Obóz konwersyjny

Rozdział pierwszy (1)

ROZDZIAŁ JEDEN

ULTIMATUM MAMY

Ta wojna trwa już wystarczająco długo, ale nie dla mojej matki. Mimo że odkąd przyjechała do domu z pracy, jest w podniosłym nastroju, wiem lepiej, niż opuścić gardę. To w jakiś sposób pułapka. Jej wesołość unosi się nad naszym domowym posiłkiem jak saharyjskie słońce - wszechobecne i bezlitosne. Myśli, że nie mam odwagi zadać pytania, które rozbije nasze kruche zawieszenie broni - pytania, które dręczy mnie od ponad tygodnia - ale ja mam odwagę:

"Hej, więc...kiedy odzyskam swój telefon?"

pytam spokojnie, bez żądań i tantr. Niemniej jednak pytanie rozpala w oczach mojej mamy ogień, który rozpalił się pod naszą brutalnie przyjemną kolacją. Mama odsuwa swój talerz z na wpół zjedzonym kurczakiem i pyta: "Twój telefon?". Moje pytanie to skandal stulecia, najwyraźniej. "Mówisz poważnie?"

Jestem śmiertelnie poważny, ale wzruszam ramionami: to kluczowe, że projektuję aurę swobodnej obojętności, mimo że moje serce tonie z każdym dniem, w którym jestem odcięty od Ario i moich przyjaciół. Mama zatrzymałaby mój telefon na zawsze, gdyby mogła. W ostatnie Święto Dziękczynienia mój wujek zbeształ mnie: "Traktujesz tę rzecz jak swojego drugiego fiuta!". Nie myli się, ale byłem bez telefonu przez prawie dwa tygodnie i ta bitwa o moje zdrowie psychiczne osiągnęła poziom D-Day uboju.

"Chodzi o to, że..." zaczynam ostrożnie, ponownie montując moją obronę,

"...czy mógłbym dostać przedział czasowy, kiedy go odzyskam?"

"Żartujesz sobie?" Przekonanie mamy rośnie, gdy każdy mięsień napina się w mojej szyi. "Jesteś karany, Connor-".

"Nie zrobiłem nic złego!" Nierozważna energia chwyta mnie, jak skaczę z mojego krzesła w głupiej próbie zastraszenia jej z moim wzrostem (od moich siedemnastych urodzin, zaakceptowałem rzeczywistość, że jestem stuknięty na pięć i pół stopy).

"Nie wchodź na mnie ze swoim śmieciowym nastawieniem! I nie jesteś usprawiedliwiony." Mama chwyta srebrny krzyż wiszący na zewnątrz jej pielęgniarskiego scrub topu i całuje go - nie, masuje go do swoich ust; jej typowa prośba do Chrystusa, aby pomógł jej wyjść z kolejnego drobnego bałaganu, w który wciągnął ją jej pogański syn. Wachluje rękami w dół, żebym usiadł, a ja - z wyjątkowo głośnym chlipnięciem - zobowiązuję się. Mama i ja na zmianę szydzimy z siebie, w bitwie o to, które z nas jest bardziej pokrzywdzone. Ona wydmuchuje napięte powietrze przez obwiedzione "O" usta, a ja wkurzona odgarniam z oczu wilgotny od potu lok.

Nasz brzęczący klimatyzator nie przynosi ulgi w najnowszej fali upałów, która przetacza się przez Ambrose; jednak smród gorącego lipcowego kurzego gówna z farmy obok udaje się przenieść na bryzę. Wciągam do ust miętowe lody w bezmyślnym tempie, aż kula różowej mazi kapie na moje szorty obok plamy po gorącym sosie... który jest z wczoraj. To ten sam strój godny Mercedes-Benz Fashion Week, który nosiłam przez całe lato: spodenki gimnastyczne i workowata bluza z kapturem z odciętymi rękawami.

Co mnie obchodzi, jak wyglądam? Przez mamę mogę już nigdy nie zobaczyć mojego chłopaka.

Kiedy byłam zamknięta w sobie, mój chłopak, Ario, marudził tylko, jak ważne jest ujawnienie się: to uratuje mi życie; jedzenie będzie smakować lepiej; świeża lawenda wypełni powietrze. Cóż, zrobiłam to - jestem out od miesięcy, ale zaczynam myśleć, że on tylko powtarzał gówno, które usłyszał od YouTuberów, którzy albo kłamali, albo mieli szczęście.

Jeśli tak wygląda bycie out, to może sobie to zatrzymać.

Kiedy po raz pierwszy ujawniłam się mojej mamie, nie wspomniałam o posiadaniu chłopaka. Cieszyłam się chłodnym - ale bezkarnym - latem, kiedy mama zajmowała się moją odmiennością jako niczym więcej niż nieprzyjemną hipotezą. Ale potem dowiedziała się, że w sprawę zaangażowany jest prawdziwy chłopak, z ustami i zarostem i brudny, bez dobrych intencji. Wtedy skonfiskowała mój telefon. Reszta nastąpiła błyskawicznie: laptop zniknął, Wi-Fi odcięte. Moi przyjaciele dostali zakaz przychodzenia - z wyjątkiem Vicky, mojej najlepszej przyjaciółki (i byłej dziewczyny), aka ostatniej nadziei mojej matki na heteroseksualnego syna. Nie żeby to miało znaczenie. Vicky przestała mieć czas na spędzanie czasu, gdy tylko urodził się jej syn - nie wiem, jak poradzi sobie na ostatnim roku studiów, zajmując się noworodkiem. Dziecko nie jest moje, ale spróbuj to powiedzieć mojej nagle zdesperowanej w poszukiwaniu wnuka matce.

Gej? Jezusowi by się to nie spodobało.

Zerżnąć swoją dziewczynę? Cóż, dzieci to błogosławieństwo i przynajmniej nie jesteś gejem.

Wzdrygając się, zlizuję zasychającą miętę z palców, gdzie resztki elektrycznie fioletowego lakieru do paznokci wciąż kryją się pod moimi skórkami. Mama pozbawiła mnie koloru, kiedy zabrała mój telefon - to był bezlitosny nalot. Była też w tym dziwnie brutalna. Zanurzyła moje ręce w naczyniu z alkoholem i voila: nie ma już fioletowych palców. Tylko męskie, bladobiałe kiełbaski, jak Pan Bóg chciał.

Gdyby Ario tu był, przemalowałby je. Ario sprawia, że wszystko jest znowu w porządku.

"Zapomniałam ci powiedzieć wcześniej..." mówi mama, nakazując swojemu głosowi złagodzenie. "Okazuje się, że miałam rację - prezent urodzinowy taty dla ciebie rzeczywiście został odwrócony w poczcie".

Przewracam oczami i wyskrobuję ostatnie resztki lodów z mojej miski. Moje urodziny były w Memorial Day, a obecnie jesteśmy już po czwartym lipca. "Odwrócone na poczcie". Najwyraźniej mężczyzna zapomniał. Pogodziłam się z tym, że tata nie zauważa, ignoruje i zapomina o każdej rzeczy w moim życiu, ale... nie próbuj mnie oszukać, że ma to gdzieś.

Puszysta, żółta koperta z moim imieniem wypisanym na twarzy leży oparta o świecę na środku stołu. Cokolwiek tata zostawił dla mnie w tej kopercie, będzie to coś połowicznego. Ignoruję to.

"Wiesz, co się pewnie stało, to ta międzynarodowa wysyłka. Nie można na nią liczyć" - kontynuuje mama, chętna do sprzedania mi tego kłamstwa - czy to jej własne słabe dzieło, czy coś, co tata kazał jej przełknąć.

"Jasne, tak, wysyłka międzynarodowa", mówię. "Wszystko trwa dwa miesiące, bo to lata 1900. Nadal wysyłają pocztę na Titanicu-".

"Connor-"

"Uwierzysz we wszystko, prawda?"

Rozdział pierwszy (2)

Uśmiech mamy zastyga, a potem zamiera. Zwycięstwo. Złowrogie ciepło wypełnia moje płuca, gdy delektuję się w końcu trafieniem. Niestety, jak zwykle, w ślad za tym idzie poczucie winy. Tata wystawiał mamę na próbę przez lata - kłamiąc, szalejąc, pijąc, znikając - a ja właśnie wycisnąłem sok z cytryny na jej najbardziej bolesną ranę. Nie rozluźniam jednak swojej miny. Jeśli pozostanie bezbronna, jest spora szansa, że się podda i odda mój telefon.

"To zbyt wiele walki" - mówi mama, przełykając kolejny kęs ze swojego drżącego widelca. "Staram się być cywilny z twoim ojcem. Nie możesz po prostu... być moim kumplem w tej sprawie?".

W moim brzuchu rośnie ogień. Więcej poczucia winy. Ona to robi: robi się żałosna, a ja w końcu czuję się jak drań za to, że prosiłem o jakąkolwiek przyzwoitość czy godność. W końcu poczucie winy jest zbyt obezwładniające i jestem zmuszony przytaknąć. "Jestem twoim kumplem, mamo". Podkłada palce pod brodę i z ogromnym westchnieniem szlocha do swojego posiłku. Poczucie winy pochłania całą moją istotę jak piekło. "Daj spokój, nie płacz..."

"Tak ciężko jest wychowywać chłopca samemu" - piszczy, ocierając serwetkę pod oczy.

"Mamo, tylko nie to znowu", jęczę, moje poczucie winy wyparowuje z odnowionej wściekłości.

"Nie wiesz, przez co narażasz Vicky, nie robiąc tego dobrze -".

"Nie jestem ojcem!"

"Więc kto jest? To cudowne narodziny?"

"Nie wiem. To nie moja sprawa-"

"Byłeś jej chłopakiem przez rok. Nagle ma dziecko, a ty mi mówisz, że lubisz... mężczyzn..."

"Myślisz, że wymyśliłam sobie chłopaka, żeby móc się od niej wymigać-?"

"Naprawdę?"

"Daj mi mój telefon i pokażę ci zdjęcia; mój chłopak jest prawdziwy."

"Twój ojciec też nie chciał odpowiedzialności za dziecko. Nie żebym winił któregoś z was. To ciężka, ciężka rzecz, być rodzicem. Jesteś ciągle nad beczką-"

"Mamo, STOP. Jesteś jak zepsuta płyta!" Warknęłam pod nosem i szturchnęłam skoagulowane resztki lodów w mojej misce. Nic jej nigdy nie przekona, bo ona nie chce być przekonana. Mógłbym poddać to dziecko testowi na ojcostwo i podsunąć jej wyniki pod nos, a ona pomyślałaby, że sfałszowałem je w Photoshopie. Ta jej sprawa z dzieckiem to tylko wymyślny płaszcz, który zakłada na swój całkowity dyskomfort z tym, kim jestem. To nawet nie jest taka sama sytuacja jak z tatą; tata nie zaprzeczył, że jestem jego. Wytrzymał jedenaście lat, a potem wyjechał do Anglii, żeby być ze swoją byłą dziewczyną. On jest do dupy, ale dla mojej mamy moje ujawnienie się jest tak samo niewybaczalne.

Te ostatnie tygodnie były torturą dla nas obojga. Brakuje mi normalnej mamy.

"Cała ta walka nie jest dobra", mówi, mopując swoje mokre policzki trzecią serwetką.

"Jesteśmy kumplami, ok?" Zamykam swoją dłoń nad jej, cokolwiek, by uciszyć tę burzę. Ona zamyka oczy i uśmiecha się.

Teraz jest ten czas, Connor.

Guzek podnosi się w moim gardle, gdy pytam: "Możemy to po prostu ominąć? Czy nie mogę odzyskać telefonu, a wtedy walka się skończy?".

"CONNOR" - jęczy mama i wyrywa rękę spod mojej, nagle zdegustowana, jakbym na nią kichnął. Niespodziewane zatarcie naszego rozejmu wysyła szpilki i igły niepokoju w górę mojego kręgosłupa. Przyciska do ust modlitewne dłonie. Modlitewne dłonie! Marcia Major, wyciąga wielkie działa. "Proszę naprawić swoje priorytety. Na twoim miejscu mniej martwiłabym się o mój telefon, a bardziej o te oceny, które widzę. Powtórz SAT. Przygotuj swoje eseje aplikacyjne. Powinieneś być chory na żołądek, myśląc, że twoi przyjaciele odejdą do dobrych uczelni, podczas gdy ty skończysz w domu, oglądając telewizję, chichocząc, lub cokolwiek to jest robisz cały dzień, podczas gdy Vicky idzie sam wychowując Avery. Martwiłabym się, że pewnego dnia będę miała dwadzieścia pięć lat i robiła to samo. Trzydzieści. Czterdziestolatką, gadającą w mojej kuchni o jakimś chłopaku, którego uważasz, że masz..."

"Mam chłopaka".

"Nie masz. Jeśli mieszkasz w moim domu, to nie."

Kiedy mama kończy, odrywam głowę od niej z rozmachem, jakiego nie widziano poza telenowelą - nie zasługuje na mój kontakt wzrokowy. Mój kark się gotuje i nie mogę zebrać oddechu, żeby wykrzyczeć jej, jak bardzo wszystko, co mówi, jest do bani. Spoglądam przez nasze ogromne okno na wiejską drogę i rozległe pola uprawne, na których jestem uwięziona. Jedyne dwa domy na naszej ulicy to nasz i farma kurczaków Packard Family. Człowiek, który prowadzi farmę, jest również naszym miejscowym pastorem... i jedynym przyjacielem mojej mamy. Odmawia spotykania się z innymi pielęgniarkami po pracy. Wyklucza ze swojego życia każdego, kto mógłby ją ostrzec przed tym, w jakiego niekontrolowanego gorliwca się zmieniła.

Nad polami soi Wielebnego Packarda chmury burzowe mutują w jedną, mdląco żółtą masę. Farmerzy Packarda co roku zmieniają uprawy - raz kukurydza, raz soja. Kukurydza, soja, kukurydza, soja. W latach kukurydzy, w powietrzu unosi się nutka magicznej możliwości. Kiedy byłem dzieckiem, wyobrażałem sobie niebieskie, łuskowate stworzenia i elfy ukrywające się między masywnymi łodygami, knujące intrygi. Ale w sojowe lata - w tym roku - widok jest niski i czysty, a Ambrose, Illinois, jest pokazane takim, jakim jest naprawdę: elewatory zbożowe, kościoły i tyle.

Podczas gdy ja wpatruję się, jak zahipnotyzowana, w drogę oddzielającą nasz dom od niekończących się pól soi, czarny minivan przejeżdża obok. To jedyny samochód, który zauważyłem od czasu rozpoczęcia kolacji, ale widzę go już po raz trzeci. Czarna furgonetka - jej okna również poczerniały - krążyła po naszej ulicy jak myszołów. Pewnie się zgubiła. Nikt nie przyjeżdża do Ambrose specjalnie (z wyjątkiem mnie i mojej obłudnej matki).

"To przyszło dla ciebie" - mówi mama, stukając żółtą kopertą w stół.

"Od taty" - odpowiadam, szyderczo. "Już mi powiedziałaś".

"Nie, jego prezent wciąż tkwi w poczcie, jak już ci mówiłam. Pamiętasz Ricky'ego Hannigana? Dostarczyłaś mu Meals on Wheels?". Szpilki i igły roją się w moich palcach jak ogniki nad bagnem. Normalnie byłabym wdzięczna za zmianę tematu, ale na samo usłyszenie nazwiska pana Hannigana ściska mi żołądek. Ricky Hannigan był starszym klientem, który otrzymywał gorące posiłki w domu od twojej prawdziwej w każdy weekend, odkąd szkoła się skończyła.

Ale to wszystko się skończyło.

Rozdział pierwszy (3)

"Pamiętam pana Hannigana" - mówię, wytrząsając głowę ze stuporu.

"Cóż, on umarł".

"Wiem, że umarł. Cześć, to dlatego nie chodziłem na dostawy. Myślisz, że chcę tu siedzieć cały dzień, wchodząc ci w skórę?".

"W każdym razie wygląda na to, że zostawił ci coś w testamencie". Mama znów stuka w wybrzuszoną kopertę. "Czyż to nie jest miłe? Wielebny przyniósł to przez. Chciał ci to dać sam, ale długo byłaś zajęta pod prysznicem".

Moje policzki pękły w płomieniach, że moja mama informowałaby sflaczałego Wielebnego o tym, jak długo byłam pod prysznicem. Co z tego, że byłam tam przez chwilę, wyobrażając sobie Ario obok mnie, nasze ciała mocno ściśnięte w rwącej wodzie? Nie mam telefonu, nie mam przyjaciół i nic do zrobienia przez cały dzień, ale cieszę się z żałosnego prysznicowego wank-dreaming of Ario's perfectly furry chest...his curly hair...his feet up in the air...

"Dzięki", mówię, plopping kopertę obok potu karton lodów. Pakiet Ricky'ego jest lekki jak piórko - czy to gotówka? Czek? Rzadkie znaczki? Ricky Hannigan mieszkał w gównianym domu i każdy wolny cent szedł na jego opiekę medyczną, więc nie powinnam się zbytnio ekscytować. Mimo to... nie musiał mi nic zostawiać. Jestem trochę zawstydzony, że to zrobił; ledwo go znałem.

"Nie otworzysz go?"

"Poczekam, aż będę sama." Odwracam się do niej, ręce złożone, i nie śmiem mrugać. Nie dostanie ani jednej części tego, co tu jest. To wszystko idzie na fundusz Connora Majora na nowy telefon. "Pan Hannigan był miłym facetem, ale był prywatny. Nie chciałby, żebym otwierał to przed kimkolwiek."

To kłamstwo. Ricky Hannigan był najlepszym przyjacielem każdego, kto wszedł w jego drzwi. Kilka tygodni przed zakończeniem mojego roku szkolnego (a ja nierozważnie ujawniłem się), mama załatwiła z wielebnym, żebym dostał się do programu Meals on Wheels, dzięki czemu zmarnowałbym lato na robienie chrześcijańskich rzeczy dla chrześcijańskich ludzi. Większość moich klientów to byli stetryczali starzy kutafoni, ale nie Ricky. Zawsze się uśmiechał, gdy mnie widział.

Nieczęsto się do mnie uśmiechają.

Ricky nie był starszy od wielebnego, ale potrzebował dostaw posiłków, bo wieki temu miał wypadek. Ledwo mógł mówić, więc nigdy nie wypytywałem o jego obrażenia. W ostatni weekend pojawiłem się w domu Ricky'ego z jego zwykłą tacą, ale jego szpitalne łóżko było puste. Nie było go. Po tym wydarzeniu wielebny wstrzymał moje dostawy, tak jakby Ricky był jedynym klientem, który się liczył.

Za naszym oknem czarna furgonetka przejeżdża po raz czwarty. Tym razem obie z mamą ją zauważamy. Zaskoczona, jej ręka podskakuje, widelec i talerz klekotają, a nagły hałas zatrzymuje moje serce. Najwyraźniej odziedziczyłam po niej gen paniki, więc wielkie dzięki, Marcia. Kiedy kończy wycierać plamę z sosu z naszego plastikowego obrusu, mama odsuwa zasłonę ciemnych włosów i ogłasza: "Connor, twoja kara się skończyła".

Miód i słońce zalewają moje serce po raz pierwszy od tygodni. Na serio? Tak po prostu? Po tej długiej i krwawej wojnie jej zwrot o 180 stopni bierze mnie z takim zaskoczeniem, że nie mogę się powstrzymać przed wymruczeniem: "Dlaczego?".

"Nie chcesz, żeby to się skończyło?"

"Nie! Przepraszam, że powiedziałam to w tak niegrzeczny sposób. Ja tylko...Co zmieniło twoje zdanie?"

Mama zamyka oczy, pozostawiając mnie, bym skręcała się w agonii, dopóki ich nie otworzy ponownie. "Bo moje kary niczego nie zmieniają".

Święta racja! Nie sądź jej z powrotem, Connor; po prostu uśmiechnij się i przytaknij.

W końcu mama przesuwa go przez stół do mnie - mój telefon, zamknięty w turkusowej muszli. Mój portal do światów innych niż ten. Zaciskam wilgotne palce wokół mojego starego przyjaciela; jego chłodny, metaliczny dotyk to rozkosz i już spowalnia moje szybkie bicie serca. Bez kolejnego słowa podnoszę telefon, by nakarmić oczy dziesiątkami smsów, zdjęć i "tęsknię za tobą" od Ario.

Ale nie ma żadnych. Wyświetlacz pozostaje czarny. Mama nie trzymała go naładowanego.

Robiąc powolny wydech, rozkłada pomarszczony skrawek zeszytu, kładzie go obok niedojedzonego posiłku i skanuje stronę. Gdy mama czyta sama do siebie, celowo robi głębokie, uspokajające wdechy. Nie mam pojęcia czy mam zostać czy zejść jej z oczu, więc mamroczę "Dziękuję" i odsuwam swoje krzesło.

"Mam ostatnią rzecz do zrobienia" - szepcze, oczy wciąż wpatrzone w swój papier. Opadam z powrotem na moje miejsce, nie mając nic do skupienia, ale to złowieszcze uczucie ciągnięcia w moim wnętrzu. "Czytałam o stawianiu granic i ultimatum,"-przełyka-"i teraz przeczytam ci moje".

"W porządku" - mówię bez tchu. Zostaję wyrzucona z domu. Nigdy wcześniej nie zdenerwowała się, żeby mnie wygryźć, ale nagle podaje mi telefon i nie może zjeść kolacji?

To jest to. Czas ultimatum.

"Connor", czyta mama, "to jasne, że wybierasz odrzucenie swoich obowiązków, żeby móc być z innym chłopakiem. Cokolwiek myślisz, że jest sprawiedliwe, ten wybór ma konsekwencje. Ten chłopiec, czy jakikolwiek chłopiec lub mężczyzna... nie poznam go. Nie chcę go znać w żaden sposób. Jeśli... wyjdziesz za mężczyznę, nie pójdę na ślub, a on nie będzie należał do naszej rodziny. Jeśli kiedyś będziesz miała więcej dzieci - kupisz je lub cokolwiek innego - nie będą należały do naszej rodziny. Zawsze jesteś tu mile widziany. Ale nikt inny nie będzie twoim mężem, chyba że Vicky. To są moje warunki i to jest cena tego telefonu. Czy akceptujesz to?"

Patrzy w górę, jej oczy zabarwione na różowo.

"Um...dobrze...pewnie," mówię, wirując moim brudnym widelcem wokół mojego talerza. Dlaczego nie mogła po prostu krzyknąć? Nawet nie chce mi się płakać. Skręt w moim żołądku zniknął, zastąpiony przez wielką, wielką, pustą nicość. Wychować dziecko, które nie jest moje - i zmusić moją najlepszą przyjaciółkę do poślubienia faceta, który lubi facetów - albo zostać na zawsze sama. To są jedyne wybory, na jakie pozwoli mi mama.

"To nie było to, co spodziewałaś się, że powiem?" pyta, płyn zatyka jej oczy i nos. "A co spodziewałaś się, że powiem? Że nic z tego nie ma znaczenia? Że to nie zmienia tego, co do ciebie czuję?".

"Czy to...zmienia to, co czujesz...?".

Puste spojrzenie wita mnie. Niepokój ciężko i szybko przejeżdża przez moje kończyny, jakbym miała na sobie wibrującą zbroję. Wolę wysłać SMS-a do Ario niż rozpływać się przy stole, więc zbieram telefon i kopertę pana Hannigana i wychodzę. Okrążam wyspę śniadaniową, prawie do schodów, kiedy mama szarżuje za mną z zupełnie nową, wściekłą energią:

Rozdział pierwszy (4)

"I nie wchodź do internetu i nie mów o mnie! Wiem, że to robisz."

"Nie robię."

"Robisz."

"Skąd wiesz? Nie znasz mojego konta!"

"Gina wysyła mi zrzuty ekranu."

Gina. Pod kuchennym łukiem, gdzie kafelki stykają się z dywanem, obracam się z szokiem. BE-TRAY-AL. Moja kuzynka Gina, z jej protekcjonalnym, dupkowatym mężem prawnikiem, nie ma nic lepszego do roboty niż donoszenie na mnie i karmienie piersią swojego obrzydliwego dziecka. Dlaczego wszyscy w mojej rodzinie chcą mnie dosłownie zabić?

"Wszyscy jesteście szumowinami!" Ryczę. Ale gniew nigdy nie działa na mamę; to tylko sprawia, że jest bardziej zadufana w sobie. Jej łzy już wyschły.

"Nie omawiajcie naszych prywatnych spraw z nikim innym ani w sieci. Czy wyrażam się jasno? A ty zdejmiesz swoje zdjęcia z pocałunkami".

"Nie."

"Musisz je zdjąć, albo nie możesz..."

"TO WYNOSZĘ SIĘ STŠD!" Nie daję jej satysfakcji z dokończenia groźby: -albo nie możesz zostać. Kopię kuchenne kafelki tak mocno, że myślę, iż moja stopa może je złamać.

Mimo to mama nie mruga.

Ona naprawdę mi to robi. Naprawdę zostanę wyrzucona? Gdzie ja w ogóle pójdę? Tata mieszka w zupełnie innym kraju i dba o mnie jeszcze mniej niż ona, jeśli to w ogóle możliwe. Może mogłabym się rozbić u Ario... nie chciałabym obarczać go moim rodzinnym dramatem bardziej niż już, ale nie mam wyboru, a jego mama skoczyłaby na szansę, żeby mi pomóc.

Ona jest taka miła. Jest taka normalna.

Jak to jest, że wszyscy inni mają mamę, która jest miła i normalna, a ja dostaję ten bałagan?

Walczę o pełny oddech, podczas gdy szpilki i igły rozwijają pelerynę niepokoju w dół moich pleców. Nie mdlej. Potrzebuję muzyki - Carly Rae. Ariana. Wzięłabym każdego w tym momencie, jeśli to wyrwałoby mnie z mojej spirali. W końcu kiwam głową - nieczuły od stóp do głów - i wlokę się na górę. Mijam ścianę ze szkliwionymi, ceramicznymi krucyfiksami i oprawionymi portretami ze ślubu moich rodziców - kolorowe, tandetne sukienki i eleganccy mężczyźni w garniturach. Prawdziwe zderzenie Florydczyków i Anglików. Jestem gdzieś na tych zdjęciach, czteromiesięczny płód. Tajemniczy gość weselny. I moi rodzice, szczęśliwi kłamcy. Rozeszli się prawie na pół mojego życia, a ona mówi mi, co jest fajne, a co nie fajne u Boga.

To nie jest na zawsze, Connor - przypominam sobie.

Mam czas, żeby zmienić jej zdanie.

W końcu jestem sam w swoim pokoju. Wsuwa się moja ładowarka i po trzydziestu wiecznych sekundach mój telefon budzi się ze swojej śpiączki. Ta oaza prywatności. Od tygodni nie czułam się prywatna (samotność to nie to samo co prywatność). W dolnej szufladzie biurka, w miejscu, gdzie kiedyś było moje Nintendo Switch, spoczywa zbyt duży podręcznik do SAT. Przyklejona notatka na górze brzmi:

"Przełącz się" na to zamiast tego.

Moje życie to jedno wielkie miejsce zbrodni. Mama pomaga sobie w moim pokoju, moim telefonie i moim gównie do gier, kiedy tylko chce, aby mogła polować na dowody, że tak - nie jestem synem, za którego mnie uważała.

Zapora smsów wyskakuje jak fajerwerki na wyświetlaczu mojego telefonu, ale składam plecak przed sprawdzeniem ich - zanim będę miał szansę się z tego wygadać. Wypycham poszarpany JanSport koszulkami i skarpetkami, aż pęka. Szorty gimnastyczne, które mam na sobie, wystarczą mi na całe lato, jeśli chodzi o spodnie. Mogę chodzić w nich tygodniami. I to już wszystko. Mama nadal ma mojego laptopa, więc nie potrzebuję niczego innego, jak tylko roweru na zewnątrz, żeby zabrać mnie do Ario. Poczekam, aż zaśnie, i zniknę, zanim kiedykolwiek będę musiała usłyszeć słowa Wynoś się z mojego domu.

Włączam Kacey Musgraves. "High Horse" to dobry bop; jeśli puszczę "Space Cowboy" albo któryś z jej wolniejszych utworów, pęknę jak żółtko. Na dole mama śpiewa płasko do Karen Carpenter, kiedy zmywa naczynia, a ja podkręcam Musgraves do maksymalnej głośności w moim telefonie. Chłodna nocna bryza wlatuje przez moje otwarte okno, ale mimo to włączam oscylujący wentylator przymocowany do parapetu. Kiedy się tak napracuję, przegrzewam się. Zdejmuję bluzę bez rękawów, skulam się obok ładowarki ściennej i pozwalam, by szorstkie włókna dywanu masowały mi plecy, podczas gdy ja piszę SMS-a do mojej zdradzieckiej kuzynki Giny:

ur a goddamn snitch

ur baby's ugly

Dobrze wykonana praca, blokuję numer Giny i jej konta wszędzie na mediach społecznościowych. Znając ją, stworzy fałszywe konto, żeby mnie śledzić, więc ustawiam się na prywatne. Następnie przychodzi prawdziwy biznes. Wysyłam identyczne, osobne teksty do Ario i Vicky: Got back my phone finally.

Błyskawicznie pojawiają się bąbelki "piszę na maszynie".

Ario: omg, wszystko w porządku?

Ja: Jestem taka wymazana. Tęsknię za tobą.

Tęsknię za tobą! Czy ona cię skrzywdziła?

Ja: Co? Nie, ona tego nie robi. Jest po prostu wredna, jak sądzę.

Ario:

Przepraszam, poczekaj, moja siostra nie chce mnie zostawić w spokoju.

Ja: Ok! Nie ma się czym martwić!

Wszystkie zmartwienia.

Chcę powiedzieć Ario, że już spakowałam torbę, żeby uciec do niego, ale ten plan już się kurczy. Czy naprawdę zamierzam uciekać przez cały ostatni rok nauki? Czy to w ogóle legalne, żeby Navissowie mnie przyjęli? A jeśli jego mama w końcu odmówi? Nigdy by tego nie zrobiła. Ale jeśli powie tak, to co mam zrobić ze szkołą? Ario i ja chodzimy do różnych, ale jego jest o wiele milsza. Może mógłbym się przenieść do jego szkoły - jest tam i jest bardzo popularny. Zawsze spotyka się z milionem ludzi! Nikt nie daje mu spokoju. Skończył szkołę w zeszłym miesiącu, więc nie możemy być otwartymi, słodkimi chłopakami, którzy całują się na korytarzach między klasami, ale przynajmniej byłoby mi tam łatwiej.

Ario mieszka w White Eagle, dużo ładniejszym mieście oddalonym o piętnaście mil, w którym jest prawdziwa cywilizacja, jak kino i księgarnie. Spotkaliśmy się w jego lokalnej księgarni; pomaszerował prosto do mnie, kiedy skuliłam się w dziale LGBTQ jak przestraszony kot. Ten piękny starszy chłopak z dołeczkami i najgładszą skórą przedstawił się, ale jedyne co mogłam zrobić, to spocić się, jakby przyłapał mnie na kradzieży w sklepie. Zauważył, jak bardzo byłam przerażona, zarówno tym, że zostałam zauważona w tej sekcji, jak i tym, że podszedł do mnie ktoś tak... magnetyczny. Zapytał o mój numer, a ja w swoim szoku nie mogłam sobie przypomnieć całości (czy to było 4731 czy 3471?). Wziął delikatnie mój telefon, jego palce krótko pasły się po moich i zrobił sobie nowy kontakt pod "Ario Bookstore Cutie" (który przemianowałam na "Ario Bookstore", żeby zniechęcić do jakichkolwiek dochodzeń ze strony mojej szpiegującej matki).

Rozdział pierwszy (5)

Kiedy poznałem Ario, poczułem się tak, jakby wieloletnia klątwa wreszcie pękła. Moje życie miało być sennym gejowskim filmem dla nastolatków, tak jak zawsze miało być. To się nigdy nie stało. Ario wniósł światło do mojego życia, ale to tylko wzmocniło cienie. Poruszanie się wokół mojej mamy, wielebnego, szkoły, Vicky, jej dramatu z dzieckiem, fizycznego dystansu związanego z dotarciem do Ario... te przeszkody nie sprawiły, że mój nowy związek był ekscytujący. Pozbawiały mnie energii i radości na każdym możliwym kroku.

To wtedy Ario pomyślał, że moje ujawnienie się będzie rozwiązaniem. Nie było.

Co jest ze mną nie tak? To tak, jakby cały wszechświat mówił mi, że nie zasługuję na chłopaka. Niedługo te przeszkody się pogorszą. Ario i ja nie mamy już zbyt wiele czasu IRL - w przyszłym miesiącu wyjeżdża na studia do Chicago. Trzy godziny jazdy samochodem.

W końcu mój telefon wibruje z odpowiedzią Vicky: Cześć!!! Przepraszam, zdrzemnęłam się. Mama dawała mi odpocząć od Avery'ego. Czy wszystko w porządku?

Ja: Przepraszam!!! Wracaj do swojej drzemki. Nic mi nie jest. Ty nigdy nie możesz zasnąć.

Przestań, już wstaję. Ten upał jest totalnie nędzny!

Ja: Moja mama przekonała się, że jestem ojcem Avery'ego i że cię porzucam - ona całkowicie projektuje swoje gówno z moim ojcem.

O Boże.

Vicky wysyła GIF z Real Housewives, na którym Bethenny Frankel przewraca oczami.

Vicky: Nie powiedziałaś jej o ojcu Avery'ego, prawda?

Ja: Oczywiście, że nie.

Vicky: Bo wiem, jak ona się zachowuje. Byłoby ok, gdybyś musiał jej powiedzieć, żeby się zamknęła.

Ja: Vicky, przestań, przysięgam, że nigdy nikomu nie powiedziałabym z żadnego powodu.

Vicky: Dziękuję. Przepraszam. Wiem, że byłoby ci łatwiej, gdyby znała prawdę.

Rzecz w tym, że byłoby. Oboje wiemy, kto jest prawdziwym ojcem: kiedy Vicky i ja byliśmy razem, "zdradzała" mnie (choć w pełni ją zaniedbywałem, więc kogo to obchodzi?) z Derrickiem, swoim przełożonym w teatrze AMC w White Eagle. Derrick ma dwadzieścia trzy lata, a ona jest w nim hardcorowo zakochana. Nawet po tym, jak nagle wyjechał z miasta, zostawiając ją samą, by urodziła, nie powiedziała nikomu. Jej ojciec kazałby aresztować Derricka. Nie zgadza się na to. Ona naprawdę wierzy, że Derrick zmieni zdanie i wróci w każdej chwili.

Chcę krzyczeć, że jest D-E-L-U-D-E-D i Derrick zasługuje na wszystko, co go czeka, ale to by do niej nie dotarło. Jedyne co by zrobiło to zraziło mnie do mojego jedynego sprzymierzeńca w Ambrose. Jestem jedyną osobą, której Vicky zaufała w kwestii prawdy. Niestety dla mnie, spotykałem się z Vicky, kiedy zaszła w ciążę, więc im dłużej trwa ta tajemnica, tym bardziej wyglądam na Wielkiego Gejowskiego Nieudacznika.

Ja: Może wszystko byłoby łatwiejsze, gdybyśmy wrócili do siebie. Ludzie zostawiliby mnie w spokoju, a ty miałabyś pomoc...

Vicky: lol co z Ario?

Ja: Cóż, musiałabyś być spokojna o to, że spotykam się z facetami na boku lol

Po wieczności pisania przez Vicky, jej odpowiedź to po prostu haha. Nie powinnam żartować (no może tylko półżartem). Vicky, podobnie jak ja, jest po uszy w gównie i gdybym zaproponował jej bycie nieoficjalnym ojcem Avery'ego, powiedziałaby "I do" tylko dla dodatkowego czasu na drzemkę.

Vicky: Muszę iść, ale kocham cię. Napisz kiedykolwiek.

Przełączam się z powrotem na Ario, który, jak się okazuje, pisał do mnie SMS-y przez cały czas, gdy rozmawiałam z Vicky, ale mój dupowaty telefon nigdy nie zabrzęczał. Wysłał GIF-a, na którym widać jego oczy, czarne kręcone włosy, a palcami robi kształt serca.

Ja: Myślisz, że mógłbym zostać u ciebie na kilka nocy? Jestem trochę zdenerwowana.

Kiedy nie odpowiada, zauważam, że przegapiłam jego ostatnią wiadomość po GIF-ie: brb I'm heading out-promised my sis I'd drive her and her demon friends to the county fair. Blerg, to jakaś godzina drogi. Napisz do mnie później, ok? Trzymaj się!

CHOLERA JASNA.

Przegapiłem swoje okienko, żeby wysłać Ario najważniejsze pytanie. Czubki moich uszu płoną. Odwracam telefon twarzą do ziemi i głaszczę wisiorek leżący na mojej nagiej klatce piersiowej. To dyktafon wielkości palca, wykonany ręcznie z bambusa; chwytanie go zawsze przybliża mnie do Ario. Muszę, żeby odesłał SMS-a, bo inaczej nie mam dosłownie dokąd pójść. Nie mogę obarczać tym Vicky. Ona ma wystarczająco dużo na swoim talerzu, plus ja shacking up z Vicky będzie anulować wszelkie pozostałe wątpliwości mama może mieć o nas.

Tymczasem koperta Ricky'ego Hannigana siedzi na wierzchu moich zawiniętych, niezasuniętych okładek, prawie zapomniana. Pan Hannigan, ten słodki, zapadnięty w sobie mężczyzna, zostawił mi prezent w swoim testamencie. Rozpinam mosiężny klips koperty; w środku jest złożona książeczka. Nie ma pieniędzy. Nie jestem pewien, czego się spodziewałem; koperta była zdecydowanie za lekka. Od razu rozpoznaję jaskrawożółtą okładkę broszury - Broadway Playbill. Pokój Ricky'ego był nimi obłożony. Głównie stare - Chicago, Dreamgirls, Sweeney Todd, A Little Night Music, Into the Woods - wszystko z czasów, kiedy Ricky mógł jeszcze wychodzić z domu. Ten Playbill jest do Południowego Pacyfiku. Na jego żywej, narysowanej kredą okładce, marynarze tańczą wokół tropikalnej wyspy. Ricky zawsze grał showtunes, kiedy wchodziłem, ale tego nie pamiętam. Otwieram okładkę, a moim oczom ukazuje się niemiły widok: strony zostały zdewastowane czarnym Sharpiem, dużymi, bazgrołowatymi literami, tak nierównymi, że z początku nie przypominają nawet słów.

Więc rozumiem: Ricky zostawił mi list pożegnalny. Nie mógł wygodnie trzymać długopisu, więc jego litery są różnej wielkości z drżeniem w liniach. Mimo to jego przesłanie jest jasne:

HELP CONNOR.

Moje usta się otwierają, ale nie ma oddechu. Przerzucam na następną stronę. W poprzek sekcji podziękowań Ricky nabazgrał kolejne słowo: NIGHTLIGHT.

To się nie kończy. Na każdej stronie, rozlane nad biografiami obsady:

NIGHTLIGHT. NIGHTLIGHT. HELP CONNOR. NIGHTLIGHT.

Playbill spada na splątane koszule w mojej otwartej torbie, a ja uciekam do tyłu, jakby to była bomba. Szpilki i igły zalewają mi opuszki palców, a gęsia skórka płynie po ramionach; nocna bryza wpadająca przez okno nie jest już przytulna. Próbuję wciągnąć bluzę bez rękawów, ale moje ręce stały się niezgrabne. Podczas walki z koszulą, panika wybucha w mojej głowie jak bomba z gwoździami, odłamki niepokoju latają w tę i z powrotem, raniąc każdą pobliską myśl.

Coś jest nie tak.

Włosy kłują się na karku, gdy wiadomość od Ricky'ego wiruje, odbija się echem jak krzyk: HELP CONNOR. NIGHTLIGHT. Ricky przekazał mi tę wiadomość w swoim testamencie. Nie wtedy, gdy żył. Co myślał, że mógłbym mu pomóc po śmierci? Umarł od zakażonej odleżyny, nic dziwnego ani podejrzanego. Miał wielebnego, swoją mamę i milion innych osób, które pomagały mu w czymkolwiek chciał lub potrzebował. Dlaczego ja? Dlaczego teraz? I co oznacza Nocne Światło?

Moja klatka piersiowa dusi się od paranoi. Nie czuję się już samotna w moim pustym pokoju. Obracam się szybko w stronę drzwi mojej sypialni, spodziewając się, że znajdę w nich żółtą, błagalną twarz Ricky'ego sięgającego po mnie, ducha, żywego trupa. Nie ma nikogo. Skacząc, obracam się ponownie w kierunku mojego otwartego okna, oczekując, że ten słodki człowiek gnijące, gleba-matowe zwłoki być pełzanie wewnątrz. Nic.

A jednak uczucie otaczających mnie oczu nie zniknie.

W pewnym sensie duch Ricky'ego jest tutaj. Jego wiadomość próbuje dotrzeć do mnie zza grobu.

Błaganie o pomoc. Bazgroły Ricky'ego wyglądają tak boleśnie.

Z radością witam czysty oddech racjonalności, który spowalnia bicie mojego serca.

Ricky nie żyje, Connor. O cokolwiek tu chodzi, nie możesz mu już pomóc.

Muszę się stąd wydostać.

Uścisk na mojej klatce piersiowej nie rozluźnia się, zamiast tego zostaje zakopany pod ciężkim kocem zmartwienia o to, co do cholery mam zamiar zrobić z dzisiejszą nocą. Chyba chce mnie wyrzucić - piszę gwałtownie SMS-a do Ario. Po raz kolejny skulam się na podłodze i czekam trzydzieści minut, aż mój telefon się zaświeci i teleportuje mnie z tego gówna.

Zasypiam czekając.

"Connor, musisz się obudzić" - mówi twardy brytyjski głos.

"Tato...?" jęczę. Moje sny były zamiecią kroków i szeptów ludzi. Nadal jestem rozłożony na podłodze, ale mój pokój wypełniają obcy ludzie ubrani na czarno. Dwóch mężczyzn stoi nade mną, nocne cienie przesłaniają ich twarze. Nie cienie - maski narciarskie.

To nie jest sen. A to nie jest mój ojciec.

W domu są obcy ludzie.

"Witam", mówi inny mężczyzna, dyndając moim plecakiem z palca. "Mamy twoją torbę".

"MAMO, ktoś jest w domu!" krzyczę, nie mogąc powstrzymać się od drżenia.

"Musimy, żebyś poszedł z nami", mówi Brytyjczyk. "Możemy to zrobić w łatwy lub trudny sposób". Nie tracę ani chwili. W ciemności, szamocę się w pionie, ale moje stopy ślizgają się na dywanie i moje biodro zderza się z toczącym się krzesłem przy biurku. "Łatwy sposób, to..."

Mój telefon. Wciąż ładuje się w ścianie. Jestem o kilka centymetrów od blasku... Wycofuję się, ale mężczyźni atakują z szybkością żmii. Moje ramiona i barki uderzają o podłogę bez życia, jak mokry chleb. Nie mogę nawet drgnąć, bo ich potężne ręce trzymają mnie płasko. "MOM!" krzyczę w dywan.

Zanim wezmę kolejny oddech, zostaję wyrwana z pokoju i wciągnięta na górę. Moje stopy odrywają się od ziemi, gdy jeden z mężczyzn podnosi mnie - całe 140 funtów - na swoje ramię. Schodzimy po schodach, a ja chwytam się ściany zdrętwiałymi, bezużytecznymi rękami, dziesiątki rodzinnych zdjęć rozbijają się o stopnie, gdy je uderzam. Trio krucyfiksów z Precious Moments spada, rozbijając się na kupkę złotego filigranu i różowego pyłu ceramicznego.

"Nie niszcz ładnych rzeczy swojej mamy" - chrząka Brytyjczyk, gdy ja klapię.

Zrób więcej hałasu, Connor. Obudź mamę!

W końcu głos mojej mamy woła z drugiego pokoju: "Kolego?". Do góry nogami, moja głowa toczy się wokół wilgotnych od potu pleców intruza, aż dostrzegam mamę stojącą w kuchennym łuku, wciąż w swoim pielęgniarskim fartuchu z kolacji. "Kocham cię".

"Czekaj", mówię, plwocina ślizga się po moim podbródku. "Co się dzieje...?"

"Próbował uciekać, pani Major", mówi intruz. "Przepraszam, ale to jest konieczne. Przepraszam za bałagan."

"Rozumiem", mówi mama. "Proszę być z nim ostrożnym".

"Mamo...?" piszczę.

"Wszystko będzie dobrze, Connor..." Jej twarz pęka, gdy ogarnia ją potok szlochów. Pozwala im mnie zabrać. Chce, żeby mnie zabrali.

"Nigdzie nie idę!" Ale masywny Brytyjczyk już ciągnie mnie przez drzwi wejściowe, przytrzymywane przez niższego, cięższego zamaskowanego mężczyznę. "Mamo, co oni robią?!"

Na zewnątrz w krykietowym nocnym powietrzu, Brytyjczyk ciska mnie ze swojego ramienia jak worek ziemniaków, a moje plecy uderzają o frontowy trawnik, mój oddech wylatuje ze mnie. Cztery ręce w rękawiczkach zawijają się pod moimi ramionami i znów jestem nieważka, gdy dwóch mężczyzn niesie mnie w dół naszego pochyłego wzgórza do drogi rolniczej. Moje bose stopy suną po pokrytej rosą trawie, aż docieramy do zaparkowanego vana.

Czarnego vana.

Ten, który okrążył nasz dom podczas kolacji, a teraz stoi na biegu jałowym wzdłuż pól Packarda, z włączonym silnikiem, czekając na mnie. Nie ma mowy. Nie ma mowy, żeby to się działo. Brytyjczyk zasuwa drzwi furgonetki, a ciemna otchłań uśmiecha się do mnie.

"MOMMAAAA!" krzyczę, powietrze wracające do moich płuc zdecydowanie za późno.

Moje krzyki odbijają się echem nad farmą wielebnego Packarda, ale moja mama nie robi nic poza skomleniem w swoje ręce na szczycie podjazdu, gdy zamykają mnie w środku i odjeżdżają.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Obóz konwersyjny"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️