Den næste på hans liste

Kapitel 1 (1)

==========

ogsåbutikker skulle lugte af gammelt læder og tørt papir. Denne butik lugtede af løg, af muggen, tør luft, der havde været indespærret i århundreder under jorden, en lugt, der hang i den kolde luft som usynlige gardiner. Bortset fra min egen ånde var der helt stille i butikken, og ikke engang den forbipasserende trafiks susen mindede mig om verden udenfor.

Jeg tog et par skridt hen mod bogreolerne og kiggede rundt omkring dem for at finde et tegn på hr. Skulle jeg vente på ham, eller forventede han, at jeg skulle følge efter ham, mens han tog telefonen? Jeg havde haft præcis tre jobsamtaler i mit liv, hvis man ikke medregner den, der havde skaffet mig jobbet hos McDonald's den sommer, jeg var 16 år, og jeg havde ingen anelse om, hvad protokollen var. Mine sko, fornuftige pumps, klappede stille og roligt over det revne gule linoleum, der var spækket med sølvstjerner, som tiden havde slidt til grå vabler. Stadig intet tegn på liv.

Jeg rettede min nederdel og satte mig på klapstolen ved siden af døren. Jeg undertrykte et skrig, da mine bare ben strejfede det iskolde metal. Stolen vaklede, da jeg flyttede min vægt, og jeg holdt stille af frygt for, at den skulle vælte mig ned. Jeg havde virkelig ikke lyst til at røre gulvet. Den vaklede igen, og jeg kom op på benene. Måske var det bedre at stå op.

Træbordet til venstre for mig var buet krydsfiner, der var farvet valnøddemørkt, og på toppen var der en glasplade, der var revnet ligesom linoleumet. En stak restpartier af poppsykologiske bøger, der erklærede, at jeg kunne mestre mit potentiale, tyngede den i den ene ende, og det antikke kasseapparat fyldte den anden ende. Det lignede mere et kunstværk end noget funktionelt, med messingfiligraner på siderne og bagsiden og en victoriansk valentinsfigur med blonder på toppen. Det var svært at tro, at det var andet end en samtaleobjekt, men jeg havde set hr. Briggs bruge det under et salg for ti minutter siden, så det var ikke en joke.

Det havde været en overraskelse, da nogen rent faktisk købte en bog. Jeg troede ikke, at nogen var modige nok til at klemme sig ind mellem hylderne. De var pakket så tæt sammen, at hvis to personer forsøgte at bevæge sig gennem den samme gang, måtte den ene bakke tilbage for at lade den anden passere. De højeste hylder var langt uden for rækkevidde for et almindeligt menneske, mindst to meter høje, og jeg havde ikke set en trappestige. Og bøgerne ... det fik mig til at gyse ved at se på dem, proppet på alle mulige måder, fladt på hovedet eller stående i fokus, med flere bøger stablet på toppen af reolerne. Jeg fik kuldegysninger ved tanken om, at det kunne foregå på flere hundrede kvadratmeter.

Jeg gik hen til den nærmeste bogreol og undersøgte titlerne. Der var ikke noget tema i deres organisering: en kogebog lå ved siden af en bog om det preussiske felttog i 1805, som lå ved siden af en roman med titlen Translations in Celadon. Jeg tog en bog ud og snusede til dens ryg. Den lugtede lige som den burde, af tørt papir og støv, og det beroligede mig. Butikken var måske mærkelig, organisationen ikke eksisterende, men i det mindste var bøgerne i orden. Jeg havde halvt forventet at lugte mug eller cigaretrøg.

Jeg hørte en fjern stemme, knap nok mere end en hvisken. "Hallo?" sagde jeg. "Mr. Briggs?" Hviskelyden stoppede. Et træk af iskold luft strejfede mit øre og fik gåsehud til at stige op på mine arme. Stemmen talte igen, men jeg kunne stadig ikke forstå den. Jeg vendte mig hurtigt om, pludselig nervøs for, at det var lykkedes nogen at komme ind, uden at jeg kunne høre dem. Ingen. Enten var min fantasi blevet pirret af mine usædvanlige omgivelser, eller også var butikken hjemsøgt. Af en tidligere ejers løgduftende spøgelse, uden tvivl.

Der lød tunge fodtrin, og jeg lagde hurtigt bogen tilbage og satte mig i stolen. "Undskyld," sagde hr. Briggs. Han var en lille mand med en mave og en gullig, gullig hud, iført grå bukser og en blå og grå argyle sweatervest over en hvid skjorte med knaplukning. På hans blonde hoved sad et par meget gammeldags halvmånebriller, som han tilsyneladende havde glemt. "En gammel kunde. Vi forsøger selvfølgelig at holde dem tilfredse."

"Selvfølgelig," sagde jeg og undrede mig over "vi". Hr. Briggs drev, så vidt jeg kunne se, butikken alene. Det var derfor, jeg var der. "Gør I meget forretning på nettet?"

"Ikke online," sagde hr. Briggs. Han trak en metalskammel, der lignede en fjern fætter til min stol, frem fra bag disken og satte sig og trak fødderne op til hvile på den nederste trinbræt. "Vi handler udelukkende med kataloghandel. De fleste af vores kunder bruger slet ikke internettet."

"Jeg forstår," sagde jeg, selv om jeg egentlig ikke gjorde det. "Så ... telefonopkald, bestillingssedler ...?"

"Præcis. Og kunder, der kommer på besøg. Dem får vi ikke så mange af nu om dage. Kvarteret er ikke ligefrem gået ned ad bakke, men meget af fodgængertrafikken er blevet omdirigeret mod vest. Folk er nødt til at gøre en indsats for at nå os, hvilket nok er godt for det."

Ingen organisation. Ingen kunder. Ingen ønske om kunder. Og stedet lugtede mærkeligt. Jeg knyttede hænderne i skødet, oven på min taske. Jeg burde gå, takke ham for hans tid og sige, at jeg ikke mente, at jeg passede ind. Men det ville være uhøfligt. "Jeg var ikke helt klar over jobbeskrivelsen," sagde jeg. "Hvad ville mine - mine opgaver være?"

"Kasse, selvfølgelig," sagde hr. Briggs. "Opbevaring af nye varer. Udfyldelse af katalogordrer. Let rengøring. Så er der mulighed for at gå op til kunderelationer. Det er ikke et meget krævende arbejde, men man starter med femten dollars i timen og arbejder sig op derfra."

Femten. Det var næsten halvdelen af det, jeg kunne tjene i Pick 'n' Pack, som var min eneste anden jobmulighed indtil videre. "Det lyder interessant," hørte jeg mig selv sige.

"Så er det afgjort. Hvad siger du til at begynde nu?"

Jeg gabede. "Ah ... vil du ikke interviewe mig?"

"Det behøver du ikke. Dit CV er præcis, hvad vi leder efter."

"Men..." Jeg følte perverst nok, at jeg burde tale ham fra det. "Mit cv er praktisk talt tomt."

"Hvilket betyder, at du ikke har nogen dårlige vaner, du skal aflæres."

"Det kan ikke være et solidt grundlag for at ansætte nogen!"

"Det er det ikke." Hr. Briggs tog sine briller af panden og satte dem fast på næsen. "Men vores andre kriterier vil være ligegyldige for dig."

Kapitel 1 (2)

"Jeg mener, at jeg har ret til at få at vide, hvilke kvalifikationer jeg har."

"Okay. Du er punktlig, du er stille, og du kan skrive. Vil du have jobbet eller ej?"

Jeg vaklede på stolen igen. "Ja, det vil jeg."

"Så skal jeg vise dig, hvor du kan lægge dine ting, så kan du komme i gang." Hr. Briggs rejste sig og flyttede skamlen tilbage bag disken. "Har du nogen spørgsmål?"

Jeg havde så mange spørgsmål, at jeg følte mig kvalt af dem. Naturligvis kom jeg ud med det mest irrelevante. "Abernathy's. Butikken. Hvem er Abernathy?"

Hr. Briggs smilede, hvilket fik hans kinder til at puste op som et blond jordegern. "Et glimrende spørgsmål," sagde han og bevægede sig ud i stakkene uden at sige mere. Jeg stod forvirret og ubevægelig i et par sekunder, før jeg huskede på, at jeg nu var ansat og ikke skulle stå og gloede.

Hr. Briggs viste mig det lille rum, knap nok mere end et skab, som jeg i enhver anden butik ville have kaldt et pauserum. Det indeholdt et lille klapbord og et par af de der frysende metalstole, en trægarderobe med to af pløkkerne skåret af, og et miniaturekøleskab og en mikrobølgeovn. Jeg hængte modvilligt min frakke på en af de resterende knager - det var stadig bittert koldt - og fulgte hr. Briggs til det modsatte rum, som viste sig at være hans kontor. Stakke af papkasser fulde af glittede kataloger stod i taljehøjde mod den fjerneste væg og vippede tilfældigt mod hinanden.

Hr. Briggs satte sig i en rullende kontorstol og lænede sig forover for at åbne den nederste skuffe på det lysebrune skrivebord af melamin og krom. "Dette er medarbejderaftalen," sagde han og kom frem med et enkelt ark papir. "Vi har aldrig set meningen med en masse papirarbejde. Læs den først, hvis du vil, men den er ret grundlæggende. Så skriver du under her og her." Han skubbede telefonen, der var kitfarvet og ældre end jeg, væk for at lægge papiret på skrivebordet.

Jeg læste dokumentet, som var håndskrevet med grønt blæk. Abernathy's var ikke interesseret i min adresse, mit socialsikringsnummer, min mors pigenavn eller noget som helst andet. Der var kun et par stykker, der skitserede den jobbeskrivelse, som hr. Briggs havde givet mig, et par stykker mere, hvor jeg forsikrede, at jeg ikke var en forbryder eller narkohandler, og så, bizart nok, en linje, hvor der stod Jeg, _______ , sværger at opretholde Abernathys standarder uden frygt eller favorisering og at forsegle dets hemmeligheder i mit hjerte, så længe det er under min ledelse.

"Hvad betyder det her?" Jeg spurgte.

"Det betyder, at du ikke vil videregive fortrolige oplysninger om vores kunder," sagde hr. Briggs. Han havde øjnene rettet mod dokumentet, ikke mod mig, og hans fingre trommede uroligt på melaminpladen. Jeg tøvede. "Er der et problem?"

"... Nej. Intet problem." Jeg underskrev med den utætte plastikkuglepen, han gav mig, gav ham pen og papir tilbage og så ham kontrasigne på linjen under min underskrift.

Han foldede papiret i trediedele og rullede det baglæns for at lægge det væk i den øverste skuffe i arkivskabet. Derefter låste han op for skrivebordets midterste skuffe med en lille messingnøgle og åbnede den. "Postliste," sagde han og rakte mig en bunke papir. "Vi sender et katalog ud tre gange om året. Du skal skrive etiketterne, adressere katalogerne, og du skal have dem klar til, at jeg kan tage dem med til posthuset i morgen tidlig."

"Okay," sagde jeg. Listen var på ti sider, og adresserne var skrevet med en krampagtig, falmet hånd. "Hvor er computeren?"

"Ingen computer. Vi har ikke brug for dem." Hr. Briggs pegede på et mindre skrivebord bag sit eget. På det stod en elektrisk skrivemaskine i en stenet beige kasse. Jeg havde set sådan en før. På et museum. "Der er etiketter i en kasse i arkivskabet. Sig til, hvis du har brug for andet."

Da han var gået, tog jeg et katalog fra den øverste kasse og bladrede i det. På det blanke, glatte omslag var der et sløret foto af butiksfacaden under navnet ABERNATHY'S. Der stod en person ved siden af hoveddøren, muligvis hr. Briggs, men billedet var så sløret, at det var umuligt at se.

Indvendigt var der ingen indholdsfortegnelse; linjer med små bogstaver spredte sig pænt i to kolonner over gråt genbrugspapir. Jeg kørte min finger ned langs kolonnerne og smurte ved et uheld det billige blæk ud. Jeg kunne ikke genkende nogen af titlerne, som ikke var i alfabetisk rækkefølge. Et eller andet katalog. Jeg lagde det tilbage i kassen og betragtede den antikke skrivemaskine med et suk. Okay, den var ikke så antik, men fyrre år gammel var stadig gammel nok til at være det. Jeg var ikke engang sikker på, at jeg vidste, hvordan man brugte den.

Jeg fandt etiketterne og noget blankt hvidt papir i en af skufferne i arkivskabet. Jeg øvede mig lidt med papiret, indtil jeg havde styr på det, satte etiketterne ind og begyndte at skrive. Selv om håndskriften var krakeleret og lille, var den let at læse, og jeg faldt snart ind i en rytme, der lod min hjerne vandre behageligt langt væk fra denne butik, der lugtede af løg.

Mine forældre ville være glade for, at jeg havde fået jobbet, men de ville være lige så glade, hvis jeg arbejdede i Pick 'n' Pack. De ville have, at jeg fik et arbejde, så jeg kunne flytte ud af deres kælder og blive en ansvarlig voksen. Ikke at de var så direkte om det. De havde været generøse og ladet mig betale husleje og en del af madregningen, og de havde aldrig plaget mig om min fremtid. Jeg var heldig, virkelig.

Jeg kom til slutningen af et ark med etiketter og satte et nyt ind. Mine tanker vandrede igen væk. Jeg var 21 år gammel; man skulle tro, at jeg ville have en idé om, hvad jeg ville med mit liv. Men jeg var gået ud af high school uden at have gjort noget særligt ud af det akademiske, havde klaret mig igennem et par år på en folkeskole, før pengene slap op, og nu... Det var ikke verdens bedste job, men hvis jeg kunne holde ud, måske få lønforhøjelse - tilbød hr. Briggs fordele? - kunne jeg måske på et tidspunkt komme i nærheden af at have en idé om min fremtid.

Jeg hørte hvisken igen, og jeg vendte mig hurtigt om og smed listen ned på gulvet. Intet. Jeg rejste mig op og åbnede døren. Hallen udenfor var tom. Jeg lukkede døren igen og rystede på hovedet. Jeg havde været dum. Bare fordi boghandlen og hr. Briggs var lidt underlige, betød det ikke, at jeg skulle lade min fantasi finde på endnu mere underligt. Jeg var besindig og ikke overtroisk, og jeg spildte min tid.

Kapitel 1 (3)

Mailinglisten lå spredt ud på gulvet. Jeg lænede mig for at samle den op, og en bølge af svimmelhed ramte mig. I et øjeblik var rummet skitseret i flimrende blåt lys. Så gik det over, og jeg sad med listen i begge hænder. Det havde været mærkeligt. Jeg bøjede mig forover og satte mig op igen, men mærkede ikke andet end et kort tryk, da blodet strømmede til mit hoved og forsvandt igen. Rummet så helt normalt ud. Jeg trak på skuldrene, bredte mailinglisten ud igen og fortsatte med at skrive. Jeg kunne spørge hr. Briggs ... og få ham til at beslutte, at hans nye medarbejder var mentalt ustabil. Det kunne forblive et mysterium.

Da jeg nåede til slutningen af mailinglisten, var jeg sulten. Jeg kiggede på mit ur. 1:17. Jeg havde ikke taget noget mad med, fordi jeg ikke havde regnet med at begynde på arbejde med det samme. Der var et marked rundt om hjørnet. Hr. Briggs måtte give mig en slags frokostpause, ikke sandt?

Hr. Briggs var væk, da jeg forlod hans kontor. Jeg tjekkede pauserummet og bankede forsigtigt på døren til toilettet; begge dele var tomme. Jeg brugte hurtigt toilettet, som var lige så gammelt som skrivemaskinen og sandsynligvis havde en af de der 3,5 gallon-tanke, som ikke længere var lovlige, vaskede mine hænder og vovede mig ind i den egentlige boghandel. De fleste af bogreolerne var slået sammen af krydsfiner og længder af ufærdige gule 2x8'ere, selv om der var et par ordentlige reoler af poleret, flækket egetræ og to sortbrune enheder, der kom fra IKEA. Jeg listede mig ind mellem dem, idet jeg ikke ønskede at råbe hr. Briggs' navn i butikkens stilhed. Stilheden var så dyb, at jeg forestillede mig, at bøgerne sov.

Netop som jeg var begyndt at drømme om at lægge bøgerne ned til en lur og forestille mig, hvilken slags vuggevise de ville foretrække, hørte jeg døren gå op og derefter smække i med en sådan kraft, at det rystede gennem min hud. Det kunne umuligt være hr. Briggs. Jeg skyndte mig hen til butikkens forreste del og følte mig ansvarlig for at være den eneste Abernathy's-ansatte på stedet, så vidt jeg kunne se. Så blev jeg flov over min reaktion. Det var en butik. Det var meningen, at folk skulle komme ind og kigge, selv om hr. Briggs' mærkelige forestillinger om det modsatte var tilfældet. Alligevel skulle jeg nok ikke give nogen ideer om butikstyveri.

Manden stod ved siden af disken, da jeg kom ud af labyrinten af bogkasser, som om han havde ventet på mig. I sit tredelte nålestribet jakkesæt, håndsyede lædersko og tunge guldur så han lige så malplaceret ud i Abernathy's som et computerstyret kasseapparat ville være det. Han studerede sit ur, men kiggede op, da jeg ankom, og jeg følte mig fanget af hans mørke øjne, fastlåst til den nærmeste kasse som en fangen sommerfugl. "Hvem er du?" sagde han lidt irriteret.

"Helena Davies. Jeg begyndte at arbejde i morges." Jeg ville straks ønske, at jeg ikke havde lydt så defensivt.

Irritationen gav plads til overraskelse. "Nathaniel har ansat dig? Umuligt."

Jeg slugte et skarpt svar. Kunden har altid ret, især når han sikkert kunne købe hele butikken to gange. "Kan jeg hjælpe dig med noget?" Jeg sagde, idet jeg håbede, at han ville sige nej, for den eneste hjælp, jeg var i stand til at give, var en vejvisning til toilettet, som ikke var til offentlig brug.

"Det tvivler jeg på," sagde manden. "Hvem er du?"

Jeg så nærmere på ham. Han så godt ud, havde moderigtigt stylet mørkt hår og var ikke over 30 år, men han havde et udtryk, som bedre ville have passet til en otteårig med Napoleon-kompleks. "Jeg ved ikke, hvorfor du er så sikker på, at jeg ikke hører til her, men jeg er sikker på, at jeg har underskrevet en ansættelseskontrakt," sagde jeg og forsøgte ikke at tænke på, hvor uregelmæssigt papirarbejdet havde virket. "Måske skulle jeg hente hr. Briggs."

"Det kan du gøre," sagde manden. "Nathaniel må være i kælderen. Hvorfor tager du ham ikke med herhen, så kan jeg overbevise ham om, at han skal være fornuftig."

"Jeg ved ikke..." Jeg lukkede min mund. Jeg følte, at jeg allerede havde fortalt denne mand for meget. "Vær venlig at vente her," sagde jeg og trak mig tilbage. At vende ryggen til ham gjorde mig nervøs.

Jeg havde ikke opdaget, at der var en tredje dør bag kontoret og pauserummet. Den var flad krydsfiner, mørkt farvet ligesom væggene i den korte gang, med en jernknap, der lignede en sort knude mod træet. Jeg åbnede den og fandt en trappe, der gik ned i perfekt mørke. En snor svajede i den svage brise fra den åbne dør, og jeg trak i den og tændte en enkelt svag pære, der ikke gjorde meget mere end at sætte skygger i bevægelse.

Trinene var af råt træ, splinterede på kanterne, undtagen hvor hundredvis af fødder havde slidt dem glatte. De knirkede ikke under min vægt, til min overraskelse; jeg havde næsten forventet de fordømtes skrig ved hvert skridt. I bunden af trappen var der en lyskontakt. Jeg tændte den, og et par lysstofrør blinkede til live. De kastede et strålende lys over den lille, kolde kælder med sit mørke betongulv. Jeg kiggede ned og skreg.

Hr. Briggs lå med ansigtet nedad et par meter fra foden af trappen. Mørkt blod spredte sig over ryggen af hans argyle sweater og samlede sig under hans bryst og hoved. Jeg snublede frem og knælede ved siden af ham og skrabede mit knæ på den kolde beton. Hans øjne var lukkede, og jeg famlede ved hans hals for at finde en puls. Jeg vidste ikke, hvordan jeg skulle finde en puls. Jeg vidste ikke, hvordan jeg skulle gøre nogen af de ting, man skulle gøre for at se, om nogen var i live. Jeg lænede mig langt fremad, holdt mit hår væk, og satte min kind tæt på hans mund. Ingen varme, ingen ånde.

Nogen tordnede ned ad trappen. "Træd tilbage," sagde den fremmede mand. Jeg rykkede mig tilbage, trak min nederdel over knæene og så den fremmede mand hugge sig ned over mr. Briggs og gentage de samme bevægelser, som jeg havde gjort. Til sidst rejste han sig op og lagde hænderne på sine hofter. "Nathaniel," sagde han. Det lød som en reprimande. Som om hr. Briggs var i problemer, fordi han blev dræbt.

"Hvad er du - vi er nødt til at ringe til politiet!" Jeg rakte ud efter min telefon og fandt intet. Jeg havde glemt den i min taske - der var ingen lommer i denne nederdel. Jeg mærkede min vejrtrækning komme i hurtige, slæbende bukser og tvang mig selv til at bevare roen.

"Det ville være en alvorlig fejl," sagde den fremmede. "Begyndende med, at du helt sikkert ville være deres første mistænkte."

Kapitel 1 (4)

Jeg stirrede på ham, og panikken steg op igen. "Er du sindssyg? Se, jeg har ikke noget blod på mig, jeg har næsten ikke rørt ham! Der er ingen grund til at mistænke mig!"

"Du var alene i butikken med ham, du er nyansat - du kan have dræbt ham for at få fat i indholdet af kassen."

"Hvorfor skulle jeg så blive her for at tilkalde hjælp?"

Manden sukkede. "Jeg siger ikke, at de ville dømme dig. Jeg siger, at de ville gøre dit liv til et helvede i et stykke tid. Er det det, hvad du ønsker?"

Jeg kiggede på ham, på hans højde og den måde han stod på, og følte mig endnu mere nedkølet end kælderen kunne gøre rede for. "Jeg... tror, jeg vil risikere det." Jeg tog et par afslappede skridt mod trappen, uden at mine øjne forlod hans ansigt.

"Jeg har ikke dræbt ham," sagde han fortvivlet. "Jeg har heller ikke noget blod på mig, vel? Og jeg tror, at den, der stak Nathaniel i ryggen, ville være i det mindste lidt blodig."

"Hvordan ved du, at det er det, der er sket?"

Han pegede. "Der er en flænge i ryggen af hans trøje. Man kan se, hvor blodet først samlede sig der og fik stoffet til at krølle. Hør, hvem du end er, kan du ikke være dum, ellers havde Nathaniel ikke hyret dig. Nogen kom ind i butikken og dræbte Nathaniel, og du er heldig, at hvem det end var, så var du ikke klar over, at du var her, for så havde du sluttet dig til ham."

Jeg satte mig tungt ned på den anden trappe fra bunden, og mit syn blev sløret. "De måtte vide, at jeg var her," sagde jeg. "Den skrivemaskine er ikke stille."

"Det er ikke vigtigt," sagde manden. "Det vigtige er, at vi skal have nogen til at tage sig af Nathaniels lig. Nogen, der ikke er politiet."

"Det er jo vanvittigt. Vi er nødt til at fortælle det til politiet. Folk 'tager sig ikke bare af' døde lig."

"Politiet vil tiltrække alt for meget opmærksomhed til denne butik. Nej, vi vil håndtere denne sag privat. Jeg skal have din tilladelse til at..."

"Min tilladelse? Hvad mener du med 'privat'? Jeg ringer til politiet."

Manden fokuserede på mig, og hans opmærksomhed var en ubehagelig knogle, der gravede sig ned i min nakke. "Hvad var det nu, du hed?"

"Helena. Helena Davies."

"Og du er sikker på, at Nathaniel har hyret dig i dag?"

"Ja."

"Nå, Helena Davies," sagde manden med et sardonisk smil på læberne, "du har lige arvet denne boghandel."

Kapitel 5 (1)

==========

gloede på ham igen. "Det fungerer ikke på den måde."

"Nathaniel har ikke fortalt dig noget?" Manden rystede på hovedet. "Lad os gå ovenpå. Der er intet vi kan gøre for ham nu, og situationen er mere alvorlig end jeg troede."

Jeg følte mig for følelsesløs til at blive ved med at diskutere. Jeg lod ham føre mig op ad trappen, mens jeg slukkede lyset, og efter et øjebliks betænkningstid tændte jeg den enkelte pære igen. Jeg ved ikke, hvorfor tanken om at efterlade hr. Briggs alene i mørket føltes så forkert, men jeg kunne ikke holde ud at gøre det. Jeg stirrede på manden, men han lagde enten ikke mærke til det eller følte ikke, at mit øjeblik af sentimentalitet betød noget.

Vi gik tilbage til butikkens forreste del, hvor manden trak en mobiltelefon frem, der så ud til at kunne overskride lysets hastighed, og trykkede på skærmen et par gange. Telefonen gav ingen lyd fra sig, hverken bip eller opkaldslyde, men manden holdt den til sit øre og sagde efter et par stille sekunder: "Det er Campbell. Theta epsilon hos Abernathy's." Jeg hørte den lille fjerne lyd af tale, så sagde Campbell: "Det var det, jeg sagde. Bed Lucia om at komme nu." Han sænkede telefonen og trykkede en gang på skærmen for at afslutte opkaldet.

"Hvad var det om?" sagde jeg.

Campbell kiggede på mig igen, denne gang med et snævert blik, han vurderede mig. "Jeg burde ikke være den, der fortæller dig det her," sagde han. "Men jeg er om ikke andet lydig over for aftalerne, og der ser ikke ud til at være andre. Hvis Nathaniel..." Han vendte sig halvt væk, gned sig over næseryggen og klemte læberne sammen mod de ord, der forsøgte at slippe ud af dem. "Jeg ville ønske, han var i live, så jeg kunne kvæle ham," fortsatte han med en lav, rå stemme. "Det her kunne ikke være sket på et værre tidspunkt."

"Giver du ham skylden for at blive dræbt?" Jeg ønskede mere end nogensinde, at jeg turde slå ham i hans selvtilfredse ansigt.

"Jeg bebrejder ham, at han er så nærgående, at vi måske mister den vigtigste ressource, vi har i denne krig. Sæt dig ned. Du ser ud som om du er ved at besvime."

"Jeg besvimer ikke," sagde jeg forarget, "men jeg overvejer seriøst at slå dig i ansigtet."

Han løftede et øjenbryn. "Har jeg gjort noget, der har fornærmet dig?"

"Behandlet mig som en tjener? Talt ned til mig? Optrådt som om alt dette er en stor kosmisk plan for at genere dig? Nej, selvfølgelig ikke!"

Til min irritation grinede han. "Du er ikke den, jeg troede, du var," sagde han. "Jeg skal huske ikke at undervurdere dig igen. Du ser virkelig ud til at have brug for at sætte dig ned. Jeg fortæller dig det jeg kan, hvilket desværre ikke er meget, og når Lucia kommer, burde hun kunne fortælle dig mere, når hun ankommer."

Jeg satte mig på den frysende stol og knyttede hænderne i skødet. Jeg ville ønske, at jeg turde gå tilbage efter min jakke. Det var virkelig koldt. Men jeg var bange for, at hvis jeg lod Campbell være alene, ville han måske gå, og så ville jeg aldrig få svar på nogen af de spørgsmål, der mangfoldiggjorde sig i min hjerne.

"Først en ordentlig introduktion. Mit navn er Malcolm Campbell, og jeg er en mester i de ... lad os kalde dem magiske kunster."

"Magisk kunst," sagde jeg. "Du er ved at fortælle mig, at du ikke er en scenetroldmand."

"Jeg begynder at forstå, hvorfor Nathaniel hyrede dig," sagde Campbell. "Rigtig magi, ikke kaniner ud af hatte. Ikke at jeg ikke har brugt min hånd på det sidste nogle gange."

"Bevis det." Det føltes godt at trodse ham, som om jeg kunne kontrollere noget i alt dette vanvid.

"Hvad ville du acceptere som bevis?"

Jeg trak på skuldrene. Tågen over mit syn havde klaret op, og jeg følte mig overraskende vågen, på samme måde som man gør på en snedækket morgen, når solen er fremme, og alt er skitseret i klare, skarpe regnbuekanter. Magi. Rigtig magi. Min arbejdsgiver var død i kælderen, og denne mand var åbenbart en del af en eller anden hemmelig organisation, der brugte græske bogstaver som koder for ting. Jeg ville gøre den sindssyge fremmede til grin i et par minutter, undskyldte mig, tog min telefon og ringede 112 så hurtigt jeg kunne. "Gør noget, som ingen scenetroldmand kan gøre."

Campbell så sig omkring. "Er du interesseret i de bøger?" sagde han og pegede på stakken af Master Your Potential! på disken.

"Egentlig ikke."

"Tæl fra toppen, vælg en."

"Fire."

De tre øverste bøger steg op i luften og svævede over disken. Den fjerde bog svævede hen til mig. Jeg så den komme uden interesse. "Den er færdig med ledninger," sagde jeg.

"Det er ikke det magiske. Eller rettere sagt, det er magi, men jeg forventer ikke, at du bliver imponeret af det."

Jeg rakte hænderne ud for at tage imod bogen. På stofomslaget stod en tandløst smilende kvinde iført nogle vagt indiske gevandter og en masse klodsede guldsmykker og holdt en glødende kugle på sin udstrakte håndflade. "Hvad vil jeg blive imponeret af?"

"Undersøg bogen. Rør ved den. Lugt til den. Sørg for, at der ikke er blevet pillet ved den."

Jeg rullede med øjnene, men gjorde som han sagde. Den lugtede af papir og blæk og ikke så meget andet. "Hvordan ville den lugte, hvis du havde pillet ved den?"

"Noget brændbart," sagde Campbell. "Hold den nu på dine håndflader, langt væk fra dig."

Jeg strakte mine arme ud.

Den tandede kvinde brød i brand.

Jeg skreg og rykkede mig væk og tabte bogen. Den hang i luften og svævede så væk fra mig, mens den blev mere og mere varm. Campbell stod der med armene over kors over brystet. "Fortæl mig, hvordan jeg klarede det," sagde han.

Min paniske vejrtrækning blev langsommere, men ikke meget. "Det ved jeg ikke."

"Det er et simpelt trick, men det er ægte magi. Og at tro på det er det første skridt til at forstå alt det andet, du skal lære i eftermiddag."

En ildstænk havde brændt en lille plet af kul ind i min nederdel. Det ville nok ikke kunne ses på det mørkegrå. "Men hvorfor? Hvorfor fortæller du mig det her?"

"Fordi du nu er forvalter af Abernathy's."

"Jeg er ikke meget mere end en sagsbehandler!"

"Det er kun fordi Nathaniel tåbeligt nok ansatte en person uden kendskab til Abernathy's i virkeligheden. Hvis han havde gjort, som han skulle - jeg ved ikke, hvad han tænkte. Jeg vidste ikke engang, at han ledte efter en assistent. Men det er irrelevant nu. Abernathy's har ingen sagsbehandlere, de har pædagoger. Folk, der kender bøgerne. Enten tager du denne stilling, eller..."

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Den næste på hans liste"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️