Meine bösen Gefährten

1

Die Sonne bricht kaum durch die Windschutzscheibe meines verbeulten Honda Civic, als ich schläfrig aufwache. Mein Körper schmerzt, während ich mich strecke und versuche, eine bequeme Position zu finden. Ich lebe nun seit fast drei Monaten in meinem Auto, und mein Körper protestiert gegen diese Lebenssituation.

Ich setze mich auf, schütze meine Augen mit der Hand vor der gnadenlosen Sonne und ziehe meine Decke um mich, um meine eisig kalte Haut zu wärmen. Eine leere Wodka-Flasche rollt vom Sitz auf den Beifahrerfußboden. Jetzt weiß ich, was du wahrscheinlich denkst - ich bin alkoholsüchtig. Das bin ich nicht, noch habe ich jemals getrunken und gleichzeitig gefahren.

Die erste Nacht, die ich in meinem Auto schlafen musste, war es minus drei Grad. Ich war in Gefahr zu erfrieren. Zum Glück haben mir die Getränke meiner Mutter an diesem schrecklichen Abend geholfen. Mein Kofferraum war halb voll mit Spirituosen. Ich habe nicht gelogen, als ich sagte, dass sie gerne trinkt.

Ich wollte es entsorgen, war aber froh, dass ich das an diesem grässlichen Abend nicht getan hatte - ihre beste Freundin, Wodka, unterstützt von ihrer ebenso harten Freundin, Tequila. Ich war nie ein großer Trinker; sie zu beobachten, hatte mich genug davon abgehalten, diesen Weg zu gehen. Aber an dieser frostigen Nacht dachte ich, warum nicht? Ich griff nach einer Flasche, in der Hoffnung, mir beim Schlafen zu helfen und zu vergessen, dass ich jetzt obdachlos und in meinem Auto lebte. Mein Leben war bereits an einem ziemlich miserablem Wendepunkt, also was würde ein weiteres Laster schon schaden?

An diesem Abend lernte ich, dass Alkohol dir durch die bittersten Winternächte helfen kann. Man spürt den stichigen Wind nicht, wenn man betrunken ist. Tatsächlich fühlt man wenig von allem. Meine Alkoholtoleranz ist ziemlich beeindruckend geworden. Ich trinke mich nicht ins Vergessen, aber an Nächten wie der ersten Nacht, die ich in diesem engen Auto verbrachte, habe ich ein paar Flaschen gekippt, um die Kälte vertreiben zu helfen, so wie auch in der letzten Nacht.

Ausatmend beobachte ich, wie die Sonne langsam über den Horizont steigt und ihre warmen Strahlen schickt, um die Kälte zu vertreiben, während die Wärme durch die Windschutzscheibe strömt. Es gibt einen positiven Aspekt beim Leben im Auto. Ich bin immer pünktlich zur Arbeit; es hilft, dass ich in der Tiefgarage des Arbeitsplatzes lebe, was bedeutet, dass ich nie zu spät komme. Niemand weiß dieses kleine Geheimnis, außer dem Hausmeister Tom. Ein sechzigjähriger Mann, der oben auf dem Kopf eine Glatze hat, mit freundlichen Augen, einer kuscheligen Figur und einer Großvater-Natur.

Eines Nachts entdeckte er mich, als ich in meinem Auto schlief. Ich sagte ihm, es sei nur vorübergehend, also bewahrte er mein Geheimnis. Meine Chefs denken einfach, dass ich eine eifrige und enthusiastische Arbeiterin bin. Ich bin immer die Erste, die kommt, abgesehen von Tom, der die Tiefgarage und das Gebäude öffnet, und ich bin immer die Letzte, die geht. Ich werde sie nicht korrigieren. Sie können annehmen, was sie wollen. Ich brauche diesen Job.

Ich greife nach dem Zündschlüssel, starte mein Auto; mein Telefon leuchtet sofort auf und lädt über die Zündsteckdose, während der Motor grummelt. Es ist 7 Uhr morgens. Ich stehe auf, lehne mich nach hinten und greife nach meinem Outfit für den Tag, das hinten von der Decke hängt.

Ich schiebe meinen Sitz ganz nach hinten, ziehe meine Jogginghose aus und greife nach einem frischen Paar Unterwäsche. Ich ziehe sie an, dann die schwarze Hose und knöpfe sie zu. Ich schaue mich um, um sicherzustellen, dass niemand in Sicht ist, greife nach meinem BH und ducke mich hinter das Lenkrad. Ich möchte Tom keinen Herzinfarkt bescheren. Nachdem ich mein Oberteil ausgezogen habe, ziehe ich meine weiße Bluse an.

Ich habe gerade meine High Heels angezogen, als ich Tom sehe, der die Auffahrt zur obersten Etage der Tiefgarage hinaufgeht. Ich werfe meine Schlafhose auf die Flaschen, um sie zu verstecken, und lächele ihm zu, während ich die Tür aufschwinge.

„Hey, Tom,“ grüße ich ihn und winke schnell, dann greife ich nach meiner Handtasche auf dem Beifahrersitz.

Tom kommt näher und hält zwei Pappbecher in der Hand. Das ist mein Lieblingspart des Morgens, es ist unser morgendliches Ritual geworden. Jeden Morgen geht Tom zur obersten Etage der Tiefgarage, bringt mir einen Kaffee und wir gehen gemeinsam wieder hinunter.

„Hi, mein Liebling. Wie war deine Nacht?“ fragt Tom, Besorgnis in seiner Stimme.

„Es war in Ordnung, ein bisschen kühl, aber nichts, was ich nicht schon gewohnt bin,“ sage ich und nehme den Styroporbecher aus seiner Hand. Ich umschließe den Becher mit meinen Fingern und lasse die Wärme meine Hände wärmen, fast zögerlich, das Getränk zu trinken und meine Wärmequelle zu verlieren. Das ist albern; innen im Büro wäre ich genug warm.

„Du weißt, dass du immer bleiben kannst…“

Ich schüttle den Kopf und unterbreche ihn, bevor er weitermachen kann.

„Tom, ich weiß, aber wirklich, es ist nur vorübergehend.“ Ich schenke ihm das gleiche Lächeln, das er jedes Mal bekommt, wenn er vorschlägt, dass ich bei ihm bleibe. Die Maske, dass alles in meiner Welt in Ordnung ist und dies nur ein kleiner Rückschlag ist. Diese kleine Lüge gleitet mühelos über mich wie eine gut einstudierte Probe. Ich wiederhole es täglich für ihn; manchmal frage ich mich, ob ich das als meine neue Normalität akzeptiere.

Er schüttelt den Kopf. Jeden Morgen in den letzten Monaten hat er die gleiche Ausrede gehört. Er weiß, dass es keinen Sinn hat, mit mir zu streiten. Ich bin zu stur und nicht jemand, der Hilfe annimmt, selbst wenn es helfen würde, Erfrierungen zu verhindern.

Tom geht zur Tür, bevor er den Sicherheitscode eingibt, um uns ins Gebäude zu lassen.

Er hat mir mehr als ein Dutzend Male angeboten, bei ihm und seiner Frau zu bleiben. Aber ich möchte nicht eindringen; es ist hier nicht so schlimm. Es ist viel sicherer als der Park, in dem ich ursprünglich geparkt habe. Ich schaudere bei den schwammigen Erinnerungen daran, was mir hätte passieren können. Nein, hier oben in der Tiefgarage, sicher in meinem Auto, ist es viel besser.

Tom lässt mich jeden Morgen früh rein. Ich gehe normalerweise direkt nach oben zu meinem Schreibtisch, der praktischerweise direkt vor der Klimaanlage befindet.

Im Aufzug zur obersten Etage stepp ich in die Eingangshalle und gehe zu meinem Schreibtisch, meine Absätze klackern auf dem Marmorboden. Ich greife nach der Fernbedienung für die Klimaanlage, drehe die Heizung ganz auf und stelle mich direkt darunter, um mich aufzuwärmen, während ich meinen Kaffee sippe.

Nachdem ich mich aufgewärmt habe, setze ich mich an meinen Schreibtisch, starte meinen Laptop und schaue mir den Zeitplan für den Tag und die Notizen an, die ich für mich selbst hinterlassen habe. Ich arbeite seit etwa zwölf Monaten bei Kane und Madden Industries. Ich bin die Sekretärin von Noah Madden und Lubia Kane. Sie besitzen das Technologieunternehmen, und ich bin mir zu 98 Prozent sicher, dass sie ein Paar sind.

Nicht dass ich sie offiziell zusammen gesehen hätte oder so, auf irgendeiner der Firmenfeiern, oder sogar einen Blick mit einander außerhalb dieser Türen geteilt hätte. Sie haben separate Büros, aber sie haben diese Art von Kommunikation. Sie scheinen immer so synchron miteinander zu sein, und ich habe sie dabei erwischt, wie sie sich seltsam anstarren. Ich habe auch einmal Noah gesehen, der Lubia am Hals küsst und daran saugt. Das ist ein ziemlich großes Indiz dafür, dass sie ein bisschen mehr als Geschäftspartner sind.

Ich muss zugeben, es war heiß und hat mich ein bisschen erregt, bis Lubia mich bemerkte, was Noah erstarren ließ, und dann wurde es schnell unangenehm und angespannt. Ich bin aus dem Raum gerannt. Sie haben nie darüber gesprochen, also nahm ich an, ich sei damit davongekommen. Ich habe diese Erinnerung mittlerweile dem „Das ist nie passiert“ - Ordner in meinem Gehirn hinzugefügt.

Es ist schade, dass sie beide schwul sind. Sie sind das heißeste schwule Paar, das ich je gesehen habe. Oder was auch immer ihre Dynamik ist.

Lubia ist die imposantere Erscheinung. Sein intensiver Blick lässt mir einen Schauer über den Rücken laufen und sendet kalte Wellen aus, die mit meinem Auto konkurrieren; selbst bevor ich ihn erwischt hatte. Wenn er nicht schwul wäre, würde ich denken, ich bin Beute, so wie er mich anstarrt. Manchmal, wenn er mit mir spricht, hat er diesen abwesenden Ausdruck, als würde er mich geradewegs durch mich hindurch ansehen, anstatt mich anzustarren. Es ist nicht die einzige peinliche Begegnung, die ich mit Lubia hatte; ich schwöre, dass ich ihn einmal knurren hörte. Menschen knurren nicht, nicht wie Räuber es tun. Ich schob es auf die 18-Stunden-Schicht, die ich an diesem Tag gearbeitet hatte.

Lubia Kane ist groß, dunkelhaarig, muskulös, hat einen Schatten von fünf Uhr, besitzt einen starken Kiefer und wird mit scharfen, durchdringenden blauen Augen gesegnet.

Noah Madden hingegen hat weichere Züge. Er ist genauso groß wie Lubia, hat jedoch eine sehr lässige, entspannte Haltung und flauschige braune Haare, die an den Seiten kurz und oben ein wenig länger sind. Er hat grüne Augen, die funkeln, wenn er mit mir spricht, und hohe Wangenknochen. Beide sind atemberaubend gut aussehend. Selbst nach der ganzen Zeit, die ich dort arbeite, bin ich immer wieder von ihrem gottgleichen Aussehen verblüfft.

Ich bin erstaunt, dass ich nicht gefeuert wurde. Ich wurde viel zu oft dabei erwischt, dass ich tagträumte, ins Leere starrte und sehr unangemessene Gedanken über meine Chefs hatte. Aber ich weiß auch, dass ich extrem gut in meinem Job bin. Niemand hat so lange als ihre Sekretärin durchgehalten, und niemand ist bereit, die manchmal mühsamen Stunden zu ertragen, die ich in meiner Position durchgemacht habe.

Nachdem ich mit der Überprüfung meines Laptops fertig bin, schaue ich auf die Uhr. Es ist 8:30 Uhr. Ich habe noch eine halbe Stunde, bevor meine Chefs ankommen. Ich stehe von meinem Platz auf, gehe schnell ins Badezimmer mit meiner Handtasche. Ich stelle mein Make-up auf die Theke und hole mir zügig meine Haarbürste heraus, um mein widerspenstiges, schulterlanges, blondes Haar zu bürsten.

Nachdem ich beschlossen habe, es zu einem hohen Pferdeschwanz zusammenzubinden, greife ich nach meiner Zahnbürste und Zahnpasta und putze schnell meine Zähne. Ich trage etwas Mascara auf meine bereits langen, dichten Wimpern und etwas Eyeliner auf, um meine dunkelgrünen Augen zu betonen, bevor ich etwas roten Lippenstift auftrage. Das kontrastiert schön mit meiner hellen Haut.

Ich bin so froh, dass es auf dieser Etage keine Kameras gibt, denn es wäre peinlich, wenn meine Chefs von meiner morgendlichen Routine wüssten. Außerdem würden sie mich in all meinem Morgen-Schlafhaar (oder Auto-Schlafhaar) Ruhm sehen. Tom zählt nicht. Es ist ihm egal, wie ich aussehe, und ich fühle mich immer wohl in seiner Nähe. Aber wenn mich jemand anderes gesehen hätte, könnte das ein wenig awkward geworden sein.

Nachdem ich fertig bin, gehe ich schnell in die kleine Küche und bereite ihre Kaffees für ihre Ankunft vor. Ich höre das Aufzugsignal, gerade als ich mit der Zubereitung fertig bin. Ich stelle sie auf ein Tablett und eile zurück zu meinem Schreibtisch, das Tablett in der Hand. Es ist die perfekte Routine, und sie hat mir bisher nie versagt.

2

Lubia ist der Erste, der aus dem Aufzug steigt. Er trägt heute seinen schwarzen Anzug, dazu ein weißes Hemd und eine silberne Krawatte. Sein Kopf ist gesenkt, während er auf sein Handy starrt. Ohne auch nur einen Blick zu mir zu werfen, greift er nach seinem Kaffee auf dem Tablett und geht direkt in sein Büro.

Noah hingegen trägt einen grauen Anzug, und die obersten drei Knöpfe seines weißen Hemdes sind offen, wodurch ein Teil seiner Brust sichtbar wird. Ich habe ihn noch nie so elegant gesehen wie Lubia, geschweige denn in einer Krawatte. Noah bleibt stehen, greift nach seinem Becher und nimmt einen Schluck. „Guten Morgen, Beatrice“, sagt er mit einem Zwinkern, bevor er in sein Büro gegenüber von Lubia geht.

Lubia schließt die Tür, reißt mich aus meiner sprachlosen Starre, und ich kann die Röte nicht unterdrücken, die über mein Gesicht schleicht und meinen ganzen Körper erwärmt. Schnell stelle ich das Tablett zurück in die Küche und greife nach dem Tablet auf meinem Schreibtisch. Zögernd stehe ich vor der Tür zu Lubias Büro und mache mir mental Mut, in der Hoffnung, dass er heute in guter Stimmung ist und nichts Schweres in der Nähe hat, das er nach mir werfen könnte.

Gerade als ich klopfen will, ertönt seine Stimme. „Wirst du eintreten oder den ganzen Tag draußen stehen?“ Seine raue, tiefe Stimme lässt mich zusammenzucken, und ich öffne die Tür gerade so weit, dass ich hineinschlüpfen kann.

Lubia sitzt an seinem Schreibtisch und tippt auf seinem Laptop. Er hat immer noch nicht hochgeschaut. Ich stehe dort und bewege mich ungeschickt von einem Fuß auf den anderen. Mr. Kane, ich finde ihn immer sehr einschüchternd. Er ist immer so förmlich, so ernst.

Als ich nicht spreche, schaut er auf, seine Augen fixieren mich dort, wo ich stehe, und ich schlucke nervös. Meine Hände zittern leicht unter seinem intensiven Blick. Er neigt den Kopf zur Seite, wartet darauf, dass ich spreche, und bringt mich damit zurück in die Gegenwart. Den Tablet wie ein Schild in den Händen haltend, trete ich näher und überprüfe seinen Zeitplan.

„Sie haben um 12 Uhr ein Treffen mit Mr. Jacobs. Ich habe außerdem die Vorschläge weitergeleitet, die bereit für Ihr Treffen sind, und ich sende jetzt die E-Mails durch, die als Antwort auf das Konferenzmeeting letzte Woche Donnerstag eingegangen sind.“ Ich bin stolz, dass meine Stimme immer noch professionell und klar bleibt, auch wenn meine Finger zittern.

„Ist das alles?“ Er hebt eine Augenbraue und wartet auf mehr.

„Nein, Sir, ich brauche Ihre Unterschrift für die Wohltätigkeitsveranstaltung für das Krankenhaus“, antworte ich und suche nach den besagten Unterlagen. Habe ich sie vergessen? Verdammt!

„Wo ist das Dokument?“

Beatrice, du Dummkopf, das einzige Stück Papier, das benötigt wird, und ich habe es auf meinem Schreibtisch gelassen. Ich facepalme mich innerlich.

Mit einem unangenehmen Gefühl in der Magengegend hebe ich meinen Finger. Lubia rollt mit den Augen, offensichtlich frustriert über meinen Fehler, mit seiner Hand offen, wartend auf das Dokument. „Ah, einen Moment, Sir.“

Er seufzt, sicher genervt von mir. Ich husche hinaus, hole das Dokument und renne zurück, meine Absätze klackern laut, während ich versuche, nicht auf dem gefliesten Boden auszurutschen. Ich komme vor seinem Schreibtisch zum Stehen, wackle auf meinen Füßen und schiebe es eilig auf den Tisch vor ihm. Er unterschreibt, ohne einen Blick darauf zu werfen, und reicht es mir dann zurück.

Seine Aufmerksamkeit ist wieder voll auf seinem Laptop. Ich existiere nicht in seiner Welt, also nehme ich mir einen Moment, um ihn zu beobachten. Gestohlene Momente, in denen ich meine Chefs beobachten kann, sind selten, und ich nehme sie immer wahr.

Wie ein Stalker kann ich nicht anders, als zu bemerken, dass er müde aussieht. Dunkle Ringe hängen unter seinen normalerweise lebhaften blauen Augen, und seine Haut ist blasser als seine üblich gebräunte Haut. Ich starre ins Leere und vergesse, was ich eigentlich tun sollte, viel zu beschäftigt damit, meinen Chef zu bewundern und wieder eines dieser völlig unangebrachten Tagträume zu haben. Mr. Kane räuspert sich, was mich aus meinen Gedanken holt. Er hebt eine Augenbraue, als er mich bemerkt, dabei, wie ich ihn anstarre. Das passiert nicht oft. Habe ich irgendwie ein Geräusch gemacht?

„Oh, Entschuldigung, Sir.“ Ich stolpere über die Worte und senke meinen Kopf, um meine roten Wangen zu verstecken. Er schüttelt den Kopf über mich, aber ich höre ein leises Lachen, als ich aus dem Raum renne und die Tür schließe. Beide Männer bringen mich immer durcheinander.

In ihrer Gegenwart fühle ich mich immer benebelnd; ich habe manchmal sogar vergessen zu atmen. Das letzte Mal kam es vor, als ich ohnmächtig wurde. Um fair zu sein, ich hatte nichts gegessen, also war mein Gehirn schon matschig. Ich wachte auf, während Noahs besorgtes Gesicht über mir schwebte, während Lubia nur auf mich starrte, als wäre ich geistig behindert.

Wie vergisst man bitte zu atmen? Es soll eine grundlegende Körperfunktion sein. Instinkt! Und ich bekomme das nicht einmal richtig hin.

Das war der Tag, an dem ich herausfand, warum niemand diesen Job wollte. Es ist schwierig, sich auf die Arbeit zu konzentrieren, wenn sie in der Nähe sind, beinahe unmöglich. Sie können ohne Absicht eine Ablenkung werden.

Ich habe inzwischen herausgefunden, dass Mr. Kane ziemlich schrecklich sein kann. Ich glaube nicht, dass ihm die gemeinen Dinge, die er im Zorn sagt, bewusst sind.

Glücklicherweise habe ich eine dicke Haut und brauche dringend diesen Job. Ich achte auch darauf, dass ich immer mein Tablet in der Hand habe, wenn ich in sein Büro gehe, falls er etwas nach mir wirft.

Einmal sah ich ihn, wie er den Techniker mit einer Getränkeflasche schlug, als er wütend war. Im Ernst, der Mann hat ein Wutproblem und braucht Therapie oder so. Jeder geht vorsichtig mit ihm um, naja, außer Noah. Der Techniker ist seitdem nicht zurückgekehrt, was ich ihm nicht übelnehmen kann.

An meinem Schreibtisch sitzend, kichern ich über die Erinnerung, bevor ich zu meinem Computer zurückkehre. Mein Job ist überraschend einfach, außerdem bezahlt er gut. Es ist nicht viel körperliche Aktivität erforderlich, es sei denn, man zählt das Telefonieren und das Tragen von Akten. Das Einzige, was wirklich anstrengend ist, sind die Arbeitszeiten. Ich bin buchstäblich rund um die Uhr im Einsatz. Nicht nur als ihre Sekretärin, sondern auch als persönliche Assistentin, nicht dass sie mich viel machen lassen, es sei denn, es ist arbeitstechnisch. Die Stunden können manchmal schrecklich sein, wie das Arbeiten bis in die frühen Morgenstunden vor großen Fristen. Aber wenigstens muss ich an diesen Tagen nicht über die Kälte nachdenken.

Nachdem ich die Drucktaste gedrückt habe, gehe ich in den Druckerraum, der sich neben der Küche befindet. Ich warte auf mein gedrucktes Dokument, als der Drucker ein Piepen von sich gibt und ein Fehlercode aufleuchtet. Die Papierkassette ist leer. Ich beuge mich herunter, öffne die Tür des Druckers und ziehe die Kassette heraus, um ins Fach zu gehen und etwas Papier zu holen.

Der Schrank ist leer. Ich gehe hinaus und gehe in den Vorratsraum. Die Tür öffnend, schalte ich das Licht ein und schaue mich auf den Regalen um. Ich seufze, als ich sehe, wo es abgelegt wurde. Und dennoch bin ich nicht überrascht; es ist das zweite Mal, dass irgendein Trottel entschieden hat, es auf das oberste Regal in einem riesigen Stapel zu stapeln.

Ich ziehe die Leiter hinter der Tür heraus, setze mich darauf, ziehe meine Absätze aus und klettere hinauf. Ich muss auf die Zehenspitzen gehen, um die Kiste zu erreichen. Ich greife sie mit den Fingerspitzen und ziehe sie zur Kante, wodurch der Stapel von Papieren ins Wackeln gerät.

„Brauchst du eine Hand?“ fragt Noah direkt hinter mir. Ich zucke zusammen und springe erschrocken; ich wackle, als ich mein Gleichgewicht verliere. Schnell greife ich mit den Fingerspitzen nach dem Regal, fasse mich und finde wieder festen Halt. Mein Herz hämmert in meiner Brust über den Nahkampf. Als mein Herzschlag sich beruhigt, wird mir schnell bewusst, dass seine Hand meinen Hintern festhält.

Langsam blicke ich nach unten zu meinem Chef; Noahs Hand hält mich fest, indem sie mir auf den Hintern greift. Seine große Hand liegt fest auf meinem Po durch meine Hose; ich kann seine Handfläche spüren, seinen Daumen, der zwischen meinen Beinen eingeklemmt ist, dort, wo mein Kern ist. Gott sei Dank trage ich heute Hosen und keinen Rock.

„Ähm, Chef,“ sage ich und schaue auf seine Hand. Er bemerkt endlich, wo er mich gegriffen hat. Ein schüchternes Schmunzeln schleicht sich auf sein Gesicht. Das Gefühl seiner großen Hand auf mir lässt meine Haut brennen und mein Inneres schmelzen. Ein unbekanntes Gefühl überkommt mich. Was ist los? Ich muss den Drang bekämpfen, meine Beine zusammenzuziehen, um den plötzlichen Schmerz zwischen meinen Beinen zu stoppen.

Anstatt wie eine normale Person loszulassen, fährt er mit seiner Hand über die Kurve meines Hinterns und entlang der Innenseite meines Oberschenkels, hält an, um meinen Knöchel zu greifen. Erst dann zieht er seine Hand von mir weg. Meine Haut errötet von der Verlegenheit über meine Schwärmerei für meinen schwulen Chef. Noah hält inne und neigt seinen Kopf nach oben, um mich anzusehen; ein hinterhältiges Lächeln breitet sich auf seinem Gesicht aus über meine Verlegenheit.

Er greift dann über und nimmt die verdammte Kiste, die ich mühsam versuchte zu erreichen, und schiebt den Rest vom Papier zur Seite, als wäre es einfach.

Ich steige schnell von der Leiter herunter, ziehe meine Absätze wieder an und nehme die Kiste von ihm, während ich vermeide, ihm ins Gesicht zu sehen.

„Hast du nach etwas gesucht?“ frage ich, während ich vom Vorratsraum zum Drucker zurückgehe. Er folgt mir mit diesem kleinen Schmunzeln auf seinen Lippen.

„Ja, ich wollte etwas drucken, als ich bemerkte, dass der Drucker kein Papier mehr hat,“ antwortet Noah und lehnt sich an die Theke neben dem Drucker.

Ich lade schnell das Papier in die Kassette, bevor ich es in den Drucker einsetze. Den Fehler beseitigend, drücke ich auf Drucken. Die Maschine druckt die Dokumente aus, und ich greife nach meinem, um es ihm aus dem Weg zu nehmen. Die Papiere zusammenheftend, lege ich sie auf die Theke.

Als kein weiteres herauskommt, wende ich mich an Noah. „Bist du sicher, dass du auf Drucken gedrückt hast?“ frage ich und hebe eine Augenbraue.

Noah scheint nachzudenken, bevor er spricht. „Ich glaube schon.“

Ich rolle mit den Augen und gehe in sein Büro. Er folgt mir und bleibt in der Tür stehen, lehnt sich gegen den Türrahmen und sieht mir mit diesen durchdringenden Augen zu.

3

„Das Fusionsdokument?“ frage ich und schaue auf seinen Computerbildschirm. Er nickt, und ich drücke auf Drucken, bevor ich zurück zum Drucker gehe. Sein Dokument wird ausgedruckt. Ich heftet es zusammen und reiche es ihm dann.

Noah beobachtet jede meiner Bewegungen. Sein intensiver Blick lässt mich unbehaglich fühlen, aber ich kann nicht wegsehen. Nach ein paar angespannten Sekunden dreht er sich um und geht ohne ein Wort hinaus. Ich atme gierig ein, ohne zu merken, dass ich den Atem angehalten habe. Ich mache mich auf den Weg zurück zu meinem Schreibtisch. Noah verhält sich seit letzter Woche seltsam. Ich habe ihn mehrmals beim Starren auf mich ertappt, als ich zählen könnte.

Auch Lubia ist in letzter Zeit nervös. Ich hörte sie neulich über etwas streiten. Ich versuchte, es so gut ich konnte auszublenden; ihre Beziehung geht mich nichts an. Aber es macht die Atmosphäre im Büro ein wenig unangenehm und angespannt, und Noahs bizarre Starangriffe helfen nicht gerade.

Lubia bleibt den Großteil des Tages in seinem Büro in einer seiner Launen. Die einzige Zeit, in der ich von ihm höre, ist, wenn ich Anrufe auf seine Durchwahl übertrage. Bevor ich es weiß, ist es 17:30 Uhr. Wo ist mein Tag geblieben? Mr. Kane und Mr. Madden gehen um 17:00 Uhr. Ich beende alles, bevor ich die Lichter ausschalte und zum Parkplatz gehe. Dort angekommen, hole ich mein Handyladegerät und einige warme Klamotten zum Wechseln heraus und packe alles in meine Handtasche.

Ich muss zurück zu meinem Auto, bevor Tom zuschließt. Tom arbeitet ein paar Stunden am Morgen und kommt dann abends zurück, um den Müll rauszubringen und die Böden zu reinigen, bevor er die Garage abschließt und die Tore um 21:00 Uhr herunterlässt. So habe ich genügend Zeit, um meine Mutter zu besuchen, bevor ich zurückfahre.

Beim Durchqueren der leeren Parkgarage komme ich auf die Erdgeschossebene, auf die Parkseite. Durch den Park gehend, steuere ich auf das große blaue Neonzeichen zu, das über dem Krankenhaus gegenüber Kane und Madden Industries leuchtet – Mater Hospital. Jeden Tag gehe ich dorthin, um nach ihr zu sehen. Ich mache mich auf den Weg in den zweiten Stock, zu den Stationen: Raum achtzehn, Bett fünf. Ich habe Glück, dass das Krankenhaus so nah an meinem Arbeitsplatz ist; ich kann mir nicht vorstellen, gegen den Verkehr anzukämpfen, und dadurch die kostbare Zeit mit ihr zu verlieren.

Meine Mutter liegt seit etwas mehr als vier Monaten hier. Ich nehme in dem sterilen Raum Platz. Ich hasse Krankenhäuser. Sie riechen stets nach Handdesinfektionsmittel, und diese spezielle Station stinkt nach Tod. Nein, meine Mutter hat keine lähmende chronische Krankheit. Ich wünschte, es wäre so. Nein, meine Mutter, Lila Riley, liegt im Koma.

Sie war von einer lokalen Bar nach Hause gefahren, in der sie arbeitete, als ein betrunkener Fahrer bei Rot über die Ampel gefahren ist und in sie hineingerauscht ist. Ihr Auto war ein Totalschaden; sie mussten die „Schneidwerkzeuge“ einsetzen, um sie aus dem Fahrzeug zu befreien. Seitdem liegt sie im Koma. Die Ärzte sagten mir, dass sie hirntot sei und dass das einzige, was sie am Leben hält, die Maschinen sind, an die sie angeschlossen ist.

Das Krankenhaus teilte mir mit, dass sie sie nicht ewig in diesem Zustand halten könnten, und versuchten letzten Monat, ihre Lebensunterstützung abzuschalten. Nachdem ich gegen ihre Entscheidung, die Lebensunterstützung abzuschalten, Einspruch eingelegt hatte, habe ich es auf fast fünf Monate hinausgeschoben. Ich warte immer noch auf eine Antwort von der Medizinischen Ethik-Kommission. Ich weiß, dass es ein Kampf ist, den ich verlieren werde. Aber im Moment hat es mir zusätzliche Tage mit ihr gesichert.

Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie den Stecker ziehen und mir sagen, dass ich mich verabschieden muss – auch der Grund, warum ich in meinem Auto lebe. Mamas Arztrechnungen sind teuer, und selbst wenn die Zeit kommt, um sie abzuschalten, werde ich mindestens weitere zwei Jahre in meinem Auto leben müssen, um die Schulden zu begleichen. Meine Krankenversicherung deckt nur ein abhängiges Kind oder einen Ehepartner ab, daher nützt mir das nichts. Meine Mutter hatte nicht einmal eine Krankenversicherung. Sie arbeitete schwarz und hatte Schwierigkeiten, einen Job lange zu halten.

Ich weiß, dass die meisten Menschen denken, dass es Wunschdenken ist, dass sie aufwacht, aber ich kann sie nicht aufgeben. Sie hat mir das Laufen, Sprechen, den Umgang mit einem Löffel und das Fahrradfahren beigebracht. Von Anfang an war sie an meiner Seite. Sie war meine erste Freundin. Tatsächlich ist sie meine einzige Freundin. Sie hat mich als alleinerziehende Mutter großgezogen, seit ich geboren wurde. Mein Vater ging, als er erfuhr, dass sie schwanger war. Den Mann habe ich nie kennengelernt; ehrlich gesagt, interessiert es mich nicht, ihn zu treffen.

Ich habe unser Haus nach drei Wochen verloren, in denen ich die Hypothek nicht bezahlen konnte. Es stellte sich heraus, dass wir bereits monatelang im Rückstand waren, als der Unfall passierte, und meine Mutter hatte es mir verschwiegen. Ich musste wählen, ob ich Mama am Leben halten oder das Haus behalten wollte. Also wählte ich sie.

Ich weiß, dass sie dasselbe für mich getan hätte. Ich weiß, dass ich das Unvermeidliche hinauszögere, aber wie tötet man seine Mutter? Tötet man die Person, die das ganze Leben damit verbracht hat, einen zu lieben und zu unterstützen? Wenn die Zeit kommt, muss ich wissen, dass ich alles versucht habe, oder ich weiß, dass ich mit den Schuldgefühlen nicht leben kann.

Ich schaue auf meine Mutter; sie sieht aus, als würde sie schlafen, abgesehen von dem Schlauch, der aus ihrem Mund hängt und sie zwingt zu atmen und sie am Leben hält. Sie hat zahlreiche Schläuche, die aus ihren dünnen Armen hängen.

Meine Mutter war früher stark, lebhaft und glücklich. Sie sah jünger aus, als sie war. Mit ihrem blonden Haar, das bis knapp unter ihre Schulterblätter fiel, hatte sie eine hervorragende Haut, keine Falten, volle rosafarbene Lippen und einen sonnengebräunten Teint. Sie sah großartig aus für eine 45-Jährige.

Aber jetzt ist ihre Haut aufgrund des Mangels an Sonnenlicht grau geworden, und ihr Haar ist fettig und platt geworden, da sie die Fähigkeit verloren hat, es täglich zu pflegen. Sie hat ihr ganzes Gewicht und ihre Muskulatur verloren und besteht jetzt nur noch aus Haut und Knochen. Sie vergeht in diesem Krankenhausbett, ein lebender Leichnam. In dem blauen Stuhl sitzend, schiebe ich mich näher an das Bett und greife nach ihrer Hand.

„Hey, Mama, ich vermisse dich.“ Ich streiche ihr das Haar von der Stirn, das an ihrer Haut kleben geblieben ist. Ich lausche dem Piepen ihres Herzmonitors, höre es regelmäßig piepen und das Geräusch des Beatmungsgeräts, das sie zum Atmen zwingt. Es sind die gleichen Geräusche jeden Tag. Früher kam ich und setzte mich stundenlang zu ihr, erzählte ihr von meinem Tag oder las ihr vor. Aber nach ein paar Monaten sage ich ihr nur noch, dass ich sie liebe. Ich habe die Worte aufgebraucht.

Ich vermisse ihre sanfte Stimme, die mir sagte, dass alles gut werden würde. Ich vermisse die Art, wie sie alles mühelos erscheinen ließ. Lila Riley mag keine perfekte Mutter gewesen sein, aber sie war perfekt für mich. Ja, sie hatte ein Alkoholproblem, aber abgesehen davon weiß ich, dass sie ihr Bestes gegeben hat mit dem, was das Leben ihr zugemutet hat.

Es hat nie an Liebe gefehlt, und egal, wie sehr ich es vermasselt habe, sie war immer da, um mir zu helfen, die Stücke aufzusammeln und neu zu bauen.

Wenn ich sie anschaue, denke ich an all die Dinge, die sie verpassen wird und an all die Erinnerungen, an denen sie nicht teilhaben kann.

Nachdem ich eine Weile mit ihr gesessen habe, duck ich mich schnell ins kleine Badezimmer. Die Krankenschwester Sally hat heute Nachtschicht und lässt mich immer hier duschen. Es ist die einzige Zeit, in der ich mit warmem Wasser duschen kann. Nicht heiß, sondern wie lauwarmes Badewasser, da die Duschen temperiert sind. Trotzdem beschwere ich mich nicht. Warmes Wasser ist viel besser als kalt. Die anderen Menschen in diesem Raum benötigen Hilfe und sind bettlägerig wie meine Mutter, sodass ich mir keine Sorgen machen muss, dass jemand die Tür öffnet, aber ich schließe sie immer ab, falls eine Reinigungskraft oder Krankenschwester vorbeischaut.

Ich dusche schnell, wasche meine Haare und meinen Körper und schrubbe besonders gut, solange ich die Kraft des warmen Wassers habe. Als ich fertig bin, springe ich heraus, trockne mich ab und schlüpfe in meine Trainingshose, sodass ich mich im engen Auto nicht umziehen muss. Ich ziehe mir auch Socken an, bevor ich ein Paar Ballerinas anziehe. Dann stopfe ich alles zurück in meine übergroße Handtasche und mache mich auf den Weg zurück zu meiner Mutter, um mich zu verabschieden.

Auf dem Tisch neben meinem aufladenden Handy stehen ein paar Sandwiches. Sally muss hereingekommen sein, während ich geduscht habe. Sie kennt meine Situation und dass ich nach der Bezahlung des Krankenhauses wenig übrig habe, deshalb finde ich bei jeder Schicht, die sie hat, immer Sandwiches oder Reste aus der Cafeteria auf dem Tisch, die auf mich warten.

4

Das heutige Gourmetessen besteht aus dicken Käse- und Tomatensandwiches. Ich habe solchen Hunger, da ich den ganzen Tag nichts außer ein paar trockenen Crackern gegessen habe. Ich verschlinge die beiden Sandwiches gerade, als Sally mit einer Plastiktüte in der Hand zurückkommt. Sally ist genauso alt wie ich, 23. Sie hat dunkles Haar, das in einen Pixie-Schnitt geschnitten ist, dunkelbraune Augen und ist etwa 1,68 m groß mit schlanker Figur. Sie ist eine attraktive Frau mit einem freundlichen Herzen. Sally ist meine Lieblingskrankenschwester hier; sie ist immer bereit, alles zu erklären, was ich nicht verstehe, und hat ein großartiges Gespür für die Bedürfnisse der Patienten.

Jede Schicht nimmt sie sich Zeit, um mich zu sehen. Als sie hereinkommt, stehe ich auf, und sie umarmt mich herzlich und reibt sanft meinen Rücken. Als sie mir die Tasche reicht, finde ich ein paar Flaschen Wasser und einen kleinen Orangensaft, den ich schnell herausgreife, um die Sandwiches herunterzuspülen. Sally war auch am Snackautomaten und hat ein paar Proteinriegel und Chips geholt. Zu meiner Freude finde ich auch ein paar Stücke Obst.

„Ich hatte gehofft, du bist noch unter der Dusche. Ich weiß, dass du es nicht magst, Hilfe anzunehmen, aber du musst wirklich anfangen, besser auf dich aufzupassen. Wann hast du das letzte Mal richtig gegessen? Du siehst so dünn aus.“

Ich schenke ihr ein kleines Lächeln. Es fällt mir schwer, meine Emotionen in ihrer Gegenwart im Zaum zu halten. Sally hat mich in meinem verletzlichsten Moment gesehen. Sie zieht an meinem Shirt und meiner Jogginghose, um zu betonen, wie viel Gewicht ich verloren habe. Ich bin nicht blind. Ich weiß, dass ich viel Gewicht verloren habe. Meine Kleider passen nicht mehr so, wie sie sollten. Ich muss sogar einige meiner Hosen hochrollen, nur damit sie an meinen Hüften bleiben.

„Ich weiß, ich habe es versucht. Es ist nur so schwer, mit dem Chaos in meinem Leben im Moment.“

Sally seufzt und fasst mir an die Schulter. „Ich muss wieder arbeiten, aber vergiss nicht zu essen. Ich bin am Mittwoch wieder im Dienst. Ich werde ein paar Sachen für dich mitbringen.“ Sie stopft die Plastiktüte in meine Handtasche und schließt den Reißverschluss, um sicherzustellen, dass ich sie mitnehme, wenn ich gehe, bevor sie hinausgeht, um sich um ihre anderen Patienten zu kümmern.

Ich setze mich zurück und warte, bis mein Telefon noch etwas aufgeladen ist, bevor ich es abstecke. Es ist jetzt 20:30 Uhr. Ich muss vor neun zurück sein, um sicherzustellen, dass ich nicht ausgesperrt werde. Ich beuge mich nach unten und gebe meiner Mutter einen Kuss auf den Kopf, bevor ich hinausgehe und zu meinem Auto gehe.

Der Rückweg ist schnell. Nacht ist es nicht zu kalt, zum Glück. Ich öffne meinen Kofferraum, schnappe mir meine Decke und mein Kissen und steige schnell in den Vordersitz, wobei ich den Sitz ganz nach hinten lehne. Ich kuschle mich unter meine Decke und schließe die Augen, in der Hoffnung, dass der Schlaf leicht kommen wird.

Am nächsten Morgen wache ich angenehm warm auf, eingewickelt wie ein menschlicher Burrito in meiner Decke. Mein Wecker schreit laut und vibriert auf meinem Armaturenbrett. Stöhnend reach ich hoch und schalte das verdammte Ding aus, bevor der Lärm mir einen miesen Kopfschmerz beschert. Als ich mich strecke, schmerzt mein Körper von der ganzen Nacht in derselben Position. Ich vermisse mein Bett; ich vermisse es, mich auszustrecken und mich ohne Sorgen über einen im Rücken eingeklemmten Sicherheitsgurt zu wälzen.

Die Fahrertür öffnend und herausfallend, stehe ich auf und beuge mich nach vorne, berühre meine Zehen, dann strecke ich meinen Rücken und meine Schultern. Nachdem ich mich wie eine Katze gedehnt habe, öffne ich die Tür auf der Rückbank. Ich habe immer ein paar Outfits im Hintergrund hängen, an den Tagen, an denen ich sie nicht am Vorabend vorbereitet habe. Ich schnappe mir einige schicke, dunkelblaue Skinny-Jeans, eine schwarze Bluse mit Reißverschluss und mein Blazer. Ich ziehe meinen BH unter mein Shirt und schlüpfe mit meinen Armen hinein, um ihn in Position zu bringen.

Im Fahrersitz sitzend reiße ich mir schnell meine Hose ab und ersetze sie durch die Jeans. Als ich aufstehe, merke ich, dass sie mir praktisch vom Körper fallen. Verdammt, das sind meine Lieblingsjeans. Den Kofferraum öffnend, kram ich herum, bis ich einen brauchbaren Gürtel finde, aber selbst das ist nicht genug. Mit einem Seufzer benutze ich meine Autoschlüssel, um ein zusätzliches Loch in den Gürtel zu stanzen, damit er die Größe hat, die ich brauche, um meine verdammte Hose zu halten. Als ich fertig bin, ziehe ich mein Shirt aus und schlüpfe in meine Bluse, ziehe den Reißverschluss gerade rechtzeitig hoch, um die Rolltore der Tiefgarage aufgehen zu hören.

Ich beuge mich nach unten und schaue mich im Autofenster an. Ich sehe ziemlich gut aus. Das ist eines meiner Lieblingsteile. Es war vorher ein wenig zu klein nach der Veränderung meiner Lebensumstände, aber jetzt sitzt es wie eine zweite Haut und lässt meinen großen Busen mehr herausstechen und viel Dekolleté. Ich zeige nur selten gerne meine Vorzüge, aber dieses Top? Sie sehen verdammten fantastisch aus, auch wenn ich das selbst sage. Schnell schnappe ich mir meine schwarzen Absätze, rutsche hinein und beuge mich, um die Riemen zu machen.

Als ich fertig bin, gehe ich die Rampe hinunter, um Tom zu treffen. Sein Gesicht leuchtet sofort auf.

„Da ist mein Mädchen. Wie war deine Nacht?“

„Gut, es war nicht kalt letzte Nacht und war ziemlich ruhig. Wie geht's der Frau?“

Tom kommt näher und reicht mir einen Cappuccino in einem Pappbecher. Ich danke ihm und wärme mir die Hände daran, während ich einen Schluck nehme.

„Ihr geht‘s gut. Ich habe eine Überraschung für dich. Mary hat letzte Nacht Fleischbällchen gemacht und es waren reichlich Reste übrig, also habe ich sie dir in einem asiatischen Behälter mitgebracht.“

Ich lehne mich an Tom und gebe ihm eine Umarmung zur Seite. Er erinnert mich an meinen Großvater. Tom umarmt mich zurück und legt seinen Arm um meine Schultern.

Wir gehen schnell zurück zu meinem Auto. Ich greife meine Handtasche und die wenigen Dinge, die ich brauche, um mich fertig zu machen, schließe mein Auto ab und folge ihm zum Eingang.

Am Schreibtisch angekommen, schalte ich alles ein und starte meinen Computer. Während ich auf das Laden warte, trinke ich meinen Cappuccino zu Ende und gehe ins Badezimmer, um mir die Haare zu machen und mich zu schminken. Gerade als ich die Kaffees für meine Chefs fertig mache, treten sie wie ein Uhrwerk aus dem Aufzug. Sie waren noch nie zu spät. Sie sind immer pünktlich.

Doch ich stoppe, was ich tue, als ich sie hören höre, die sofort nach dem Betreten des Aufzugs streiten. Das ist ungewöhnlich. Ich bleibe in der kleinen Küche, um nicht bei ihrem hitzigen Streit anwesend zu sein, aber ich kann nicht umhin, einen Teil ihrer Diskussion mitzubekommen. Noah ist selten wütend, und ich finde es seltsam, dass er seine Stimme gegen Lubia erhebt, die, so wie ich an seinem schneidenden Ton höre, von Sekunde zu Sekunde wütender wird. Ihre Stimmen ändern sich nicht in der Lautstärke, also stelle ich mir vor, dass sie noch in der Lobby sind. Normalerweise haben sie ihre Streitigkeiten in einem ihrer Büros, nicht dort, wo es jeder hören kann.

„Du kannst nicht immer die Bindung ignorieren und dich in deinem Büro verstecken. Du wirst zusammenbrechen, und das wird sie noch mehr verängstigen.“ Noahs Stimme scheint höher zu werden, je angespannter er wird. Ich erstarre und lausche aufmerksam. Wer ist diese geheimnisvolle Frau?

„Kümmere dich nicht darum. Ich habe meine Bedürfnisse unter Kontrolle. Es sind deine, um die ich mir mehr Sorgen mache,“ zischt Lubia, die Worte rollen ihm mit einem Giftstoffen über die Zunge.

„Nun, zumindest leugne ich sie nicht wie du,“ kontert Noah.

„Sie ist menschlich, schwach, und sie gehört nicht in unsere Welt. Ich habe genug von diesem ständigen Streit. Es geht nicht nur um uns, das würde sie in Gefahr bringen. Willst du das, Noah?“ Lubias Stimme hebt sich, Wut färbt jedes Wort.

Mein Kopf dreht sich. Menschen? Sind wir nicht alle Menschen? Ich muss mich verhört haben, und wer ist in Gefahr? Ich spüre, wie mein Herzschlag schneller wird, pocht in meinen Ohren. Gänsehaut breitet sich über meine Arme aus; meine Hand bleibt wie gelähmt fest um den Wasserkocher geklammert. Warum sind mein Geist und mein Körper von Angst gelähmt?

„Buh!“ Ich springe bei der Stimme neben meinem Ohr zusammen. „Du weißt, was man über Lauschen sagt.“

Noah flüstert, sein Atem streicht über meinen Nacken. Er tritt näher, sein Oberkörper drückt gegen meinen Rücken. Meine Hände zittern leicht, als ich den Krug zurück auf die Theke stelle.

„Bist du okay, Beatrice?“ Er klingt besorgt.

Schnell zücke ich ein gefälschtes Lächeln und drehe mich zu ihm um, aber er steht an der Tür. Habe ich das gesamte Szenario gerade in meinem Kopf imaginär? Es kann nicht sein, dass er sich so schnell bewegt hat, ohne gehört zu werden. Ich drehe durch, vielleicht habe ich einen Nervenzusammenbruch. Das Gespräch geht mir im Kopf umher, wird aber so durcheinander, dass ich mich nicht mehr daran erinnern kann, worüber sie gestritten haben. Lubia tritt hinter Noah ein, lehnt sich um die Tür und starrt mich an. Ein mulmiges Gefühl überrollt mich, und ich kann meine Gedanken nicht sortieren. Mein Kopf fühlt sich neblig an, und hatten Noahs Augen immer so geleuchtet? Aus irgendeinem Grund kann ich meinen Blick nicht von ihm abwenden, während Unwohlsein in mir aufkommt und die Spannung steigt. Was geschieht hier?

5

Sie starren beide auf mich, Besorgnis in ihren Augen. Habe ich etwas Beunruhigendes getan? Haben sie gerade gestritten, oder habe ich mir das auch nur eingebildet? Worüber haben sie gestritten, und warum kann ich mich nicht mehr daran erinnern? Sie sehen aus wie ihre gewohnten Ichs. Ich stehe da, ebenso verwirrt wie sie, als Lubia die peinliche Stille bricht, die über uns gefallen ist. Seine Stimme zwingt mich, aus meinem Kopf und in den gegenwärtigen Moment zurückzukehren.

„Beatrice… Beatrice, was ist los? Bist du verletzt?“ Er scheint einen Moment lang leicht in die Luft zu schnüffeln. Ich neige meinen Kopf und beobachte sie. Sie sehen sich an, kommunizieren still, in einer Sprache, die nur sie verstehen können. Der Raum verformt sich und dreht sich, wird dunkler, während die Sekunden vergehen. Ich sehe, wie Lubia an Noah vorbeischiebt, seine Finger strecken sich nach mir aus. Die Welt zerbricht um mich. Meine Muskeln verwandeln sich in Gewichte. Nein, warte, ich bin diejenige, die fällt. Oh nein, ich erinnere mich an dieses Gefühl. Ich habe einen Panic Attack. Verdammt. Ich versuche zu atmen, aber mein Körper gibt das Funktionieren auf, und ich kann keinen Atem mehr fangen, während der Raum dunkler wird; mein Blick verengt sich, und ich versuche, mich an die grundlegendste Körperfunktion zu erinnern, die instinktiv sein sollte, aber ich scheitere. Dann nimmt die Dunkelheit mir die Sicht völlig weg.

Ich weiß nicht, wie viel Zeit vergeht, bevor ich wieder wach werde. Stöhnend stütze ich mich auf meinen Ellbogen, während ich mit der anderen Hand meinen Kopf halte. Innerhalb von Momenten werde ich von Noahs schwerer Hand auf meiner Schulter nach unten gedrückt. „Woah, leg dich wieder hin.“ Ich starre verwirrt. Ich liege auf dem braunen Ledersofa in Lubias Büro. Lubia sitzt auf der Kante seines Schreibtisches, die Arme über die Brust gefaltet, was ihn noch einschüchternder erscheinen lässt als gewöhnlich.

Besorgnis ist auf seinem Gesicht eingeprägt, während er mich anstarrt. Das ist neu. Theo sitzt neben mir mit meinen Beinen über seinen Oberschenkeln und reibt sie — ausgerechnet. Verdammt, ich habe etwas Peinliches getan; ich weiß es.

„Was ist passiert?“ frage ich, verwirrt. Ich versuche, an das Letzte zu denken, was ich erinnere. Aber ich erinnere mich nur, dass ich einem Gespräch zwischen Lubia und Noah über… Lustig, ich kann mich an kein einziges Detail erinnern. Alles, was ich mir ins Gedächtnis rufen kann, ist das Gefühl, dass etwas nicht stimmte, dann der Atemraub, Noahs bezaubernder Blick, und, oh ja, mein alter Freund, die Dunkelheit.

„Du bist umgekippt. Leg dich einfach ein bisschen hin und trink das hier,“ befiehlt Lubia, während er mit einem Glas Wasser auf mich zukommt. Ich richte mich auf, ziehe meine Beine von Noah weg und lehne mich an die Armlehne. Ich greife nach dem eiskalten Glas Wasser. Meine Fingerspitzen berühren die von Lubia. Er zieht seine Hand weg, als hätte ich ihn verbrannt, bevor er zurück zu seinem Schreibtisch geht.

Ein Klopfen an der Tür unterbricht nach ein paar Minuten unsere peinliche Spannung. Lubia sagt, sie sollen eintreten, und eine großgewachsene blonde Frau betritt das Büro mit ein paar Styropor-Food-Containern in der Hand. Meine Nase zuckt, als der Geruch zu mir herüberweht. Mein Mund wässert bei dem Geruch von chinesischem Essen. Die blonde Frau schaut sich unsicher im Raum um. Ihre hellblauen Augen fliegen hektisch zu jedem von uns, bis sie Noah sieht, und sie erstarrt wie ein Reh im Scheinwerferlicht.

Sie ist unglaublich attraktiv; sie trägt weiße Anzughosen und ein Blazer mit einem schwarzen Top.

„Lass es einfach auf den Tisch, Merida,“ sagt Noah leise. Merida zuckt leicht zusammen, gehorcht aber, bevor sie schnell wieder aus dem Raum huscht, der extrem angespannt geworden ist. Was habe ich gerade gesehen? Warum schien sie so verängstigt? Und viel wichtiger, wie lange war ich bewusstlos? Als ich die Uhr über der Tür anschaue, bemerke ich die Zeit. 15:15 Uhr … meine Augen weiten sich. Ich war stundenlang weg. Ich springe auf die Beine und eile zur Tür. Verdammt, ich soll die Merger-Dokumente bis 16 Uhr fertig haben. Genau in dem Moment, als ich die Tür öffne, schiebt eine Hand sie über mir zu und das Schloss klickt in den Verriegelungsmechanismus. Brennende Hitze strömt meinen Rücken hoch. Ich erstarre instinktiv angesichts der abrupten Heftigkeit, mit der die Tür mir ins Gesicht geschmettert wird.

„Setz dich wieder hin, Beatrice.“ Lubias Stimme ist fordernd. Ein kalter Schauer läuft mir über den Rücken, sein heißer Atem kitzelt meinen Nacken.

„Ich muss die Merger-Dokumente für dein Meeting holen,“ versuche ich, zurückzulegen. Meine Stimme kommt zitternd heraus; ich kann die Angst darin hören. Aber warum habe ich plötzlich Angst vor meinem Chef?

Er lehnt sich an mich, sein Körper schmiegt sich an meinen. Er senkt den Kopf zu meinem Ohr und flüstert: „Ich sagte, setz dich wieder hin.“ Er betont jedes Wort, wodurch ich keine Wahl habe. Ich wende mich ihm zu und treffe nur Lubias scharfen Blick, der mich anstarrt. Da gibt es keine Hilfe. Ich schrumpfe unter seinem Blick und mache einen Schritt zurück, sodass ich mit meinem Rücken gegen die Tür stoße, und fühle mich extrem klein neben ihm. Wer mache ich da etwas vor? Ich bin klein neben ihm, ganz gleich; aber im Moment fühle ich mich winzig, schwach und gejagt.

Seine Augen werden sanft, als sie meine ängstlichen treffen. „Entschuldigung, ich wollte dich nicht erschrecken.“ Er spricht sanft, ein Hauch meines ehemaligen Chefs blitzt in seinen Augen auf. Schwamm drüber. Mein ehemaliger Chef war normalerweise nicht so sanft. Noah, ja, aber nicht Lubia. Er beugt sich herunter, steckt mir ein loses Haar hinter das Ohr, bevor er sich wieder zurückzieht und mir signalisiert, dass ich mich wieder neben Noah setzen soll. Ich gehorche schnell, während mein Kopf mit den Implikationen dessen, was zur Hölle hier vor sich geht, schwimmt.

Sobald ich neben ihm sitze, greift Noah sanft mein Knie. Seine Berührung ist warm und zumindest ein bisschen tröstlich, aber wieder, meine Bosse fassen mich nicht an. Außerdem sind sie doch schwul, oder? „Mach dir keine Sorgen wegen ihm; er ist ein bisschen angespannt. Wir haben das Treffen abgesagt. Es findet erst morgen früh statt.“ Noah beruhigt mich, während er weiterhin mein Knie massiert. Ich nicke verständnisvoll, aber alles, was ich will, ist, aus diesem Raum rauszukommen. Ich kann nicht glauben, dass ich den ganzen Tag auf dem Sofa meines Chefs geschlafen habe. Wie peinlich. Gott, ich hoffe, ich habe im Schlaf geredet oder gefurzt. Oh mein Gott, was, wenn ich es wirklich getan habe? Plötzlich wünsche ich mir, der Boden könnte sich öffnen und mich verschlucken.

„Hier,“ sagt Lubia und stellt den Styropor-Food-Container vor mich, bevor er einen weiteren vor Noah absetzt.

Ich will ihnen sagen, dass es mir gut geht, aber Lubias tödlicher Blick schneidet mir das Wort ab. Außerdem, wie lange ist es her, dass ich mich mit Takeout vollgestopft habe? Es liegt weit außerhalb meines Budgets. Das Essen verlockt mich, droht, jeden Funken Willenskraft zu brechen, den ich habe.

„Es war keine Wahl, Beatrice. Iss!“ Jedes Wort strahlt Autorität aus, klingt aber auch so, als würde er mich herausfordern, ihm nicht zu gehorchen. Ein Teil von mir ist versucht zu wissen, was passieren könnte, wenn ich es täte. Ich bin ziemlich überrascht, dass Lubia mich nicht einfach auf dem Boden liegen gelassen und seinen Tag fortgesetzt hat. Hat er jemals so viel mit mir gesprochen, abgesehen von den Arbeitsdingen?

Ich tue, was mir gesagt wird. Ich schwöre, ich sehe Lubia schmunzeln, weil ich seinen Forderungen wie ein Kind gehorche. Kann das noch peinlicher und unangenehmer werden? Aber das Essen ist gut, und ich habe riesigen Hunger. Vielleicht ist das der Grund, warum ich gefallen bin; ich habe nicht richtig gegessen, und zwischen dem Aufdecken und dem ständigen Mangel an Nahrungsaufnahme könnte es einfach zu viel gewesen sein.

Als ich den gebratenen Reis und das Satay-Hühnchen aufgegessen habe, sitze ich still da und warte darauf, aus seinem Büro entlassen zu werden, aber das kommt nie. Stattdessen hebt Noah die leeren Lebensmittelbehälter auf und bringt sie weg, anstatt mich zu befehlen, das zu tun. Lubia geht zum Schrank neben dem Fenster und holt drei Gläser heraus, in die er eine braune Flüssigkeit einschenkt, die ein wenig wie Whiskey aussieht. Als er sich umdreht, reicht er mir eines. Noah läuft herüber und nimmt sich ebenfalls eines, peitscht es in einem Schluck herunter. Ich sehe zu, wie Noah den Raum leise verlässt und mich alleine mit Lubia zurücklässt. Plötzlich wünsche ich mir, dass er zurückkommt. Ich drehe mich um und starre zur Tür. Meine Handflächen werden schwitzig.

Lubia ist weniger einschüchternd, wenn Noah im Raum ist. Ich passe meine Position auf dem Sofa an und versuche, direkten Blickkontakt zu vermeiden. Was will er von mir? Ist es nur Sorge um meine Gesundheit, oder ist da etwas Dunkleres dahinter? Ich bemerke, dass Lubia mich am oberen Rand seines Glases beobachtet. Ich spiele nervös mit der Tasse zwischen meinen Fingern. Ich trau mich nicht, noch einen Schluck zu nehmen. Lubia hebt sein Getränk an die Lippen, kippt es in einem Zug herunter. Ich schnüffle an meinem Getränk und wrinke die Nase. Was auch immer er mir gegeben hat, es riecht süßer als Wodka — nichts so hart wie der Wodka und Tequila, die ich zur inneren Wärme benutzt habe. Ich bringe das Glas an meine Lippen und kippe es in einem Zug, genau wie er. Es ist süß und sanft. Es brennt ein wenig beim Heruntergehen, aber nicht wie einige der Flaschen Alkohol, die ich in meinem Kofferraum gelagert habe, besonders die billigeren Flaschen, die meine Mutter gerne getrunken hat. Einige davon ließen mich denken, ich würde Benzin trinken.

Ich stelle das Glas ab und beabsichtige, aufzustehen und diese unbequeme Stille zu verlassen. Lubia kippt seine Flasche, füllt mein Glas bis zum Rand nach und schöpft auch sein eigenes nach. Er starrt mich weiterhin an und beobachtet mich mit seinen dunklen Augen. Ich ziehe die Augenbrauen hoch, aber ich nehme das Glas an. Noah kehrt zurück, das Schloss der Tür klickt leise hinter ihm.

Er trägt verschiedene Stapel von Dokumenten, die vier Kisten hoch aufeinander gestapelt sind, in seinen Händen. „Wir werden geprüft, also müssen wir all diese Akten sortiert und alle Verträge nach Datum geordnet haben. Mach’s dir bequem; es wird eine lange Nacht.“ Lubia spricht klar. Ich starre auf die Kisten, die Noah hereingebracht hat, und weiß, dass es nicht einmal die Hälfte ist. Nachdem ich das Glas Whiskey hinuntergeworfen habe, stehe ich vom Sofa auf, nehme Platz auf dem Boden und ziehe Akten aus den Kisten. Es dauert nicht lange, einen Plan zu erstellen, während ich sie in ordentliche Stapel sortiere.

Ich weiß nicht, wie viel Zeit vergangen ist. Von meiner Position aus steht der Mond hoch am Himmel, als mehr Takeout ankommt. Ich schätze, sie haben mehr Essen und Kaffee für uns bestellt, während wir neben einander arbeiteten. Ich habe nie gesehen, dass sie zum Bestellen das Telefon in die Hand nahmen und wir arbeiten in Stille nebeneinander.

Aber ich bin froh darüber. Ich bin erschöpft, und ich habe so viele Worte betrachtet, dass mir die Augen zu schwimmen beginnen. Als es Zeit ist, das Gebäude um 21 Uhr zu schließen, wirft Lubia einen Blick auf den Sicherheitsmann, der ins Büro gekommen ist, um uns mitzuteilen, dass er gleich zusperren wird.

Da ich nicht in meinem gewohnten Bett sein werde, muss ich hier irgendwie zurechtkommen. „Ihr könnt gehen. Es bleibt nicht viel und ich werde es fertig machen.“ Lubia und Noah sehen unsicher aus, stimmen aber schließlich zu, zu gehen. Sie geben mir einen Schlüsselbund, um aus dem Gebäude zu kommen, sowie den Sicherheitscode, um die Alarme beim Verlassen einzustellen.

Als ich die letzte Kiste beende, stapel ich sie ordentlich aufeinander, bevor ich die Zeit überprüfe; es ist 2 Uhr morgens. Ich habe nur noch drei Akten übrig. Der Boden tut mir weh. Ich stehe auf, dehne mich und werfe die Akten auf den Tisch und setze mich auf das Sofa. Das weiche Leder verwöhnt mich, während ich mich gegen es kuschle und mich auf meine Arbeit konzentriere. Bequem auf dem Sofa sitzend, ziehe ich die Akten vor mich. Meine Augen schmerzen, aber ich werde das fertig machen.

Das war mein ganzer Plan, aber das Sofa ist zu bequem, und ich schlafe auf dem ersten weichen Teil ein, auf dem ich seit Monaten geschlafen habe.

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