Rozdział pierwszy (1)
---------- Rozdział pierwszy ---------- "Piękna kobieta ryzykująca wszystko dla szalonej namiętności." ~Oscar Wilde Wilton House, wrzesień 1880 r. Cleo, hrabina Scarbrough, zdecydowała, że nigdy nie było bardziej idealnego momentu na udawanie choroby. Ostatnią rzeczą, jaką chciała zrobić, było przedzieranie się przez mokrą trawę na przyjęciu w wiejskim domu, podczas gdy jej poprawiacz sukni groził jej zmiażdżeniem. Nie wspominając już o nieprzyjemnej perspektywie bycia zmuszoną do znoszenia mężczyzny, który stał przed nią. Co sobie myślała jej gospodyni, żeby ich połączyć w parę? Czy nie znała ich historii? W rzeczy samej, poszukiwanie skarbów. Siedem lat i markiz Thornton nie zmienił się ani trochę, do cholery. Wysoki i władczy, był uosobieniem arogancji stojąc pośród innych błyszczących lordów i dam. Och, może jego ramiona poszerzyły się i zauważyła drobne linie wokół jego inteligentnych szarych oczu. Ale nawet pocałunek srebrnych kosmyków, zdobytych dzięki jego wymagającej karierze w polityce, nie zakłócił wspaniałych czarnych włosów. To było najbardziej rozczarowujące. W końcu po udanej kampanii premiera w Midlothian pojawiły się szepty, że zmęczony Thornton przejdzie na emeryturę i całkowicie zrezygnuje z polityki i swojej nieoficjalnej pozycji osobistego asystenta Gladstone'a. Jednak, o ile mogła się zorientować, mężczyzna wpatrujący się w nią był tym samym nieznośnie przystojnym mężczyzną, który ją zdradził. Czy tak bardzo prosiła, żeby chociaż stał się pulchniejszy w środku? Naprawdę. Poszukiwanie skarbu? A niech mnie, to była najbardziej oczekiwana impreza domowa w tym roku. "Obawiam się, że muszę udać się do mojej komnaty," ogłosiła mu. "Mam megrim." Właśnie wtedy, gdy zaczęła łatwiej oddychać, Thornton zrujnował jej odprężenie. Jego ponure usta wykrzywiły się w rozczochrany uśmiech. "Będę cię eskortował". "Nie musisz się kłopotać." Nie chciała, by odgrywał rolę dżentelmena. Chciała się go po prostu pozbyć. Twarz Thorntona była nieprzeniknioną maską. "To żaden kłopot." "W rzeczy samej." Rozczarowanie przemknęło przez nią jak kamień. Nie było sposobu, żeby się wywinąć bez bycia całkiem oczywistym, że wciąż ustawiał ją na szóstki i siódemki. "Prowadź." Zaoferował swoje ramię, a ona je przyjęła, świadoma, że w swoim zapale ucieczki przed nim właśnie usidliła się pełniej. Zamiast pozostać w bezpiecznym, nudnym towarzystwie innych biesiadników, zostawiała ich za plecami. Być może poszukiwanie skarbu nie byłoby tak strasznym losem. Zapadła między nimi niezręczna cisza, w której Cleo zdawała sobie sprawę, że młodzieniec, który oszałamiał ją skradzionymi pocałunkami, zestarzał się w chłodnego, beznamiętnego nieznajomego. Za całą namiętność, jaką teraz okazywał, mogła być posmarowaną masłem pasternakiem na jego talerzu. Wmawiała sobie, że ma go gdzieś, że przejście krótkiego dystansu tylko ten jeden raz nie będzie miało na nią żadnego wpływu. Nawet jeśli pachniał jakoś wybornie i wcale nie tak jak niektórzy panowie tytoniem i koniem. Nie. To był męski, uwodzicielski zapach drzewa sandałowego i przypraw. A jego ramię pod jej dłonią czuło się tak samo silnie umięśnione, jak wyglądało pod jego płaszczem. "Niewiele się pani zmieniła, lady Scarbrough" - zaproponował wreszcie Thornton, gdy znaleźli się już daleko od innych, w drodze do imponującej fasady Wilton House. "Urocza jak zawsze". "Jesteś nadzwyczaj cywilny, mój panie" - odparła, nie mając dość cierpliwości na bezsensowną, miłą wymianę zdań. Nie chciała płakać z nim przyjaźnie. Zbyt wiele ich dzieliło. Jego szczęka zesztywniała, a ona wiedziała, że w końcu go zirytowała. "Czy myślałeś, żeby znaleźć mnie inaczej?". "Nasze ostatnie rozstanie było brzydkie". Przewrotne, być może, ale chciała mu przypomnieć, nie mogła okiełznać języka. Tęskniła za tym, by złapać w garść jego delikatną sierść i potrząsnąć nim. Jakie miał prawo, by wydawać się tak dumnym, tak przystojnym? Być tak pewnym siebie, wyrafinowanym, magnetycznym? "Zapomniałem." Ton Thorntona, podobnie jak niebo nad nimi, pozostał lekki, nonszalancki. "Zapomniałeś?" Co za tupet tego człowieka! Odegrał wtedy rolę zakochanego zalotnika wystarczająco dobrze. "To było, co, wszystkie dziesięć lat temu, nie?" "Siedem", poprawiła swoim najbardziej wyniosłym tonem hrabiny. Uśmiechnął się do niej jak uprzejmy wujek do żałosnej, osieroconej siostrzenicy. "Niezwykła pamięć, Lady Scarbrough". "Można by sądzić, że również twoja pamięć przypomni sobie taką okazję, nawet biorąc pod uwagę twój zaawansowany wiek". "Jak to?" Brzmiał znudzony, celowo pomijając jej kpinę z jego wieku, który był, jeśli była szczera, tylko trzydzieści do jej pięciu i dwudziestu. "Nigdy byśmy nie pasowali." Jego szare oczy wtopiły się w jej, jego ponure usta przechyliły się w górę w czymś, co u każdego innego mężczyzny byłoby grymasem. Thornton nie grymasił. On się tlił. Niech to szlag. Za ciasno, za ciasno. Nie mogła złapać oddechu. Czy chciał być okrutny? Cleo wiedziała bardzo dużo o nieprzystosowaniu. Ona i Scarbrough byli w tym prawie od pierwszej nocy, którą spędzili jako mężczyzna i żona. On ją zmiażdżył, zranił, chrząknął nad nią i poszedł do swojej kochanki. "Oczywiście, że byśmy nie pasowali", zgodziła się. Mimo to, wewnętrznie musiała przyznać, że było wiele nocy w jej wczesnym małżeństwie, kiedy leżała bezsennie, nasłuchując kroków Scarbrougha, zastanawiając się, czy nie wybrała syzyfowego losu. Weszli do Wilton House i rozpoczęli długi marsz do skrzydła stylizowanego na odrodzenie Tudorów, gdzie znajdowało się wielu gości. Thornton położył ciepłą, niepokojąco dużą dłoń na jej. Spojrzał na nią z poważnym wyrazem twarzy, z którego zniknęła część arogancji. "Nie wiedziałem, że będzie pani obecna, Lady Scarbrough." "Ani ja ciebie." Zdecydowała się powiedzieć, niepewna tego, co, jeśli w ogóle, portent ukrył w jego słowach. Czy sugerował, że nie jest tak odporny, jak udawał? Żałowała, że nie nalegał na eskortowanie jej. Gdy zbliżali się do głównej sali, powstało wielkie zamieszanie. Wcześniej niewidoczni służący wyskoczyli z domu, kipiąc aktywnością. Przybył nowy gość i rozpoznała stanowczy głos wołający o rozkazy. Ręka Thorntona zesztywniała na jej dłoni, a jego kroki się zwiększyły. Przysięgała, że słyszała, jak mamrocze coś w stylu "jeszcze nie teraz, do cholery", ale nie mogła być pewna. Żeby go sprawdzić, zatrzymała się. Jej ciężkie spódnice zakołysały się z przodu, a następnie z tyłu, pociągając ją tak, że kołysała się do niego. Cleo rzuciła mu boczne spojrzenie. "Mój panie, wierzę, że twoja matka ma zamiar zaszczycić nas swoją rarytasową obecnością".
Rozdział pierwszy (2)
Warknął, tracąc część swojego poloru jak świecznik zbyt długo przeoczony przez szmatę. "Nonsens. Nie wolno nam się smażyć. Masz ból głowy." Przebił swoje słowa ostrym, bezczelnym szarpnięciem za ramię, żeby ją ruszyć. Uśmiechnęła się. "Uważam, że zaczyna się rozwiewać". Dowager Marchioness of Thornton miała pewną reputację. Była lwicą z żelaznym kręgosłupem, niezmąconym poczuciem własnej ważności i wystarczającą konsekwencją, by wyciąć każdego, kogo lubiła. Cleo wiedziała, że dowagerka nią gardzi. Nie ośmieliłaby się ściągnąć na siebie jej gniewu, gdyby nie to, że jest tak boleśnie oczywiste, że syn dobrej kobiety desperacko pragnie jej uniknąć. I do licha, chciała zobaczyć, jak Thornton się wierci. "Naprawdę, nie chciałbym cię zmuszać do czekania w holu wśród chłodnego powietrza", powiedział, dość duszno teraz, nie przejmując się już holowaniem jej, ale ciągnąc ją w dół holu, jakby był mułem, a ona jego pługiem. Dało się słyszeć wrzaskliwy głos jejmości upominającej personel za postawę. Thornton zwiększył tempo, kierując ich do niewłaściwego skrzydła. Już miała zaprotestować, gdy dowagerka zaczęła za nim wołać. Wyglądało na to, że święty wciąż obawiał się swojej matki. "Cholera." Bez chwili wahania otworzył najbliższe drzwi, wszedł do środka i pociągnął ją za sobą. Cleo wydała z siebie niezadowolone "oof", gdy zapadła się w ciasne ramy jakiejkolwiek komnaty, którą Thornton wybrał na ich kryjówkę. Drzwi się zamknęły i nastała ciemność. "Thornton," trylkotała marchionessa, jej głos stawał się coraz bliższy. "Twój-" Cleo zaczęła mówić, ale ręka Thorntona nad jej ustami stłumiła resztę słów. Wdychała, zaskoczona solidną obecnością jego dużego ciała tak blisko za nią. Jej gwar przygniótł ją do niego. "Cicho, proszę. Nie mam dziś cierpliwości do matki." Miał zamiar unikać smoka przez cały dzień? Czy naprawdę uważał to za możliwe? Przesunęła się, zdyskomfortowana jego bliskością. Boże, w tym małym pomieszczeniu było duszno. Jej pobyty znów ją uszczypnęły. Czy musiał tak bosko pachnieć? "Argnnnthhwt", odpowiedziała. Potrzebowała powietrza. Ciasne kwatery przyprawiały ją o zawrót głowy. Z pewnością to nie bliskość jej osoby do Thorntona odgrywała majaki z jej zmysłami. Absolutnie nie. Ten śmieszny człowiek po prostu musiał zabrać rękę z jej ust. Prawie odcinał jej powietrze. Ledwo mogła oddychać. Thornton nie wydawał się skłonny do tego, by ją zobowiązywać, więc uciekła się do taktyki wyniesionej z dorastania z garstką sióstr, z których każda była więcej niż garstką. Postanowiła nie grać fair i polizała jego dłoń. To był błąd, straszny błąd i to nie tylko dlatego, że był niekulturalny, ale dlatego, że smakował słono i słodko. Smakował raczej jak coś, co mogłaby chcieć skubnąć. Zrobiła więc to, co niewybaczalne. Polizała go ponownie. "Chryste." Ku jej mieszanej uldze i przerażeniu, usunął rękę. "Powiedz słowo, a cię zdławię". Kroki zabrzmiały w sali tuż za zamkniętymi drzwiami. Jeśli Cleo miała pokusę, aby zakończyć ich ruse wcześniej, jej nagła reakcja na Thornton rattled ją zbyt wiele, aby zrobić to teraz. Zachowała milczenie. "Może się mylisz?" Siostra Thorntona, Lady Bella zaryzykowała, brzmiąc potulnie. "Nie bądź idiotką, Bella," pstryknęła dowagerka. "Znam własnego syna, kiedy go widzę. Wszystkie twoje powieści sprawiają, że jesteś uzależniona. Ile razy mam cię błagać, żebyś się wykazała w bardziej ulepszonych przedsięwzięciach, takich jak igielnik? Kobiety nie powinny być obciążone wiedzą. Nasze konstytucje są zbyt delikatne." Cleo nie mogła do końca stłumić parsknięcia. Sytuacja miała wszystkie elementy komedii. Wszystko, co jeszcze pozostało to dla dowager wyrwać drzwi, aby Cleo i Thornton wyszli na zewnątrz. "Pachniesz lawendą", mruknął jej do ucha, oskarżając. Co z tego, że tak było? To był piękny, upojny zapach wymieszany specjalnie dla niej. Lawenda i różane geranium, mówiąc dokładnie. "Wstrzymaj oddech", ripostowała, "jeśli uważasz, że jest tak nie do przyjęcia". "Nie mam." "Więc w czym problem, Thornton?" "Uważam, że jest pyszny". Pyszne. Było to słowo o możliwości, o nieprawdopodobieństwie, niewłaściwe, a jednak w jakiś sposób... uwodzicielskie. Kuszące. Tak, drogie niebo, mężczyzna ją kusił. Pochyliła się do jego solidnej obecności, jej szyja szukała. Jeszcze lepiej, wrażliwa skóra jej szyi znalazła jego głodne usta. Smakował ją, liżąc jej skórę, skubiąc w delikatnych kęsach, próbując, wydawać by się mogło, skonsumować ją jak wykwintny deser. Jego ręce zakotwiczyły jej talię. Thornton przyciągnął ją z powrotem do siebie, wszelkie pozory hauteur zniknęły. Improwizator do sukni wrzynał się zawzięcie w jej boki. Nie przejmowała się tym. Zapomniała o jego matce. Ich kłótnia i skomplikowana przeszłość ulotniły się z jej umysłu. Cleo sięgnęła za siebie prawym ramieniem i zatopiła palce w jego włosach. Zatrzymał się, po czym oderwał usta od jej szyi. Żadne z nich się nie poruszyło. Ich oddechy zmieszały się ze sobą. Duże dłonie Thorntona rozłożyły się na jej gorsecie, zaborcze i stanowcze. "To prawdopodobnie błąd," mruknął. "Prawdopodobnie", zgodziła się, a następnie przycisnęła swoje usta do jego. Pocałował ją tak, jak nie była całowana od lat. Strike that. Całował ją tak, jak nie była całowana w całym swoim życiu, głęboko, mocno i pochłaniająco. Całował ją tak, jakby chciał ją zdobyć, naznaczyć. A ona odwzajemniła pocałunek z całą pasją, o której nie wiedziała, że ją posiada. Wielkie nieba, to nie był polityczny święty, który z taką siłą ujął jej usta, ale grzesznik. Czy myślała, że jest zimny? Thornton przekręcił ją tak, że jej plecy ze słyszalnym hukiem uderzyły o drzwi. Jego język wbił się w jej usta. Jej ręce chwyciły jego silne ramiona, przyciągając go do siebie. Odpowiedni ból rozpoczął się w jej seksie. W jakiś sposób znalazł się pod jej spódnicą, chwytając jej lewą nogę w kolanie i zaczepiając ją wokół swojego szczupłego biodra. Rozmyślne palce powędrowały w górę jej uda pod trzema warstwami materiału, znajdując jej nagą skórę. Prześlizgiwał się po koronkowych szufladach, zanurzając się w środku, by drażnić jej mokre fałdy.
Rozdział pierwszy (3)
Kiedy zatopił w niej dwa palce, sapnęła, ponownie wbijając się w drzwi. Zagrzechotały. Głosy szemrały z daleka w korytarzu. "Thornton," wyszeptała. "Powinniśmy się zatrzymać". Upuścił gorący pocałunek na jej szyję, potem kolejny. "Absolutnie. To jest głupota." Potem zaprzeczył swoim słowom, przesuwając ją tak, że jej ciało przycisnęło się do jego, a nie do drzwi. Nie obchodziło ją już, dlaczego powinni się zatrzymać. Jej dobre intencje rozwiały się. Jej gorset nagle wydał się mniej obcisły i zdała sobie sprawę, że rozpiął kilka guzików. Niebiosa. Lodowaty mężczyzna sprzed kilku chwil w niczym nie przypominał tego, który rozpalał jej ciało. Scarbrough nigdy nie dotykał jej w ten sposób, nigdy nie sprawiał, że czuła się oszołomiona i mrowiąca, jakby miała wzlecieć w chmury. Scarbrough. Na samą myśl o mężu sztywniał jej kręgosłup. Czy nie przysięgała sobie zawsze, że nie będzie taka jak on? Oto była, niemal kochając się w kto wie jakiej komnacie z Thorntonem, człowiekiem, którego nawet nie uważała za przyjemnego. Człowiekiem, który ją zdradził i porzucił. Jak mogła być tak chciwa i głupia, by dla kilku chwil przyjemności zapomnieć o tym, co zrobił? Odepchnęła go, oddychając ciężko, serce było ciężkie. "Musimy się zatrzymać". "Dlaczego musimy?" Jego dłonie ocierały się o jej ramiona, chcąc ją ponownie uwieść. "Mój mąż." Cisza, a potem: "Nie słyszę go za drzwiami". "Ja też nie, ale nie jestem żoną towarzystwa, nawet jeśli moje zachowanie z tobą sugeruje inaczej. Nie kocham się z mężczyznami w szafach na wiejskich przyjęciach. Nie zniżam się do jego poziomu". "Proszę pani, pani mąż to wesz. Nie mogłabyś zrównać się z nim, gdybyś tarzała się w sianie z każdym panem młodym w stajni naszej gospodyni, a potem biegała nago po salonie." Zesztywniała. "Co o nim wiesz?" "Mnóstwo." "Wątpię, żebyś to zrobiła." Nieuchronna chęć obrony jej marnotrawnego, czarnoskórego męża wzrosła w niej. Jak Thornton mógł być tak arogancki, tak protekcjonalny, skoro sam popełnił te same grzechy wobec niej? I czyż nie był właśnie o krok od kochania się z mężatką w ciemnym pokoju? Nie był lepszy. Westchnął. "Scarbrough ma scady kobiet po złej stronie parku w St John's Wood. To powszechna wiedza." Oczywiście, że tak było, ale to nie sprawiało, że łatwiej było to usłyszeć. Szczególnie nie od Thorntona, człowieka, którego porzuciła na rzecz Scarbrougha. "Jestem świadomy, że Scarbrough jest niedyskretny, ale to nie ma większego znaczenia dla ciebie i dla mnie w tej chwili. Ta chwila nigdy nie powinna mieć miejsca." "Po raz kolejny jesteśmy zgodni, Cleo." Jego głos odzyskał niektóre z jego formalnej hauteur. "Jednakże, to się stało." Jej imię na jego ustach zaskoczyło ją, ale nie zawracała sobie głowy braniem go do odpowiedzialności za to. Po intymności, na którą właśnie pozwoliła, byłoby to hipokryzją. Żałowała, że nie może go zobaczyć. Ciemność stała się nie do zniesienia. "Jak mogłeś tak łatwo zapomnieć o własnych grzechach? Miałeś swoją piękną małą aktorkę przez cały czas, gdy twierdziłeś, że mnie kochasz". Nic nie powiedział. Milczenie rozciągało się między nimi. To było uparte z jej strony, ale chciała, żeby zaprzeczył. Thornton tego nie zrobił. "Czy nie ma gdzieś sierot, które powinieneś ratować?" Zaczerwieniła się, a potem pożałowała swoich gniewnych słów. To było źle zrobione z jej strony. Ale to, bycie w ramionach Thorntona po tym, co zrobił... szło wbrew pozorom. "Myślę, że powinieneś iść," dodała. "Chciałabym, gdybym mogła wywalczyć sobie drogę przez twoje cholerne spódnice. Nie ma na to rady. Albo ty pójdziesz pierwszy, albo pójdziemy razem". "Nie możemy iść razem! Twoja nieznośna matka może się gdzieś tam czaić." "W takim razie ty musisz iść pierwszy". "Ja będę cię poprzedzać" - poinformowała go. "Już to sugerowałam. Dwa razy, gdybyś tylko posłuchał." Brzmiał na rozzłoszczonego. Potrzeba stuknięcia jej stopą uderzyła ją z zaciekłym uporem. "Jesteś drażniącym człowiekiem." "A ty, kochanie, jesteś ryjówką, chyba że twoje usta są inaczej zajęte". Zdyszała się. "Jak śmiesz?" "Och, ośmielam się na wiele rzeczy. Niektóre z nich mogą ci się nawet spodobać." Jego głos stał się grzeszny i ciemny. Ten straszny człowiek. Podciągnęła się w pełnej zbroi hrabiny. "Wychodzę teraz." Wtedy zepsuł jej konsekwencję mówiąc: "Ślicznie. Choć może zechcesz zapiąć gorset przed wyjściem. Trudno byłoby mi przekonać matkę, że rozmawiamy o pogodzie, kiedy twoje drobne części są na widoku." Jej drobiazgi? To była zewnętrzna strona wystarczająca. Poklepała go po ramieniu. "Czy premier ma pojęcie, jakim gruboskórnym łajdakiem jesteś? Żadna z moich...osób nie byłaby na widoku, gdybyś nie wciągnął mnie do pokoju i nie zaczepił." "Byłaś dobrze zadowolona, jak na zaczepianą kobietę" - zauważył, uśmiechnięty. Znowu go znienawidziła, co tak naprawdę wychodziło jej na dobre. Był zbyt wielką pokusą, zbyt pyszny, aby pożyczyć swoje słowo, a ona była wiecznie głupia dla niego. "Jesteś nieznośny". "Tak mi powiedziano." Cleo oddała mu swoje plecy i próbowała zapiąć guziki. Drat. Pociągnęła. Wstrzymała oddech. Ponownie szarpnęła sztywny materiał gorsetu. Guziki nie spotkały się ze swoimi cumami. "Czy rozpiąłeś moje sznurowadła?" zażądała, uświadamiając sobie. "Być może." Głos Thorntona stał się niespokojny. Prawie, że wstydliwy. Wielkie nieba. Jakim cudem znał się na kobiecej bieliźnie tak dobrze, że mógł ją rozpiąć i częściowo rozplątać, a jednocześnie namiętnie ją całować? Pod jego wyniosłym wyglądem wciąż kryło się serce kobieciarza. Teraz nie było dla niej ratunku. Nie mogła się sama zasznurować. "Potrzebuję pomocy", mruknęła. "Co to było?" Cleo zgrzytnęła zębami. "Nie mogę się sama zasznurować". "Czy 'proszę' byłoby w porządku?" "To ty wyrządziłaś szkody. Wydaje się rozsądne, że powinnaś je naprawić." "Może mimo wszystko uda mi się prześlizgnąć obok twoich obszernych spódnic", pomyślał. "Proszę, pomóż mi" - wymamrotała. Znów przysunął się do niej bliżej. Mogła to wyczuć.
Rozdział pierwszy (4)
"Odwróć się" - rozkazał. Cleo obróciła się, niechętnie stając ponownie przed nim. Ledwo mogła go dostrzec w mroku, wysoką, imponującą postać. Jego ręce wślizgnęły się do jej gorsetu, fachowo znajdując sznurówki, które poluzował. "Oddychaj", powiedział jej. Zrobiła to, a on pociągnął mocno, spinając jej talię w bolesną sylwetkę osy po raz kolejny. "Dziękuję", sapała. "Poradzę sobie z guzikami". Obrócił ją o i szczotkował na bok jej palce. "Przyniosę je." Przysięgła, że słyszała uśmiech w jego głosie. "Po tym wszystkim, wydaje się to tylko rozsądne, że naprawiam szkody, które wyrządziłem". "Dobrze więc." Jego oddech wachlował jej usta i mogła poczuć na sobie jego intensywne spojrzenie. Przechyliła głowę na bok, by złagodzić swój niepokój związany z jego bliskością. Czy to tylko jej wyobraźnia, czy też jego palce lgnęły do guzików najbliżej jej biustu? "Proszę bardzo." Thornton zapiął ostatni, przeczesując zagłębienie jej gardła, gdy to robił. Zamknęła oczy i odpędziła pożądanie, które ją napadło. Ten mężczyzna nie był dla niej. Przejechał grzbietami palców po jej szyi, zatrzymując się, gdy objął jej szczękę. "Dziękuję", wyszeptała ponownie. "Nie ma za co", powiedział, głos niski. Magnetyzm między nimi był nieubłagany, tak jak wcześniej. Mimo upływu lat, mimo wszystko, wciąż przypominała sobie, jak się przy nim czuła - nieważka i zaczarowana, jakby trafiła na księżycowy las Szekspira w Śnie nocy letniej. Jego kciuk przesunął po jej dolnej wardze. "Jeśli nie pójdziesz, cofnę wszystkie naprawy, które właśnie zrobiłem". Wiedziała, że ostrzegał siebie tak samo, jak ostrzegał ją. Smutek pulsował między nimi, wzajemne uznanie, że ich życie mogło potoczyć się inaczej. Tak wiele niewypowiedzianych słów, tak wiele nieporozumień pozostało. "Muszę iść" - powiedziała niepotrzebnie. Niechętnie go opuszczała i taka była prawda. "Stwierdzam, że mój megrim wrócił". Z tymi słowy wyszła, wracając do sali, do światła słonecznego wpadającego w okna katedry. Co ważniejsze, miała nadzieję, wróciła do zdrowego rozsądku.
Rozdział drugi (1)
---------- Rozdział drugi ---------- List czekający tego wieczoru w komnacie każdego z gości był zaproszeniem na kolację en plein air. Lady Cosgrove, ich gospodyni, przekształciła swoją inspirowaną średniowieczem salę bankietową w plenerowy krajobraz morski. Efekt był mistrzowski. Wielkie zasłony pomalowane tak, by wyglądały jak fale oceanu i piasek zostały zawieszone na ścianach, spływając eterycznym pięknem na podłogę. Świece dawały miękki żółty blask od stołu usłanego muszelkami, świeżymi kwiatami i długimi lustrami, które odbijały światło, jakby to była woda. Lampy gazowe na ścianach nie zostały zapalone ze względu na billowing zasłony i inny światowy połysk otacza cały pokój. Cleo znalazła się obok Thorntona, ku swojemu przerażeniu. Obecność mężczyzny była wystarczająco rozpraszająca bez jego boskiego zapachu, który docierał do jej nosa za każdym razem, gdy się przesiadał. Żaden mężczyzna nie miał prawa pachnieć tak niebiańsko. Hrabia Ravenscroft siedział naprzeciwko niej, z młodszą siostrą Tią po jej lewej stronie. Książę Clarence i jej starsza siostra Helen siedzieli po prawej stronie Ravenscrofta. Cleo zastanawiała się nad rozmieszczeniem lady Cosgrove. Na szczęście przynajmniej drakońska dowagerka lady Thornton siedziała daleko ze swoją córką w czymś, co mogło być innym królestwem, jak na dzielącą je odległość. Cleo to odpowiadało. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebowała, była ingerencja dowagerki zwiększająca jej dyskomfort. Syn kobiety był wystarczającą karą. "Brakowało mi pani podczas popołudniowych zabaw naszej gospodyni, lady Scarbrough" - powiedział Clarence, rzucając jej konspiracyjne spojrzenie. Jej twarz pokryła się płomieniem. Wzięła zdrowy łyk swojego wina, aby się opanować przed odpowiedzią. "Rzeczywiście. Przepraszam, że ominęły mnie uroczystości. Z przykrością muszę stwierdzić, że byłam niedysponowana." "Czy czuje się pani znacznie lepiej?" zapytał Thornton, troskliwie. Dla przypadkowego obserwatora, prawdopodobnie wydawał się niezaniepokojony, a nawet chłodny. "Tak, choć miałam dość wstrząsające popołudnie," odpowiedziała, nie mogąc utrzymać cierpkiej krawędzi w swoim głosie. "Opowiedz." Thornton udawał znudzenie jak nikt inny. Tęskniła za tym, by kopnąć go pod stołem. "Straszny atak megrimów". "Mam nadzieję, że wszystko jest dobrze." Clarence włożył się z powrotem w rozmowę. Cleo uśmiechnęła się do niego ze zbyt dużą ilością ciepła. Był przystojny na wskroś angielski i od ponad sezonu czynił do niej uprzejme uwertury. "Rzeczywiście, znacznie mi się poprawiło". Towarzystwo milczało, z wyjątkiem klekotu srebrnych sztućców na talerzach i kilku szmerów w dół stołu. Thornton zderzył jej stopę ze swoją. Kiedy jednak rzuciła mu zirytowane spojrzenie, zignorował ją, jedząc swojego pieczonego bażanta, jakby nic nie miało miejsca. "Pytam, gdzie byłeś tego popołudnia, Thornton?" zapytał Clarence. Cleo pospieszyła z odpowiedzią, zanim Thornton zdążył. "Był na tyle uprzejmy, że odprowadził mnie z powrotem do głównej sali. Po tym, spodziewam się, że udał się do biblioteki, jak powiedział. Czy znalazłeś tom Chaucera, którego szukałeś, mój panie?". Skierowała na niego pytające spojrzenie. "Z pewnością znalazłem to, czego szukałem", odpowiedział, jego ton był łagodny, ale jego podtekst był dla niej oczywisty. "Cieszę się, że to słyszę". Jej uśmiech poczuł ból. Szczerze go nienawidziła. Tym razem jednak wylądowała dość solidnym kopniakiem w jego goleni. "Parlament ptactwa, czy tak?" Dało się słyszeć ledwie słyszalne oof. "Czy kichnąłeś, mój panie?" zapytała go z udawaną słodyczą. "Może złapałeś dreszcz". "Śmiem twierdzić, że nosi oblicze człowieka, który został skopany," wtrącił się Ravenscroft. "Skopany?" Clarence się ożywił. "Przez kogo?" "Los?" Tia zasugerowała miodowym głosem. Błogosławię jej siostrę, zawsze broniącą Cleo. Ona i Helen były jedynymi przyjaciółkami Cleo w najczarniejszych dniach zdrady Thorntona i jej małżeństwa ze Scarbrough. "Jak to?" Intrygujący uśmiech błysnął w kącikach ust Thorntona. Cleo miała ochotę go pocałować. Ojej. To nie było dobre. Jak mogła go pragnąć po tym, co jej zrobił? Czy była tępakiem? A wanton? A może jednym i drugim? "Los kopnął cię w uświadomienie sobie, że powinieneś przestać być pustelnikiem i ponownie dołączyć do społeczeństwa" - wymyśliła ładnie Tia. "Czasami solidny przysłowiowy kopniak jest właśnie tym, co odkryłam". "Być może", powiedział Thornton, cała niezobowiązująca doskonałość. "Albo kopnęła cię miłość" - dodał Ravenscroft. Cleo rzuciła mu podejrzliwe spojrzenie. Dlaczego miała wrażenie, że ten człowiek wie więcej, niż mógł lub powinien? Czy widział ich razem? Czy dostrzegł jej subtelne kopnięcie pod stołem? Ravenscroft odwzajemnił jej spojrzenie, sprawiając wrażenie niewinnego i upadłego zarazem. Był wspaniałym stworzeniem, kruczoczarnym, niebieskookim i złym do głębi, jeśli wierzyć jego reputacji. Szeptano, że żył jako człowiek trzymany w tajemnicy. "Czy nigdy nie zostałaś kopnięta przez miłość, moja pani?" Mówił tak, że tylko ona mogła go usłyszeć. Przełknęła. Nie tylko była kopana - została przejechana jak baranek przez lokomotywę, najpierw przez Thorntona, potem przez Scarbrougha. "Tak. A ty?" Obdarzył ją krzywym uśmiechem. "Pół tuzina razy lub więcej, obawiam się". "Proszę mówić głośno, żebyśmy wszyscy mogli cię usłyszeć, Ravenscroft," zażądał Thornton. Cleo odwróciła się z powrotem do niego. "Churla", mruknęła pod nosem. "Ryjówka", przyszła jego równie cicha inwektywa. Spojrzała na niego otwarcie, nie dbając już o przyzwoitość. On wpatrywał się w nią z szaleńczym spokojem. Jak mógł być tak niewzruszony, ten łajdak? "Sceneria jest piękna", powiedziała, zdecydowana ignorować go przez cały wieczór i, bardzo możliwe, przez następne dwa tygodnie. "Lady C. przeszła samą siebie" - zgodził się Clarence z jowialnym akcentem. Zwróciła swoją uwagę z powrotem na niego. Książę był wysoki i szczupły, miał złote włosy, niebieskie oczy i patrycjuszowskie rysy. Z jej doświadczenia wynikało, że był zawsze uprzejmy i zawsze bywał na najlepszych imprezach towarzyskich. Nie palił ani nie uprawiał koligacji ze śpiewakami operowymi czy aktorkami, nie był też uzależniony od kart czy końskich zalotów. Ale nie był Thorntonem - szepnął zdradziecki głos. Boże, co ona sobie myślała? Jak mógł sprawić, że chciała zapomnieć?
Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Szalone piękno"
(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).
❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️