Prolog
Prolog Keene Nästan två år sedan "Vågar du inte?" Jag suckar och kastar en blick på Aspen bredvid mig och höjer en ögonbrynsbryn som för att fråga: Finns det ens ett andra alternativ här? Svaret är nej. Inte om jag inte vill bli utsparkad ur spelet. Något som aldrig har hänt mig i den här förändrade versionen av Sanning eller konsekvens... där det inte finns något sanningsalternativ. "Gör ditt värsta", säger jag till Ashton, tjejen som bestämmer över mitt öde. Hennes leende blir dödligt. "Jag utmanar dig att kyssa Aspen." Jag borde ha sett det här komma på en mils avstånd, för Ashton älskar att göra allt hon kan för att komma under Aspens hud. Jag kastar en blick mellan de två och undrar hur jag kan hamna mitt i deras fejd, innan mina ögon fastnar på henne. "Det är ingen idé att försöka mäta kukar mot Pen", säger jag till henne och Aspens smeknamn rullar från mina läppar. "Han kommer att vinna varje gång." Hennes flinande förblir målat på. "Det vet du väl allt om, eller hur?" Jag rullar med ögonen. "Lustigt, Ash." "Jag suger hans kuk bättre än du också", avbryter Pen, och för helvete, jag kan inte låta bli att skratta. Han har stake nog att säga den skiten med ett rakt ansikte, med tanke på att han är hetero och aldrig har rört min kuk i hela sitt liv. Han höjer ögonbrynen och tittar över på mig för att bekräfta att jag accepterade utmaningen, vilket gör att jag puttar ihop läpparna som en fisk och börjar göra kyssljud samtidigt som jag lutar mig mot honom. Jag tror att det räcker som svar. Han låter ett mjukt skratt komma ut och den lilla gropen under hans vänstra hörn av munnen gör ett sällsynt offentligt framträdande. "Nä, mannen. Det kommer inte att hända om du håller på med den där skiten. Jag har inga problem med att låta dig hoppa av spelet tidigt." Jag smalnar av ögonen på honom. "Det skulle du fan inte våga." Jag vet faktiskt att han inte skulle göra det. Vi är den sortens bästa vänner som skulle göra allt för varandra. Till och med kyssa varandra för en dum utmaning. "Vi har inte hela kvällen på oss", sjunger Ashton från sin plats på andra sidan sektionen från oss. "Så nu sätter vi fart." Ibland undrar jag hur jag kunde dejta den här tjejen. Det här är ett av de ögonblicken. Jag möter Pens ögon igen och mumlar: "Tio sekunder." Han nickar. "Stick in tungan i min mun så biter jag av den." Jag skrattar och bestämmer mig för att spela in hans tidigare kommentar för att lätta på den konstiga spänningen som pyr mellan oss. "Det var inte vad du sa när jag satte min dikt..." Jag hinner dock inte avsluta, för hans läppar är redan pressade mot mina. Den första kontakten är elektrisk, och mina tarmar blir knutar. Jag överraskas av hur mjuka hans läppar är och hur försiktigt de rör sig mot mina. Jag skulle inte tro att Aspen är kapabel att kunna kyssas så här. Sött och sensuellt. Ömtålig. Han hanterar mig som om jag vore gjord av glas, kapabel att krossas i hans händer, och just nu tror jag att det är mycket möjligt att jag skulle kunna göra det. Det är den märkligaste känslan i världen. Den får mitt hjärta att hoppa upp i halsen och gör något konstigt med min mage. Får den att vända sig och slå kullerbyttor, men inte av nervositet eller ångest. Med något helt annat. Och den sporrar mig till handling. Min hand sträcker sig upp och tar tag i sidan av hans käke för att luta hans huvud precis dit jag vill ha det. En liten del av mig har lust att fördjupa kyssen, kanske sticka ut min tunga bara för att jävlas med honom, men jag tyglar mig själv tillräckligt för att det bara ska vara en enkel tryckning av våra läppar. Men sedan händer något. Hans tunga stryker mot min underläpp och hela min kropp lyser upp som ett inferno. Min puls går upp i överfart och den elektriska känslan från tidigare intensifieras. Och när min kuk rycker till bakom blixtlåset och börjar tjockna inser jag vad det är. Lust. Begär. För ... Aspen. Det slår mig som en tegelvägg, samtidigt som det skrämmer skiten ur mig och skickar en spänning genom mig som är nästan omöjlig att hålla kontroll över. Mitt sinne rusar till tusen olika platser och ser levande scenarier som utspelar sig bakom mina slutna ögonlock. Varm, naken hud som stryker mot min. Hårda, mjuka muskler under mina handflator. Korvsvart hår som är förankrat mellan mina fingrar. Fantasierna löper amok i mina tankar, och jag vet inte hur jag ska stoppa dem. Jag vet inte om jag ens vill det, för ingenting har någonsin känts så här. Allt jag vet är att jag vill ha mer av det. Mer av den beroendeframkallande magi som Pens läppar besitter. Jag märker inte ens när de tio sekunderna går innan Aspens mun lämnar min, och jag försöker att inte tänka på den lilla strimma av sorg som fladdrar genom mig när jag förlorar kontakten. För det är inte rimligt att jag känner det. Hans koboltfärgade ögon är grumliga och hans andning ytlig när han möter min blick och ger mig en blick som jag inte kan placera. Rädsla sköljer genom mig, och jag är livrädd för att det är för att han kan läsa varenda smutsig tanke jag just hade springande runt i min hjärna skriven i mitt ansikte, klar som dagen. Och mer än så ber jag internt till den högre varelse som finns om att jag inte ska vara tillräckligt hård för att någon ska märka det. Speciellt Pen. Jag kanske aldrig ser de flesta av dessa människor igen efter ikväll, men jag måste bo med Pen om några månader, när vi väl åker iväg till college. Jag tror inte att jag skulle kunna se honom rakt i ansiktet om han visste vilken typ av visceral reaktion jag får av att bara kyssa honom. Han kippar mot mina läppar, fortfarande tillräckligt nära för att jag ska kunna stänga gapet mellan oss och ta mer. Jag skulle kunna trycka in min tunga i hans mun och låta den blanda sig med hans på det sätt som jag ville innan han avbröt oss vid knäna. Någon - Cameron, tror jag - rensar dock sin hals, och det får mitt sunda förnuft på plats igen. "Eh, är det någon annan som är gravid på grund av det där?" frågar hon med ett pinsamt skratt. Jag tittar upp i tid för att se några andra tjejer nicka. Till och med Ashtons ögon är stora och läpparna är delade i chock. "Åh, dra åt helvete", mumlar Pen och släpper mig helt och hållet när han också rensar sig. "Det är ju inte så att det betydde något. Det var bara att uppfylla ännu ett dumt vågspel." "Ja." Jag sväljer. "Bara ett dumt vågspel." Men sättet mitt hjärta hamrar mot mina revben, mycket hårdare än det borde, säger mig att det var så mycket mer än så.
En (1)
En Keene Nutid - januari Aldrig - inte i hela mitt jävla liv - trodde jag att jag skulle växa upp och bli en väckarklocka. Många saker stod på listan under min tonårstid. När jag var ett litet barn var det roliga saker och inget utöver det vanliga: Astronaut. Brandman. USA:s president, de dagar jag kände mig särskilt ambitiös. Ibland kunde jag se mig själv spela på scenen som en rockstjärna, trots att jag inte hade ett enda musikaliskt ben i kroppen. Alla barndrömmar som bara min fantasi höll mig tillbaka. När jag blev äldre och lite klokare, och upptäckte mina verkliga talanger på vägen, blev saker och ting lite tydligare. Jag trodde att jag kanske skulle bli professionell idrottsman. En del av mig tror fortfarande att jag skulle kunna bli det. Tillbringa mina dagar med att spela det spel jag älskar. Resa runt i landet med ett lag. Att vara en del av den procent av befolkningen som verkligen kunde finslipa min skicklighet och mitt hantverk tillräckligt mycket för att ta mig till de stora ligorna. På det hela taget, från början till slut, är inget av detta något atypiskt för en vanlig, vanlig kille. Men sist jag kollade fanns det inte på listan att vara den irriterande, hemska saken som väcker en person på morgonen. Ändå står jag här och slår näven i Aspens dörr för att väcka honom. Det är ironiskt att han vanligtvis är vaken klockan fem på morgonen för att springa och det är vanligtvis han som ser till att jag är vaken i tid för att hinna till tidiga morgonträningspass eller träningspass. Men inte den här morgonen. Åtminstone om hans löparskor vid vår dörr och AirPods på soffbordet - eller de ljud som kom genom hans vägg fram till sent i går kväll - är något att utgå ifrån. Hela nittioåtta procent av tiden är det de enda morgnarna som den där skitstöveln aldrig lyckas gå upp i tid. När han har varit upptagen med att underhålla den tjej han bestämt sig för att ta med sig tillbaka till vårt studentrum. Tack och lov har de varit få och sällsynta under de senaste tre terminerna vi varit rumskamrater här på Foltyn. Han verkar dock börja den här terminen med en smäll. Det är absolut meningen att det ska vara ett ordvitsord. "Vakna, Pen! Vi måste gå!" Jag skriker och slår fortfarande näven i träet. Och jag kommer också att bli sen, för du är min jävla skjuts. Jag tittar ner på min klocka och ser att jag har exakt trettio minuter på mig att komma till fältet. Jag föredrar att vara tidig, även om det bara är vikter den här morgonen. Och eftersom både lagets anläggning och planen ligger på andra sidan av campus från vårt studenthem är det uteslutet att gå. Mitt enda alternativ är bilen. Och ägaren till bilen sover jävligt fort. Ett lågt rungande av irritation kommer från min hals när jag slår mot dörren igen. "För helvete, Pen. Res dig upp! Du kommer att göra mig sen!" Det tar några sekunder, men jag hör äntligen rörelser bakom träet och släpper ut ett andetag av lättnad. Lämna det åt ett hot mot mitt välbefinnande för att få honom att komma igång. Jag kan säga vad jag vill om min bästa vän, men i slutet av dagen och i alla avseenden är han en bror för mig. Han bryr sig om mig på en nivå som inte många andra människor gör. Endast min mamma och min syster kan jämföra. Inte mer än en minut senare rycks dörren upp av ... inte Aspen. Nej. Jag möts ansikte mot ansikte med Bristol, endast klädd i en av Aspens trasiga t-shirts. Jag suckar när jag ser flickan som han har träffat det senaste året eller så. Om man kan kalla det så, med tanke på att jag inte tror att de faktiskt har gått ut på en enda dejt. Knullkompisar skulle vara mer korrekt för att beskriva deras förhållande. Och återigen, utifrån de ljud de gjorde i går kväll och det mättade leendet som för närvarande finns på hennes läppar, är hon definitivt okej med det. Hennes blå ögon vandrar runt i mitt ansikte medan hon kammar fingrarna genom sitt långa, mörka hår. "Hej, Keene. Han kommer ut om ett par minuter." Jag klistrar ett falskt leende på mitt ansikte. "Jag visste inte att du var hans sekreterare nu också." Hon blir inte förvånad över min lätt förolämpande kommentar eller ton. Istället ler hon bara och korsar armarna innan hon lutar sig mot dörrkarmen. "Det är någon som är livlig den här morgonen", säger hon kvickt. Djupt rödbrunfärgade naglar slår mot hennes solbrända hud när hon studerar mitt ansikte. "Om du behöver få ett ligg, älskling, behöver du bara be om att få vara med." Min mage snurrar vid erbjudandet, men jag snorar och skakar på huvudet. Irritationen finns fortfarande kvar, men jag kan inte låta bli att roas av hennes kvicka humor. Ärligt talat gillar jag Bristol. Inte på det sättet, men så mycket som jag möjligen kan tycka om tjejen som min bästa vän knullar regelbundet. Vilken annan dag som helst skulle jag chatta med henne medan jag väntar på att Aspen bokstavligen ska ta sig samman så att vi kan komma härifrån. Jag skulle föra det småprat som inte är så pinsamt längre, eftersom vi har lärt känna varandra lite grann. Men idag är ingen vanlig dag, och den första träningen för ordinarie säsong gör mig alltid nervös. Något som Aspen vet alltför väl, så varför han drog den här skiten med mig i morse är... Ta det lugnt. Han kommer att vara ute om några minuter. Det är okej. "Jag ska tänka på det", säger jag till henne och fokuserar istället på att vända min snapback bakåt på huvudet för att få något annat att göra än att tappa skiten på Aspen. Hon rycker på axlarna när jag avfärdar hennes erbjudande och smiter förbi mig för att gå till vårt pentry för att göra kaffe. Vilket bara fungerar som en signal om att jag inte kommer att åka härifrån inom den närmaste tiden. För helvete. Jag borde bara ta bilen och åka. Precis när jag går in i hans rum för att föreslå det kolliderar jag med ett hårt, naket bröst. Instinktivt sträcker jag mig ut för att stabilisera mig genom att lägga en hand på hans axel, och även om hans hud bara borde vara varm under min handflata, så svider den obekvämt. Jag rensar mig, släpper honom snabbt och kastar en blick på hans ansikte. Hans safirblå ögon är stora och alerta - nästan i ett tillstånd av panik - och de långa midnattsstråna av hår på toppen av hans huvud, en rufsig röra. "Du ser ut att ha haft roligt i går kväll", säger jag torrt och tar i hans könshår. Mina ögon rör sig av sig själva nerför hans kropp och upptäcker att han är halvklädd i jeans och strumpor. Tre fjärdedelar, om skjortan i hans hand som han uppenbarligen är på väg att slänga på sig överhuvudtaget räknas. "Det lät också så."
En (2)
Han kastar en blick över min axel, förmodligen mot Bristol, och rycker på axlarna. Jag kommer inte att begå något mord den här morgonen. Han är det enda sättet för mig att hinna till träningen i tid. "Redo om mindre än fem minuter", säger han till mig medan han kastar tröjan över huvudet. "Jag vill bara borsta tänderna." Jag gnisslar mina kindtänder och nickar, trots att han redan har smitit förbi mig, ut ur sitt rum och in i vårt gemensamma badrum som är kopplat till det lilla gemensamma vardagsrum vi har. När jag vänder mig om ser jag Bristol lutad mot bänken bredvid kaffebryggaren och smuttar på en ångande kopp. Jag krymper absent vid lukten. Ingen av oss är särskilt förtjust i det, men när Pen måste jobba hela natten för sina studiokurser varje termin, ger han efter för alla former av koffein. Till och med den där otäcka grejen. "Tidig dag för dig, eller hur?" frågar hon över kanten. "Jag tror aldrig att jag har sett dig uppe före tio." Det är sant, det har hon inte. Vårterminen förra året var Aspen oftast den som gjorde walk of shame från sin sovsal, så hon har aldrig varit i närheten när säsongen börjar. Jag vill gärna tro att det var en respektgrej för mig, att han höll platsen för deras hångel på annat håll, men jag skulle nog ge merparten av krediten för det till hans lågmälda problem med intimitet. Hans utrymme är hans eget, och han är inte den som delar det med vem som helst. Därför är det lite förvånande att hon har sovit över de senaste gångerna de har träffats. "Första dagen av den ordinarie säsongens träning", säger jag med ett påtvingat leende. Hon har åtminstone någon form av sociala signaler och bryr sig inte om att försöka föra någon annan konversation med mig efter det. Precis som han lovade står Pen vid dörren med nycklarna i handen så fort han har borstat tänderna. Han tittar inte på mig, tydligt medveten om min irritation över honom i morse. Istället tittar han på Bristol medan hon fortsätter att dricka sitt kaffe och iakttar oss med största nyfikenhet. "Släpp ut dig själv, så möter jag dig senare", säger han till henne medan han tar på sig sina Vans. Först då tittar han upp på mig. Jag kan se den tysta ursäkten i hans ögon när han tar på sig den slitna läderjacka som han föredrar den här tiden på året, och det räcker för att smälta mitt iskalla humör till en pöl. "Redo?" "Har varit", säger jag sakligt till honom innan jag skrapar mig. Min irritation är helt borta nu, men det betyder inte att jag inte fortfarande kommer att ge honom skit. "De senaste femton minuterna." Han slickar sig bara på läpparna och flinar, han ser rakt igenom mig. "Jaha, varför sa du inte bara det?" Jag rullar med ögonen och knuffar ut honom genom dörren, ler för mig själv när han snubblar en sekund innan han ropar ett farväl till Bristol över axeln. Mindre än en minut senare glider vi ner på bänksätet i hans Impala 67 och beger oss till lagets träningsanläggning. "Du kunde ha låtit mig ta bilen", säger jag till honom och bläddrar i radion tills jag hamnar på en station som spelar The Weeknd. Basen dundrar genom högtalarna, och min puls går in i en jämn rytm med takten. Aspen, som är den han är, stirrar dock på radion som om den förolämpat honom. Det enda skälet till att han tillåter att något av Top 40-avsnitten spelas i hans bil är att det är vad jag gillar. Och han låter det antagligen passera eftersom han är anledningen till att jag inte får träna så mycket. Hans ögonbryn höjs när han tittar på mig och han skrattar. "Du skojar, eller hur? Ingen kör mitt barn." Jag rullar med ögonen. "Okej, Dean", säger jag med en sarkastisk ton. Sanningen att säga har jag aldrig tittat på ett enda jävla avsnitt av Supernatural, men jag är ganska säker på att alla vet hur Dean Winchester känner för att någon annan än han kör sin Impala. Jag tror faktiskt att den besatthet Braden Kohl-Aspens far hade av serien är anledningen till att han köpte exakt samma bil och restaurerade den. Jag minns tydligt när han släpade den här skrotbilen till Aspens hus på andra sidan gatan när vi var yngre. Och jag minns också hur Aspens mamma fick en hjärtattack när hon såg den stå på uppfarten. Den jäkla saken gick inte ens, men Braden ändrade på det med sex månaders hårt arbete. När allt var fixat var den hans mest värdefulla ägodel. Och allt som hans pappa älskade, älskade Pen också. Kanske var det därför jag tyckte att det var lite poetiskt när Impala blev Pens när vi var gamla nog att köra. Nu är det allt han har kvar av honom. Det, och den gamla läderjackan han har på sig. "Det är ju inte så att du inte låter mig köra den ibland", påpekar jag. "När vi åker hem. Eller till stranden. Eller på vår årliga bilresa." Han nickar eftertänksamt. "Det är sant. Men jag sitter i bilen med dig. Kan ta över när som helst." Jag snorar. "Du beter dig som om jag inte har kört mer än en dag i mitt liv." "Om skon passar..." Han avbryter, ett leende som får gropen nedanför hans vänstra munhörn att poppa fram korsar hans ansikte. "Åh, dra åt helvete." "Inte mitt fel att du knappt har kört sedan du fick körkortet." "Inte mitt fel att du fick ditt en och en halv månad före mig, så jag behövde det egentligen inte alls." Han bara flinar och ser sanningen i mina ord. Det är inte uppenbart när man tittar på honom med läder, lurvigt hår och den allmänna fuck off-attityd han utstrålar, men Pen är en spänd jävel. Alltid den som bestämmer. Även om det kanske ingår att köra runt oss vart vi än vill, så är det ganska sant i alla aspekter av vår vänskap. Missförstå mig inte, jag har mina egna tankar och åsikter, och jag uttrycker dem med en blåslampa om det behövs, men att vara den mer avslappnade gör det mycket lättare att bara vara med på resan. Den enda gången jag känner ett behov av att kontrollera saker och ting är när det gäller en baseballdiamant, men det är naturligt med den position jag har spelat i tre fjärdedelar av mitt liv. Förmodligen för att catchers är den viktigaste positionen på den jävla planen, utan undantag. Men förutom det? I princip aldrig. Men det är vår dynamik - fullständiga motsatser - och har varit så länge jag kan minnas. Ända sedan våra pappor dog i en bilolycka strax innan vi fyllde åtta år. Innan dess var Pen mycket mer bekymmersfri. Men efter den kvällen stängde han av sig och stängde ut alla i sitt liv. Förutom hans mamma var den enda person han släppte in mig. Än idag är det inte många som får se vad han har under ytan. Man väljer ut ett fåtal utvalda som har förtjänat att få en glimt av hans inre. Kontroll är hans rustning. Återhållsamhet är hans sköld. Båda är jag mer än glad att låna ut till honom; vad han än behöver för att skydda sig själv. Han har aldrig behövt dem med mig i alla fall. En stund senare stannar han utanför träningscentret och parkerar bilen. "Behöver jag hämta er också, Ers Höghet?" "Tror du att det här är en vagn?" Han stirrar. "Det spelar ingen roll. Du kan gå. Sist jag kollade ska det börja regna precis när du är klar med att lyfta." Ah, Oregon. Alltid regn. Jag ler när jag stiger ut, slänger min väska över axeln och ropar genom den öppna dörren. "Tack för skjutsen, mamma. Vi ses här efter träningen." Orden "jävla skitstövel" är precis tillräckligt högt för att jag ska kunna höra dem innan dörren smäller igen och jag vänder mig om för att gå därifrån.
Två (1)
Två Aspen Den lilla skitstöveln. Mina ögon borrar sig in i Keenes rygg när han går bort från mig och in i universitetets träningslokal. Han har alltid vetat hur han ska trycka på mina knappar bättre än någon annan. Förmodligen för att jag gav honom de förbannade kärnvapenkoderna för flera år sedan. Svårt att inte göra det när vi har känt varandra sedan födseln. Jag stirrar fortfarande långt efter att han har gått igenom dörrarna som leder till lagets viktrum, inomhusburar och all den där skiten. Inte av någon särskild anledning, förutom att jag föredrar att vänta tillräckligt länge för att Bristol inte ska vara vid studenthemmet när jag kommer tillbaka. Det låter taskigt, jag vet. Men hennes vana att stanna över har blivit mer än lite besvärlig på sistone, och inte bara för att hon tar mycket plats för en så liten människa. Flickan har det jättebra, det är inte det som är problemet. Vi kommer lätt överens, och sexet sedan vi startade detta vän-med-förmåner-arrangemang vårt första år har varit toppen. Och viktigast av allt är att vi är överens om att hålla saker och ting avslappnade mellan oss. Keene förstår inte riktigt det - han är monogamist - men han håller det åtminstone för sig själv. Han kanske gillar hela den söta, kramiga grejen som man får av relationer, men det är inte min grej. Jag föredrar nollkopplingsstilen i samband med uppkoppling. Den där vi knullar, hon går och jag får sova ensam. Faktum är att dela säng med någon är förmodligen på topp fem av mina minst favorit saker på jorden. Jag gillar helt enkelt inte intimiteten i det hela. Närheten som kommer när man vaknar upp bredvid någon efter att ha knullat dagsljuset ur dem i drygt fyrtiofem minuter kvällen innan. Dessutom är jag besvärad av den pinsamhet - och därmed skuld - som jag känner när hon stannar över. Det är pinsamt, för jag vet aldrig hur jag ska säga något i stil med, okej, du kan gå nu, utan att låta som en komplett idiot. Och skyldig för att jag inte bara vill att hon ska gå, utan också för att jag vet att Keene måste höra allting genom den papperstunna vägg vi delar. Brist är inte precis diskret i sängen. Ett högt tutande bakom mig får min puls att gå upp i hyperdrive, och en snabb titt i spegeln visar att en bil försöker köra in på den plats som jag blockerar med min Impala. Pappas Impala. Men bilen är en Mercedes G-klass, och i förarsätet sitter ingen mindre än Avery Reynolds. Också känd som en av Wildcats startkastare och den största idiot jag någonsin haft oturen att träffa. Hur Keene hanterar honom dagligen, särskilt när han arbetar så nära honom som catcher, är obegripligt. Och låt mig inte ens börja om hur han talar nedlåtande till Keene, till och med mitt i matchen. Jag har svårt nog att inte skälla ut honom varje gång han kallar Keene till vallen för ett av deras små möten, eftersom jag vet att han ger Keene en hård behandling när det är hans kast som inte träffar det mål som Keene har satt upp. Jag skulle slå honom så fort jag fick chansen om han började slå ut mig. Men det är också därför jag inte spelar lagsporter och håller mig till löpning i stället. Jag föredrar saker som inte kräver att jag pratar med andra människor, såvida det inte handlar om att hoppa in i en grupp när jag spelar. Men jag avviker från ämnet. Avery tutar igen innan han uppmanar mig att röra mig framåt och ur vägen genom att höja motorn. Som jag sa, idiot. Åh, och titta. På väg ut från passagerarsidan står hans högra rövhål, Reese. Även känd som konferensens bästa första basman, som om det vore någon slags prestation. Jag är trött på alla dessa killar som tror att de är heta skitar bara för att de spelar college boll. Det är inte som om de är i Nashville och spelar för Vanderbilt. Baseboll på Vandy kan lika gärna jämföras med att spela fotboll för Alabama; där de bästa av de bästa vill vara. Där Keene kunde ha åkt om jag var mindre självisk. Eller en jävla fegis, för feg för att lämna min bekvämlighetszon permanent. Keenes mamma försökte till och med övertala honom att stanna, att verkligen följa sitt hjärta när han valde var han ville landa. Att han och jag fortfarande skulle vara bästa vänner, även om vi inte längre var fästade vid höften som vi varit hela livet. Alla dessa argument är mycket giltiga. Men som om han kunde känna rädslan som strålade från mig när vi alla satt runt Waters middagsbord vid en av våra veckomiddagar, sa han att Wildcats var det mest logiska för honom. Jag försöker lindra den skuld jag känner för detta genom att säga till mig själv att Keene valde att stanna här, även om jag innerst inne vet att den enda anledningen till att han gjorde det var för min skull. Och om jag hade gett Vandy en chans - för ja, jag ansökte och kom in - hade han arbetat med några av de bästa tränarna för att få sin chans i MLB. Och vi skulle inte ha att göra med knäppgökar som Avery om vi var på Vandy. Med tanke på vad jag vet nu skulle det ha varit mitt argument för att släppa allt och åka till Music City. I efterhand och allt det där. På tal om djävulen, Avery står nu utanför mitt fönster på förarsidan och knackar på glaset med sina knogar och ett förbannat uttryck. Jag suckar och rullar ner fönstret halvvägs. Tillräckligt för att han ska kunna prata, men inte tillräckligt för att han ska kunna göra något dumt, som att komma tillräckligt nära för att jag ska kunna slå honom i munnen om han gör något... "Om du planerar att vänta hela dagen på din pojkvän skulle jag föreslå att du flyttar den här skrothögen till en riktig parkeringsplats. Du gör att vi blir sena till träningen." Pojkvänskommentarerna från Avery är nya, de började först i slutet av förra terminen, men det har blivit gammalt väldigt snabbt. Bara ännu ett sätt för honom att vara en skitstövel och mobba folk som inte är skrämda av honom eller alla pengar som hans pappa kastade till skolan som en "donation" för en ny stadion. En generös donation och den enda anledningen till att Avery ens är med i laget. Min ögonbrynsvecka böjs och jag ser mig omkring på den praktiskt taget tomma tomten vi befinner oss på. "Ah, ja. Hur kunde jag glömma att världen kretsar kring dig? Himlen förbjuder att du blir besvärad."
Två (2)
Sarkasmen i min ton är stark, helt uppenbar till och med för den här neandertalaren, och det märks när hans blick förvandlas till ett hånfullt hån. "Det är inte svårt att flytta bilen, Kohl. Så gör det." Jag ger honom en eftertänksam blick och nickar. "Du har rätt. Det är inte alls svårt. Så varför sätter du dig inte tillbaka i din, lägger den i växelläge och kör runt mig." Hans förbluffade ansiktsuttryck är ovärderligt när jag tar fram mitt paket Marlboros, stoppar en mellan läpparna och tänder den. Jag tog upp vanan förra året när jag stod utanför min arkitektkontor sent en kväll tillsammans med en annan klasskamrat och tog en paus från arbetet med mitt examensarbete. Han erbjöd mig en, och trots att jag aldrig hade haft lust att röka, gjorde jag det. Och bara så där var jag beroende. Inte till själva cancerpinnen, utan till känslan som kom när jag inhalerade. Jag kände mig lättare. Lugnare. Mindre stressad. Mer kontrollerad. Keene hatar det. Han sa till och med att han skulle kasta förpackningen varje gång han såg den ligga och jag klandrar honom inte för det. Jag skulle inte heller vilja se honom suga in all giftig skit i sin kropp. Men jag gör det inte till en vana att röka ofta - bara när jag verkligen behöver kyla ner mig - och nästan aldrig när han är i närheten. Averys läpp rullar upp i tydlig avsky när jag slänger ut askan genom fönstret i hans riktning. Bra. Låt honom tro vad han vill om mig. Jag bryr mig inte ett skit om hans åsikt, eller Reeses, eller någon av de andra idiotkanoterna i Keenes lag. Jag andas långsamt ut och låter röken blåsa ut mot honom. "Sa du inte att du skulle bli sen?" Hans käke tickar, och han viftar ilsket med handen för att fläkta bort röken. "Varför är du en sån skitstövel?" Jag snortar. "Kommer det från dig? Snälla du." "Flytta bara på den jävla bilen." Jag höjer en ögonbryn. "Vad sägs om ... nej?" Ådern i hans tinning blir mer synlig, och den del av mig som hatar den här killen lika mycket som jag gör, ber honom att ge mig ett däck. Jag skulle ta emot ett blåmärke även om han bröt sin jävla hand i processen. Jag kan se att han börjar närma sig den punkten också. Hans röda ansikte säger allt. Men i stället för att dra ut mig ur bilen och slå mig i arslet slår hans näve ner i taket. Min syn blir svart. Eller kanske är den röd, av allt hans blod som jag kommer att spilla om han inte backar tillbaka inom de närmaste två sekunderna. "Gör det igen. Jag utmanar dig." "Eller vad? Vad ska ditt punkarsle göra åt det? Jag skulle slå dig i häcken, Kohl." Återigen, jag kunde ge två skit om han sparkade mig i arslet. Utan tvekan med en eller två av hans kumpaner som håller mina armar tillbaka, för han är inte typen som slåss rättvist. Men det roliga med att inte ha något att bevisa är att man inte heller har något att förlora. Han har båda. "Gör det då." Han blinkar på mig. "Vad?" Jag rycker på axlarna. "Slå mig. Slåss med mig. Jag bryr mig inte." Chocken i hans ansikte får mig att skratta, men inte alls lika mycket som att se honom stamma och försöka hitta något slags motargument. Jag ger honom dock en sekund, för ingen har någonsin anklagat den här kötthuvudet för att vara smart. Till slut, efter en minut, kommer han fram till något. "Ja, men åk sedan hem och låt Waters vårda dig igen. För helvete, jag slår vad om att jag skulle göra dig en tjänst." Han gör en paus och tillägger sedan: "Och jag kan inte riskera att skada min hand." Det leende leende som glider över mitt ansikte är ett segerrikt leende, och herregud, det smakar sött. Det blir bara bättre när hans blick tar sig en blandning av ilska och förbittring för att jag skämde ut honom. Hur vågar jag kalla honom för det? "Din hand. Just det", säger jag och nickar. "Ja, om det är allt så måste jag gå nu. Har du något emot det?" Åh, vad hans ansikte förvandlas till en jävla tomat när jag säger det, men han vänder sig om och går tillbaka till sin bil utan ett ord till. Han får vad han ville, trots allt. Han fick bara sitt ego nedslående ett par pinnar innan dess. Och hans känsla av berättigande kontrollerades. Sådana skitstövlar som han behöver det då och då. Naturligtvis är han inte den enda skitstöveln här, så jag rullar ner fönstret helt och hållet för att luta mig ut och ropa tillbaka till honom: "Åh, hej, Reynolds!". Han har handen på dörren till sin Mercedes när han tittar tillbaka på mig. "Nästa gång du rör min bil slår jag dig med den." Sedan ger jag honom en fnysning och trycker på gasen och rusar iväg med vinterluft och cigarettrök som fyller mina lungor.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Bortom vänskap"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️