mit dem Trinken aufgehört.Meine Frau hat mich gezwungen aufzuhören."

"Such dir eine andere Frau."

"Das habe ich auch schon versucht."

Er hatte mehrere Ehefrauen gehabt, wie Mercer sich erinnerte, und er war ein schrecklicher Flirt, wie Tessa sagte.Sie ging zu einem Schaukelstuhl und sagte: "Setzen Sie sich.Lass uns reden."

"Okay, denke ich."Seine Turnschuhe waren grün befleckt, und seine Knöchel waren mit Grasresten übersät."Etwas Wasser wäre schön."

Mercer lächelte und holte die Getränke.Als sie zurückkam, drehte sie den Deckel einer Bierflasche ab und sagte: "Und was hast du so getrieben?"

"Das Gleiche, immer das Gleiche.Und du?"

"Ich habe unterrichtet und geschrieben."

"Ich habe dein Buch gelesen.Es gefiel mir.Ich sah mir Ihr Bild auf der Rückseite an und sagte: 'Wow, ich kenne sie.Kenne sie schon lange.'Tessa wäre so stolz gewesen, weißt du?"

"Das wäre sie in der Tat gewesen.Also, was gibt es für Gerüchte auf der Insel?"

Er lachte und sagte: "Du warst ewig weg, und jetzt willst du den Klatsch und Tratsch hören."

"Was ist mit den Bancrofts von nebenan passiert?", fragte sie und nickte über ihre Schulter.

"Er ist vor ein paar Jahren gestorben.Krebs.Sie hält noch durch, aber sie haben sie weggesperrt.Ihre Kinder haben das Haus verkauft.Die neuen Besitzer mochten mich nicht; ich mochte sie nicht."Sie erinnerte sich an seine Stumpfheit und Effizienz mit Worten.

"Und die Hendersons auf der anderen Straßenseite?"

"Tot."

"Sie und ich haben nach Tessas Tod ein paar Jahre lang Briefe ausgetauscht, dann haben wir irgendwie das Interesse verloren.Die Dinge haben sich hier nicht sehr verändert."

"Die Insel hat sich nicht verändert.Ein paar neue Häuser hier und da.Alle Strandgrundstücke sind bebaut worden, ein paar schicke Eigentumswohnungen unten am Ritz.Der Tourismus ist gestiegen, und ich schätze, das ist gut.Jane sagt, du wirst ein paar Monate hier bleiben."

"Das ist der Plan.Wir werden sehen.Ich bin zwischen zwei Jobs und muss ein Buch beenden."

"Du hast Bücher immer geliebt, nicht wahr?Ich erinnere mich an Stapel davon im ganzen Haus, schon als du ein kleines Mädchen warst."

"Tessa nahm mich zweimal pro Woche mit in die Bibliothek.Als ich in der fünften Klasse war, hatten wir in der Schule einen Sommerlesewettbewerb.Ich habe in dem Sommer 98 Bücher gelesen und den Pokal gewonnen.Michael Quon kam mit dreiundfünfzig auf den zweiten Platz.Ich wollte unbedingt auf hundert kommen."

"Tessa sagte immer, du wärst zu ehrgeizig.Damespiel, Schach, Monopoly.Du musstest immer gewinnen."

"Stimmt.Kommt mir jetzt irgendwie albern vor."

Larry nahm einen Schluck Wasser und wischte sich den Mund am Ärmel seines Hemdes ab.Er blickte auf den Ozean und sagte: "Ich vermisse das alte Mädchen wirklich, weißt du.Wir haben uns pausenlos um die Blumenbeete und den Dünger gestritten, aber sie hätte alles für ihre Freunde getan."

Mercer nickte, sagte aber nichts.Nach einem langen Schweigen sagte er: "Tut mir leid, dass ich das Thema anspreche.Ich weiß, es ist immer noch hart."

"Kann ich dich etwas fragen, Larry?Ich habe nie mit jemandem darüber gesprochen, was mit Tessa passiert ist.Später, lange nach der Beerdigung, habe ich die Zeitungsberichte gelesen und all das, aber gibt es etwas, das ich nicht weiß?Ist da mehr an der Geschichte dran?"

"Keiner weiß es."Er nickte auf den Ozean."Sie und Porter waren da draußen, drei oder vier Meilen, wahrscheinlich in Sichtweite des Landes, und der Sturm kam aus dem Nichts.Einer dieser spätsommerlichen Nachmittagsjobs, aber ein ziemlich fieser."

"Wo waren Sie?"

"Zu Hause, am Tüfteln.Bevor man sich umdrehen konnte, war der Himmel schwarz und der Wind heulte.Es regnete in Strömen und wehte seitwärts.Hat ein paar Bäume umgeworfen.Der Strom war ausgefallen.Sie sagten, Porter hätte einen Notruf abgesetzt, aber ich schätze, es war zu spät."

"Ich war ein Dutzend Mal auf diesem Boot, aber Segeln war nicht mein Ding.Ich fand es immer zu heiß und zu langweilig."

"Porter war ein guter Segler, und wie Sie wissen, war er verrückt nach Tessa.Nichts Romantisches.Zum Teufel, er war zwanzig Jahre jünger."

"Da bin ich mir nicht so sicher, Larry.Sie waren furchtbar freundlich, und als ich älter wurde, wurde ich misstrauisch.Einmal fand ich ein Paar seiner alten Deckschuhe in ihrem Schrank.Ich habe herumgeschnüffelt, wie es ein Kind tut.Ich habe nichts gesagt, sondern nur genauer hingehört.Ich hatte den Eindruck, dass Porter viel Zeit hier verbrachte, wenn ich weg war."

Er schüttelte den Kopf."Nein. Meinst du, ich würde das nicht merken?"

"Ich nehme es an."

"Ich bin dreimal die Woche hier und behalte den Ort im Auge.Ein Kerl, der hier herumhängt?Ich würde es nicht vermissen."

"Okay. Aber sie mochte Porter wirklich."

"Alle mochten ihn.Ein guter Kerl.Sie haben ihn nie gefunden, auch das Boot nicht."

"Und sie suchten?"

"Oh ja, die größte Suche, die ich je gesehen habe.Jedes Boot auf der Insel war da draußen, mich eingeschlossen.Küstenwache, Hubschrauber.Ein Jogger fand Tessa bei Sonnenaufgang oben am North Pier.Wenn ich mich recht erinnere, war das zwei oder drei Tage später."

"Sie war eine gute Schwimmerin, aber wir benutzten nie Schwimmwesten."

"Das wäre bei dem Sturm auch egal gewesen.Also, nein, wir werden nie erfahren, was passiert ist.Es tut mir leid."

"Ich habe gefragt."

"Ich gehe jetzt besser.Kann ich irgendetwas für Sie tun?"Er stand langsam auf und streckte die Arme aus."Sie haben ja meine Telefonnummer."

Mercer stand ebenfalls auf und gab ihm eine leichte Umarmung."Danke, Larry.Es ist schön, dich zu sehen."

"Willkommen zurück."

"Danke."

9.

Spät am Tag zog Mercer ihre Sandalen aus und ging zum Strand.Die Strandpromenade begann am Deck und stieg und fiel mit den Dünen, die tabu und durch Gesetze geschützt waren.Sie schlenderte entlang, wie immer auf der Suche nach den Gopherschildkröten.Sie waren vom Aussterben bedroht, und Tessa war eine Fanatikerin, wenn es darum ging, ihren Lebensraum zu schützen.Sie lebten vom Hafer und vom Seegras, das die Dünen bedeckte.Als sie acht Jahre alt war, konnte Mercer die gesamte Vegetation identifizieren - Sandburgen, Strandsterne, Yuccas und Spanische Bajonette.Tessa hatte ihr diese Pflanzen beigebracht und erwartet, dass sie sich von Sommer zu Sommer daran erinnert.Elf Jahre später erinnerte sie sich immer noch.

Mercer schloss das schmale Tor der Strandpromenade hinter sich, ging zum Rand des Wassers und ging in Richtung Süden.Sie kam an ein paar Strandbesuchern vorbei, die alle nickten und lächelten.Die meisten von ihnen hatten Hunde an der Leine.Vor ihr ging eine Frau direkt auf sie zu.Mit ihren perfekt gestärkten Khaki-Shorts und dem Chambray-Hemd sowie dem über die Schultern drapierten Baumwollpullover sah sie aus wie ein Model, das direkt aus einem J.Crew-Katalog stammt.Das Gesicht war bald vertraut.Elaine Shelby lächelte und sagte "Hallo".Sie schüttelten sich die Hand und gingen gemeinsam, barfuß im Meeresschaum.

"Also, wie ist das Cottage?"Elaine fragte.

"Es ist in gutem Zustand.Tante Jane führt ein ziemlich strenges Regiment."

"Hat sie viele Fragen gestellt?"

"Nicht wirklich.Sie war froh, dass ich hier bleiben wollte."

"Und du hast bis Anfang Juli frei?"

"Um den 4. Juli herum.Connie und ihre Familie haben es dann für zwei Wochen, also werde ich nicht da sein."

"Wir werden Ihnen ein Zimmer in der Nähe besorgen.Gibt es noch andere Vermietungen für das Cottage?"

"Nein, nicht vor November."

"Bis dahin sind Sie fertig, so oder so."

"Wenn Sie es sagen."

"Zwei erste Ideen", sagte Elaine und kam schnell zur Sache.Es schien ein unschuldiger Spaziergang am Strand zu sein, aber in Wirklichkeit war es ein wichtiges Treffen.Ein Golden Retriever an der Leine wollte "Hallo" sagen.Sie streichelten ihm den Kopf und tauschten die üblichen Höflichkeiten mit seinem Besitzer aus.Als sie weitergingen, sagte Elaine: "Zuerst würde ich mich vom Buchladen fernhalten.Es ist wichtig, dass Cable zu Ihnen kommt, nicht andersherum."

"Und wie soll ich das arrangieren?"

"Es gibt eine Dame auf der Insel, Myra Beckwith, eine Schriftstellerin, von der Sie vielleicht schon gehört haben."

"Nö."

"Dachte ich auch nicht.Sie hat einen Haufen Bücher geschrieben, richtig schlüpfrige Liebesromane, und sie benutzt ein Dutzend Pseudonyme.Früher hat sie sich in diesem Genre gut verkauft, aber mit dem Alter hat sie nachgelassen.Sie lebt mit ihrem Partner in einem der alten Häuser in der Innenstadt.Sie ist eine große Frau, 1,80 m groß und breit, ein echter Kraftprotz.Wenn Sie sie kennenlernen, werden Sie nicht glauben, dass sie jemals mit jemandem Sex hatte, aber sie hat eine beeindruckende Fantasie.Ein echter Charakter, sehr exzentrisch und laut und farbenfroh, und sie ist so etwas wie die Bienenkönigin der Literaturszene.Natürlich, sie und Cable sind alte Freunde.Schreiben Sie ihr eine Nachricht, stellen Sie sich vor, sagen Sie, was Sie hier tun, das Übliche.Sagen Sie, Sie würden gern auf einen Drink vorbeikommen und Hallo sagen.Cable wird innerhalb von vierundzwanzig Stunden davon erfahren."

"Wer ist ihr Partner?"

"Leigh Trane, eine andere Autorin, von der Sie vielleicht schon gehört haben."

"Nö."

"Dachte ich auch nicht.Sie strebt danach, literarische Belletristik zu schreiben, wirklich undurchdringliches Zeug, das die Läden nicht hergeben können.Ihr letztes Buch verkaufte sich dreihundert Mal, und das war vor acht Jahren.Sie sind in jeder Hinsicht ein seltsames Paar, aber es wird bestimmt lustig, mit ihnen rumzuhängen.Wenn sie Sie erst einmal kennen, wird Cable nicht mehr weit sein."

"Ganz einfach."

"Die zweite Idee ist etwas riskanter, aber ich bin sicher, sie wird funktionieren.Es gibt eine junge Autorin namens Serena Roach."

"Bingo.Jemand, von dem ich schon gehört habe.Hab sie nie getroffen, aber wir haben denselben Verleger."

"Richtig.Ihr neuester Roman kam vor ein paar Tagen heraus."

"Ich habe eine Rezension gesehen.Klingt furchtbar."

"Das ist nicht wichtig.Was interessant ist, ist, dass sie auf Tournee ist und am Mittwoch nächster Woche hier sein wird.Ich habe ihre E-Mail.Schreib ihr eine Nachricht, sag ihr, dass du gerne einen Kaffee trinken gehen würdest und so weiter.Sie ist etwa in deinem Alter, Single, und es könnte lustig werden.Ihre Unterschrift wird der perfekte Grund für dich sein, den Laden zu besuchen."

"Und da sie jung und Single ist, können wir erwarten, dass Cable sich von seiner besten Seite zeigt."

"Da Sie für eine Weile in der Stadt sind und Ms. Roach auf Tournee ist, besteht die Möglichkeit, dass Cable und Noelle nach der Signierstunde ein Abendessen ausrichten.Übrigens, Noelle ist zur Zeit in der Stadt."

"Ich werde nicht fragen, woher Sie das wissen."

"Ganz einfach.Wir waren heute Nachmittag Antiquitäten einkaufen."

"Sie sagten, das könnte riskant sein."

"Nun, bei einem Drink könnte herauskommen, dass Sie und Serena sich bis jetzt noch nie getroffen haben.Ein praktischer Zufall, vielleicht.Vielleicht auch nicht."

"Das glaube ich nicht", sagte Mercer."Da wir denselben Verleger haben, erscheint es glaubhaft, dass ich vorbeikomme und hallo sage."

"Gut.Morgen früh um zehn wird eine Kiste in Ihr Haus geliefert.Es ist ein Stapel Bücher, alle vier von Noelle und die drei von Serena."

"Hausaufgaben?"

"Du liest doch so gern, oder?"

"Das gehört zu meinem Job."

"Ich werfe auch ein paar von Myras Müll rein, nur so zum Spaß.Totaler Schund, aber ziemlich süchtig machend.Ich konnte nur ein einziges Buch von Leigh Trane finden, und das wird in der Sammlung sein.Ich bin sicher, sie ist vergriffen und das aus gutem Grund.Ich weiß nicht, ob ich mir die Mühe machen würde.Ich konnte nicht mal Kapitel 1 beenden."

"Kann es nicht erwarten.Wie lange bleibst du hier?"

"Ich reise morgen ab."Sie gingen schweigend weiter, immer noch am Wasser entlang.Zwei Kinder auf Paddelbrettern planschten in der Nähe.Elaine sagte: "Als wir in Chapel Hill zu Abend gegessen haben, hattest du Fragen zu der Operation.Ich kann nicht viel sagen, aber wir haben im Stillen eine Belohnung für Informationen ausgesetzt.Vor ein paar Monaten haben wir eine Frau gefunden, die in der Gegend von Boston lebt.Sie war einst mit einem Büchersammler verheiratet, der mit seltenem Zeug handelt und dafür bekannt ist, mit Büchern mit zwielichtigem Hintergrund umzugehen.Offensichtlich war die Scheidung noch nicht lange her und sie hat einiges an Gepäck mit sich herumgeschleppt.Sie erzählte uns, dass ihr Ex-Mann eine Menge über die Fitzgerald-Manuskripte weiß.Sie glaubt, dass er sie den Dieben abgekauft hat und sie aus Angst schnell weitergegeben hat.Sie glaubt, dass er eine Million Dollar bekommen hat, aber wir haben das Geld nicht aufspüren können, und sie auch nicht.Wenn es passiert ist, war es wahrscheinlich ein Offshore-Geschäft mit versteckten Konten und so.Wir sind noch am Graben."

"Haben Sie mit dem Ex-Ehemann gesprochen?"

"Noch nicht."

"Und er hat sie an Bruce Cable verraten?"

"Sie hat uns seinen Namen genannt.Sie arbeitete in dem Geschäft mit ihrem Ex, bis es schief ging, also weiß sie etwas über das Geschäft."

"Warum sollte er sie hierher bringen?"

"Warum nicht?Hier ist sein Zuhause und er fühlt sich sicher.Im Moment gehen wir davon aus, dass die Manuskripte hier sind, aber das ist eine ziemlich gewichtige Vermutung.Wir könnten uns leicht irren.Wie ich schon sagte, ist Cable sehr klug und clever und weiß, was er tut.Er ist wohl zu schlau, um sie an einem Ort aufzubewahren, der ihn belasten würde.Wenn es unter dem Buchladen einen Tresor gibt, würde er sie dort sicher nicht aufbewahren.Aber wer weiß?Wir raten nur und werden das auch weiterhin tun, bis wir bessere Informationen haben."

"Aber welche Art von Informationen?"

"Wir brauchen ein paar Augen im Inneren des Ladens, speziell in seinem Erstausgabenraum.Wenn Sie ihn erst einmal kennengelernt haben und anfangen, im Laden herumzuhängen, Bücher zu kaufen, bei Autorenveranstaltungen aufzutauchen und so weiter, werden Sie allmählich eine Neugierde für seine seltenen Sachen entwickeln.Sie werden einige alte Bücher haben, die Tessa zurückgelassen hat, und diese werden Ihr Entrée sein.Wie viel sind sie wert?Möchte er sie kaufen?Wir haben keine Ahnung, wohin diese Gespräche führen werden, aber zumindest werden wir jemanden dabei haben, den er nicht verdächtigt.Irgendwann werden Sie etwas hören.Wer weiß, was, wann und wo.Der Fitzgerald-Raub könnte ein Gespräch beim Abendessen sein.Wie ich schon sagte, er trinkt viel und Alkohol verursacht lose Lippen.Dinge rutschen heraus."

"Kaum zu glauben, dass ihm das rausrutschen könnte."

"Stimmt, aber der Ausrutscher könnte von jemand anderem kommen.Entscheidend ist jetzt, dass wir Augen und Ohren im Inneren haben."

Sie hielten am Südpier an, drehten um und fuhren Richtung Norden.Elaine sagte: "Folgen Sie mir", und sie gingen zu einer Uferpromenade.Sie öffnete das Tor und sie stiegen die Stufen zu einem kleinen Treppenabsatz hinauf.Sie zeigte auf ein zweistöckiges Dreifamilienhaus am anderen Ende und sagte: "Das auf der rechten Seite gehört uns, jedenfalls im Moment.Dort wohne ich.In ein paar Tagen wird jemand anderes dort sein.Ich schicke Ihnen deren Nummer per SMS."

"Werde ich beobachtet werden?"

"Nein. Du bist auf dich allein gestellt, aber du wirst immer einen Freund haben, nur für den Fall.Und ich hätte gern jede Nacht eine E-Mail, egal, was los ist.Okay?"

"Klar."

"Ich gehe jetzt."Sie streckte ihre rechte Hand aus und Mercer schüttelte sie."Viel Glück, Mercer, und versuchen Sie, sich das wie einen Urlaub am Strand vorzustellen.Wenn du Cable und Noelle erst einmal kennengelernt hast, wirst du sie vielleicht sogar genießen und ein bisschen Spaß haben."

Mercer zuckte mit den Schultern und sagte: "Wir werden sehen."

10.

Die Dumbarton Gallery lag einen Block von der Wisconsin Avenue in Georgetown entfernt.Es war eine kleine Galerie im Erdgeschoss eines alten Stadthauses aus rotem Backstein, das einen guten Anstrich und vielleicht ein neues Dach brauchte.Trotz des regen Fußgängerverkehrs nur einen Block entfernt, war die Galerie meist menschenleer, die Wände praktisch kahl.Sie spezialisierte sich auf minimalistisch-moderne Sachen, die offensichtlich nicht allzu beliebt waren, zumindest nicht in Georgetown.Dem Besitzer war das eigentlich egal.Sein Name war Joel Ribikoff, zweiundfünfzig Jahre alt und ein verurteilter Verbrecher, der zweimal wegen des Handels mit gestohlenen Wertgegenständen verhaftet wurde.

Seine Kunstgalerie im ersten Stock war eine Fassade, eine List, die jeden überzeugen sollte, der vielleicht zuschauen würde, und nach zwei Verurteilungen und acht Jahren im Knast glaubte Joel, dass immer jemand zuschaute, dass er aufrichtig geworden war und jetzt nur ein weiterer kämpfender Galerist in Washington war.Er spielte das Spiel mit, hatte ein paar Ausstellungen, kannte ein paar Künstler und noch weniger Kunden, und unterhielt halbherzig eine Website, wieder zum Nutzen der wachsamen Augen.

Er wohnte im dritten Stock des Stadthauses.Im zweiten hatte er sein Büro, in dem er sich um sein ernsthaftes Geschäft kümmerte, nämlich die Vermittlung von Geschäften mit gestohlenen Gemälden, Drucken, Fotografien, Büchern, Manuskripten, Landkarten, Skulpturen und sogar gefälschten Briefen, die angeblich von berühmten Toten geschrieben wurden.Selbst mit dem Schrecken zweier Verurteilungen und lebenslanger Haft konnte sich Joel Ribikoff einfach nicht an die Regeln halten.Für ihn war das Leben in der Unterwelt viel aufregender und profitabler, als sich um eine kleine Galerie zu kümmern und Kunst zu vertreiben, die nur wenige Leute haben wollten.Er liebte den Nervenkitzel, Diebe mit ihren Opfern oder Diebe mit Mittelsmännern in Verbindung zu bringen und Geschäfte zu strukturieren, die mehrere Ebenen und Parteien involvierten, wobei die Wertsachen im Dunkeln bewegt wurden, während das Geld auf Offshore-Konten überwiesen wurde.Er nahm die Beute nur selten in Besitz, sondern zog es vor, der ausgebuffte Mittelsmann zu sein, der seine Hände sauber hielt.

Das FBI hatte einen Monat nach dem Fitzgerald-Raub in Princeton vorbeigeschaut.Natürlich wusste Joel nichts.Einen Monat später waren sie wieder da, und er wusste immer noch nichts.Danach erfuhr er allerdings eine Menge.Aus Angst, das FBI hätte seine Telefone angezapft, war Joel aus der Gegend von D.C. verschwunden und tauchte unter.Mit Hilfe von Prepaid- und Wegwerfhandys hatte er Kontakt mit dem Dieb aufgenommen und ihn in einem Interstate-Motel in der Nähe von Aberdeen, Maryland, getroffen.Der Dieb hatte sich als Denny vorgestellt und sein Komplize war Rooker.Ein paar harte Kerle.Auf einem billigen Bett in einem Doppelzimmer, das neunundsiebzig Dollar pro Nacht kostete, warf Joel einen Blick auf die fünf Fitzgerald-Manuskripte, die mehr wert waren, als sich jeder der drei vorstellen konnte.

Es war Joel klar gewesen, dass Denny, zweifellos der Anführer der Bande oder das, was von ihr übrig war, unter enormem Druck stand, sie abzuladen und aus dem Land zu fliehen."Ich will eine Million Dollar", hatte er gesagt.

"So viel kann ich nicht auftreiben", hatte Joel geantwortet."Ich habe einen und nur einen einzigen Kontakt, der überhaupt über diese Bücher sprechen wird.Alle Jungs in meiner Branche sind im Moment extrem verängstigt.Die Bundespolizei ist überall.Mein bester, nein, mein einziger, Deal ist eine halbe Million."

Denny hatte geflucht und war durch den Raum gestampft, wobei er gelegentlich innehielt, um durch die Vorhänge zu spähen und einen Blick auf den Parkplatz zu werfen.Joel hatte genug von der Theatralik und sagte, er wolle gehen.Denny gab schließlich nach, und sie vervollständigten die Details.Joel ging mit nichts weiter als seiner Aktentasche.Nach Einbruch der Dunkelheit ging Denny mit den Manuskripten und der Anweisung, nach Providence zu fahren und dort zu warten.Rooker, ein alter Armeekumpel, der sich ebenfalls dem Verbrechen zugewandt hatte, traf ihn dort.Drei Tage später und mit Hilfe eines weiteren Mittelsmannes war die Übergabe abgeschlossen.

Jetzt war Denny wieder in Georgetown, bei Rooker, und suchte nach seinem Schatz.Ribikoff hatte ihn beim ersten Mal ordentlich verarscht.Das würde nicht noch einmal passieren.Als die Galerie am Mittwoch, dem 25. Mai, um 19 Uhr schloss, ging Denny durch die Eingangstür, während Rooker ein Fenster zu Joels Büro aufhebelte.Als alle Türen verschlossen und alle Lichter ausgeschaltet waren, trugen sie Joel in seine Wohnung im dritten Stock, fesselten und knebelten ihn und begannen mit dem hässlichen Geschäft, Informationen zu erlangen.

KAPITEL VIER

VIERTE KAPITEL

DER BEACHCOMBER

1.

Bei Tessa begann der Tag mit dem Sonnenaufgang.Sie zerrte Mercer aus dem Bett und eilte auf die Terrasse, wo sie Kaffee tranken und mit großer Vorfreude auf den ersten Blick auf das orangefarbene Leuchten am Horizont warteten.Sobald die Sonne aufgegangen war, eilten sie die Promenade hinunter und erkundeten den Strand.Später am Morgen, wenn Tessa in den Blumenbeeten an der Westseite des Hauses arbeitete, legte sich Mercer oft für ein langes Nickerchen ins Bett.

Mit Tessas Einverständnis hatte Mercer ihre erste Tasse Kaffee im Alter von zehn Jahren getrunken und ihren ersten Martini mit fünfzehn."Alles in Maßen" war einer der Lieblingssprüche ihrer Großmutter.

Aber Tessa war jetzt weg, und Mercer hatte genug Sonnenaufgänge gesehen.Sie schlief bis nach neun und stand nur widerwillig auf.Während der Kaffee brühte, streifte sie auf der Suche nach dem perfekten Schreibplatz durch das Cottage und fand keinen.Sie fühlte keinen Druck und war entschlossen, nur zu schreiben, wenn sie etwas zu sagen hatte.Ihr Roman war ohnehin schon drei Jahre überfällig.Wenn sie in New York drei Jahre warten konnte, dann konnte sie sicher auch vier verkraften.Ihr Agent meldete sich gelegentlich, aber weniger häufig.Ihre Unterhaltungen waren kurz.Während der langen Fahrten von Chapel Hill über Memphis nach Florida hatte sie gefaulenzt und geträumt und geplottet, und manchmal hatte sie das Gefühl, dass ihr Roman seine Stimme finden würde.Sie plante, die Reste, die sie bereits geschrieben hatte, zu verwerfen und neu anzufangen, aber diesmal mit einem ernsthaften Neuanfang.Jetzt, wo sie keine Schulden mehr hatte und sich nicht mehr um den nächsten Job sorgte, war ihr Geist wunderbar frei von den lästigen Irritationen des Alltags.Sobald sie sich niedergelassen und ausgeruht hatte, würde sie sich in ihre Arbeit stürzen und im Durchschnitt mindestens tausend Wörter pro Tag schreiben.

Aber für ihren aktuellen Job, für den sie gut bezahlt wurde, hatte sie keine Ahnung, was sie tat, und keine Ahnung, wie lange es dauern würde, zu tun, was auch immer sie tun sollte, also beschloss sie, dass es keinen Nutzen hatte, einen Tag zu verschwenden.Sie ging online und überprüfte ihre E-Mails.Es überraschte sie nicht, dass die stets tüchtige Elaine in der Nacht eine Nachricht mit einigen nützlichen Adressen hinterlassen hatte.

Mercer tippte eine E-Mail an die Bienenkönigin:"Liebe Myra Beckwith.Ich bin Mercer Mann, ein Romanautor, der für ein paar Monate ein Haus am Strand bewohnt, während ich an einem Buch arbeite.Ich kenne hier so gut wie niemanden und so gehe ich das Risiko ein, Hallo zu sagen und schlage vor, dass wir - Sie, Ms. Trane und ich - uns auf einen Drink treffen.Ich werde eine Flasche Wein mitbringen."

Pünktlich um zehn klingelte es an der Tür.Als Mercer die Haustür öffnete, stand ein unmarkierter Karton auf der Veranda, aber es war kein Zusteller in Sicht.Sie nahm ihn mit zum Küchentisch, wo sie ihn öffnete und auspackte.Wie versprochen befanden sich darin die vier großen Bilderbücher von Noelle Bonnet, drei Romane von Serena Roach, die eher schlanke literarische Ausgabe von Leigh Trane und ein halbes Dutzend Liebesromane mit Illustrationen, die regelrecht brutzelten.Alle Arten von Haut wurden von hinreißenden jungen Mädchen und ihren gut aussehenden Liebhabern mit unmöglich flachen Bäuchen betatscht.Jeder war von einem anderen Autor, obwohl alle von Myra Beckwith geschrieben waren.Die würde sie sich für später aufheben.

Nichts, was sie sah, inspirierte sie dazu, einen eigenen Roman zu schreiben.

Sie aß etwas Müsli, während sie in Noelles Buch über das Marchbanks-Haus blätterte.

Um 10:37 Uhr summte ihr Handy, Anrufer unbekannt.Sie sagte kaum "Hallo", bevor eine hektische, hochtönende Stimme erklärte: "Wir trinken keinen Wein.Ich trinke Bier, und Leigh bevorzugt Rum, und der Schrank ist voll, Sie müssen also nicht Ihre eigene Flasche mitbringen.Willkommen auf der Insel.Das ist Myra."

Mercer hat fast gekichert."Ein Vergnügen, Myra.Ich hatte nicht erwartet, so schnell von Ihnen zu hören."

"Nun, wir sind gelangweilt und suchen immer nach jemand Neuem.Können Sie bis sechs Uhr heute Nachmittag warten?Wir fangen nie vor sechs Uhr an zu trinken."

"Ich werde es versuchen.Wir sehen uns dann."

"Und du weißt, wo wir sind?"

"In der Ash Street."

"Bis dann."

Mercer legte den Hörer auf und versuchte, den Akzent zuzuordnen.Eindeutig südlich, vielleicht East Texas.Sie wählte eines der Taschenbücher aus, eines, das angeblich von einem Runyon O'Shaughnessy geschrieben worden war, und begann zu lesen.Der "wahnsinnig gut aussehende" Held war in einem Schloss unterwegs, in dem er nicht willkommen war, und auf Seite 4 hatte er bereits zwei Zimmermädchen gebumst und verfolgte eine dritte.Am Ende des ersten Kapitels waren alle erschöpft, auch Mercer.Sie hörte auf, als sie merkte, dass ihr Puls in die Höhe schoss.Sie hatte nicht die Ausdauer, um sich durch fünfhundert Seiten zu pressen.

Sie nahm Leigh Tranes Roman mit auf die Terrasse und fand einen Schaukelstuhl unter einem Sonnenschirm.Es war nach elf, und die Mittagssonne Floridas brannte auf sie herab.Alles, was nicht im Schatten lag, fühlte sich heiß an.Der Roman von Frau Trane handelte von einer jungen, unverheirateten Frau, die eines Tages schwanger aufwachte und nicht sicher war, wer der Vater war.Sie hatte im letzten Jahr zu viel getrunken, war ziemlich promiskuitiv gewesen, und ihr Gedächtnis war nicht so scharf.Mit einem Kalender versuchte sie, ihre Schritte zurückzuverfolgen, und erstellte schließlich eine Liste mit den drei wahrscheinlichsten Verdächtigen.Sie schwor sich, jeden von ihnen heimlich zu untersuchen, mit dem Plan, eines Tages, wenn ihr Kind da war, eine Vaterschaftsklage gegen den echten Vater einzureichen und Unterhalt zu kassieren.Es war ein netter Aufbau, aber der Schreibstil war so verworren und prätentiös, dass jeder Leser Schwierigkeiten hatte, sich durchzuarbeiten.Keine Szene war klar, so dass der Leser nie sicher war, was gerade vor sich ging.Frau Trane hatte offensichtlich einen Stift in der einen und einen Thesaurus in der anderen Hand, weil Mercer zum ersten Mal lange Wörter sah.Und, ebenso frustrierend, die Dialoge waren nicht mit Anführungszeichen gekennzeichnet, und oft war nicht klar, wer was gesagt hatte.

Nach zwanzig Minuten harter Arbeit war sie erschöpft und fiel in ein Nickerchen.

Sie wachte schweißgebadet auf, und gelangweilt, und Langeweile war nicht akzeptabel.Sie hatte immer allein gelebt und hatte gelernt, sich zu beschäftigen.Die Hütte brauchte eine gute Reinigung, aber das konnte warten.Tessa mochte eine anspruchsvolle Haushälterin sein, aber Mercer hatte diesen Charakterzug nicht geerbt.Sie lebte allein, warum sollte es sie kümmern, wenn das Haus nicht makellos war?Sie zog sich einen Badeanzug an, bemerkte im Spiegel ihre eher blasse Haut und schwor sich, an ihrer Bräune zu arbeiten, und ging zum Strand.Es war Freitag, und die Wochenendmieter trafen ein, obwohl ihr Strandabschnitt fast menschenleer war.Sie nahm ein langes Bad und machte einen kurzen Spaziergang, kehrte dann zum Ferienhaus zurück, duschte und beschloss, in der Stadt zu Mittag zu essen.Sie zog ein leichtes Sonnenkleid an und trug kein Make-up, außer Lippenstift.

Die Fernando Street verlief fünf Meilen am Strand entlang, und neben den Dünen und dem Ozean war sie gesäumt von einer Mischung aus alten und neuen Mietobjekten, preiswerten Motels, schönen neuen Häusern, Eigentumswohnungen und gelegentlich einem Bed-and-Breakfast.Auf der anderen Straßenseite gab es weitere Häuser und Vermietungen, Geschäfte, ein paar Büros, weitere Motels und Restaurants, die Barfood anboten.Als sie entlang der strikten Geschwindigkeitsbegrenzung von fünfunddreißig Meilen pro Stunde fuhr, dachte Mercer, dass sich nichts verändert hatte.Es war genau so, wie sie es in Erinnerung hatte.Die Stadt Santa Rosa hielt sie gut instand, und alle acht Kilometer gab es einen kleinen Parkplatz und eine Promenade für den öffentlichen Strandzugang.

Hinter ihr, im Süden, gab es die großen Hotels, das Ritz und das Marriott, die neben Hochhaus-Eigentumswohnungen standen, und die exklusiveren Wohnanlagen, Entwicklungen, die Tessa nie gutgeheißen hatte, weil sie glaubte, dass zu viele Lichter die Nistplätze von grünen und unechten Schildkröten störten.Tessa war ein aktives Mitglied von Turtle Watch gewesen, wie auch jeder anderen Naturschutz- und Umweltgruppe auf der Insel.

Mercer war keine Aktivistin, denn sie konnte Versammlungen nicht ausstehen, was ein weiterer Grund war, sich von Universitäten und Fakultäten fernzuhalten.Sie fuhr in die Stadt ein und schlängelte sich mit dem Verkehr auf der Main Street, vorbei an der Buchhandlung mit Noelle's Provence nebenan.Sie parkte in einer Seitenstraße und fand ein kleines Café mit Sitzgelegenheiten im Innenhof.Nach einem langen, ruhigen Mittagessen im Schatten stöberte sie durch die Bekleidungsgeschäfte und T-Shirt-Läden, mischte sich unter die Touristen und kaufte nichts.Sie ließ sich zum Hafen treiben und beobachtete die Boote, die kamen und gingen.Sie und Tessa waren hierher gekommen, um Porter zu treffen, ihren Segelfreund, der eine Dreißig-Fuß-Schaluppe besaß und immer bereit war, mit ihnen hinauszufahren.Es waren lange Tage gewesen, jedenfalls für Mercer.Wie sie sich erinnerte, gab es nie genug Wind und sie brannten in der Sonne.Sie hatte immer versucht, sich in der Kajüte zu verstecken, aber das Boot hatte keine Klimaanlage.Porter hatte seine Frau an irgendeine schreckliche Krankheit verloren; Tessa sagte, er habe nie darüber gesprochen und sei nach Florida gezogen, um den Erinnerungen zu entkommen.Tessa sagte immer, er habe die traurigsten Augen.

Mercer hatte Porter nie die Schuld für das Geschehene gegeben.Tessa liebte es, mit ihm zu segeln, und sie verstand die Risiken.Das Land war nie außer Sichtweite und es gab keine Gedanken an die Gefahr.

Um der Hitze zu entkommen, trat sie in das Hafenrestaurant und trank ein Glas Eistee an der leeren Bar.Sie schaute aufs Wasser und beobachtete ein Charterboot, das mit einer Ladung Mahimahi und vier glücklichen und rotgesichtigen Fischern zurückkehrte.Eine Gruppe von Jetskifahrern fuhr los, viel zu schnell in der No-Wake-Zone.Und dann sah sie eine Schaluppe, die sich vom Pier entfernte.Sie hatte ungefähr die gleiche Länge und Farbe wie die von Porter, und es waren zwei Leute an Deck, ein älterer Herr am Steuer und eine Dame mit Strohhut.Für einen Moment war es Tessa, die untätig daneben saß, ein Getränk in der Hand, und vielleicht dem Kapitän einen unaufgeforderten Rat gab, und die Jahre verschwanden.Tessa war wieder lebendig.Mercer sehnte sich danach, sie zu sehen und zu halten und über etwas zu lachen.Ein dumpfer Schmerz schmerzte in ihrem Magen, aber bald war der Moment vorbei.Sie beobachtete die Schaluppe, bis sie verschwand, dann bezahlte sie den Tee und verließ den Hafen.

In einem Café setzte sie sich an einen Tisch und beobachtete den Buchladen auf der anderen Straßenseite.Die großen Fenster waren voll mit Büchern.Ein Banner kündigte eine bevorstehende Autorenlesung an.Ständig war jemand an der Tür, der kam oder ging.Es war unmöglich zu glauben, dass die Manuskripte dort drinnen waren, weggeschlossen in einem Tresor im Keller.Noch abwegiger war der Gedanke, dass sie sie irgendwie abliefern sollte.

Elaine hatte vorgeschlagen, dass Mercer sich von dem Laden fernhalten und warten sollte, bis Cable den ersten Schritt machte.Allerdings war Mercer jetzt ihre eigene Spionin, die ihre eigenen Regeln aufstellte, wenn auch immer noch ohne jeden Anhaltspunkt.Sie nahm nicht gerade Befehle von irgendjemandem entgegen.Befehle?Es gab keinen klaren Spielplan.Mercer wurde in die Schlacht geworfen, und man erwartete von ihr, dass sie sich anpasst und improvisiert.Um 17 Uhr verließ ein Mann in Seersucker-Anzug und Fliege, zweifellos Bruce Cable, den Laden und ging in Richtung Osten.Mercer wartete, bis er weg war, dann überquerte sie die Straße und betrat Bay Books zum ersten Mal seit vielen Jahren.Sie konnte sich nicht an den letzten Besuch erinnern, aber sie schätzte, dass sie entweder siebzehn oder achtzehn war und Auto fuhr.

Wie immer in einer Buchhandlung ließ sie sich ziellos treiben, bis sie die Regale für Literarische Belletristik fand, dann scannte sie schnell das Alphabet durch, etwa auf halber Strecke bis zum Ms, um zu sehen, ob eines ihrer Bücher im Bestand sein könnte.Sie lächelte.Es gab ein Exemplar der Handelsausgabe von October Rain.Von The Music of Waves war nichts zu sehen, aber das war zu erwarten.Sie hatte ihre Kurzgeschichtensammlung seit der Woche, in der sie erschienen war, nicht mehr in einer Buchhandlung gefunden.

Mit einem Teilsieg in der Hand schlenderte sie langsam durch den Laden und sog den Geruch von neuen Büchern und Kaffee und, von irgendwoher, den Hauch von Pfeifenrauch ein.Sie bewunderte die durchhängenden Regale, die Bücherstapel auf dem Boden, die uralten Teppiche, die Regale mit Taschenbüchern, die bunte Abteilung mit Bestsellern zu 25 Prozent Rabatt!Auf der anderen Seite des Ladens nahm sie den Raum für Erstausgaben in Augenschein, einen hübsch getäfelten Bereich mit offenen Fenstern und Hunderten der teureren Bücher.Oben im Café kaufte sie eine Flasche Sprudelwasser und wagte sich nach draußen auf die Veranda, wo andere Kaffee tranken und sich den späten Nachmittag vertrieben.Am anderen Ende rauchte ein rundlicher Herr eine Pfeife.Sie blätterte in einem Reiseführer für die Insel und sah auf die Uhr.

Um fünf Minuten vor sechs ging sie die Treppe hinunter und entdeckte Bruce Cable an der Theke, der sich mit einem Kunden unterhielt.Sie bezweifelte ernsthaft, dass er sie erkennen würde.Sein einziger Anhaltspunkt wäre ihr Schwarz-Weiß-Foto auf dem Schutzumschlag von October Rain, einem Roman, der jetzt sieben Jahre alt war und seinem Laden nur ein paar Pennys eingebracht hatte.Aber sie war während ihrer abgebrochenen Buchtournee für ein Autogramm hier eingeplant gewesen, und er hatte angeblich alles gelesen, und er kannte wahrscheinlich ihre Verbindung zur Insel, und, am wichtigsten, zumindest aus seiner Sicht, war sie eine attraktive junge Schriftstellerin, also standen die Chancen vielleicht gut, dass er sie erkennen würde.

Er tat es nicht.

2.

Ash Street lag einen Block südlich von Main.Das Haus befand sich auf einem Eckgrundstück an der Kreuzung zur Fifth.Es war alt und historisch mit Giebeldächern und zweistöckigen Galerieveranden auf drei Seiten.Es war in einem zarten Rosa gestrichen und mit dunkelblauen Verzierungen an den Türen, Fensterläden und Veranden versehen.Auf einem kleinen Schild über der Eingangstür stand: "Vicker House 1867".

Aus ihrer Vergangenheit konnte sich Mercer nicht an ein rosafarbenes Haus in der Innenstadt von Santa Rosa erinnern, aber das war auch egal.Häuser werden jedes Jahr gestrichen.

Sie klopfte an die Tür und ein Rudel kläffender Hunde brach auf der anderen Seite aus.Ein Biest von einer Frau riss die Tür auf, streckte eine Hand aus und sagte: "Ich bin Myra.Kommen Sie rein.Kümmern Sie sich nicht um die Hunde.Außer mir beißt hier keiner."

"Ich bin Mercer", sagte sie und schüttelte die Hand.

"Natürlich sind Sie das.Kommen Sie."

Die Hunde zerstreuten sich, als Mercer Myra ins Foyer folgte.Mit einem Kreischen entlud Myra ein "Leigh!Die Gesellschaft ist da!Leigh!"Als Leigh nicht sofort reagierte, sagte Myra: "Bleib hier.Ich gehe sie suchen."Sie verschwand durch das Wohnzimmer und ließ Mercer mit einem rattengroßen Mischling allein, der sich unter einem Stricktisch verkrochen hatte und sie mit blitzenden Zähnen anknurrte.Mercer versuchte, ihn oder sie zu ignorieren, während sie die Wohnung abtastete.In der Luft lag ein unangenehmer Geruch von etwas, das eine Mischung aus abgestandenem Zigarettenrauch und schmutzigen Hunden zu sein schien.Die Möbel waren altes Flohmarktzeug, aber schrullig und einnehmend.Die Wände waren zu Dutzenden mit schlechten Öl- und Aquarellbildern bedeckt, von denen kein einziges auch nur im Entferntesten etwas mit dem Meer zu tun hatte.

Irgendwo in den Tiefen des Hauses schrie Myra wieder.Eine viel kleinere Frau tauchte aus dem Esszimmer auf und sagte leise: "Hallo, ich bin Leigh Trane", ohne ihr die Hand zu reichen.

"Angenehm.Ich bin Mercer Mann."

"Ich liebe Ihr Buch", sagte Leigh mit einem Lächeln, das zwei perfekte Reihen von tabakverschmierten Zähnen enthüllte.Mercer hatte schon lange nicht mehr gehört, dass jemand so etwas sagte.Sie zögerte und schaffte ein unbeholfenes "Nun, danke."

"Ich habe mir vor zwei Stunden ein Exemplar gekauft, im Laden, ein richtiges Buch.Myra ist süchtig nach ihrem kleinen Gerät und liest alles darauf."

Eine Sekunde lang fühlte Mercer sich verpflichtet, zu lügen und etwas Nettes über Leighs Buch zu sagen, aber Myra ersparte ihr die Mühe.Sie schlurfte zurück ins Foyer und sagte: "Da bist du ja.Jetzt, wo wir alle gute Freunde sind, ist die Bar geöffnet, und ich brauche einen Drink.Mercer, was möchtest du?"

Da sie keinen Wein tranken, sagte sie: "Es ist heiß.Ich nehme ein Bier."

Beide Frauen wichen zurück, als wären sie beleidigt.Myra sagte: "Na gut, aber Sie sollten wissen, dass ich mein eigenes Bier braue, und das ist anders."

"Es ist furchtbar", fügte Leigh hinzu."Früher mochte ich Bier, bevor sie ihre eigene Brauerei gegründet hat.Jetzt kann ich das Zeug nicht mehr ausstehen."

"Schluck einfach deinen Rum, Süße, und wir werden gut miteinander auskommen."Myra sah Mercer an und sagte: "Das ist ein würziges Ale mit acht Prozent Alkohol.Das haut dich auf den Hintern, wenn du nicht aufpasst."

"Warum stehen wir noch im Foyer?"fragte Leigh.

"Verdammt gute Frage", sagte Myra und schleuderte einen Arm in Richtung Treppe."Kommen Sie mit mir."Von hinten sah sie wie ein offensives Tackle aus, als sie den Flur räumte.Sie folgten ihr und blieben in einem Familienzimmer stehen, in dem es einen Fernseher und einen Kamin gab und in einer Ecke eine voll ausgestattete Bar mit einem Marmortresen.

"Wir haben Wein", sagte Leigh.

"Dann nehme ich einen Weißwein", sagte Mercer.Alles, nur nicht das Hausgebräu.

Myra machte sich hinter der Bar an die Arbeit und begann, Fragen abzufeuern."Also, wo übernachten Sie?"

"Sie erinnern sich wohl nicht mehr an meine Großmutter Tessa Magruder.Sie wohnte in einem kleinen Strandhaus in der Fernando Street."

Beide Frauen schüttelten den Kopf."Bei dem Namen klingelt es irgendwie", sagte Myra.

"Sie ist vor elf Jahren verstorben."

"Wir sind erst seit zehn Jahren hier", sagte Leigh.

Mercer sagte: "Die Familie besitzt noch immer das Cottage, und dort wohne ich."

"Für wie lange?"fragte Myra.

"Ein paar Monate."

"Du versuchst, ein Buch zu beenden, richtig?"

"Oder um eins anzufangen."

"Tun wir das nicht alle?"Fragte Leigh.

"Haben Sie eins unter Vertrag?"fragte Myra und klapperte mit Flaschen.

"Ich fürchte ja."

"Sei dankbar dafür.Wer ist dein Verleger?"

"Viking."

Myra watschelte hinter der Bar hervor und reichte Mercer und Leigh die Drinks.Sie schnappte sich ein viertelgroßes Glas mit dickflüssigem Ale und sagte: "Gehen wir nach draußen, damit wir rauchen können."Es war offensichtlich, dass sie seit Jahren drinnen geraucht hatten.

Sie gingen über ein Bohlen-Deck und ließen sich um einen hübschen schmiedeeisernen Tisch neben einem Brunnen nieder, in dem ein Paar Bronzefrösche Wasser spuckte.Alte Eukalyptusbäume bedeckten den Hof mit einer dicken Schicht Schatten, und von irgendwoher wehte eine sanfte Brise heran.Die Tür zur Veranda ließ sich nicht verriegeln, und die Hunde kamen und gingen, wie sie wollten.

"Das ist schön", sagte Mercer, während sich beide Gastgeber eine Zigarette anzündeten.Die von Leigh war lang und dünn.Die von Myra war braun und stark.

"Tut mir leid wegen des Rauchs", sagte Myra, "aber wir sind süchtig und können nicht aufhören.Einmal, vor langer Zeit, haben wir versucht, aufzuhören, aber diese Tage sind Geschichte.So viel Arbeit, Mühe, Elend, und schließlich sagten wir, zum Teufel damit.An irgendetwas muss man ja sterben, wissen Sie."Sie nahm einen langen Zug von ihrer Zigarette, inhalierte, atmete aus und spülte dann alles mit einem Schluck selbstgemachtem Ale hinunter."Willst du einen Drink?Komm schon, probier mal."

"Das würde ich nicht tun", sagte Leigh.

Mercer nippte schnell an ihrem Wein und schüttelte den Kopf."Nein danke."

"Dieses Cottage, sagten Sie, ist es in der Familie?"Myra fragte."Du kommst schon lange hierher?"

"Ja, seit ich ein kleines Mädchen war.Ich habe die Sommer hier mit meiner Großmutter Tessa verbracht."

"Wie süß.Das gefällt mir."Ein weiterer Schluck vom Ale.Myras Kopf war etwa einen Zentimeter über den Ohren geschält, sodass ihr graues Haar von einer Seite zur anderen flatterte, wenn sie trank, rauchte und sprach.Sie war komplett grau und ungefähr in Leighs Alter.Leigh hingegen hatte langes dunkles Haar, das zu einem festen Pferdeschwanz zurückgezogen war und kein Grau zeigte.

Beide schienen bereit, sich mit Fragen auf sie zu stürzen, also ging Mercer in die Offensive."Was hat Sie nach Camino Island geführt?"

Sie sahen sich an, als wäre die Geschichte lang und kompliziert.Myra sagte: "Wir haben viele Jahre in der Gegend von Fort Lauderdale gelebt und waren den Verkehr und die Menschenmassen leid.Der Lebensrhythmus hier ist viel langsamer.Die Leute sind netter.Immobilien sind billiger.Und Sie?Wo ist Ihr Zuhause zur Zeit?"

"Ich war die letzten drei Jahre in Chapel Hill, als Lehrer.Aber jetzt bin ich in einer Art Übergangsphase."

"Was zum Teufel soll das heißen?"fragte Myra.

"Das bedeutet, dass ich im Grunde obdachlos und arbeitslos bin und verzweifelt versuche, ein Buch fertigzustellen."

Leigh gackerte und Myra lachte, während Rauch aus ihren Nasen strömte."Das kennen wir schon", sagte Myra."Wir haben uns vor dreißig Jahren kennengelernt, als keiner von uns zwei Pfennige zum Reiben hatte.Ich versuchte, historische Romane zu schreiben, und Leigh versuchte, diesen seltsamen literarischen Scheiß zu schreiben, den sie immer noch zu schreiben versucht, und nichts verkaufte sich.Wir lebten von Sozialhilfe und Essensmarken und arbeiteten für den Mindestlohn, und, nun ja, es sah nicht besonders gut aus.Eines Tages gingen wir durch ein Einkaufszentrum und sahen eine lange Schlange von Menschen, alles Frauen mittleren Alters, die auf etwas warteten.Vor uns war ein Buchladen, einer dieser Walden-Buchläden, die es früher in jedem Einkaufszentrum gab, und an einem Tisch saß Roberta Doley, damals eine der meistverkauften Liebesroman-Mädchen in der Branche, und amüsierte sich prächtig.Ich stellte mich an - Leigh war zu sehr ein Snob - kaufte das Buch und wir zwangen uns gegenseitig, es zu lesen.Die Geschichte handelte von einem Piraten, der in der Karibik umherstreifte, Schiffe überfiel, die Hölle auf Erden anrichtete und vor den Briten floh, und zufällig gab es überall, wo er anlegte, eine wunderschöne junge Jungfrau, die nur darauf wartete, entjungfert zu werden.Totaler Schwachsinn.Also dachten wir uns eine Geschichte über eine Südstaatenschönheit aus, die nicht von ihren Sklaven lassen konnte und sich schwängern ließ.Wir haben alles daran gesetzt."

Leigh fügte hinzu: "Wir mussten ein paar Schmuddelhefte kaufen, als Referenzmaterial.Vieles von dem Zeug wussten wir nicht."

Myra lachte und fuhr fort."Wir haben es in drei Monaten fertiggestellt, und ich habe es widerwillig an meine Agentin in New York geschickt.Eine Woche später rief sie an und sagte, irgendein Idiot hätte fünfzigtausend als Vorschuss geboten.Wir haben es unter dem Namen Myra Leigh veröffentlicht.Ist das nicht clever?Innerhalb eines Jahres hatten wir einen Haufen Geld und haben nie zurückgeblickt."

"Sie schreiben also zusammen?"Mercer fragte.

"Sie schreibt es", sagte Leigh schnell, als wolle sie sich distanzieren."Wir arbeiten zusammen an der Geschichte, was etwa zehn Minuten dauert, und dann bringt sie es zu Papier.Oder wir haben es getan."

"Leigh ist zu sehr ein Snob, um es anzufassen.Aber das Geld rührt sie auf jeden Fall an."

"Also, Myra", sagte Leigh mit einem Lächeln.

Myra sog einen Lungenzug ein und blies eine Wolke über ihre Schulter."Das waren noch Zeiten.Wir brachten hundert Bücher unter einem Dutzend Namen heraus und konnten sie gar nicht schnell genug schreiben.Je schmutziger, desto besser.Du solltest eins probieren.Purer Dreck."

"Ich kann's nicht erwarten", sagte Mercer.

"Bitte nicht", sagte Leigh."Du bist viel zu klug dafür.Ich liebe deine Schreibe."

Mercer war gerührt und sagte leise: "Danke."

"Dann haben wir es langsamer angehen lassen", fuhr Myra fort."Wir wurden zweimal von dieser verrückten Schlampe im Norden verklagt, die behauptete, wir hätten ihr Zeug gestohlen.Das war nicht wahr.Unser Mist war viel besser als ihr Mist, aber unsere Anwälte wurden nervös und ließen uns außergerichtlich einen Vergleich schließen.Das führte zu einem großen Streit mit unserem Verleger, dann mit unserem Agenten, und die ganze Sache hat uns irgendwie aus dem Tritt gebracht.Irgendwie bekamen wir den Ruf, Diebe zu sein, oder zumindest ich.Leigh hat sich gut hinter mir versteckt und ist dem ganzen Dreck aus dem Weg gegangen.Ihr literarischer Ruf ist immer noch intakt, so wie er ist."

"Also, Myra."

"Sie haben also aufgehört zu schreiben?"Mercer fragte.

"Sagen wir mal, ich habe es deutlich langsamer angehen lassen.Es ist Geld auf der Bank, und einige der Bücher verkaufen sich immer noch."

"Ich schreibe immer noch, jeden Tag", sagte Leigh."Mein Leben wäre leer, wenn ich nicht schreiben würde."

"Und es wäre noch viel leerer, wenn ich nicht verkaufen würde", knurrte Myra.

"Jetzt, Myra."

Der größte Hund des Rudels, ein vierzigpfündiger, langhaariger Köter, hockte sich dicht an die Veranda und ließ einen Haufen fallen.Myra sah es geschehen, sagte nichts und bedeckte die Gegend mit einer Rauchwolke, als der Hund fertig war.

Mercer wechselte das Thema mit "Gibt es noch andere Schriftsteller auf der Insel?"

Leigh nickte mit einem Lächeln, und Myra sagte: "Oh, viel zu viele."Sie trank einen Schluck aus dem Obstglas und schmatzte mit den Lippen.

"Da ist Jay", sagte Leigh."Jay Arklerood."

Es wurde deutlich, dass Leighs Aufgabe nur darin bestand, Vorschläge zu machen, damit Myra dann erzählen konnte.Sie sagte: "Du würdest mit ihm anfangen, oder?Er ist ein weiterer literarischer Snob, der sich nicht verkaufen kann und alle hasst, die es können.Er ist auch ein Dichter.Magst du Gedichte, lieber Mercer?"

Ihr Ton ließ keinen Zweifel daran, dass sie wenig für Gedichte übrig hatte.Mercer sagte: "Ich lese nicht viel davon."

"Dann lesen Sie seine auch nicht, wenn Sie sie überhaupt finden könnten."

"Ich fürchte, ich habe noch nie von ihm gehört."

"Keiner hat das.Er verkauft weniger als Leigh."

"Also, Myra."

"Was ist mit Andy Adam?"Mercer fragte."Wohnt er nicht hier?"

"Wenn er nicht in der Reha ist", sagte Myra."Er hat sich unten am South End ein schönes Haus gebaut und es dann bei einer Scheidung verloren.Er ist ein Chaot, aber ein wirklich guter Autor.Ich bewundere seine Captain-Clyde-Reihe, die zu den besten Krimis überhaupt gehört.Selbst Leigh kann sich dazu herablassen, sie zu genießen."

Leigh sagte: "Ein netter Mann, wenn er nüchtern ist, aber ein furchtbarer Trinker.Er gerät immer noch in Schlägereien."

Nahtlos nahm Myra die Übergabe an und fing gleich wieder an: "Erst letzten Monat war er in eine Schlägerei im Saloon auf der Main Street verwickelt.Ein Typ, der halb so alt war wie er, hat ihn verprügelt, und die Polizei hat ihn geschnappt.Bruce musste seine Kaution hinterlegen."

"Wer ist Bruce?"Mercer fragte schnell.

Myra und Leigh seufzten und nahmen einen Schluck, als ob jede Diskussion über Bruce Stunden dauern könnte.Schließlich sagte Leigh: "Bruce Cable, ihm gehört der Buchladen.Du bist ihm noch nie begegnet?"

"Ich glaube nicht.Ich kann mich erinnern, dass ich den Laden als Kind ein paar Mal besucht habe, aber ich kann nicht sagen, dass ich ihm begegnet bin."

Myra sagte: "Wenn es um Bücher und Schriftsteller geht, dreht sich alles um den Laden.So dreht sich auch alles um Bruce.Er ist der Mann."

"Und das ist eine gute Sache?"

"Oh, wir verehren Bruce.Er hat den größten Buchladen des Landes und er liebt Schriftsteller.Vor Jahren, bevor wir hierher zogen und als ich noch schrieb und veröffentlichte, lud er mich zu einer Buchsignierung in seinem Laden ein.Es ist ein bisschen ungewöhnlich für eine seriöse Buchhandlung, eine Liebesromanautorin zu empfangen, aber Bruce war das egal.Wir feierten eine Riesenparty, verkauften einen Haufen Bücher, betranken uns mit billigem Champagner und hielten den Laden bis Mitternacht offen.Er hat sogar ein Buch für Leigh signiert."

"Also, Myra."

"Es ist wahr, und sie hat vierzehn Bücher verkauft."

"Fünfzehn.Meine größte Signierstunde überhaupt."

"Mein Rekord liegt bei fünf", sagte Mercer."Und das war meine erste Signierstunde.Bei der nächsten habe ich vier verkauft, bei der dritten dann null.Danach habe ich in New York angerufen und alles abgeblasen."

"Los, Mädchen", sagte Myra."Du hast gekündigt?"

"Das habe ich, und wenn ich jemals wieder veröffentliche, werde ich nicht auf Tournee gehen."

"Warum bist du nicht hierher gekommen, zu Bay Books?"

"Es stand auf dem Plan, aber ich flippte aus und zog den Stecker."

"Du hättest hier anfangen sollen.Bruce kann immer ein Publikum auftrommeln.Er ruft uns dauernd an und sagt, dass ein Autor kommt und wir sein Buch mögen könnten.Das bedeutet, dass wir unseren Hintern zur Signierstunde in den Laden bewegen und das verdammte Buch kaufen!Wir verpassen es nie."

"Und wir haben eine Menge Bücher, alle von den Autoren signiert und die meisten ungelesen", fügte Leigh hinzu.

"Warst du schon im Laden?"fragte Myra.

"Ich bin auf dem Weg hierher vorbeigekommen.Es ist wunderschön."

"Es ist die Zivilisation, eine Oase.Treffen wir uns dort zum Mittagessen, und ich stelle dich Bruce vor.Du wirst ihn mögen und ich kann dir versichern, er wird dich mögen.Er liebt alle Schriftstellerinnen, aber die jungen hübschen Frauen bekommen besondere Aufmerksamkeit."

"Ist er verheiratet?"

"Oh ja.Seine Frau heißt Noelle und sie ist meistens da.Ein echter Charakter."

"Ich mag sie", sagte Leigh fast abwehrend, als ob die meisten Menschen anders denken würden.

"Was macht sie denn so?"Mercer fragte so unschuldig wie möglich.

"Sie verkauft französische Antiquitäten, gleich neben dem Buchladen", sagte Myra."Wer braucht noch einen Drink?"

Mercer und Leigh hatten ihre Drinks kaum angerührt.Myra stapfte davon, um ihr Obstglas nachzufüllen.Mindestens drei Hunde folgten ihr.Leigh zündete sich eine weitere Zigarette an und fragte: "Erzählen Sie mir doch von Ihrem Roman, von Ihrer laufenden Arbeit."

Mercer nahm einen Schluck warmen Chablis und sagte: "Ich kann wirklich nicht darüber reden.Das ist eine kleine Regel, die ich habe.Ich hasse es, wenn Schriftsteller über ihre Arbeit sprechen, Sie nicht auch?"

"Ich nehme an.Ich würde gerne über meine Arbeit sprechen, aber sie will nicht zuhören.Es scheint, als ob das Reden über Ihre Arbeit Sie motivieren würde, tatsächlich zu schreiben.Ich hatte in den letzten acht Jahren eine Schreibblockade."Sie gluckste und nahm einen schnellen Zug."Aber dann ist sie keine große Hilfe.Ich habe fast Angst, wegen ihr zu schreiben."

Eine Sekunde lang hatte Mercer Mitleid mit ihr und war fast versucht, sich als ihr Vorleser anzubieten, aber sie erinnerte sich schnell an ihre gequälte Prosa.Myra stürmte mit einer weiteren Tasse zurück und trat nach einem Hund, als sie sich setzte.

Sie sagte: "Und vergiss das Vampirmädchen nicht.Amy, wie heißt sie?"

"Amy Slater", sagte Leigh hilfsbereit.

"Das ist sie.Ist vor etwa fünf Jahren mit ihrem Mann und ein paar Kindern hierher gezogen.Hat mit einer Serie über Vampire und Geister und so einen Schrott Erfolg gehabt, wirklich schreckliches Zeug, das sich wie verrückt verkauft.An meinen schlimmsten Tagen, und glauben Sie mir, ich habe einige schreckliche Bücher veröffentlicht, die eigentlich schrecklich sein sollten, kann ich sie mit einer Hand im Nacken überlisten."

"Also, Myra.Amy ist eine reizende Person."

"Das sagst du ständig."

"Sonst noch jemand?"Mercer fragte.Bis jetzt war jeder andere Schriftsteller fertiggemacht worden, und Mercer genoss das Gemetzel, was gar nicht so ungewöhnlich war, wenn Schriftsteller sich bei Drinks versammelten und übereinander redeten.

Sie dachten kurz nach und ließen ihre Drinks wirken.Myra sagte: "Ich habe einen Haufen von den Selbstverlegern.Sie kurbeln sie heraus, stellen sie online und nennen sich Schriftsteller.Sie drucken ein paar Exemplare und hängen in der Buchhandlung herum, bedrängen Bruce, sie vorne an die Tür zu stellen und kommen jeden zweiten Tag vorbei, um nach ihren Tantiemen zu fragen.Eine echte Nervensäge.Er hat einen Tisch, auf dem er all die selbstveröffentlichten Sachen abstellt, und er streitet sich immer mit einem oder zwei von ihnen über die Platzierung.Mit dem Internet ist jetzt jeder ein veröffentlichter Autor, wissen Sie?"

"Oh, ich weiß", sagte Mercer."Als ich noch unterrichtete, legten sie mir Bücher und Manuskripte auf die Veranda, meist mit einem langen Brief, in dem sie beschrieben, wie wunderbar ihre Arbeit sei und wie sehr sie sich über einen Klappentext freuen würden."

"Erzählen Sie uns also vom Unterrichten", sagte Leigh leise.

"Oh, es macht viel mehr Spaß, über Schriftsteller zu reden."

"Ich habe einen", sagte Myra."Der Typ heißt Bob, aber er benutzt das Pseudonym J. Andrew Cobb.Wir nennen ihn Bob Cobb.Er hat sechs Jahre in einem Bundesgefängnis verbracht, wegen irgendeiner Art von schlechtem Firmenverhalten, und hat dann das Schreiben gelernt, sozusagen.Er hat vier oder fünf Bücher über das veröffentlicht, was er am besten kann - Wirtschaftsspionage - und es macht Spaß, sie zu lesen.Kein schlechter Autor."

"Ich dachte, er wäre weg", sagte Leigh.

"Er hat eine Eigentumswohnung unten am Ritz, und in der Wohnung hat er immer irgendein junges Mädchen, das er am Strand getroffen hat.Er geht auf die fünfzig zu, die Mädchen sind meist halb so alt.Aber er ist ein Charmeur und kann tolle Geschichten über das Gefängnis erzählen.Seien Sie vorsichtig, wenn Sie am Strand sind.Bob Cobb ist immer auf Beutezug."

"Das werde ich mir notieren", sagte Mercer mit einem Lächeln.

"Über wen können wir sonst noch reden?"Fragte Myra und trank einen Schluck.

"Das ist genug für den Moment", sagte Mercer."Es wird etwas Arbeit erfordern, sich diese zu merken."

"Du wirst sie früh genug kennenlernen.Sie gehen in der Buchhandlung ein und aus, und Bruce lädt immer Leute zu Drinks und zum Abendessen ein."

Leigh lächelte und setzte ihren Drink ab."Lass es uns hier tun, Myra.Lass uns eine Dinnerparty schmeißen und all diese wunderbaren Leute einladen, über die wir in der letzten Stunde gelästert haben.Wir waren schon lange nicht mehr Gastgeber und es sind immer Bruce und Noelle.Wir müssen Mercer offiziell auf der Insel willkommen heißen.Was sagst du dazu?"

"Tolle Idee.Eine wunderbare Idee.Ich sage Dora, sie soll das Catering machen, und wir machen das Haus sauber.Wie sieht es aus, Mercer?"

Mercer zuckte mit den Schultern und erkannte, dass es töricht wäre, Einspruch zu erheben.Leigh ging, um ihr Getränk zu erfrischen und mehr Wein zu holen.Sie verbrachten die nächste Stunde damit, über die Party zu reden und über die Gästeliste zu feilschen.Mit Ausnahme von Bruce Cable und Noelle Bonnet hatte jeder andere potenzielle Eingeladene Gepäck dabei, und je mehr, desto besser.Es versprach, ein denkwürdiger Abend zu werden.

Es war schon dunkel, als Mercer es endlich schaffte, sich zu entfernen.Sie verlangten praktisch, dass sie zum Abendessen blieb, aber als Leigh durchsickern ließ, dass es im Kühlschrank nur noch Reste gab, wusste Mercer, dass es Zeit war zu gehen.Nach drei Gläsern Wein war sie noch nicht bereit, zu fahren.Sie streifte durch die Innenstadt und ließ sich von den Touristen auf der Main Street treiben.Sie fand ein Café, das noch geöffnet hatte, und schlug eine Stunde an der Bar mit einem Milchkaffee und einem Hochglanzmagazin tot, das für die Insel und vor allem ihre Immobilienmakler warb.Auf der anderen Straßenseite war der Buchladen gut besucht, und sie ging schließlich hinüber und starrte auf das hübsche Schaufenster, ging aber nicht hinein.Sie wagte sich hinunter zum ruhigen Hafen, wo sie sich auf eine Bank setzte und die Segelboote beobachtete, die sanft auf dem Wasser schaukelten.Ihre Ohren klingelten noch immer von der Lawine an Klatsch und Tratsch, die sie gerade aufgesogen hatte, und sie kicherte bei der Vorstellung, wie Myra und Leigh sich betranken und Rauch bliesen und sich immer mehr auf die Dinnerparty freuten.

Es war erst ihre zweite Nacht auf der Insel, aber sie hatte das Gefühl, dass sie sich schon eingewöhnt hatte.Drinks mit Myra und Leigh würden diesen Effekt auf jeden Besucher haben.Das heiße Wetter und die salzige Luft halfen, die Umstellung zu erleichtern.Und da sie kein Zuhause hatte, nach dem sie sich sehnte, war es unmöglich, Heimweh zu haben.Sie hatte sich hundertmal gefragt, was genau sie dort eigentlich machte.Die Frage war immer noch da, aber sie verblasste langsam.

3.

Die Flut war um 3:21 Uhr, und als sie ihren Höhepunkt erreichte, glitt die Unechte Karettschildkröte an den Strand und hielt im Meeresschaum inne, um sich umzusehen.Sie war 3,5 Meter lang und wog 350 Pfund.Sie war über zwei Jahre lang auf dem Meer gewandert und kehrte nun an eine Stelle zurück, die nur fünfzig Meter von der Stelle entfernt war, an der sie ihr letztes Nest gebaut hatte.Langsam begann sie zu krabbeln, eine langsame, unbeholfene, unnatürliche Bewegung für sie.Während sie sich mühsam fortbewegte, mit den vorderen Flossen ziehend und mit den hinteren Beinen mit mehr Kraft schiebend, hielt sie häufig inne, um den Strand zu studieren, um nach trockenem Land und nach Gefahr Ausschau zu halten, nach einem Raubtier oder einer ungewöhnlichen Bewegung.Als sie nichts sah, ging sie weiter und hinterließ eine markante Spur im Sand, die bald von ihren Verbündeten gefunden werden würde.Hundert Fuß an Land, am Fuß einer Düne, fand sie ihren Platz und begann, losen Sand mit ihren vorderen Flossen wegzuschleudern.Mit ihren hinteren Flossen, die sie als Schaufeln benutzte, begann sie, die Körpergrube zu formen, eine runde, flache Höhle, die etwa zehn Zentimeter tief war.Während sie grub, drehte sie ihren Körper, um die Vertiefung auszugleichen.Für eine Kreatur des Wassers war das eine mühsame Arbeit, und sie hielt oft inne, um sich auszuruhen.Als die Körpergrube fertig war, begann sie noch tiefer zu graben, um die Eihöhle zu bauen, eine tropfenförmige Kammer.Sie wurde fertig, ruhte sich noch etwas aus, dann bedeckte sie die Eihöhle langsam mit dem Hinterteil ihres Körpers und wandte sich der Düne zu.Drei Eier fielen gleichzeitig, jede Schale war mit Schleim bedeckt und zu weich und flexibel, um bei der Landung zu zerbrechen.Weitere Eier folgten, jeweils zwei und drei auf einmal.Während des Legens bewegte sie sich nicht, sondern schien wie in Trance zu sein.Gleichzeitig vergoss sie Tränen und scheidet dabei Salz aus, das sich angesammelt hatte.

Mercer sah die Spuren vom Meer und lächelte.Sie folgte ihnen vorsichtig, bis sie die Umrisse des Unechten Kahlkopfs in der Nähe der Düne sah.Aus Erfahrung wusste sie, dass jedes Geräusch oder jede Störung während des Nistens dazu führen konnte, dass die Mutter abbrach und ins Wasser zurückkehrte, ohne ihre Eier zu bedecken.Mercer blieb stehen und studierte den Umriss.Ein Halbmond lugte durch die Wolken und trug dazu bei, den Loggerhead zu definieren.

Die Trance hielt an; das Legen ging ohne Unterbrechung weiter.Als das Gelege hundert Eier enthielt, war sie für die Nacht fertig und begann, sie mit Sand zu bedecken.Als die Höhle gefüllt war, packte sie den Sand ein und benutzte ihre Vorderflossen, um die Körpergrube wieder aufzufüllen und das Nest zu tarnen.

Als sie anfing, sich zu bewegen, wusste Mercer, dass das Nisten vorbei war und die Eier in Sicherheit waren.Sie machte einen großen Bogen um die Mutter und ließ sich an einer dunklen Stelle am Fuße einer anderen Düne nieder, wo sie im Dunkeln versteckt war.Sie beobachtete, wie die Schildkröte sorgfältig Sand über ihrem Nest verteilte und ihn in alle Richtungen streute, um etwaige Raubtiere zu täuschen.

Zufrieden, dass ihr Nest sicher war, begann die Schildkröte ihren mühsamen Weg zurück ins Wasser und ließ Eier zurück, um die sie sich nie wieder kümmern würde.Sie würde das Nisten ein- oder zweimal während der Saison wiederholen, bevor sie zurück zu ihrem Futterplatz wandert, der Hunderte von Meilen entfernt ist.In ein oder zwei Jahren, vielleicht drei oder vier, würde sie an denselben Strand zurückkehren und erneut nisten.

Fünf Nächte im Monat, von Mai bis August, war Tessa an diesem Strandabschnitt spazieren gegangen, um nach den Spuren der nistenden Karettschildkröten zu suchen.Ihre Enkelin war an ihrer Seite gewesen, völlig fasziniert von der Jagd.Die Spuren zu entdecken, war schon immer aufregend gewesen.Eine Mutter zu finden, die tatsächlich ihre Eier legt, war ein unbeschreiblicher Nervenkitzel gewesen.

Jetzt lehnte Mercer auf der Düne und wartete.Die Freiwilligen von Turtle Watch würden bald vorbeikommen und ihre Arbeit tun.Tessa war viele Jahre lang die Präsidentin dieses Vereins gewesen.Sie hatte sich vehement für den Schutz der Nester eingesetzt und viele Male Urlauber dafür gezüchtigt, dass sie sich in den geschützten Gebieten zu schaffen machten.Mercer erinnerte sich an mindestens zwei Gelegenheiten, bei denen ihre Großmutter die Polizei gerufen hatte.Das Gesetz war auf ihrer Seite und auf der der Schildkröten, und sie wollte, dass es durchgesetzt wurde.

Diese starke und lebendige Stimme war nun verstummt, und der Strand würde nie wieder derselbe sein, zumindest nicht für Mercer.Sie blickte auf die Lichter der Krabbenkutter am Horizont und lächelte bei der Erinnerung an Tessa und ihre Schildkröten.Der Wind frischte auf, und sie verschränkte die Arme vor der Brust, um sich warm zu halten.

In etwa sechzig Tagen, abhängig von der Temperatur des Sandes, würden die Schlüpflinge zum Leben erwachen.Ohne die Hilfe ihrer Mutter würden sie ihre Schalen aufbrechen und sich in einer Gruppenarbeit, die Tage dauern konnte, ausgraben.Wenn die Zeit reif war, meist nachts oder bei einem Regenschauer, wenn die Temperatur kühler war, machten sie sich aus dem Staub.Gemeinsam brachen sie aus der Höhle hervor, nahmen sich eine Sekunde Zeit, um sich zu orientieren, dann eilten sie hinunter ins Wasser und schwammen davon.Die Chancen standen schlecht für sie.Der Ozean war ein Minenfeld mit so vielen Raubtieren, dass nur eine Baby-Schildkröte von tausend das Erwachsenenalter erreichen würde.

Zwei Gestalten näherten sich an der Uferlinie.Sie hielten an, als sie die Spuren sahen, und folgten ihnen dann langsam zum Nest.Als sie sicher waren, dass die Mutter weg war und die Eier gelegt worden waren, untersuchten sie den Anblick mit Taschenlampen, machten einen Kreis im Sand um das Nest und versenkten einen kleinen Pfahl mit gelbem Klebeband.Mercer konnte ihre leisen Stimmen hören - zwei Frauen - war aber sicher vor ihren Blicken verborgen.Sie würden bei Tageslicht zurückkehren, um das Nest mit Drahtzaun und Schildern zu sichern, etwas, das sie und Tessa schon oft getan hatten.Als sie weggingen, traten sie vorsichtig Sand über die Spuren der Schildkröte, um sie verschwinden zu lassen.

Lange nachdem sie weg waren, beschloss Mercer, auf die Sonne zu warten.Sie hatte noch nie die Nacht am Strand verbracht, also kuschelte sie sich in den Sand, lehnte sich bequem an die Düne und schlief schließlich ein.

4.

Offensichtlich hatte die literarische Clique der Insel zu viel Angst vor Myra Beckwith, um eine kurzfristige Einladung zum Abendessen auszuschlagen.Keiner wollte sie beleidigen.Und, so vermutete Mercer, niemand wollte riskieren, ein Treffen zu verpassen, bei dem in seiner Abwesenheit mit Sicherheit über ihn gesprochen werden würde.Aus Selbstverteidigung und Neugier trafen sie am späten Sonntagnachmittag im Vicker House ein, um bei Drinks und Abendessen ihr neuestes Mitglied zu ehren, wenn auch nur vorübergehend.Es war das Memorial-Day-Wochenende, der Beginn des Sommers.In der Einladung per E-Mail stand 18 Uhr, aber für einen Haufen Schriftsteller bedeutete diese Stunde nichts.Keiner war pünktlich.

Bob Cobb kam zuerst an und trieb Mercer sofort auf der hinteren Veranda in die Enge und begann, Fragen über ihre Arbeit zu stellen.Er hatte langes graues Haar und die bronzene Bräune eines Mannes, der zu viel Zeit im Freien verbracht hatte, und er trug ein knalliges Hemd mit Blumendruck, dessen oberste Knöpfe offen waren und eine braune Brust mit passendem grauen Haar enthüllten.Myra zufolge ging das Gerücht um, dass Cobb gerade seinen neuesten Roman eingereicht hatte und sein Lektor damit nicht zufrieden war.Woher sie das wusste, wollte sie nicht sagen.Er nippte an ihrem selbstgemachten Gebräu aus einem Obstglas und stand unangenehm nahe bei Mercer, während sie sich unterhielten.

Amy Slater, das "Vampirmädchen", kam ihr zu Hilfe und hieß sie auf der Insel willkommen.Sie erzählte von ihren drei Kindern und behauptete, dass sie begeistert sei, für den Abend aus dem Haus zu kommen.Leigh Trane gesellte sich zu dem Kreis, sagte aber wenig.Myra stapfte in einem heißen pinkfarbenen, fließenden Kleid von der Größe eines kleinen Zeltes durch das Haus, bellte Anweisungen für den Caterer, holte Getränke und ignorierte das Rudel Hunde, das den Laden im Griff hatte.

Bruce und Noelle kamen als nächstes, und Mercer traf endlich den Mann, der für ihr kleines Sabbatical verantwortlich war.Er trug einen weichen gelben Seersucker-Anzug mit Fliege, obwohl auf der Einladung eindeutig "extrem leger" stand.Aber Mercer hatte schon lange gelernt, dass bei einem literarischen Publikum alles möglich ist.Cobb trug Rugby-Shorts.Noelle war wunderschön in einem einfachen weißen Baumwoll-Shift, einem schmalen, der perfekt an ihrem schlanken Körper hing.Verdammte Franzosen, dachte Mercer, während sie an ihrem Chablis nippte und versuchte, ihren Teil des Smalltalks beizubehalten.

Manche Schriftsteller sind erfahrene Raconteure mit einem endlosen Vorrat an Geschichten, Witzen und Einzeilern.Andere sind zurückgezogene und introvertierte Seelen, die sich in ihrer einsamen Welt abmühen und es schwer haben, sich unter die Leute zu mischen.Mercer lag irgendwo dazwischen.Ihre einsame Kindheit hatte ihr die Fähigkeit gegeben, in ihrer eigenen Welt zu leben, in der wenig gesprochen wurde.Deshalb zwang sie sich, zu lachen und zu plaudern und sich an einem Scherz zu erfreuen.

Andy Adam tauchte auf und fragte sofort nach einem doppelten Wodka on the rocks.Myra reichte ihn ihm und warf einen misstrauischen Blick auf Bruce.Sie wussten, dass Andy "von der Rolle" war, und das war ein Grund zur Sorge.Als er sich Mercer vorstellte, fiel ihr sofort eine kleine Narbe über seinem linken Auge auf und sie dachte an seine Vorliebe für Schlägereien in Bars.Er und Cobb waren etwa gleich alt, beide geschieden, beide trinkfeste Strandpenner, die das Glück hatten, gut zu verkaufen und ein undiszipliniertes Leben zu führen.Sie fühlten sich bald zueinander hingezogen und begannen, über das Fischen zu reden.

Jay Arklerood, der grüblerische Dichter und frustrierte Literaturstar, kam kurz nach sieben, was laut Myra früh für ihn war.Er nahm sich ein Glas Wein, grüßte Bruce, stellte sich aber Mercer nicht vor.Als alle da waren, rief Myra zur Ruhe auf und brachte einen Toast aus."Einen Drink auf unsere neue Freundin, Mercer Mann, die eine Weile hier bleiben wird, in der Hoffnung, dass sie in der Sonne und am Strand Inspiration findet und diesen verdammten Roman fertigstellt, der nun schon drei Jahre überfällig ist.Prost!"

"Nur drei Jahre?"sagte Leigh und erntete ein Lachen.

"Mercer", sagte Myra auffordernd.

Mercer lächelte und sagte: "Danke.Ich freue mich, hier zu sein.Seit meinem sechsten Lebensjahr kam ich jeden Sommer hierher, um bei meiner Großmutter Tessa Magruder zu wohnen.Einige von Ihnen haben sie vielleicht gekannt.Die glücklichsten Tage meines Lebens, zumindest bis jetzt, verbrachte ich mit ihr am Strand und auf der Insel.Es ist lange her, aber ich bin froh, zurück zu sein.Und erfreut, heute Abend hier zu sein."

"Willkommen", sagte Bob Cobb, während er seinen Drink hob.Die anderen taten es auch, stießen mit einem herzlichen "Prost!" an und begannen sofort zu reden.

Bruce trat näher an Mercer heran und sagte leise: "Ich kannte Tessa.Sie und Porter sind bei einem Sturm ums Leben gekommen."

"Ja, vor elf Jahren", sagte Mercer.

"Das tut mir leid", sagte Bruce etwas unbeholfen.

"Nein, ist schon okay.Es ist eine lange Zeit her."

Myra mischte sich ein: "Ach ja, ich habe Hunger.Bringt eure Getränke an den Tisch, dann essen wir."

Sie machten sich auf den Weg ins Esszimmer.Der Tisch war schmal und nicht lang genug für neun Personen, aber wenn es zwanzig gewesen wären, hätte Myra sie trotzdem um ihn herum gepackt.Er war umgeben von einer Ansammlung von unpassenden Stühlen.Der Tisch war jedoch wunderschön gedeckt, mit einer Reihe von kurzen Kerzen in der Mitte und vielen Blumen.Das Porzellan und die Stielgläser waren alt und gut aufeinander abgestimmt.Das alte Silber war perfekt arrangiert.Die weißen Stoffservietten waren gerade gebügelt und gefaltet worden.Myra hielt ein Blatt Papier mit der Sitzordnung in der Hand, die sie und Leigh offensichtlich besprochen hatten, und bellte Anweisungen.Mercer saß zwischen Bruce und Noelle, und nach dem üblichen Gejammer und Gemurre nahm der Rest seinen Platz ein.Mindestens drei verschiedene Gespräche begannen, während Dora, der Caterer, Wein einschenkte.Die Luft war warm und die Fenster waren offen.Ein alter Ventilator ratterte nicht weit über ihnen.

Myra sagte: "Okay, hier sind die Regeln.Keine Gespräche über die eigenen Bücher und keine Politik.Es sind ein paar Republikaner hier."

"Was!"sagte Andy."Wer hat die eingeladen?"

"Das war ich, und wenn es dir nicht gefällt, kannst du jetzt gehen."

"Wer sind sie?"verlangte Andy.

"Ich", sagte Amy und hob stolz ihre Hand.Es war offensichtlich, dass dies schon einmal passiert war.

"Ich bin auch ein Republikaner", sagte Cobb."Auch wenn ich im Gefängnis war und vom FBI aufgemischt wurde, bin ich immer noch ein loyaler Republikaner."

"Gott steh uns bei", murmelte Andy.

"Siehst du, was ich meine", sagte Myra."Keine Politik."

"Wie sieht es mit Football aus?"Fragte Cobb.

"Und kein Fußball", sagte Myra lächelnd."Bruce, worüber würdest du gerne reden?"

"Politik und Fußball", sagte Bruce, und alle lachten.

"Was ist diese Woche im Laden los?"

"Nun, am Mittwoch ist Serena Roach wieder da.Ich erwarte, dass ihr alle zur Signierstunde im Laden erscheint."

"Sie wurde heute Morgen in der Times verrissen", sagte Amy mit einem Anflug von Zufriedenheit."Habt ihr's gesehen?"

"Wer liest schon die Times?"Fragte Cobb."Linker Müll."

"Ich würde es lieben, in der Times oder sonst wo verrissen zu werden", sagte Leigh."Worum geht es in ihrem Buch?"

"Es ist ihr vierter Roman und handelt von einer alleinstehenden Frau in New York City, die Beziehungsprobleme hat."

"Wie originell", platzte Andy heraus."Kann es kaum erwarten, das zu lesen."Er leerte seinen zweiten doppelten Wodka und bat Dora um einen weiteren.Myra sah Bruce stirnrunzelnd an, der mit den Schultern zuckte, als wollte er sagen: "Er ist ein erwachsener Mann."

"Gazpacho", sagte Myra, während sie ihren Löffel aufhob."Haut rein."

Innerhalb von Sekunden unterhielten sie sich alle gleichzeitig, während sich die einzelnen Gespräche abspalteten.Cobb und Andy diskutierten leise über Politik.Leigh und Jay kauerten am Ende des Tisches und unterhielten sich über den Roman von jemandem.Myra und Amy waren neugierig auf ein neues Restaurant.Mit leiser Stimme sagte Bruce zu Mercer: "Es tut mir leid, dass ich Tessas Tod angesprochen habe.Das war ziemlich unhöflich."

"Nein, das war es nicht", sagte sie."Es ist schon lange her."

"Ich kannte Porter gut.Er war Stammgast im Laden, liebte Krimis.Tessa kam einmal im Jahr vorbei, aber sie kaufte nicht viele Bücher.Ich erinnere mich vage an eine Enkelin vor vielen Jahren."

"Wie lange sind Sie hier?"Noelle fragte.

Mercer war sich sicher, dass alles, was sie Myra erzählt hatte, bereits an Bruce weitergegeben worden war."Ein paar Monate.Ich bin zwischen zwei Jobs, oder sollte ich sagen, dass ich arbeitslos bin.Die letzten drei Jahre habe ich unterrichtet, aber ich hoffe, das liegt jetzt hinter mir.Und Sie?Erzählen Sie mir von Ihrem Laden."

"Ich verkaufe französische Antiquitäten.Ich habe einen Laden neben dem Buchladen.Ich komme aus New Orleans, aber ich habe Bruce getroffen und bin hierher gezogen.Kurz nach Katrina."

Weich, klar, perfekte Diktion, ohne eine Spur von New Orleans.Keine Spur von irgendetwas.Und kein Ehering, aber viel Schmuck.

Mercer sagte: "Das war 2005.Einen Monat nach Tessas Unfall.Ich erinnere mich gut daran."

Bruce fragte: "Warst du hier, als es passierte?"

"Nein, das war der erste Sommer seit vierzehn Jahren, den ich nicht hier verbracht habe.Ich musste mir einen Job suchen, um das College zu bezahlen, und ich habe in Memphis gearbeitet, meiner Heimatstadt."

Dora räumte die Schalen ab und schenkte mehr Wein ein.Andy wurde immer lauter.

"Habt ihr Kinder?"Mercer fragte.

Sowohl Bruce als auch Noelle lächelten und schüttelten den Kopf."Wir hatten noch nie die Zeit dazu", sagte sie."Ich reise viel, kaufe und verkaufe, hauptsächlich nach Frankreich, und Bruce ist sieben Tage die Woche im Laden."

"Du gehst nicht mit ihr?"Mercer fragte Bruce.

"Nicht sehr oft.Wir waren dort verheiratet."

Nein, das wart ihr nicht.Es war eine so einfache, beiläufige Lüge, eine, die sie schon lange gelebt hatten.Mercer nahm einen Schluck Wein und erinnerte sich daran, dass sie neben einem der erfolgreichsten Händler von gestohlenen seltenen Büchern im Land saß.Während sie über Südfrankreich und den dortigen Antiquitätenhandel sprachen, fragte sich Mercer, wie viel Noelle über sein Geschäft wusste.Wenn er wirklich eine Million Dollar für die Fitzgerald-Manuskripte bezahlt hatte, würde sie es doch sicher wissen.Oder?Er war kein Tycoon mit Interessen in der ganzen Welt und Möglichkeiten, Geld zu verschieben und zu verstecken.Er war ein kleinstädtischer Buchhändler, der praktisch in seinem Laden lebte.Er konnte nicht so viel Geld vor ihr verstecken, oder?Noelle musste es wissen.

Bruce bewunderte October Rain und war neugierig auf das abrupte Ende von Mercers erster Lesereise.Myra hörte dies und rief zur Ruhe auf, als sie Mercer aufforderte, ihre Geschichte zu erzählen.Während Dora gebackenen Pompano servierte, pendelte sich das Gespräch auf das Thema Buchtouren ein und jeder hatte eine Geschichte.Leigh, Jay und Cobb gestanden, dass auch sie schon die eine oder andere Stunde im hinteren Teil von Geschäften vergeudet hatten, um null Exemplare zu verkaufen.Andy zog mit seinem ersten Buch nur kleine Menschenmengen an und wurde, wenig überraschend, aus einer Buchhandlung geworfen, als er sich betrank und Kunden beleidigte, die das Buch nicht kaufen wollten.Selbst Amy, der Bestseller, hatte ein paar schlechte Tage, bevor sie Vampire entdeckte.

Während des Essens wechselte Andy zu Eiswasser, und der ganze Tisch schien sich zu entspannen.

Cobb wurde mit einer Geschichte aus dem Gefängnis aufgezogen.Sie handelte von einem achtzehnjährigen Jungen, der von seinem Zellengenossen, einem echten Raubtier, sexuell missbraucht wurde.Jahre später, nachdem beide auf Bewährung entlassen worden waren, spürte der Junge seinen alten Zellengenossen auf und fand ihn in einem ruhigen Leben in der Vorstadt, seine Vergangenheit vergessen.Zeit für Rache.

Es war eine lange, interessante Geschichte, und als Cobb fertig war, sagte Andy: "Was für ein Schwachsinn.Reine Fiktion, stimmt's?Das ist dein nächster Roman."

"Nein, ich schwöre, es ist wahr."

"Schwachsinn.Du hast das schon mal gemacht, uns mit einer Lügengeschichte verwöhnt, um zu sehen, wie wir darauf reagieren, und ein Jahr später ist es dann ein Roman."

"Nun, ich habe darüber nachgedacht.Was denkst du denn?Kommerziell genug?"

"Ich mag es", sagte Bruce."Aber sei vorsichtig mit den Vergewaltigungsszenen im Gefängnis.Die haben Sie ein bisschen übertrieben, finde ich."

"Sie klingen wie mein Agent", murmelte Cobb.Er zog einen Stift aus seiner Hemdtasche, als ob er sich Notizen machen wollte."Sonst noch was?Mercer, was meinen Sie?"

"Bekomme ich eine Stimme?"

"Sicher, warum nicht?Ihre Stimme wird genauso viel bedeuten wie der Rest dieser Schreiberlinge."

"Ich könnte die Geschichte gebrauchen", sagte Andy und alle lachten.

"Nun, du brauchst auf jeden Fall eine gute Story.Hast du deine Deadline eingehalten?"

"Ja, ich habe es eingeschickt, und sie haben es bereits zurückgeschickt.Strukturelle Probleme."

"Dasselbe wie bei deinem letzten Buch, aber sie haben es trotzdem veröffentlicht."

"Und ein guter Schachzug von ihnen.Sie konnten es gar nicht schnell genug drucken."

"Also, Jungs", sagte Myra."Ihr brecht die erste Regel.Kein Reden über eure eigenen Bücher."

"Das könnte die ganze Nacht so weitergehen", flüsterte Bruce zu Mercer, gerade laut genug, dass die anderen es hören konnten.Sie liebte das Geplänkel, so wie sie es alle taten.Sie war noch nie mit einer Gruppe von Schriftstellern zusammen gewesen, die so eifrig dabei waren, sich gegenseitig auf die Schippe zu nehmen, aber alles nur zum Spaß.

Amy, deren Wangen rot vom Wein waren, sagte: "Was, wenn der Junge aus dem Gefängnis wirklich ein Vampir ist?"Der Tisch brach in noch mehr Gelächter aus.

Cobb antwortete schnell: "Hey, darüber habe ich noch gar nicht nachgedacht.Wir könnten eine neue Serie über Vampire im Gefängnis starten.Das gefällt mir.Willst du mitarbeiten?"

Amy sagte: "Ich werde meinen Agenten dazu bringen, Ihren Agenten anzurufen, um zu sehen, ob sie etwas ausarbeiten können."

Mit perfektem Timing sagte Leigh: "Und Sie wundern sich, warum die Bücher rückläufig sind."Als das Lachen erstarb, sagte Cobb: "Wieder einmal von der Literaturmafia abgeschossen."

Für ein paar Minuten wurde es ruhiger, während sie am Abendessen arbeiteten.Cobb fing an zu kichern und sagte: "Strukturelle Probleme.Was soll das heißen?"

"Das heißt, die Handlung ist scheiße, was sie auch ist.Ich habe mich nie wirklich gut dabei gefühlt, um ehrlich zu sein."

"Du könntest es immer noch im Selbstverlag herausgeben, weißt du.Bruce wird es auf den Klappkartentisch im hinteren Teil des Ladens legen, auf seinen eigenen Stapel."

Bruce antwortete: "Bitte.Der Tisch ist voll."

Myra wechselte das Thema, indem sie fragte: "Also, Mercer, du bist schon ein paar Tage hier.Können wir fragen, wie es mit dem Schreiben läuft?"

"Das ist eine schlechte Frage", antwortete Mercer mit einem Lächeln.

"Versuchst du, ein Buch zu beenden oder eines anzufangen?"

"Ich bin mir nicht sicher", sagte sie."Das aktuelle wird wahrscheinlich verworfen, dann fange ich ein neues an.Ich bin noch unentschlossen."

"Nun, wenn Sie irgendeinen Rat brauchen, egal welchen Aspekt des Schreibens oder Verlegens, oder Romantik oder Beziehungen, Essen, Wein, Reisen, Politik, irgendetwas unter der Sonne, dann sind Sie hier richtig.Sehen Sie sich einfach an diesem Tisch um.Überall Experten."

"So scheint es mir."

5.

Um Mitternacht saß Mercer auf der untersten Stufe der Strandpromenade, die nackten Füße im Sand, die Wellen rollten heran.Sie würde nie müde werden, das Geräusch des Ozeans zu hören, das sanfte Brechen der Wellen bei ruhiger See oder die krachende Brandung bei einem Sturm.Heute Abend war es windstill und die Flut war niedrig.Eine einsame Gestalt ging in der Ferne, am Rande des Wassers, nach Süden.

Sie war immer noch amüsiert von dem Abendessen und versuchte, sich so viel wie möglich zu merken.Je mehr sie nachdachte, desto erstaunlicher wurde es.Ein Raum voller Schriftsteller, mit ihren Unsicherheiten und Egos und Eifersüchteleien, und mit fließendem Wein, und nicht ein einziger Streit, nicht einmal ein hartes Wort.Die populären Autoren - Amy, Cobb und Andy - sehnten sich nach dem Beifall der Kritiker, während die literarischen - Leigh, Jay und Mercer - sich nach höheren Tantiemen sehnten.Myra war das eine wie das andere völlig egal.Bruce und Noelle begnügten sich damit, in der Mitte zu bleiben und sie alle zu ermutigen.

Sie war sich nicht sicher, was sie von Bruce halten sollte.Der erste Eindruck war recht gut, aber angesichts seines guten Aussehens und seiner lockeren Art war Mercer sicher, dass jeder Bruce mochte, zumindest anfangs.Er redete genug, aber nicht zu viel, und schien damit zufrieden zu sein, Myra die Leitung zu überlassen.Es war schließlich ihre Party und sie wusste offensichtlich, was sie tat.Er fühlte sich völlig wohl mit seinem Publikum und genoss ihre Geschichten, Witze, billigen Schläge und Beleidigungen in vollen Zügen.Mercer hatte den Eindruck, dass er alles tun würde, um ihre Karrieren zu fördern.Im Gegenzug waren sie ihm gegenüber fast respektvoll.

Er behauptete, ein Bewunderer von Mercers beiden Büchern zu sein, besonders von ihrem Roman, und sie sprachen genug darüber, um ihre Zweifel zu zerstreuen, ob er ihn tatsächlich gelesen hatte.Er sagte, er habe es gelesen, als es veröffentlicht wurde und sie bei Bay Books zum Signieren eingeladen war.Das war sieben Jahre her, und doch erinnerte er sich gut daran.Wahrscheinlich hatte er es vor der Dinnerparty nur überflogen, aber Mercer war trotzdem beeindruckt.Er bat sie, im Laden vorbeizukommen und die beiden Exemplare in seiner Sammlung zu signieren.Er hatte auch ihr Buch mit Kurzgeschichten gelesen.Vor allem war er gespannt auf etwas anderes, ihren nächsten Roman vielleicht, oder weitere Geschichten.

Für Mercer, eine einst vielversprechende Schriftstellerin, die unter einer endlosen Dürre leidet und von der Angst gefesselt ist, dass ihre Karriere zu Ende sein könnte, war es tröstlich, dass ein so kundiger Leser nette Dinge sagte und mehr wollte.In den letzten Jahren hatten nur ihr Agent und ihr Lektor solche Ermutigung geboten.

Er war sicherlich ein Charmeur, aber er sagte oder tat nichts, was aus der Reihe tanzte, nicht dass sie etwas erwartet hätte.Seine reizende Frau war nur Zentimeter entfernt.Wenn es um Verführung ging, und wenn die Gerüchte stimmten, vermutete Mercer, dass Bruce Cable das lange Spiel ebenso gut spielen konnte wie das kurze.

Mehrmals während des Dinners schaute sie über den Tisch zu Cobb und Amy und sogar Myra und fragte sich, ob sie eine Ahnung von seiner dunklen Seite hatten.Nach außen hin führte er einen der besten Buchläden des Landes, während er gleichzeitig im Verborgenen mit gestohlenen Waren handelte.Der Buchladen war erfolgreich und brachte ihm viel Geld ein.Er hatte ein angenehmes Leben, eine schöne Frau/Partnerin, einen guten Ruf und eine historische Villa in einer schönen Stadt.War er wirklich bereit, für den Handel mit gestohlenen Manuskripten das Gefängnis zu riskieren?

Hatte er eine Ahnung, dass ein professionelles Sicherheitsteam ihm auf der Spur war?Und das FBI nicht weit dahinter?Konnte er ahnen, dass er in wenigen Monaten für viele Jahre ins Gefängnis gehen würde?

Nein, das schien nicht möglich.

Hatte er Mercer in Verdacht?Nein, das tat er nicht.Womit sich die Frage stellte, was er als Nächstes tun sollte.Nimm einen Tag nach dem anderen, hatte Elaine mehr als einmal gesagt.Bring ihn dazu, zu dir zu kommen, und bahne dir deinen Weg in sein Leben.

Klingt einfach, oder?

6.

Montag, Memorial Day, Mercer schlief lange und verpasste wieder einen Sonnenaufgang.Sie goss sich Kaffee ein und ging zum Strand, der wegen des Feiertags belebter, aber immer noch nicht überfüllt war.Nach einem langen Spaziergang kehrte sie zum Ferienhaus zurück, schenkte sich noch mehr Kaffee ein und setzte sich an den kleinen Frühstückstisch mit Blick auf den Ozean.Sie klappte ihren Laptop auf, blickte auf einen leeren Bildschirm und schaffte es, "Kapitel 1" zu tippen.

Schriftsteller sind im Allgemeinen in zwei Lager gespalten: diejenigen, die ihre Geschichten sorgfältig skizzieren und das Ende schon kennen, bevor sie beginnen, und diejenigen, die sich weigern, dies zu tun, weil sie glauben, dass eine Figur, wenn sie einmal erschaffen ist, etwas Interessantes tun wird.Der alte Roman, den sie gerade verworfen hatte, der Roman, der sie die letzten fünf Jahre lang gequält hatte, fiel in die zweite Kategorie.Nach fünf Jahren war nichts Interessantes mehr passiert und sie hatte die Figuren satt.Lass es sein, hatte sie beschlossen.Lass es ruhen.Man kann immer wieder darauf zurückkommen.Sie schrieb eine grobe Zusammenfassung des ersten Kapitels ihres neuen Buches und machte sich an das zweite.

Bis zum Mittag hatte sie sich durch die ersten fünf Kapitelzusammenfassungen geschliffen und war erschöpft.

7.

Auf der Main Street herrschte reger Verkehr, und auf den Bürgersteigen wimmelte es nur so von Touristen, die wegen des Feiertagswochenendes in der Stadt waren.Mercer parkte in einer Seitenstraße und ging zu Fuß zum Buchladen.Sie schaffte es, Bruce auszuweichen und ging in das Café im Obergeschoss, wo sie ein Sandwich aß und die Times durchblätterte.Er ging an ihr vorbei, um sich einen Espresso zu holen, und war überrascht, sie zu sehen.

"Hast du Zeit, die Bücher zu signieren?", fragte er.

"Deshalb bin ich ja hier."Sie folgte ihm die Treppe hinunter in den Raum mit den Erstausgaben, wo er die Tür hinter ihnen schloss.Zwei große Fenster öffneten sich zum ersten Stock, und nicht weit entfernt stöberten Kunden in den Bücherregalen.In der Mitte des Raumes stand ein alter Tisch, der mit Papieren und Akten bedeckt war.

"Ist das Ihr Büro?", fragte sie.

"Eines von ihnen.Wenn wenig los ist, ziehe ich mich hierher zurück und arbeite ein bisschen."

"Wann ist es ruhig?"

"Es ist ein Buchladen.Heute ist hier viel los.Morgen wird es menschenleer sein."Er schob einen Katalog beiseite, in dem zwei gebundene Exemplare von October Rain versteckt waren.Er reichte ihr einen Stift und hob die Bücher auf.

Sie sagte: "Ich habe schon lange keins mehr signiert."Er öffnete das erste bis zur Titelseite und sie kritzelte ihren Namen darauf, dann tat sie dasselbe mit dem anderen.Er ließ eine auf dem Tisch liegen und stellte eine zurück in ihren Schlitz in einem Regal.Die Erstausgaben waren in alphabetischer Reihenfolge nach dem Nachnamen des Autors geordnet.

"Und was sind das für welche?", fragte sie und winkte mit der Hand zu einer Wand voller Bücher.

"Alles Erstausgaben von Schriftstellern, die hier signiert haben.Wir machen etwa hundert Signierstunden im Jahr, also ist das nach zwanzig Jahren eine schöne Sammlung.Ich habe in den Unterlagen nachgesehen, und als Sie auf Tournee kamen, habe ich 120 Exemplare bestellt."

"Einhundertundzwanzig?Warum so viele?"

"Ich habe einen First Editions Club, etwa hundert meiner Top-Kunden, die jedes Buch mit Autogramm kaufen.Das ist ein ziemlicher Anreiz, wirklich.Wenn ich hundert Bücher garantieren kann, sind die Verlage und Autoren ziemlich erpicht darauf, uns auf die Tour zu schicken."

"Und diese Leute tauchen bei jeder Signierstunde auf?"

"Schön wär's.Normalerweise kommt etwa die Hälfte, was ein nettes Publikum ergibt.Dreißig Prozent leben außerhalb der Stadt und sammeln per Post."

"Was ist passiert, als ich abgesagt habe?"

"Ich habe die Bücher zurückgegeben."

"Das tut mir leid."

"Gehört einfach zum Geschäft."

Mercer ging an der Wand entlang und scannte die Reihen der Bücher, von denen sie einige wiedererkannte.Alle waren Einzelexemplare.Wo waren die anderen?Er hatte eins von ihren zurückgelegt und eins auf dem Tisch liegen lassen.Wo wurden sie aufbewahrt?

"Sind einige von ihnen wertvoll?", fragte sie.

"Nicht wirklich.Es ist eine beeindruckende Sammlung, und sie bedeutet mir viel, weil ich an jedem einzelnen von ihnen hänge, aber sie behalten kaum ihren Wert."

"Warum ist das so?"

"Die Erstauflagen sind zu groß.Die erste Auflage Ihres Buches betrug fünftausend Exemplare.Das ist nicht riesig, aber um wertvoll zu sein, muss ein Buch rar sein.Manchmal habe ich aber auch Glück."Er griff hoch, nahm ein Buch heraus und reichte es ihr.

"Erinnern Sie sich an Betrunken in Philadelphia?Das Meisterwerk von J. P. Walthall."

"Natürlich."

"Hat 1999 den National Book Award und den Pulitzer-Preis gewonnen."

"Ich habe es im College gelesen."

"Ich sah ein Vorab-Leseexemplar und liebte es, wusste, dass es Potenzial hat, also bestellte ich ein paar Kisten, und das war, bevor er sagte, er würde nicht auf Tournee gehen.Sein Verleger war pleite und nicht gerade zimperlich, also gab es eine Erstauflage von sechstausend Exemplaren.Nicht schlecht für einen ersten Roman, aber nicht annähernd genug.Nun, der Druck wurde unterbrochen, als die Gewerkschaft streikte.Nur zwölfhundert Exemplare kamen aus der Presse, bevor sie eingestellt wurde.Ich hatte Glück, als mein Nachschub ankam.Die ersten Kritiken waren wahnsinnig gut und die zweite Auflage, bei einer anderen Presse, betrug zwanzigtausend.Die dritte Auflage war doppelt so hoch und so weiter.Das Buch verkaufte sich schließlich eine Million Mal in gebundener Form."

Mercer schlug das Buch auf, blätterte auf die Copyright-Seite und sah die Worte "First Edition".

"Und was ist das wert?", fragte sie.

"Ich habe ein paar für fünftausend Dollar verkauft.Jetzt verlange ich acht.Ich habe noch ungefähr fünfundzwanzig davon, die im Keller vergraben sind."

Sie feilte das weg, sagte aber nichts.Sie reichte ihm das Buch zurück und ging zu einer anderen Wand, die mit Büchern bedeckt war.Bruce sagte: "Mehr aus der Sammlung, aber nicht alle dieser Autoren haben hier unterschrieben."

Sie nahm John Irvings The Cider House Rules heraus und sagte: "Ich nehme an, davon gibt es viele auf dem Markt."

"Das ist John Irving.Das war sieben Jahre nach Garp, die Erstauflage war also riesig.Es ist ein paar hundert Dollar wert.Ich habe einen Garp, aber der ist nicht zu verkaufen."

Sie legte das Buch zurück in seinen Schlitz und scannte schnell die Bücher daneben.Garp war nicht dabei.Sie nahm an, dass auch er "im Keller vergraben" war, sagte aber nichts.Sie wollte nach seinen seltensten Büchern fragen, beschloss aber, das Interesse zu verlieren.

"Haben Sie gestern Abend gut gegessen?", fragte er.

Sie lachte und entfernte sich von den Regalen."Oh ja.Ich habe noch nie mit so vielen Schriftstellern zu Abend gegessen.Wir neigen dazu, unter uns zu bleiben, wissen Sie?"

"Ich weiß.Zu Ihrer Ehrenrettung: Alle haben sich benommen.Glauben Sie mir, so zivilisiert geht es nicht immer zu."

"Und warum ist das so?"

"Das liegt in der Natur der Sache.Mischen Sie ein paar zerbrechliche Egos, Alkohol, vielleicht ein bisschen Politik, und es wird für gewöhnlich ruppiger."

"Ich kann's kaum erwarten.Wann ist die nächste Party?"

"Wer weiß das schon bei diesem Haufen.Noelle erwähnte eine Dinnerparty in ein paar Wochen.Sie hat deine Gesellschaft genossen."

"Finde ich auch.Sie ist reizend."

"Sie ist sehr lustig und sie ist sehr gut in dem, was sie tut.Du solltest mal in ihrem Laden vorbeischauen und dich umsehen."

"Das werde ich tun, obwohl ich nicht in der Lage bin, die High-End-Sachen zu kaufen."

Er lachte und sagte: "Nun, pass auf.Sie ist sehr stolz auf ihr Inventar."

"Ich treffe mich morgen vor der Signierstunde mit Serena Roach auf einen Kaffee.Du kennst sie?"

"Klar. Sie war schon zweimal hier.Sie ist ziemlich intensiv, aber nett genug.Sie tourt mit ihrem Freund und ihrem Publizisten."

"Eine Entourage?"

"Ich nehme es an.So ungewöhnlich ist das nicht.Sie hat mit Drogen gekämpft und scheint etwas labil zu sein.Das Leben auf der Straße ist für viele Schriftsteller verunsichernd und sie brauchen die Sicherheit."

"Sie kann nicht allein reisen?"

Bruce lachte und schien zu zögern, zu plaudern."Ich könnte dir eine Menge Geschichten erzählen, okay?Manche traurig, manche urkomisch, alle bunt.Heben wir sie uns für einen anderen Tag auf, vielleicht für ein anderes langes Abendessen."

"Ist es derselbe Freund?Der Grund, warum ich frage, ist, dass ich gerade ihr neuestes Buch lese und ihre Figur mit Männern kämpft, ebenso wie mit Drogen.Die Autorin scheint ihr Material zu kennen."

"Weiß nicht, aber auf ihren letzten beiden Touren hatte sie denselben Freund."

"Das arme Mädchen wird von den Kritikern verrissen."

"Ja, und sie kommt nicht gut damit klar.Ihr Publizist hat heute Morgen angerufen, um sicherzugehen, dass ich das Abendessen danach nicht erwähne.Sie versuchen, sie von der Weinflasche fernzuhalten."

"Und die Tournee fängt gerade erst an?"

"Wir sind die dritte Station.Könnte ein weiteres Desaster werden.Ich schätze, sie könnte jederzeit kündigen, so wie du."

"Das kann ich nur empfehlen."

Eine Angestellte steckte ihren Kopf ins Fenster und sagte: "Entschuldigen Sie die Störung, aber Scott Turow ist am Telefon."

"Ich nehme das besser an", sagte er.

"Wir sehen uns morgen", sagte Mercer und ging zur Tür.

"Danke, dass Sie die Bücher signiert haben."

"Ich signiere alle meine Bücher, die Sie kaufen."

8.

Drei Tage später wartete Mercer bis zur Abenddämmerung und ging zum Strand.Sie zog ihre Sandalen aus und steckte sie in eine kleine Umhängetasche.Sie ging am Wasser entlang nach Süden.Die Flut war niedrig, der Strand breit und menschenleer, bis auf ein gelegentliches Paar mit seinem Hund.Zwanzig Minuten später passierte sie eine Reihe von Hochhaus-Eigentumswohnungen und steuerte auf das Ritz-Carlton nebenan zu.An der Strandpromenade spülte sie sich die Füße ab, zog die Sandalen an, schlenderte am leeren Pool vorbei und ging hinein, wo sie Elaine an einem Tisch in der eleganten Bar vorfand.

Tessa hatte die Ritz-Bar geliebt.Zwei- oder dreimal pro Sommer zogen sie und Mercer ihre feinsten Kleider an und fuhren ins Ritz, zuerst auf einen Drink und dann zum Abendessen in das bekannte Restaurant des Hotels.Tessa begann immer mit einem Martini, nur einem, und bis sie fünfzehn war, bestellte Mercer eine Diätlimonade.Als sie aber fünfzehn war, kam sie für den Sommer mit einem gefälschten Ausweis an, und sie tranken zusammen Martinis.

Zufällig saß Elaine an ihrem Lieblingstisch, und als Mercer sich setzte, wurde sie hart von den Erinnerungen an ihre Großmutter getroffen.Nichts hatte sich verändert.Ein Mann am Klavier sang leise im Hintergrund.

"Ich bin heute Nachmittag gekommen und dachte, du würdest dich über ein schönes Abendessen freuen", sagte Elaine.

"Ich war schon oft hier", sagte Mercer, sah sich um und sog den gleichen Geruch von salziger Luft und Eichentäfelung ein."Meine Großmutter hat diesen Ort geliebt.Es ist nichts für Leute mit kleinem Budget, aber sie hat sich gelegentlich etwas gegönnt."

"Also hatte Tessa kein Geld?"

"Nein. Sie war bequem, aber sie war auch sparsam.Lassen Sie uns über etwas anderes reden."

Ein Kellner kam vorbei und sie bestellten Getränke.

Elaine sagte: "Ich würde sagen, du hattest eine ziemlich gute Woche."

Zu ihrer Routine gehörte die abendliche E-Mail, in der Mercer Dinge rekapitulierte, die für ihre Suche relevant sein könnten."Ich bin mir nicht sicher, ob ich viel mehr weiß als damals, als ich hierher kam, aber ich habe Kontakt zum Feind aufgenommen."

"Und?"

"Und er ist so charmant wie angekündigt, sehr sympathisch.Er lagert das gute Zeug im Keller, aber einen Tresor hat er nicht erwähnt.Ich habe den Eindruck, dass da unten ein ziemliches Inventar ist.Seine Frau ist in der Stadt und er hat nichts getan, was darauf hindeutet, dass er Interesse an mir hat, abgesehen von seiner üblichen Anziehungskraft auf Schriftsteller."

"Du musst mir von der Dinnerparty mit Myra und Leigh erzählen."

Mercer lächelte und sagte: "Ich wünschte, es hätte eine versteckte Kamera gegeben."

KAPITEL FÜNF

KAPITEL FÜNF

DER MODERATOR

1.

Mehr als sechzig Jahre lang befand sich der Old Boston Bookshop in demselben Reihenhaus in der West Street im Stadtteil Ladder Blocks der Innenstadt.Gegründet wurde es von Loyd Stein, einem bekannten Antiquar, und als er 1990 starb, übernahm sein Sohn Oscar das Geschäft.Oscar wuchs in dem Laden auf und liebte das Geschäft, obwohl er mit der Zeit des Handels überdrüssig geworden war.Mit dem Internet und dem allgemeinen Rückgang aller Dinge, die mit Büchern zu tun haben, wurde es für ihn immer schwieriger, einen anständigen Gewinn zu erzielen.Sein Vater hatte sich damit begnügt, mit gebrauchten Büchern zu hausieren und auf den gelegentlichen großen Treffer mit einem seltenen Exemplar zu hoffen, aber Oscar verlor langsam die Geduld.Im Alter von achtundfünfzig Jahren suchte er im Stillen nach einem Ausweg.

Um 16 Uhr an einem Donnerstagnachmittag betrat Denny den dritten Tag in Folge den Laden und stöberte nonchalant durch die Regale und Stapel gebrauchter Bücher.Als die Verkäuferin, eine ältere Dame, die schon seit Jahrzehnten dort arbeitete, den Laden verließ und nach oben ging, wählte Denny ein altes Taschenbuch von Der große Gatsby aus und brachte es zur Kasse.Oscar lächelte und fragte: "Haben Sie gefunden, wonach Sie suchen?"

"Das wird reichen", antwortete Denny.

Oscar nahm das Buch, schlug es auf der Innenseite auf und sagte: "Vier Dollar und dreißig Cents."

Denny legte einen Fünfer auf den Tresen und sagte: "Eigentlich suche ich nach dem Original."

Oscar nahm den Fünfer und fragte: "Sie meinen eine Erstausgabe?Von Gatsby?"

"Nein. Das Originalmanuskript."

Oscar lachte.Was für ein Idiot."Ich fürchte, da kann ich Ihnen nicht helfen, Sir."

"Oh, ich denke, das können Sie."

Oscar erstarrte und sah ihm in die Augen.Ein kalter, harter Blick traf ihn.Ein harter, berechneter, wissender Blick.Oscar schluckte und fragte: "Wer sind Sie?"

"Das werden Sie nie erfahren."

Oscar sah weg und legte den Fünfer in die Kasse.Als er das tat, merkte er, dass seine Hände zitterten.Er nahm einige Münzen heraus und legte sie auf den Tresen."Siebzig Cents", schaffte er es zu sagen."Sie waren gestern hier, nicht wahr?"

"Und am Tag davor."

Oscar schaute sich um.Sie waren tatsächlich allein.Er warf einen Blick auf die kleine Überwachungskamera hoch oben, die auf die Kasse gerichtet war.Denny sagte leise: "Machen Sie sich keine Sorgen wegen der Kamera.Ich habe sie gestern Abend ausgeschaltet.Und die in Ihrem Büro funktioniert auch nicht."

Oscar holte tief Luft, während seine Schultern in sich zusammensackten.Nachdem er Monate damit verbracht hatte, in Angst zu leben, den Schlaf zu verlieren und um Ecken zu spähen, war der gefürchtete Moment endlich gekommen."Sind Sie ein Polizist?", fragte er mit leiser, zittriger Stimme.

"Nein. Ich meide Polizisten zurzeit, genau wie Sie."

"Was wollen Sie?"

"Die Manuskripte.Alle fünf."

"Ich weiß nicht, wovon Sie reden."

"Ist das das Beste, was Sie tun können?Ich hatte auf etwas Originelleres gehofft."

"Raus hier", zischte Oscar und versuchte, so hart wie möglich zu klingen.

"Ich gehe jetzt.Ich bin um sechs zurück, wenn du schließt.Sie werden die Tür abschließen, und wir ziehen uns in Ihr Büro zurück, um ein wenig zu plaudern.Ich empfehle Ihnen dringend, sich ruhig zu verhalten.Sie können nirgendwo hinlaufen und es gibt niemanden, der Ihnen helfen kann.Und wir beobachten Sie."

Denny hob die Münzen und das Taschenbuch auf und verließ den Laden.

2.

Eine Stunde später betrat ein Anwalt namens Ron Jazik einen Aufzug im Bundesgebäude in Trenton, New Jersey, und drückte den Knopf zum Erdgeschoss.In letzter Sekunde schob sich ein Fremder durch die Türen und drückte den Knopf zum dritten Stock.Sobald sich die Türen schlossen und sie allein waren, sagte der Fremde: "Sie vertreten Jerry Steengarden, richtig?Vom Gericht ernannt."

Jazik grinste und sagte: "Wer zum Teufel sind Sie?"

Blitzschnell schlug der Fremde Jazik ins Gesicht und riss ihm die Brille ab.Mit eisernem Griff packte er Jazik an der Kehle und rammte seinen Kopf gegen die Rückwand des Fahrstuhls."Reden Sie nicht so mit mir.Eine Nachricht für Ihren Klienten.Ein falsches Wort an das FBI und es werden Leute verletzt.Wir wissen, wo seine Mutter wohnt, und wir wissen auch, wo Ihre Mutter wohnt."

Jaziks Augen weiteten sich, als er seine Aktentasche fallen ließ.Er griff nach dem Arm des Fremden, aber der Todesgriff wurde nur noch fester.Jazik war fast sechzig Jahre alt und nicht mehr in Form.Der Kerl mit dem Griff war mindestens zwanzig Jahre jünger und schien in diesem Moment unglaublich stark zu sein.Er knurrte: "Habe ich mich klar ausgedrückt?Haben Sie verstanden?"

Der Aufzug hielt in der dritten Etage, und als sich die Tür öffnete, ließ der Fremde los und stieß Jazik in eine Ecke, wo er auf die Knie fiel.Der Fremde ging an ihm vorbei und verließ den Raum, als ob nichts passiert wäre.Niemand wartete, um einzusteigen, und Jazik stand schnell auf, fand seine Brille, hob seine Aktentasche auf und überlegte, was er tun sollte.Sein Kiefer stach und seine Ohren klingelten, und sein erster Gedanke war, die Polizei anzurufen und den Überfall zu melden.In der Lobby waren Federal Marshals, und vielleicht konnte er dort mit ihnen warten, bis sein Angreifer auftauchte.Auf dem Weg nach unten beschloss er jedoch, dass es vielleicht besser wäre, nicht überzureagieren.Als er das Erdgeschoss erreichte, atmete er wieder.Er fand eine Toilette, spritzte sich Wasser ins Gesicht und betrachtete sich.Die rechte Seite seines Gesichts war rot, aber nicht geschwollen.

Das körperliche Gefühl, einen solchen Schlag eingesteckt zu haben, war überwältigend und schmerzhaft.Er fühlte etwas Warmes in seinem Mund und spuckte Blut in das Waschbecken.

Er hatte seit über einem Monat nicht mehr mit Jerry Steengarden gesprochen.Sie hatten wenig zu besprechen.Ihre Treffen waren immer kurz, weil Jerry nichts zu sagen hatte.Der Fremde, der ihn gerade geohrfeigt und bedroht hatte, hatte wenig zu befürchten.

3.

Ein paar Minuten vor sechs kehrte Denny in die Buchhandlung zurück und fand Oscar nervös am Tresen wartend vor.Der Verkäufer war verschwunden, ebenso wie die Kunden.Ohne ein Wort klappte Denny das "Offen/Geschlossen"-Schild um, schloss die Tür ab und schaltete das Licht aus.Sie stiegen die Treppe hinauf zu dem kleinen, unordentlichen Büro, in dem Oscar es vorzog, seine Tage zu verbringen, während jemand anderes die Front betreute.Er nahm hinter dem Schreibtisch Platz und winkte den einzigen Stuhl heran, der nicht mit Zeitschriften bedeckt war.

Denny setzte sich und begann: "Lassen Sie uns hier keine Zeit verschwenden, Oscar.Ich weiß, dass du die Manuskripte für eine halbe Million Dollar gekauft hast.Du hast das Geld auf ein Konto auf den Bahamas überwiesen.Von dort ging es auf ein Konto in Panama, und dort habe ich es abgeholt.Minus natürlich den Anteil für unseren Vermittler."

"Sie sind also der Dieb?"Oscar sagte ruhig.Mit ein paar Tabletten hatte er es geschafft, seine Nerven zu beruhigen.

"Das sage ich nicht."

"Woher weiß ich, dass Sie nicht ein verkabelter Polizist sind?"fragte Oscar.

"Sie wollen mich filzen.Nur zu.Woher sollte ein Bulle den Preis kennen?Woher sollte ein Bulle die Details der Geldspur kennen?"

"Ich bin sicher, das FBI kann alles aufspüren."

"Wenn die wüssten, was ich weiß, würden sie dich einfach verhaften, Oscar.Entspann dich, du wirst nicht verhaftet werden.Ich auch nicht. Siehst du, Oscar, ich kann nicht zu den Bullen gehen und du auch nicht.Wir sind beide schuldig und sehen einer langen Zeit im Knast entgegen.Aber dazu wird es nicht kommen."

Oscar wollte ihm glauben und war etwas erleichtert.Es war jedoch offensichtlich, dass es ein paar unmittelbare Herausforderungen gab.Er holte tief Luft und sagte: "Ich habe sie nicht."

"Wo sind sie dann?"

"Warum haben Sie sie verkauft?"

Denny schlug die Beine übereinander und entspannte sich in dem alten Stuhl."Ich bekam einen Schreck.Das FBI hat zwei meiner Freunde am Tag nach dem Diebstahl geschnappt.Ich musste den Schatz verstecken und das Land fluchtartig verlassen.Ich wartete einen Monat, dann zwei.Als sich die Lage beruhigt hatte, kam ich zurück und ging zu einem Händler in San Francisco.Er sagte, er kenne einen Käufer, einen Russen, der zehn Millionen zahlen würde.Er hat gelogen.Er ging zum FBI.Wir hatten ein Treffen vereinbart, und ich sollte ein Manuskript als Beweis abliefern, aber das FBI wartete schon."

"Woher wussten Sie das?"

"Weil wir seine Telefone angezapft haben, bevor wir reingegangen sind.Wir sind sehr gut, Oscar.Sehr geduldig, sehr professionell.Es war knapp und wir verließen das Land wieder, damit sich die Dinge abkühlen konnten.Ich wusste, dass das FBI eine gute Beschreibung von mir hatte, also blieb ich außerhalb des Landes."

"Sind meine Telefone angezapft?"

Denny nickte und lächelte."Ihre Festnetzanschlüsse.Dein Handy konnten wir nicht hacken."

"Wie haben Sie mich dann gefunden?"

"Ich bin nach Georgetown gefahren und habe schließlich Kontakt zu Joel Ribikoff aufgenommen, Ihrem alten Freund.Unserem Vermittler.Ich habe ihm nicht getraut - wem kann man in diesem Geschäft schon trauen - und ich wollte damals unbedingt die Manuskripte loswerden."

"Sie und ich sollten uns nie treffen."

"Das war doch der Plan, oder nicht?Du hast das Geld überwiesen, ich habe die Ware geliefert, dann bin ich wieder verschwunden.Jetzt bin ich wieder da."

Oscar knackte mit den Fingerknöcheln und versuchte, ruhig zu bleiben."Und Ribikoff?Wo ist er jetzt?"

"Er ist weg.Er starb einen schrecklichen Tod, Oscar, es war furchtbar.Aber bevor er starb, gab er mir, was ich wollte.Dich."

"Ich habe sie nicht."

"Gut.Was hast du dann mit ihnen gemacht?"

"Verkauft.Ich habe sie so schnell wie möglich verkauft."

"Wo sind sie, Oscar?Ich will sie finden, und die Spur ist schon blutig."

"Ich weiß nicht, wo sie sind.Ich schwöre es."

"Wer hat sie dann?"

"Hören Sie, ich brauche etwas Zeit zum Nachdenken.Sie sagten, Sie seien geduldig, also geben Sie mir einfach etwas Zeit."

"Na gut.Ich werde in vierundzwanzig Stunden zurück sein.Und tun Sie nichts Dummes, wie zu versuchen, wegzulaufen.Du kannst dich nirgendwo verstecken und wirst verletzt, wenn du es versuchst.Wir sind Profis, Oscar, und du hast keinen blassen Schimmer."

"Ich laufe nicht weg."

"In 24 Stunden bin ich wieder da und will den Namen des Kerls wissen.Gib mir seinen Namen und du darfst dein Geld behalten und mit deinem Leben weitermachen.Ich werde nichts verraten.Sie haben mein Wort."

Denny sprang auf die Füße und verließ das Büro.Oscar starrte auf die Tür und lauschte auf seine Schritte, als er die Treppe hinunterging.Er hörte, wie sich die Tür öffnete, hörte die kleine Glocke läuten, dann schloss sie sich leise.

Oscar stützte sein Gesicht in seine Hände und versuchte, nicht zu weinen.

4.

Zwei Blocks weiter saß Denny in einer Hotelbar und aß Pizza, als sein Handy ratterte.Es war fast 21 Uhr und der Anruf kam spät."Sprich mit mir", sagte er, während er sich umschaute.Das Lokal war fast leer.

Rooker sagte: "Mission erfüllt.Ich habe Jazik in einem Aufzug erwischt und musste ihm eine Ohrfeige verpassen.Hat eigentlich ganz schön Spaß gemacht.Habe die Nachricht überbracht und alles lief gut.Petrocelli war eher ein Problem, weil er lange gearbeitet hat.Vor etwa einer Stunde erwischte ich ihn auf dem Parkplatz vor seinem Büro.Hab ihn zu Tode erschreckt.Ein kleines Weichei.Zuerst leugnete er, Mark Driscoll zu vertreten, aber er machte schnell einen Rückzieher.Ich musste ihn nicht schlagen, aber ich war nah dran."

"Keine Zeugen?"

"Keine.Saubere Flucht mit beiden."

"Gute Arbeit.Wo bist du jetzt?"

"Ich fahre.Ich werde in fünf Stunden da sein."

"Beeil dich.Morgen wird's bestimmt lustig."

5.

Rooker betrat die Buchhandlung um fünf Minuten vor sechs und tat so, als würde er stöbern.Es waren keine anderen Kunden da.Oscar beschäftigte sich nervös hinter der vorderen Theke, behielt den Mann aber im Auge.Um sechs Uhr sagte er: "Tut mir leid, Sir, aber wir schließen jetzt."In diesem Moment trat Denny ein, schloss die Tür hinter sich und drehte das Schild "Open/Closed" um.Er sah Oscar an, zeigte auf Rooker und sagte: "Er gehört zu mir."

"Ist jemand hier?"Denny fragte.

"Nein. Alle sind weg."

"Gut.Wir bleiben einfach hier", sagte Denny, während er auf Oscar zuging.Rooker schloss sich ihm an, beide in Schlagdistanz.Sie starrten ihn an, aber keiner bewegte sich.Denny sagte: "Okay, Oscar, du hattest etwas Zeit zum Nachdenken.Wie soll es weitergehen?"

"Du musst mir versprechen, dass du meine Identität schützen wirst."

"Ich muss gar nichts versprechen", knurrte Denny."Aber ich habe schon gesagt, dass es niemand erfahren wird.Und was hätte ich davon, wenn ich deine Beteiligung aufdecken würde?Ich will die Manuskripte, Oscar, sonst nichts.Sag mir, an wen du sie verkauft hast, und du siehst mich nie wieder.Lüg mich aber an, und du weißt, dass ich wiederkomme."

Oscar wusste es.Oscar glaubte.In diesem schrecklichen Moment war das Einzige, was er wollte, diesen Kerl sicher loszuwerden.Er schloss die Augen und sagte: "Ich habe sie an einen Händler namens Bruce Cable verkauft, der einen schönen Buchladen auf Camino Island in Florida besitzt."

Denny lächelte und fragte: "Wie viel hat er bezahlt?"

"Eine Million."

"Gute Arbeit, Oscar.Kein schlechter Wurf."

"Würden Sie jetzt bitte gehen?"

Denny und Rooker starrten ihn an, ohne einen Muskel zu bewegen.Zehn lange Sekunden lang dachte Oscar, er sei tot.Sein Herz pochte, während er versuchte, zu atmen.

Dann gingen sie ohne ein weiteres Wort.

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