Ett hemligt förhållande

Prolog

             Prolog        

CORA   

"Livets söta nektar, snälla lämna mig aldrig", stönar jag medan jag gnuggar min kind mot en sten av kall salighet. 

Pound. 

Pund. 

Pund. 

Gurgla. 

Och... upprepa. 

Min kropps rytm som styrs av dåliga beslut. Tre pund, som vibrerar i mitt huvud, följt av ett mycket oroväckande gurglande. 

Det enda som håller mig vid liv är den svala beröringen av den fasta ytan under mig. 

"Cora? Cora, var är du?" Jag hör Stella ropa på långt håll. "Cora, har du beställt frukost?" 

Gurgla. 

Nej. Nej, det gjorde jag inte. 

Jag har definitivt inte beställt frukost. 

"Har någon sett Cora?" Stella frågar. 

"Är hon inte i sitt rum?" Greer frågar, hennes röst är ganska optimistisk, en stark kontrast till hur jag känner mig. 

"Förknippar du Stella med idioti?" Det knäpper i Keikos röst som kommer skarpt. "Hon är en intelligent kvinna, smart nog att dra slutsatser från de uppenbara platserna om var vår kamrat skulle vila. Varför behandla henne så..." 

"Jag har inte kollat hennes rum", säger Stella. 

"Åh, för guds skull", väsnas Keiko. "Analysera hennes sovplats innan du frågar ut personer om var hon befinner sig. Har du inte lärt dig någonting som utbildare?" 

Tur för oss, och jag menar det sarkastiskt, att Keiko har varit lite ... ... snäppet på sistone. Greer, Stella och jag tror att vi vet varför, även om Keiko å andra sidan verkar ovetande. 

Ahem. 

En brödkaka i ugnen. 

"Jag är... här", mumlar jag och börjar vifta med fingrarna. Japp, de fungerar. Sedan kollar jag mina tår. 

Hurra, de är fortfarande intakta. 

Lämningarna är alla i ordning. Hur är det med bålen? Är allt bra där? 

Min mage trycks mot golvet och jag släpper den mot det kalla kaklet - ja, den finns fortfarande kvar, men ... varför är kylan på ytan under mig så stark? Varför känns det som om jag inte har några klädesplagg på mig? 

"Hörde du det där?" Greer frågar. "Jag tror att det kom från entrén." 

Fotsteg paraderar genom hallen till entrén till den utsmyckade expansiva hotellsvit som jag bokat för min skilsmässokomst - en genomtänkt, minutiöst planerad och vidrig ceremoni som firade slutet på mitt äktenskap med Keenan - han som inte ska nämnas. 

Djävulen själv. 

En omoralisk människa med en lös dragkedja i byxorna och en förkärlek för att ligga med kvinnor som inte var hans fru. 

Min före detta man. 

Sätt igång med buandet i Maury Show-stil. 

"Hon kanske beställde frukost åt oss", säger Stella och kommer närmare. 

"Jag skulle behöva lite bacon", tillägger Greer. På grund av närheten i hennes röst tror jag att hon nu befinner sig i samma rum som jag. Skit också. "Och lite vem som helst, Cora . . du är, eh, du är naken." 

Japp, det var vad jag trodde. 

Naken som den dag jag föddes. 

Framsidan av min kropp är tryckt mot golvet, mina ben är hopklämda och min röv känner den svala brisen från luftkonditioneringen som blåser från ventilen ovanför. 

"Wow", säger Stella, "du har en riktigt fin röv". 

"Jag knyter ihop mig", säger jag, av Gud vet vilken anledning. 

"Hon har verkligen en fin röv", säger Greer. "Även om hon knyter ihop sig är den fortfarande rund och bubblig." 

"Från en snabb analys av hennes bakre kedja kan jag snabbt dra slutsatsen att hon tillbringar mer tid på gymmet än vad hon tillkännager", säger Keiko. Jag tillbringar en hel del tid på gymmet, särskilt sedan jag lämnade ... du som inte ska nämnas, eller TWSNBN. 

"Tar du tid för knäböjning?" Stella frågar. 

"Kan någon hämta en filt eller handduk åt mig?" Jag viskar. 

Jag lyfter på huvudet och vrider det så att jag nu står med ansiktet mot mina vänner. Stella och Greer har båda på sig överdimensionerade skjortor från sina män. Stella drunknar i Romeos Bobbies-skjorta, medan Greer har på sig en av Arlos Forest Heights-tees. Och Keeks, tja, hon har en ankellång blommig nattlinne som jag är ganska säker på att hon köpte på Talbots. 

"Om du måste veta så har jag knäböjt med band på sistone." 

"Ja, det syns." Greer klappar. "Det är en fantastisk rumpa." 

"Strukturellt sett är den bra", tillägger Keiko. 

"Jag är avundsjuk på de där glutes", säger Stella. 

"Ja, tack, men handduk, tack. Något petar i mitt bröst och jag vill helst inte att ni ska se allt jag har att erbjuda." 

Greer tar min morgonrock från soffan och kastar den mot mig. Jag gör mitt bästa för att manövrera på golvet och täcka mig innan jag lyfter, bara för att märka . . . 

"Åh fan", mumlar jag. 

"Vad?" Greer frågar. 

Med morgonrocken ordentligt runt midjan vänder jag mig mot dem, öppnar kavajen och visar dem mina bröst. 

Ja, mina tofsiga bröst. 

Stella skrattar vilt och Greer lutar sig framåt för att få en bättre titt. Keiko skyddar dramatiskt sina ögon, men tittar sedan genom fingrarna. 

När hon upptäcker tofsarna släpper hon handen och säger: "Jag har hört talas om att bära sådana anordningar på brösten tidigare, men har aldrig riktigt tänkt på det för Kelvin." Hon tar ett steg framåt. "Hur känns de? Får jag undersöka dem?" 

"Nej." Jag piskar ihop min morgonrock och tar sedan tag i huvudet av den dunkande smärtan. 

"Hur ska jag kunna göra en korrekt bedömning av franspassager för din barm om du nekar mig en experimentell observation?" Keiko frågar. Keiko är en kär vän, finurlig, en smula nördig och otroligt socialt obekväm. Har noll gränser, men vi älskar henne för det. Även om hon ibland går oss på nerverna. 

"Köp några, prova dem och dra dina egna slutsatser." Jag går till vardagsrummet, där jag sätter mig i soffan, korsar ett ben över det andra och lutar mig tillbaka mot kuddarna. "Ärligt talat kan jag inte komma ihåg varför jag satte tofsar på mina bröst. Eller varför jag är naken, för den delen. Eller varför jag låg på golvet i entrén." Jag ler. "Men jag antar att det var en bra kväll, eller hur, mina damer?" 

Stella och Greer utbyter blickar, medan Keiko sitter bredvid mig, lite för nära, som om- 

"Keiko." Jag slår bort hennes hand när hon försöker smyga in den i min morgonrock. "Vad fan är det för fel på dig?" 

"Det är inte mitt fel att du har stimulerat mitt geni med nyfikenhet." 

"För Guds skull." Jag sträcker mig in i min morgonrock, drar av en tofs - herregud, jag tror att jag slet av min bröstvårta - och ger den till henne. "Så där, gå och gör skinka med den." 

Keiko undersöker den noga när hon reser sig upp. "Jag ska dra mig tillbaka till mitt rum. Meddela mig när vår morgonmåltid har anlänt." 

Sedan är hon borta och lämnar mig med Greer och Stella och deras bekymrade ansikten. 

"Varför tittar du på mig så där?" 

Min telefon piper med ett textmeddelande, ljudet ekar i vardagsrummets stora rum. Jag ser mig omkring och hittar min telefon på bordet. 

"Kommer du inte ihåg vem vi stötte på i går kväll?" Stella frågar. 

"Elvis?" Jag frågar. "Eh, är det inte alla som springer in i honom? Jag önskar dock att vår inte hade luktat lök, för, woof. Det var tufft." 

"Inte Elvis", säger Greer när jag tar upp min telefon. "Som vi sprang på i baren." 

Jag tänker tillbaka på gårdagskvällen och försöker minnas vad vi gjorde. 

Vi gjorde oss klara. Jag tog på mig en mördande smaragdgrön klänning som var alldeles för slampig för mig; mitt ex skulle ha fått en hjärtattack om jag burit den tillsammans med honom - vilket var anledningen till att jag hade den. Jag måste dra nytta av hela den rebelliska ex-frun-grejen. Vi spelade i sviten med några Keiko-blandade cocktails, såg Elvis i hissen och gick på middag... 

"Vet du, jag tror att det slutade med att jag bar tofsar för att jag inte hade någon bh på mig igår kväll. Jag minns att jag sa att mina bröstvårtor var kalla. Kommer du ihåg det?" 

Stella skakar på huvudet. "Nej, för du lämnade oss i baren." 

"Vad?" Min panna rynkar sig. "Jag lämnade er inte. Det skulle betyda att jag var ensam i går kväll, och ..." En blixt av en fyrkantig käke passerar genom mitt sinne. "Jag ... var definitivt ... inte ..." Mörka, genomträngande ögon tränger in i mina tankar - herregud. "Ensam." 

En läckert smutsig röst skärper sig i bakhuvudet på mig. 

En stor hand trycker på min nakna rygg. 

Lukten av en djupt maskulin doft, som har etsat sig fast i min hjärna. 

På ett ögonblick rycker jag upp min telefon från ändbordet och kastar en blick på skärmen. 

GULP. 

Ett meddelande. 

Från . . . . 

**Husman** 

Mina ögon blinkar upp till Greer och Stella när hela kvällen utspelar sig framför mig. 

Skott. 

En brittisk accent. 

Dåliga beslut. 

Fler dåliga beslut. 

Och sedan... 

"Åh fan", säger jag tyst. 

"Jag tror inte att det var ett bra 'oh fuck'", säger Stella från sitt hörn av munnen medan båda mina vänner stirrar på mig. 

"Nej, det lät som ett 'oh fuck', oh fuck", säger Greer. 

Stella nickar långsamt. "Som om hon gjort något riktigt dumt, som att gifta sig." 

Greer skrattar. "Kan du tänka dig det? Att gifta sig på din skilsmässotid." Hon skakar på huvudet. "Nej, det lät som ett 'jag klädde av mig inför främmande män' åh fan." 

"Det skulle förklara tofsarna." Stella lutar sig in och frågar: "Har du strippat inför en folkmassa?". 

Eftersom jag inte kan svara tittar jag på min telefon igen, och den här gången låser jag upp skärmen och läser texten. 

Maken: God morgon, fru. Jag är på väg att gå ombord på mitt plan tillbaka till Chicago. När jag har kommit fram ska jag packa några saker och sedan åka till vår bostad. Vi ses hemma... snookums. 

Fru? 

Packar du saker? 

Vårt ställe? 

SNOOKUMS?? 

Åh . . . . fuuuuuuuck. 

Jag sväljer hårt, nerverna går genom mig när jag tittar på mina vänner. Rädsla och ångest kryper upp i nacken när jag säger: "Jag tror att jag gjorde ett stort misstag i går kväll". 

"Vilken typ av misstag?" Greer frågar. "Värre än att strippa inför en folkmassa?" 

Jag nickar. "Mycket värre." 

"Vad kan vara värre än det?" Stella frågar. 

Förbluffad stirrar jag ut i sviten och säger: "Jag gifte mig med Pike Greyson i går kväll."

Kapitel 1

             Kapitel ett        

PIKE   

"Landade du?" 

"Ja", mumlar jag när jag tar mig fram på Las Vegas flygplats. Spelautomater dinglar och blinglar när jag väver mig mot bagageutlämningen. Trötta resenärer, besökare med baksmälla och klängande par filtrerar genom korridorerna och stöter på mig eller avbryter mig när de ser en öppen spelautomat - bara en chans till att vinna innan de åker. "Var i helvete bokade du mig nu igen?" 

"Aria. Det borde finnas en bilförare redo att hämta dig vid bagageutlämningen", säger Killian, min äldsta bror, i telefonen. 

"Vet pappa om att jag är här?" 

"Nej", svarar Killian. "Han är helt omedveten." 

Nerverna som byggs upp inom mig av tanken på att min far vet var jag är börjar lätta. Tack och lov. 

"Och du svär på din kuk att jag inte kommer att stöta på honom?" 

"Jag svär. Ni bor på olika hotell, springer i olika cirklar, slår av vid olika tider. Det finns ingen chans. Det är bara att gå ut dit och sparka arslet och sedan åka hem. Enkelt." 

Jag hoppar på flygplatstransporten och ställer mig bredvid dörren med handen hårt knuten till handtaget på mitt handbagage. "Jag vet inte varför jag lät dig övertyga mig om att göra det här." 

"För att du inte kan säga nej när det gäller vår stiftelse." 

Han har rätt. När det gäller vår stiftelse, Rabid Readers, kan jag inte säga nej. För många år sedan startade Killian och jag en stiftelse för att ge alla barn en lika stor möjlighet att inte bara lära sig läsa, utan också att få resurser för att göra det och att hålla dem investerade i litteratur. 

När jag nyligen flyttade till USA tog jag avstånd från stiftelsen - och från mitt gamla liv - men Killian bad mig att delta i golfturneringen, eftersom han visste att jag skulle kunna vinna en stor summa pengar till Rabid Readers. Det krävdes en hel del övertalning, men jag gick med på det. 

Nu ångrar jag det. 

"Och jag bokade ett flyg för dig tidigt på söndag morgon. Du kommer att vara tillbaka i din lägenhet innan du vet ordet av." 

"Lägenhet", säger jag frånvarande. "Amerikaner kallar dem för lägenheter." Kan du se hur jag rullar med ögonen? 

"Det kan inte skada att du slappnar av medan du är i Vegas." 

Jag stirrar ut genom skyttelns fönster när den ökar farten. "Det sista jag borde göra är att slappna av", säger jag och har äntligen ett fast grepp om mitt liv. 

"Pike, du är fri nu. Är det här inte vad du ville? Ett eget liv?" 

Jag tuggar på undersidan av läppen. 

"Jag vet inte vad fan jag vill." Skytteln stannar och jag låter några personer kliva av innan jag gör det. Jag rullar min väska bakom mig och går mot bagageutlämningen, där jag ser en rad chaufförer som står uppradade med skyltar i händerna. 

"Kanske kan den här minisemestern hjälpa dig att komma på det." 

Jag skrattar sarkastiskt. "Jag tvivlar på att trettiosex timmar i Vegas kommer att förändra mitt liv." 

"Man vet aldrig." 

Jag får syn på en förare som håller en skylt med mitt efternamn på. "Jag måste gå." 

"Det är bäst att du slår pappas poäng." 

"Lita på mig, det kommer inte att bli något problem. Du ska bara veta att det här är sista gången jag gör det här åt dig, förstått? Jag är en tyst partner. Inget mer av det här skitsnacket med offentliga framträdanden." 

"Sista gången." 

"Bra. Jag ringer dig senare." 

Vi lägger på och jag stoppar mobilen i fickan när jag närmar mig föraren. När han får ögonkontakt med mig frågar han: "Pike Greyson?" 

Jag nickar. "Det är jag."       

* * *  

"Pike Greyson, förväntade mig inte att se ditt petiga arsle här ute." 

Min rygg spänner sig vid ljudet av den välbekanta amerikanska brytningen - det är min fars affärspartner. Fan också. 

Långsamt vänder jag mig om, med golfbaggen hängande på axeln, och justerar solglasögonen när jag ser Cleat Burgess. 

"Cleat", säger jag och ger honom en smidig överblick. "Jag visste inte att du tillbringade dina helger borta från din älskarinna." 

Hans skarpa ögonbryn smalnar av. "Hon väntar i klubbhuset." 

Det är klart. 

Cleat Burgess är den perfekta idén om en idiot. En jävla idiot som bedrar sin fru så fort han får chansen, särskilt på helgerna, och han gör inga försök att ändra sitt beteende. Han är en fuskare, han är en skitstövel och han skulle sälja sitt första barn om det betydde att han kunde vinna en tum på konkurrenterna. Jag har aldrig gillat honom. 

"Vet din pappa om att du är här?" frågar han. 

Eftersom jag vet hur den här mannen fungerar och hur han njuter av att gå folk på nerverna, återfår jag mitt lugn och visar inte ett uns av det obehag jag känner, eftersom jag vet att jag förmodligen ska spela med den här skitstöveln. 

"Nej", svarar jag. 

Ett elakt leende sprider sig över Cleats mun. "Och varför skulle det vara så?" 

"Jag kände inte för att ta itu med hans ständigt närvarande halitosis." 

Hans leende blir ännu bredare. "Inte undra på varför han föraktar dig." Känslan är ömsesidig. "Du är en liten skit." 

Jag lutar huvudet åt Cleats håll, eftersom jag inte vill tillbringa mer tid med honom än jag måste. "Alltid ett nöje." När jag vänder mig bort från honom för att se om jag kan ta en öl innan jag slår av, snurrar jag rakt in i en välbekant kropp, hans parfym är en rik mysk, tyget på hans kläder är sammetsmjukt mjukt och dyrt. Den djupa, bruna blicken som stirrar tillbaka på mig är densamma som min. 

Jag ska döda min bror. 

"Pike", säger min pappa, med en förvånad röst. "Vad i hela friden gör du här?" 

Jag tar på mig mina smart-arse byxor, för det är de enda jag vet hur jag ska ha på mig när jag är i närheten av min pappa, min enda försvarsmekanism, och jag säger: "Men, pappa" - jag gör en show av det, höjer rösten och uppträder som en glad jävel - "Jag är så glad att se dig." Jag lutar mig fram och ger honom en kram. Hans kropp är stel som en bräda och jag känner att han redan börjar bli arg. 

"För helvete, Pike, ställ inte till med en scen." 

Jag släpper honom. "Ställer till med en scen? Varför i hela friden skulle jag göra det? Jag är bara så glad att se mitt eget kött och blod, den som försköt mig och sa åt mig att krypa upp i mitt eget rövhål och dö." 

Hans ögon skärps. Jag har träffat en stridsfråga. 

Pa handlar alltid om sin uppfattade bild. Greysons har en hög standard, och vi har tvingats leva inte bara i rampljuset, utan också leva upp till både allmänhetens förväntningar och de som vår patriark ställer på oss. 

"Det skulle passa dig att hålla tyst och bete dig som en civiliserad människa", viskar han genom sammanbitna tänder. "Något som jag vet kommer att bli ganska svårt för dig." 

"För att jag trots allt är ett skumt djur, eller hur? Utan burar. Otyglad." 

Han justerar kragen på sin skjorta och sätter upp ett falskt leende för människorna omkring oss. "Vad fan gör du här?" 

"Gör det här till din värsta mardröm." Är det inte uppenbart? Jag menar, som en person som tittar in är det uppenbart, eller hur? Utifrån tidigare kommentarer som min pappa har skrikit åt mig skulle man kunna tro att det skulle vara hans slutsats. Inte för att jag är här för något annat än honom. Inte för att jag skulle vara här för, jag vet inte ... en stiftelse. 

"Jag ska ta ett snack med arrangören. Din närvaro behövs inte för vår stiftelse eftersom jag är här." 

"Jag spelar inte för er bluff av en stiftelse som delar ut stipendier till rika barn." Ja, låt mig inte ens börja med McArthur Greyson Scholarly Grant. Den största skithög jag någonsin sett. "Jag är här för Rabid Readers." 

"Killian", viskar han, när han inser att min brors uppenbara upplägg har slagit honom med häpnad. "Den halvtokiga jäveln är för lat för att komma ut hit och tjäna pengarna själv, så han skickar sin korkade jävla bror." Pappa rullar med ögonen. 

Orden "gormless git" bränner sig fast i mina ben. 

Dessa två ord har varit förknippade med min person så länge jag kan minnas. Som ett av fyra barn i min familj är jag mitt i mitten av mina syskon, bråkstaken, enligt mina föräldrar, misslyckandet, den som inte verkar kunna få ihop sin skit. Den som inte gjorde smarta val, utan ständigt var den dumma idioten. Idioten. Den pinsamma. Det svarta fåret. 

Det var därför jag lämnade England, för att komma bort från min pappas giftiga hat, från att behöva se den ständiga besvikelsen i hans ögon. 

Min ilska ökar när minnena av den ständiga skällsorden flödar upp i mitt huvud. 

Min hud kryper ihop. 

En svettfälla bryter ut på min nacke och jag inser att om jag inte tar mig ur situationen kan jag orsaka en scen. 

Jag tar ett djupt andetag och säger: "Bryt inte ryggen för att försöka visa upp dig". 

Jag börjar flytta mig när Pa tar tag i min handled och håller mig stilla. 

Jag är två centimeter längre än hans sex-fot-storlek. Hans gråa hår är ingen match mot mina mörka lockar. Men hans ögon, som är en olycksbådande, djup mahogny, matchar mina med en sådan precision att när jag tittar i spegeln på morgonen ser jag honom. Och det gör mig deprimerad. 

"Det är inte för sent", viskar Pa när våra axlar nuddar varandra, jag vänd åt ena hållet och han åt det andra. "Iris har inte gått vidare. Jag kan tala med hennes far. Vi kan göra upp om arrangemanget och agera som om du behövde så din vilda havre innan du engagerade dig. Vi kan få PR-teamet att göra en spin av det. Du behöver inte vara den pinsamhet du blev genom att flytta till Amerika för att bli en gudabenådad skollärare." 

"Jag älskar inte Iris", säger jag. 

"Du kommer aldrig att älska någon annan än dig själv. Tyvärr för mig faller äpplet inte långt från trädet. Engagemang ligger inte i ditt blod." Hans ögon fokuserar på mina. "Men att visa upp ett långvarigt äktenskap, att göra en Greysons plikt, nu borde det finnas i ditt blod, och om det tar mig till mitt sista andetag att bevisa det för dig, så kommer jag att göra det." 

"Jag är inte du", säger jag genom sammanbitna tänder. 

"Är det inte uppenbart? Om du var det skulle du vara med Iris i stället för att krossa den stackars flickans hjärta. Du skulle hjälpa den här familjen genom att föra våra affärer närmare våra familjer." Han släpper min handled och skjuter sedan undan när han ser en framtida affärspartner som han måste fjäska för. 

När Pa är borta går Cleat fram till mig och lägger sin hand på min axel. "Jag älskar en bra far-son-moment. Det var vackert." 

Jag knuffar bort Cleat och säger: "Stick!". Jag föraktar varje molekyl av båda männen. Jag hatar deras stövelslickande sätt, deras själlösa attityder. Rena avskummet. Sedan tar jag fram min mobil och ringer upp Killian. Han kommer att få en rejäl öronbedövning.

Kapitel 2

             Kapitel två        

CORA   

"Cora, bara en vänlig påminnelse, böj dig inte framåt i den där klänningen", säger Greer när vi går med armarna i kors genom Aria-hotellets livliga kasino. "Din bror bad mig se till att du inte gör något dumt medan vi är här. Att böja sig framåt i den klänningen skulle definitivt vara dumt." 

Jag ler. 

Ja, ja, det skulle vara dumt eftersom den knappt täcker min bakdel. När jag shoppade inför den här skilsmässosemestern såg jag först färgen på den här klänningen - en rik smaragdgrön färg med en vacker glans som jag visste skulle stå ut mot ljuset på Las Vegas-strippen. När jag tog den från hyllan och såg hur slampig den var visste jag att det var en vinnare. Keiko hävdade att det var en halsduk och trodde inte att det var något annat än en halsduk när hon höll upp den och försökte tyda var en kropp skulle passa in i den. 

Kanske tog det mig några sekunder att räkna ut det själv, men nu när den är på skulle jag inte vilja ha något annat. Den har en djup V-ringning framtill, nästan till naveln, och det finns ingen chans att en bh fungerar med den här klänningen, så jag använde subtil klädtejp för att hindra den från att blotta mina bröst, särskilt eftersom den också är rygglös och visar upp min hud från toppen av mina axlar ända till den översta kurvan på min rumpa. 

Hmm ... det kanske är en halsduk. 

Men gissa vad - jag bryr mig inte! 

För jag är singel. 

Äntligen har jag lämnat ett dåligt äktenskap och det är dags för mig att leva mitt liv. Och jag tänker göra just det. 

"Om jag behöver böja mig framåt, ber jag dig bara om hjälp." Jag klämmer hennes arm med min. 

Aldrig i mina vildaste drömmar skulle jag ha trott att min bror, Arlo, den sura och upprörda koftaklädda engelskläraren någonsin skulle finna kärleken, men jag är så glad att han gjorde det. Greer är fantastisk. Det är svårt att inte bli förälskad i henne, och nu när hon är en del av vår lilla familj kunde jag inte vara lyckligare över att ha en syster vid min sida. Även om hon har överbeskyddande tendenser tack vare min bror, som tenderar att kväva mig, särskilt i början av min skilsmässa när jag bodde hos honom. 

"Varför har vi inte utsett en buffé för matuppehållet?" Keiko frågar, ser irriterad ut, beter sig gnälligt och sänker helt och hållet stämningen. 

"Jag går inte till en buffé för att fira min skilsmässa." 

"Men du hävdar att du vill, med dina ord, 'slurpa nudlar från en naken mans bröst' i kväll." 

Varför glömmer jag alltid att Keiko är en mänsklig dator som inte bara vet allt utan också kommer ihåg allt? 

"Det är annorlunda", svarar jag medan vi följer skyltarna till restaurangen. "Det är efter middagen, när vi verkligen släpper loss och har en natt av utsvävningar, hela anledningen till att vi är här ute." 

"Och var tänker du skaffa en gentleman som skulle acceptera ett sådant beteende som att inhalera band av blanka deg från bröstet?" 

"Thunder From Down Under, förstås." 

"Säg mig, vad är en Thunder From Down Under?" Keiko frågar när vi vänder oss mot restaurangen och ställer oss i en liten kö vid värdinneståndet. 

"Åh, Keiko", säger Stella. "Du har fortfarande så mycket att lära dig." 

"Ska vi verkligen gå på Thunder From Down Under?" Greer frågar och ser alldeles för nervös ut. 

"Ja", säger jag. "Alla vi. Jag bryr mig inte om att ni alla tre antingen är gifta eller lever i fasta förhållanden. Jag är singel, det här är min skilsmässofest och jag får bestämma vad vi gör och när vi gör det." Greer drar mig i armen och nickar mot Keiko, vilket påminner mig om vad jag måste fråga henne. "Åh, eh, Keiko, eftersom du ändå inte är så mycket för att dricka så hoppades jag att du kunde vara vår berusade kontaktperson, du vet, ungefär som en DD. Vi kommer inte att köra, så du kanske kan visa oss vart vi ska - så länge du håller dig till resplanen." 

"Berusad kontaktperson, innebär det att vi inte får några drinkar alls?" 

Usch, jag mår dåligt, men... 

Greer, Stella och jag har alla märkt en viss förändring hos Keiko på sistone. Hon är irriterad. Hungrig. Och nämnde jag irriterad? Hennes humörsvängningar är lika stora som min behå den här helgen, och hon verkar ha täta anfall av att stoppa upp sitt ansikte med mat. Hon är för närvarande i ett förhållande med Kelvin, en mattelärare på Forest Heights, och de brukar experimentera mycket i sovrummet. Eftersom Keiko är vetenskapsman sätter hon Kelvin på prov när det gäller dessa experiment, och inget test har gått obearbetat ... inklusive utdragsmetoden. 

Förstår du vart jag vill komma? 

Vi är alla ganska säkra på att vår kära vän Keiko är gravid. Hur hon inte redan har märkt det är obegripligt för mig, med tanke på hennes förmåga att ta till sig varenda uns av information, men det är inte vi som ska berätta det för henne. Hon måste komma fram till den slutsatsen själv. Men vi kan skydda henne. 

Det är därför vi kommer att låta henne vara den berusade kontaktpersonen. 

Och det är därför jag slog en kallskurna smörgås ur hennes hand tidigare och sa att jag såg ett hårstrå på den. Hon var tacksam för räddningen. 

"Tyvärr innebär det inga drinkar alls", säger jag och känner mig lite dålig. Keiko har verkligen kommit ut ur sitt skal sedan vårt lilla tjejgäng bildades. När hon en gång satt fast i sitt labb dag ut och dag in deltar hon nu i vår bokklubb Ladies in Heat, hon har en pojkvän och hon släpper loss med en drink här och där. Och låt mig säga er att berusad Keiko är en syn att skåda. 

"Jag förstår. Och hur fick jag en sådan ära?" 

"Vi är alla lushes", svarar jag. "Vi behöver sprit för att kunna släppa loss och ha roligt. Vi är inte programmerade som du, att kunna roa oss utan alkoholisk hjälp." Det är en lögn, men vad som helst för att hon ska känna sig bättre. 

"Ah, ja, det är sant. Er trekant tenderar att luta sig mot den formella sidan." 

Ha, såg du det? En direkt representation av att grytan skäller på kitteln. 

"Nåväl, vi är tacksamma för er hjälp i kväll", säger Stella och slingrar sin arm genom Keikos. "Jag vet inte vad vi skulle göra utan dig." 

"Efter morgonens expedition med att söka igenom hotellet efter poolen skulle jag säga felplacerad i en alkov med en ismaskin." 

Det är sant. Vi kunde inte hitta poolen, trots att Keiko hela tiden talade om för oss var den fanns. 

"Det är en av många anledningar till varför vi älskar dig", säger jag, precis när vi når fram till värdinneståndet. 

"God kväll, mina damer. Har ni en reservation?" 

"Ja", säger Greer och kliver fram. "Det är under mrs Cardigan. Fyra personer." 

Jag snorar. Mrs Cardigan. Greer är den där tjejen som aldrig använder sitt namn när hon gör en bokning, utan istället använder ett alias. Mrs Cardigan har varit hennes senaste namnskylt, som hon fått av mig efter att ständigt ha sett henne i inget annat än en av min brors kofta när jag är på besök. 

Ja, hon gifte sig med min bror, den koftaklädda, uppkäftiga Arlo Turner. Jag är lika lycklig som illamående över det - du vet, på grund av koftagrejen. De vet att jag kommer och ändå glömmer de att ta på sig kläder. 

"Ah, ja, Mrs Cardigan, vi har fått er vid ett av våra bästa bord, precis bredvid baren, som ni önskat." 

"Åh, ni älskar mig verkligen", säger jag. 

"Du kan få alla drinkar som ditt lilla hjärta önskar." Greer tar min hand i sin och vi följer efter servitrisen och slingrar oss genom restaurangen. Utrymmet är mörkt och ger nattklubbsvibbar, men i stället för ett dansgolv är huvudutrymmet överfullt med bås och bord. Väggarnas texturerade ytor är täckta av blå uplighting, och ovanför oss finns en andra våning med restauranger, som också är full av folk. Den vackra restaurangen får mig helt och hållet på humör att fatta några dåliga beslut. 

Vi sitter i ett bås mittemot den vackra baren, som har ett briljant placerat vattenfall i väggen direkt bakom spriten, som representerar flödet av alkohol som konsumeras dagligen. 

"Daniel kommer att vara er servitör", säger värdinnan. "Han kommer strax över för att ta emot era dryckesbeställningar." 

"Är Daniel singel?" Jag frågar oförskämt. 

Värdinnan ler. "Det är han." Hon blinkar. "Ha så kul, mina damer." 

"Hörde du det?" Jag frågar och öppnar den smala menyn framför mig. "Daniel är singel. Han kan bli vårt första offer." 

"Vad menar du med första offret?" Keiko frågar. 

Greer lägger sin handväska på bordet och säger: "Innan vi går in på kvällens mål, som jag förstår att ni har några?". 

Jag nickar. "Åh ja, ett stort mål." 

"Som jag trodde. Men innan vi går in på det har jag några hushållsfrågor." 

Självklart har hon det, men jag är ganska säker på att detta inte är hennes hushållsfrågor. Jag lutar mig tillbaka i den plyschiga båsen och lägger armarna över bröstet. "Låt mig gissa - de här är från Arlo?" 

Hon ler. "Menar du din överbeskyddande bror som tvingade mig att läsa den här lappen från honom?" Hon plockar fram en lapp ur sin handväska. 

Jag känner min bror alldeles för väl, vilket med tanke på vår historia inte är svårt. Men han badade mig också i empati och mod när jag behövde en plats att ligga lågt när jag fick reda på om TWSNBN. 

"Åh, det här måste vara bra." Jag rör med fingrarna för att hon ska lämna över listan. "Ge mig den. Låt oss se vad han har att säga." 

Greer skakar på huvudet. "Åh nej, jag kommer att ha det stora nöjet att läsa den här själv." Hon rensar sig och läser: "'Coraline'". Hon ler. Han är den enda som kallar mig vid mitt fullständiga namn. Det har han alltid gjort och kommer alltid att göra. "'Jag förstår spänningen över att din skilsmässa äntligen går igenom. Lita på mig när jag säger att jag inte kunde vara lyckligare över att du är fri från den där groteska skithögen."" 

"Ooo, jag gillar att han sa grotesk", säger Stella. "Det lägger till lite av hans snobbiga attityd där." 

Greer ler. "Han kan vara en sån snobb och jag älskar det." Hon fortsätter och läser: "'Men det här är inte ett fritt fram för att så någon form av oanade önskningar.'" 

"Oupptäckta önskningar." Jag fnyser. "Åh, det är inte han som vet det." 

Greer fortsätter. "'Jag förväntar mig att ni ska ha roligt, men att ni ska fatta kloka beslut. Det här är inte rätt tillfälle att hitta en barnpappa-" 

"Det sa han inte", säger jag och sätter mig upp med humorn spridd över ansiktet. 

"Det gjorde han." Greer visar mig lappen. "Precis där - baby daddy." 

"Titta på honom med lite hippt jargong. Hans elever smittar av sig på honom", säger Stella. 

Greer avslutar och läser: "'Det är dags att ha roligt, men för Guds skull, gör inget förhastat. Jag avslutar detta med den term som Greer har sagt om och om igen runt om i huset för att förbereda sig för den här kvällen."" Greers huvud lyfts och hennes ögon möter mina. "'Pojke, hej då.'" 

Skrattande klappar jag i händerna och ler. Japp, "Boy, bye" stämmer. 

"Vilket leder mig till min nästa punkt för hushållsarbete." Greer sträcker sig i sin handväska igen och den här gången tar hon fram ett silkeslent, vitt skärp. Hon sträcker ut det till sin längd och med guld står det skrivet "Boy, bye". "Ditt skärp för kvällen." Hon räcker det till mig som om det vore ett svärd, redo att göra allvarlig förstörelse ikväll. 

"Det här är fantastiskt." Jag tar på mig den över huvudet och sätter den mellan brösten. 

"Den är perfekt", säger Greer. 

"Jag älskar den", tillägger Stella. 

"Det är förvirrande." Keiko kissar över hela vår parad. 

Vi vänder alla vår uppmärksamhet mot Keiko, som stoppar in sin servett i sin halsringning. "Vad menar du med att det är förvirrande?" Jag tittar ner på skärpet. "Jag vet att grammatiken förmodligen inte fyller din kvot av korrekt strukturell användning, men det är slang." 

"Åh, meningen är ohyggligt skriven trots att det är slang, men det är inte det jag syftar på." 

"Vad är det då du hänvisar till?" Stella frågar. 

Keiko sträcker servetten över sina bröst, så att hon täcker bröstet från eventuella matdroppar, och säger: "Jag antar att du är på jakt efter manligt sällskap ikväll, stämmer det?". 

"Självklart, det är mitt enda mål", svarar jag. 

Hon nickar långsamt. "Nåväl, rätta mig om jag har fel, men det skärp du bär fungerar mer som ett avskräckande medel än ett välkomsttecken för ditt promiskuösa sätt." 

Vi tittar alla på mitt skärp igen, och för fan, hon har rätt. 

"Jag tror att hon har en poäng", viskar Stella. 

"Tyvärr skriker skärpet faktiskt 'begone, men, begone'", säger Greer. 

Långsamt tar jag av mig skärpet från min kropp och lägger det över bordet. "Vi kanske ska använda den som en mittpunkt för tillfället." 

"Ett intelligent beslut", säger Keiko med en självbelåten blick precis när vår servitör närmar sig vårt bord. 

Daniel. 

Smäckra axlar, krispigt rakat ansikte och lurvigt hår. 

Inte så pjåkigt för någon som ser ut att komma nyss från sin mammas livmoder. 

Hoppa över. 

"God kväll, mina damer. Firar vi något i kväll?" Huh, djup röst, dock. Det är trevligt. 

"Javisst", säger Keiko, och jag förbereder mig för vad hon ska säga. "Vår kamrat lämnade nyligen ett bindande kärlekskontrakt från en slösaktig man, även känd som grotesk, enligt hennes bror. Hennes mål ikväll är att uppnå promiskuösa beteenden samtidigt som hon behåller sin värdighet. Jag är inte säker på hur de går hand i hand, men här är vi. Hon frågade värdinnan om vår servitör var singel, och värdinnan svarade att du är det, men bara genom ett övergripande intryck av din trista maskulina statur skulle jag säga att du är en femma av tio för Cora, med tanke på dina svaga armar och din slanka läggning. Olycklig tur, på grund av hur lös med benen vår väninna är ikväll." 

I. AM. DÖENDE. 

"Nu", fortsätter Keiko, "ser jag att du har granatäppeljuice. Finns det någon chans att du skulle kunna smälta ihop ett uns av den med sexton uns Sprite?" 

Herregud...       

* * *  

"Den här biffen är fantastisk", säger jag och behöver knappt skära i den. 

"Jag ska definitivt göra om den här salladen när jag kommer hem", säger Greer. 

Stella slickar på sin sked. "Varför har all god mat en tillhörande sås, men jag vet aldrig hur man gör dem?" 

Belchhhh. 

Keiko släpper ut en monstruös uppstötning som nästan skakar bordet när hon lutar sig tillbaka i sin stol och klappar sig på magen. Chokladsås kantar hennes läppar när hon långsamt börjar dutta sig för munnen. "Jag vågar säga, vilken festmåltid." 

Ja, det var verkligen en festmåltid. 

Jag har aldrig i mitt liv sett någon äta så mycket mat som Keiko just gjorde. 

Har du någonsin sett The Santa Clause, du vet, när Scott Calvin är på sitt arbetsmöte och har på sig en träningsoverall eftersom det är det enda som passar honom? Och du hör Jeopardy-musiken när han avslutar sitt livs festmåltid? 

Tänk dig det, men med Keiko i stället. 

"Jag har aldrig förstått konceptet med en efterrätt", säger Keiko och för sitt vatten till läpparna. "Eller en förrätt, för den delen." 

"Vanligtvis kan folk inte ta ner den mängd mat som du just har ätit, så det är därför de håller sig till en", säger Stella. 

"Amatörer", muttrar Keiko när hon sjunker ner i sin stol. Jag har en känsla av att vår väninna inte kommer att klara sig i kväll, inte med den där glaserade-donut-utseendet i ansiktet. Matkoma kommer att drabba henne, och det kommer att drabba henne hårt. 

"Mår du bra, Keiko?" Jag frågar. 

Hon nickar. "Jag behöver bara stänga ögonen en stund. Var snäll och fortsätt med din agenda." 

Greer, Stella och jag utbyter alla bekymrade blickar medan Keiko sätter sig bekvämt i båset. Vem av dem ska ta Keiko tillbaka till rummet, är frågan. Jag är säker som fan på att det inte blir jag. 

Greer lutar sig mot mig och viskar: "Jag tror att hon kommer att behöva en gaffeltruck för att ta henne tillbaka till rummet." 

Keiko släpper en ny uppstötning, som får henne att le. Herregud, vad har hänt med henne? Detta är inte den Keiko jag känner. Hon brukar normalt sett förskräckas av ett sådant beteende, inte den som deltar i det. 

"Ja, jag kan inte förutse att hon ska följa med oss till Thunder From Down Under." Viskande tillägger jag: "Jag är rädd att hon kommer att rapa på dem. Och om något kommer det att minska mina chanser att få tag på en av de snygga männen." 

"Eh, ja, det kan man säga", säger Stella och håller med. "Jag säger vi-hey." Hennes ansikte förvrängs i förvirring när hon stirrar på något bakom mig. 

"Vad?" Jag frågar. 

Hon skakar på huvudet. "Det är så konstigt, den där killen där borta, han ser ut som Pike." 

"Pike... Pike Greyson?" Jag frågar och vänder mig om. "Var? Jag ser honom inte." 

Stella tar tag i mitt huvud och pekar det i rätt riktning, till en man som sitter i ett hörn av baren, ensam, svävande över en tallrik nachos, med en öl i ena handen och sin telefon i den andra. 

"Det är inte Pike", säger Greer. "Ser dock verkligen ut som honom. Det kanske är hans dubbelgångare." 

"Nej, titta, är det inte hans tatueringar?" Stella frågar. 

Det får jag avgöra. 

Jag har stirrat på Pike Greysons tatueringar alldeles för många gånger. När jag besöker min bror eller flickorna på deras skola råkar jag råka springa på honom när jag låtsas gå vilse i skolans korridorer. Olyckligtvis för mig är han den mest slutna man jag någonsin träffat, och inte ens en uppenbar flash av mina bröst skulle dra till sig hans uppmärksamhet. 

Jag har aldrig blottat mig för honom, det var bara ett försök att bevisa en sak. 

Jag ger mannen en bra titt men kan inte riktigt se hans tatueringar i restaurangens belysning. Ett av de där svaga ställena, du vet, för att skapa stämning. Normalt sett njuter jag av känslan av att sätta stämningen, men just nu är det mer irriterande än något annat när jag försöker få en bra titt på mannen som inte verkar veta att jag existerar. 

"Ljuset här inne är fruktansvärt. Jag kan inte se något", säger jag. 

"Det är Pike", säger Keiko nonchalant medan hon putsar sin gaffel med sin halsduk. Är hon vaken nu? 

"Hur vet du det?" Jag frågar. 

"Den kraftiga och muskulösa silhuetten får mig att tro att han har samma proportioner som Pike. Den mörka stout i hans hand talar också för att det är Pike om man kombinerar hans silhuett med det faktum att han svänger mot en mer omfångsrik öl. Före vår utflykt hade jag dessutom vetskap om att han är här i Las Vegas för att närvara och delta i en kändisgolfturnering. Dessutom vet jag med säkerhet att han bor på det här hotellet." 

"Vänta, vad?" Jag frågar. "Hur vet du det?" 

"Han berättade det för mig", säger Keiko nonchalant. 

"När pratade du med Pike Greyson?" Jag frågar och viskar så att han inte hör oss, om det nu skulle vara han. 

"Jag konverserar med honom ganska ofta. Han har en törst efter vetenskap och besöker mig ofta i mitt labb." 

Hör jag detta rätt? Keiko Seymour, min robotvän, har ett ... kamratskap med Pike? Pike Greyson, mannen som knappt tittar på mig trots mina uppenbara försök att flirta? 

"Du skojar", säger jag. 

Keiko vädjar. "Jag tycker att det är särskilt märkligt att du antar att jag tycker om att "skoja" om sådana saker. Vilket uppenbart slöseri med tid." 

Slöseri med tid är faktiskt vad jag har gjort de senaste månaderna, jag har kringgått mannen när jag kunde ha gått till en av källans pelare: Keiko Seymour. 

Så fort jag såg Pike Greyson och hörde hans läckra accent visste jag... Jag visste att jag måste lära känna honom, och när jag säger "lära känna honom" menar jag "lära känna honom i sängen". Det har varit mer än en torr period för mig. Och om jag verkligen tänker efter har jag inte haft bra sex på ... oof, jag vet inte ens hur länge. Män som är otrogna är så dåliga liggare. De är bara otrogna för att de inte kan hålla sin partner nöjd och att denne blir vansinnigt uttråkad. Så det är min tur att ha lite kul. Lita på mig när jag säger att jag har noll lust att vara i något slags förhållande just nu. Inte direkt efter en skilsmässa. Nej, jag vill leva fritt, göra som jag vill, inte svara till någon och ha sex... ALLT SEX. 

"Du har en chans, Keeks", säger jag med spänning. 

"Menar du en rastplats för resenärer? Ett bed and breakfast kanske? Fast ett värdshus är väldigt annorlunda när det gäller matlagning. Medan en bed and breakfast föreslår just det, bed and breakfast, kommer ett värdshus att erbjuda alla tre huvudrätter till sina kunder, men-" 

"Inte ett riktigt värdshus", säger jag och försöker hålla tillbaka min irritation. "Inte en byggnad, utan som ... du vet, ett in." Jag rycker på axeln och försöker berätta exakt vad jag menar. 

"Jag känner inte igen vad du säger till mig, och ditt kroppsspråk gör mig förvirrad. Finns det en spindeldjur som retar upp din nakna axel? Varför lyfter du på den?" 

"Ew, finns det?" Jag frågar, slår mig på armen och skuttar mig. 

Stella stillar mig, och genom ett leende säger hon: "Jag tror att Cora försöker säga att du känner honom bättre än vi, och eftersom hon tycker att han är attraktiv kan du möjligen hjälpa henne. Har jag rätt?" 

"Tycker du att han är attraktiv?" Keiko frågar med en rynka på pannan. 

"Eh, jag tror att alla inom en radie av tre meter skulle tycka att han är attraktiv", säger jag. 

"Visst, om man lutar åt uppenbar attraktion", säger Keiko med ett avvisande uttryck. 

Jag blinkar. 

Gör inte alla det? 

"Eh, jag förstår inte varför jag skulle dömas för att jag faller offer för uppenbar attraktion." 

Keiko rycker på axlarna. "Det är bara ett bondebeteende, det är allt." 

Jag flyttar fram min stol, redo att kasta mig över bordet och... 

"Försiktigt", viskar Stella, medan Greer frenetiskt tittar mellan oss. 

"Öh, du vet, Keiko, vi kanske borde gå på toaletten", säger Greer. 

"Jag har inget behov av att uträtta mina behov, och vid det här laget borde du ha fått veta att jag inte är den som fladdrar runt på toaletten och behandlar den som en hipp samlingsplats där den kvinnliga befolkningen tenderar att diskutera vad som händer i den stora matsalen." 

Hon brukar inte heller läsa rummet ... någonsin. 

Hon tittar upp från bordet och tittar på mig. Hon lutar huvudet åt sidan och konstaterar sedan sakligt: "Du är arg". 

"Ja, jag är arg." 

"Varför?" frågar hon. 

"Eh, jag vet inte, för att du kallade mig för bonde. För att du är oförskämd, för att det här ska vara en rolig kväll och du gör den inte rolig." 

Keiko kastar en blick runt bordet och drar sedan efter andan, med handen mot bröstet. "Oj, kära nån, var det meningen att jag skulle stå för det roliga? Har jag missat en korrespondens? Ungefär som hur jag missade korrespondensen om att jag ska vara DD idag?" Hon lyfter ett ögonbryn. 

Åh, hon är RIPE! 

"Låt bli", säger Stella och vet precis vad jag vill göra: utsätta Keiko för det enda hon saknar - att hon är gravid. "Djupa andetag." 

"Okej, jag tror att saker och ting har kommit lite utom kontroll", säger Greer. "Kom ihåg att vi är här för att gå igenom mål för kvällen, eller hur?" Greer knuffar mig med foten. 

"Just det", säger jag och tar den höga vägen. "Mål." Jag rensar mig i halsen. "Det enda mål jag har är att ha en meningslös flört med en het kille." 

"Ah, ett engångsligg", säger Keiko. "Kelvin och jag spelade rollspel om det en gång. Ganska uppiggande. Jag skulle vara villig att hjälpa dig att utföra en sådan uppgift." 

Vilken ängel. 

"Tack så mycket, Keiko." 

"Men Pike kommer inte att vara i maskopi med den planen", säger Keiko innan hon tar en klunk ur sitt vattenglas. 

Min panna knyts ihop igen. "Och varför säger du det?" 

"För att han inte är intresserad av dig." 

"Har han sagt det till dig?" Jag frågar förvånat samtidigt som jag kastar en blick åt hans håll. 

"Nej." Hon ställer ner sin drink. "Men han har ännu inte nämnt tanken på dig trots att du verkar kasta dig över honom." 

Mina näsborrar vidgas. 

Min irritation stiger. 

Och innan jag vet vad jag gör skjuter jag ut min kropp ur båset och ställer mig upp. 

"Vad gör du?" Greer frågar bekymrat. 

"Jag bevisar att Keiko har fel." Och utan att vänta på svar vänder jag på klacken och går rakt mot barens hörn. 

Jag ska visa henne.

Kapitel 3

             Kapitel tre        

PIKE   

Killian: Jag svär, jag hade ingen jävla aning om att han skulle vara där när du var där. 

Jag stirrar på mitt sms från min svekfulla bror. 

Jag vill tro på honom. 

Men att vara arg på honom är roligare. 

Pike: Han rörde vid mig. 

Killian: Med sina händer? 

Pike: Hur i helvete skulle han annars röra mig? 

Killian: Jag vet inte, med sin golfklubba? 

Pike: Han rörde mig med sina händer. 

Killian: Vill du att jag ska beställa ett blekbad åt dig? Jag är säker på att jag kan hitta något sådant åt dig. Det finns konstiga saker i Vegas. 

Pike: Jag skulle föredra att du aldrig någonsin ber mig att göra något sådant här igen. Vill du ha pengarna? Du flyger över hela världen och gör det smutsiga arbetet själv. 

Killian: Men känns det inte bra att du placerar dig först? Det måste verkligen ha varit en stor utmaning för pappa. 

Det var glädjande och den enda anledningen till att jag inte är tanklöst full just nu, jag känner mig bara bra efter två öl. 

Pike: Jag firar med nachos och en pint... eller tre. 

Killian: Jag slår vad om att det skulle smaka bättre i England. 

Pike: Egentligen smakar det bättre här eftersom det har en antydan till frihet. 

Killian: Inte undra på att pappa har förskjutit dig. 

Pike: Och jag som trodde att du höll tillbaka dina slag för en kväll. 

Killian: LOL. Allvarligt talat är jag tacksam. Jag är tacksam. 

Pike: Ja, visst. 

Killian: Några planer för ikväll? 

Jag håller på att skicka ett sms till Killian när en liten hand glider över min axel. Jag bryr mig inte om att vända mig om utan säger istället: "Inte intresserad av några cigaretter". Det skulle vara andra gången jag blir tillfrågad av en cigarettflicka om jag är intresserad av något. 

"Verkligen? För en cigarett skulle passa in i den stämning du har här borta, i mörkret, ensam." 

Varför känner jag igen den rösten? 

Ljuvlig, med en antydan till svulstig. 

Jag ställer min mobil på baren och vänder mig långsamt om i min stol för att möta ett välbekant par grå ögon. 

Helvete. 

Arlo Turners syster. 

Jag ger henne en jämn överblick och ser hennes knappt klädda klänning, som framhäver hennes kaxiga bröst, platta mage och kurviga höfter. Det råder ingen tvekan om att hennes bror inte skulle godkänna det. 

"Har du fått en bra fyllning?" frågar hon och kallar mig för att jag ska få se. 

Jag lutar huvudet åt sidan och frågar: "Carol, eller hur?" 

Hennes ögon smalnar av. "Cora." 

Jag håller tillbaka mitt skratt, men mitt leende skymtar fram. "Just det, Coraline." 

"Det är bara min bror som kallar mig det." Hon stöttar en hand på höften. 

"Och vet din bror att du är i Vegas i den där klädseln?" Jag nickar mot hennes klänning, som är delad på mitten och visar mer hud än en endelad baddräkt. 

"Vad jag gör angår inte min bror." 

"Bra att veta." Jag kastar en blick på hennes klänning igen och ser hennes klyvning. Inte för mycket, precis tillräckligt. 

Precis tillräckligt för att behålla min uppmärksamhet. 

Coraline Turner har hållit min uppmärksamhet uppe sedan jag såg henne, men eftersom hon är syster till engelska avdelningens förnämliga och spända ledare på Forest Heights har jag lagt henne i bakhuvudet. Lita på mig när jag säger att Arlo aldrig i helvete skulle godkänna något mellan oss två. 

Han är inget stort fan av mig. 

Förmodligen för att jag under min intervju lärde honom om hans amerikanska historia. Eftersom han är från Storbritannien trodde han inte att det var möjligt för mig att undervisa i amerikansk läroplan. Han visste inte att jag är en jävla mästare på allt som har med historia att göra, och jag visade upp det i min intervju, vilket gjorde honom rasande och rektor Dewitt charmad, vilket var allt jag behövde. 

"Kommer du att bjuda in mig att sitta ner?" 

"Vill du ha en inbjudan?" Jag frågar och för min öl till läpparna. 

"Jag skulle inte vara här om jag inte var det." 

Med foten skjuter jag undan stolen bredvid mig. "Sätt dig då, Coraline." 

Jag har precis tillräckligt med pints i mig - och tillräckligt med irritation efter att ha stött på min pappa på golfbanan - för att jag inte har något emot att leka med en vacker tjej i en grön klänning - även om hon är fäst vid Turner. Det som händer i Vegas, stannar i Vegas, och allt det där. 

Hon studerar mig i några andetag innan hon glider in i sätet och vänder sig mot mig. Hon lägger armen på baren och korsar det ena solbrända benet över det andra. "Trodde inte att jag skulle hitta dig i Las Vegas", säger hon. 

"Ja, inte jag heller, men här är jag." Jag lyfter upp min öl och tar en klunk. När jag ställer ner min drink tar hon upp den och tar en klunk själv. Jag är imponerad i en sekund innan hon grimaserar och ställer ner glaset igen och skjuter det mot mig. 

Hon blottar sin mun med en svart cocktailservett från baren. "Keiko sa att du var här för en golfturnering?" 

Jag kastar en blick över Coras axel. "Är Keiko här?" 

"Det är hon. Det är Stella och Greer också." 

"Tjejresa?" 

"Något sådant", svarar hon nonchalant samtidigt som hon undviker ögonkontakt. 

Intressant. Verkar som om det finns mer i historien än vad hon låter påskina, och eftersom jag inte vill prata om varför jag är här . . . 

"Något sådant?" Jag frågar. "Jag har bara bott i Amerika en kort tid, men rätta mig om jag har fel, men när någon säger tjejresa brukar det vanligtvis följa en rad woohoos tätt efter." 

"Du har rätt, men du ger inte särskilt bra intryck av att du tar emot ett flamboyant woohoo." 

Jag rycker på axlarna. "Jag tar emot ett woohoo. Ge mig ditt bästa." 

Hon ser sig omkring och frågar sedan: "Just här?" 

Jag nickar långsamt. "Släpp loss. Det är en tjejresa trots allt, eller hur?" Jag lyfter ett frågande ögonbryn i hennes riktning. 

"Det är det", säger hon. Hon sätter sig högre, tippar upp hakan och säger: "Tjejresa, woohoo". 

Det är ett svagt försök i bästa fall. 

Inte ett uns av lust. 

"Det var ganska töntigt." 

"Jag vill inte dra till mig uppmärksamhet. Du vet, män i Vegas hör girls' trip följt av ett woohoo och deras öron spetsar sig, deras näsor förvandlas till talangerna hos en jakthund och de sniffar upp var dåliga beslut är en möjlighet så att de kan dra nytta av dem." 

"Är det så?" Jag rör vid mitt ansikte och känner runt. "Jag förvandlas inte, eller hur?" 

"Jag tror inte att det fungerar på män från England." 

"Ahh, tur för mig." 

Bartendern kommer över till oss och frågar: "Vill ni ha något?". 

Jag gör en tumme mot Cora. "Hon är på en tjejresa." 

Bartendern ler. "Med en man?" 

"Mina vänner är där borta." Hon pekar på ett bord där jag ser Keiko gäspa och långsamt klappa sig på magen. Jag gör en mental anteckning om att säga hej till henne. Jag gillar Keiko. Hon är en udda person, fascinerande egentligen, men alltid ärlig. Hon är en frisk fläkt. "Men jag fick syn på Mr Lonely här borta och tänkte att jag skulle prata med honom." 

"Lycklig kille." Bartendern trycker sina händer mot baren och gör sitt leende vackert för Cora. Klandra honom inte, hon är otroligt het. 

Särskilt i den där klänningen. 

Jag tror att klänningen är anledningen till att jag tillåter mig själv att prata med henne, för normalt sett ignorerar jag henne. Jag ignorerar hennes uppenbara flirtande, de uppenbara stötarna mot mig och den tydliga charmen hon kastar i min riktning när hon "besöker" sin bror och sina vänner på gymnasiet. 

Varför, frågar du? 

För att hon är Turners syster, och det kan inte leda till något gott. 

Ingenting. Och jag har redan undvikit en kula genom att göra slut med Iris. Jag tänker inte försöka mig på någon typ av relation nu eller inom den närmaste framtiden. Särskilt inte någon som är släkt med en arbetskamrat. 

Men tack vare några öl och en smaragdgrön klänning lossnar jag för första gången i hennes närhet. 

"Kan jag få en mojito, tack?" Cora frågar. 

"Kommer strax, älskling", säger bartendern och han börjar röra sig runt baren och fylla på en tumlare. 

Cora vänder sin uppmärksamhet tillbaka till mig, drar sitt finger över min underarm - en otvetydigt flirtig rörelse - och frågar: "Några planer för ikväll?". 

Jag står stilla och låter inte hennes beröring påverka mig. "Inga." 

"Hmm, det verkar tråkigt. Du är ju trots allt i Vegas." 

"Vilket betyder att man aldrig ska ha någon plan och bara se vart natten tar en." 

Bartendern ställer ner hennes mojito, och hon tackar honom innan hon tar upp glaset och för drinken till sina målade läppar. Hennes kinder hälls ut när hon suger, medan hennes ögon aldrig lossnar från mina. 

"Jag har aldrig tänkt på det på det sättet", säger hon. "Jag antar att om man någonsin ska vara utan planer är Vegas platsen att göra det på." 

Jag vrider min pint på baren och frågar: "Så, vad hade du för planer för ikväll?". 

"Du säger det i förfluten tid. Antyder du något?" Hon höjer en ögonbrynsbryn. 

Jag plockar upp en potatischips som är överdryckt med ost och salsa. "Tja, du är här med mig snarare än med dina vänner, så det får mig att tro att du är villig att dumpa dem." 



Hon studerar mig, hennes ögon rör sig fram och tillbaka mellan mina. "Du är säker på dig själv." 

"Jag är inte blind, Cora", säger jag medan jag torkar servetten över munnen. "Jag vet hur du tittar på mig att du flirtar. Om jag frågade dig om du ville spendera natten med mig på upptäcktsfärd i Vegas skulle du göra det." 

"Är det vad du gör?" frågar hon. 

"Det beror på. Vad hade du för planer med tjejerna?" 

"Sanning?" 

Jag för min pint till läpparna och nickar. "Sanning." 

Hon flyttar sig i sitt säte, korsar ett av sina vackra ben över det andra och vilar armen på baren. "Okej, sanningen - vi skulle åka ner till Thunder From Down Under, där vi skulle försöka få mig framför en av killarna så att jag kunde få en vild natt i frihet." 

"Frihet?" Jag frågar med en höjt ögonbryn. "Eller nöje?" 

"Både och." Hon ler. 

"Så du letar efter ett engångsligg." 

"Jag är ute efter att ha roligt." 

"Finns det någon anledning till det?" 

Hon fuktar sina läppar. "Behöver jag en anledning? Kan inte kvinnor bara vara lika fria och sexuella som män?" 

Jag nickar. "Du har rätt, det kan de. Ingen anledning behövs, det verkade bara som om du var på ett uppdrag. Jag visste inte om det fanns ett resonemang bakom uppdraget." 

Hon tittar bort, plockar upp sin mojito och för den kalla vätskan till sina läppar. 

Fördröjning. 

Det är indikation nog på att det finns en anledning bakom hennes tjejresa (woohoo), men hon är inte villig att dela med sig, vilket bara betyder att det är något hon är känslig för. 

Och jag borde inte vara nyfiken. Jag borde egentligen bara lämna henne ifred. Betala min räkning, gå till mitt rum och få lite sömn innan mitt tidiga morgonflyg. 

Men ... fan, jag mår tillräckligt bra av min alkoholkonsumtion och jag känner mig tillräckligt irriterad av min interaktion med min pappa för att det skulle lätta på spänningen som har byggts upp i mitt bröst att släppa ut lite ånga. 

Att tillbringa en natt med Cora är lockande. 

Det är mer än lockande. Det är vad jag vill göra, i det här ögonblicket, utan att tänka på det. Det är vad jag vill. 

Till slut häftar hon på ett leende och säger: "Ingen anledning, jag vill bara ha kul". 

Hon ljuger, men det är okej. 

Jag behöver inte sanningen. 

Jag behöver inte hennes berättelse. 

Jag behöver bara veta att hon vill tillbringa natten med mig. 

Åt helvete med den mur jag byggt upp. 

Skit i Turner. 

Och åt helvete med min pappa. 

Hon vill släppa loss och det vill jag också. 

"Låt oss då ha lite kul för en enda natt, Coraline. Det är allt det kommer att vara", säger jag. Jag lutar mig över baren och frågar: "Ursäkta mig, kan vi få en flaska tequila här borta, lite salt och limefrukter?" 

Bartendern nickar och börjar arbeta med att hämta våra saker. 

"Tequila?" Cora frågar, med en nervös lutning på läpparna. 

"Rädd?" 

Hennes ögonbryn blir skrynkliga. "Nej. Bara ... du vet, för att se till att du klarar av det." 

Jag ler. "Jag klarar av det. Kan du det?" 

"Så länge det inte är Fireball är det okej." Hon snurrar sin drink på baren. "Fireball och jag har ett hatkärleksförhållande - ja, egentligen är det mer giftigt än något annat." 

"Det låter som om det finns en bra historia bakom det." 

"Inga bra historier, riktigt hemska historier faktiskt. Jag har haft roligt med Fireball, men mina morgnar efter är verkligen inte roliga alls." 

"Klarar du inte av det?" 

Hon skakar på huvudet. "I stunden kan jag hantera det alldeles utmärkt. Men sedan, på morgonen, svär jag vid Gud att jag aldrig ska dricka det igen." 

"Och du gör det ändå." 

"Det är ett giftigt förhållande." 

Jag skrattar när bartendern ger mig en liten flaska Don Julio, två snapsglas, en saltbricka och limefrukter, allt presenterat på en träplatta. Vi måste inte vara de enda som har beställt en flaska tequila. 

"Titta på det här", säger Cora. "Så gulligt. Hur många shots tror du att det finns i den här flaskan?" 

"Utifrån mängden limeskivor som tillhandahålls skulle jag säga fyra shots per person." Jag kastar en blick på henne. "Kan du göra fyra?" 

Hon drar sitt vågiga bruna hår över axeln och säger: "Lätt." 

"Låt oss se." Jag häller upp en shot åt oss båda och tar sedan tag i hennes hand. Jag för den till hennes mun, och hon slickar på fläcken precis ovanför tummen samtidigt som hon håller ögonen koncentrerade på mina. Jag tar saltbägaren och droppar lite salt på hennes handrygg. Jag gör samma sak med mig själv och ger henne sedan en lime och ett shotglas fyllt med tequila. 

Hon håller upp glaset mot mig och säger: "För en god natt." 

"För en god natt", upprepar jag. Tillsammans slickar vi våra händer, dricker tequilan och biter sedan i limefrukterna. När hon ställer ner glaset lutar jag huvudet åt sidan och säger: "Ingen grimas. Jag är imponerad." 

"Det är en mjuk tequila. Det gör det lättare." 

"Jag håller med." Jag fyller på shotglasen och frågar: "Efter dessa shots, tänker du fortfarande gå på Thunder From Down Under?". 

"Jag skulle kunna övertalas till något annat." Hon ler. 

Jag nickar långsamt och räcker henne shotglaset. "Drick upp då."       

* * *  

"Har du alltid varit så här rolig?" Cora frågar. 

"Jag har inte sagt något", säger jag medan vi båda svajar åt sidan. 

"Det är inte vad du sa utan hur du sa det." 

"Men jag sa ingenting", upprepar jag med ett skratt på tungspetsen. 

"Precis." Hon nickar och håller upp sin andra mojito. "Det är det som gör det så roligt." 

"Jag tror att du är full." 

Hennes ögon vidgas i chock och hon knyter handen mot bröstet. "Hur vågar du anklaga mig för en sådan sak!" 

Jag håller upp två fingrar framför hennes ansikte. "Hur många fingrar håller jag upp?" 

Hon studerar dem och sträcker sedan upp handen och klämmer ihop mina fingrar. Hon ler och säger: "Tillräckligt för att ge mig precis rätt mängd njutning." 

Åh. 

Fuck. 

Det där väcker mig ur detta berusade dis jag känner att jag drar mig tillbaka till, en varm kokong av ingenting. Den perfekta platsen att gå till när man vill fly från verkligheten. Men att se mina två fingrar tillsammans, att föreställa sig vad de skulle kunna göra med Cora . . ja, lusten växer. 

"Gillar du att tillfredsställa kvinnor, Pike?" 

"Vad tror du?" Jag frågar medan jag tar en tugga av den gigantiska kringlan vi beställt för att dela. Hon föreslog det efter shot nummer tre. Det var en bra idé. 

Hon sätter sig tillbaka i sin stol och jag får en bra bild av hennes midja genom rörelsen. Den där jävla klänningen har lekt med mitt huvud hela kvällen. Den visar upp så mycket urringning att jag är sugen på mycket mer än shots och en mjuk kringla. 



Jag är sugen på en show. 

Jag vill se henne ta av sig klänningen för mig. 

Jag vill se henne rida i mitt knä när tyget faller från hennes axlar. 

Jag vill se de där jävla bröstvårtorna som blir hårda för varje gång luftkonditioneringen slås på och av ovanför oss. 

"Baserat på enbart ditt utseende och din dialekt skulle jag säga att du tycker om att tillfredsställa damerna. Men du stannar aldrig kvar." 

Jag flyttar min fot så att den vilar på ringen på hennes pall och mitt jeansklädda ben gnider mot hennes nakna. "Jag stannar kvar." 

"Hur länge?" 

Flashes av mitt samtal med min pappa genomsyrar mig under en kort sekund. Nej, han får inte vara här. Det är meningen att han ska glömmas bort. 

"Tillräckligt länge", svarar jag. 

"Tillräckligt länge? Pratar du om din klibbighet eller vad du har att erbjuda?" Hennes ögon blinkar till mitt skrev. 

Från den enda blicken vet jag att hon är ute efter mycket mer än bara några shots och en kväll på stan. Hon är ute efter så mycket mer. 

"Tillräckligt långt för att få klistringsförmåga. När det gäller vad jag har att erbjuda så är det mer än tillräckligt." 

"Hmm." Hon tar en klunk av sin mojito. "Jag antar att jag får lita på dig i det avseendet." 

Jag fyller på shotglasen en gång till och räcker henne glaset. "Kan du göra en till?" 

"Lita på mig, jag känner knappt av det." 

Jag ger henne en utmanande blick. "Eh, är du säker på det? För du svajar ju i din stol." 

"För att musiken är så bra", kontrar hon. "Älskar du inte bara Justin Bieber?" 

"Jag är mer ett fan av klassisk rock." 

"Usch." Hon rullar med ögonen. "Självklart är du det." 

"Varför säger du det?" 

Hon pekar på min arm. "Tatueringen - den skriker bad boy. Och för mig lyssnar stygga pojkar på rock, inget annat. De kan inte bry sig om Justin Biebers eller Dua Lipas ljuvliga omvårdnad." 

"Dua vadå?" 

Hon rullar med ögonen igen, den här gången mer tydligt. Hon lutar sig framåt, lägger sin hand på mitt lår och hennes ansikte rör sig nära mitt, tillräckligt nära för att jag ska kunna känna doften av hennes söta, lockande parfym. "Du är väl gymnasielärare?" 

"Korrekt", svarar jag och håller mig stilla. 

"Då betyder det att du åtminstone måste känna till några av trenderna, något av det hippa språket, den musik som dina elever lyssnar på." 

"Och varför skulle jag veta det?" 

"Eh ... för att det är så du kan få kontakt med dem." 

"Jag har kontakt med dem genom historien." 

"Herregud." Hon grimaserar. "Eww, du är precis som min bror." 

Jag tar inte det som en komplimang. Visst är Arlo en bra lärare - utmärkt, faktiskt - men han är också en uppkäftig snobb. Pretentiös, en absolut skitstövel ibland. Jag vill aldrig bli jämförd med den koftaklädda killen. 

"Jämför mig inte med honom", säger jag i en sträng ton. Till och med i mitt berusade dis vet jag när jag inte gillar något. 

Hon sätter sig tillbaka med en förvirrad blick i ansiktet. Hennes hjärna försöker bearbeta; om jag inte var så irriterad skulle jag tycka att det är komiskt. "Vänta, gör du . . gillar du inte min bror?" 

Att säga sanningen eller att inte säga sanningen? 

Som om jag någonsin har brytt mig om det. 

"Han är en runkare", säger jag utan att säga något. 

Hennes läppar vänds upp till ett leende. "Ja, ja, han kan vara en runkare. Men varför tycker du det?" 

"Inget du behöver oroa dig för. Vi kommer bara inte överens, så enkelt är det." 

"Det är väl rimligt." Hon tar sin shot, fri från salt och lime den här gången. Jag följer med henne. "Bara så att du vet, han har goda avsikter. Han kan vara ... hur skulle man säga ... trögflytande ibland, men han är också en bra kille. Han bryr sig mycket om sina elever, skolan och fakulteten." 

"Det är jag säker på att han gör", svarar jag medan jag plockar upp ytterligare en bit kringla. 

"Vet du, jag har alltid tyckt att du är attraktiv." Hon drar sitt finger över mitt lår. "Jag menar, mer än attraktivt. När jag såg dig första gången tyckte jag att du var otroligt sexig och jag var tvungen att träffa dig." 

"Jaså?" Jag säger och gillar det här samtalet. Kände helt och hållet samma sak om henne. 

Hon nickar. "Ja, men nu när jag vet att du inte kommer överens med min bror ..." Hon gör en paus och jag väntar på att den andra skon ska falla, men det gör den aldrig. Istället säger hon: "Det gör dig bara exponentiellt hetare. Som förbjuden frukt." Hennes hand kryper uppför mitt lår. 

Japp, det här är ett lätt beslut för mig. 

Det råder ingen tvekan om att jag kommer att tillbringa natten med den här kvinnan. 

Vi vill båda två det. 

Jag hoppas bara att hon tror på mottot "Vad som än händer i Vegas, stannar i Vegas".

Kapitel 4

             Kapitel fyra        

CORA   

"Ta det lugnt, Cora. ... vara cool", säger jag i spegeln när jag lägger till min makeup. 

Mina ögon är glansiga. Tack, tequila shots. 

Min hals är röd. Tack, tequila shots. 

Och min hjärna är luddig, men kan fortfarande förstå. Tack, gigantiska mjuka kringlor, för att du bekämpar tequila shots. 

Och jag är mer än redo att ta med Pike tillbaka till hans hotellrum och göra alla stygga saker. Jag vill att han ska klä av mig den här halsduken, dra ner mig på hans säng och låta honom ha sin gång med mig. 

Men Pike har andra idéer. 

Det är därför jag ursäktade mig själv till toaletten för att se till att jag är tillräckligt anständig för att synas i stan. Det är en sak att sitta i ett mörkt hörn, det är en helt annan värld när man blir bländad i Las Vegas ljus. 

Jag avslutar min läppstiftsbehandling och stoppar den i min handväska, den handväska som Daniel, den svagt beväpnade servitören, tog med sig till mig. Jag brydde mig inte om att fråga honom varför han levererade min handväska, utan tog bara emot den. 

Och nu när jag tänker på det ... var kom den handväskan ifrån? 

Min telefon surrar i min koppling och jag tar fram den för att se om det är Arlo som stör mig, men när jag ser Greers namn sveper jag över skärmen för att läsa texten. 

Greer: Jag antar att du är okej? Du lämnade oss liksom bara där. Vi trodde att om du fick din koppling skulle du titta på telefonen och de sms vi skickade till dig. 

Finns det fler? 

Utan att bry mig om att titta på dem skickar jag ett sms till Greer. 

Cora: Bra, jag umgås bara med Pike. Vi ska gå till kasinot. Följ med oss. 

Greer: Vi är på Keiko patrull. Hon svimmade, vaknade upp igen och krävde glass. Det är ett jobb för två personer. Varför följer du inte med oss och hämtar glass? 

Cora: Glass eller penis? Hmmm ... jag tror att jag väljer penis. Kommer du ihåg målet? 

Greer: Åh, så det går så bra? 

Cora: Vi är på väg i rätt riktning. 

Greer: Okej, så... Jag antar att det var allt för tjejresan? 

Skuldkänslor pulserar genom mig. Jag dumpade dem. Jag hade inte förväntat mig att göra det, åtminstone inte så här tidigt. 

Cora: Jag är ledsen. Jag känner mig hemskt dålig. 

Greer: Gör det inte. Vi ska alla ringa våra män när vi kommer tillbaka till hotellrummet. Snälla, var bara säker. 

Cora: Vad ska du säga till Arlo? 

Greer: Oroa dig inte för honom. Jag täcker dig. Ha kul och ... skaffa dig en penis! 

Cora: Alla penisar! Jag får all penis. 

Greer: Jag får alla: "Jag får alla! 

Cora: OMG, säg inte såna saker. 

Greer: LOL, att vara i ett förhållande har förstört mig. Jag vet inte hur jag ska reagera på rätt sätt på enmansföretag. 

Cora: Du är förlåten den här gången. Vi ses senare. XOXO 

Jag stoppar ner telefonen i min väska, tittar på mig själv en gång till i spegeln och tar ett djupt andetag. 

Du klarar det här. 

Få all penis, Cora . . allt. 

Skrubba, skrubba. 

*Snort* 

Jag trycker mig in genom badrumsdörren och tittar upp precis i tid för att se Pike luta sig mot väggen, med ena foten stödd medan hans tummar är nonchalant fasthakade i fickorna. Han stirrar inte på sin telefon, han kollar inte på alla lättklädda tjejer som går förbi. Hans ögon är fixerade på badrumsdörren, och när de möter mina, när han skjuter sig från väggen och går mot mig, vrider och vänder sig mitt inre av spänning. 

"Är du redo att gå?" 

"Det får du säga." Jag sträcker ut mina händer och gör en liten vändning för honom. 

Han fuktar sina läppar och lägger sin hand på min rygg, hans varma handflata kopplar ihop sig med min nakna hud. Han lutar sig in för att tala i mitt öra och säger: "Du ser jävligt bra ut för mig." För ett år sedan skulle detta inte ha varit jag. Jag var inte så här säker på mig själv. Men mina nya otroliga vänner - som lämnade sina andra halvor för att vara med mig den här helgen - och psykologbesöken som Arlo deltog i tillsammans med mig har hjälpt mig att ta bort den negativa berättelsen i min hjärna om mitt självvärde. Och nu? Med den snyggaste mannen i rummet som ögonknullar mig? Du ser jävligt bra ut för mig. Värt varenda cent. 

Frysningar slår uppför min arm när jag låter honom guida mig mot kasinot. Jag är inte mycket till spelare, vilket jag berättade för Pike, och han sa att det var inte han heller, men eftersom vi var i Vegas tyckte han att vi åtminstone behövde spela ett spel eller två. 

Jag höll med. Vi var ju här, så det var lika bra att göra det. 

"Vad tänker du på?" frågar han, hans läppar fortfarande nära mitt öra när vi tar oss fram genom hotellet. 

"Hur din hand känns på min rygg", svarar jag, alkoholen gör det omöjligt att maskera mina tankar. 

"Hur känns det?" 

"Bra", säger jag. "Jag önskar att den guidade mig tillbaka till ditt rum i stället." 

Jag tittar upp till honom och fångar hur hans ögon blir djupare bruna av min bekännelse. "Vi kommer att komma dit." 

"Är det ett löfte?" Jag frågar honom. 

"Lita på mig", viskar han. "Du kommer inte att lämna mig ur sikte i kväll." 

Och precis så där, fler rysningar. 

"Visa då vägen." 

"Med nöje", säger han och guidar mig med en lätt tryckande hand. 

Vi tar oss förbi en rad rulltrappor som leder till konferensrum, genom ett block med spelautomater och direkt till pokerborden. 

"Gör ditt val", säger han. 

Jag skannar av borden, observerar givarna och alla spelarna också. Med tanke på vad jag har på mig måste jag dra nytta av det, så jag pekar på ett bord till höger som är fullt av män, dealern inkluderad. 

Pike ler. "Så länge du vet att det är jag som du ska tillbringa natten med." Gud, vad skönt det är att känna sig åtråvärd. Vackert. 

"Oroa dig inte, det finns ingen konkurrens. Men bli inte svartsjuk om några av dem får upp ögonen för dig." 

Hans hand ringlar sig runt min sida och hans fingrar spårar midjebandet på min string. "Vad för slags ögonblick?" 

"Inget som du inte redan har sett ikväll." 

"Bra", svarar han innan han för mig över till det utvalda bordet. Han drar fram en stol åt mig. 

Männen tittar alla upp på mig och jag vinkar blygt. "Hej, vill ni räkna in mig?" 

"Det beror på", säger en man med visir. "Har du några pengar att handla med?" 

Bakom mig lägger Pike ner en femtiodollarsedel. Åh, hallå, jag hade inte väntat mig att få lägga ner så mycket, men okej. 

"Växel på femtio", säger dealern innan han tar emot sedeln och ger mig några pokermarker. 

"Åh, titta på de här. Jag gillar de lila." Jag håller upp dem för Pike som ler mot mig. 

"Är du med?" Visor-killen frågar Pike. 

Pike skakar på huvudet. "Nä, jag ska bara titta på min tjej här och stirra på hennes härliga klyvning. Har du några problem med det?" 

Pikes händer krullar sig över ryggstödet på min stol. Visors ögon nollställs på Pikes händer, och sedan tittar han tillbaka upp på honom. Med en skakning av huvudet säger Pike: "Bra." Han lutar sig sedan ner mot mitt öra och frågar tyst: "Vet du hur man spelar?". 

"Ja", svarar jag. 

"Bra. Är du för full för att inse vad du gör?" 

"På gränsen." 

Han skrattar, och ljudet kittlar mina nerver och skickar fler rysningar längs min arm. "Då borde jag nog hämta en drink till åt dig." 

"Det kan vara idealiskt." Han går för att gå, men jag tar tag i hans hand. "Stanna här." 

Hans ögon söker efter mina innan han vänder sig tillbaka mot mig och lägger händerna på min stol igen. "Jag ska hämta drinkar åt oss senare." 

Dealern uppmanar alla att sätta in sina insatser. Han delar ut två kort till oss alla och vänder sedan två kort i mitten. 

"Vänta, är det här blackjack?" Jag frågar förvirrat. 

Männen vid bordet rullar med ögonen medan Pike sätter sig på huk bredvid mig. "Korten i mitten är till för alla att spela av." 

"Åh ... intressant." Jag tar upp mina kort och ser att jag har två sjuor. Det finns ytterligare en sjua i mitten. Nybörjartur? Jag tror det. 

Männen kastar några marker i högen i mitten. Jag är med, för tre likadana är en bra hand. Det vet åtminstone jag. 

Givaren kastar ner ytterligare ett kort i mitten. Vi satsar. Jag kastar ner några marker. Ytterligare ett kort från dealern. Fler marker, och innan jag vet ordet av har jag inga marker kvar och händerna kallas upp. 

Wow, femtio dollar kastas runt ganska snabbt. 

Visor visar sina kort - två par. 

Jag ger honom en liten applåd. 

Mr Stirs His Drink visar upp ett par damer genom att kasta dem på bordet. 

Doctor Scratches His Head lade sig förra rundan, så då kommer det till mig. 

Med ett leende på läpparna lägger jag ner mina sjuor, och bordet utbryter i grymtande medan dealern skjuter markerna mot mig. 

"Oj, oj, är det inte fantastiskt?" Jag frågar Pike, som ger mig det mest underbara leende jag någonsin sett. 

"Jävligt perfekt", svarar han. 

"Vet du, jag tror att jag är bra på poker. Jag tror att jag bara kan gå neråt härifrån. Jag skulle vilja ta ut pengar, tack." 

Dealern ställer inga frågor. Istället räknar han mina marker och erbjuder mig en uttagssedel. Jag kastar en blick ner på den. "Tvåhundra dollar. Wow, Pike ... vad kan vi göra med det här?" 

"Det ska vi ta reda på", säger han och tar min hand i sin. "Men först ska vi börja." 

"Ja ... skott."       

* * *  

"Det här var en fantastisk idé", säger jag när vi står i kö. 

Pike lutar sig mot ett räcke och jag lutar mig mot honom med hans armar runt min midja. 

"Eldklotet eller pariserhjulet?" 

Jag tittar tillbaka och ler. "Båda." 

"Är du säker på att du inte kommer att ångra Fireball i morgon bitti?" 

Jag skakar på huvudet och klappar på min mage. "Nej, den där kringlan var min livlina. Jag är inte alls berusad." 

Han skrattar. "Säger tjejen som nästan föll ner i en fontän." 

"Som jag sa tidigare, det var en spricka i trottoaren, inte mitt fel." 

"Det fanns ingen spricka. Du har bara på dig dina sjöben." 

"Okej, visst, jag kanske är full, men det är du också." 

"Säger vem?" frågar han i en gullig ton. 

"Säger jag. Du sa till mig i Uber att din telefon ringde, men du svarade på din plånbok." 

"Enkelt misstag." 

Människor rör sig framåt och det gör vi också, vilket gör att vi hamnar på nästa plats i kön. 

Medan vi dricker vår andra shot Fireball hörde vi ett par bredvid oss prata om pariserhjulet de just åkt på vid LINQ-hotellet. Vi lyssnade uppmärksamt på hur de kunde få drinkar och snacks ombord och det var en omedelbar försäljning för oss. 

Pariserhjulet. 

Las Vegas ljus. 

Sprit. 

Snacks. 

Vi är redo att åka. 

Men om det inte skulle räcka med snacks så slängde jag en påse kringlor i min clutch. Vem vet om de släpper in förfalskade snacks på pariserhjulet? Vi tänkte inte ta reda på det på det hårda sättet. 

"Vi tänkte inte på en enda sak", säger Pike när vi överlämnar våra biljetter till åkaren och går mot den kapsel som är avsedd för oss. 

"Vad är det?" Jag frågar. 

"Att vi är berusade och på väg att åka på en snurrande apparat." 

Jag stannar upp en sekund och tänker på det, men ärligt talat är jag för full för att bry mig. "Ja, men stick inte ut huvudet genom fönstret bara." 

"Fönstren går inte att öppna", säger assistenten. "Av sådana här skäl." 

Jag slår på huvudet. "Smart. Mycket smart." Jag kliver fram till kapseln och kastar en blick in. "Um, vi fick veta att det fanns drycker och snacks på den här saken?" 

Föreståndaren säger: "Det är happy-hour-turen." 

"Är det här inte happy-hour-turen?" 

Han skakar på huvudet. 

"Gahhhh", stönar jag när jag snubblar in i kapseln. "Men vad händer om vi kliver av den här saken och vi inte längre är fulla?" 

Föreståndaren börjar stänga dörren för oss. "Då ska vi besöka en av de miljontals barerna här i Vegas." 

Dörren klickar igen och hjulet börjar röra sig, vilket skickar mig rakt in i Pike som sitter på den röda läderbänken vid sidan om. Hans händer greppar tag i mina höfter och håller mig på plats medan jag försöker orientera mig. 

"Gud, den där killen var oförskämd, eller hur?" Jag flyttar håret ur ansiktet med hela handen. "Så oförskämd. Är det för mycket att be om en drink här?" 

"Jag kanske tar en drink", säger Pike, hans röst är som en varm filt över min upphettade hud. 

Jag flinar och lutar mig mot hans bröst. "Är den här drinken i dina byxor?" 

"Det är den", svarar han. 

"Jag är inte säker på att det räknas som en drink, herr Greyson." 

"Inte ... det", säger han innan han flyttar mig från hans knä och upp på bänken bredvid honom. Han sträcker sig ner i fickan och tar fram tre små flaskor Fireball. 

"Och jag som trodde att du var glad över att ha mig i ditt knä. Du förvarade bara sprit i dina byxor." 

"Om du inte har sprit i dina byxor är du inte en riktig britt." 

"Verkligen?" Jag frågar. 

Han skakar på huvudet. "Nej, det är inte alls sant, men vi består till sextio procent av te." 

"Nu tror jag på det." Han räcker mig en miniflaska Fireball och jag vrider av locket. Jag tar en klunk och låter kanelsmaken bränna ner i halsen innan jag sträcker mig efter min koppling och öppnar den för honom. "När fick du de här?" 

"När du fyllde din handväska med kringlor." 

"Lömsk." Jag blinkar och tar en ny klunk. "Jag älskar Fireball så mycket, gör inte du det?" 

Han tar en klunk och rycker till. "Nej, inte riktigt." 

"Awww." Jag tar tag i hans axel. "Du har köpt de här till mig och du lider genom det för att imponera på mig." 

"Visst", säger han och tar en ny klunk. 

"Du är verkligen en charmör, Pike Greyson." 

Ovanför oss spänner skärmar över poddens diameter och visar shower och konserter från hela staden. De är lätt distraherande, men inte tillräckligt distraherande för att avleda mina ögon från mannen framför mig. 

"Jag försöker inte vara det." 

"Och varför är det så?" Jag frågar och korsar det ena benet över det andra. "Bryr du dig inte om att få uppmärksamhet från kvinnor?" 

"Jag behöver inte försöka få deras uppmärksamhet. Jag tycker att du är ett fall och en poäng i det avseendet." 

Min mun faller upp, och jag fångar det flin som sprider sig över hans läppar. "Om jag inte var full just nu skulle jag bli förolämpad. Istället är jag akut irriterad över den kommentaren." 

"Är det inte sant?" Han stoppar en kringla till i munnen. 

"Har jag försökt få din uppmärksamhet? Ja, men det är för att du är ett lätt mål. Du vet att jag inte kommer ut så mycket." 

"Varför inte?" 

Jag rycker på axlarna. "Varför försöka komma ut när det finns lätta byten på min brors arbetsplats?" 

"Jag skulle inte säga att jag har varit lätt." 

Jag skrattar. "Bara för att du har varit svår att få. Om jag visste att det skulle övertyga dig att bära det här tygstycket runt min kropp skulle jag ha gjort det för länge sedan." 

"Om du hade haft den klänningen på dig i skolan skulle du aldrig få komma tillbaka." 

"Det är sant." Jag ler berusat. "Åh." Jag knäpper med fingrarna. "Jag skulle bara vänta på dig vid din bil. Du vet, sitta på den tills du kom ut. På så sätt är jag inte i skolan men får ändå din uppmärksamhet." 

"Jag har ingen bil." 

Min ögonbrynsfråga vecklar sig. "Går du till jobbet till fots?" 

Han dricker ner resten av sin flaska och ställer den vid sidan om. "Motorcykel." 

Jag kastar upp händerna i luften i nederlag. "Självklart. Självklart har du en jävla motorcykel. Låt mig gissa att du inte bär någon hjälm." 

"Jag är inte dum. Självklart har jag hjälm på mig." 

"Är du med i en klubb?" Jag flämtar. "Vänta, herregud, är du vän med Jax Teller?" 

"Den fiktiva karaktären från Sons of Anarchy?" 

Jag nickar kraftigt. 

Han studerar mig i några sekunder och säger sedan: "Ja, det är jag." 

Jag knyter nävarna när jag höjer dem dramatiskt i luften. "Jag visste det. Wow, bara wow, du är alldeles förvånande. Tror du att du kan presentera mig?" 

"Jag kan FaceTime honom." 

Mina ögon vidgas. 

"Verkligen?" 

Han nickar och tar upp sin telefon ur fickan och bläddrar i den. Han hittar ett namn, klickar på det och sedan börjar telefonen pipa. Jag håller min miniflaska Fireball mot bröstet medan jag väntar i berusat delirium. 

Telefonen kopplas upp och visar mannen som svarade på samtalet i sängen, hans korta bruna hår är ruffat och bröstet bestrött med hår. 

"What the fuck", säger han med brittisk accent. "Det är fem på morgonen. Vad är det som händer? Är du död?" 

"Skulle jag ringa dig om jag var död?" Pike frågar. 

"Möjligen. Jag skulle inte tro att du skulle göra det." Mannen, som definitivt inte är Jax Teller, gnuggar sig i ögonen. "Vad i helvete vill du?" 

"Min tjej här ville träffa Jax Teller. Jag sa till henne att jag kände honom och att jag skulle FaceTime dig. Säg hej, Jax." 

Pike flyttar telefonen mot mig och även om jag vet att detta är det mest löjliga någonsin, eftersom för mycket alkohol får en att göra dumma saker, vinkar jag frenetiskt. "Jax, det är så trevligt att träffa dig. Jag älskar din motorcykel. Hur känns det att ha en så kraftfull maskin mellan benen?" 

"Vad?" frågar mannen. "Vem fan är du?" 

"Ooo, han blir arg precis som i serien. Intrycket är perfekt." Jag blinkar till Pike. 

"Pike, vem fan är det här?" 

Pike vänder telefonen tillbaka mot honom och säger "Coraline, min eskort". 

"Har du en jävla eskort?" Killen sätter sig upp. "Vem känner till det här? Är hon en eskort eller en prostituerad? Det här är ingen bra bild. Har någon sett dig? Du vet att Pa kan sniffa upp den här skiten." 

"Pappa?" Jag frågar. "Åh, är ni två bröder?" Jag tar telefonen tillbaka till mig. "Åh, titta, ni har samma ögon. Jag ska säga, Pike, att du är mer robust snygg, medan din bror verkar mer raffinerad, men med en smutsig sida." Jag riktar min fråga till brodern och frågar: "Är du smutsig? Två fingrar eller ett? Din bror använder två fingrar." 

"Jesus . . . . Kristus." Han drar handen över ansiktet. "Pike, vad i helvete gör du? Snälla säg att du använde två fingrar privat." 

Jag tar telefonen från Pike. "Åh, oroa dig inte, han använde inte sina fingrar på mig, han föreslog det bara. Och låt mig säga att jag blev helt tänd av att se hans två fingrar tillsammans. De är långa. Har du märkt det? Jag skulle kunna sitta på dem och vara lycklig." 

"Pike... Pike, var i helvete är du?" 

"Och du kanske tänker, är jag lycklig med bara två fingrar?" 

"Det tänkte jag inte alls", säger brodern. 

"Och jag ska säga dig detta - ja, det är jag." Jag blåser ut ett tungt andetag. "Gillar du Fireball? Det ger mig problem, men oroa dig inte, jag har gömt undan en massa kringlor i min koppling så att vi inte blir riktigt fulla." 

"Det här är inte riktigt full?" 

Pike lutar sig in. "Jag skulle säga att vi inte har nått knäcken än, bara rostad." 

"Pike, snälla, för Guds skull, berätta vad som pågår." 

Pike börjar tala men jag knuffar bort honom. "Vi har bara roligt. Bra, gammaldags Vegas-underhållning." 

"Det är det jag är rädd för." Brodern sätter sig upp lite mer och talar direkt i telefonen. "Pike, lyssna på mig. Det kanske är bäst om du åker tillbaka till hotellet och bara sover bort det här. Gör inget dumt." 

"Vet du, han påminner mig om Arlo", säger jag till Pike. "Så kontrollerande. Typ, vad är det för stor grej? Varför kan vi inte ha lite kul?" 

"För att Pike har ögon som vakar över honom med vår pappa i stan", säger brodern. "Vår pappa väntar bara på att Pike ska göra ett misstag. Något att hålla emot honom, något som kan dra ut kontakten med allt vi har arbetat oss fram till." 

"Det låter lite successionsaktigt i mina öron. Har du sett den serien?" Jag frågar. 

Pike skakar på huvudet. "Är den bra?" 

"Ja. En av killarna heter dock Kendall. Är inte det konstigt? Jag har aldrig träffat en kille som heter Kendall. Har du det?" 

"Pike, kan du vara snäll och ta telefonen?" 

"Jösses, vad du är oförskämd", säger jag. "Det kanske skulle hjälpa dig att slappna av lite. Pike har allt under kontroll. Lita på mig, han kommer inte att göra något dumt. Han är med mig. Jag gör inga dumma saker." 

"Jag känner dig inte ens..." 

"Så vila ditt trötta huvud och somna om, käre herr. Pike ska konversera med dig på morgonen och ge dig alla detaljer om sina tvåfingeräventyr." Jag blåser honom en kyss. "God natt." Jag lägger på luren och lämnar tillbaka den till Pike. "Det var inte Jax Teller." 

"Du kunde ha lurat mig." 

Jag skrattar och vänder mig mot honom. Jag ser hur hans ögon glider nerför min kropp innan de stiger upp igen till mitt ansikte. Hans brinnande blick får bara alkoholen i min mage att brinna ännu mer. Vad jag inte skulle ge för att ha den här mannens händer överallt på mig. Hans tunga som följer upp och ner på min hals, hans två fingrar ... som arbetar in och ut ur mig. 

Jag sväljer hårt och säger: "Din bror är tråkig." 

"Det är han." 

"Han litar inte på mig." 

"Han litar inte på de flesta människor." 

"Vet han inte att jag är en smart tjej med ett gott huvud på axlarna och tillräckligt förnuftig för att veta när jag ska visa upp min mognad?" 

Pike skakar på huvudet. "Han tror att du är en prostituerad som jag plockade upp någonstans på strippen." 

"Prostituerade är också människor." 

"Han är trångsynt." 

Jag sträcker ut handen och stryker mitt finger över hans bröst. "Och du då? Är du trångsynt?" 

"Det beror på." 

"Tja ... du vet, det är bara vi i den här kapseln, och jag är otroligt kåt just nu ..." 

Han hälsar på mig med ett skevt flin. "Kåt, va?" 

"Ja", säger jag med en desperat röst. "Allt jag vill är att du ska knulla mig, men du släpar mig runt i stan." 

"Det kallas förförelse." 

"Det kallas för att skjuta upp det. Kom igen ... gör något spännande med mig. Din bror är en sådan martyr, en glädjedödare, vill du inte göra något för att reta upp honom?" 

"Pratar du om min bror eller din bror?" 

"Båda", säger jag och flyttar mig närmare honom så att jag sitter i hans knä. "De tror att de vet allt. Vill du inte bara ... göra något galet?" 

Hans tänder rullar över underläppen medan hans händer faller ner till min rumpa. 

Ja. 

Jag roterar mina höfter över hans skrev, men han stillar mig på plats. "Det finns kameror här inne." 

"Vad?" Jag tittar upp i taket och ser en liten kamera. "Fan också. Varför gjorde de det?" 

"Förmodligen för att de inte ville ha fulla människor som knullade i deras pods där familjerna njuter av Las Vegas Stripens sevärdheter och utsikt." 

"Lamt." Jag surar. "Herregud, jag är så hård just nu. Titta på mina bröstvårtor, hårda som sten." 

Hans ögon faller ner på mina bröst och till min förvåning lyfter han sin högra hand och för tummen över en av mina bröstvårtor. Ett väsande rinner ut ur mig. 

"Våga inte retas med mig." 

Han skakar på huvudet. "Det skulle jag inte göra. Jag ville bara se om du ljög." 

"Du kan se mina bröstvårtor mot tyget." 

"Ville försäkra mig om att det verkligen var bröstvårtor." 

"Till skillnad från vad?" Jag frågar. 

Han rycker på axlarna. "Kulor." 

"Varför skulle jag ha kulor fästade på mina bröst?" 

"Jag vet inte. Varför trodde du att jag kände Jax Teller?" 

"För att jag är full som en galning." 

Han nickar. "Precis." 

"Okej, så vi erkänner att vi inte bara är fulla, utan väldigt fulla." 

"Jag tror det", svarar han. 

"Och vi erkänner också att vi vill ha varandra." 

Han nickar igen. "Ja, jag vill ha dig." 

"Och vi är överens om att det inte skulle vara en bra idé att knulla i den här kapseln." 

"Fruktansvärt", säger han när hans händer faller ner till min rumpa igen. 

"Och vi tror också att våra bröder är våta filtar." 

"Det är ett faktiskt faktum." 

"Så ... betyder det att ... vi borde göra något för att göra dem illa?" 

"Jag ser inte sambandet." 

"Inte jag heller, men tycker du inte att vi borde göra något vilt? Vi är trots allt i Vegas. Ett familjevänligt pariserhjul är inte riktigt att leva vårt bästa Vegasliv." 

"Så, du vill vara galen?" 

Ett leende sprider sig över mitt ansikte. "Åh ja. Låt oss göra något som vi aldrig kommer att glömma."       

* * *  

Den varma vinden blåser mot mitt ansikte och driver håret bakom mig när jag sitter på en stel bänk med armarna korsade över bröstet. 

"Några gissningar?" 

"Två ton", gissar Pike och ser alldeles för entusiastisk ut. 

"Åh, bra gissning", säger Sky Bus-reseledaren William. "Men vi skulle behöva mer än fyrdubbla det. Den faktiska konsumtionen av skaldjur i Las Vegas är över sextiotusen pund." 

"Inte ens jävligt nära", mumlar Pike när han tar en kringla ur min handväska och stoppar den i munnen. 

Jag lutar mig mot honom och säger: "Vet du, det här var inte vad jag tänkte när jag sa 'låt oss göra något galet'." 

Han vänder sig mot mig. "Har du inte roligt?" 

"Umm... Jag kanske är full, men det här klassificeras inte som roligt för mig. Det enda roliga med den här turnén är att jag i hemlighet bär bröstvårtskoppar under min klänning eftersom vi var rädda att jag skulle få en nip slip." 

Efter att vi stigit av pariserhjulet visste Pike exakt vad vi skulle göra. Vi stannade till vid en affär, fyllde på med mer kringlor och små flaskor med sprit - mer Fireball, förstås, för vi vet att när jag väl börjar kan jag inte sluta - och köpte sedan några bröstvårtskoppar eftersom Pike sa att jag kanske vill vara försiktig med min klänning vid nästa stopp. 

En aktivitet med en möjlig nip slip? Det låter som en bra tid. 

Du kan inte föreställa dig hur exalterad jag var. Jag smög in på en offentlig toalett, klistrade på mig dessa tofsar - jag önskade att det hade varit Pike som satt på mig dem - och lät sedan Pike ta mig till vårt nästa kapitel av nöje, en plats där vinden kanske var så stark att jag kanske skulle blotta mina bröstvårtor. 

Ni kan föreställa er besvikelsen när vi hoppade på en sightseeingbuss. 

Han hade dock haft rätt om tofsarna, vinden är starkare uppe på bussen. Det hade varit riskabelt. 

Pike kastar en blick ner på mitt bröst och sedan tillbaka upp till mig. "Tur att vi fick med oss de där." 

"Usch, Pike. Det är meningen att du ska vara en stygg pojke. Hur kan det här vara den aktivitet du valde?" Jag gestikulerar mot bussen. "Det här är något som en pappa skulle välja att göra för att han i hemlighet är glad över de roliga fakta han kommer att lära sig. Det här är inte minnesvärt, det här kommer att få mig att somna." 

"Jag har njutit av de roliga fakta", säger han och draperar sin arm över ryggstödet på vårt säte. 

Jag stirrar på honom och frågar: "Är det här ditt svar på förspel?". 

"Fungerar det?" Han visar upp ett mycket snett leende. 

"Nej." 

"Okej." Han sträcker händerna över huvudet och blåser ut ett tungt andetag. "Vill du ha äventyr? Jag ska ge dig äventyr." 

Slutligen . . . .       

* * *  

"När månen träffar ditt öga som en stor..." 

"Sir." Jag håller upp min hand. "Kan du inte sjunga, snälla?" 

"Varför? Det är en del av paketet." 

"Ditt försök till italiensk brytning är halvt stötande." 

Gondolkaptenen - är det så man kallar den person som skjuter båten? Jag vet inte, han stirrar på mig i några sekunder och viskar sedan till Pike: "Lycka till." 

"Jag hörde det", säger jag snett till honom. 

"Jag sa det tillräckligt högt." 

Jag piskar mot Pike, som lutar sig tillbaka i sitt säte med händerna vikta på magen och tittar på natthimlen. 

"Jag håller på att förvandlas till ett argt fyllo", säger jag. 

"Varför?" Han breder ut armarna. "Du njuter inte av det här?" 

"Än en gång, det här är inte spännande. Det här är något som ett gammalt par gör när de kommer till Las Vegas för att kasinona är för rökiga och konserterna för högljudda för dem." 

"Inte sant. Titta." Han pekar på en båt som passerar förbi. "Det där är inte ett gammalt par." 

"De är inte unga", skjuter jag tillbaka innan jag tar fram en miniflaska Fireball ur min handväska och dricker den. "Vi är unga, vi borde göra unga, roliga saker. Du kör motorcykel, för fan. Du är inte den man jag föreställde mig." 

"Det är all sprit. Det har gjort mig mjukare." Han sträcker sig efter en flaska, men jag slår den ur handen på honom och skickar den längst fram i gondolen. 

"Sluta då att dricka." Jag vänder mig till kaptenen och säger: "Sir, vi behöver spänning i vår kväll. Något spännande. Något att prata om i många år framöver. Något som när vi vaknar i morgon kan vi säga: 'Wow, jag kan inte fatta att vi gjorde det där'." 

"Är du ute efter mina råd?" 

"Det var därför jag frågade dig." 

Hans ögon smalnar av. 

Mina ögon smalnar av. 

En veck i hans panna framträder. 

Mina händer går till min sida. 

Och sedan ... ett långsamt leende sprider sig över hans läppar. 

"Hur fulla är ni två?" 

"Berusade", säger Pike och sticker en kringla på sitt finger och håller sedan ut handen och undersöker kringlan som en ring. "Riktigt full." 

"Jag har druckit alldeles för många Fireballs, så dåliga beslut tigger om att fattas." 

Kaptenens leende blir större. "Då har jag den bästa idén för dig." 

"Verkligen?" Jag frågar. 

Han nickar. "Det är inte många som vågar göra det -" 

"Jag kan göra det", säger jag och rätar upp mig. "Jag kan göra många saker." 

"Jag åstadkommer alla saker", säger Pike och stoppar kringlor i munnen efter att ha burit dem som smycken. 

"Så säg inte att vi inte kan göra något." Jag sticker upp hakan i luften. 

"Jag har inte sagt att ni inte kan göra det. Jag sa att det inte är många som vågar göra det." 

"Men det gör vi, eller hur, Pike?" Jag slår honom i benet. 

"Vad? Åh, ja, vi kan göra vad som helst." 

"Ser du?" Jag riktar min uppmärksamhet tillbaka till kaptenen. "Så säg bara vad det är så gör vi det." 

"Jag vet inte ..." Han vacklar. 

Jag ser honom rakt in i ögonen och säger: "Jag svär på de tofsar som täcker mina bröstvårtor, vad det än är för aktivitet som du talar om, så ska vi göra det." 

"Utan att veta, så förbinder du dig?" 

"Ja." 

Han tittar på mig och sträcker sedan ut sin hand. "Skaka på den." 

Utan en tanke tar jag hans hand i min och skakar på den. 

Jag ska visa den här tvåbenta idioten vad som gäller. 

Du kan inte gå och säga till mig att jag inte kan göra något. Nej. För jag kan göra vad som helst, särskilt när Fireball är i mitt system. 

Jag vill göra något spännande ikväll. 

Jag vill känna mig levande. 

Jag vill leva mitt liv utan att ha någon som svävar bakom mig och dömer varje steg jag tar som Keenan brukade göra. 

Det här är min chans. 

Det här är mitt ögonblick. 

Det här är min skilsmässo-semester. 

Om jag någonsin ska göra något roligt och galet är det nu som gäller. 

"Okej." Kaptenen skjuter båten mot kajen. "Om du verkligen vill göra något galet i Vegas, om du verkligen vill visa dina nerver av stål . . ." Han ler, lutar sig sedan in och viskar oss i öronen. 

Jag känner hur ett ondskefullt flin sprider sig över mitt ansikte. "Klart."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Ett hemligt förhållande"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️