Oswoić wilka

Rozdział 1

"Jak bardzo chcesz być wolna, Juliette?"

Jak to bywa z pytaniami, to było zbędne. Jaka osoba nie chciałaby się uwolnić od więzów wiążących ją na całe życie z opresją i nadużyciami? Jaka osoba żyła w strachu, że nie wie, czy dożyje kolejnego dnia? Ale Juliette wiedziała, że to nie była odpowiedź, której szukał Arlo. Dla niego było to przypomnienie jej, jak daleko pod jego butami stała i jak jej życie było jego, by zrobić z nim, co chciał.

"Przepraszam, że w tym miesiącu spóźniłam się z wypłatą", zaczęła, mówiąc do jego brudnych butów, zamiast zwrócić się do mężczyzny siedzącego na masce swojego lśniącego, czarnego Bentleya, albo do pięciu innych mężczyzn stojących w idealnym, okrągłym szyku wokół niej, zamykając ją w klatce. "Nie mogłam wyciągnąć wystarczająco dużo godzin -".

"To nie było moje pytanie." Arlo zsunął się z samochodu¸ naruszając brud pod ich stopami, gdy kopał nieobecnie w puszkę po napoju. Kawałek metalu głośno stuknął w późne popołudnie, gdy potoczył się po parkingu. "Czy chcesz być wolny?"

Arlo nie był od niej dużo wyższy. Może najwyżej stopę, ale miał po swojej stronie zastraszenie, co było czymś, czego Juliette poważnie brakowało. W dodatku miał pistolet schowany w pasie swoich czarnych dżinsów. Kolba wyróżniała się na tle białego materiału jego koszulki. To było wszystko, co Juliette mogła zobaczyć, mimo najlepszych starań, żeby się nie gapić.

Połykając grube kawałki żółci zbierające się z tyłu jej gardła, Juliette przytaknęła. "Tak."

Jego kroki zbliżyły się, celowo powolne, gdy przestrzeń między nimi kurczyła się gwałtownie. Zatrzymał się, gdy mogła poczuć ostry smród tytoniu na jego ciemnym ubraniu i wyraźnie dostrzec złamaną mapę drogową szorującą jego buty. Słodki odór cynamonowych bułeczek wkręcił się w dzielącą ich przestrzeń, by wbić się w jej policzki. Splątał się ze smrodem nieświeżego piwa unoszącym się z jego oddechu i podsycał chorobę, którą tak usilnie starała się stłumić.

"Mieliśmy umowę ty i ja, prawda?" Sięgnął w górę i zajęło jej całą odwagę, by nie skrzywić się, gdy wyrwał z ramienia zwój jej włosów. Owinął go wokół brudnego palca, wystarczająco mocno, by wyrwać pasma z jej skóry głowy. "Obiecałeś, że spłacisz dług, który twój ojciec był mi winien, a ja nie wziąłbym twojej ślicznej siostrzyczki jako rekompensaty. Jak dotąd dotrzymałem swojej części umowy, ale ty nie dotrzymałeś swojej."

"Przepraszam-"

Z szybkością rozgniewanej kobry, jego wolna ręka wystrzeliła i zamknęła się wokół jej szczęki. Poszarpane paznokcie wgryzły się w delikatną skórę, gdy została przyciśnięta bliżej. Jego obrzydliwy oddech przeciął jej policzki, paląc jej zmysły. Łzy napłynęły do jej oczu i zostały szybko zatarte; on już miał nad nią całą władzę. Nie chciała, żeby widział jej płacz. Och, ale on próbował każdej szansy, którą dostał, aby ją złamać.

"Przepraszam nie dostaje mi moich pieniędzy, Juliette," mruknął drwiącym szeptem, po którym nastąpił nacisk na jej twarz. Jego zimne, brązowe oczy wrzynały się w nią spomiędzy niechlujnej czapki równie brązowych włosów. Większość uznałaby go za przystojnego, i może był ze swoją zbudowaną ramą i chropowatymi rysami, ale wszystko, co Juliette mogła zobaczyć, to potwór. "Chcę moich pieniędzy, albo czegoś o takiej samej wartości".

Paraliżujące przerażenie przeskoczyło w górę jamy jej ciała w odrętwiającej lancy, kiedy jego ręka upuściła pukiel jej włosów, by powędrować w górę boku jej uda, przeciągając w tym procesie zużyte obszycie jej uniformu kelnerki w górę nogi. Dreszcze przebiegły przez nią w potoku gorąca i zimna. Odruchowo złapała go za nadgarstek, ale ten bez trudu wsunął się do środka, mimo że używała obu rąk przeciwko tylko jednej z jego.

"Nie, proszę..."

Dłoń na jej twarzy zacisnęła się aż do oślepiającego bólu. Jej krzyk został zignorowany.

"Posiadam cię."

Ręka wsunęła się między jej nogi, by szlifować w bolesnych szturchnięciach nad halką bawełny okrywającą jej kopiec. Jej opór nie miał na niego żadnego wpływu. Ledwo była w stanie go odepchnąć i to go rozbawiło. Rozpalało ciemny błysk triumfu mieniący się w jego oczach i promieniowało w zaborczym uścisku jego palców siniejących jej szczękę. Przyciągnął ją bliżej, tak że ich usta były zaledwie o centymetry od siebie, a ona była zmuszona przełknąć każdy z jego obrzydliwych wydechów.

"Wszystko, co masz, wszystko, co będziesz miała ... moje, i nie ma nic, co możesz z tym zrobić, Juliette".

Chorobliwa prawda falowała w górę jej długości, by skrzywić się w jej piersi. Oplatała jej serce i płuca, aż była pewna, że udusi się u jego stóp. Ale nawet śmierć porzuciła ją na rzecz jego miłosierdzia.

"Przepraszam," wydusiła, walcząc, by nie walczyć, jednocześnie powstrzymując jego propedeutyczne palce przed wciśnięciem się przez materiał jej majtek. "Zdobędę twoje pieniądze!" obiecała ponad głośnym bum terroru grzmiącym między jej uszami. "Obiecuję".

"Przekonaj się, że to zrobisz." Jego spojrzenie utrzymywało się na jej ustach, ciemne i głodne. "I upewnij się, że to jedyny raz, kiedy mamy tę rozmowę".

Puścił ją i Juliette zataczała się do tyłu w pasie kaszlu. Szloch pracował w górę do jej gardła i zwinięty w ciasną kulę, która sprawiła, że chciała zrobić to samo w poprzek brudu. Zimne, wilgotne dłonie powędrowały do jej twarzy, by rozetrzeć pręgi, które zostawił na jej skórze. Letnia, parna bryza wślizgnęła się pod jej sukienkę, by lizać pot zwilżający materiał. Gwałtowny dreszcz ogarnął ją.

"I aby zapewnić, że to się nigdy nie powtórzy," obrócił się na piętach i wrócił do samochodu. "Chcę mieć dwa miesiące do jutra".

"Dwa miesiące?" Niedowierzanie Juliette wyszło w zdławionym gazie. "Nie mogę zdobyć sześciu tysięcy dolarów w jeden dzień".

Zatrzymując się przy drzwiach od strony kierowcy swojego Bentleya, Arlo odwrócił się. "To twój problem, puta." Jankesem otworzył swoje drzwi. "Sześć tysięcy albo twoja siostra do jutra do godziny piątej".

Nie pozostało nic innego, jak stać z tyłu i patrzeć, jak grupa rozpada się i odjeżdża w pióropuszu kurzu i spalin. Wokół niej świat zdawał się z powrotem zaryczeć w skupieniu. Widoki i dźwięki uderzyły w nią. Ich normalność sparaliżowała oddech, który desperacko próbowała wciągnąć. Pomimo ciepła, jej skóra kłuła się w pryszcze, które swędziały pod mundurem. Jej żołądek wił się, jak dół wściekłych węży walczących o dominację. Nudności napierały na nią, grożąc, że ją pochłoną. Ale nie mogła. Miała pracę i nie mogła wejść tam pachnąc jak wymiociny i pot.

Kolana się chwiały, gdy niepewnie zataczała się w stronę restauracji Around the Bend. Ta mała, przysadzista knajpka z burgerami była przeznaczona głównie dla kierowców ciężarówek, dziwek i okazjonalnych rodzin przejeżdżających przez miasto i znajdowała się dosłownie za zakrętem przed nagłym spadkiem do rzeki Anyox. Znajdowała się przy głównej autostradzie do miasta i była głównym przystankiem dla większości ludzi przyjeżdżających lub wyjeżdżających. Ale jako wskazówki poszedł, to było wątpliwe. Jedynymi, którzy dawali dobre, byli kierowcy ciężarówek i to dopiero po spędzeniu godziny na ściskaniu jej tyłka. Ale to była praca i opłacała niektóre rachunki.

Popołudniowy ruch już się zaczął, gdy natknęła się w drzwiach na ścianę wyczuwalnego gorąca. Niskie rozmowy przebijały się przez zjełczały smród spalonych frytek, tłuszczu i nieświeżych perfum. Ktoś włożył ćwierćdolarówkę do szafy grającej i z trzeszczących głośników przykręconych w dwóch rogach pomieszczenia dobiegał głos Dolly Parton. Bliźniacze wentylatory nad głowami chybotały i skrzypiały, mieszając kwaśne powietrze jak ciasto pod głowicą miksera. Juliette zawsze zastanawiała się, kiedy te dwa po prostu zwichną się z sufitu i kogoś zabiją. To była tylko kwestia czasu.

"Juliette!" Bardziej lakier do włosów niż osoba, Charis Paxton klepnęła szmatę w dłoniach na ladę i spiorunowała drobne pięści na obszerne biodra. Plastikowe bransolety okalające gałązkowe ramiona głośno klekotały. "Spóźniłaś się!"

Automatycznie, spojrzenie Juliette darted do zegara za auburn beehive dodając około dwóch stóp do czterech stóp Charis nic stature.

"Przepraszam..."

Jedna ręka wielkości dziecka przecięła powietrze, pięć smukłych palców rozłożonych w wyraźnym ostrzeżeniu, żeby przestać mówić. Stała jak wściekły strażnik drogowy na skrzyżowaniu, tyle że wredniejszy. Spalała Juliette swoimi zmrużonymi, niebieskimi oczami.

"To nie jest jakieś miejsce charytatywne" - odgryzła się. "Nie dostaniesz pieniędzy za bycie leniwą".

To było na czubku języka, aby powiedzieć kobiecie, że nigdy nie spóźniła się ani jednego dnia w ciągu dwóch lat i że było to tylko pięć minut, ale wiedziała, że to tylko sprawi, że zostanie zwolniona.

"Czy ma pani pojęcie, ile aplikacji dostajemy dziennie na pani stanowisko?" Charis kontynuowała w swoim świergotliwym pisku. "Moglibyśmy cię zastąpić w ciągu godziny".

Nie miało znaczenia, czy to była prawda, czy nie. Juliette nie była w stanie sprawdzić tej teorii. Więc przeprosiła jeszcze raz, zanim schyliła głowę i pospieszyła za ladę. Jej zużyte trampki skrzypiały o brudne linoleum w pośpiechu, by uciec od sprytnej kobiety obserwującej każdy jej ruch. Charis nie zatrzymała jej, gdy Juliette zniknęła na zapleczu.

Larry, mąż Charis i ich smażalnik, podniósł wzrok znad rusztu, który skrobał metalową łopatką. Jego pulchna twarz była zarumieniona i lśniła od potu, który wytarł o brzeg brudnego fartucha. Jego paciorkowate oczy obserwowały Juliette, gdy ta wbiegała do miniaturowego pomieszczenia dla personelu, schowanego między wejściem a łazienką.

Kuchnia była małym, ciasnym miejscem, które ledwo mieściło dwie osoby. Większość miejsca zajmował grill i frytkownica wciśnięte w jeden róg. Był on przymocowany do blachy, która kończyła się pod oknem na wynos. Resztę zajmowały drzwi.

Around the Bend był rodzajem miejsca, do którego miała wrażenie, że ludzie powinni dostać zastrzyk przeciwtężcowy przed wejściem, albo rodzajem miejsca, które zabijało swoich klientów i podawało ich w mieszance burgerowej. Było obskurne i źle utrzymane. Nie miało dla niej sensu, dlaczego ktokolwiek chciałby tam jeść. Ale ludzie to robili i dopóki to robili, ona nadal dostawała wypłatę raz w tygodniu. Nie było to w żadnym wypadku wystarczająco dużo, by utrzymać ją, jej siostrę i wieżę rachunków, która z każdym dniem stawała się coraz większa, ale to było coś. Reszta pochodziła z jej dwóch innych prac, które wykonywała w ciągu tygodnia. Jednak bez względu na to, ile pracowała i ile czeków z wypłatą, nigdy nie wystarczało. Pomiędzy hipoteką, rachunkami, czesnym Violi i Arlo, nie widziała z tego ani grosza.

Nie zawsze było źle. Był czas, kiedy była normalną, beztroską nastolatką z pokojem pełnym wszystkich bzdur, których pragną dziewczyny, gdy ich życie jest idealne. Miała matkę, ojca i irytującą młodszą siostrę. Mieli nawet małego pieska, który spał na aksamitnej poduszce na jej fotelu przy oknie. Wtedy nigdy nie musiała się martwić o to, czy uda jej się związać koniec z końcem. Nigdy nawet nie wiedziała, skąd pochodzą pieniądze, tylko że je mieli, a ona była popularna i bogata i zazdrościli jej wszyscy w jej elitarnym przedszkolu.

Wtedy umarła jej matka. Żadna ilość pieniędzy na świecie nie mogła jej uratować. Rak był zbyt zaawansowany. Przejął jej ciało pozornie w ciągu jednej nocy. Przeżyła ledwie rok. Świat Juliette rozpadł się w momencie, gdy monitor serca jej matki przestał działać. Jej idealnie wypielęgnowana egzystencja popadła w mroczny chaos i nikt nie pozostał, by trzymać ją za rękę. Jej idealny chłopak nazwał ją emocjonalnie nie reagującą suką i zostawił ją dla jej najlepszej przyjaciółki. Wszystkie dzieci, które kiedyś błagały o sekundę jej czasu, teraz nie były widoczne. Jej ojciec utopił się w whiskey, rzucił pracę i roztrwonił ich pieniądze na konie. Czeki na szkołę nie były realizowane. Bank zaczął dzwonić trzy razy dziennie. W szafkach było więcej pajęczyn niż jedzenia, a ona miała dziewięcioletnią siostrę, która jej potrzebowała. Porzucając marzenia o imprezowaniu w college'u, Juliette zdobyła pracę, potem dwie, potem trzy. Pracowała w pocie czoła i wracała do domu wyczerpana, by obudzić się godzinę później i zrobić wszystko od nowa. Ale to było jej życie i ktoś musiał to zrobić.

"Larry?" Zabezpieczając sznurki fartucha wokół jej talii, Juliette stanęła przed gigantyczną bestią człowieka wysypującego tłuste krążki cebulowe z frytkownicy. "Zastanawiałam się, czy mogę dostać zaliczkę na poczet mojej wypłaty w tym tygodniu?"

Skręcając ogromne ręce w swoim fartuchu, Larry odwrócił się do niej. "Nadal spłacasz ostatnią zaliczkę, którą ci dałem".

"W takim razie zaliczkę na poczet mojej przyszłotygodniowej wypłaty? Wiesz, że jestem na to dobra," naciskała. "Pracuję tu od dwóch lat. Jestem zawsze na czas i przychodzę za każdym razem, gdy mnie o to prosicie".

"Zawsze na czas?" mruknął z uniesioną brwią.

Juliette skrzywiła się z grymasem. "Dzisiaj był wyjątek. Wpadłam na pewne komplikacje."

Larry chrząknął i wrócił do nabierania krążków cebulowych do pokrytego papierem koszyka. "Ile potrzebujesz?"

To była walka, żeby nie odwrócić wzroku, nie przesunąć się niespokojnie. "Sześć tysięcy."

Maleńkie oczy Larry'ego niemal wybrzuszyły się z gniazdek. "Sześć tysięcy dolarów?"

"Wiesz, że oddam każdy grosz!", wcięła się pospiesznie.

"Na co, do cholery, potrzebujesz sześć tysięcy dolarów?".

"Rachunki", półgębkiem skwitowała.

"Nie mam takich pieniędzy" - odparł Larry. "Czy ty zwariowałaś? Czy ja wyglądam dla ciebie jak bank?"

Już umartwiony za to, że nawet zapytał, Juliette szczecina. "Cóż, a co z trzema tysiącami?"

"Nie!", szczeknął. "Bierz się do pracy".

Policzki gorące, obróciła się na pięcie i szturmem wyszła z kuchni.

Hotel Twin Peaks był szczytem luksusu i znajdował się w samym sercu miasta. Jego lśniące ściany ze szkła błyszczały w gasnącym popołudniowym świetle. Iskry przeszywały ostre linie w oślepiających mrugnięciach. Sam budynek wznosił się z łoża bujnej zieleni niczym miecz wystający z jego wspaniałej rękojeści. Przez wiele mil dookoła, bujne wzgórza wznosiły się i opadały. Wypielęgnowane krzewy kołysały się delikatnie na wietrze, który nie ośmieliłby się być niczym innym, jak tylko kojącym. Nawet zimą otaczający park i pole golfowe pozostawały obrazem absolutnej doskonałości. Kiedy życie było proste, Juliette marzyła o wynajęciu jednego z apartamentów na samym szczycie i zabawianiu najbardziej ekskluzywnych ludzi. Jeździła z przyjaciółmi i spacerowała po terenie, gawędząc, jakby świat należał już do niej.

Głupia, pomyślała teraz, przesuwając pasek od torebki wyżej i prześlizgując się przez drzwi dla personelu dokładnie o piątej.

W przeciwieństwie do chłodnego zapachu lawendy, morskiej bryzy i pieniędzy, który unosił się w holu i na korytarzach, pomieszczenia dla personelu śmierdziały potem, ostrymi środkami czyszczącymi i desperacją. Farba była tam nieco bardziej matowa, a dywany nieco bardziej zniszczone. To był typ miejsca, w którym marzenia umierają. Ale było znacznie lepsze niż Around the Bend. Na pewno było czystsze.

Odczepiając torebkę z ramion, Juliette wmaszerowała do przebieralni i przeszła przez rzędy metalowych szafek i drewnianych ławek. Jej szafka była schowana w skrajnym, lewym rogu, z dala od pryszniców, drzwi i łazienek. We wnęce znajdowały się trzy inne szafki należące do trzech innych kobiet, z którymi Juliette nigdy nie rozmawiała, ani razu przez cztery lata. Ale było jej z tym dobrze. Przyjaciele wymagali poziomu poświęcenia, na który nie miała czasu.

Tłuszcz i pot pozostały po jej sześciogodzinnej zmianie w barze ślizgał się po tarczy zamka, gdy ona usiłowała otworzyć swoją szafkę. Nie miało znaczenia, jak bardzo się starała, tłuste uczucie nie opuszczało jej skóry.

Zamek dał o sobie znać słyszalnym kliknięciem i otworzyła metalowe drzwi. Jej torebka została niedbale zawieszona na jednym z wolnych haczyków, podczas gdy ona zdjęła buty i wolną ręką sięgnęła po uniform pokojówki. Prosty szaro-biały strój był drastyczną zmianą w stosunku do jej drapiącego uniformu kelnerki. Materiał był miękki i wygodny, a zgrabny kołnierzyk pasował do mankietów krótkich rękawów. Płaskie, perłowe guziki łatwo wsuwały się w każdą dziurkę od obszycia do gardła. Odkurzyła rękę z przodu, zanim zawiązała fartuch i rozpoczęła drugą rundę swojego dnia.

Bycie pokojową nie wymagało prawdziwej mocy umysłowej, ale wysiłek fizyczny był wyczerpujący.

Większość klientów nie była zbyt zła, jak starsze pary, które były schludne i uporządkowane i wymagały tylko minimalnej obsługi. Nie mogła znieść bractw, bogatych i obskurnych dupków, którzy ostro imprezowali za dolary swoich tatusiów i myśleli, że są właścicielami tego cholernego świata. Wchodząc do jednego z takich pokoi, zawsze miała ochotę najpierw przebrać się w kombinezon ochronny.

Zużyte prezerwatywy, porzucone majtki z wątpliwymi plamami, brudne ubrania, akcesoria narkotykowe, smród potu, trawki i seksu to tylko niektóre z rzeczy, które przywitały ją, gdy otworzyła swój pierwszy pokój. To była polityka, aby zamknąć drzwi za nimi, gdy pracowali, dla ich własnego bezpieczeństwa, jak również prywatności ich klientów, ale zapach był po prostu nie do zniesienia. Nie była pewna, czy przeżyje zamknięcie w tym miejscu.

Wbrew zasadom, otworzyła drzwi swoim wózkiem i zabrała się do pracy, upychając wszystko do worków na śmieci. Rzeczy osobiste zostały odłożone na bok lub wrzucone na stertę prania. Łóżko zostało pościelone, wszystkie powierzchnie wytarte, a podłogi odkurzone. Ale to wszystko było zrobione z szybkością, której normalnie nie pokazywała w swojej pracy. Każdy pokój zajmowałby godzinę, dwie, jeśli był naprawdę zły, ale zwykle nie spieszyła się i upewniała, że zrobiła wszystko idealnie.

Ona nie miała czasu na perfekcję.

Sprawdzając pokoje w swoim notatniku, chwyciła swój wózek i pospieszyła w dół przez windę serwisową. Jej stopa stukała niespokojnie o blachę, patrząc na spadające liczby.

Na piątej, drzwi otworzyły się i jeden z serwerów wepchnął swój pusty wózek z jedzeniem obok jej. Nie spieszył się z ustawianiem go idealnie.

"Pracowita noc, co?" powiedział niespodziewanie, gdy samochód rozpoczął swoje zejście po raz kolejny.

"Tak," mruknęła nieobecnie, oczy nie odrywały się od migających cyfr nad głową.

"Czy jesteś prawie na wylocie?" zapytał.

Spojrzała na niego wtedy, biorąc pod uwagę jego chłopięcą twarz, grzywkę złotobrązowych loków i błyszczące zielone oczy. Praktycznie wciąż dziecko, pomyślała, oceniając jego wiek na mniej więcej dziewiętnaście lat.

"Prawie", odpowiedziała.

Zbliżyli się do swojego poziomu i on wypuścił ją pierwszą. Juliette śmignęła z wózkiem prosto do pomieszczenia z zapasami i pospiesznie uzupełniła wszystko, czego użyła. Opróżniła śmieci, wrzuciła pranie do zsypu i oddała wózek kierownikowi magazynu, który ledwie podniósł wzrok znad swojego czasopisma. Mając pięć minut w zapasie, ruszyła w stronę listy płac, jakby jej spodnie się paliły.

"Co się tak spieszysz, chica?"

Zignorowała pytanie rzucone jej mimochodem przez jeden z serwerów i pompowała szybciej.

Martin, kierownik piętra i wszechogarniający douchebag, robił sobie przerwę o północy i zwykle nie wracał do szóstej rano. Jeśli nie złapała go przed tym, musiałaby czekać na wizytę u księgowego, a ci dranie nie przychodzili do dziewiątej.

"Marcin!" Spiżając i sapiąc, Juliette poślizgnęła się do niezgrabnego zatrzymania tuż przed jego drzwiami i podwoiła się. "Muszę z tobą porozmawiać".

"Masz dwie minuty", stwierdził Martin, ani razu nie zerkając w górę od swoich papierów.

"Potrzebuję zaliczki", powiedziała, zataczając się o kilka kroków w głąb pokoju osiem na osiem, pochłoniętego głównie przez metalowe biurko i ścianę szafek na dokumenty.

"Nie jestem płatnikiem," mruknął.

"Nie, ale potrzebują twojej weryfikacji".

Okrągła, rumiana twarz uniosła się i przyszpiliła ją para ostrych, czystych, niebieskich oczu. "Czy nie dostałaś zaliczki w zeszłym tygodniu?".

I tydzień wcześniej, pomyślała żałośnie, ale nie powiedziała tego. "To nagły przypadek."

Jedno oko zmrużyło się na nią ostrzegawczo. "Ile?"

"Sześć," powiedziała, decydując się iść z wysoką kwotą i pracować jej drogę w dół, jeśli powiedział nie.

"Sto?"

Wewnątrz, ona grymasiła. "Tysiąc."

"Jezu Chryste!" Stawy jego krzesła trzeszczały, gdy rzucił się do tyłu. "Na co, do cholery, potrzebujesz takich pieniędzy?".

"Mówiłam ci, że to nagły przypadek, inaczej bym nie pytała".

"Chryste!" powiedział ponownie Martin, pocierając dłonią swoją kałużowatą twarz. "Nie. Absolutnie nie. Nie zamierzam być odpowiedzialny za to, że spłacasz takie pieniądze".

"Spłacę!" obiecała Juliette. "Wiesz, że to zrobię. Daj spokój, Martin. Byłam wzorowym pracownikiem. Zawsze jestem na czas. Kończę swoją pracę. Nigdy nie miałem skargi. Moja praca jest wzorowa. Wiesz, że jestem w tym dobry."

Martin wciąż kiwał głową z boku na bok. "Nie może tego zrobić. Nie tylko dlatego, że nie będę, ale dlatego, że płaca nigdy nie zgodzi się na taką kwotę. Czyś ty zwariował?"

"No, a może trzy tysiące?"

Martin westchnął. "Najwięcej mogę zrobić może pięćset dolarów".

"Pięćset?" Niedowierzanie i oburzenie dzwoniły w jej głosie, nawet gdy strach zwijał się w jej piersi. Poczuła chęć wybuchnięcia sfrustrowanymi łzami i szybko to przełknęła. "Dobrze."

Pięćset dolców nie wystarczyło na zapłacenie tego, co była winna, ani na uspokojenie Arlo, kiedy zapuka. Ale może wystarczyłoby, żeby dać jej kilka dni na wymyślenie reszty.

Kiedy wróciła do domu, jedynego miejsca, w którym kiedykolwiek mieszkała, było już po trzeciej. Cienie rozlały się po ścianach jak czarna farba, przesłaniając zużyte, używane meble, które zebrała z ulicznych krawężników i śmietników. Oryginalne przedmioty zostały sprzedane, żeby spłacić zaległą hipotekę. Nie dostała prawie tyle, ile zapłacili za nie rodzice, ale dzięki temu bank na jakiś czas nie musiał się z nich tłumaczyć. Jedyne rzeczy, których się nie pozbyła, to komplety do sypialni jej i Vi. Oba były prezentami urodzinowymi i ostatnim prezentem, jaki dała im matka. Ale wszystko inne zniknęło, pozostawiając puste pokoje w całym domu, nadając mu wygląd opuszczonego. Może w pewnym sensie tak było. Juliette z pewnością już tam nie mieszkała. To było miejsce, w którym trzymała głównie swoje rzeczy. Ale był to jeden kawałek jej dawnego życia, o który desperacko walczyła, by się go trzymać.

Ostrożnie, by nie wydać żadnego dźwięku, zaczęła wchodzić po schodach. Wiedziała po porzuconym plecaku obok schodów, że Vi jest w domu i już w łóżku. Całe jej ciało bolało. Za gałkami ocznymi pojawiło się odrętwienie, co do którego była pewna, że nie jest normalne i jedyne, czego chciała, to zwinąć się w kłębek i spać. Zamiast tego zataczała się w stronę łazienki, uważając, by nie robić zbyt wiele hałasu, gdy zamykała się w środku.

Pod jej brązowymi oczami pojawiły się worki, a każdy z nich miał ciemniejszy odcień fioletu. Wyróżniały się na tle matowej, pozbawionej życia bieli jej cery. Brudne blond kosmyki stały w nieregularnych, kędzierzawych falach, gdzie wydostały się z gumki krępującej niesforne loki. Tego ranka wzięła prysznic, ale kosmyki były matowe i wiotkie od potu, wilgoci i tłuszczu. Wyrwała opaskę i rzuciła ją na ladę, zanim oderwała się od lustra, żeby się rozebrać. Jej uniform kelnerki uderzył o podłogę i został tam, gdy odwróciła się, by wejść do wanny na szybki prysznic.

Było już po czwartej nad ranem, gdy padła twarzą na łóżko.

Martin, wierny swojej obietnicy, zostawił u księgowego notatkę dotyczącą jej pięciuset dolarów. Czek czekał na nią, gdy Juliette wróciła do hotelu następnego dnia rano. Podpisała go, po czym udała się do salonu dla personelu i telefonu na monety zamontowanego na ścianie.

Juliette nie posiadała telefonu komórkowego. Był to dodatkowy wydatek, na który nie mogła sobie pozwolić. Vi miała jedną i to tylko dlatego, że Juliette miała pewność, że jej siostra może jej użyć w nagłym wypadku, mimo że pod koniec miesiąca Vi wystawiała rachunek na sześć telefonów. Ale Juliette nie miała problemu z korzystaniem z automatu telefonicznego, jeśli naprawdę tego potrzebowała. I tak bardzo rzadko miała do kogo dzwonić.

Do rozpoczęcia jej zmiany w salonie gier i zabaw pozostały jeszcze trzy godziny. Na szczęście, w przeciwieństwie do jej dojazdów z jadłodajni na obrzeżach i hotelu w samym sercu miasta, salon gier był rozsądne dwadzieścia minut od jej domu autobusem. Do banku było dziesięć minut. Ale musiała jeszcze zadzwonić do Arlo i przekonać go, żeby na razie wziął pięćsetkę. Sama myśl o tym sprawiała, że jej wnętrzności się wlokły.

W salonie dla personelu siedziała jeszcze jedna osoba, kobieta w uniformie pokojówki. Realnie rzecz biorąc, przez tyle czasu, ile Juliette spędziła w hotelu, powinna była znać przynajmniej kilka innych osób. Niektórych rzeczywiście rozpoznawała na pierwszy rzut oka, ale inni byli nowi albo nigdy nie zwracała na nich uwagi. Może to czyniło z niej aspołeczną dziwaczkę, ale rzadko znajdowała czas, żeby usiąść i zjeść porządny posiłek, nie mówiąc już o prawdziwej rozmowie z innym człowiekiem.

Kobieta nie podniosła wzroku, gdy Juliette pospieszyła przez wytarty dywan do maleńkiej wnęki wyciętej po drugiej stronie pokoju. Budka telefoniczna wisiała nad małym, drewnianym stolikiem, na którym leżała potargana książka telefoniczna. Była otwarta na reklamę firmy taksówkarskiej. Numer był zakreślony jaskrawym, czerwonym długopisem.

Juliette zignorowała to, bo podniosła słuchawkę, włożyła pięćdziesiąt centów i wstukała numer Arlo. Po siedmiu latach był dla niej równie oczywisty jak jej własne imię. Nie musiała nawet spoglądać na tarczę zegara.

Na czwartym dzwonku odebrał mężczyzna.

"Tak?"

Juliette musiała mocno przełknąć, zanim mogła odpowiedzieć. "Tu Juliette Romero. Muszę porozmawiać z Arlo ... proszę."

Gruff mężczyzna powiedział coś z dala od telefonu. Było jakieś szuranie, a potem głos Arlo był w jej uchu.

"Juliette. Czy masz moje pieniądze?"

Mdłości zakwasiły zawartość jej pustego żołądka. Plastikowy uchwyt zgniótł się pod jej wilgotną dłonią, gdy mocniej chwyciła telefon.

"Nie do końca," mruknęła niepewnie. "Mam trochę tego, ale..."

"Juliette." Udawane rozczarowanie trzasnęło między nimi w pojedynczym wydechu jej imienia. "Nie lubię tego słyszeć".

"Wiem, i próbowałam, ale to dużo pieniędzy do zdobycia w jedną noc".

Arlo westchnął. "Ile masz?"

Coraz trudniej było jej oddychać wokół choroby wspinającej się do gardła. Tępe, szare palce zaczęły pełzać wokół krawędzi jej wizji i musiała walczyć, aby nie zemdleć.

"Juliette."

Och jakże nienawidziła, kiedy wypowiadał jej imię w ten sposób, w ten śpiewny sposób.

"Pięćset," powiedziała. "Mam ... to było wszystko, co mogłem dostać".

Był syk powietrza zasysanego przez zaciśnięte zęby.

"Och to wcale nie jest to, na co się zgodziliśmy, prawda, Juliette? To nie jest nawet połowa."

"Dostanę resztę-"

"Wiesz, tu nie chodzi o pieniądze, Juliette. Chodzi o dotrzymanie słowa. Byłem dla ciebie naprawdę dobry, prawda? Dałem ci czas-"

"Jeden dzień to nie..."

Arlo mówił dalej. "Myślałem na pewno, że mamy jakieś porozumienie, kiedy wczoraj rozmawialiśmy. Ale może po prostu nie zależy ci na siostrze tak bardzo, jak twierdzisz. Może masz nadzieję, że zdejmę z ciebie tę przeszkodę".

"Nie! Proszę, Arlo, daj mi tylko trochę -"

"Czas na targowanie się minął, Juliette. Chcę, aby twoja siostra została mi dostarczona do szóstej wieczorem, albo sam ją zdobędę."

Rozdział 2

Drżenie nie ustawało. Spustoszył całe jej ciało w strumieniach gorąca i zimna, tak silnych, że było to gorsze niż wtedy, gdy miała grypę i musiała być przyjęta do szpitala. Każdy centymetr jej ciała bolał z zaciekłością, która wydawała się duszna i nie do zniesienia. Nie mogła oddychać, a świat wciąż stawał się nieostry.

Jakimś cudem znalazła się w domu. Jego pustka zdawała się wyć wokół niej w okrutnym rodzaju ciszy. Kałuże światła i cienia rozlały się po każdym pokoju w kolorze filmowego, ciemnego złota. Kolacja z poprzedniej nocy, coś serowego i kremowego, unosiła się w przestrzeni, ale pomimo tego, że była głodna, zapach przyprawiał ją o mdłości. Jej wnętrze zawrzało i dało jej wystarczające ostrzeżenie, by ruszyła sprintem do łazienki.

Boże, to nie może się dziać.

Częściowo sapiąc, a częściowo szlochając, skuliła się obok toalety, z podciągniętymi nogami i wilgotną twarzą wciśniętą w uniesione kolana. Jej ciało unosiło się z każdym trudnym oddechem, aż była pewna, że zemdleje z braku tlenu.

Gdzieś w głębi domu skrzypnęły zawiasy. Skrzypnęła deska podłogowa. W każdej innej chwili te dźwięki nie napełniłyby jej niewyobrażalnym strachem, ale w tej chwili sprawiły, że chciało jej się płakać jeszcze mocniej.

"Juliette?" Zgrzytliwy głos przesiąkł ciszą. "Juliette, jesteś w domu?"

Zbierając się w sobie i szorując wszystkie pozostające ślady słabości, Juliette wykręciła twarz w uśmiech i wyszła z umywalni.

"Witam panią Tompkins! Czy ja panią obudziłam?"

Tak mała i wątła jak dziecko, Abagail Tompkins stała ledwo na pięciu stopach z drobnymi, białymi włosami, które zwisały w smugach wokół jej zwiędłej twarzy. Jej niebieskie oczy stały się szare, ale nadal błyszczały w sposób, który zawsze wzbudzał zazdrość Juliette. Stała w drzwiach między kuchnią a jadalnią, ubrana w swój kwiecisty płaszcz domowy i różowe pantofelki.

Pani Tompkins wynajmowała jednopokojowy apartament dla teściów w piwnicy. Odpowiadało to im obu, bo pani Tompkins miała stały budżet, który ledwo pokrywał koszt pudełka zapałek, a Juliette potrzebowała kogoś, kto byłby w domu z Vi, kiedy ona nie mogła być.

"Wstałam", wykrztusiła kobieta. "Bóle stawów" - wyjaśniła z żałosnym wzruszeniem ramion. "Ale jak się masz?" Przyjrzała się Juliette. "Nie jesteś dziś w pracy?".

Arkadia.

Juliette miała ochotę przekląć i coś kopnąć, ale to tylko jeszcze bardziej zaniepokoiłoby panią Tompkins.

"Idę za kilka minut. Wróciłam do domu, żeby się przebrać." Zrobiła pauzę przed dodaniem. "Będę dziś pracować na potrójną zmianę. Czy myślisz, że-?"

Pani Tompkins podniosła zgrabiałe ręce. "Nie martw się o nic. Zrobię moją zapiekankę z kurczaka i upewnię się, że mała panna odrobi pracę domową".

Wdzięczna, że nie musi się martwić przynajmniej o jedną rzecz, Juliette uśmiechnęła się. "Dziękuję." Ruszyła w stronę schodów. "Niech Vi wie, że powierzyłam ci odpowiedzialność i ma się słuchać".

Cienkie wargi zacisnęły się i pani Tompkins skuliła się. "Wychowałam pięcioro dzieci i sześcioro wnuków. Wiem, jak stawiać prawo".

Śmiejąc się, Juliette wspięła się na resztę drogi na szczyt. W chwili, gdy znalazła się poza zasięgiem uszu i oczu, jej uśmiech się rozpłynął. Jej ramiona opadły. Potknęła się w swojej sypialni i zamknęła drzwi.

Wiedziała, że musi zadzwonić do Wandy w salonie gier i dać jej znać, że się spóźni, ale brakowało energii, żeby cokolwiek zrobić. Zazwyczaj każdy dzień upływał jej z pewnego rodzaju odrętwieniem, które nie kończyło się, dopóki nie leżała twarzą płasko na pościeli. Ale ta ochronna zasłona została zerwana i Juliette była wyczerpana, a jednak, o dziwo, bardzo czujna. Jej umysł był splątanym węzłem wszystkiego i wszystkiego, co mogłaby zrobić, aby zdobyć pieniądze Arlo. Do spotkania z nim pozostało jeszcze siedem godzin i wiedziała, że nie będzie mogła odpocząć, dopóki nie spróbuje wszystkiego.

Mogła uzyskać dodatkowe dwieście z ochrony przed przekroczeniem konta w banku. Było to ryzyko, bo bank już ją ostrzegł, że zamknie jej konta, jeśli zrobi to ponownie. Ale jaki miała wybór? Było to albo jej konto bankowe, albo jej siostra. Naprawdę nie było innej opcji. Wciąż jednak pozostawało jej pięć tysięcy trzysta niezaksięgowanych pieniędzy i nic poza sprzedażą domu nie mogło jej tego zapewnić. Nawet gdyby to była opcja, siedem godzin to za mało czasu, żeby to zrobić.

Przebierając nogami, przesunęła spocone palce z powrotem przez włosy i zacisnęła je w pięści, wyrywając pasma z korzeniami, ale nie przejmując się tym. Na dole słyszała, jak pani Tompkins kręci się po kuchni. Szafki otwierały się i zamykały. Naczynia grzechotały. Usłyszała sygnał rozgrzewającego się piekarnika. Potem cichy szum jakiejś kołysankowej piosenki, którą pani Tompkins zawsze nuciła podczas gotowania.

Juliette opadła na brzeg łóżka i wpatrywała się nieobecnie w swoją komodę. Większość szuflad była pusta, podczas gdy kiedyś ledwo się zamykały. Sprzedała większość swoich markowych rzeczy z wyższej półki i żyła z oszczędnych dżinsów i t-shirtów, ku wiecznej hańbie Vi. Ale były tanie i praktyczne. Wyciągnęła świeżą parę spodni i bluzkę i szybko rozebrała się z zalanych potem ubrań. Rozczesała włosy i spięła je w kucyk, po czym chwyciła torebkę i pospieszyła na dół.

"Pani Tompkins, muszę pobiec do banku, ale zaraz wracam".

Słyszała wszystko dobrze, drogi tuż przed tym, jak zamknęła za sobą drzwi wejściowe i bounded w dół frontowych kroków.

Bank był za rogiem od domu, biały budynek wyłożony taflami szkła, które pod wpływem słońca zabarwiły się na zielono-niebiesko. Juliette podeszła najpierw do kasjera, żeby zrealizować czek, zanim zrobiła prostą linię do maszyn. Palce jej się trzęsły, gdy wkładała kartę.

Dwieście dolarów trafiło do koperty razem z pięcioma setkami z hotelu. Wepchnęła je z powrotem do torebki, zanim opuściła budynek i udała się w drogę do domu.

"Nie chcę twojej głupiej zapiekanki!" było pierwszą rzeczą, którą Juliette usłyszała, gdy wkroczyła z powrotem do domu. "Wychodzę z moimi przyjaciółmi."

Upuszczając torebkę na stół obok drzwi, Juliette podążyła za wrzaskiem siostry i znalazła blondynkę górującą nad wyspą, podczas gdy pani Tompkins kroiła kurczaka w zgrabne kostki na desce do krojenia.

"Twoja siostra postawiła mnie na czele" - powiedziała równo pani Tompkins. "To znaczy, że chcę, żebyś przy tym stole odrabiała lekcje".

"You haggard old c-"

"Hej!" Oburzenie trzaskało w dół długości kręgosłupa Juliette, gdy ta wparowała do pokoju. "Co się z tobą dzieje?"

W wieku szesnastu lat, Vi była dokładnie takiej budowy i wzrostu jak Juliette. Dzieliły wszystko, aż do brudnych blond włosów i brązowych oczu. Jedyną rzeczą, która je różniła, było ich nastawienie. Ale nawet to Juliette kiedyś dzieliła. Vi była dokładnie taka jak Juliette, płytka, skupiona na sobie i pochłonięta wiedzą, że nic złego nie może jej się przydarzyć. W dużej mierze Vi była taka, jaka była, ponieważ Juliette nie chciała otworzyć oczu na ich sytuację. Wiedziała, że Vi wie wystarczająco dużo, ale jeśli znała cały zakres, nigdy się nie przyznała. Juliette było z tym dobrze. Już zbyt szybko dorosła dla nich obu.

"Dlaczego muszę jej słuchać?" Vi zażądała, machając cienką ręką w kierunku pani Tompkins. "Ona jest nikim."

"Ona jest rodziną," kontrargumentowała ostro Juliette. "I lepiej uważaj na swój ton".

Vi's pert mały nos zmarszczył się w wyraźnym pokazie obrzydzenia. "Ona nie jest moją rodziną i nie muszę robić gówna." Odrzuciła kosmyk włosów z ramienia lekceważącym ruchem nadgarstka. "Wychodzę z moimi przyjaciółmi. Potrzebuję pieniędzy."

Juliette potrząsnęła głową. "Nie mam pieniędzy i nigdzie nie wychodzisz".

"Czy ty w tej chwili mówisz poważnie?" Ogłuszająca głośność wrzasku Vi prawie sprawiła, że Juliette się wykrzywiła. "O mój Boże, próbujesz zrujnować moje życie!".

"Próbuję nakłonić cię do ukończenia szkoły," kontrargumentowała spokojnie Juliette. "Musisz skończyć szkołę, Vi".

"Ugh! Mam życie i mam przyjaciół i nie potrzebuję cię-".

"I prace domowe, które muszą być zrobione," Juliette skończyła za nią. "Muszę iść do pracy, więc masz zamiar słuchać pani Tompkins, zjeść kolację, zrobić pracę domową i oglądać telewizję, czy coś. Nie obchodzi mnie to. Ale nie opuścisz tego domu".

"Nie jesteś moją matką!" Vi ryknęła, flagi karmazynu zalewające jej policzki. "Nie możesz mi mówić, co mam robić!".

"Mogę," powiedziała Juliette z nutą smutku, której nie mogła stłumić. "Jestem twoim prawnym opiekunem, a to oznacza, że jestem odpowiedzialna za ciebie i twoje samopoczucie aż do ukończenia osiemnastu lat. Do tego czasu słuchasz tego, co ci mówię albo-".

"Albo co?" Jej syk był szyderczy i okrutny.

Juliette nigdy nie wzdrygnęła się. "Albo wysyłam cię na farmę wujka Jima i pozwalam mu zrujnować twoje życie przez następne dwa lata".

Wszystkie kolory wysączone z twarzy drugiej dziewczyny w jednym zamachu przerażenia.

"Jesteś taką suką!"

Oczy błyszczące, Vi szturmem wyszła z kuchni. Juliette słuchała, jak trzask jej różowych czółenek rozbrzmiewał na twardym drewnie przez całą drogę w dół korytarza. Potem przez całą drogę po schodach. Zakończył się dudniącym hukiem w sypialni na piętrze.

Westchnęła ciężko w ciszy, którą pozostawiła po sobie złość siostry. Pani Tompkins przyglądała się jej smutnymi, bystrymi oczami, ale na szczęście nie skomentowała; przeszły już przez tę piosenkę i taniec z Vi. Juliette raz po raz obficie przepraszała za zachowanie dziewczyny. Nie pozostawało nic innego, jak tylko zrobić.

"Idę do pracy", mruknęła w końcu. "Może pani nie być w stanie mnie dosięgnąć, ale postaram się wrócić jakoś jutro rano".

Pani Tompkins skinęła głową. "W porządku, kochanie."

Biorąc swoje zmęczone ramie, Juliette ambleded jej drogę na górę. W pokoju Vi, stereo huczało czymś wściekłym i głośnym, co zagrzechotało w drzwiach. Juliette pozwoliła na to. Już dawno temu nauczyła się nie walczyć w każdej bitwie, jeśli chciała wygrać wojnę, a Vi była jedną wielką wojną.

W swoim pokoju rozebrała się szybko i wzięła prysznic. Następnie ubrała się starannie w krótką, czarną spódniczkę i białą bluzkę na białym camisole. Rozczesała włosy i zostawiła je w falach na plecach, podczas gdy ona nakładała delikatny makijaż, cały czas unikając swojego spojrzenia w lustrze.

Nie było już miejsca na ignorowanie tego, co nieuniknione. Zrobiła co mogła, ale w końcu pozostawała tylko jedna, ostateczna opcja. Jedna ostatnia rzecz, którą mogła dać Arlo, by chronić Vi. Choć brakowało jej odwagi, by nazwać to, co nie do pomyślenia, wiedziała, co trzeba zrobić.

Nigdy nie zdawała sobie sprawy z tego, ile waży, dopóki cały jej ciężar nie był podtrzymywany przez grację jej niepewnych nóg. Trzycalowe buty, w które wcisnęła swoje stopy, chwiały się na żwirze, gdy szła do drzwi magazynu. Światła sączyły się przez popękane okna po obu stronach blachy, co było pewnym znakiem, że ktoś jest w domu. Z przodu stał krzepki mężczyzna, ssąc lekko papierosa. Juliette mogła tylko dostrzec, że karmazynowy pączek róży rozbłyskuje przy każdym wdechu. Jego ciemny strój otulał go w zapadającym zmierzchu. Ale światło z wnętrza fabryki lśniło na gładkim globie jego ogolonej głowy i grubej srebrnej obręczy rozciągającej płatek ucha. Mrużąc oczy, obserwował, jak zbliża się do niej przez pióropusz szarego dymu, który wydalał między nimi.

"Jestem tu, aby zobaczyć Arlo," Juliette powiedział z całą gumą, którą mogła zebrać. "On mnie oczekuje."

Ponownie przybliżył tabaczkę do ust, a ona wychwyciła ostry błysk pręta przebijającego się przez jego dolną wargę. Jego wolna ręka wsunęła się za plecy i wyciągnął walkie-talkie.

"Szefie? Jest tu dziewczyna, która chce się z panem widzieć".

Nastąpiła długa pauza ciszy, w której Juliette była zmuszona zobaczyć, kto pierwszy mrugnie. Zrobił to, gdy z urządzenia w jego dłoni wybuchły ładunki elektrostatyczne.

"Jak ona wygląda?"

Strażnik spojrzał na Juliette, oceniając ją szybko. "Blondynka. Trochę gorąca."

W każdym innym czasie, w każdej innej osobie, komplement byłby pochlebny. Ale znając powód, dla którego się tam znalazła, Juliette chciała być chora.

"Wyślij ją."

Przypinając krótkofalówkę z powrotem do pasa, strażnik chwycił za żelazną klamkę i rozchylił ciężkie drzwi, odsłaniając plamę słabego żółtego światła na tle nocy.

Juliette ostrożnie przestąpiła przez próg i wyszła na gładki beton.

Wejście otworzyło się na szerokie foyer otoczone płytami metalu. Z jednej strony wycięto otwór, który prowadził w niesamowitą ciemność.

Jej wnętrze drżało z niepokoju. Ręce jej się trzęsły, gdy gładziła je po spódnicy. Obejrzała się za siebie, żeby sprawdzić, czy strażnik chociaż wskaże jej drogę, ale rzucił jej ostatnie, niemal litościwe spojrzenie i pozwolił, żeby drzwi zatrzasnęły się między nimi.

Samotnie ruszyła naprzód, pośród matowego blasku pojedynczej lampy kołyszącej się żałośnie nad głową. Otwór zakrzywiał się w wąski korytarz, który zatrzymywał się gwałtownie na kilku ostrych zakrętach. Przypominało jej to labirynt, a ona była myszą, która musi odnaleźć ser. Stukot jej obcasów zdawał się rozchodzić pustym echem po całym miejscu, odbijając się od metalu i odbijając wzdłuż każdej grubej belki nad głową.

Nie było trudno znaleźć miejsce, w którym Arlo miał być tej nocy. Był piątek, a to oznaczało dzień zbiórki. Każdy, kto był winien Smokom, upewniał się, że ma swoje pieniądze przed końcem tego dnia. Juliette była tam w każdy ostatni piątek miesiąca od siedmiu lat, ale nigdy nie weszła do środka. Zazwyczaj dawała swoje pieniądze facetowi na zewnątrz i wychodziła. Wiedziała, że jest bezpieczna, bo nikt nie był na tyle głupi, by podwójnie wykiwać Arlo.

Klan był w rodzinie od pokoleń, przekazywany z ojca na syna. Juan Cruz nadal był królem Eastside, ale Arlo rządził na ulicach. To on brudził sobie ręce i wyrobił sobie nazwisko, o którym większość nie odważyłaby się nawet szepnąć. Przeważnie zajmowali się przemytem wszystkiego, od narkotyków, przez broń, po dzieci i kobiety. Juliette nie wiedziała, że ten świat istnieje poza serialami policyjnymi, aż do dnia, kiedy Arlo pojawił się na jej progu. Teraz była tak głęboko, że nie sądziła, że kiedykolwiek będzie w stanie się wydostać.

Koniec korytarza otwierał się na wymarzony domek zabaw każdego bractwa. Zbudowano go wyłącznie w celu zapewnienia rozrywki i wygody. Powierzchnia była duża, wystarczająco duża, by pomieścić dwa stoły bilardowe, pełny salon gier schowany w jednym rogu i salonik w drugim. Znajdował się tam również wbudowany bar z ogromną dębową ladą, która błyszczała pod matowymi palcami światła sączącego się z wiszących nad głową lamp. Długi, drewniany stół zajmował środek pomieszczenia niczym brzydka szparka. Pomalowany był na wyblakłą szarość, a wokół niego nie było żadnych krzeseł. Tylko mężczyźni.

Przy stole stało czterech z Arlo. Sześciu kolejnych siedziało wokół części wypoczynkowej, oglądając jakiś mecz koszykówki na wmontowanym w ścianę telewizorze plazmowym. Wszyscy podnieśli wzrok, gdy Juliette wkroczyła do ich domeny. Telewizor był wyciszony.

"Juliette." Arlo odsunął się od papierów, które wraz z czterema mężczyznami przeglądał. "Widzę, że twojej siostry nie ma z tobą, więc zakładam, że masz moje pieniądze".

Chcąc, by nerwy wytrzymały, Juliette zamknęła szeroki dystans między nią a obserwującym ją potworem. Zatrzymała się, gdy między nimi były trzy kroki.

"Nie mam wszystkiego, ale przyniosłam to, co mogłam zebrać."

Wyciągnęła z torebki kopertę i trzymała ją na wierzchu. Arlo pogładził dłonią swoje szczerzące się usta. Chichotał.

"To nie była nasza umowa, Juliette".

Przytaknęła, pragnąc, by wziął pieniądze, bo ręka zaczynała jej drżeć.

"Wiem, ale ja ... jestem gotów odpracować przedłużenie".

Nie dało się ukryć, jak bardzo była przerażona. Wszystko aż po czubki jej włosów drżało z ledwie tłumionego przerażenia.

Arlo wygiął brew. Oderwał się od stołu i ruszył w jej stronę powolnym, niemal kuszącym krokiem.

"I jak proponujesz to zrobić?".

Jej ręka opadła na bok. Gorąca fala umartwienia popędziła w górę jej gardła, by wypełnić policzki. Mogła poczuć oczy wpalające się w nią, uszy wszystkie nasłuchujące, czekające na jej odpowiedź.

"W jakikolwiek sposób chcesz".

Jej głos łapał się na każdym słowie jak haczyki zaczepiające się o ciało. Czuła, jak każde z nich odrywa kawałek jej samej, aż była w krwawych strzępach.

Arlo zatrzymał się w miejscu. W jego oczach pojawił się mrok, który sprawił, że jej skóra zaczęła się czołgać. Przesuwały się po niej, powoli wzdłuż jej długości. Jego zęby złapały kącik ust.

"Jestem pewien, że możemy coś wymyślić." Potarł nieobecną ręką wzdłuż krzywej szczęki. "Dlaczego nie zdejmiesz tego wszystkiego i nie wejdziesz na stół, żebym mógł lepiej przyjrzeć się temu, co oferujesz?".

Mięśnie Juliette zesztywniały.

"Problem?" rzucił wyzwanie.

Jej spojrzenie powędrowało do sześciu mężczyzn siedzących prawie bez ruchu po drugiej stronie pokoju.

"Nie przejmuj się nimi," powiedział swobodnie Arlo. "Oni nie mają nic przeciwko oglądaniu." Zrobił pauzę, by przesunąć językiem po zębach. "A jeśli jesteś dobra, mogę nawet nie dzielić się tobą".

Paraliżująca panika uderzyła w nią. Toczył się w dół długości jej kręgosłupa w ząbkowane koło lodu. Paczka pieniędzy wyślizgnęła się z jej zdrętwiałych palców i uderzyła w bok stopy. Rachunki wysypały się z góry. Leżały zapomniane, gdy walczyła, by nie dołączyć do nich w zmiętej stercie na ziemi.

Arlo obserwował ją, ciemne oczy zakapturzone z chorym rodzajem przyjemności. Wiedziała, że strach daje mu moc, ale nie potrafiła powstrzymać swojego. Ogarnął ją, gorący i potężny, grożący utonięciem. Wokół pokoju nadal panowała cisza. Ale to był rodzaj ciszy, której nikt nie chciał usłyszeć.

"Juliette," mruknął Arlo w tym swoim szyderczym rysie. Jego buty hulały po betonie, gdy szedł do przodu. "Robisz to bardzo ciężko dla siebie".

Serce biło głośniej niż jego słowa, Juliette nie chciała się odwrócić i uciec. Wiedziała, że to tylko pogorszyłoby sytuację. Wiedziała, że ucieczka tylko podsyci całą paczkę do pogoni za nią. Stała więc idealnie nieruchomo. Zatrzymał się przed nią, pachnąc piwem i tanimi papierosami. Na jego zarośniętym podbródku widniała plama - sos pomidorowy. Juliette skupiła się na tym, zamiast na drapieżnym błysku w jego oczach.

"Rozbierz się albo ja cię rozbiorę".

Podkreślił swoją obietnicę ostrym kliknięciem zatrzaśniętego przełącznika. Nie widziała nawet, jak wyjmował ją z kieszeni, a jednak spoczywała w jego dłoni, błyszcząc groźnie.

Jej palce drżały, gdy opuszczała torebkę. Torebka uderzyła o ziemię z niemal rozbrzmiewającym hukiem, który jednak nigdzie nie był tak głośny, jak brzmiał w jej głowie. Dźwięk sprawił, że podskoczyła, mimo że się go spodziewała. Ignorując go, sięgnęła bezwiednie po guziki spinające jej bluzkę. Zapięcia ze zbyt dużą łatwością prześlizgnęły się przez dziurki. V rozdzieliło się cal po calu, odsłaniając kamizelkę i pełne krągłości jej piersi. Podnosiły się i opadały gwałtownie z każdym jej poszarpanym oddechem. Ich widok zdawał się przyciągać Arlo do niej. Potrzebowała całej swojej siły i odwagi, by nie zrobić się chorą, gdy jego ciepło wypełzło na nią, gęste i upstrzone jego obrzydliwym smrodem. Jej skóra poczuła ukłucie w reakcji. Jej żołądek się cofnął. Chciałaby się cofnąć, ale jej buty wbiły się w brudną podłogę. Jedyne, co zdołała zrobić, to odwrócić twarz, gdy jego członek przysuwał się jeszcze bliżej.

"Szybciej, Juliette," ponaglał, jego głos był zdyszany z oczekiwania. "Nie jestem cierpliwym człowiekiem i długo na to czekałem".

Zdławiony dźwięk uciekł. Jej umartwienie zostało połknięte przez paraliżującą rzeczywistość tego, co miało się wkrótce wydarzyć. Nie łudziła się, że Arlo będzie łagodny. Nie obchodziło by go, że nigdy nie była z mężczyzną. Bez wątpienia rozkoszowałby się tym faktem. Modliła się tylko do Boga, żeby nie zrobił tego na oczach swoich ludzi, albo co gorsza, żeby pozwolił im ją zdobyć.

Szloch wdarł się do jej gardła, dusząc tę odrobinę tlenu, którą udało jej się zachować. Uformował ciasną kulę w jej tchawicy, dławiąc ją, aż była pewna, że zemdleje. Część jej nadziei miała, że tak się stanie. Wtedy nie byłaby obecna przy tym, co jej zrobił.

Jego palce, szorstkie i niemal łuskowate, musnęły kontur jej policzka, rozmazując łzę, która przemknęła przez jej obronę. Słony smak rozlał się po drżącej krzywiźnie jej dolnej wargi, przynosząc ze sobą smak pizzy i potu pozostałego na jego skórze. Uczucie to kopnęło ją w żołądek, nękając spienioną żółć.

"Śliczna mała Juliette." Jego palce zakręciły się w jej szczęce, tnąc i gryząc, gdy jej twarz została wykręcona w kierunku jego. "Zawsze patrząc na mnie nosem, myśląc, że jesteś zbyt dobra, by zniżyć się do mojego poziomu, a jednak..." Jego uścisk się zacieśnił. Jego grymas poszerzył się. "Oto jesteś, dając mi rzecz, którą przysięgałeś, że nigdy nie będziesz. Jak bardzo musi to być dla ciebie umartwiające."

Juliette nic nie powiedziała. Nie mogła myśleć o niczym, co mogłaby powiedzieć. Część jej obawiała się, że może na niego splunąć, albo zwymiotować, jeśli nawet rozważała otwarcie ust.

Ręka opadła, by zamiast tego zamknąć się wokół jej górnego ramienia. Nierówno przycięte paznokcie wbiły się w ciało, gdy została pociągnięta do przodu. Koperta z pieniędzmi prześlizgnęła się pod jej stopami, rozrzucając banknoty we wszystkich kierunkach. Nikt nie zdawał się tego zauważać. Wszyscy byli zbyt zajęci obserwowaniem, jak Arlo rzuca nią o stół. Musiał być przykręcony do betonu, bo nie drgnął pod wpływem uderzenia. Ale Juliette wiedziała, że rano jej biodro będzie miało dowód napaści.

To był jednak cały czas, jaki dano jej na zastanowienie się nad tym. W następnej chwili Arlo przewrócił ją na plecy. Jego ręce chwyciły ją za nadgarstki, gdy instynkt przetrwania włączył się niemal automatycznie i zaczęła się szamotać. Jej ręce zostały uderzone o drewno tuż nad jej głową z taką siłą, że ból odebrał jej oddech. Jej uda zostały rozepchnięte przez chude biodra.

"Nie walcz ze mną, Juliette," panted, myjąc jej twarz swoim kwaśnym oddechem. "Przyszłaś do mnie, pamiętasz? Sama się o to prosiłaś."

Przez to rozumiał rękę, którą wepchnął między ich ciała. Palce rozdarły tkaninę, aż natrafiły na skórę. Nad nią, jego chrząknięcie spotkało się z jej słabym szlochaniem. Wydawał się nie przejmować, gdy ścisnęła mocno oczy i odwróciła twarz. Znalazł to, czego szukał. Tępe palce brutalnie wbijały się w jej suchy otwór, wbijając się i szczypiąc mimo oporu jej ciała. Na jej udzie jego erekcja zdawała się pęcznieć, im mocniej próbowała go odepchnąć. Palił się przez szorstkie ziarno jego dżinsów, by ją spiec z każdym zgrzytem jego bioder.

"Proszę..." wydusiła z siebie, desperacko próbując się wykręcić. "Proszę przestań..."

"Czy jesteś pewna, że tego właśnie chcesz?" Przejechał płaską długością języka po jej linii szczęki. "Nie mam nic przeciwko temu, żeby zamiast tego mieć twoją siostrę. Nie sądziłem," zakpił, gdy zacisnęła zęby na wardze. "Więc bądź dobrą dziewczynką i wpuść mnie do środka".

Pomimo każdego głosu w jej głowie krzyczącego, żeby tego nie robiła, pozwoliła swojemu ciału zwiotczeć. Zamknęła oczy i modliła się do Boga, żeby to się szybko skończyło.

"Szefie? Mamy towarzystwo."

Fantomowy głos rozdarł się przez dźwięk pracowitych oddechów, rozpinanych guzików i suwaków. To pękł przez Juliette sanity, prawie niszcząc ją, jak ulga speared przez nią.

Arlo odsunął się, a ona nie traciła czasu na staczanie się ze stołu. Kolana ją opuściły i uderzyła o ziemię na tyle mocno, że zdarła skórę na kolanach i dłoniach. Pokój zamigotał za gęstą warstwą łez, które groziły upadkiem bez względu na to, jak bardzo starała się je powstrzymać. Całe jej ciało drżało z gwałtownością, która sprawiła, że poczuła się na wpół szalona, jakby jedyną rzeczą, która utrzymywała ją przy zdrowych zmysłach, był szok.

Nad nią, Arlo przeklął i sięgnął po walkie-talkie ustawione gdzieś na stole.

"Kto tam?" pstryknął w urządzenie. "Powiedz im, że jestem zajęty".

"Czy to prawda?"

Głos był głęboki z toczącym się akcentem, który wibrował przez ciszę z taką łatwością jak bicz. Po nim nastąpił miarowy chrzęst zbliżających się kroków. Chwilę później wejście wypełniło nie mniej niż ośmiu mężczyzn w eleganckich, drogich garniturach w różnych odcieniach szarości i czerni. Jeden z nich stał u steru, wysoki, ciemny i zapierający dech w piersiach w sposób, którego Juliette nie mogła nie zauważyć mimo okoliczności. Był typem mężczyzny, który należał do okładki GQ. Takim, o którym pisano powieści romantyczne i za którym tęskniły kobiety. Promieniował mocą, taką, która dominowała w przestrzeni i trzeszczała jak zbliżanie się straszliwej burzy. Juliette mogła poczuć trzask jego obecności nawet z daleka. Czuła, jak podnosi włosy wzdłuż jej ramion. Ostre jego skrobanie wzdłuż jej skóry. To falowało przez jej żyły, by zgromadzić się gdzieś głęboko w niej jak ostre połączenie alkoholu i strachu. Kimkolwiek był ten człowiek, był niebezpieczny i był wkurzony.

"Jesteś zajęty, Cruz?" splunął, krojąc przez zgęstniałe powietrze z irlandzkim liltem, że znalazłaby martwe sexy w każdym innym czasie. Oczy wolumetryczna czerń absolutnej nocy obróciła się przeciwko twarzy zdefiniowanej z samej definicji chropowatej i skupiła się na Juliette wciąż na czworakach pół pod stołem. Zwęziły się. "Czy to jest twój pomysł na zajęcie?"

Nerwy postrzępione poza naprawą, Juliette fumbled for the edge of the table and forced her body up. Jej kolana ugięły się w niekontrolowany sposób, posyłając ją na drewno. Ale pozostała w pionie, co było cudem samym w sobie.

"Wilk." Arlo odłożył walkie-talkie i klasnął raz w dłonie, które trzymał mocno zaciśnięte przed sobą, gdy patrzył na grupę. "Nie spodziewałem się wizyty".

"Nie spodziewałeś się?" Mężczyzna zrobił jeden krok w głąb magazynu. "Trochę zaskakujące, że biorąc pod uwagę, że to już trzeci raz w tym tygodniu twoi ludzie zostali przyłapani na robieniu interesów na moim terenie".

"Błąd," powiedział pośpiesznie Arlo. "Mam do czynienia z moją załogą i to się już nie powtórzy".

"Nie, nie będzie." Przysunął się bliżej, jego kroki nienaturalnie równe i spokojne. "Ale to nie zmienia faktów. Jesteś nam winien za wykorzystanie moich ulic do pedałowania swoich śmieci. Jestem tu, by odebrać."

W szczęce Arlo skoczył mięsień. Juliette rozpoznała w nim dobrze skrywaną wściekłość. Spodziewała się, że będzie się wyrywał, rzuci pierwszy cios albo przynajmniej powie facetowi, żeby się wynosił. Zamiast tego zaskoczyła ją powściągliwość zaciskająca się na długości jego szczęki. Zastanawiała się, kim jest ten nowy przybysz, bo każdy, kto przestraszył Arlo na tyle, by ograniczyć jego temperament, był najwyraźniej kimś, z kim nie należy zadzierać.

"Chyba, że wolałabyś, żebym zabrał to do twojego ojca," kontynuował mężczyzna. "Jestem pewien, że chciałby wiedzieć, dlaczego zostałem zmuszony do odbycia tej podróży".

Na wzmiankę o ojcu, Arlo zdawał się prostować i kurczyć z powrotem w tym samym czasie. Juliette zauważyła to tylko dlatego, że stali zaledwie pięć stóp od siebie. Wszyscy inni zdawali się być skupieni na rozrzuconej kopercie z pieniędzmi, którą mężczyzna bezczynnie szturchał palcem jednego błyszczącego buta do sukienki. Wydawał się niewzruszony faktem, że po prostu na podłodze leżały setki dolarów. Juliette wykazywała ten rodzaj bezinteresowności wobec śmieci na ulicach.

"Nie ma potrzeby angażowania mojego ojca," powiedział Arlo, podpierając swój tyłek o gzyms stołu i składając ręce. "Jestem pewien, że możemy wymyślić rozwiązanie, które będzie odpowiadało nam obu".

Stąpając po kopercie, mężczyzna wzruszył ramionami. "W takim razie dobrze."

Zarysował się do zatrzymania w pasie przestrzeni oddzielającej Juliette od Arlo. Tak blisko, że był od niej o dwie stopy za blisko. Na tyle blisko, że mogła wyciągnąć rękę i dotknąć jego szerokich pleców. Tak blisko, że mogła z łatwością dostrzec drobne, białe linie biegnące pionowo w dół jego garnituru i wychwycić błysk światła grający wśród grubych kosmyków zwijających się nad kołnierzem kombinezonu. Ale najbardziej zauważyła to, że nie widziała już Arlo i miała wrażenie, że on też jej nie widzi. Szaleństwem było myśleć, że to było celowe, ale nie mogła się powstrzymać od uczucia ulgi z powodu tymczasowego zabezpieczenia.

"Siedemdziesiąt."

Krótki, twardy śmiech Arlo mówił o jego oburzeniu, zanim jeszcze się odezwał.

"Siedemdziesiąt procent? To więcej-"

"Więcej niż połowa," wtrącił mężczyzna. "Zrobiłem matematykę".

"To ledwo pokrywa koszty przesyłki, nie mówiąc już o-"

"Nie mój problem. To koszt robienia interesów w mojej okolicy bez mojej zgody. Coś, o czym powinieneś był pomyśleć. Nie podoba mi się, że w moich parkach handluje się bronią. Masz szczęście, że nie żądam pełnej setki".

Juliette nie mogła się powstrzymać. Ciekawość i duża doza głupoty sprawiły, że przechyliła się o centymetr w lewo, by zerknąć na potężną ramę mężczyzny, gdzie stał Arlo wyglądający, jakby ktoś właśnie karmił go na siłę gromadą karaluchów. Jego skwaszony wyraz twarzy tylko się pogłębił, gdy jej ruch przykuł jego uwagę. Gniew w jego oczach wyostrzył się, nawet gdy się zwęził, a ona wiedziała, że spieprzyła sprawę.

"Dlaczego nie porozmawiamy o tym na osobności?" Ugryzł się, gdy oderwał się od stołu i sięgnął po nią. Jego ręka zamknęła się wokół jej nadgarstka i została siłą przeciągnięta na jego stronę. "Pierre, zabierz Juliette do drugiego pokoju. To nie jest miejsce dla kobiety. Będziemy kontynuować tam, gdzie skończyliśmy, kiedy skończę."

Myśl o tym, że mogliby wrócić do miejsca, w którym skończyli, kołatała się w dole jej żołądka. Jej spojrzenie skierowało się na obserwującego ją mężczyznę. Jego wyraz twarzy był pozbawiony wszystkiego, poza znudzonym rodzajem braku zainteresowania, który upewnił ją, że nie otrzyma od niego pomocy. Nie żeby tego oczekiwała. Mimo to, nie mogła się powstrzymać od cichego błagania go, by jej tam nie zostawiał. Nie zrobił jednak żadnego ruchu, kiedy została odciągnięta od grupy w stronę drzwi po drugiej stronie pokoju. Brudna blacha leżała ukryta za grubą zasłoną cienia i zatrzeszczała jak zagubiona dusza, gdy została otwarta. Została wepchnięta do środka i zamknięta.

Rozdział 3

Jeśli było coś, czego Killian szczerze nienawidził na świecie, to było to marnowanie jego czasu. Już teraz musiał przełożyć sześć różnych spotkań i zmienić kolejność w swoim kalendarzu, żeby tylko zdążyć na wschód, na co taki szczur jak Arlo Cruz bardziej sobie nie zasłużył. Ale to było coś, co trzeba było zrobić. Och, mógł z łatwością wysłać swoich ludzi, żeby zrobili to za niego, ale coś takiego jak sprzedawanie broni w biały dzień, w parku pełnym dzieci pobudziło psychopatę w Killianie do działania. Ponadto część z nich miała nadzieję, że Arlo odmówi, dając Killianowi pretekst do pozbycia się aroganckiego, małego skurwiela raz na zawsze. Z czystego szacunku dla ojca Arlo, Killian był nawet skłonny negocjować ten problem. Juan Cruz był złośliwym, brutalnym i żądnym krwi członkiem podziemia, ale rozumiał prawa. On, jak i wszyscy inni w tym biznesie, szanował te prawa. W ten sposób utrzymywano pokój. Młodsze pokolenie, takie jak Arlo, czasami zapominało o porządku rzeczy.

"Dlaczego nie napijemy się i..."

"Dlaczego nie skończysz z tym gównem i nie oddasz mi pieniędzy" - wtrącił Killian, czując, że jego nerwy osiągają maksymalny limit bzdur.

Agitacja wwiercała się w miejsce tuż między jego łopatkami jak nieosiągalne swędzenie. Zabierało mu całą determinację, żeby po prostu nie zabić skurwiela i nie odejść. Z pewnością rozwiązałoby to wiele problemów, ale ostatecznie stworzyłoby też burzę gówna, na którą Killian nie miał nastroju.

"Myślę, że wszyscy możemy się zgodzić, że czterdzieści jest rozsądniejszym rozwiązaniem" - mówił Arlo, gdy Killian zmusił się do ponownego zwrócenia uwagi. "To wygrana dla wszystkich".

"Czterdzieści?" Obrzydzenie i oburzenie zasznurowały pojedyncze zachrypnięte słowo, ząbkując krawędzie, aż stały się ostre jak brzytwa. "To nie są negocjacje. Złamałeś zasady. Wszedłeś na moje terytorium, żeby sprzedawać swoje gówno. Teraz nie robię interesów na twoich ulicach, ale gdybym to robił, miałbym na tyle przyzwoitości, by zapłacić myto. Więc oddaj mi moje pieniądze albo będziemy mieli poważny problem".

Z mężczyzn stacjonujących wokół pomieszczenia dobiegały subtelne odgłosy ruchu. Killian był dotkliwie świadomy zapachu metalu i prochu, który szczypał w powietrzu. Wiedział, że wszyscy tam obecni, łącznie z jego własnymi ludźmi, są uzbrojeni. Wiedział, że to będzie krwawa jatka, jeśli sprawy potoczą się inaczej. Ale wiedział też, że Arlo jest zbyt wielkim tchórzem, żeby zginąć w chwalebnym blasku ognia, bo był typem, który w ciemnej uliczce raczej strzela człowiekowi w plecy, niż stawia mu czoła. Killian nie potrzebował broni, żeby zniszczyć człowieka.

"Może zrobimy z tego czterdzieści, a ja osłodzę pulę czymś ekstra".

Targowanie się. Killian spodziewał się tego, a jednak posłało to szpicrutę przez jego głowę, sprawiając, że jego skroń zasklepiła się w bólu.

"Co takiego mógłbyś mieć, że zmusiłbyś mnie do zjedzenia trzydziestu procent z dziesięciu milionów dolarów zysku?" zażądał.

Skrzek, który wykrzywił szczurzą twarz Arlo, sprawił, że jego knykcie zaswędziały z pragnienia, by taktować drugiego mężczyznę w buzi.

"Juliette."

To imię nic dla niego nie znaczyło, ani nie wywołało nawet uncji zainteresowania. Jeśli w ogóle, to tylko jeszcze bardziej go zirytowało.

"Dziewczyna?" powiedział, nie przejmując się nawet spojrzeniem na drzwi po drugiej stronie pokoju. "Dlaczego miałbym ją chcieć?"

"Potraktuj ją jako ofiarę pokoju," pajacykował gładko Arlo. "I miejmy nadzieję, że początki partnerstwa biznesowego."

Teraz naprawdę chciał uderzyć tego małego punka.

"Nie zajmuję się kradzionymi kobietami".

Za brązowymi oczami Arlo błysnęło coś ostrego i gniewnego, co Killian rozpoznał jako oburzenie, ale szybko zostało ono stłumione.

"W ciągu tygodnia mam dostawę, która uczyni nas obu bardzo szczęśliwymi mężczyznami".

"Jeśli pozwolę ci korzystać z moich doków" - dokończył Killian, mając już za sobą tę pieśń i taniec z ojcem Arlo zaledwie poprzedniej nocy. "Już powiedziałem twojemu ojcu, że nie jestem już w tym biznesie".

Coś w tym stwierdzeniu zdawało się rozbawić drugiego mężczyznę. Otrząsnął się od stołu z niskim chichotem i obrócił się coraz bardziej lekko na obcasie swoich butów, by stanąć przed Killianem głową w twarz.

"Mówisz, że nie jesteś w tym biznesie, a jednak ... tu jesteś."

Implikacja wysłała gorącą falę furii przez Killiana.

"Może nie jestem w branży, ale to nie znaczy, że pozwolę, by brudy brudziły moje ulice. Północ wciąż należy do mnie, by ją chronić."

Arlo dał prawie niezauważalny ukłon. "Mogę to uszanować." Jego spojrzenie powędrowało na ludzi Killiana, zanim opadło na sakiewkę leżącą zapomnianą na ziemi. "W takim razie weź dziewczynę jako dowód moich przeprosin za to nieporozumienie".

Killian starał się nie szczypać mostka nosa w zniecierpliwieniu. Próbował. Zamiast tego jego dłoń powędrowała w górę, by zeszlifować cztery palce w swojej pulsującej skroni.

"Dlaczego, u licha, miałbym brać dziewczynę, która wygląda na ledwo starą, by zawiązać własne sznurówki, ponad siedem milionów dolarów?". Westchnął i naprawił Arlo chłodnymi, ciemnymi oczami. "Tracę cierpliwość, Cruz".

Dłoń uniosła się w jakimś absurdalnym pokazie pokoju. "Jak już powiedziałem, oferta pokojowa. Nic więcej. Zdobędę dla ciebie pieniądze, ale mogę dać ci tylko czterdzieści teraz i trzydzieści za tydzień, kiedy przyjdzie moja inna dostawa. Dziewczyna jest ... prezentem".

"Czy to dla ciebie gra?" Killian warknął przez zęby. "Myślisz, że jestem tu dla żartu?" Wycofał się. "Być może potrzebujesz zachęty."

Obracając się na piętach, ruszył w stronę wyjścia. Jego pięty głośno trzaskały o beton. Jego ludzie patrzyli, jak się zbliża, ale żaden nie patrzył na niego; nie płacił im za to, żeby go podglądali, ale żeby obserwowali jego otoczenie.

"Czekaj!" Arlo zawołał z tyłu. "Rano każę wysłać pieniądze bezpośrednio na twoje konto".

Killian zatrzymał się. Powoli zaokrąglił się na piętach. "Powiedziałem, że teraz. Nie w ciągu dnia. Nie za godzinę czy za pięć minut. Teraz."

Mięsień wykręcił się w szczęce Arlo, który miał jego nozdrza flaming, ale był wystarczająco inteligentny, aby utrzymać to z jego tonu, kiedy mówił.

"David."

Jeden z mężczyzn z jego załogi pospiesznie wygrzebał swój telefon. Killian zerknął z powrotem na swojego człowieka i dał subtelne skinienie głowy. Max oderwał się od grupy i podszedł do miejsca, gdzie stał David. Obaj wymienili się informacjami o kontach, podczas gdy Killian czekał. Sprawdził swój zegarek. Był już dziesięć minut do tyłu.

"Pierre, dziewczyna" - rozkazał Arlo.

Killian miał na końcu języka, żeby powiedzieć Pierre'owi, żeby się nie przejmował. Nie chciał tej dziewczyny. Ale Goliat zdążył już rzucić drzwi z wrzaskiem zardzewiałych zawiasów. Stalowa blacha uchyliła się w kierunku czegoś, co wydawało się być czymś w rodzaju sypialni. Killian mógł tylko zobaczyć dziewczynę stojącą na środku pokoju, małą i przerażoną. Jej szczupłe ramiona były owinięte wokół piersi, marszcząc biały materiał bluzki. Wycofała się, gdy Pierre zaszarżował z nią do pokoju. Nawet z daleka słyszał jej krzyk, gdy mięsista pięść zacisnęła się na jej ramieniu i pociągnęła ją do przodu. Jej pięty zgrzytały na kamieniu, gdy wleczono ją przed zgromadzenie. Walczyła z nim, ale to nie robiło nic dobrego; był trzy razy większy od niej.

"Juliette." Arlo przejął kontrolę, gdy Goliat zwolnił swój uścisk. Przyciągnął ją do siebie i siłą obrócił tak, że była zwrócona twarzą do Killiana. Ogromne brązowe oczy wystrzeliły ku niemu, stanowiąc wyraźny kontrast z bladością jej twarzy. "To jest Szkarłatny Wilk. Zabierze cię dziś do domu".

Szkarłatny Wilk. Chryste Panie. Kto do cholery przedstawił inną osobę jako Szkarłatnego Wilka? To było żałosne, a on sam zrobiłby minę, gdyby mógł to zrobić nie wyglądając tak kretyńsko jak Arlo. Poza tym, to był tytuł, na który sobie zasłużył. To było imię, pod którym znali go wszyscy w mieście, przynajmniej ci po drugiej stronie prawa. Ludzie tacy jak Arlo i Juan. Ludzie, którym trzeba było przypominać, kim był i do czego był zdolny. To na zawsze będzie przypominać o przeszłości, której nigdy nie mógł zapomnieć.

Naprzeciwko niego, to, co było w kolorze twarzy dziewczyny, rozjaśniło się do zera, więc jedyne, co się wyróżniało, to jej oczy, szerokie i błyszczące z przerażenia. Wpatrywały się w Killiana, jakby był on diabłem wcielonym na nowo. Stała sztywno naprzeciw Arlo, jej lekka rama drżała na tyle mocno, że Killian aż się skrzywił.

"To jest Juliette", mówił dalej Arlo. "Juliette jest mi tu winna przysługę i uznałbym ją za w pełni spłaconą, gdyby pomogła ci się zrelaksować".

Juliette wydawała się nieruchoma na jego oczach. Killian mógł dostrzec, że za jej oczami coś się kotłuje, rozpaczliwy rodzaj realizacji, który rozdzielił jej usta w sapaniu.

Za nią Arlo uśmiechnął się. "Czy mamy umowę?"

Została pchnięta do przodu, zanim jeszcze zdążyła odpowiedzieć. Killian patrzył, jak to się dzieje, jakby w zwolnionym tempie. Widział, jak zatacza się, gdy jej stopy zaczepiają o siebie. Jej dłonie wyciągnęły się, by zahamować upadek. Jego własne wyleciały bez cienia wahania. Złapał ją - całą ją - i przyciągnął do swojej klatki piersiowej. Jej mała klatka przytuliła się do jego piersi. Jego ręce gładko owinęły się wokół krzywizny jej wąskiej talii. Dłonie spłaszczyły się na smukłym zboczu jej pleców, a subtelny zapach polnych kwiatów objął go w momencie uderzenia. Oczy o barwie bogatego złota karmelu skierowały się ku jego twarzy, na wpół ukrytej za gąszczem brudnych blond loków. Miękkie, różowe usta rozchyliły się, odsłaniając tylko odrobinę nadgryzionego zęba, który wydawał się być jedyną niedoskonałością tej skądinąd pięknej twarzy. To był ten rodzaj twarzy, który czynił mądrych mężczyzn głupimi, a bogatych biednymi. Killian nie był odporny, ale nie był też głupcem.

Puścił ją szybko i cofnął się o krok.

"Zatrzymaj ją", mruknął, zmuszając się do odwrócenia wzroku.

"Proszę."

Szept był tak niski, że chwilowo zastanawiał się, czy go sobie nie wyobraził. Jego wzrok skierował się na dziewczynę z jej wielkimi, błagalnymi oczami i żałosnym błaganiem. Krew trysnęła w miejscu, gdzie jej zęby wyryły szczelinę w dolnej wardze. Ale to łza przylegająca do jej gęstych rzęs zrobiła na nim wrażenie. Coś w jej widoku uderzyło go nisko w trzewia. Przypomniała mu o innej kobiecie, która znaczyła dla niego cały świat, a którą stracił, bo nie był w stanie jej uratować.

"Weź swoje rzeczy", powiedział jej Killian, zanim jego zdrowy rozsądek zdążył się odezwać.

Mięśnie jej gardła pracowały w głębokim przełyku. Ulga zabłysła w jej oczach, zanim je opuściła i pospieszyła do torebki kilka stóp dalej. Jej ręka drżała, gdy okręciła się wokół zużytego paska. Rozsypana koperta z gotówką została tam, gdzie leżała rozrzucona w brudzie.

"Miło robić z tobą interesy" - zawołał za nim Arlo, gdy Killian zaczął się odwracać.

Zadowolona arogancja zawarta w tym jednym komentarzu przeciągnęła się wzdłuż kręgosłupa Killiana oślizgłymi palcami. Zerknął z powrotem na chłopaka stojącego w całej swojej zadufanej chwale i prawie zadrwił. Arlo Cruz byłby nigdzie, gdyby nie stał za nim imperium ojca. Bez wątpienia byłby tylko kolejną statystyką na ulicach, gównianym dzieciakiem zastrzelonym za napad na sklep monopolowy. Nie miał klasy. Nie miał szacunku. Świat został mu podany na złotej tacy, a on rozkoszował się własną wartością. Ludzie tacy jak on rzadko wytrzymywali długo w swoim zawodzie.

To prawda, że Killian zdobył swoje imperium dzięki kilku pokoleniom McClarysów przed nim. Jego ojciec szkolił go od piątego roku życia, by pewnego dnia mógł rządzić. Ale od dziesiątego roku życia był sam. Sam się wychował. Miasto, które posiadał i którym kierował, utrzymywał sam. Ojciec nie trzymał go za rękę ani nie naprawiał jego błędów. Killian zrobił to na własną rękę.

"Trzymaj się z dala od mojego terenu, Cruz," powiedział równo Killian. "Bardzo nie lubię się powtarzać".

Arlo pochylił głowę, ale Killian wychwycił ledwo tłumioną wściekłość ukrytą głęboko w oczach drugiego mężczyzny. Puścił to w niepamięć. Arlo miał pełne prawo być wkurzony. Juan Cruz nie będzie zadowolony, że jego syn zdołał stracić ponad połowę zapłaty za przesyłkę, której przemycenie kosztowało ich pewnie dwa razy więcej. Ale to nie był problem Killiana. Arlo miał szczęście, że Killian nie zażądał pełnego zysku, co było w jego prawie. Arlo ani Juan nie mogliby nic z tym zrobić. Mogli być Smokami wschodu, ale Killian dominował na północy, mając pewne głębokie powiązania na południu i zachodzie. To byłaby krwawa łaźnia i Smoki o tym wiedziały.

Nikt się nie poruszył ani nie odezwał, gdy Killian skierował się do miejsca, gdzie stała dziewczyna, z sakiewką przyciśniętą do brzucha. Nie ruszyła się z miejsca, kiedy ją obszedł i ruszył do drzwi. Max i Jeff prowadzili, a pozostali szli w zwartym szyku wokół Killiana. Killian nie czekał, czy ona pójdzie za nim. Jeśli nie, cóż, to też nie byłby jego problem.

Przy frontowym wejściu stacjonujący tam strażnik szybko odskoczył, gdy pojawiła się grupa Killiana. Nie powiedział nic, gdy się wycofywali, ale jego oczy utkwiły na siedmiostopowym olbrzymie, który zajął miejsce na końcu, przeprowadzając dziewczynę przez drzwi.

Frank miał taki wpływ na większość ludzi. Był dwa razy większy od zwykłego mężczyzny, miał ręce większe niż cała głowa Killiana i ciało prosto z magazynu dla kulturystów. Sama jego obecność wzbudzała we wrogach Killiana strach, którego nie mogła wywołać żadna broń. Nie żeby jego ludzie nie mieli przy sobie broni. Wszyscy mieli. Killian nie miał i nie ma od lat. To był osobisty wybór. Miał wystarczająco dużo krwi na rękach i choć nadal żył w świecie, który wymagał codziennej dawki przemocy, starał się ograniczyć rozlew krwi do minimum.

Szamotanina za nim sprawiła, że spojrzał za siebie akurat w momencie, gdy kostka dziewczyny skręciła się i potknęła na bok. Frank złapał ją za środek i zwinnie postawił na nogi. Przytrzymał ją chwilę, gdy przez sekundę kulała na zranioną stopę.

"Nic mi nie jest," powiedziała w końcu, odciągając się. "Dziękuję."

Frank zrobił to, co Frank zrobił najlepiej, pochylił głowę, ale nic nie powiedział.

Zerknęła w górę, by stwierdzić, że karawana się zatrzymała i wszyscy ją obserwowali. Zarumieniła się w bladym świetle rozlewającym się z ponurej lampy nad drzwiami magazynu. Jej dłonie nerwowo wygładziły spódnicę i dopasowała pasek torebki na ramieniu.

Killian potraktował to jako wskazówkę, by ruszać dalej. Przez cały czas zastanawiał się, w co się wpakował i jak ma się z tego wydostać. W przeciwieństwie do Arlo, który nie miał skrupułów w wykorzystywaniu i znęcaniu się nad słabszymi, Killian nie miał takiego fetyszu. Dziewczyna była najwyraźniej kimś, kto znacznie przekracza swoje możliwości, albo co gorsza, była jakąś dziewczyną porwaną ze swojego kraju i przewiezioną na miejsce. Smoki z pewnością nie miały awersji do handlu ludźmi. Był to w końcu ich największy handel, obok narkotyków i broni. Killian nigdy nie sprzedał, ani nie chciał sprzedać człowieka. Jego ojciec nie sprzedał. Jego dziadek też nie. McClary'owie nigdy nie zajmowali się tym rodzajem biznesu, ponieważ, pomimo tego jak dobre były pieniądze, mieli moralność. Był czas, że zajmowali się bronią i był wujek, albo kuzyn, który wkręcił się w biznes narkotykowy. Ale zaczął zanurzać się we własnym produkcie i skończyło się na tym, że udławił się własnymi wymiocinami i umarł, i na tym się skończyło. Ale McClary'owie zawsze byli spedytorami. Transporterami. Specjalizowali się w bezpiecznym przewożeniu ładunków i brali czterdzieści procent z każdej działki, ale to było wcześniej. Wszystko to zmieniło się po śmierci ojca Killiana. Zajęło to lata, ale cała firma została wyczyszczona niemal do czysta. Korporacja McClary nie prowadziła już nielegalnego transportu. Pieniądze były mniejsze, ale nadal zarabiał całkiem niezłą sumkę dzięki wielu innym przedsięwzięciom biznesowym. W żaden sposób nie był dobrym, praworządnym obywatelem, ale nie musiał już grać po dwóch stronach prawa, a to było coś, czego jego rodzina nigdy nie robiła. Jego dziadek byłby zbulwersowany.

Z rękami głęboko schowanymi w kieszeniach Killian podążał do limuzyny, która czekała na niego w miejscu, gdzie żwir wygładził się do solidnego betonu. Większość dzielnicy magazynowej była zaprojektowana w ten sam sposób, ze żwirem używanym jako niemal alarm ostrzegający winnych o nadchodzącej obecności. To był ból w dupie i zostawił smugi bieli na jego najlepszych spodniach.

Spojrzał w dół na biały proszek brudzący jego obszycia i niszczący jego buty.

To była jego kara za to, że sam się tym zajmował, pomyślał żałośnie.

Z jego prawej strony pośpieszył Marco, który otworzył tylne drzwi i przytrzymał je.

Podobnie jak Frank, Marco był jednym z zaufanych pracowników, których Killian utrzymał przy życiu nawet po czystce. Wszyscy inni zostali zwolnieni w chwili, gdy Callum McClary został spuszczony na ziemię. Ich niezdolność do ochrony jego ojca nie była tolerowana. Ale Marco był po prostu kierowcą. Jego ojciec nie powierzył mu swojego życia, a Franka nie było tam tego popołudnia. Od śmierci matki ojciec zaczął wszędzie ciągnąć Killiana. Killian nie był pewien, czy to po to, by trzymać go blisko, czy dlatego, że patrząc na Killiana, ojciec przypominał sobie kobietę, którą stracił. Ale wysłał Franka, żeby zajął się inną sprawą. To było niezwykłe posunięcie. Jego ojciec rzadko kiedy wybierał się gdziekolwiek bez olbrzyma. Czasami Killian nie mógł przestać się zastanawiać, czy jego ojciec nadal by żył, gdyby Frank był przy nim.

Chłodna wieczorna bryza przetoczyła się przez grupę. Przeszedł go dreszcz, który odpędził zwinięciem ramion. Za nim grupa zatrzymała się, gdy on to zrobił. Gdy ich stopy nie naruszyły żwiru, szybko zapadła cisza.

Odwrócił się, by stanąć twarzą w twarz z nimi i dziewczyną. Jego spojrzenie przesunęło się ponad ich głowami, by zmrużyć oczy na wyniosłą konstrukcję i niespokojnego strażnika obserwującego ich ze strachem. Ale to właśnie strzeżony przez niego wąż ukłuł szósty zmysł, który Killian odziedziczył, wkraczając do rodzinnego biznesu. Ten, który ostrzegał go, by był ostrożny.

"Zadzwoń do Jacoba", powiedział Dominicowi. "Powiedz mu, żeby był przygotowany".

Ciemnowłosy mężczyzna po lewej stronie Killiana pochylił głowę, ale jego brwi były wyszczerbione. "Myślisz, że jest na tyle głupi, by cię zdublować?".

Killian niemal niezauważalnie wzruszył ramionami. "Myślę, że zrobi co może, żeby uniknąć konieczności wyjaśniania tego ojcu. Nie żeby to go uratowało." Pogładził dłonią przód swojego garnituru. "Mam całkowity zamiar dać Juanowi znać dokładnie, dlaczego biorę jego pieniądze".

"Arlo tego nie polubi." Chociaż zostało to powiedziane z prostą twarzą, było rozbawienie w stwierdzeniu.

"To po prostu szkoda dla niego, prawda?" Zaokrąglił swoją uwagę do pozostałych mężczyzn czekających na instrukcje. "Weź samochód. Muszę zamienić słowo z naszym gościem."

Dziewczyna wzdrygnęła się, jakby wyciągnął rękę i ją uderzył. Jej chwyt na torebce nasilił się, aż był pewien, że popękany i łuszczący się materiał może pęknąć. Ale nie uciekła, ani nie cofnęła się, gdy ich spojrzenia się spotkały. Trzymał jej spojrzenie przez całą sekundę, zanim skupił się na postaciach rozłożonych za nią.

"Nie ty, Frank," powiedział, gdy olbrzym zaczął obracać swoje masywne ramy w kierunku SUV-a zaparkowanego tuż przed limuzyną. "Jedź z przodu z Marco".

Gigant dał kurtuazyjny skręt swojej łysej głowy przed ambicją do drzwi limuzyny po stronie pasażera. Ale nie wsiadł, ani pozostali nie zrobili ruchu w kierunku SUV-a. Wiedział, że czekają, aż on pierwszy wsiądzie do limuzyny.

Stanął przed dziewczyną. "Panie pierwsze."

Jej spojrzenie przeleciało obok niego do otwartych drzwi, a następnie z powrotem, wypełnione trwogą, która prawie sprawiła, że wygiął brew.

"Zamierzasz mnie sprzedać?", wymruczała.

Bez akcentu, zauważył. Jej angielski był wyraźny, ale to nic nie znaczyło. Nie wszystkie porwane dziewczyny były obcokrajowcami.

"Nie sprzedaję ludzi", powiedział równo.

Oblizała wargi, a jego uwagę momentalnie odwrócił mokry połysk w poprzek pulchnego łuku. Zajęło mu sekundę, aby zdać sobie sprawę, że mówiła po raz kolejny.

"Czy zamierzasz mnie skrzywdzić?"

Patrzył na nią spokojnie, biorąc pod uwagę jej puste policzki, ciemność pod jej oczami i wyczerpane osunięcie w jej zbyt szczupłych ramionach. Wyglądała jak ktoś, kto kiedyś był zdrowy, ale nieuniknione okoliczności wyssały życie z jej ciała. Nie był przesadnie wybredny w kwestii wyglądu fizycznego swoich kobiet. Duże czy małe, służyły temu samemu celowi. Ale ta dziewczyna... w jej oczach było coś, co sprawiało, że miał ochotę wypchać ją jedzeniem.

Wykoleił tę myśl, zanim zdążyła zapuścić korzenie. Mimo swoich wielkich, sarnich oczu, nie była jego problemem. Odmówił uczynienia z niej swojego problemu. Zawiózłby ją na dworzec autobusowy, kupiłby bilet w jedną stronę, gdziekolwiek by chciała jechać i nigdy więcej o niej nie myślał. Taki był plan.

"Czy zamierzasz dać mi powód?" powiedział w końcu z niemal wyzywającym ćwierknięciem swojej ciemnej brwi.

Nie zrobiłby tego. Nigdy w życiu nie skrzywdziłby kobiety. Ale ona nie musiała tego wiedzieć. Utrzymanie porządku wymagało czasem strachu, subtelnego przypomnienia, że to on ma kontrolę.

Potrząsnęła głową trochę za szybko, posyłając luźne kosmyki włosów kołyszące się dziko wokół jej popielatej twarzy. "Nie będę. Obiecuję."

Pokierował ją do przodu z zamiatającym pędzlem swojej dłoni. "Więc nie powinniśmy mieć żadnych problemów".

Z niechętnym szarpnięciem głowy w ukłonie, ruszyła w stronę szczeliny czekającej na nią, by się w nią wdrapać. Wokół jej nóg, jej spódnica skręciła się z bryzą. Uniosła włosy wokół jej twarzy w plątaninie. Jej kolana drżały widocznie przy każdym kroku. Zdążyła jednak dojść do drzwi, gdy Marco wystąpił do przodu. Killian spodziewał się tego. Dziewczyna nie.

Podskoczyła i odsunęła się od niego.

"Chcę tylko twoją torebkę", powiedział jej prawie łagodnym szeptem.

Zamiast się podporządkować, jej spojrzenie skierowało się na Killiana. "Dlaczego potrzebujesz mojej torebki?" zapytała. "Nie mam żadnych pieniędzy".

"Nie chcę twoich pieniędzy," powiedział jej. "To tylko środek ostrożności."

Zawahała się o pełną sekundę dłużej, zanim rudowłosa odpięła pasek z ramienia i podała go. Marco nie tracił czasu na otwieranie go i szperanie w środku. Killian podejrzewał, że nie będzie tam wiele, zwłaszcza nie będzie tam broni. Jakoś wątpił, żeby Arlo uzbroił swoje dziwki. Ale z doświadczenia nauczył się, żeby nigdy nie ufać ładnej buzi.

Tak jak się spodziewał, torebka została jej zwrócona.

"Naprzeciwko samochodu, proszę", powiedział Marco, wskazując podbródkiem w kierunku boku limuzyny.

"Poważnie?" Juliette zamrugała, przerażona. Jej szerokie oczy odskoczyły z powrotem do Killiana. "Nie niosę."

"Ostrożność" - powtórzył.

Widocznie odgryzając się od riposty, którą mógł dostrzec błyszczącą w jej oczach, ruszyła tam, gdzie wskazał Marco i postawiła torebkę na ziemi. Następnie posadziła obie dłonie na masce, rozmazując nieskazitelnie czarny lakier potem. Ale nawet gdy stężała na jego dłonie, podskoczyła, gdy lekko musnęły jej ramiona i zaczęły schodzić w dół po bokach. Jej oczy zacisnęły się mocno, gdy przesunęły się wzdłuż jej bioder i w dół jej nóg. Potem z powrotem po wewnętrznej stronie do jej ud. Marco był szybki. Skończyło się to w miarę szybko, a ona szarpnęła się w momencie, gdy Marco się odsunął. Podniosła torebkę, jej twarz rozjaśniła się pierwszą oznaką koloru, jaką Killian na niej widział.

Spojrzała na Killiana. "Nie lubię broni", powiedziała mu ostro. "Nie jestem zagrożeniem".

Nieświadomie, słowo zagrożenie przyciągnęło jego oczy do jej ust i prawie parsknął na jej jawne kłamstwo. Wszystko w niej było zagrożeniem i uczyniło jeszcze bardziej niebezpiecznym fakt, że wyraźnie nie zdawała sobie z tego sprawy.

"Ostrożnie," powiedział jeszcze raz, dziwnie zafascynowany ogniem odbijającym się w jej oczach. Stwierdził, że woli go od strachu i pustki, które widział tam do tej pory. "Nigdy nie można być zbyt ostrożnym."

Jej spojrzenie nachyliło się do miejsca, gdzie jego ludzie wciąż stali, milczący i czujni. Złapała dolną wargę między zęby i skubała niespokojnie, zanim zwróciła uwagę na Killiana. Usta, od których nie mógł oderwać wzroku, otworzyły się tylko po to, by zamknął je rozbrzmiewający huk metalu, który rozdarł wieczorną ciszę. Eksplozja wprawiła w ruch całą masę chaosu. Killian ruszył do akcji, nie zastanawiając się nawet.

Chwycił dziewczynę. Jego posiniaczone dłonie wrzynały się w jej skórę, gdy szarpnął ją do przodu, do swojej klatki piersiowej. Jedno ramię zacisnął mocno na jej środku, a drugie uniósł, by przewlec szorstkie palce przez jej włosy i objąć podstawę czaszki. Jej twarz została wciśnięta w miękki materiał jego koszuli, nawet gdy on obrócił je w płynnym i potężnym skręcie swojego ciała. Jej plecy uderzyły o bok limuzyny, a on trzymał ją tam przez solidną długość swojego ciała, gdy próbował osłonić ją przed tym, co działo się w tle.

"Ostrożność" - powtórzył.

Widocznie odgryzając się od riposty, którą mógł dostrzec błyszczącą w jej oczach, ruszyła tam, gdzie wskazał Marco i postawiła torebkę na ziemi. Następnie posadziła obie dłonie na masce, rozmazując nieskazitelnie czarny lakier potem. Ale nawet gdy stężała na jego dłonie, podskoczyła, gdy lekko musnęły jej ramiona i zaczęły schodzić w dół po bokach. Jej oczy zacisnęły się mocno, gdy przesunęły się wzdłuż jej bioder i w dół jej nóg. Potem z powrotem po wewnętrznej stronie do jej ud. Marco był szybki. Skończyło się to w miarę szybko, a ona szarpnęła się w momencie, gdy Marco się odsunął. Podniosła torebkę, jej twarz rozjaśniła się pierwszą oznaką koloru, jaką Killian na niej widział.

Spojrzała na Killiana. "Nie lubię broni", powiedziała mu ostro. "Nie jestem zagrożeniem".

Nieświadomie, słowo zagrożenie przyciągnęło jego oczy do jej ust i prawie parsknął na jej jawne kłamstwo. Wszystko w niej było zagrożeniem i uczyniło jeszcze bardziej niebezpiecznym fakt, że wyraźnie nie zdawała sobie z tego sprawy.

"Ostrożnie," powiedział jeszcze raz, dziwnie zafascynowany ogniem odbijającym się w jej oczach. Stwierdził, że woli go od strachu i pustki, które widział tam do tej pory. "Nigdy nie można być zbyt ostrożnym."

Jej spojrzenie nachyliło się do miejsca, gdzie jego ludzie wciąż stali, milczący i czujni. Złapała dolną wargę między zęby i skubała niespokojnie, zanim zwróciła uwagę na Killiana. Usta, od których nie mógł oderwać wzroku, otworzyły się tylko po to, by zamknął je rozbrzmiewający huk metalu, który rozdarł wieczorną ciszę. Eksplozja wprawiła w ruch całą masę chaosu. Killian ruszył do akcji, nie zastanawiając się nawet.

Chwycił dziewczynę. Jego posiniaczone dłonie wrzynały się w jej skórę, gdy szarpnął ją do przodu, do swojej klatki piersiowej. Jedno ramię zacisnął mocno na jej środku, a drugie uniósł, by przewlec szorstkie palce przez jej włosy i objąć podstawę czaszki. Jej twarz została wciśnięta w miękki materiał jego koszuli, nawet gdy on obrócił je w płynnym i potężnym skręcie swojego ciała. Jej plecy uderzyły o bok limuzyny, a on trzymał ją tam przez solidną długość swojego ciała, gdy próbował osłonić ją przed tym, co działo się w tle.

Nie walczyła z nim. Pozwoliła mu szturchnąć ją w skórzane siedzenie. Killian podążył za nią, gdy porzuciła ławkę i przesunęła się na sąsiednią. Surowa aureola światła rozlewającego się nad nimi z pojedynczej żarówki prześwitywała przez jej niezwiązane włosy i oświetlała ponurą twarz. Wzmocniło to pierścienie pod jej oczami i smugę zaschniętej krwi, która wciąż plamiła jej wargę po wcześniejszym skubaniu. Wcisnęła się w siedzenie, sztywno przycupnęła na krawędzi z torebką wepchniętą na kolana i nienaturalnie sztywnymi plecami. Patrzyła na niego tak, jak większość ludzi patrzy na maniaka z piłą łańcuchową.

Niedaleko, powiedział sucho głos w jego głowie, który został zignorowany.

Drzwi zamknęły się za nimi i zostali sami w półmroku. Gdzieś przed sobą mógł tylko usłyszeć Marco i Franka wspinających się na swoje miejsca z przodu.

"Jak masz na imię?" zapytał, gdy samochód rozpoczął swój płynny odjazd.

"Juliette," wyszeptała.

"Juliette co?"

"Romero."

Ciemna brew uniosła się. "Juliette Romero?"

Spotkała jego spojrzenie z ostrzeżeniem, które uznał za niezmiernie zabawne. "Moja mama bardzo lubiła Szekspira".

Wydawało się, że o czymś myśli i szybko spuściła wzrok. Jej ręce drżały, gdy upychała kopertę do torebki.

"Skąd jesteś?" naciskał.

Zapięła zamek błyskawiczny na górze swojej torby, zanim podniosła na niego oczy. "Yorksten."

Zaskoczenie migotało przez niego. "To tylko dwadzieścia minut stąd".

Juliette skinęła głową.

Wyraźnie nie porwany wtedy, pomyślał, siedząc z powrotem.

"Ile jesteś w tym z Arlo?"

Zamrugała, jakby złapał ją w połowie myśli. "Przepraszam?"

"Ile mu zawdzięczasz," wyjaśnił.

Autentyczna obraza pursed jej brwi. "Dlaczego to ma znaczenie?"

"Bo tak powiedziałem."

Wyglądała, jakby była gotowa się kłócić, ale pomyślała lepiej o tym. Z żalem odwróciła wzrok, gdy się odezwała.

"Sto tysięcy."

Wiedział, że dla większości ludzi byłoby to szokujące; sto tysięcy to dużo pieniędzy. Ale w jego świecie, to ledwo iskrzyło uncję zaskoczenia. Ćpuny i ćpuny z łatwością wystawiali takie rachunki.

"Narkotyki?"

Juliette potrząsnęła głową. "To nie jest mój dług".

Ciekawość kazała przechylić głowę o wcięcie w bok. "Czyj to jest?"

Jego pytanie wydawało się ją niepokoić. Jej rzęsy opuściły się na kolana, gdzie jej ręce skręcały się niespokojnie w pasek torebki. Jej zęby napadły na jej już zbrutalizowaną wargę, nie zważając na to, że agituje ranę. Pozostawała tak przez kilka długich minut. Killian czekał, odmawiając pączkowania w sprawie pytania.

"Mojego ojca", mruknęła w końcu. "Wszedł głęboko po tym, jak moja matka zmarła na raka. Zaczął grać na stołach, maszynach i..." urwała, wykrzywiając usta. "Wszystko, co obiecywało dużą wypłatę naprawdę".

"Uprawiał hazard," dokończył za nią.

Juliette przytaknęła. "I mocno pił. Nie wiedziałam o Arlo, dopóki nie pojawił się w naszym domu po tym, jak mój tata został zastrzelony podczas drive by i zażądał pieniędzy lub mojej siostry."

Nie powiedział nic przez cholernie długi czas. Zamiast tego studiował kobietę naprzeciwko niego, śledził bite linie jej ciała. Miała bardzo ładne ciało. Z pewnością nie był na nie odporny. Miała długie nogi i krągłe biodra. Prawdę mówiąc, nie było w niej nic, co uważałby za zdalnie nieatrakcyjne, nie mógł też zaprzeczyć świadomości własnego ciała.

Pragnął jej.

To było szokujące, ponieważ zazwyczaj nie uważał takich dziewczyn jak ona za atrakcyjne. Kobiety, do których był przyzwyczajony, były profesjonalistkami, czystymi i starannie wybranymi przez niego. Wiedziały, czego chce. Znały swoją rolę. Dziewczyny takie jak Juliette, dziewczyny, które zeszły z ulicy i oddały się mężczyznom za jakiekolwiek niewielkie pieniądze, które uważały za warte, stanowiły ryzyko. Były niebezpieczne.

"Czy ty kłamiesz?" Mruknął na nią przez cienie, dokładnie analizując każdy jej ruch. "Bo jeśli dowiem się, że kłamiesz..."

Nie dokończył. Nie musiał. Uderzyła go jako mądra dziewczyna, która zrozumie jego znaczenie bez potrzeby malowania obrazu.

Zamiast tego, zmarszczyła brwi na niego, jakby właśnie poprosił ją o rekonstrukcję Jeziora Łabędziego.

"Dlaczego miałabym kłamać, że mam siostrę?" zastanawiała się z nutą irytacji.

"Zdziwiłabyś się, o jakich rzeczach ludzie kłamią," stwierdził równo. "Ale chodziło mi o to, dlaczego jesteś winna Cruzowi. Czy to narkotyki?"

Juliette potrząsnęła głową. "Nie biorę narkotyków i nie kłamię".

Nie sposób było stwierdzić, czy mówiła prawdę, czy nie. Nie zachwiała się ani nawet nie mrugała rzęsami, a jednak coś w niej nadal go dręczyło. Coś w niej po prostu nie pasowało do wszystkiego, co widział i to go wkurzało.

Na zewnątrz, światła miasta rozbłysły za oknami, barwiąc szkło na elektryczny róż i błękit neonów. Weekend sprawił, że młodszy tłum nawiedzał ruchliwe ulice, przeskakując do klubów i żyjąc beztrosko. Uwagę Juliette przykuła grupa skąpo odzianych kobiet, które szły chodnikiem, ramię w ramię, śmiejąc się i zataczając się po pijanemu. Taksówka zatrąbiła głośno, kiedy przejechały na oślep przez skrzyżowanie. Zaśmiały się szaleńczo i zniknęły w głębi bloku.

Obserwowała ich jeszcze długo po tym, jak zniknęli z pola widzenia, a tęsknota w jej oczach tylko wzmogła jego ciekawość. Cienie smutku nawiedzały kąciki jej odchylonych w dół ust. Jej zęby znów zaczęły skubać dolną wargę i trzeba było całej jego powściągliwości, by nie sięgnąć po nią i jej nie naruszyć, by nie pogładzić kciukiem jej samookaleczenia. Skóra pod nim szeleściła, kiedy pokusa sprawiła, że przesunął się w swoim fotelu. Dźwięk skierował jej uwagę z powrotem na niego, a ich oczy spotkały się na odległość. Jej oczy były tak niemożliwie otwarte. Bezbronność w nich wypełniła go frustracją, z którą nie miał pojęcia co zrobić, a jednak chciał coś zrobić.

"Czy naprawdę nazywasz się Szkarłatny Wilk?" zapytała cicho.

Pomimo węzła w piersi, Killian poczuł, że jego usta drgają.

"Killian," odpowiedział.

Powoli skinęła głową. "Dlaczego nazywają cię Szkarłatnym Wilkiem?".

To była jego kolej, by przenieść wzrok na okno, z dala od pytania i tych cholernych oczu. Surrealistyczne uczucie bycia pytanym było nowe; nikt nigdy wcześniej go nie pytał i był źle przygotowany z odpowiedzią.

Nie naciskała.

"Dziękuję, że nie zostawiłeś mnie z Arlo" - mruknęła. Opuściła podbródek, by przestudiować zapięcie torebki. "Nie wiem, jak się odwdzięczyć -".

"Nie chcę spłaty," wciął się ostro, zirytowany samym pomysłem. "I nie zrobiłem tego dla ciebie". I nie miał.

Jego powody, dla których nie zostawił jej samej w tym magazynie nie miały nic wspólnego z tym, że jest dobrym facetem. Szczerze mówiąc, zostawiłby ją tam bez zastanowienia, gdyby nie fakt, że przypominała mu kogoś, kogo kiedyś kochał. Może to czyniło go dupkiem, ale w mieście były setki różnych grup zorganizowanej przestępczości. Nie było możliwości, żeby uratować każdą ofiarę. Juliette nie była wyjątkiem. Nie robiło mu różnicy, że jego ciało było gotowe pominąć wszystkie jego własne zasady dla jednej nocy z nią. Nie byłby tym, kim był, gdyby pozwolił swojemu kutasowi robić wszystko, co myśli.

"Jak długo jesteś w długu Smoka?" wciął się w niezręczną ciszę, która zstąpiła na samochód.

Juliette zwilżyła usta. "Siedem lat".

Siedem lat na spłatę stu tysięcy miało sens. Nie spłacała pożyczki. Spłacała osiemdziesiąt procent odsetek i prawdopodobnie będzie to robić do końca życia. W ten sposób rekiny pożyczkowe zarabiały dużą część swoich zysków, zastraszając i dojąc swoje ofiary za wszystko, co były warte. Miała szanse nigdy nie uwolnić się od Arlo.

"Więc robiłaś to już wcześniej".

"To?" zapytała, szczerze zdziwiona.

"Bycie z mężczyzną," wyjaśnił.

Zawahała się o pełne uderzenie serca, zanim odpowiedziała: "Tak".

Killian przestudiował ją. "Z iloma?"

Przesunęła się w swoim fotelu. "Ilu...?"

"Mężczyzn."

Znów oblizała wargi. "Ja ... nie wiem."

Normalnie nie pytał kobiety, którą planował pieprzyć o liczbę przeszłych kochanków. Większość będąc eskortami, zakładał, że miała ich mnóstwo i tak właśnie wolał swoje kobiety - doświadczone. Pytanie było po prostu zbędne. Dziewice były niechlujne i delikatne, a on nie był delikatny. Nie posiadał cierpliwości, której wymagałaby dziewica. Ale z Juliette szczerze chciał wiedzieć. To było szalone, ale myśl o tym, że ma tylu mężczyzn, że nie jest w stanie ich zliczyć, denerwowała go. Choć doskonale zdawał sobie sprawę, że jest dwudziesty pierwszy wiek i kobietom wolno mieć tylu kochanków, ilu tylko zechcą - w końcu to jej ciało - to myśl o tym, że jakikolwiek mężczyzna mógłby ją dotykać, wywołała w nim irracjonalne poczucie irytacji.

"Nie wiesz?"

"Nigdy nie myślałam, żeby śledzić", pstryknęła, jej policzki nabrały głębokiego szkarłatu. "Kilka."

Pragnął, aby jego głos pozostał spokojny. "Czy jesteś czysta?"

"Oczywiście!" pstryknęła.

"Kiedy był twój ostatni kibel?"

Spojrzenie absolutnego przerażenia i oburzenia byłoby wysoce zabawne, gdyby nie był poważny w swoim pytaniu.

"Mój ... john?" Obrzydzenie wykrzywiło jej usta. "Nie jestem prostytutką!"

"Twój ostatni kochanek wtedy," poprawił, odmawiając pozwolić jej wycofać się z pytania.

"Nie wiem," ripostowała z ostrością, która dostałaby klapsa, gdyby był kimś innym. "Chwilę."

Minęła chwila, gdy rozważał swoje kolejne pytanie. Jedno ramię podniosło się i oparł łokieć na klamce drzwi. Jego broda spoczywała lekko na luźno złożonych palcach. Obserwował ją przez dzielące ich trzy stopy z uroczystą ciekawością, która wprawiła Juliette w drżenie. Ale utrzymywała jego spojrzenie, niezachwiane i niewzruszone. Hipnotyczny taniec ognia w jej oczach pociągał go. Powab był zbyt kuszący, by go zignorować, podobnie jak gorąca kałuża pożądania tworząca się w dole jego żołądka.

Zamyślony, opuścił rękę i nacisnął guziki wbudowane w drzwi. Juliette doznała zaskoczenia, gdy okno za nią rozwinęło się, odsłaniając Franka i Marco.

"Zatrzymaj się, Marco."

Limuzyna bezproblemowo odcięła drogę i zatrzymała się delikatnie. Juliette obserwowała go, jej oczy wypełnione tym strachem, którego tak bardzo nienawidził.

"Jesteś wolna," powiedział, wskazując szarpnięciem podbródka w kierunku drzwi. "Możesz wyjść teraz i nie musieć przez to przechodzić. Nie będę cię zatrzymywał. Ale jeśli zdecydujesz się zostać, nie dostaniesz drugiej szansy, by powiedzieć "nie"."

Zakłopotanie złożyło skórę między jej brwiami. Jej oczy przeleciały od niego do drzwi i z powrotem. Nie musiał czytać w myślach, żeby wiedzieć, że nie rozumiała, dlaczego dawał jej opcję odejścia. Pozwolił jej się zastanawiać. Pozwolił jej zdecydować. Nigdy, ani razu nie zmusił kobiety do zrobienia czegoś, czego nie chciała. Nie krzywdził kobiet. Jeśli Juliette chciała odejść, pozwolił jej na to i nigdy więcej o niej nie myślał.

"Chcę zostać", wyszeptała, po tym, co wydawało się godzinami rozważań. "Proszę."

Kołczan w jej głosie sprawił, że zwątpił w nią, ale determinacja w jej oczach ... oh, to było potężne i zacięte. Czy chciała go, czy nie, oddałaby mu się, a on chciał jej wystarczająco, by nie powstrzymać jej po raz drugi.

"Zdejmij bluzkę."

Rozdział 4

Jakby to był sygnał, okno prywatne ożyło i zwinęło się z powrotem. Limuzyna wyjechała na drogę i znów ruszyli. Zastanawiała się, ile innych dziewczyn miał w swojej wytwornej limuzynie. Ile innych dziewczyn miało możliwość odejścia i zdecydowało się zostać? Zastanawiała się, ile z nich jeszcze żyje.

Wypierając je i wszystko inne ze swoich myśli, jej palce uniosły się do guzików bluzki. Drżały i odmawiały zgięcia, gdy z trudem rozpinała zapięcia.

Naprzeciwko niej, malował gorącą ścieżkę swoimi oczami wzdłuż każdego cala, który był odsłonięty ponad U-kształtnym kołnierzem jej camisole. Na tle materiału jej sutki stwardniały, gdy klimatyzowana temperatura szczypała w lepkie ciało. Jej serce biło mocno w piersi, pękając z zemsty, którą bez wątpienia można było usłyszeć na wiele mil. W jej uszach nie było żadnych innych dźwięków. Ani młynka gumy na asfalcie. Ani mruczenia silnika. Ani szelestu ubrań, gdy jej bluzka uwolniła się i zsunęła z ramion. Zamknęła oczy i postanowiła nie zakładać jej z powrotem.

To obietnica Arlo sprawiła, że jej usta zacisnęły się mocno. To była obietnica wolności. W zamian musiała jedynie sprzedać swoją duszę i umniejszyć wszystko, co dotyczyło jej samej. Ale to było tego warte. Musiało być. Będzie, bo to oznaczało, że nie będzie już pod kciukiem Arlo. To oznaczało, że nie będzie już pracować na siebie, nie mając nic do pokazania. To oznaczało, że nie będzie już chodzić po ulicy w strachu. Nie było niczego, czego by za to nie zrobiła. Jedna noc z obcym mężczyzną nic nie znaczyła w porównaniu z tym.

Ale może powinna mu powiedzieć, że nigdy nie była z mężczyzną. Chociaż nie była pewna, czy to by coś zmieniło, wciąż ją to przerażało. Okłamała go, a on ją o tym ostrzegał. Tylko, że on wydawał się być typem, który chce kogoś doświadczonego. Przyznanie się do bycia dziewicą bez wątpienia albo by go podnieciło, albo odrzuciło, a Juliette nie mogła ryzykować swojej odrobiny nadziei na podstawie przeczucia. Więc kłamstwo wymknęło się z jej ust trochę zbyt łatwo. Trochę zbyt swobodnie. Skrzepło w dole jej żołądka jak kwaśne mleko. Spaliło jej policzki ze wstydu. Chociaż nie była święta i w swoim życiu powiedziała wiele kłamstw, były to drobne kłamstwa. Rzeczy, od których mogła łatwo odejść. Rzeczy, które nie obejmowały okłamywania człowieka, który trzymał jej życie w swoich rękach. Ale nie mogła ryzykować alternatywy. Musiała to zrobić i musiała to zrobić dobrze. Poza tym, kto miał powiedzieć, że on w ogóle zauważy? Nie mogło być zbyt trudno udawać, że jest się doświadczonym.

A jednak ten pomysł przyprawił ją o zgagę. Nie tyle chodziło o pomysł przespania się z Killianem, co o fakt, że nie było to z wyboru. Nie było w nim nic złego, poza tym, że był obcy... i był przestępcą. To ostatnie wciąż ją dręczyło. Uciszyła to przypominając sobie, że nie handluje ludźmi. Sam tak powiedział. Choć nie miała powodu, by mu wierzyć, odkryła, że tak naprawdę wierzyła. To nieco ułatwiło jej decyzję. To i świadomość, że był jej jedyną nadzieją na przeżycie.

"Podejdź tutaj," poinstruował ją, gdy już zwinęła materiał w swoich wilgotnych dłoniach. "Zostań na kolanach".

Odkładając na bok torebkę i bluzkę, Juliette zsunęła się niepewnie z ławki. Miękki dywan szeptał o jej kolana, gdy przesuwała się pierwszy krok do przodu. Lekkie pieczenie skóry było niczym w porównaniu z umartwieniem, jakim było klęczenie przed inną osobą. Nieznajomym, nie mniej. Nie było w tym nic zdalnie romantycznego czy seksualnego, jak większość ludzi by przypuszczała. To było poniżające.

"Bliżej," zachęcał, gdy jej ciało odmówiło podążania za namową jej mózgu.

Ssąc oddech, który pachniał nową skórą, likierem, drogą wodą kolońską i pastą do drewna, Juliette przemierzyła dystans oddzielający ją od wilka. Zatrzymała się, gdy ciepło jego ciała obmyło ją, a jego kolana były o kilka centymetrów od zetknięcia się z nią. Wstrzymała oddech i czekała na kolejny zestaw instrukcji.

"Bliżej."

Bemused, Juliette podniosła oczy do jego twarzy. Pytanie siedziało na jej ustach, gdy odpowiedziało mu proste rozstanie kolan.

Alarmy dżwięczały między jej uszami z dzikością alarmów przeciwpożarowych. Jej plwocina zamieniła się w popiół wlewający się do gardła wraz z jej słyszalnym przełykiem. Wpatrywała się w jego uda, odziane pod materiałem, który prawdopodobnie kosztował więcej niż jej cały dom i poczuła chęć zwymiotowania na jego kolana.

Możesz to zrobić - przekonywała samą siebie, gdy stało się boleśnie oczywiste, że właśnie tego chciał. Nie myśl o tym. Po prostu to zrób!



Ale łatwiej było powiedzieć, niż zrobić, kiedy zauważyła długie, twarde wybrzuszenie zarysowane przez przód jego ciemnych spodni. Jej mięśnie brzucha napięły się w dziwnej mieszance zaskoczenia, przerażenia i ciekawości. To ostatnie było reakcją na szarpnięcie kolanem, które zostało szybko stłumione, zanim zdążyło się utrwalić.

Juliette nie była obca dla męskiego kutasa. Chociaż jeden nigdy nie był w niej, widziała ich mnóstwo. Prawdopodobnie zbyt wiele. To były zagrożenia związane z byciem pokojówką. Straciła rachubę, ile razy wchodziła do pokoju z zamiarem sprzątania, a tu czekał na nią jakiś dupek stojący nago. Ale poza tym, była w czymś, co głupio uważała za stały i namiętny związek przez trzy lata. Stan kochał swojego penisa. Tak bardzo, że rzadko widział wnętrze swoich spodni. Plus był ten weekend, kiedy jego rodzice wyjechali i spędzili większą część dwóch dni robiąc wszystko poza seksem. Ale on błagał ją, żeby zmieniła zdanie. To była jedna decyzja, z której była dumna, kiedy sprawy poszły w diabły i Stan znalazł ukojenie między pastelowymi białymi udami Karen ... dopóki nie znalazła się na kolanach mężczyzny, którego nawet nie znała, gotowa zrobić coś więcej niż tylko obciągnąć mu kutasa, aby uchronić się przed śmiercią lub czymś gorszym.

Może naprawdę była prostytutką.

Ta myśl nie była w żaden sposób pocieszająca. Sprawiła tylko, że jeszcze bardziej pragnęła wyjść.

Przestań myśleć! Głos w jej głowie syczał i musiała się z nim zgodzić. Myślenie nie pomagało.

Ssąc głęboki oddech, sięgnęła po jego klamrę. Chłodny metal pocałował drżące palce, by sekundę później je schwytać. Długie, zwężające się palce bez wysiłku zakręciły się wokół rozłożystych dłoni. Uchwyt był mocny, ale delikatny w swoim skrępowaniu.

Dezorientacja i zaskoczenie skierowały jej spojrzenie na jego twarz, na te intensywne, czarne oczy i pełne usta. To był chyba zły moment, żeby to zauważyć, kiedy starała się zachować pustkę w głowie, ale on naprawdę był absurdalnie piękny. Ta wiedza nie złagodziła niepokoju trawiącego jej wnętrze, ale fakt, że nie był jakimś tłustym, owłosionym gnojkiem, stanowił pewien rodzaj małego komfortu.

"Myślałam..."

Została ściągnięta z kolan i wciągnięta na jego kolana. Jego tonowane uda kołysały jej plecy, gdy została zmuszona do przeciągnięcia się na jego biodrach. Chłodna skóra przesunęła się pod jej kolanami, kontrastując z parzącymi gorącymi dłońmi, które uwolniły jej ręce, by zwinęły się wokół jej talii. Została przyciągnięta bliżej. Tak blisko, że przy każdym wydechu dzielili to samo powietrze. Tak blisko, że mogła policzyć każdą pojedynczą rzęsę krążącą po jego zaciemnionych oczach. Jedna ręka pociągnęła do przodu i uchwyciła jej podbródek między długie palce. Jej twarz została przechylona jeszcze bliżej.

Juliette sapnęła, słaby, żałosny dźwięk, który zdawał się rozpalać ogień w jego oczach. Światło migotało z błyskiem triumfu, który ukradł dreszcz przez nią.

"Powinnaś była odejść, a ghrá." Jego niski, uwodzicielski szept złapał kilka drobinek powietrza, które udało jej się wciągnąć do płuc i wyrwał je z niej. Miotała się, podczas gdy on obserwował ją tymi drapieżnymi oczami. "Powinnaś była uciec, kiedy miałaś szansę. Teraz jesteś moja, mała owieczko."

Mesmerized przez jego oczy, zwabiony przez jego zapach, urzeczony przez uczucie jego rąk ślizgających się do jej bioder, Juliette mogła tylko wstrzymać oddech, podczas gdy on ośmielił ją do zrobienia czegoś, w czym nie miała doświadczenia. Każde kłujące uczucie było brutalnie świadome jego zrogowaciałych palców przesuwających się po miękkiej skórze jej ud i zanurzających się pod materiałem jej spódnicy, aby pasować do jej bioder. Skowyt Juliette rozbił się o tył zębów, które zacisnęła na wardze, ale dźwięk i tak przefiltrował z jej gardła w żenującym jęku.

Niech to szlag. Nie miała się cieszyć. To nie była część planu. Ale teraz już nic nie mogło jej powstrzymać. Jej ciało wpadało w wir wszystkiego, czego było pozbawione przez ostatnie siedem lat. Miotało się we wszystkim, co jej oferował bez cienia troski. Nie miało znaczenia, że jej umysł był przeciwny temu wszystkiemu, kiedy on tak fachowo poskromił jej ciało do swojej woli.

Twarde dłonie zwinęły się w kulki jej pleców, a ona została przeciągnięta przez twardą bryłę zagnieżdżoną pod jego spodniami. Ciepło ich ciał zbliżających się do siebie spaliło materiał. Sztywna długość jego ciała przesuwała się idealnie w górę serca jej istoty, trafiając w każdy krytyczny punkt aż do napiętego mięśnia na szczycie. Powolny szlif wywołał niespodziewany przypływ ciepła. Wypełniło ją jedno uderzenie podniecenia, które sprawiło, że chwyciła się jego ramion. Jeden z nich jęknął, niski i gardłowy, który zabrzmiał nieskończenie zbyt głośno w tej ciężkiej ciszy. Dopiero gdy nacisnął na jej biodra, podnosząc jednocześnie swoje, a ona sapnęła, zdała sobie sprawę - z pewnym przerażeniem - że te dźwięki pochodzą od niej.

"Że dziewczyna," narysował w tym pysznym akcentem jego. "Powiedz mi, co lubisz".

Nie mogła myśleć o jednej odpowiedzi na to. Nie mogła myśleć okresowo. Jej umysł stał się pustkowiem pożądania i winy. Te dwie rzeczy zwijały się wokół siebie w zawziętej wojnie, która sprawiała, że chciało jej się płakać.

Minęły lata, odkąd zbliżyła się do orgazmu. Lata, w których nawet się nie dotykała, a ta potrzeba ją zabijała. Gorsza od tego była świadomość, że porzuciła swoją moralność w czasie, który zajęło jej wdrapanie się na kolana nieznajomego, ale chciała tego. Chciała go. Tak złe, jak to było.

Jednak w chwili, gdy spojrzała w te niemożliwie ciemne oczy, nie dało się zaprzeczyć słodkiemu trzepotaniu podniecenia, które ogarnęło jej brzuch. Nie mogła zignorować bólu. Jej ciało zatraciło się w morzu pożądania i nic innego nie miało znaczenia. Fakt, że jego oczy obiecywały rzeczy, które sprawiały, że jej cipka się zaciskała, a sutek zaciskał, nie pomagał uspokoić fal obmywających ją.

Jego ręce czuły się na jej chętnym ciele, wachlując ognie wybuchające przez nią w tęczy kolorów. Na jej kopcu, jego kogut pracował jej zbliżający się szczyt z umiejętnością, która miała ją majaczącą na coś, co tylko on może zapewnić. Przez cały czas, kontynuował rżnięcie jej oczami. Zanurzył się głęboko w jej wnętrzu i mocno ujeżdżał jej emocje. Mogła dostać orgazmu od samego spojrzenia.

"Chcę posmakować twojej cipki, mała owieczko," Killian syczał do jej ucha, gdy wykręcał palce wokół ramiączek jej kamizelki. "Chcę cię szeroko otworzyć właśnie tutaj i ucztować na tobie, aż nie będziesz mogła chodzić prosto".

Chryste, jak miała zachować głowę, kiedy mówił takie rzeczy?

"Proszę", oddychała. Błagała. Jej palce zacisnęły się wokół materiału jego marynarki. Jej ciało wysklepiło się głębiej w jego stronę. "Potrzebuję-"

"Wstawaj," rozkazał.

Juliette nie marnowała czasu, zrywając się z niego. Dach limuzyny uderzył w czubek jej głowy, zmuszając ją do pozostania pochyloną, gdy bezceremonialnie opadła na siedzenie obok niego. Czekała ze wstrzymanym oddechem, gdy on otrząsnął się z marynarki i niedbale odrzucił ją na bok. Jego krawat podążył za nim w smudze solidnego szmaragdu, która rozprysła się w powietrzu, zanim opadła na ziemię. Juliette pospiesznie zdjęła buty. Czarne obcasy uderzyły o dywan z tłumionym hukiem i leżały zapomniane.

Killian opuścił się na kolana przed nią. Nie wydawało się, by w najmniejszym stopniu przeszkadzało mu klęczenie u jej stóp. Zdawał się nie dbać o nic innego, jak tylko o położenie rąk na jej biodrach i szarpnięcie jej szorstko w dół skórzanego siedzenia. Jej spódnica zwinęła się w pomarszczony bałagan wokół jej talii, odsłaniając boleśnie prosty materiał jej majtek naciągniętych na wargi jej cipki.

"Przemokłaś na wylot". Opuszek jednego kciuka prześledził mokrą plamę w leniwych kółkach od dziurki do łechtaczki. Każde przejście przez guzek, który oboje mogli wyraźnie zobaczyć, jak wystaje z jej majtek, zwiększało przepływ. "Czy czujesz, jak bardzo jesteś mokra?"

Nie dał jej szansy na odpowiedź, gdy jego ręce zamknęły się wokół giętkiego ciała jej ud. Jej kolana były lubieżnie rozłożone, a miejsce pomiędzy nimi wypełniały jego szczupłe biodra. Jej zdławiony oddech spotkał się z okrutnym błyskiem w jego oczach, gdy napierał na nią, przygniatając ją do skóry swoim torsem. Przez chwilę myślała, że chce ją pocałować. Jej usta rozchyliły się. Mrowiły w niecierpliwym oczekiwaniu, gdy się zbliżył. Jej palce zacisnęły się w rękawie jego koszuli. Materiał pomarszczył się i wiedziała, że uszkadza go nie do naprawienia, ale jedyną rzeczą, na której mogła się skupić, były usta oddalone o uderzenie serca od jej.

Przesunął swój ciężar ciała wyżej. Skóra pod nią skrzypiała z powodu regulacji. Po obu stronach jej bioder, siedzenie zanurzyło się pod jego rękami, gdy osiadł, wyrównując cały ciężar swojej erekcji z jej kopcem ponownie. Uciekł jej dźwięk, którego nie potrafiła nawet zidentyfikować. Było to coś pomiędzy jękiem a skomleniem, ale pochodziło gdzieś z głębi jej ciała. Jej towarzysz zakołysał biodrami do przodu, a całe jej ciało zadrgało. Jej krzyk był głośniejszy, rozpaczliwy, i zadzwonił przez samochód.

"Jak to?" mruknął, robiąc to ponownie, ale wolniej.

Cotton mouthed i irracjonalnie oszołomiona, Juliette dała jedno, szybkie skinienie. "Tak."

Głodne oczy pożerały ją przez grube grzywki jego rzęs. Jego ręce uniosły się. Owinęły się ramiączkami jej topu i przeciągnęły je niespiesznie po zboczach jej ramion. Boleśnie powolne opadanie pociągnęło za sobą obszycie w dół jej klatki piersiowej, przez nabrzmiałe piersi, by zahaczyć o ściśnięte czubki, ciągnąc je i drażniąc, zanim się uwolniły. Syk Juliette spotkał się z triumfem, zanim skupił się na odsłoniętym ciele.

Jego twarz pociemniała.

"Chryste, rzeczy, które zamierzam ci zrobić", oddychał, rozplątując swoje ręce z jej topu, aby przesunąć się wokół jej pleców. Spłaszczyły się o jej łopatki. Ciepło jego dłoni przesiąkło przez zbity materiał jej topu i wgryzło się w skórę. "Rzeczy, które zamierzam ci zrobić."

Zaatakował sinymi dłońmi i chciwymi ustami. Napadł i rozdarł się na jeden sutek, podczas gdy skubał i toczył drugi z gniewem, który powinien być bolesny, gdyby nie była cicho błagając go o więcej.

"Boże, to czuje się dobrze!"

Jej pozbawiony tchu skowyt został nagrodzony ostrym nipem jego zębów, który wysłał gorące żary rozproszone w górę jej ciała. Jej mimowolne szarpnięcie zacieśniło jego chwyt na niej, wyraźne ostrzeżenie, że nigdzie się nie wybiera. Czarne oczy wpatrywały się w nią, niezachwiane, niewzruszone i niezrażone tym, że leniwie okrążał czubkiem języka wrażliwy szczyt. Jedna ręka zsunęła się do przodu i ułożyła drugi sutek w twardą, mrowiącą wypustkę pod kuszącym kciukiem.

To było złe.

Pozwalać mu... pragnąć tego... pragnąć go... to wszystko było takie złe. Ale jego zatrzymanie było jeszcze gorsze. Sam pomysł sprawił, że jej palce wplotły się w te gęste, bogate włosy i przywarły do niej. Jej biodra walczyły, by się podnieść, by pocierać, by złagodzić nieznośne brzęczenie między udami. Ale jego waga trzymała ją unieruchomioną i w nieznośnym bólu.

"Proszę..." wyszeptała.

Spojrzenie wciąż wcinające się w jej, zrezygnował z ataku, pozostawiając jej piersi mrowiące i mokre, gdy się wznosił. Gorące usta podążyły za rumieńcem barwiącym jej piersi aż do obojczyka. Miękkie, satynowe kosmyki łaskotały spód jej podbródka i gardła, zmuszając szyję do cofnięcia się. Jej kręgosłup wysklepił się, wypychając piersi w stronę dłoni wciąż leniwie bawiącej się jej wrażliwym szczytem.

"Przesuń swoje majtki", rozkazał przy jej skórze. "Pokaż mi, gdzie chcesz mnie".

Panting, jej palce drżały, gdy poruszały się między ich ciałami, aby zrobić to, co jej kazał. Pod koaksującym strumieniem jego palców, jej serce grzmiało o jego dłoń. Jej wnętrze skręciło się, gdy wsunęła palec w wilgotny szew materiału skrywający jej seks. Chłodne powietrze pocałowało jej odsłonięte ciało, a ona zadrżała. Drżenie przebiegło przez nią z zemsty, która sprawiła, że jej zęby zacisnęły się na wardze, a każdy oddech wypływał niemożliwie za szybko. Killian nie odrywał od niej oczu. Nie przejmował się tym, że każda jej prywatna część była przed nim obnażona. Skupił się tylko na jej oczach, obserwując każde przesunięcie światła po ich powierzchni z bystrym rodzajem fascynacji, która sprawiła, że zaczęła się wiercić.

"Dotknij się" - polecił.

Łatwiej było powiedzieć niż zrobić, kiedy jego waga ją krępowała, ale udało jej się przesunąć jednym palcem po twardym mięśniu jej łechtaczki. Tył jej dłoni musnął twarde jak skała wybrzuszenie wgniatające przód jego spodni i jego tęczówki rozszerzyły się. Jego nozdrza wydały ostry okrzyk, ale jego spojrzenie pozostało zniechęcająco stanowcze. Rozsunął jeszcze bardziej jej uda i powoli się cofnął. Te niesamowite oczy dryfowały po niej leniwie, aż zatrzymały się na jej palcach.

Ciepło przepłynęło przez nią w przypływie zażenowania i jej pierwszym instynktem było zamknięcie nóg, ale nie mogła tego zrobić z nim zaklinowanym mocno między nimi. Zamiast tego, wszystko, co mogła zrobić, to skulić się w jakiejś żałosnej próbie skromności, która sprawiła, że jego uwaga powędrowała z powrotem na jej twarz z niemal pytającym drżeniem brwi.

Nie zapytał. Nic nie powiedział. Ale jego palce zacisnęły się wokół jej nadgarstka i delikatnie odciągnęły jej rękę. Bezsilna, by go powstrzymać - część jej nie chciała - patrzyła, jak zniżył się, jak jego ciemna głowa pochyliła się, aż jego gorący oddech szeptał po jej wrażliwym ciele. Jej ciało drgnęło jednocześnie w dwóch różnych reakcjach. Pierwszą była tęsknota. Drugą było zaskoczenie. Ale to było nic w porównaniu z szokiem i ostrym ukłuciem, jakie wywołało w niej leniwe pociągnięcie jego języka.

Juliette sapnęła. Jej ręce poleciały do jego głowy. Jej palce zamknęły się w jego włosach. Może chciała go powstrzymać, ale straciła to w momencie, gdy jego usta przyssały się do jej płci i zassały.

"Killian!" jego imię wybuchło z niej w torturowanym jęku, po którym nastąpił gwałtowny dreszcz, który rozdarł się przez nią.

Jej palce zacisnęły się, gdy jej biodra podniosły się, by sprostać wymagającej koaksji jego ust. Pożerał ją jak człowiek, który otrzymał drugą szansę na życie. Był namiętny, natarczywy i pełen tak bardzo wszystkiego, że nie mogła oddychać.

Kiedy przeciągnął palcem po ciasnym pierścieniu jej otworu, Juliette zamarła pod naciskiem. Subtelny ból nigdzie nie był na tyle silny, żeby chciała przestać, ale wystarczył, żeby trochę stęknęła i przesunęła się niewygodnie.

Killian podniósł głowę. Światło nad głową lśniło od wilgoci rozsmarowanej na jego ustach i brodzie. Błyszczało po powierzchni jego oczu, przypominając jej ocean w nocy.

"Czy robię ci krzywdę?" zapytał.

Juliette potrząsnęła głową. "Nie." Zwilżyła pospiesznie wargi. "Minęło trochę czasu," wyszeptała, nie do końca kłamiąc. Minęło trochę czasu, odkąd ktokolwiek był tam na dole. "Nic mi nie jest."

Dał zrozumiały ukłon przed pochyleniem głowy z powrotem do swojego zadania. Jego palec pracował delikatnie, ale z celem, rozluźniając mięśnie jej otworu. Między jego językiem a dłonią, nie zajęło to wcale czasu, aby Juliette znów zaczęła się miotać. Jej biodra przesunęły się niespokojnie o więcej, ale on utrzymywał swoje drażniące tempo, aż była pewna, że wybuchnie sfrustrowanymi łzami.

"Killian, proszę..." błagała, chwytając go za włosy. Jej mięśnie ud zaczynały niekontrolowanie drżeć, a serce biło o jej żebra z zemstą, której była pewna, że nie jest bezpieczna. Mimo to Killian nie przestawał jej dręczyć. "Boże, proszę! Jestem tak blisko!"

Jego odpowiedzią było luźne wsunięcie drugiego palca do jej wnętrza i leniwe fikanie na jej wypełnionej krwią łechtaczce. To nie było prawie wystarczające, aby złagodzić ból.

Juliette przeklinała zawzięcie i wypinała się. To nic nie dało, ale skłoniło go do zatrzymania się.

Cofnął się i machnął przedramieniem nad ustami. Obserwowała go z zakłopotaniem i więcej niż lekką paniką. Wewnątrz niej jego palce nadal się poruszały, rozciągając ją i pracując nad nieużywanymi mięśniami jej cipki.

"Czy robisz bałagan, kiedy dochodzisz?"

Panting, Juliette musiała przełknąć ciężko, zanim mogła odpowiedzieć. "Bałagan?"

Przytaknął. "Czy tryskasz?"

Scalding hot blood rushed to her face that seemed to amuse him. Ona odwróciła wzrok.

"Nie mam wcześniej," mamrotała, pragnąc, aby nie obserwował jej z taką intensywnością.

"Nigdy?"

Potrząsnęła głową. Zaczęła otwierać usta, gdy jego palce wygięły się w jej wnętrzu. To nie było subtelne. Cokolwiek robił, cokolwiek napierał, niemalże kazało jej wyskoczyć z fotela. Całe jej ciało mimowolnie wygięło się ze skóry. Jej zawodzenie wybuchło w górę klatki piersiowej, by złożyć się w gardle, stając się cichym krzykiem, nad którym nie potrafiła zapanować. Jej palce wczepiły się w ławkę, gdy uniosła się i zatrzasnęła biodra w jego dłoni.

"O mój Boże!" szlochała.

"Nikt też tego wcześniej nie zrobił?" drwił z chytrym kogutem głowy.

Umierając dla więcej, Juliette konwulsyjnie pomiędzy potrząsaniem głową i próbą ponownego uzyskania kontroli nad swoim ciałem. Jej kanały ssały zachłannie jego palce wciąż poruszające się w jej wnętrzu, ale idące gdziekolwiek w pobliżu tego miejsca ponownie. A ona tego chciała. Boże, ona potrzebowała tego tak bardzo.

"Z jakimi mężczyznami byłaś?" zastanawiał się ciemno, dając miejscu delikatne szturchnięcie, które wysłało jej głowę do tyłu i jej wizję zamazaną.

"Co robisz?" wykrztusiła, wijąc się bezwstydnie w jego dłoni.

Coś gorącego i płynnego wyciekło i zebrało się pod nią. Wsiąkło w jej majtki i skapnęło na jego palce.

"Zamierzam sprawić, że będziesz kwilić".

"Och!" wydusiła z siebie, bez tchu. "Dobrze."

Przeciągnął opuszki palców fachowo wzdłuż jej ścian, omijając przycisk, o którym nigdy nie wiedziała, że ma. Zrobił to kilka razy, aż była pewna, że straci swój pieprzony umysł. Wtedy wyciągnął się, bez ostrzeżenia czy powodu. Jego palce wysunęły się z jej ciała i usiadł z powrotem, wciąż klęcząc między jej rozłożonymi i drżącymi udami. Jej kanał czuł się niezwykle pusty bez niego. Więcej niż to, jej clit był w ogniu.

"Co ... dlaczego ...?"

Jej zdumienie holowane na jednym kąciku jego ust. To nie był dokładnie uśmiech, ale było blisko.

"Jesteśmy u mnie."

Z pewnością limuzyna przestała się poruszać. Nie mogła nic dostrzec przez okna, poza kłębiącymi się chmurami. Dopiero po chwili zdała sobie sprawę, że leży tak nisko na siedzeniu, jak to tylko możliwe, praktycznie na podłodze limuzyny razem z nim.

Podniosła się, wciągając na siebie ubranie i buty. Im wyżej się znajdowała, tym więcej otoczenia było widoczne.

Budynek o oślepiająco białym stiuku świecił pod wieczornym niebem. Rezydencja w stylu śródziemnomorskim stała na końcu błyszczącego dywanu z polerowanego kamienia i była otoczona bujnymi trawnikami, strzelistymi drzewami i błyszczącymi lampami. Kamienna fontanna szumiała melodyjnie u stóp marmurowych schodów prowadzących do szerokich, drewnianych drzwi. To właśnie one wypchnęły Juliette z samochodu, kobieta stała na kamiennym podeście w centrum fontanny, nalewając wodę z glinianego naczynia. Miała na sobie lejącą się suknię z grubymi ramiączkami i chociaż cała rzeźba była nieskazitelnie biała, Juliette wyobrażała sobie, że suknia jest fioletowa, aby pasowała do opaski utrzymującej z tyłu zamieszanie loków rozsypujących się bezmyślnie po smukłych plecach. Włosy byłyby ciemne... czarne, a oczy...

Juliette przekroczyła bruk, by stanąć u podstawy.

Brązowe, zdecydowała. Oczy kobiety byłyby miękkim, leszczynowym brązem.

Śmieszne było wyobrażanie sobie kolorów na bezbarwnym posągu, ale w całym dziele było coś, co nie wydawało się przypadkowe.

"Jest taka piękna" - powiedziała Juliette, gdy Killian pojawił się obok niej. "Czy przyszła z fontanną, czy została specjalnie wykonana?".

"To moja matka." Jego ręce zanurzyły się w kieszeniach spodni, a on odchylił głowę do tyłu, by zerknąć na uśmiechniętą twarz posągu. "Mój ojciec kazał ją zrobić po jej śmierci".

"Przykro mi," mruknęła, znając aż za dobrze bóle po stracie matki.

Zaczęła otwierać usta i powiedzieć mu, że wie, jak się czuje, ale on już odchodził. Nie zatrzymała go. Zamiast tego odwróciła się w stronę limuzyny, zamierzając wrócić i zabrać swoje rzeczy, ale samochodu już nie było. Olbrzym, z którym wracali, stał kilka stóp dalej, uroczyście oglądając coś nad jej głową.

Ponownie jej usta otworzyły się, by zapytać go, gdzie są jej rzeczy.

"Marco przyniesie wszystko do środka", powiedział Killian, zanim zdążyła wydobyć słowa.

Nie mając innego wyboru, poszła za nim w stronę domu i schodów. Zaoferował jej swoją rękę, biorąc ją całkowicie z zaskoczenia.

"Kamienie mogą być śliskie," powiedział jej, gdy zerknęła na niego w górę.

Gwałtownie włożyła swoje palce w jego dłoń i obserwowała, jak cała jej dłoń została gładko połknięta za pomocą zaledwie jednego ruchu jego długich palców. Poprowadził ją w górę i przez drzwi, które otworzyły się zanim zdążył ich dotknąć.

Dwóch mężczyzn ubranych w marynarskie garnitury stało tuż przy wejściu. Żaden z nich nie zerknął na Juliette, kiedy ona i Killian przeszli. Drzwi zamknęły się za nimi.

"Masz ochotę na drinka?" Killian zerknął za siebie przez ramię, gdy torował sobie drogę w głąb przestronnego foyer.

Podobnie jak na zewnątrz, wnętrze było rozległym katakumbą z błyszczącego kamienia i żelaza. Frontowe wejście otwierało się na trzy oddzielne sekcje, które prowadziły do pomieszczeń, w których z łatwością zmieściłby się cały jej dom. Na pierwszy rzut oka dwa otwarte drzwi po obu stronach otwierały się na parę miejsc do siedzenia i nie mogła zrozumieć, po co komu dwa, kiedy zauważyła, że jedno ma telewizor, a drugie nie. To nadal nie miało sensu, ale przecież dekorowanie jego domu nie było powodem, dla którego tam była.

Jej spojrzenie powędrowało do mężczyzny czekającego na nią kilka stóp dalej.

"Woda, proszę."

Przyglądał się jej przez chwilę. "Mam szampana."

Juliette potrząsnęła głową. "Nie, dziękuję."

Jej odpowiedź zdawała się go dezorientować, ale nie pytał. Poprosił ją, aby poszła za nim obok eleganckiego zestawu schodów zamiatających w górę na drugie piętro. Szli w ciszy przez szeroki korytarz wyłożony oknami wychodzącymi na coś, co wydawało się być ogrodem ledwo oświetlonym w ciemności. Kończył się on przy szerokim otworze i drzwiach.

Juliette została tuż obok, balansując na progu, gdy on podszedł do lodówki i wyrwał ją.

Kuchnia, podobnie jak wszystkie inne pomieszczenia, była ogromna. O wiele za duża jak na pojedynczy kąt, który zajmowała. Na środku przykręcono wyspę, odcinając kuchnię od reszty przestrzeni. Po drugiej stronie pokoju, światła rozlewały się przez przejrzyste zasłony wiszące nad serią francuskich drzwi i wycinały plamy w marmurowej podłodze.

"Nie podoba ci się?" Killian szedł w jej stronę, z oszronioną szklaną butelką wody w ręku.

Juliette potrząsnęła głową. "Jest przyjemnie."

Opuściło go prychnięcie. "To marnotrawstwo miejsca, ale rzadko zabawiam ... lub gotuję".

Nie wiedząc, co powiedzieć na to, Juliette przyjęła butelkę i złamała pieczęć na zakrętce. Wzięła długi łyk. Lodowaty płyn wyciął ścieżkę w dół środka jej klatki piersiowej, aby wypełnić jej żołądek. Nie ugasił ognia, który tam rozpalił, ale trochę go uspokoił.

Założyła kapsel. "Dziękuję."

Zerknął na nią, podczas gdy ona zaoferowała mu butelkę z powrotem. Wydawał się, jak zawsze, czekać na coś, jakby w jakiś sposób nie zachowywała się tak, jak tego oczekiwał i to ją denerwowało. Musiała, żeby ta noc poszła dobrze. Naprawdę dobrze. Musiała sprawić, by przeżywał czas swojego życia. W przeciwnym razie nigdy nie uwolniłaby się od Arlo.

Wziął wodę i zerknął w dół na czyste, białe szkło. Ważył ją chwilę w dłoni, zanim podszedł do wyspy i odstawił butelkę. Stłumiony trzask odbił się echem w ciszy.

Juliette wierciła się nerwowo. "Więc..." mruknęła. "To jest ładny dom. Długo tu mieszkasz?"

Głowa Killiana podniosła się powoli i odwróciła w jej kierunku. Jedna brew uniosła się, ale w jego oczach było rozbawienie.

"Czy prowadzisz small talk?"

Rumieniec pracował w górę jej gardła, aby wypełnić jej twarz. "Co? Nie ... może," mamrotała w końcu. Zaoferowała mu owczy półgębek. "Przepraszam."

Jego usta drgały i przez chwilę, szczerze myślała, że będzie się uśmiechał. Ale to zniknęło, gdy ruszył w jej stronę, choć światło pozostało migotliwe w jego oczach.

"Chodź."

Poszła za nim z powrotem drogą, którą przyszli. W foyer skręcił w lewo i zaczął wchodzić po schodach. Juliette zawahała się na dole. Jej palce były spocone, kiedy zamknęła je wokół polerowanej poręczy. Kolana jej się zachwiały, a chwyt się zacisnął.

Boże, to było to. Zabierał ją do swojego pokoju, gdzie ... Panika utknęła w jej gardle, sprawiając, że serce dziko bębniło jej między uszami. Przed nią Killian zatrzymał się i zerknął za siebie. Jego spojrzenie było pytające.

Mogę to zrobić! Powiedziała sobie. Wszystko będzie dobrze. To tylko jedna noc.

Ale w ciągu jednej nocy wiele może się zdarzyć. Był zupełnie obcym człowiekiem. Mógł być seryjnym mordercą, albo jeszcze gorzej. Mógł ją przywiązać i zrobić co chciał i nikt nie wiedział gdzie ona jest.

O Boże ... nikt nie wiedział gdzie ona jest. Do diabła, ona sama nie wiedziała gdzie jest. Rozpraszał ją przez całą jazdę. Z tego co wiedziała, mogli być w innym mieście.

"Juliette?" Killian zrobił jeden krok w dół.

Weź się w garść! Głos w jej głowie syczał, wyrywając ją z paraliżującego przerażenia.

Aż dziw brał, kiedy nogi nie złożyły się pod nią przy pierwszej niepewnej próbie. Udało jej się pokonać całą drogę do stopnia pod nim, nie przewracając się na śmierć.

Killian pozostał w miejscu przez całe uderzenie serca, wyglądając, jakby chciał coś powiedzieć, ale chyba lepiej się zastanowił, bo odwrócił się i poprowadził w dół długiego korytarza.

Na końcu korytarz rozdzielił się na dwa oddzielne kierunki, zanim zapętlił się i zatoczył pełne koło po drugiej stronie dużego otworu, który spoglądał w dół na zupełnie inną część tego miejsca. Juliette zerknęła przez żelazną poręcz i zobaczyła tylko różaną marmurową podłogę poniżej. Po drugiej stronie kręgu znajdował się zestaw schodów z kutego żelaza prowadzących w dół.

"To prowadzi do sunroomu i konserwatorium", powiedział Killian, łapiąc ją. "Siłownia i pokój medialny są po drugiej stronie".

Po drugiej stronie czego? Juliette miała zamiar zapytać, ale czy to naprawdę miało znaczenie? Nie była tam na wycieczce.

Poprowadził ją korytarzem, który rozszerzył się w kolejny korytarz wyłożony drzwiami. Zimne uczucie strachu znów wzięło górę, sprawiając, że jej kroki były niechlujne; każdy krok grzechotał, sprawiając, że jej pięty głośno skrobały w ciszy. Próbowała się pozbierać, ale im dalej szli, tym mniej chciała tam być.

Nie tak wyobrażała sobie swój pierwszy raz, z facetem, którego nazwiska nawet nie znała. Na pewno nie było to z obowiązku czy ze strachu. Ale nie wiedziała jak to teraz zatrzymać, jak odejść nie narażając Vi lub siebie na niebezpieczeństwo. Musiała przez to przejść. Musiała w końcu zakończyć ten koszmar. Od samego podjazdu było jasne, że Killian wie, co robi, jeśli chodzi o kobiety, więc może nie będzie tak źle. Może nawet by jej się to spodobało. Wtedy zapomniałaby o tym wszystkim i wszystko byłoby w porządku.

"Nie musisz tego robić." Głos Killiana zatrzasnął ją z jej własnego pepitki. Szarpnęła głową, by znaleźć go stojącego w otwartych drzwiach jakiegoś pokoju, obserwującego ją. "Możesz wyjść, jeśli chcesz. Frank wezwie ci taksówkę".

Tak! Chciało jej się płakać. Jeszcze lepiej, chciała obrócić się na piętach i zrobić szalony dash z powrotem w dół do foyer. Ale została.

"Powiedziałeś, że nie mogę się wycofać, kiedy już powiedziałam "tak" w limuzynie" - przypomniała mu.

Killian powoli przytaknął. "Miałem to na myśli, ale też nie zmuszam kobiet".

Coś w tym stwierdzeniu i dzikości zaciemniającej jego twarz uspokoiło niepokój kłębiący się w niej. Jego propozycja, by pozwolił jej wyjść, przyciągnęła ją bliżej.

Potrząsnęła głową. "Nie chcę wychodzić."

Aby to udowodnić, wślizgnęła się obok niego do pokoju.

Nie zaskoczył jej widok ogromnego łóżka zajmującego większość przestrzeni. Ale zaskoczyło ją to, że w pokoju było bardzo mało innych rzeczy. Zestaw francuskich drzwi zajmował jedną ścianę. Na drugiej było dwoje drzwi i komoda pod ścianą obok drzwi. Dwa stoliki z lampami stały przy łóżku. Sam pokój był skąpany w niemej ciemności utrzymywanej jedynie przez białe światło wlewające się przez francuskie drzwi. Prostokątna plama światła rozlała się po białej tkaninie starannie wykonanego łóżka, a jej żołądek skręcił się.

"Rozbierz się i wejdź na łóżko" - polecił, podchodząc za nią.

Ale zamiast ją dotknąć, przeszedł obok niej w kierunku szklanych drzwi. Odczepił zatrzask utrzymujący je w zamknięciu i pozwolił panelom rozchylić się na wilgotną noc. Ruch falował po szerokich wydatkach jego pleców. Nawet przez koszulę, stonowane mięśnie były boleśnie widoczne. Miał niesamowitą budowę, pomyślała, łapiąc dolną wargę między zębami. Miał niesamowitą twarz i ręce i oczy i ... Chryste, był po prostu wszystkie rodzaje pożądania godne. Prawie szkoda, że musieli się spotkać w ten sposób. Że nie mógł być zwykłym facetem, który pewnego popołudnia wszedł do knajpy i nawiązał z nią rozmowę. Ale to byłoby zbyt łatwe, a nic w jej życiu od lat nie było łatwe.

Juliette wciąż studiowała go, kiedy odwrócił się do niej. Jego czarne oczy wędrowały po niej, a ona zamrugała.

"Och!"

Rumieniąc się, sięgnęła po ramiączka na swoim camisole. To był akt, który zrobiła milion razy wcześniej w zaciszu własnej sypialni. Plus był tamten weekend ze Stanem, ale to nie było dziwne. Była ze Stanem cały rok, zanim zobaczył ją nago. Rozbieranie się dla nieznajomego było zupełnie innym doświadczeniem. Nie pomogło to, że nie chciał odwrócić wzroku. Że jego oczy wypalały przez nią dziury.

Jej ręce drżały, gdy materiał został ściągnięty z jej ramion, a piersi uwolnione. Już je widział... do diabła, widział ją całą, a jednak musiała stłumić chęć zakrycia się, gdy jej sutki napięły się, ciągnąc za sobą jakiś niewidzialny przewód połączony z jej dolną częścią ciała. Zostawiła materiał zwinięty wokół talii, gdy dłubała przy suwaku utrzymującym jej spódnicę na miejscu. Język zsunął się bez wysiłku, a krąg materiału opadł na podłogę w aureoli wokół jej kostek. Jej top podążył za nią. Wystąpiła z obu, by stanąć przed nim w szpilkach i majtkach. Nieśmiało zaczepiła kciuki o gumkę majtek.

Był po drugiej stronie pokoju i górował nad nią, zanim materiał zdążył nawet minąć ostre krawędzie jej kości biodrowych. Jego duże dłonie osiadły nad jej, zatrzymując zejście. Juliette odchyliła głowę w zaskoczeniu. Napotkał jej niezachwiane i ostre spojrzenie, wsuwając jednocześnie chude palce pod gumkę. Razem przesunęli materiał aż do kolan. Puścił go, a on zsunął się do końca i złapał za kostki.

Była naga.

On nie był.

To uczucie było dziwne.

Wziął ją za rękę i pomógł jej wyjść z odrzuconych majtek. Trzymał ją w górze, podczas gdy ona kopała z butów. Stopy posadzone płasko na podłodze, została zmuszona do odchylenia głowy do tyłu drastycznie, aby zerknąć w górę na jego twarz.

"Na łóżku", powiedział jej cicho.

Połykając słyszalnie, Juliette zrobiła sobie drogę wokół niego i zaczęła do czteropakowego łóżka z jego ręcznie wykonanymi słupkami i satynowymi prześcieradłami. Było to takie łóżko, jakie pokochałaby w każdej innej chwili.

Za nią podążył Killian. Deski podłogowe skrzypiały pod jego powolnymi krokami. Każdy krok bliżej sprawiał, że jej serce biło nieco szybciej, aż stało się dzikim bębnem walącym między uszami. Zatrzymała się, gdy jej kolana wbiły się w materac. Nie odważyła się odwrócić, nawet gdy poczuła ukłucie jego obecności na całej długości kręgosłupa.

"Jak ci się podoba?" Pytanie szeptało gorąco wzdłuż zbocza jej ramienia.

"Podoba?" Jej głos zabrzmiał słabo i mały nawet dla jej własnych uszu.

Jego usta pominęły jej ramię i Juliette podskoczyła.

"Być pieprzonym," wyjaśnił przeciwko miejscu łączącym jej szyję z ramieniem.

Juliette zastanawiała się, czy mógł poczuć tylko to, jak mocno jej puls bił o miękką skórę jej gardła. To było praktycznie próbuje rozerwać się wolny.

"Um..." Oblizała swoje suche wargi. "Nie jestem wybredna. Wszystkie są ładne."

Jego usta zatrzymały się. Uniósł się z jej szyi, zostawiając w tym miejscu uczucie chłodu. Poczuła, jak się wycofuje. Potem była obracana, by stanąć przed nim twarzą w twarz.

W jego oczach tańczył cichy śmiech, kiedy odważyła się zerknąć w górę, a jego usta zrobiły tę drgającą rzecz, jakby walczył, by nie pozwolić im się wykrzywić, czego nie rozumiała.

"Są ładne?", mimiką.

Udawanie doświadczenia było o wiele trudniejsze, niż się spodziewała. Prawdopodobnie powinna była umieścić więcej entuzjazmu w swoim oświadczeniu.

"Ja ... ja po prostu chcę cię w sobie," wymamrotała, mając nadzieję na Boga, że nie usłyszał kołczanu w jej głosie.

Był jeszcze gryząc z powrotem jego grymas, kiedy mówił. "Połóż się na plecach."

Gingerly, Juliette opuścił się w dół na chłodne arkusze i obserwował, jak pozostał looming nad nią. Cienie ukryły jego oczy, ale mogła poczuć ścieżkę ich uwagi pracującej leniwie w górę i w dół wzgórz i dolin jej ciała. Cicha obserwacja pracowała wzdłuż jej skóry jak fantomowe palce. Ciepło rozchodziło się po niej, drażniąc jej sutki i rozpalając na nowo ogień, który rozpalił w limuzynie. Wzmogło się, gdy zaczął się rozbierać, gdy jego palce zaczęły przesuwać się w dół przodu koszuli, rozpinając każdy guzik na swojej drodze. Materiał został zrzucony z szerokich ramion i odłożony niedbale na bok. Nie miał nic pod spodem, a gra cieni na gładkiej kości słoniowej sprawiła, że przesunęła się niespokojnie. Zbierała się w zagłębieniach jego twardej klatki piersiowej i zgrabnym wycięciu brzucha. Stonowane mięśnie wiły się i przesuwały wzdłuż silnych ramion, a ona była chwilowo rozproszona przez myśl o tym, że mogłaby je zamknąć wokół siebie. To był dżingiel klamry jego paska i syk jego suwaka, który przyniósł ją z powrotem.

Nie ma bielizny.

Ciemne spodnie otwierały się na szczupłe biodra i grubą główkę jego kutasa. Gruby trzon wystawał ze zgrabnego kręgu grubych, czarnych włosów, które wiły się cienką ścieżką w górę płaskiej powierzchni jego miednicy aż do pępka. Spodnie zostały odrzucone na bok i stał przed nią tak samo nagi jak ona.

"Podoba ci się to, co widzisz?" Jedna ręka zamknęła się wokół jego erekcji. Głaskał ją z premedytacją, cały czas studiując ją.

To było zadanie, aby nie zarumienić się lub odwrócić wzrok. Musiała sobie przypomnieć, że powinna się znać na tych rzeczach. Ale utrzymała jego spojrzenie i przygotowała się do odpowiedzi.

"Tak."

Materac zanurzył się pod jego ciężarem, gdy dołączył do niej. Automatycznie jej kolana się rozchyliły, oczekując już, że wejdzie na nią. Zamiast tego, pozostał klęcząc między nimi, zerkając na jej rozłożone ciało. Jędrne dłonie spoczęły na jej biodrach, przytrzymując ją, gdy przysunął się bliżej.

"Obiecałem ci coś, prawda?" powiedział równo. "Jeszcze w limuzynie. Co to było?"

Ciało drgające w ten sposób tylko on wydawał się być w stanie zrobić, Juliette walczył, aby nie buck i wiggle i żądania po prostu zakończyć cierpienie już.

"Obiecałeś zrobić mi squirt," wyszeptała, bez tchu.

"Aye." Jego ręce wsunęły się do środka, zanurzając się w jej miednicy i zatrzymując się, gdy jego kciuki mogły obrać jej wargi. "Ale czy nadal jesteś mokra?"

Była. Wiedziała, że jest. Czuła, jak gruba kałuża podniecenia zbiera się przy jej otworze, błagając, by zrobił z niej użytek.

"Tak!"

Zamiast sprawdzić, jak chciała, jego ręce opadły i pochylił się nad nią po światło obok łóżka. Rozbłysła na zręcznym pstryknięciu jego palców, zalewając część pokoju, łóżko i ich. Juliette skrzywiła się na nagłą inwazję oświetlenia. Zamrugała kilka razy, zanim zwróciła wzrok na pochylonego nad nią mężczyznę.

Myliła się. On nie był wspaniały. Był czymś wykraczającym poza tak proste określenie. Zapierał dech w piersiach.

Podparty nad nią na rękach, ciemne kosmyki prześlizgnęły się po jego brwi i opadły bezmyślnie na oczy. Boże, jego oczy. Były po prostu tak niewyobrażalnie potężne, jak niebo podczas groźnej burzy. Wpatrując się w nie z daleka, nie zdawała sobie sprawy z tego, jak bardzo bezbronny może być dla niej tylko jedno spojrzenie. Z bliska czuła się mała i bezradna ... i tak cholernie podniecona.

Odsunął się do tyłu, aż znów klęczał. Jego wzrok powędrował w dół jej długości do jej kopca.

"Otwórz ją dla mnie," rozkazał. "I pozostań otwarta, dopóki nie powiem ci inaczej".

Jej ręce poruszyły się bez cienia wahania. Wystrzeliły między jej uda i rozstąpiły jej wargi. Jej clit szturchnął się, nabrzmiały i śliski.

Killian przekrzywił głowę na bok i przez mocno zakapturzone oczy studiował drobny mięsień pulsujący dla jego uwagi. Jedna ręka uniosła się z pościeli. Cztery opuszki palców prześlizgnęły się po wewnętrznej stronie jej uda, pozostawiając po sobie ślad gęsiej skórki. Zadrżała.

Nie zauważył. Jego cała uwaga skupiła się na lekkiej jak piórko pieszczocie jego palca po jej łechtaczce. To był ledwie szept. Ledwo nawiązał kontakt. A jednak Juliette krzyknęła. Jej biodra oderwały się od materaca w desperacji, która została zignorowana, gdy Killian powtórzył ruch. Każdy kolejny był wolniejszy, lżejszy. Ledwo czuła kontakt, ale każdy z nich kołysał ją bliżej orgazmu, który czuła, jak się w niej zatrzaskuje.

"Proszę..." jęczała, zbyt daleko posunięta w zamgleniu, by przejmować się tym, jak żałośnie brzmiała.

Killian podniósł głowę i jego oczy spotkały się z jej. Jego palec zsunął się ze skrawka powietrza tuż nad jej guziczkiem i powędrował w dół do jej otworu. Wcisnął się tylko po sam czubek i Juliette zaszlochała, gdy ciasny pierścień ssał chciwie najeźdźcę, chcąc, by wszedł głębiej. Ale on tego nie zrobił.

"Czego chcesz?" zapytał.

Boże, jak mógł nie wiedzieć?

"To ... ta rzecz, którą zrobiłeś w limuzynie," panted. "Z twoimi palcami. Proszę."

Jego rzęsy opuściły się, odcinając ją od czarnych płomieni skaczących po jego oczach. Jego palec wycofał się i wrócił do terroryzowania jej łechtaczki, popychając ją aż do krawędzi przed wycofaniem się. To był rodzaj psychologicznej tortury, żeby sprawdzić, ile może znieść, zanim straci swój pieprzony rozum. To było bardziej skuteczne niż waterboarding czy porażenie prądem. Była gotowa powiedzieć mu wszystko, zrobić wszystko, żeby to się skończyło. Oddałaby mu swoje pierwsze dziecko, gdyby to oznaczało złagodzenie tego nieznośnego bólu. Pod nią, arkusze były przemoczone i coraz bardziej mokre z każdą mijającą sekundą, kiedy się z nią zabawiał.

"Czy chcesz mnie jeszcze w sobie?"

"Tak!" szlochała, bliska łez. "Boże, proszę! Nie mogę wziąć więcej."

Jego odpowiedzią było wzięcie kutasa w rękę i głaskanie go, podczas gdy ona wiła się pod nim. Tłusta, purpurowa głowa wyciekała i widok ten sprawił, że jej nogi rozszerzyły się jeszcze bardziej.

"Połóż ręce do góry", powiedział. "Dłonie płasko oparte o ścianę łóżka".

Nerwy drżały niekontrolowanie, podniosła ręce i spłaszczyła dłonie o ścianę. Ruch ten wypchnął jej piersi.

"Nie ściągaj ich" - ostrzegł, zginając się w pasie i biorąc w usta sutek.

Ssał lekko, jednocześnie paląc swoją erekcję. Nie mogła zrozumieć, dlaczego nie był już w niej, skoro był twardy jak skała, ale wydawał się na coś czekać.

To coś stało się oczywiste, gdy cofnął się i sięgnął po stolik. Patrzyła jak światło łapie srebrną folię, którą wyciągnął z szuflady. Wspaniały wyrostek wystający ze środka jego ciała był szczelnie owinięty gumą.

Teraz, pomyślała, oczekiwanie przyprawiające ją o zawrót głowy. Teraz wreszcie ugasiłby ogień.

Nie dosięgła jego kutasa.

Dwa tępe palce pracowały leniwą ścieżką w dół drżących płaszczyzn jej brzucha, okrążyły pępek, zanim zeszły dalej. Juliette ledwo wyłapała jęk pracujący na jej drodze do gardła. Zatrzasnął się w zębach, które zacisnęła mocno na dolnej wardze. Pod jego dotykiem jej biodra wiły się o pościel. Mięśnie jej ud bolały od trzymania ich tak długo otwartych, ale nie przejmowała się tym.

Czubek jego środkowego palca zanurzył się między jej wargi i przeciągnął po drażniącej O wokół jej łechtaczki. Pieszczota była tak blisko miejsca, w którym go pragnęła, a mimo to świadomie trzymał się z daleka. Złość i frustracja wyrwały z niej warczenie. Dźwięk przyciągnął jego oczy w górę do jej twarzy. Prawy kącik jego ust faktycznie uniósł się w półgrudku.

"Cierpliwość," powiedział, jego głos ociekający cichym śmiechem.

"Byłam cierpliwa!", trzasnęła. "Chryste, po prostu pieprz mnie już!"

Lewy róg podniósł się, a jego usta rozciągnęły się w pierwszy uśmiech, jaki widziała u niego i został on przyćmiony przez fakt, że chciała go uderzyć.

Oczy wciąż na jej twarzy, jego palec zsunął się w dół, by pomknąć po jej otworze. Ten gest natychmiast sprawił, że zapomniała o złości. Wszystkie jego resztki zmyły się wraz z jej sapnięciem, gdy przełamał się i wepchnął z całej siły do środka. Drugi palec dołączył do pierwszego i Juliette przeklęła kolorowo. Jej pięty wkopały się w materac, unosząc jej biodra do jego dłoni, gdy pompował palce powoli. Ale to nie było to, czego chciała!

"Zrób to!" - wysyczała.

"Co?"

Oddychając ciężko, świeciła na niego w dół długości jej oblanego potem i zarumienionego ciała. "Ta rzecz z palcami!"

Jedna, gruba brew uniosła się w niewinnym pytaniu. "To?"

Pasł się o miejsce, tylko lekki skim, który wysłał iskry błyskające za oczami, które ścisnęła mocno.

"Tak, tak! To. Kurwa!"

Nie miała już żadnej kontroli nad swoim ciałem. To był bezmyślny bałagan pożądania rutting i thrashing dla każdego drobiazgu, który zobaczył, że jest w stanie ją obdarzyć.

Ku jej zaskoczeniu, pracował w miejscu, nie doprowadzając jej najpierw do szaleństwa. Jego pchnięcia były coraz szybsze, twardsze. Jego dłoń uderzyła w jej łechtaczkę z kłującym bólem, ale to było doskonałe.

Juliette doszła z zawziętym krzykiem kogoś poddanego jakimś brutalnym torturom. Stłumił on łoskot jej paznokci wbijających się w drewno nad jej głową i szelest prześcieradeł, gdy całe jej ciało konwulsyjnie drgało z dzikością, która nie mogła być naturalna. Świat wokół niej rozpadał się, migotał i eksplodował, a on nadal niszczył ją dwoma palcami.

Wydawało się, że minęły godziny, zanim wrzaski między jej uszami przycichły do dudniącego ryku. Godzinami, zanim mogła pozwolić swoim palcom na rozprostowanie palców u stóp. Nie miała w głowie sensu, by myśleć lub poruszać się. Wszystko co mogła zrobić to leżeć tam w wiotkiej, nasyconej mgle, podczas gdy jej ciało nadal drżało co jakiś czas z jakimś wewnętrznym prądem elektrycznym, który nie chciał się skończyć.

"Killian..." Jego imię było pierwszą rzeczą, którą mogła zmusić swój język do pracy wokół.

Palce złagodziły się z jej wnętrza, a ona skomlała. Zadrżała i zamknęła oczy, gdy wyczerpanie groziło, że ją pochłonie.

"To jest to, co dobre dziewczyny dostać, gdy są cierpliwe," ona niejasno usłyszał go mruczeć.

Mogła tylko wydać jęk w odpowiedzi.

Coś ostrego i tępego zamknęło się wokół jej sutka i szarpnęło. Juliette obudziła się z okrzykiem bólu. Jej podbródek szarpnął w dół, by znaleźć ciemną głowę Killiana przesuwającą się po jej piersi. Uniósł się tylko na tyle, że ich oczy się spotkały.

"Jeszcze nie skończone", powiedział jej.

"Tak zmęczony," wyszeptała.

Opuścił usta i nuzzled sutek, który zaatakował, co sprawiło, że mrowienie i jej jęk. Jej ręce instynktownie powędrowały na tył jego czaszki, przytulając go do siebie, gdy pracował nad jej ciałem z powrotem budząc się. Na jej boku, jego ręka dryfowała wzdłuż krzywizny jej talii, by spocząć na jej biodrze. Podsunął się pod nią, a ona została podniesiona do niego. Jego miednica wyrównała się z jej i została obdarowana pełnym ciężarem jego kutasa osiadającego na jej kopcu. Jego głowa uniosła się i zawisła nad jej głową. Większość jego wagi była podtrzymywana przez przedramię, które posadził na poduszce obok jej głowy, ale większość była na niej, formując ją do materaca. Stwierdziła, że nie przeszkadza jej to. Było w tym coś niesamowicie wygodnego.

Juliette uśmiechnęła się do niego. Nie była pewna dlaczego. Może dlatego, że właśnie miała najbardziej niesamowitą, wstrząsającą ziemią kulminację w swoim życiu, ale cokolwiek to było, po raz pierwszy od zawsze poczuła wszechogarniające poczucie zadowolenia i nie chciało ono pozostać zamknięte.

"Czy ja trysnęłam?" zapytała, nie będąc do końca pewna, kiedy wszystko w dole poczuło się mokre i mrowiące.

Killian wydał dźwięk, który mógł być prychnięciem lub chichotem. "Nie, ale wciąż mamy czas".

Wybuchnęła śmiechem i bez zastanowienia podniosła głowę i pocałowała go.

Od razu wiedziała, że zrobiła coś złego, kiedy się odsunął. Gorące, intensywne oczy wpatrywały się w nią z wyrazem oszołomionej złości. Całe jego ciało zesztywniało.

Juliette skurczyła się z powrotem o poduszkę. "Przepraszam. Czy to nie jest dozwolone-?"

Jego odpowiedź była snarl wściekłości, zanim jego usta zatrzasnęły się nad jej, gwałtowne i głodne. Palce zamknęły się w jej włosach, ciągnąc jej głowę do tyłu, gdy ją pochłaniał. Jego ciało przesunęło się względem niej, otwierając ją jeszcze szerzej na jego twarde biodra. Ramię pod nią zacisnęło się i pociągnęło ją w dół do niego, gdy on napierał na nią. Jego kogut bił w jej clit z każdym zejściem w dół, coraz twardszy i okrutniejszy z każdą sekundą.

Przerwał pocałunek, gdy jej bolesny skowyt zabrzęczał między nimi. Zaczął się wycofywać, ale Juliette chwyciła go, jarzmując go z powrotem w dół.

"Nie przestawaj!", panted, przynosząc jego usta z powrotem do jej.

Jego warczenie wibrowało o jej nabrzmiałe wargi, sprawiając, że mrowiły się i rozstępowały na inwazję jego języka. Ramię pod nią wyciągnęło się i dłoń osadziła jej wijące się biodra, zmuszając ją do oparcia się o materac. Ostro przygryzł jej wargę, gdy jęczała w proteście.

"Muszę być w tobie!"

Nie dał jej czasu na brace, kiedy jego kogut wjechał do domu głęboko w niej z jednym, potężnym pchnięciem.

Juliette wydała okrzyk, który nie miał nic wspólnego z przyjemnością, gdy przedarł się przez cienką membranę chroniącą jej niewinność. Jego wybrzuszona długość wypełniła ją ciśnieniem, które doprowadziło do łez w jej oczach i ściągnęło krew ze skóry jego pleców, po której grasowały jej paznokcie.

Nad nią Killian zesztywniał. Jego oczy były szerokie z oszołomienia, gdy wpatrywał się w nią. Jego serce zatrzasnęło się w jej sercu. Oboje doskonale odzwierciedlali się w tej ciężkiej ciszy.

"Jesteś dziewicą," panted, jego ton oskarżycielski.

"Przepraszam..."

Zatrzasnął przekleństwo, które sprawiło, że wzdrygnęła się. Jego nozdrza rozbłysły, gdy spojrzał na nią z góry. Znowu przeklął i chwycił ją mocniej, gdy próbowała się wyrwać.

"Za późno na to, kochanie," powiedział mocno. "Szkoda została wyrządzona. Jestem w tobie."

Jakby na potwierdzenie tego, przesunął biodra. Niewygodny pang sprawił, że Juliette jęknęła i zacisnęła swój chwyt na jego ramionach. Zacisnęła zęby i walczyła, by to zablokować, ale każde pchnięcie, nieważne jak powolne czy ostrożne, czuło się, jakby rozdzierał ją na dwie części. Każde z nich zgrzytało o jej delikatne ciało, a ona walczyła, by nie pozwolić sobie na płacz.

Twarz tak samo napięta, jak sznurowate mięśnie jego ramion drżących po obu jej stronach, Killian wydychał przez nos. Odsunął się na tyle, by sięgnąć po stolik. Juliette obserwowała go, gdy otwierał szufladę i grzebał w środku. Wrócił z białą butelką w ręku. Odkręcił kciukiem korek i podniósł się wyżej, by przenieść butelkę między ich ciała.

Juliette patrzyła jak jest przechylony i przezroczysty płyn ścieka po jej kopcu. Niespodziewany chłód sprawił, że podskoczyła, gdy przejechała po jej clit, by zanurzyć jego koguta.

"Co-?"

"Nie ruszaj się", powiedział jej, gdy zaczęła się przesuwać.

Góra została zatrzaśnięta z powrotem na miejsce i butelka została odstawiona na bok. Jego ręka wróciła do jej biodra. Wyciągnął do tyłu, a ona wygrała na lekkie pieczenie. Ale jak lubrykant zaczął pracować wewnątrz niej z każdym stopniowym pchnięciem, tarcie stało się płynne i intensywne.

"Lepiej?" zapytał, gdy sapnęła.

Tak było. To było lepsze niż kiedykolwiek wyobrażała sobie. Twarde uczucie go wypełniającego jej zgrabne ściany, drażniące małe wybuchy przyjemnego bólu, które eksplodowały za każdym razem, gdy trafił na koniec, to było niesamowite.

"Tak."

"Dobrze."

Jego chwyt się zacieśnił. Jego ruch przyspieszył. Juliette panted jak nowe spalanie zaczęło budować głęboko w niej. Jej palce nawlekły się przez jego włosy, chwytając go blisko, gdy znajomy przypływ euforii zaczął się budować.

"Killian..."

Bez słowa, jedna ręka wsunęła się między ich ciała i spoczęła płasko na jej miednicy. Jego kciuk znalazł stwardniały mały mięsień śliski od podniecenia i smaru i głaskał. Po każdym pstryknięciu następowało pchnięcie jego bioder. Kombinacja ta sprawiła, że jej plecy wygięły się w łuk, a palce u nóg zakręciły. Zacisnęła mocno oczy, gdy ogarniający wybuch ekstazy ogarnął ją. Jego imię uderzył z niej, ponownie i ponownie, coraz głośniejsze i bardziej zdesperowany z każdej sekundy, która minęła, a ona teetered na tej kolorowej krawędzi.

"Chodź, kochanie", koaksował, jego własny głos poszarpany. "Puść. Mam cię."

Z dźwiękiem pomiędzy szlochaniem a zawodzeniem, Juliette spadła. To był rodzaj zderzenia, które pociągnęło każde zakończenie nerwowe w jej ciele w węzeł. Mogła krzyknąć, ale dźwięk zgubił się w szumie wstrząsów wtórnych, które przytłumiły wszystko poza implozją jej samej duszy. Killian utrzymywał stałe tempo, nigdy się nie spiesząc, gdy chwytała go swoimi ścianami i zasysała głębiej. Niejasno zdawała sobie sprawę z jego stęknięcia, z siniejącego zacisku jego palców. Potem runął nad nią, podczas gdy świat nadal wirował.

Przez kilka minut żadna z nich nie poruszyła się. Leżeli w splątanym węźle wilgotnych kończyn i pulsujących płci. Czuła zaciskanie się jej cipki za każdym razem, gdy jego osadzony kutas drgał w jej wnętrzu. Mogła poczuć trzask jego serca klaszczącego w czasie z jej. Jego waga była gorącym, solidnym kocem udrapowanym nad nią, formującym ją zaborczo w ciasnych granicach jego zaciętego uścisku. Przytulił ją do siebie nawet wtedy, gdy się wyrwał, a ona skomlała o swój protest do żyłkowatego mięśnia jego ramienia.

"Okłamałaś mnie", powiedział do niepewnego pulsu w jej gardle.

Juliette zamknęła oczy. "Przepraszam."

Ostrożnie wyrwał się z jej ramion i opuścił łóżko. Obserwowała, jak z ufnością ruszył do drzwi po drugiej stronie pokoju, po lewej stronie. Zapaliło się światło, zanim zniknął w środku i zamknął drzwi. Chwilę później woda uderzająca o umywalkę wypełniła ciszę. Spłukała się toaleta. Woda została wyłączona, potem światła i on znów szedł w jej stronę, wciąż nagi, z białą szmatką w ręku.

Killian wrócił na jej stronę łóżka i zajął miejsce obok jej biodra. Jego wolna ręka rozdzieliła jej obolałe uda i wypełniła przestrzeń między nimi wilgotnym kwadratem tkaniny. Lodowaty chłód sprawił, że pisnęła i zadrżała, ale on pozostał mocno przyciśnięty do jej czułej płci.

"Powinnaś była mi powiedzieć", mruknął. "Zadbałbym o to lepiej".

Juliette studiowała mężczyznę rudego czyszczącego ją z łagodnością, której nigdy by się nie spodziewała.

"A może byś tak zrobił?"

Rzucił jej spojrzenie. "Nie. Zabrałbym cię do domu. Nie sypiam z dziećmi."

Juliette zamrugała. "Nie jestem dzieckiem! Mam dwadzieścia trzy lata."

Jego oczy zwęziły się. "I nadal jesteś dziewicą?" Potrząsnął głową. "Na co do cholery czekałaś?"

"Nie czekałam na nic. Po prostu nigdy wcześniej nie miałam nikogo, komu chciałabym się oddać."

Nie do końca prawda, ale też nie do końca kłamstwo. Wcześniej chciała dać to Stanowi. Po tym, nigdy nie miała czasu na seks i nigdy nie było to problemem.

"Chryste," to było wszystko, co powiedział.

"To naprawdę nie było takie złe, prawda?".

Jego spojrzenie pozostało na jej twarzy tym razem znacznie dłużej. "Nie, ale nie o to chodzi," powiedział w końcu. "Mogłem cię skrzywdzić."

"Byłeś wspaniały," zapewniła go miękko.

Spojrzał w dal. "Znowu, nie o to chodzi".

"Dziękuję", mruknęła z braku czegoś lepszego.

"Za to, że cię skrzywdziłem? Nie ma za co."

Złapała go za nadgarstek, gdy podniósł się na nogi. "Nie skrzywdziłeś mnie. To naprawdę było niesamowite."

Przeszukał jej twarz i osiadł na jej ustach, zanim pozwolił swojemu spojrzeniu wędrować w dół długości jej rozłożonej w poprzek jego łóżka. Wyrostek wiszący między jego nogami stwardniał i Juliette tego nie przegapiła. Jej skóra kłuła się z gorąca i świadomości. Jej piersi nabrzmiały, gdy sutki się zacisnęły.

Chryste, znów go pragnęła.

"Ubierz się."

To było głupie, ale nie spodziewała się tego. Sądząc po ciemnym żarze w jego oczach do w pełni stwardniałego kutasa w jego połowie, szczerze wierzyła, że znów do niej dołączy. Zamiast tego, odwracał się od niej.

Rozczarowanie i irracjonalne uczucie bólu narastało w jej piersi, gdy zagryzła wargę i usiadła. Chłód, który przetoczył się przez pokój, sprawił, że boleśnie uświadomiła sobie swoją nagość i sięgnęła po zmięte prześcieradło. Tkanina szeleściła zbyt głośno w ciszy, gdy naciągała ją wokół siebie w jakiejś dziwnej próbie ochrony reszty swojej potarganej godności.

"Czy mogę najpierw skorzystać z twojej umywalni?" zapytała.

Nie patrząc na nią, skinął głową, zanim ruszył w stronę otwartego tarasu.

Chwytając mocno prześcieradła, Juliette utorowała sobie drogę do łazienki i wślizgnęła się do środka.

Była tak wystawna, jak mogłaby się spodziewać po tak wielkim miejscu. Kość słoniowa i złoto błyszczały pod ostrym światłem, oblewając inkrustowane jacuzzi wbudowane w jedną ścianę, szklany prysznic w drugiej i ladę z dwoma zlewami zajmującą trzecią. Była pięć razy większa od jej. Miała nawet ławkę zaklinowaną między jacuzzi a umywalkami. Był tam kosz na śmieci obok toalety, rząd złożonych ręczników na stojaku obok prysznica i asortyment męskich produktów zagraconych starannie na ladzie. Ale to była pluszowa mata łazienkowa, która naprawdę ją sprzedała. Mogłaby praktycznie zagrzebać się w niej i spać.

Wciąż zastanawiając się, po co komu tak duża łazienka, ruszyła do zlewu. Umyła się najlepiej, jak potrafiła, zanim wyszła z pokoju, by ponownie znaleźć Killiana na werandzie. Stał zupełnie nagi z obiema rękami zakręconymi wokół kutej żelaznej poręczy. Napięcie ciągnęło się za wybrzuszone mięśnie wzdłuż jego pleców, sprawiając, że falowały z jego frustracji. Zastanawiała się, o czym on myśli. Zastanawiała się, czy powinna coś powiedzieć. Nie będąc pewna, jaki jest protokół w takich chwilach, zamiast tego sięgnęła po swoje ubrania. Zebrała je z podłogi i wyprostowała się. Podskoczyła, by znaleźć Killiana stojącego tuż za nią, pięknego, nagiego i twardego. To ostatnie sprawiło, że jej serce podskoczyło. Mięśnie jej rdzenia zacisnęły się i musiała mocno przygryźć wargę, żeby nie wydać dźwięku. Przycisnęła swoje ubranie do klatki piersiowej w jakiejś żałosnej próbie stłumienia nieregularnych uderzeń serca.

"Cześć," wyszeptała z braku czegoś lepszego.

Killian nie ruszył się z miejsca. Zatrzymał się bezpośrednio na jej drodze, zmuszając ją do przechylenia podbródka i spotkania się z ekscytacją i pożądaniem trzaskającym po jego twarzy. Jej ciało przeszył dreszcz tęsknoty, do którego nie miało prawa, zważywszy, że czuła czułość pulsującą między nogami. Ale ten twang to nie był cały ból, uświadomiła sobie z początkiem. Był tam znajomy puls pożądania, który ją zaskoczył.

Nagle znalazł się na niej. Jego usta gwałtownie przecięły się z jej ustami, gdy została podniesiona i bezceremonialnie rzucona na łóżko po raz kolejny. Pościel została zdarta, pozostawiając ją nagą i bezbronną przed wilkiem. Ledwo zdołała wydać z siebie sapnięcie, gdy rozchylił jej uda i wypełnił je swoimi biodrami.

"Powiedz, żebym przestał!" warknął na nią.

Boli z siłą jej potrzeby dla niego, Juliette zwinęła nogi wokół jego żeber i zablokowała kostki w miejscu na jego plecach.

"Nie." Oblizała wargi. "Proszę, nie."

Rozdział 5

Rozdział 5

Cisza wydawała się jakoś niemożliwie zbyt głośna w miarę upływu sekund. W przestrzeni obok niego Juliette leżała z twarzą wmurowaną w poduszkę. Jej plecy podnosiły się i opadały, ale nie z taką samą intensywnością, jak jeszcze kilka chwil wcześniej. Gładkie krzywizny jej kręgosłupa lśniły od potu i nosiły ślady ich miłosnych igraszek.

Seks, przypomniał sobie Killian. On się nie kochał. Nie robił tego delikatnie. Kochanie się implikowało emocje, a on nie posiadał tej zdolności. Nie miał tego luksusu. Miłość i rodzina były odpowiedzialnością, na którą nie mógł sobie pozwolić. To dlatego nigdy nie wybierał dziewic. Dlaczego kobiety, które brał do swojego łóżka, zawsze miały doświadczenie i wiedziały, czego się spodziewać.

Szczerze mówiąc, nie był pewien, czy przestałby, nawet gdyby wiedział o Juliette. Bycie w niej, zakopanym w tym całym mokrym cieple było nieodparte i uzależniające... i niebezpieczne, jak skok z mostu, gdzie tylko kawałek nici chronił go przed uderzeniem w poszarpane skały poniżej. To był niewyobrażalny dreszcz emocji, który wiedział, że musi się odsunąć, zanim zapomni, dlaczego ma zasady. Dla niej złamał już zbyt wiele z nich. Ale nie więcej. Musiała się od niego uwolnić.

A jednak nie zrobił żadnego ruchu, by tak się stało. Leżał tam, wsparty na łokciu, wpatrzony w kształt sylwetki Juliette na wpół ukrytej pod pościelą. Jej włosy były plątaniną kłębiącą się na poduszce, w świetle lampy miały kolor bladej żółci. Wiedział z pamięci, że bogate pasma pachną polnymi kwiatami i są jak jedwab. Ale to było nic w porównaniu z jej skórą. Miliony bladego, giętkiego ciała czuł jak satyna przesuwająca się pod jego palcami. Szczególnie uwielbiał uczucie, gdy oplatała go, gdy wbijał się w nią z gwałtownością dzikiego zwierzęcia. A ona mu na to pozwoliła. Boże, błagała o więcej. Raz po raz, aż zemdlała z wyczerpania.

Wbrew swojej woli, opuszki jego palców przesunęły się po gładkiej linii, podążając za grzbietami jej kręgosłupa od karku do kości ogonowej. Kobieta wydała dźwięk pomiędzy jękiem a westchnieniem i przesunęła się. Jedna długa, stonowana noga wysunęła się spod prześcieradła. Killian studiował kończynę i trójkąt materiału ledwie skrywający jej tyłek i drugą nogę. Wiedział już, co leży pod spodem; dokładnie ją skonsumował. Mimo to, oderwał przeszkodę i napawał się jej nagim ciałem, zanim nigdy więcej go nie zobaczy.

Piękna. Absolutna perfekcja. Każdy jej cal pobudzał jego krew i rozbudzał jego kutasa do kolejnej rundy. Posiadanie jej tak blisko, tak całkowicie bezbronnej wobec zwierzęcia już twardego dla niej było nowym rodzajem tortury, której nigdy wcześniej nie czuł. Jasne, że były kobiety, których pożądał, ale wystarczyła rolka lub dwie między arkuszami i ten głód był zawsze zaspokajany. Nie było jeszcze kobiety, którą chciałby mieć po raz trzeci lub czwarty.

Ale on chciał Juliette. Chciał, żeby została. Chciał ją przykuć do łóżka, aż jego ciało przestanie dla niej płonąć. Chciał czuć, jak się ugina, wije i rozbija pod nim, aż każda uncja jego potrzeby zostanie zaspokojona. Boże, chciał się w nią wbić i ją pochłonąć, aż nic nie zostanie. Chciał posiadać i naznaczyć każdy centymetr tego nieskazitelnego ciała, aby nigdy nie było wątpliwości, do kogo należała. Chciał robić z nią rzeczy, mroczne i brudne, które przeraziłyby ją, gdyby kiedykolwiek się dowiedziała. Co do cholery było w niej, że sprawiło, że bestia w nim tak oszalała?

"Killian?" Jakby obudzona samą mocą jego myśli, Juliette przesunęła się. Prześcieradła szeleściły pod nią, gdy podniosła głowę i szukała go. Kałuże ciemnego brązu skupiły się na jego twarzy. Jej zmiękła w słodki, nieśmiały uśmiech, który sprawił, że tym trudniej było puścić. "Cześć."

Węzeł w jego żołądku zacisnął się. Jego szczęka skrzypiała. Frustracja zbudowany w nieznośny thrum. To musiało być widoczne na jego twarzy, bo uśmiech na jej twarzy zsunął się. Odciągnęła się, pociągając za sobą prześcieradła.

"Co?" wyszeptała. "Co jest nie tak?"

Większość kobiet, które brał do łóżka, znała zasady. Wiedziały, kiedy jest czas, aby dostać swoje rzeczy i odejść bez pytania. Juliette nie była jedną z nich, a jednak nie to było faktycznym problemem. Problem polegał na tym, że nie chciał, by odeszła. Jeszcze nie teraz. Ale wiedział, że nie będzie to ani jeden, ani kolejne sześć razy. Coś w niej sprawiało, że nie mógł mieć dość i już samo to wysyłało falujące czerwone flagi.

"Nadszedł czas, aby przejść", on blurted z nieco więcej ciepła niż było to konieczne. "Twoje rzeczy będą przy drzwiach. Frank wezwie ci taksówkę."

Niemożliwe było dokładne określenie emocji; tak wiele z nich przemknęło po jej twarzy w szybkim tempie. Ale tym, który kopnął go w gardło, była krzywda i zakłopotanie, które marszczyły skórę między delikatnymi brwiami. Mała dłoń uniosła się i odsunęła zwoje splątanych włosów z oczu, gdy próbowała przetworzyć to, co mówił. Nie trwało to zbyt długo.

"Och," wyszeptała w końcu. "Racja. Przepraszam."

Nie wykonał żadnego ruchu, aby ją zatrzymać, gdy zeskrobała się z łóżka z prześcieradłami i szukała swoich ubrań. Ubrała się szybko, zanim odwróciła się do łóżka. Zwilżyła swoje spuchnięte wargi i dostosowała obszycie spódnicy, aby zakryć te piękne nogi. Jej oczy nigdy nie poruszyły się na nim, zauważył. Przylgnęły do przestrzeni tuż nad jego głową, gdy przemówiła.

"Dziękuję za wszystko", mruknęła cicho. "Zobaczę się na zewnątrz".

Jeszcze jeden raz, błagała bestia. Jeszcze tylko jeden.

Ale jej już nie było. Drzwi stały puste i ciemne. W ciszy, która nastała po jej odejściu, mógł tylko usłyszeć miękki stukot kroków, gdy się oddalała. Wiedział, że dotarła do korytarza prowadzącego do schodów, kiedy dźwięk ustał i nie było nic oprócz jego własnego oddechu.

Zwalniając się z łóżka, Killian podniósł się na nogi. Założył spodnie i koszulę, nie zawracając sobie głowy zapinaniem guzików. Poza jego ochroną nikt inny nie mieszkał w tej trzypiętrowej posiadłości. Mógłby chodzić nago, a i tak nie zrobiłoby to różnicy.

W miejscu tym panował chłód przedświtu. Killian błądził po korytarzach, jak to często robił, gdy jego bezsenność była najgorsza. Ta noc nie była wyjątkiem i nie miała nic wspólnego z Juliette, a wszystko z koszmarami. Było ich zbyt wiele i dręczyły go jak psy. Istniały pigułki, wiedział. Leki, które miały przytępić zmysły na kilka godzin i powalić go na ziemię. Próbował kilku, ale to była utrata kontroli, na którą nie mógł sobie pozwolić. Nie w jego zawodzie, kiedy jego zmysły były wszystkim, co utrzymywało go przy życiu. Więc wędrował po posiadłości, która stała się jego więzieniem zbyt wcześnie. Podążał za duchami swojej przeszłości przez puste korytarze i słuchał echa swojego utraconego dzieciństwa w każdym pokoju.

Mimo wszystkich pieniędzy i władzy, była to samotna egzystencja. To była samozwańcza izolacja i tak mu się to podobało. Ludzie mieli tendencję do umierania wokół niego, a on miał już zbyt wiele zgonów na koncie. Wiedział, że jeśli nie będzie trzymał Juliette z dala od siebie, to w końcu ją zabije.

Na szczycie tylnych schodów Killian zrobił pauzę. Jego ręka zacisnęła się wokół zimnej żelaznej poręczy, aż knykcie spłonęły ostrą bielą w półmroku. Wpatrywał się w kałużę czerni na dole z drętwą obawą, która pojawiała się za każdym razem, gdy nachodziła go myśl, że zostanie na zawsze sam. To nie było idealne rozwiązanie. Kto przy zdrowych zmysłach chciałby umrzeć w samotności? Ale jak mógł wpuścić do swojego świata niewinną osobę, wiedząc, że w końcu ją zniszczy? Jak mógł pozwolić sobie na miłość, skoro wiedział, że w końcu zostanie ona odebrana? Wiedział, że łatwo mógłby zakochać się w kimś takim jak Juliette. Może nie dzielili ze sobą więcej niż kilka parnych godzin, ale mógł zobaczyć z nią jutro. Mógł też widzieć ją złamaną i zakrwawioną w swoich ramionach i to sprawiło, że prawie się przewrócił, bo ból przeszył go na wskroś.

Dlaczego w ogóle o tym myślisz? Głos w jego głowie domagał się złośliwie. Jedna noc z dziewczyną i już słyszysz dzwony kościelne?

Nie do końca dzwony kościelne, pomyślał roztargniony, gdy zaczął schodzić w dół, jego palce niepewnie przesuwały się po guzikach ubrań, zapinając je i wsuwając top w pasek spodni. Ale to sprawiało, że chciał rzeczy, których nie miał prawa chcieć.

Na dole skręcił w prawo i skierował się w stronę ogrodu zimowego. Komnata ze szkła i stali była ulubionym miejscem jego matki, nie licząc ogrodów. Każde szczęśliwe wspomnienie krążyło wokół tego pomieszczenia, wspomnienia klęczenia obok niej, gdy wypełniała to miejsce każdym możliwym kwiatem, wspomnienia jej opowieści. Zawsze opowiadała mu historie o rzeczach niemożliwych. Jego ojciec dokuczał jej, że wypełnia głowę Killiana bzdurami, ale ona odpędzała go i kontynuowała swoje opowieści.

"Świat już jest brzydkim miejscem" - Killian podsłuchał, jak mówiła kiedyś jego ojcu. "Nasz syn zasługuje na to, by poznać szczęście".

Jego ojciec potrząsnął głową, ale uśmiechnął się. Dałby jej wszystko. Już jako dziecko Killian wiedział, że jego rodzice są w centrum swoich światów. Było to widoczne w każdym spojrzeniu, w każdym uśmiechu i pieszczotach. Patrzyli na siebie w taki sposób, o jakim opowiadała mu matka, jakby nie było tlenu na świecie, dopóki druga osoba nie znalazła się w tym samym pokoju. I on chciał tego dla siebie. Chciał kochać w ten sposób.

"Pewnego dnia znajdziesz swoją bajkę, mhuirnín", mówiła mu matka, kiedy ojciec wyjeżdżał w interesach, a on znajdował ją skuloną w fotelu przy oknie we frontowym pokoju, obserwującą podjazd z wyrazem absolutnego złamania serca na twarzy. Wciągnęłaby go na kolana i przytuliła blisko. "Kiedy to zrobisz, nie pozwól, by cokolwiek na tym świecie ją dotknęło".

Wtedy myślał, że chodzi jej o to, by nie pozwolić innemu mężczyźnie odebrać tego, co należało do niego. Dopiero dużo później zrozumiał, że chodzi jej o to, że jego świat jest zatruty i wszystko, co się w nim znajdzie, umrze. Był po prostu zbyt młody, by zrozumieć to wcześniej.

Dotarł aż do pokoju słonecznego, gdy jego postępy przerwała potężna sylwetka zmierzająca w jego kierunku z przeciwnej strony. Nie sposób było nie rozpoznać jej od razu.

"Frank?" Killian poczekał, aż olbrzym przyciągnie się bliżej. "Wszystko w porządku?"

Frank dał najsłabszy skłon głowy. "Tak jest. Właśnie odprowadzam dziewczynę do bramy".

Killian zmarszczył brwi. "Czy jakaś taksówka już ją odebrała?"

Było dobrze po północy i większość firm taksówkarskich rzadko zapuszczała się tak daleko na północ, a jeśli już, to zwykle trwało to co najmniej trzydzieści minut. Nie minęło tyle czasu, odkąd Juliette opuściła jego łóżko.

Frank potrząsnął głową. "Zaproponowałem, że wezwę jej jeden. Uparła się, żeby wziąć autobus".

"Autobus?" Killian sprawdził swój zegarek, nie żeby potrzebował. "Jest trzecia nad ranem. Jeśli autobus w ogóle kursuje tak daleko poza miastem, to nie sądzę, żeby faktycznie kursował tak późno."

Drugi mężczyzna po prostu wzruszył ramionami, jakby sprawa była całkowicie poza jego zasięgiem.

"Czy powiedziała dlaczego?" zapytał.

Frank potrząsnął głową. "Nie, proszę pana."

To naprawdę nie był jego problem. Ona nie była jego problemem. Jeśli odmówiła taksówki to co miał z tym zrobić?

Jednak zgrzytanie w żołądku nie pozwalało mu tak łatwo odrzucić tej sprawy. To wciąż budować i węzłów wewnątrz niego, aż to wszystko, co mógł zrobić, aby utrzymać od chrapania jego frustracji.

"Sir, mogę-"

Killian machnął ofertą Franka na bok, jego ciało już się odwróciło. "Powiedz Marco, żeby zdobył samochód".

Marszczenie pogłębiło fałdy już wyryte wokół okrągłej twarzy większego mężczyzny. "Może powinienem przyjść-"

"Odpoczywaj, Frank," powiedział Killian. "Mamy jutro długi dzień. Nie będzie mnie długo."

Pozostawiając szefa ochrony miauczącego z dezaprobatą, Killian przechadzał się z powrotem w kierunku schodów. Na drugim końcu korytarza był otwór, który otwierał się na teren siłowni i inny, który prowadził do krytego basenu, ale wtedy musiałby okrążyć go dookoła, a Juliette była tam już zbyt długo sama. Jego pospieszne kroki zaprowadziły schody po dwa na raz na górę. Nie tracąc czasu, pobiegł korytarzem do drugiego zestawu schodów prowadzących w dół do foyer.

Marco był już zaparkowany na dole schodów, kiedy Killian wyszedł przez drzwi frontowe. Mimo późnej pory drugi mężczyzna był ubrany bez najmniejszego zagniecenia na widoku i wyglądał o wiele bardziej czujnie, niż ktokolwiek o tej godzinie powinien. Za nim czarne BMW błyszczało pod jasną iluminacją krążącą po posesji. Silnik pracował, co oznaczało, że kluczyki były w stacyjce i oszczędzało Killianowi pytania o nie.

Marco zaczął otwierać tylne drzwi, ale Killian mu pomachał.

"Mam to. Dziękuję, Marco."

Nie czekając na zatrzymanie i przypomnienie o niebezpieczeństwach związanych z chodzeniem gdziekolwiek samemu, okrążył tył i schował się na siedzenie kierowcy.

"Sir-"

"Jest dobrze," obiecał swojemu kierowcy, gdy zatrzasnął za sobą drzwi i napędził samochód do napędu.

Posiadłość siedziała na samym szczycie Chacopi Point, z widokiem na całe miasto. Był to jedyny dom na prawie dwadzieścia minut, a otaczały go mile dzikiej przyrody i stromy pion do pewnej śmierci. Nad głową, ponad smogiem i zanieczyszczeniami, niebo było nieskazitelnym dywanem granatu zaśmieconym gwiazdami. W dole miasto, mimo godziny, było błyszczącym klejnotem świateł. Ale to była cisza, którą kochała jego matka, gdy wybierała to miejsce. Przez wiele kilometrów nie było żadnego dźwięku, poza tajemnicami, które wiatr szeptał do liści.

Killian trzymał obie ręce na kierownicy, gdy zjeżdżał w dół krętej spirali, uważając, by każdy nowy zakręt pokonać w powolnym uścisku, na wypadek gdyby ona była po drugiej stronie. Jego obawa rosła z każdą sekundą, kiedy jej nie dostrzegał, wiedząc, że nie mogła odejść bardzo daleko, a nie było gdzie, tylko w dół.

Jego cierpliwość opłaciła się, gdy dostrzegł jej białą bluzkę. Wydawała się świecić własnym światłem w ciemności. Leżała na poboczu drogi, ręce złożone przed wczesnoporannym chłodem, gdy potykała się o połamany żwir. Podskoczyła, gdy Killian przyspieszył i skręcił na pobocze kilka stóp przed nią.

Rzucił otwarte drzwi samochodu i wyskoczył.

"Juliette."

Stała przed nim, mała i zdezorientowana z oczami o czerwonych obwódkach i splątanymi włosami. Fakt, że płakała, uderzył go znacznie mocniej, niż kiedykolwiek myślał, że to możliwe i przez chwilę nie był pewien, co powinien zrobić.

Przerwała ciszę.

"Co ty tu robisz?" zapytała, jej głos był zachrypnięty.

"Co spodziewałaś się, że zrobię?" strzelił z powrotem, jego złość wzięła górę nad zdrowym rozsądkiem. "Pozwolić ci włóczyć się po ulicach w środku nocy?" Prześladował bliżej, zatrzymując się, gdy między nimi było wystarczająco dużo miejsca, aby utrzymać ręce w ryzach. "Dlaczego nie pozwoliłeś Frankowi wezwać ci taksówki?".

"Bo nie chciałam głupiej taksówki," ripostowała. "Autobus jest w porządku".

"To z całą pewnością nie jest w porządku," powiedział ostro. "Co, myślisz, że świat jest bezpieczniejszy, gdy wszyscy śpią? Czy wiesz, co mogło ci się stać?".

Po prostu wpatrywała się w niego długą chwilę, jej oczy zwęziły się pod zmarszczonymi brwiami.

"A dlaczego miałoby cię to obchodzić? Z pewnością nie wydawałeś się brać pod uwagę mojego dobrego samopoczucia, kiedy wykopałeś mnie z łóżka jak jakąś dziwkę, którą skończyłeś wykorzystywać. Niebiosa zabraniają, jeśli czekałeś do rana".

Jego mięśnie napięły się na jej oskarżenie. "Mam swoje powody, w porządku? Wiedziałaś, w co się pakujesz, kiedy wsiadłaś do mojego samochodu".

Wyśmiała i lekko potrząsnęła głową. "Masz rację. Wiedziałam. Wiem też, że nie chcę od ciebie niczego więcej."

Z tymi słowy, przepchnęła się obok niego. Chrzęst żwiru pod jej stopami zagłuszył szelest liści. Killian krótko zastanawiał się, czy powinien po prostu pozwolić jej odejść. Z pewnością nie był za nią odpowiedzialny, a jeśli nie chciała jego pomocy, to co miał zrobić? Zmusić ją do tego?

Ale zostawienie jej też nie wydawało się być opcją.

"Ach do kurwy nędzy!" Mruknął pod swoim oddechem, zanim odwrócił się na pięcie. "Chcesz czy nie, nie pozwolę ci odejść na własną rękę."

Nigdy nie zwolniła swoich gniewnych kroków. "Nie możesz mnie zatrzymać."

To było wyzwanie, które sprawiło, że ciemność w nim trzaskała obudzona. Sprawiło, że jego wnętrze drżało z podniecenia. Każda linia jego ciała napięła się z oczekiwaniem.

"Wsiadaj do samochodu, Juliette".

"Nie!" strzeliła przez ramię.

"Nie testuj mnie, mała owieczko," ostrzegł, jego głos ledwo słyszalny, a jednak niewątpliwy. "Nie jestem jak miękcy mężczyźni, do których jesteś przyzwyczajona. Przełożę cię przez kolano".

Przez chwilę wydawała się nieporuszona jego słowami. Jej stopy zrobiły jeszcze trzy kroki, zanim się zatrzymała. Jej plecy były sztywne, a ruchy sztywne, gdy zbyt wolno obróciła się, by stanąć przed nim. Ostre promienie reflektorów oświetliły jej oczy, podświetlając ich wilgotność oraz złość i porażkę lśniącą na ich powierzchni. Wpatrywała się w niego tak długo, że nie mógł się powstrzymać od zastanawiania się, czy kiedykolwiek zamierza się odezwać. Potem otworzyła usta.

"Jestem tak zmęczona", wyszeptała w końcu, brzmiąc. "Jestem zmęczona ludźmi takimi jak ty i Arlo, którzy myślą, że można przejść przez życie zastraszając i grożąc ludziom, by robili to, co się chce".

Wszystkie myśli o wzięciu jej na maskę jego samochodu zniknęły wraz z promieniującym od niej bólem.

"To nie było..."

Ale nie skończyła.

"Wiem, że nie jestem dobrą osobą. Wiem, że prawdopodobnie nawet zasługuję na to wszystko, ale ja po prostu ... nie mogę ..." Przerwała ze zdławionym sapaniem. Jej ręka rozpłaszczyła się na jej brzuchu, jakby ból był zbyt duży, by go przyjąć. "Nie mogę już tego robić." Jej podbródek zachwiał się raz, zanim zacisnęła mocno usta. Jej ręce powędrowały do guzików na jej bluzce i zaczęły je szorstko rozpinać. "Więc cokolwiek chcesz, po prostu weź to i zostaw mnie w spokoju".

Killian nie miał pojęcia o poruszaniu się, ale nagle znalazł się tuż przed nią. Jego palce zamknęły się wokół wątłych kości jej nadgarstków i wykręcił je na czwartym guziku.

Oddychał ciężko. Furia rozbijała się o niego z każdą sekundą, w której stał, zerkając w jej mokre oczy i wdychając jej zapach; desperacja płynąca z niej prawie go zabiła.

"Nigdy więcej tego nie rób!" słyszał, jak sam się chrapał. Jego ręce uwolniły jej nadgarstki i przesunęły się do jej włosów. Objął tył jej głowy i przyciągnął ją do siebie. Jej gasp rozdarł się przez niego. "Nigdy nie poddawaj się, słyszysz? Słyszysz?" Dał jej lekki wstrząs. "Juliette!"

Oczy szerokie ze strachu i dezorientacji, przytaknęła szybko. "Tak."

Kontynuował trzymanie jej, dopóki nie był pewien, że miała to na myśli. Wtedy puścił i odsunął się, wstrząśnięty tym, jak bardzo dotknął go widok jej złamanej.

Chryste, co się z nim działo?

Ale on wiedział. Wiedział dokładnie, co poszło nie tak i nie mógł na nią patrzeć.

"Wsiadaj do samochodu," mamrotał, potrzebując się ruszyć, potrzebując zrobić coś innego niż stać tam i czuć jej oczy palące się w niego z zamieszaniem i, Boże dopomóż, litością.

"Ja nie..."

"Nie!" ostrzegł, już odwracając się. "Po prostu nie. Wsiadaj."

Nie czekał, aż pójdzie za nim. Podszedł do drzwi od strony pasażera i otworzył je.

Nastąpiła chwila przerwy. Potem usłyszał cichy szmer jej stóp przechodzących do niego. Wsunęła się na siedzenie, a on zamknął za nią drzwi. Zaokrąglił maskę i wszedł za kierownicę. Żadna z nich nie odezwała się, gdy manewrował samochodem z powrotem na drogę.

Siedziała skulona pod drzwiami, jej twarz malowała się w liniach i cieniach. Wyczerpanie zdawało się wylewać z niej falami, by zadusić powietrze wokół nich. Killian nigdy wcześniej nie znalazł się w takiej pozycji i nie miał pojęcia, co powiedzieć lub zrobić, żeby przestała wykręcać jego wnętrzności.

"Jesteś głodna?" zapytał w końcu.

"Nie, dziękuję", wyszeptała.

Skóra pod jego chwytem skrzypiała, gdy jego uścisk zacieśniał się wokół koła. Dotarli do podstawy wzgórza i zaczęli schodzić drogą w kierunku miasta.

"Przystanek autobusowy jest na końcu tego bloku," mruknęła, nigdy nie podnosząc głowy z szyby.

"Nie zostawiając cię na przystanku", powiedział równo.

Westchnęła i wyprostowała się. "Nie musisz mnie zabierać aż do domu. Mieszkam godzinę za miastem".

Nie odrywając oczu od drogi, aktywował GPS wbudowany w samochód.

"Wpisz swój adres," powiedział jej.

Zawahała się, a on zastanawiał się, czy obawiała się, że może ją okraść w środku nocy. W końcu, w jej oczach, nie był lepszy niż dobry do niczego nędzarz, taki jak Arlo. Sama tak mówiła. Ta myśl irytowała go o wiele bardziej niż było to racjonalne. Nie był taki jak Arlo, a to, że ona tak myślała, było obraźliwe. Może nie był takim mężczyzną, na jakiego zasługiwała, ale na pewno nie był Arlo.

Wprowadziła swój adres do maszyny i usiadła z powrotem. Mapa na ekranie zawirowała, aż zsynchronizowała ich położenie i wystrzeliła fioletową strzałkę przez ulice, które musieli obrać.

"Za sześć kilometrów, skręć -"

Ustawił go na wyciszenie.

Juliette oparła głowę o zagłówek i wpatrywała się w okno, gdy przejeżdżali przez prawie puste miasto oświetlone lampami i bladymi palcami świtu. Róż i blady błękit krwawił do granatu i czerni, gdy dotarli do Main Street. Co jakiś czas wbijała knykcie w oczy i ziewała, ale nie zasnęła przez całą drogę do swojego domu, obskurnego dwupiętrowego domu, który wyraźnie widział lepsze dni. Znajdował się w schludnej, małej dzielnicy, otoczonej wypielęgnowanymi trawnikami i dobrze utrzymanymi domami.

Nie była to raczej bogata okolica, ale w miarę dobrze sytuowana. Dom Juliette wydawał się być wyjątkiem. Farba się łuszczyła. Trawa była martwa w wielu miejscach. Brakowało kilku gontów na dachu, a całe miejsce promieniowało rodzajem pustej rozpaczy, jaką zwykle spotyka się w opuszczonych miejscach. Przez chwilę pomyślał, że może GPS zaprowadził go w złe miejsce. Ale Juliette zdejmowała pasek, gdy wjechał na pusty podjazd. Chwyciła swoją torebkę z podłogi samochodu i sięgnęła po klamkę.

"Dziękuję," powiedziała, gdy rzuciła drzwi otwarte. "I przepraszam za moje załamanie wcześniej. Nie powinnam była na ciebie krzyczeć."

Myśl, że to był jej sposób krzyczenia prawie go rozśmieszyła. Ale mógł tylko potrząsnąć głową, gdy wspięła się na zewnątrz. Został, dopóki nie weszła do środka, a drzwi nie zamknęły się za nią mocno. Dopiero wtedy się odsunął.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Oswoić wilka"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️