I. rész
======================== Első rész ======================== A kérdés Volt egyszer egy lány Chicagóból. Kinek ajkai vörösek voltak, mint egy kardinálisé. Csókolni őt boldogság volt, De a harapása volt a kockázat hogy a gyilkos bátorsága megcsonkít. "Jane Limerickje" -Eric de Vries naplójából.
Prelúdium (1)
======================== Prelúdium ======================== Tick. Tock. Tick. Az antik óra gongja pontosan délelőtt tíz órakor, keleti idő szerint délelőtt tíz órakor csendült fel a levegőben. Eric tudta ezt, mert az órájához volt szinkronizálva, és a nagyanyja, Celeste de Vries mindig pontosan mutatta az időt. Ő volt a legpontosabb, ha nem volt pontos. És ugyanezt követelte meg mindenki mástól is. Normális esetben nem bánta volna az ismerős öreg órát. Talán még vigaszt is jelentett volna, tekintve, hogy olyan régóta nem hallotta. De ma másnapos volt, mint egy darab nedves szennyes, és a fejfájás kettéhasította a halántékát. Nos, ez nem volt különösebben furcsa az átlagos vasárnap reggeléhez képest. Általában egy pár formás lábbal - néha két párral, ha előző este jól játszotta ki a lapjait. De vészhelyzeti tea a de Vries klán matriarchájával? Reggel tízkor? New Yorkban, négy órányira a bostoni lakásától? Nem Eric módszere. Távolról sem. Az sem segített, hogy közel tíz éve nem látta a családját, és a legutóbbi alkalom nem volt szép. "Hívj, ha valaki haldoklik." Híres utolsó szavai Celeste de Vriesnek, a de Vries család félelmetes fejének. Éppen mielőtt kiviharzott ebből a tetőtéri lakásból, hogy saját életet kezdjen, elszakadva a hatalom és a manipuláció kusza hálójától. Nos... Ő megtette. "A Madame most fogad téged, Eric úrfi." Eric felnézett, hogy Garrett, a nagymama komornyikja a folyosón várakozik rá. Elképesztő volt. A férfi tényleg nem változott egy évtizede, annak ellenére, hogy olyan öreg volt, mint mindig. Eric harminckét éves volt, a kitöltött mellkas, az időnként őszülő haj és a homlokán három finom ránc mutatta, hogy nem volt itthon. De Garrett éppolyan jól karbantartott antikvitás volt, mint az előszobában álló Ming-váza vagy a penthouse folyosóinak lazacszínű lambériája. Egy anakronizmus volt, valami, ami megdermedt az időben. Egy komornyik a huszonegyedik századi New Yorkban. De ez volt a nagymama. Hagyomány vagy halál. "Köszönöm, Garrett." Eric követte a komornyikot a lakás délkeleti sarkában lévő szalonba. Igen. A nagyanyjának volt egy szalonja, amely a nyolcvanhetedik utca és a Park Avenue sarkán lévő, az ő tulajdonában lévő épület teljes legfelső emeletét átszelő folyosók labirintusába volt beékelődve. New York Cityben, a világ egyik legzsúfoltabb helyén a kilencven kilós nagyanyja több helyet foglalt el, mint a polgármester. Abban a szobában sem változott semmi. Sem a felbecsülhetetlen értékű antikvitások, a Chesterfield-bútorok, még a családi portré sem, amelyet huszonöt évvel ezelőtt festett a híres hamptoni rózsakertjében. Ott volt Eric apja, anyja és ő maga gyerekként; mellette a nagynénje, a nagybátyja és a lányuk, Nina; plusz egy egész seregnyi tágabb családtag, mindezek élén a nagymama, aki úgy ült közöttük, mint egy tenyészkan. Mosolyuk az őszinteség ellentéte volt. Az a fajta mosoly, amikor az emberek parancsolóan bámulnak a kamerába, anélkül, hogy megmutatnák a furnérozott fogaikat. Kék és szürke szemük üresen állt a nyári napfényben. A körülöttük virágzó élet ellenére belül mindenki halott volt. Emlékek áradata öntötte el Ericet. Ő ötévesen, térdzokniban és pulóveres mellényben, ahogy próbált nem nyűgösködni, miközben a nagymama kioktatta, hogy milyen módon kell betöltenie a sorsát a családi vagyon örököseként. Nina, a fiatalabb unokatestvére, aki kíváncsian hallgatta, miközben a copfját rángatta, és egy plüss pandát szorongatott. Eric tizenegy évesen, amikor azon vitatkozott, hogy baseball helyett baseballt játszanak a Central Parkban, ahogyan ő akarta. Ahogy az apja, aki alig néhány hónappal korábban halt meg, megígérte. Nina sírt, és elzavarták az etikettórákra. Tizennyolc éves, üvöltött a döntéséért, hogy a Princeton helyett a Dartmouthra jár, mint a de Vries klán többi tagja. Nina, aki tágra nyílt szemmel figyelte, miközben a házi feladatára koncentrált. Természetesen a Smithre fog járni, mint az anyja, Violet. És utoljára. Huszonkét éves, frissen végzett az iskolából, és pénzügyek helyett angolból diplomázott. Ericre számítottak, hogy átveszi a családi vállalkozás irányítását, de ehelyett ujjat mutatott, és inkább a Harvardra ment jogot tanulni. Volt elég pénze az apa halálából származó letétben, hogy maga fizesse ki. Oké, szóval nem volt nagy lázadás, az egyik fehérgalléros karriert egy másikra cserélni. De ő maga csinálta, és anélkül, hogy az Upper East Side lakó zsarnokának morcos, ráncos hüvelykujja alatt tartották volna. Celeste Annika Van Dusen de Vries. "Unoka." A hangja is pontosan ugyanúgy szólt: élesen, de a széleinél érdesebben, mint egy fűrészelt kés. De amikor Eric az eredeti Van Gogh alatti bőrfotel felé fordult, megtalálta az egyetlen dolgot, ami teljesen megváltozott: Maga a nagymama. Soha nem volt nagydarab nő, de most úgy hajolt meg, mint egy keselyű, elszáradt, mint egy félig nyírt, időjárás által megvert ág. A feje körül sálat viselt - Hermès, semmi kétség -, bár a széle alatt fehér hajfürtök csúsztak át. Még mindig a hozzá illő Chanel-koordinátákat viselte, de a tweed nadrágkosztüm lógott törékeny testén, amely leginkább bőrnek és csontoknak tűnt. Amikor levegőt vett, a szoba túlsó végéből valami zörgött a tüdejében, mintha vihar közeledett volna. "Ülj le, Eric - parancsolta, és a kanapé felé mutatott egy vékony, még mindig ízléses, kislányos rózsaszínre fényezett körmével. "Nagymama." A férfi merev biccentéssel üdvözölte, de engedelmeskedett. A régi szokások nehezen halnak meg. "Örülök... hogy újra látlak." Nem volt az. De Eric modora túlságosan beidegződött ahhoz, hogy mást mondjon. Lehet, hogy nem bocsátotta volna meg neki, amit tett, de túl jól nevelt volt ahhoz, hogy udvariatlan legyen. Baszd meg! A nagymama az előtte lévő oxigénpalackon egyensúlyozott, majd nyíltan felmérte az unokáját. Eric rávette magát, hogy ne nézzen félre, és ne babráljon a ruhájával. Férfi vagy, Eric. Ezt ne feledd. Mert ő már nem az a vézna huszonkét éves volt, akit utoljára látott. Amióta megmondta a családjának, hogy hova dughatják a fejüket, a világ legjobb jogi egyetemére járt, halálra dolgozta magát egy húszas top cégnél, majd az egyik legjobb barátjával saját üzletet nyitott. Eric büszke volt arra, amit a családja pénze és kapcsolatai nélkül elért. Már nem volt szüksége ennek a törékeny nőnek a jóváhagyására. Egyikükre sem volt szüksége, és már régóta nem is volt.
Prelúdium (2)
"Felnőttél." Nagymama intett Garrettnek, hogy hozza be a teát. "Jól boldogultál a kis ügyvédi irodáddal, úgy tudom. Bár úgy látom, nem tanított meg arra, hogy ne öltözz úgy, mint egy koldus." Eric keresztbe tette az egyik lábát a térdén, figyelmen kívül hagyva a nő gúnyolódását a pólóján és a farmerján. Az igazat megvallva általában jobban kedvelte a szabatosabb megjelenést. Otthon egy egész állványnyi dizájneröltöny lógott a szekrényében. Armani. Főnök. Tom Ford. Burberry. Szerette a szépen szabott hajtókát, a jól megválasztott zsebkendőt. Volt egy bostoni szabója gyorshívón. A kopott farmer és a koncertpóló a nőnek készült - tudta, hogy felbosszantaná. "Jól csináltam - értett egyet. Nem volt értelme szerénykedni. Mióta ő, Skylar Crosby és Kieran Beckford két évvel ezelőtt megalapították a Copley Associates-t, a cég három ügyvédről tízre nőtt, és még kettőt akartak felvenni. Már hírnevet szereztek arról, hogy könyörtelenek és talpraesettek egy ügyvédekkel teli városban. A nagymama bólintott. "Igen, igen. Bár biztos vagyok benne, hogy sokat segített, hogy a Sterling és a de Vries név áll mögötte, nem igaz? Semmi sem jobb, mint az új pénz, hogy beinduljanak a dolgok. Nem Sterling felesége, az a kis brooklyni senkiházi, aki majdnem tönkretette Ellen Chambers családját, az ön társa? Kár. Az első felesége olyan jó családból származott." A szeme úgy csillogott, ahogy mindig is csillogott, amikor a "ranglétra" más tagjairól beszélt. Mindig ármánykodott, mindig ítélkezett. Nem volt ostoba. Valószínűleg minden részletet tudott Eric üzleti megállapodásáról Skylarral és a férjével, Brandon Sterlinggel, az egykori befektetési mágnással és mostani feltalálóval. Brandon hat évvel ezelőtt kivált a cégeiből, hogy a laboratóriumában játszhasson, de a fickónak még mindig az egyik legnagyobb részvényportfóliója volt a keleti parton, és az új cége jogi igényei kezdetben a Copley-t tartották a felszínen. A nagymama megítélése szerint Sterling olyan hal volt, akire érdemes volt odafigyelni. Vagy, tűnődött Eric homályosan, Brandon egy bálna volt? Akkor a nagyanyja Ahab kapitány lenne? Ahelyett, hogy válaszolt volna, Eric csendben maradt. Ismerte ezt a játékot, és nem azért volt ott, hogy játssza. Bár könnyebb lenne, ha valóban tudná, miért van ott egyáltalán. Garrett betolta a teás tálcát, és csészéket tett nekik, miközben a porcelán felett szemezgettek. Mire leparkolta a szoba egyik oldalán, még a nagymama is készen állt arra, hogy véget vessen a csendnek. "Hagyj magunkra, Garrett." Csak akkor fordult újra Eric felé, amikor az öregember már elment, és mély levegőt vett az oxigénmaszkján keresztül, mielőtt megszólalt. "Biztos vagyok benne, hogy kíváncsi vagy, miért kértem a jelenlétedet." "A 'kérés' egy kicsit nagyvonalú, de persze. Kíváncsi vagyok." Két nappal ezelőtt kapott egy telefonhívást a személyes asszisztensétől, aki egyszerűen csak annyit mondott, hogy Ericet várják teára. Egy vészhelyzet miatt. Ennyi volt az egész. Figyelmen kívül hagyhatta volna, ahogyan figyelmen kívül hagyta az összes domborműves meghívót a karácsonyi vacsorára vagy a szórványos telefonhívásokat, hogy csatlakozzon a családhoz Hamptonsban. Volt egy megállapodásuk. Úgy tehetett, mintha Eric nem mondta volna meg az egész családjának, hogy maradjon ki az életéből, különben kiteregeti a szennyesüket a sajtónak. Ő pedig úgy tehetett, mintha nem is mondtak volna neki semmit. De ez most más volt. Az asszisztens szűkszavú és hideg hangjában ott párolgott a kétségbeesés. Nagymama remegő kézzel kortyolt egy nagyot. "Lehet, hogy makacs vagy, mint az apád, de sosem voltál idióta. Nyilvánvalóan nem vagyok jó egészségnek örvendek." Eric összepréselte az ajkát. "Hát persze. Sajnálom, hogy..." "Ne játszd a szemérmeset, Eric" - szakította félbe a nő. "Te irtózol ettől a családtól - ezt tökéletesen világossá tetted, amikor utoljára találkoztunk, és ezt azóta is folytatod." Eric összeszorította a fogát, de nem vitatkozott. Amikor a családod azon dolgozik, hogy szétválasszanak téged és a menyasszonyodat, mert szerintük a lány nem elég jó nekik, akkor eléggé felhúzod magad. És amikor a tetteik miatt a lány öngyilkos lesz, nos, az kurvára megbocsáthatatlan. Szóval, igen. Egy kicsit haragudott rá. "Mit akarsz, nagymama? - kérdezte, miközben az érintetlen teát az égszínkék puffon egyensúlyozó aranyozott tálcára tette. "Julie azt mondta, hogy vészhelyzet van." "Nem az, ugye?" A nő az oxigénpalackra és a lepusztult testére mutatott. "Haldoklom, Eric, mivel a jelek szerint az érzékeid cserbenhagynak. Az orvosok, a bolondok, mind azt mondják, hogy legfeljebb hat hónapom van hátra. Rák, úgy tűnik. Ez olyan... gyalogos, nem igaz?" "Sajnálattal hallom. Valamiféle feloldozást kértél itt tőlem? Bocsánatot akarsz azért, amit Pennyvel tettél? Mert most rögtön megmondom, hogy nem fogsz." Eric nagyot nyelt, de végül nem hatódott meg. Tudta, hogy ez rideg, de tényleg elvesztette minden szeretetét ez iránt a nő iránt már nagyon régen. Elvégre ő volt az, aki a keresztes hadjáratot vezette, ami miatt Penny azon a szörnyű májusi reggelen felvágta az ereit. Nagymama csak gúnyosan legyintett, és meglengette papírvékony kezét. "Nem, nem - mondta. "Gondolom, ez egy vesztes ügy, különösen, hogy nem bánom. A halálát persze nem, de az nem is a mi hibánk volt. Nem tudhattuk, hogy ennyire... érzékeny." Eric arca lángba borult. Eltökélten igyekezett megőrizni a hidegvérét, amikor megérkezett, de jobban kellett volna tudnia. Nagymama szadista élvezetet lelt abban, hogy az emberek bőre alá férkőzzön. Ezért inkább felállt. "Azt hiszem, ennyi elég lesz." Hátrapillantás nélkül elindult kifelé a szobából, leszarva, hogy a tornacipője nyomokat hagyott-e az asszony drága padlóján vagy sem. "Eric, állj meg ott!" A hangja felcsendült, bár gyorsan elnyelte a vastag Aubusson-szőnyeg. És a fenébe is, volt benne valami, ami ismét engedelmességre késztette Ericet. A rettegés. Egy gyengeség, amit még sosem hallott. Nem tőle származott. Lassan megfordult, de az ajtóban maradt. "Hat hónap múlva elmegyek - mondta a nagymama. "És mit gondolsz, ki fogja mindezt megkapni?" A körülöttük lévő bőségre gondolt. A de Vries vagyon régebbi volt, mint Manhattan, egy új-amszterdami hajózási társasággal kezdődött, amely a világ egyik legnagyobb konglomerátumává vált. A név világszerte konténereken és hajókon szerepelt, bár közel száz éve egyetlen de Vries sem tett többet annál, mint hogy az igazgatótanácsban ült. De a pénz pénzt teremtett, és a de Vries családnak több volt, mint bárki másnak.
Prelúdium (3)
Nem mintha Eric egy rohadt centet is akart volna. Keresztbe fonta a karját, és bámult. "Nem fogok segíteni neked örökösödési játékokat játszani a gyerekeiddel, nagymama. Ha azt akarod, hogy anya és Violet néni ugráljon át a karikákon, akkor beszélj velük erről. Vagy beszélj Ninával, a másik unokáddal. Azzal, aki valóban beszél hozzád." "Ez mind szép és jó lenne, ha azt akarnám, hogy megkapják, de nem így van." A nagymama szünetet tartott, hogy hosszú szippantást vegyen az oxigénből, majd egy olyan mosollyal ajándékozta meg, amit csak betegesen édesnek lehetett nevezni. "Ez a tiéd, Eric. Az egészet." Eric szíve megállt. Teljesen. Legalább két teljes másodpercig halott volt. "Mi?" - krákogta végül. "De hát... van még egy gyereked. Aki életben van, ha hozzátehetem." "Violet nem de Vries" - mondta a nagymama. "És ezért Nina sem az. Mielőtt bármit mondanál, mindig is tudták, hogy így lesz. A lányok nem folytathatják a családnevet, Eric. Astorok és Gardnerek nem birtokolhatnak egy De Vries Shipping nevű céget. De te igen, fiam. Te vagy az utolsó." Ez igaz volt: Eric valóban az utolsó volt a de Vries férfiak hosszú sorában. Az apja Jonathan de Vries, nagymama férjének egyetlen fia volt. Mindketten meghaltak - a nagyapa tüdőrákban, még jóval Eric születése előtt, az apa pedig egy szokatlan vitorlásbalesetben, amikor Eric még gyerek volt. Nem számított volna, ha az anyja újra férjhez megy, vagy más gyerekei lesznek. Egyikük sem lett volna de Vries. Nem lett volna tiszta vérük. Eric volt az egyetlen férfi a családban, aki még mindig viselte ezt a nevet. "Nem akarom - mondta végül. "Nincs szükségem ennek a családnak a pénzére vagy a cégre. Komolyan gondoltam, amikor azt mondtam, hogy végeztem veletek". Nagymama megint csak felhorkant. "Fogalmad sincs, mit beszélsz. Ez egy tizenhétmilliárd dolláros vállalat, amit úgy dobsz el, mint a régi crudité-t. Te elnökként részt vennél az igazgatótanácsi üléseken - egy ellenőrző részvényes, ennyi az egész -, és hagynád, hogy a pénz tegye a dolgát." A nő csettintett a papíros ujjaival. "Egyszerű." Eric állkapcsa úgy nyílt és csukódott, mint az egyik diótörő, amely mindig a nagymama által a bálteremben minden évben felállított hatalmas karácsonyfát díszítette. Tudta, hogy a családja vagyonát magasra becsülte a Forbes, de ennyire magasra soha. Tizenhét milliárd dollár? "Miért én?" - kérdezte sűrűn. "Csak egy hülye név miatt? Az egyik unokatestvéred változtassa meg a sajátját, ha ennyire sokat jelent neked. Carla üzleti iskolába járt, az isten szerelmére, és ugyanolyan de Vries, mint én, még ha a vezetékneve most Gardner is. Nina valószínűleg szintén meghalna az állásért - ő mindig is mindent megtett, hogy a kedvedben járjon. Ez a család a mindened. Miért adnál át tizenhét milliárd dollárt olyasvalakinek, aki hátat fordított neki?" De a nagymama csak összevonta a szemöldökét, és megvonta a vállát - tőle furcsán laza mozdulat volt. "A nagyapádnak fontos volt a hagyomány. És az apádnak is. Ahogy a jellembeli erő is, és úgy tűnik, rajtam kívül te vagy az egyetlen a családban, akiben ez megvan. Figyeltelek az évek során. Most már a vállalati jogban is nagy erő vagy, ami a cégnek is jót tenne. Apád büszke lenne rád." Ez volt az egyetlen bűntudatkeltés, ami valaha is hatott Ericre - a halott apjára való hivatkozás. Kívülről tudta a képeket a kandallópárkányon. A tisztán vágott férfi, akinek mindig látszott a foga, amikor mosolygott. Aki olyan dolgokat csinált, mint átvitorlázni az Atlanti-óceánt, és megtanulni propelleres repülőgépet vezetni. Aki Eric anyját véletlenszerű párizsi utazásokkal vagy obszcén drága ékszerekkel vette le a lábáról. A férfinak volt tartása. Ő volt minden, ami Eric kisfiúként szeretett volna lenni. Mindaz, ami férfiként nem volt. Nos, kivéve talán a hivalkodást. "Persze, nem fogom csak úgy odaadni neked." Nagymama kirázta Ericet az emlékeiből. És itt volt: a kikötés. Mindig volt egy. Eric összeszorította az állkapcsát. "Add ide." Újabb korty oxigént vett, szándékosan elhúzva a beszélgetést. "Tudni akarom, hogy a de Vries név tovább él" - mondta. "Mindketten ezt akarták volna, ezért ez az én utolsó kívánságom is." Eric szája ismét leesett. "Ez most komoly? Ez valami vicc valami Thomas Hardy-regényből? Halálos kívánság?" Nagymama ismét elvigyorodott. Riasztó volt. Néhány fogát elvesztette, mások pedig erősen szuvasodtak, valószínűleg a kemoterápiától. Egy olyan nő, mint ő, semmiképp sem maradna tisztességes fogsor vagy műfogsor nélkül semmilyen társasággal. Biztos nagyon fájdalmai lehettek. "Biztosíthatom, hogy ez nagyon is valóságos" - mondta. "Menj férjhez, Eric. Hat hónapon belül. És maradj házas legalább öt évig, elég sokáig ahhoz, hogy örököst szülj, ha tudsz. Ha sikerül, a cég a tiéd. És ha öt év után valóban nem akarod, akkor lemondhatsz a pozíciódról Violet nénikédnek vagy Nina unokatestvérednek." Újabb oxigént szívott be, mintha a bejelentés izgalma túl sok lett volna neki. "Ha nemet mondasz, akkor eladok mindent, és a család a jelenlegi vagyonkezelőkön kívül nincstelen marad. És mint tudod, azok sosem voltak olyan bőkezűek, mint amilyennek szerették volna." Az első ösztöne az volt, hogy megmondja neki, hogy elment az esze. Még fél lábbal a sírban is a régi trükkjeit vetette be, és úgy játszott az emberekkel, mint a marionettekkel. És ha csak őt próbálta volna manipulálni, Eric valószínűleg meg is mondta volna. De a családja nem érdemelte meg, hogy az egész jövőjüket elszakítsák tőlük. Nina, akivel tíz éve alig beszélt - milyen lesz az élete? És bármennyire is ki nem állhatta az anyját vagy a nagynénjét, amilyen gyengék és önzőek voltak, ők sem ezt érdemelték. Egyikük sem érdemelte meg, hogy bábuk legyenek ebben a machiavellista játékban, amit Madame de Vries játszott. "Házasodj meg - ismételte meg a nő. "És ahogy a jó Isten mondta: "Szaporodjatok és sokasodjatok"." A szavak úgy csengtek Eric fejében, mint a nagypapa órájának gongja, amely egyre csak kongott és kongott. Minden ösztön, ami valaha is volt benne a házassághoz, Pennyvel együtt meghalt, kiszivárgott az ereiből, és az életével együtt a fürdőkád lefolyójába folyt. Eric egyszerűen nem volt az a házasodó típus. Inkább az a "soha ne engedd be őket a lakásába" típus volt. A "cseszd meg és menj el, mielőtt kigyulladna" típus. És még ha nem is lenne az, nem volt senki, aki hajlandó lett volna belemenni ebbe az őrült tervbe. Senki, akit ki tudott volna állni, hogy megpróbálja. Kivéve... egyet. Egy nő, akinek az esze és a merészsége talán elviselhetővé teheti ezt a megállapodást. Ő volt az egyetlen nő a világon, akit Eric valaha is el tudott volna képzelni magának feleségül, még ha csak a látszat kedvéért is. Jane Lee Lefferts. Egy nő, aki teljesen és tökéletesen gyűlölte a férfit.
1. fejezet (1)
======================== Egy ======================== "Készen állsz, kislányom?" Összeszorítottam a szemeimet a tiszta, hamisítatlan várakozásban. Lehet, hogy túlságosan közel voltam a harminchoz, de abban a pillanatban olyan voltam, mint egy gyerek, akit karácsony reggelén bezártak a szobájába. Az az abszolút édesszájú, akinek utoljára kell várnia, hogy egy szelet tortát kapjon a születésnapi partin. Egy lottónyertes, aki épp a nyereményét készül felvenni. "Annyira készen állok, hogy mindjárt bepisilek" - jelentettem ki Fredericknek, az elmúlt öt év fodrászának. "Kérlek, ne tedd" - mondta brit akcentussal, amelyről szinte biztos voltam benne, hogy éppoly hamis, mint a neve, tekintve, hogy úgy tűnt, pár havonta váltogatja a régiókat. "Inkább azért, mert tönkreteszed azt a mesés bőrnadrágot, és azt hittem, az volt az átalakításod központi eleme, drágám." Két évvel ezelőtt Freddie itt úgy hangzott, mint John Lennon. A múlt hónapban Eliza Doolittle volt. Ma inkább Posh Spice-ra hasonlított. De Frederick akár Anglia királynőjének is tettethette magát. A férfi volt a legjobb színész Chicagóban. Ne baszakodjatok a festőtökkel, barátaim. "Csak csináld - mondtam, miközben a tükörbe bámultam, és a térdem remegett a várakozástól. Egy bézs színű törölközővel a fejemen, és ahogy az izgalomtól összeszorult az orrom, inkább hasonlítottam egy shar-peire, mint egy huszonkilenc éves, félig koreai származású, volt ügyvédre. Felkaptam a szemüvegemet a pultról, és felnyomtam. Látni akartam az árut. Frederick egy lendülettel lecsapta a törölközőt, és hirtelen az arcom lila, türkizkék, kék, zöld és legfőképp rózsaszín - dicsőséges, szegfűs, Pepto Bismol márkájú rózsaszín - ékszerárnyalatokkal volt körülvéve, amelyek rózsaszín vízesésként hullottak a vállam köré. Egy nedves, stílustalan vízesés, de ó, Istenem, egy átkozott színáradat az évekig tartó, unalmas fekete után. "Aaaaahhhh!" Ordítottam, és úgy tördeltem a kezem, mint egy tinédzser, miközben Frederick vigyorgott mögöttem. "Tetszik, szerelmem?" - kérdezte. Kérem. Tudta, hogy tetszik, az a beképzelt, álcockney. "Tetszik?" Papagájoztam, miközben összecsaptam a kezem. "Tetszik? Kurvára imádom, te szarkasztikus buzi majom! Imádom!" Frederick vigyorgott. "Na, akkor nyugodj meg, hogy rendesen kifújhassam, jó? Akkor tényleg látni fogod, hogy néz ki, mmkay? Na akkor, le a szemüveggel." Engedelmesen letéptem a macskaszemüvegemet, miközben elkezdődött a hajszárító harsogása. Öt éve nem festettem a hajam, mióta a jogi egyetem után az első munkahelyemen, a chicagói Cook megyei államügyészi hivatalban kezdtem. Öt évig tartottam magam a szigorú bírósági öltözködési szabályokhoz, amelyek miatt úgy néztem ki, mint egy temetkezési vállalkozó a könyvtárba menet. Öt évig az Ann Taylorban, a Banana Republicban és a Macy's-ben kellett vásárolnom, miközben a lelkem minden egyes hitelkártyahúzással elszállt. Szóval ez. Ez majdnem elég volt ahhoz, hogy kárpótoljon azért, hogy öt hosszú év után az állam kidobott a szemétdombra, mint a régi szemetet. Segített figyelmen kívül hagyni azt a tényt, hogy tegnap délután óta nincs munkám, nincs lakásom, és nincs módom kifizetni több mint kétszázezer dollárnyi diákhitel-tartozásomat. Mindenki azt mondta, hogy a Harvardon szerzett jogi diploma a sikerhez vezető út. Ha. Hát persze. Mindenki hazudott. Talán látnom kellett volna, hogy ez lesz. Újrakezdtem egy államügyésszel, aki most zöldebb legelőkre költözött (gondolom, jó volt egy képviselőnő nevét és számát az önéletrajzomban tudni). De amikor megérkezett a következő SA, nem törődtem azzal, ahogyan az irodámban mindenki más elkezdett önéletrajzokat küldeni. Feltételeztem, hogy ha csak lehajtom a fejem, és jó munkát végzek, akkor átkerülök. Egy idióta voltam. Egy év a munkában, és ott volt a vörös esküvő. Kivéve, hogy nem az embereket gyilkolták meg - hanem a kibontakozó karrierünket. Én voltam az egyetlen, akinek még nem volt munkája, amikor a vérontás történt. És mégis... az egyetlen dolog, amire gondolni tudtam, az volt, hogy bassza meg, újra befesthetem a hajam. A tükörbe pislogtam, és örömmel figyeltem, ahogy Frederick gyors munkát végez a hajfestéssel, és kifésül a közszolgálati zsarnokság lánca alól. A kefével körbeforgatta a cukorkaszínű hullámokat, és amikor végzett, úgy néztem ki, mint egy szereplő a Jem és a hologramokból. Valóban felháborító volt. Nem minden arany, ami fénylik, Jane Brain. Hirtelen gombóc képződött a torkomban, mint mindig, amikor apám hangja, a közhelyes mondásokkal és giccses becenevekkel együtt, felbukkant a fejemben. Mostanában, kilenc hónappal a halála után egyre ritkábban fordult elő. A szívroham öl. Ki gondolta volna? A ruha sem teszi az embert, tökfej. Még mindig láttam a félig rosszalló, félig szórakozott arckifejezését. Ahogy az ajkai íveltek a sűrű, ősz szakálla alatt, miközben keresztbe fonta zömök, gyapjúkoszorús karjait. Ahogy a szemei humorosan csillogtak a nevetséges vödrös kalapja alatt. Bármit is mondasz, Mikulás - cukkoltam őt azokban a hónapokban, amikor túl sok gombócot evett anyám gombócaiból. Ki lennél te a piros ruhád nélkül, mi? De apa csak mosolygott, mert tudta, hogy a lényegre tapintott. A belső számít, Ms. Austen - mondta, a névadóm, anyám kedvenc írója után szólítva. És azonnal bűntudatom támadt, amiért a hasa miatt piszkáltam. Bűnösnek érezném magam, amiért becsmérlő gondolatokat gondoltam a kalapjáról. Végül is Carol Leffertsről beszélgettünk. A háborús veteránok pszichológusa. A közösségi szolgálat kapitánya. Az egész oka annak, hogy nem csak jogi diplomát szereztem a divat helyett, hanem ezt a diplomát a közszolgálati karrieremre is felhasználtam. Sajnálom, apa, gondoltam, miközben a tükörképemet néztem. Nem tudtam szabadulni az érzéstől, hogy még most is csalódott bennem. Elvégre elbújtam a karrier elől, amire ő mindig is biztatott. És most, munka nélkül, jövő nélkül, a szemében én voltam a legrosszabb a világon: egy semmirekellő. Egy dilettáns. Egy pazarló. "Puh - kérlek, mondd, hogy ma este elmész megmutatni ezt a fantasztikus műalkotást, amit készítettem - mondta Frederick, miután kikapcsolta a szárítót. Összeborzolta a hajamat az arcom körül, és várakozóan nézett rám a tükörből. "Egy ilyen szexi haj megérdemel egy orgazmust, szerelmem. Tudod, hogy ez igaz." Előrehajolt. "Most, hogy Colin és én összekötöttük az életünket, rajtad keresztül élek. Szóval, gyerünk, mesélj nekem Jane legújabb hódításáról."
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A húszmillió dolláros üzlet"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️