1. fejezet (1)
| | | |======================== 1. fejezet ======================== Abban az egy dologban mindenki egyetértett Wychcomb St. Maryben, hogy Mildred Hoggett semmi jóra nem készült. "Rajtakaptam, hogy a postazsákban szaglászik - suttogta a postáskisasszony, miközben az orvosi váróteremben a többi hölgyhöz közelebb húzódott. "Hallottam, hogy belenézett Mrs. MacArthur bankkönyvébe - vallotta be a tanítónő botrányos örömmel a hangjában. "Miért nem talált valami más falut, ahol letelepedhetett volna?" - siránkozott a Női Intézet elnöke. "Megértem, hogy a háború óta szinte lehetetlen jó segítséget találni, de Miss Pickering biztosan talált volna valaki mást. Nincs okunk arra, hogy ezt az elemet a közénk hozzuk." Dr. James Sommers, aki hallotta ezt a beszélgetést, miközben kilépett a vizsgálóból, és készülődött a következő páciense behívására, titokban arra gondolt, hogy ha ez a Mrs. Hoggett ekkora veszélyt jelent, akkor Wychcomb St. Mary jó emberei nagyon jól felbérelhetnének valaki mást, hogy söprögesse a szalonjaikat és porolja le a csecsebecséiket. De a hagyomány úgy kívánta, hogy az öreg Miss Pickering által alkalmazott cselédlány a falu több más háztartásában is "napi asszonyként" szolgáljon. Ezt általában rendkívül ésszerű megállapodásnak tartották, és még ha nem is lett volna az, kevés ember volt olyan vakmerő, aki szembe mert volna szállni Edith Pickeringgel. Miss Pickering pontosan azt tette, amit akart, és ha ez azzal járt, hogy ismeretlen helyekről kellett bajkeverő szobalányokat importálni, hát legyen. James maga is kötelességtudóan felbérelte Mrs. Hoggettet, hogy hetente háromszor reggelente takarítsa a rendelőt. James megköszörülte a torkát, de úgy tűnt, a váróteremben lévő három nő nem veszi észre. "Bárcsak lenne valaki, akivel beszélhetnénk. Egy átlagos faluban talán a plébános feleségét lehetne megkérni, hogy járjon közbe" - mondta szomorúan a postáskisasszony. Kifújta az orrát, és James felismerte a falun végigsöprő téli megfázás kezdődő jeleit. Nos, ez legalább lekötné a figyelmét. "Ha! Griffithsné alig bírja magát életben tartani - mondta a tanítónő, és a hangsúly kedvéért megkocogtatta a botját a zöld linóleumpadlón. "Az ember soha nem akar tőle semmit sem kérdezni. Szegény lelkész." "És azok a gyerekek. Tökéletesen elvadultak." "Ha nem Mary Griffiths, akkor ki? Valakinek tennie kell valamit." A három hölgy feje egyszerre arra fordult, ahol James állt az ajtóban. "Dr. Sommers" - kiáltott fel a postáskisasszony, és összecsapta a kezét. "Maga az az ember..." "Következő beteg!" - mondta gyorsan. Nem azért jött ebbe a faluba, hogy közvetítőként szolgáljon belső viszályokban. Törött végtagokat állított be, kenőcsöket írt fel, és lázat mért. Szabályos munkaidőt tartott, a délutáni teánál bonyolultabb emberi érintkezést kerülte, és lefekvés előtt pontosan harminc percig olvasott. Ez állt a legközelebb a pihenőkúrához, amit a háború végét kísérő kétségbeesés őrült érzése alatt össze tudott szedni - életben volt, Anglia még mindig Anglia volt, minden más biztosan rendeződik majd idővel. Már csak a józan eszének törékeny morzsáiba kellett kapaszkodnia - és Istenemre mondom, nem engedte el őket azért, hogy térdig gázoljon a falusi civakodásban. Amikor azonban a következő héten rajtakapta Mrs. Hoggettet, amint a beteglapokat böngészi, miközben a várótermet kellett volna söpörnie, a gyülekező végzet érzésével döbbent rá, hogy ezt nem hagyhatja annyiban. Ez valóban nagyon feldühítette, mert James csak annyit akart tenni, hogy lehajtja a fejét, és elfordítja a tekintetét minden kellemetlenségtől, itt pedig a nő gyakorlatilag cselekvésre kényszerítette. Egy olyan férfi összeszorított fogakkal, aki beleveti magát a slamasztikába, megkérte a takarítónőt, hogy jöjjön be a tárgyalóba. "Csukja be az ajtót, ha megkérhetem - mondta. "Ó, jaj, engem Coventrybe küldenek, ugye?" - kérdezte a nő, és átlagos, középkorú arcán az iskoláslányos pajkosság kifejezése nem volt helyénvaló. "Semmi ilyesmi - mondta a férfi. "Nem engedhetem meg, hogy betegeim aktáit nézegesse, úgyhogy bár üdvözlöm az erőfeszítéseit, hogy alaposan kitakarítja a szobát, az iratszekrényen belül nincs szükség takarításra". "Nem tudom, miről beszél - mondta Mrs. Hoggett. "Zárva tartja azt a szekrényt." James most már alaposan elkeseredett. Szándékosan választotta meg a szavait, hogy elkerülje a közvetlen vádaskodást, ami csak mindkettőjüket megalázná. Feltételezte, hogy a nő beismeri majd, hogy túlbuzgóan takarított, megígéri, hogy többé nem nyitja ki a szekrényt, és hálás lesz, hogy megkímélte őt a kínos helyzetektől. Ez nem volt tisztességes játék a részéről. "Tényleg zárva tartom azt a szekrényt - mondta egyenesen. "Gondolom, hibás a szerkezet. Majd megjavíttatom." Elhatározta, hogy a szekrény kulcsát ezentúl biztonságban tartja a zsebében. Vett egy nyugodt lélegzetet, és folytatta. "Tudom, hogy ön Londonból jött, de egy kis faluban fontos, hogy az emberek megőrizzék azt a kis magánéletet, amit meg tudnak tartani. Így is mindannyian benne vagyunk egymás dolgában" - mondta, és úgy érezte, mintha csaló lenne, amikor azt mondja, hogy mi, mintha ő jobban tartozna ide, mint a nő, holott az igazság az volt, hogy ő majdnem annyira újonnan érkezett, mint Mrs. Hoggett. Mindketten úgy érkeztek Wychcomb St. Marybe, mint a vihar után menedéket kereső állatok - a nő, miután a londoni lakását lebombázták; a férfi, miután a háború miatt nem sok mindenre volt képes. "Távol kell tartanunk egymástól, bármilyen apró módon is sikerül. Ez tartja a dolgokat békésen, érted." James jól tudta, hogy mindenkinek vannak titkai, amelyeket titokban kell tartani. Egy kő a legszebb, legjobban őrzött kertben is rejtegetett olyan dolgokat, amikről jobb, ha az ember nem tud - a legjobb, ha azt a követ senki sem emeli fel. "Megértetted?" - ismételte meg. A lány nem válaszolt, de a férfi remélte, hogy a szavai figyelmeztetésként szolgálnak. Nem így történt. Nem sokkal később észrevette, hogy a gyógyszeres szekrénye - nem a rendelőben lévő, hanem az emeleten, a hálószobája melletti mosdóban, ahol Mrs Hoggettnek semmi keresnivalója nem volt - tartalmát finoman átrendezték. Kitalált egy alig hihető kifogást, és közölte a szobalánnyal, hogy már nincs szüksége a szolgálataira. Nem érdemelte meg ezt az udvarias fikciót, de James eltökélten igyekezett megőrizni azt az illúziót, hogy a faluban nincs semmi baj.
1. fejezet (2)
Mégis kényelmetlenül tudatában volt annak a ténynek, hogy bár Mrs. Hoggett talán már nem szaglászik a saját szekrényében, de szinte biztos, hogy valaki máséban igen. Röviden elgondolkodott azon, hogy talán kötelessége lenne elmondani a többi munkaadójának, de arra a következtetésre jutott, hogy jobb, ha hagyja aludni az alvó kutyákat. Különben is, az a beszélgetés, amit a váróteremben hallott, arra engedett következtetni, hogy mindenki tisztában volt a takarítónő hajlamaival. Talán ez egyáltalán nem is volt probléma. Talán minden nyugtalanítóbb titok rejtve maradna a szem elől. James nem gondolta, hogy megvan a lelki teherbírása ahhoz, hogy megbirkózzon bármilyen, egy letört teáscsészénél drámaibb szerencsétlenséggel. Így aztán, amikor James megtudta, hogy Mrs. Hoggettet holtan találták a Wych Hall lépcsőjének alján, úgy érezte, hogy a gondosan felépített nyugalom illúziója darabokra hullik. Szokás szerint a háborúról álmodott. De ezúttal aknavetők és vér szaga szivárgott be csendes otthonába, húscsíkok és élettelen testek borították Wychcomb St. Mary utcáit. Amikor felébredt, azt kívánta, bárcsak ne aludt volna egyáltalán. *** Majdnem egy évtizednyi bőröndökből való élet után Leo Page már tudományosan csinálta. Tudta, hogy a tartalék revolvere szépen elfér a borotválkozótáskájában, és hogy ha szorosan feltekeri a ruháit, négy ing és egy nadrág is elfér egyetlen bőröndben, és még egy könyv is elfér benne, amit sosem lesz ideje elolvasni. A Middlemarch ugyanezt a példányát vitte Bécsbe, majd Kairóba, és vissza Angliába anélkül, hogy az első fejezetnél tovább jutott volna. Talán ez most, hogy Londonban volt, megváltozik, bár nehéz volt elképzelni egy olyan jövőt, amelyben lenne ideje mást is olvasni, mint egy dossziét. Amikor megkapta a táviratot, amelyben visszahívták, elgondolkodott azon, vajon itt az ideje, hogy lakást szerezzen, és bármi is az, amit az ember egy lakásba tesz. Ágynemű. Egy vízforraló. Talán egy macskát. Homályosan fogalmazott a részletekről, hogy hogyan éltek az emberek békeidőben. 1946 decembere volt, és 1937 eleje óta nem töltött egy hónapnál többet ugyanazon a helyen. A Victoria pályaudvarról kilépve sűrű, mocskos ködbe burkolózott a város, amely eltakarta a német bombák által eltalált épületek réseit az égbolton. Ebben az időben még a rövid távolságot is kevéssé ígéretesnek tűnt gyalog megtenni a célállomásig, ezért taxit hívott, és a kellő időben egy jelentéktelen utcában szállt ki. Az egyetlen dolog, ami megkülönböztette a 27-es számot az azt szegélyező épületektől, egy réz tábla volt az ajtó mellett, amelyen az állt, hogy "Malvern Shipping and Surety". Leo kalapot emelt a portásnak, és beszállt a rozoga, öreg liftbe. A hatodik emeleten kiszállt, és elkezdett kanyarogni a félig elhagyatott folyosókon, amíg el nem érte az úticélját jelentő szobaosztályt. Egy nála néhány évvel fiatalabb, sötét bőrű barna hajú nő nézett fel rá, amikor közeledett. Egy íróasztalnál ült, amelyen nem volt más, csak egy fekete bakelit telefon, egy toll, egy tintatartó és egy naptár. A lány közömbösen nézett rá, mielőtt vékony ajkát valami olyasmire formálta, amit a férfi csak egy pillanat alatt tudott mosolyként értelmezni. "Várja önt, Mr. Page." Ez egy új ügynök volt, aki titkárnőt játszott. Röviden elgondolkodott azon, hogy mi lett az előzővel - vajon terepen volt? Meghalt? Megszökött? Elhessegette a gondolatot. Az ő szakmájában dolgozó emberek sorsán gondolkodni túlságosan lehangoló volt egy derűs őszi délutánhoz. "Csukja be az ajtót, Page." Sir Alexander Templeton alig pillantott fel az asztalán lévő papírhalomról. Nagydarab férfi volt, akinek a hajkoronája minden alkalommal, amikor Leo meglátta, egyre hátrébb kúszott a fején. Úgy nézett ki, mint akinek inkább unokákat kellene a térdén ringatnia és karamellás édességeket osztogatnia, mintsem nemzetközi kémkedést szerveznie, de Leo tudta, hogy Templeton keményen dolgozott azért, hogy ilyen külsőt ápoljon. "Szép munka Kairóban." "Köszönöm, uram." Meghiúsított egy merényletet, és felbujtott egy egészen másikat, aztán az egész ügyet szerelmesek civakodásának állította be, amit bárkinek el kellett ismernie, hogy szép húzás volt. Ellenállt a késztetésnek, hogy a körmét a hajtókájára csiszolja. "Foglaljon helyet." Leo ült, bőröndjét az egyik kopott szék lábának támasztva. Valaki gondoskodott róla, hogy még a bútorok is kimondhatatlanul úgy nézzenek ki, mintha egy szerény szállítmányozási cég székházába tartoznának. Az ütött-kopott íróasztal, az össze nem illő székek, az olcsó bádogkeretekbe foglalt fényképek - kétségtelenül idegenekről -, a kormos ablakokat még mindig félig sötétítő függönyök takarták: senki sem gondolta volna, hogy Templeton fontos vagy hatalommal rendelkező ember. Leo ötven fontba lefogadta volna, hogy Templeton nagyon jól szórakozott a szoba berendezésén. Templeton végül felnézett. "Az egyik fickó, akit szemmel tartunk, egy halott szobalányt talált a lépcső alján. Hatalmas bosszúság, rendőrök mindenütt, kapkodnia kellett a fejét, hogy elhitesse velük, hogy baleset volt. Nem szeretem, ha holttestek bukkannak fel, amikor próbálunk nem feltűnősködni." "Nem, uram." "Az orvosszakértő szerint annyi Veronalt vett be, hogy egy csődört is el tudott volna altatni, és leöblítette tiszta ginnel. Aztán a biztonság kedvéért lezuhant egy lépcsőn a márványpadlóra." Leo összerezzent az ügyetlenségtől. "Akkor nem egy profi munka." Templeton felhorkant. "Lehet, hogy egy ügynök azzal szórakoztatta magát, hogy véresnek tűntette fel a dolgot." "Kinek a házában?" "Bertram Armstrong ezredesé. Az egyik fickó, akit azzal gyanúsítottunk, hogy segítő kezet nyújtott a németeknek Dieppe-ben. Megtetszett neki, hogy vidéki úriembert játsszon az ősei halmán, de még mindig az apja tulajdonában lévő acélgyár igazgatótanácsában van. Bizalmas információk kerültek fel a brit acélgyártásról néhány igen kellemetlen helyre, és nagyon szeretném tudni, hogyan. Leszűkítettem a kört néhány gyanúsítottra, és őszintén szólva Armstrong tűnik a legkevésbé valószínűnek - lusta vén szivar. Ha nem lenne Dieppe, nem vennék róla tudomást. Szeretném, ha Armstrongnak lenne elég kötele, amivel felakaszthatja magát, ami átkozottul valószínűtlen, ha a Scotland Yard mindenfelé mászkál."
1. fejezet (3)
"Értem - mondta Leo. Feltehetően Armstrong egyik embere hamis információkat ültetett el Armstrongnak és a többi gyanúsítottnak. Ez gyakori stratégia volt: több, titkok kiszivárogtatásával gyanúsított személynek olyan információkat adtak, amelyek csak kis mértékben, néha csak egyetlen számjegy vagy eltérő betűtípus miatt tértek el egymástól. Ezután a hírszerző szolgálatok megvárták, hogy melyik változat kezd felbukkanni ott, ahová nem tartozik. Ez a taktika nem működött jól a hivatásos kémeknél, de az amatőröket - a megfelelő útmutatás nélküli, merő idealistákat, a kapzsi haszonlesőket és más válogatott bolondokat - átverte. Templeton hosszasan sóhajtott. "Lehet, hogy nem is maga Armstrong az. Lehet bárki, akinek hozzáférése van a papírjaihoz. Lehet a titkárnője, lehet a házvezetőnője, és egy ilyen kis faluban szinte bárki lehet, hiszen az emberek akarva-akaratlanul ki-be járkálnak egymás házaiba." A férfi összeszorította az orrnyergét. "Nyomorúságos helyek ezek a falvak. Van egy ügynököm, aki a cselédjének adja ki magát, de ha holttestek bukkannak fel itt-ott, akkor azt csírájában kell elfojtanunk. Túl nagy figyelmet vonz." Leót rövidre fogták. "Már van ott valaki?" A Templeton által leírt helyzet aligha érdemelt volna meg egy ügynököt, nemhogy kettőt. Leo általában egyedül dolgozott, és a tengerentúlon. Ez messze állt attól a fajta munkától, amit szeretett a szakterületének tekinteni, és ezért hívták vissza? "Pontosan miben van rám szükségük?" - kérdezte lassan. "Győződj meg róla, hogy nem garázdálkodik-e valamiféle sorozatgyilkos vagy gyilkos macskatolvaj Cotswoldsban. Tegyen meg mindent, hogy Armstrong azt higgye, nem fogja a rendőrség az üzletét vizsgálni." Szünetet tartott, és egyenesen Leó szemébe nézett. "Ez egy figyelő feladat." Templeton pontosan tudta, hogy a "tegyen meg bármit" és a "figyelő megbízás" eléggé átkozottul ellentmondásos utasítások. A háború alatt mindannyian szemet hunytak felette, de a háborúnak vége volt. "Megfigyelési megbízás" - ismételte Leo. "Nyugodjon meg, Page. Nem arra kérem, hogy angolokat gyilkoljon brit földön." Templeton megsimogatta a bajuszát. "Lehet, hogy jó kis változatosság lenne az elmúlt évek után. Aprócska falu, közvetlenül a Cotswolds szélén, valószínűleg nagyon festői vagy ilyesmi. Wychcomb St. Mary. Majdnem egy nyaralás az ön számára. Nincsenek ismerőseid Worcestershire-ben?" Leo összeráncolta a homlokát. "Uram?" Mindketten tudták, hogy egyáltalán nincsenek emberei. Se szülei, se testvérei, még csak egy kóbor leánynénje sem. És akkor rájött, mire gondolt Templeton. "Nem" - hazudott, mert ez volt az, amihez a legjobban értett. "Vagy az a fickó meghalt?" Templeton mormogta, figyelmen kívül hagyva Leo tagadását. Az a fickó kolléga volt, rövid ideig szerető, jelenleg pedig egy csontváz egy franciaországi temetőben. De nem ez volt a lényeg. A lényeg a zsarolás volt, és kevesen tudták jobban, hogyan működik ez, mint Leo Page. Lehet, hogy Templeton nem zsarolni akarta, de a titkok voltak Leo szakmája. Kikutatta őket, majd felhasználta arra, hogy az embereket a király és a haza érdekében viselkedésre bírja. És ha ehhez szükség volt egy kis zsarolásra és halálra, néhány tönkretett életre, néhány örökre megváltozott életre, hát legyen. Az ilyesmivel törődni olyan finomság volt, amelyet Leónak soha nem volt szerencséje megfigyelni. "Akkor Wychcomb St. Mary - mondta egy szűkszavú mosollyal. "Ugyan, Page, ne viselkedjen így - mondta Templeton olyan hangon, amit valószínűleg lefegyverzőnek gondolt. "Csak azt akarom mondani, hogy egyikünk sem játszik pontosan a törvények szigorú betartása szerint." "Értettem, uram" - sikerült Leo-nak összeszorított fogakkal. Leszarta a törvény szigorú betartását, vagy akár a laza betartását is, ami azt illeti. Ami érdekelte, az az volt, hogy Templetonnak nyilvánvalóan megvolt a saját terve, és ennek egy tizedét sem osztotta meg Leóval. "Figyelj!" Templeton egy cigarettásdobozt nyújtott Leónak, aki el is vett egyet. "Így áll a dolog. Most, hogy vége a háborúnak, arról beszélnek, hogy egyesítenek minket az MI6-tal. Ha ez megtörténik, akkor én kiszállok. Túl öreg vagyok már ahhoz, hogy másnak a dallamát játsszam." Leónak ez cseppet sem tetszett. Nem volt érzékeny lélek, de Templeton volt az egyetlen állandó az életében, mióta a férfi fél emberöltővel ezelőtt kiásta egy bristoli börtönből. Leo tudatában volt annak, hogy halványan gyermeki érzelmeket táplál az idősebb férfi iránt, annak ellenére, hogy az évek során valószínűleg egy tucat őszinte szónál többet nem tudtak egymás között elmondani, és az épületen kívül ritkán látták egymást. Nem érdekelte a gondolat, hogy az öregembert kiteszik a szűrét, miután majdnem harminc évig olyan munkát végzett, amire senki épeszű ember nem vállalkozott volna. Mégis, Templeton az előző háború óta szabad kezet élvezett a nemzetközi kémkedésnek ebben a kis, piszkos szegletében, és Leónak előre látnia kellett volna, hogy ez a megállapodás nem tarthat örökké. De Leo tudatának - vagy akár lelkiismeretének, ha a molyrágta kötelességtudatát annak lehetett nevezni - szélein még valami más is mardosta, egy homályos nyugtalanság a gondolattól, hogy bárki olyan ember információi alapján cselekedjen, akiben Templetonnál kevésbé bízott. Leo fegyver volt, és nem tetszett neki az a gondolat, hogy egy idegen célozza meg. Leo meggyújtotta a cigarettát, és hosszan szívott belőle. "Szóval az a célunk, hogy az MI6 elfelejtse, hogy egyáltalán létezünk" - mondta. "A radar alatt akarunk elrejtőzni, amíg a bürokrácia továbblép valami más probléma megoldására. Ami azt jelenti, hogy vagy úgy állítjuk be a brit acélipart, mintha kóristafiúk irányítanák, vagy pedig az egész ügyet jól becsomagolva, szorosan becsomagolva mutatjuk be nekik, és reméljük, hogy túl hálásak ahhoz, hogy a lebontásunkkal foglalkozzanak." "Pontosan" - mondta Templeton, és Leo érezte, hogy valami kínosan áhítatra emlékeztető dolog kavarog a szíve porosodó zugaiban. "Tudtam, hogy meg fogja érteni."
2. fejezet (1)
| | | |======================== 2. fejezet ======================== Leo a vonatról leszállva egy olyan látványba csöppent, amely szinte bármilyen más időjárás mellett is alkalmas lett volna képeslapra. Ha levelek lettek volna a fákon vagy hó a földön, Wychcomb St. Mary talán hívogató, bár kissé kiszámítható látványt nyújtott volna. De most a fák a kopár talajból kinyúltak, hogy csupasz, szálkás ágakkal integessenek az ólmos égbolt felé. Az épületek, amelyeket az állomás peronjáról láthatott, cotswoldi kőből készültek, amelyeknek meleg mézszínűnek kellett volna lenniük, de a koromnak és a nedvességnek kitett évek után hamuszürkére romlottak. A világ barna és szürke volt, és még az állomás peronján nyüzsgő emberek is fakó árnyékszínbe öltöztek. Jó, gondolta. Találkozott és megfelelő volt, megfelelő háttere volt annak a fajta munkának, amit el kellett végeznie. Bármilyen vidámabb dologtól úgy érezte volna magát, mint a kaszás egy falusi ünnepségen. De ahogy végigsétált a főutcán a fogadó felé, az egyik boltban a rádióból felcsendülő karácsonyi ének hangja megzavarta. Ó, a pokolba. Tudta, hogy december van, de a Templetonnal való bosszankodása és a sietség közepette, hogy felszerelkezzen erre az ügyre, nem igazán vette számba, hogy karácsonykor Angliában lesz. Lesz ott darált pite és forralt bor; vidámnak kell lennie, az ég segítsen rajta. Talán szerencséje lesz, és sikerül lezárnia ezt az ügyet, mielőtt az emberek igazán belemerülnének az ünnepek sűrűjébe. Olyan óvatosan fürkészte az utcát az ünnepi jókedv további bizonyítékai után, mintha ellenséges mesterlövészeket keresne. Az írószerbolt kirakatában egy papírlánc lógott, piros és arany egymásba fonódó hurkokkal. Leo elnyomta az őrült késztetést, hogy besétáljon az üzletbe, és letépje, kijelentve, hogy Wychcomb nem érdemel ünnepi papírt. Itt gyilkosság történt, vagy legalábbis gyanús öngyilkosság. Ez a halál helye volt; nem különbözött az összes többi helytől, ahová Leót az elmúlt évtizedben küldték. A vonaton megismerkedett a tanúvallomásokkal. A néhai Mildred Hoggett egy szobalány volt, aki egy vénlánypárral élt a falu szélén. A két idős hölgynek, Miss Pickeringnek és Miss Delacourt-nak nem volt elég munkája ahhoz, hogy a takarítónőt lefoglalja, ezért a délelőttöket más házak takarításával töltötte, köztük az orvos, a plébános és az ezredes házának takarításával. Halála éjszakáján felfogadták, hogy néhány órával többet dolgozzon az ezredes házában, Wych Hallban, hogy segítsen a házvezetőnőjének és a szobalányának egy vacsoraestnél. A parti vendégei között volt a két vénkisasszony, akikkel az áldozat együtt élt, a tizenéves gyámjuk, a plébános és a plébános felesége. Az ezredes titkára, aki Wych Hallban lakott, szintén részt vett a rendezvényen. Az orvos az étkezés előtt jelen volt a szalonban, de elhívták egy fekvőhelyre, ahová az ezredes házvezetőnője is elment, mivel az újdonsült anya a nővére volt. A vacsora eseménytelenül zajlott. Az étkezés végén, amikor a vendégek elhagyták az asztalt és a szalon felé haladtak, az áldozat holttestét a lépcső alján találták meg, frissen halva. Valamennyi vendég azt állította, hogy nem látott senkit egyedül elszökni, de abban mindenki egyetértett, hogy szinte bármelyiküknek lehetősége volt arra, hogy az emeleti mosdó használatának ürügyén felmenjen a lépcsőn, és hogy egy ilyen távollét észrevétlenül maradhatott. A boncolás során kiderült, hogy az áldozat a közelmúltban a szokásos adag kétszeresénél többet fogyasztott egy általánosan felírt barbiturátból. Több zúzódás is volt rajta, ami a lépcsőn való leesésre utalt, de a halottkém nem tudta kizárni, hogy a fejét a közmondásos tompa tárgy ütötte volna. A tanúk egyike sem tudott lehetséges indítékot felvetni, és egyikük sem gondolta, hogy Mrs. Hoggettnek ellenségei lettek volna. Leo ezen tényleg hangosan felnevetett, amivel éles pillantást váltott ki a vonatfülkében ülő másik férfiból. A főutcán sétálva azon tűnődött, vajon hány olyan ember mellett ment el, akinek a szerettei vidáman megölnék őket, ha fél esélyt kapnának rá. Általában abból indult ki, hogy az egyetlen tényező, ami visszatartja az embereket a széles körű mészárlástól, az a félelem - az akasztófától, a kárhozattól, attól, hogy a szomszédok nem tartják őket elég kedvesnek. Wychcomb St. Marynek egyetlen vendéglője volt, a Rising Sun. Leo a saját nevét adta a dús nőnek, aki a bejárati ajtónál állt. Elvégre ez csak egy megfigyelő megbízás volt - ha a "megfigyelés" alatt azt értjük, hogy "valakit a revolver csövén keresztül figyelt" -, és a legjobb volt, ha időnként a saját nevét használta, hogy Leo Page minden nyoma ne tűnjön el teljesen a térképről. Bárki, aki a hátterét firtatta, a Külügyminisztérium egyik kevésbé neves irodájának kisebb jelentőségű funkcionáriusát fedezte fel, akinek nem volt említésre méltó háborús múltja, és aki a madármegfigyelés iránt érdeklődött, ami miatt furcsa helyeken nyaralt. Leo egyfajta gyengéd szégyent érzett Leonard Page ezen változata iránt. Egyedül a szobában Leo kipakolta a bőröndjét, a tartalék revolverét a szekrény tetejére rejtette, a Middlemarchot pedig szépen az éjjeliszekrényre tette. Aztán levetette a városi ruháját, és egy használt kordbársony nadrágot és egy tweedkabátot vett, amelyet tegnap Londonban vásárolt, miután eligazítást kapott, kedvenc pisztolyát a fegyvertáskájába dugta, és kiment, hogy megkeresse a gyilkost. *** MRS. HOGGETT már több mint egy hete halott volt, mielőtt a temetést megtartották. Először a vizsgálat volt, aztán némi zűrzavar, hogy a Scotland Yardnak vagy a helyi rendőrségnek van-e illetékessége. Az a dulakodás azzal végződött, hogy egyik szerv sem tett semmit, ami James számára nem is volt baj. Élesen tudatában volt annak, hogy a falu többi lakója elragadtatott kíváncsisággal figyelte, hogy a nő halála baleset, öngyilkosság, vagy akár - itt a pletykák hangja izgatott suttogássá halkult - gyilkosság volt-e a halál oka. Az 1935-ös birkalopás óta messze ez volt a legnagyobb izgalom a faluban.
2. fejezet (2)
James úgy gondolta, hogy igazságot kellene szolgáltatnia, hogy ha valóban szándékosan bántották Mrs. Hoggettet, akkor azt kellene akarnia, hogy megtalálják és megbüntessék a gyilkosát. De úgy tűnt, az erkölcsi iránytűje rosszul kalibrált - ezt hozzátehette a láthatatlan háborús sebek listájához -, és nem látta értelmét annak, hogy túlságosan alaposan utánanézzen az ügynek. Ha Mrs Hoggettet megölték, akkor talán azért, mert a szaglászása során valami veszélyes dologra jött rá. Bizonyára az volt a legjobb, ha egy ilyen veszélyes titok mélyen eltemetve marad, így mindenki visszatérhetett a megszokott életéhez. Tudta, hogy ez az elméje kétségbeesetten kapaszkodik a status quóba, de ennek tudata nem csökkentette a késztetést. A késlekedésnek meglett az eredménye, hogy mindenki többé-kevésbé túltette magát a kezdeti sokkon, mire összegyűltek a frissen ásott sír körül, és hallgatták, ahogy a plébános elmondja a szokásos dolgokat. Ahogy James az arcukra pillantott, úgy gondolta, inkább unottnak, mint gyászosnak tűnnek. Végül is ez volt a halál unalmas része, a hidegben álldogálni, a nedves földből víz szivárog a cipőbe. Talán egyszerűen nem törődtek annyira Mrs. Hoggett-tel, hogy gyászolják az elmúlását - aligha volt szeretett személyiség. Vagy talán csak arról volt szó, hogy a háború folyamán mindannyian beletörődtek a halálba; mindenki veszített embereket csatákban, légitámadásokban és elsüllyedt hajókban. Még Edith Pickering és Cora Delacourt, akik Mrs Hoggett-tel éltek együtt, sem tűntek rettenetesen megrendültnek, de aztán megint csak jócskán volt gyakorlatuk az emberek elvesztésében, hiszen átélték az utolsó alkalmat, amikor a világ úgy döntött, hogy megöl egy generációt. Cora és Edith mellett ott volt Wendy, a gyámjuk, aki még a szokásosnál is rongyosabbnak tűnt komor ruhájában és a nála idősebbnek látszó kalapjában. Ott volt Armstrong ezredes, mellette pedig Edward Norris, a titkára. A lelkész felesége valahol James mögött állt, és félszegen próbálta féken tartani a gyerekeit. A szél végigkorbácsolta a temetőt, és James szorosabban a nyakába tekerte a muffját. Úgy gondolta, Mrs. Hoggett örülhetett volna, ha látja, hogy Wychcomb St. Mary nagyjai és jójai így fagyoskodnak. Biztosan tetszett volna neki a figyelem. Ezek a szeretet nélküli gondolatok félbeszakadtak, amikor egyszerre három dolog történt. Polly Griffiths, a plébános lánya kitépte magát anyja szorításából, és szökdécselve szaladt át a temetőn. Armstrong ezredes, aki az elmúlt negyedórában unottan és előkelően nézett, mintha biztos lett volna abban, hogy a jelenléte feldobja az összejövetel hangulatát, hirtelen felegyenesedett, és beszívott egy nagy levegőt, amit James még a szél sziszegése ellenére is hallott. És James megpillantott egy sírkövön ülő idegent, kezében vázlatfüzettel és ceruzával, aki nyilvánvalóan a templomot rajzolta. Az idegen kalapját mélyen a homlokára húzta, de Jamesnek az a kísérteties érzése támadt, hogy talán felismerte volna az idegent, ha nem egy vidéki templomkertben lenne. Ez a hasonlóság megnehezítette James számára, hogy eszébe jusson, hogy Wychcomb St. Maryben van, nem pedig egy véráztatta tábori kórházban. Szinte érezte a lőpor és a fertőtlenítőszer szagát a ropogós hideg levegő és a közeli plébánia kéményeinek füstje helyett. Ez az élmény korántsem volt szokatlan. Ezt bizonyítható, tudományos, orvosilag megalapozott tényként tudta. Minden héten megnyugtatta a betegeket, hogy ezek a kiesések nem az elme épségére utalnak. De ebben a pillanatban az elméje szánalmasan megbízhatatlan volt. A körmével kapaszkodott a valóságba. Tiszta, hideg levegővel töltötte meg a tüdejét, és lassan kiengedte. Wendy mellé lépett, és egy hideg fémlombikot nyomott a kezébe. A gesztus váratlansága visszarángatta a jelenbe. "Tizenöt éves vagy - sziszegte. "Ettől még megvakulsz." A lány felvonta egy sötét szemöldökét. "Valóban így van, doktor úr? Különben is, nem igazán iszom. Mrs. Hoggett öltözőasztalán találtam, amikor a szobáját takarítottam. Úgy gondoltam, el kell vinnem, mielőtt Edith ihletet érez arra, hogy előadást tartson a háziaknak a bűn zsoldjáról és az erős italok ártalmairól." Megnézte a kezében tartott flaskát, és valóban felismerte, hogy az az ütött-kopott acélflaska, amelyből Mrs. Hoggett szokott titokban kortyolgatni, amikor azt hitte, hogy senki - különösen a munkaadója, Miss Pickering - nem látja. "Bizonyára nem kell már ezt tennie. Mármint kiüríteni a szobáját." "Kiüríteni sem furcsább, mint tudni, hogy csak ott áll, és soha nem fog visszajönni hozzá. Különben is, én nem mentem végig rajta. Elvettem a flaskát, és szinte minden mást békén hagytam." Miközben beszélt, a szemöldöke összeráncolta a homlokát. Jamesnek eszébe jutott, hogy az alatt az év alatt, amíg egymás mellett laktak Little Briarsban, Wendy és Mrs Hoggett ha nem is barátok lettek, de legalábbis összeszoktatták egymást, a korkülönbségük ellenére. "Úgy tűnt, el kell hoznom, és úgymond illő módon leróni a tiszteletemet - mondta Wendy, miközben szkeptikusan szaglászta a flaskát. "Mindig azt mondta, hogy nagyon jót tett neki, de olyan íze van, mint annak, amit te adtál nekem, amikor férges voltam." "Mennyit ittál?" "Csak egy kortyot, mielőtt elindultunk a templomból. Gyerünk, mindenki megy. Nem kell tovább maradnunk." "Ki az a fickó ott?" James megkérdezte. "Az, aki a templomot rajzolja. Nem tudom hova tenni, de ismerősnek tűnik." Wendy hátrahajtotta a kalapja karimáját, és hunyorogva nézte a férfit. "A fickó Mr. Marston mögött? Még sosem láttam őt." "Én is így gondoltam." De minél többet gondolkodott James, annál biztosabb volt benne, hogy valóban látta már ezt az idegent. Közelebb lépett, hogy jobban megnézze. A férfi még a kabátja tömege alatt is láthatóan sovány volt. Sötét haja és barna bőre arra utalt, hogy nemrég nyaralt valahol a napon. "Vicces, hogy Marston úr eljött - mondta Wendy. "Nem is emlékszem, mikor láttam utoljára a szabadban. Azt hiszem, erre az alkalomra levágta a szakállát. Mrs. Hoggett biztos meghatódott volna." Újabb kortyot vett a flaskából, és összerezzent, majd az állával a vázlatfüzetet tartó férfi felé intett. "Az idegent elrabolja Mary." A lelkész felesége valóban a ház felé terelgette a férfit. "Úgy néz ki, hogy a többiekkel együtt elkocsikázzák teára és áporodott kekszre a parókiára. Szóval lesz alkalmad megnézni, hogy mégiscsak ismered-e őt."
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A titkok zűrzavara"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️