Czarny Wilk

Rozdział 1

Dziewięć lat później, Avranches, Normandia, marzec 1091 r.

Alex wyszedł ze spotkania z Williamem Rufusem, zatrzymując się przed namiotem króla, by spojrzeć przez zatokę w stronę Mont Saint Michel. Surowa granitowa skała wznosząca się setki stóp nad rozległą błotnistą równiną zawsze napawała go respektem. Mógł sobie wyobrazić, że trzysta lat wcześniej, jak twierdził biskup Avranches, archanioł Michał naciskał na niego, by zbudował na szczycie wyspy kościół. Opactwo benedyktyńskie siedzące na szczycie granitowej skały stało jak ofiara dla Nieba.

Było to idealne miejsce, z którego Henryk mógł wystąpić przeciwko swoim braciom, królowi Anglii i księciu Normandii, którzy połączyli siły, by oblegać fortecę chroniącą ich zbuntowane młodsze rodzeństwo.

To znaczy, jeśli Henryk nie potrzebował świeżej wody, ponieważ nie było jej na skale, którą był Mont Saint Michel.

Najemnicy i wierni rycerze Henryka dobrze znali niestabilne podłoże wokół wyspy, więc mogli unikać zdradzieckich ruchomych piasków lepiej niż rycerze Wilhelma. Aleks nie znosił ich rutynowych wypadów z twierdzy, by nękać ludzi Wilhelma i szukać wody, której Henryk tak bardzo potrzebował. Niektóre z ich wypadów kończyły się sukcesem, ale tylko opóźniały oblężenie.

Kątem oka Alex dostrzegł Rory'ego, który szedł w jego stronę, odgarniając z twarzy splątane rude włosy.

"Alex, czy widzisz rycerzy Henryka jadących po naszej stronie zatoki, jakby obojętnych na namiot króla powiewający jego sztandarem w zasięgu ich wzroku?".

"Aye, obserwowałem ich. Może przypomnimy ludziom Henryka, że to William Rufus przybył na wezwanie, a nie jakiś baron niskiej rangi?".

Rory przywitał odpowiedź Alexa z uśmiechem. "Poproszę Guya i kilku ludzi".

Guy i Rory byli najbliższymi towarzyszami Alexa, rycerzami z Talisandu jak on sam, służącymi królowi Anglii.

Chwilę później Rory zebrał ludzi. Alex dosiadł Azora, swojego czarnego ogiera, nie odrywając wzroku od grupy rycerzy w oddali, zmierzających wzdłuż krawędzi zatoki.

"Nie będą nas długo drwić" - mruknął do siebie Alex.

W chwili, gdy podniósł rękę, by wydać rozkaz do szarży, z namiotu wypadł król, ubrany w pocztę i zwykły żelazny hełm. "Nie będę siedział w swoim namiocie, pijąc wino Roberta, kiedy można stoczyć walkę!" krzyknął William. "Już idę!"

"Mój panie", powiedział Aleks, chyląc głowę, " 'tisis our pleasure to follow you into the fray".

Wyruszyli, król na czele, i wkrótce zaangażowali się w walkę z konnymi rycerzami Henryka, ich miecze ścierały się wściekle w walce wręcz. Ludzie, z którymi walczyli, byli równie dobrze wyszkoleni jak oni sami, niektórzy z nich prawdopodobnie byli giermkami w Rouen z Wilhelmem, zanim ten został mianowany królem.

Zaangażowany we własną walkę Alex spojrzał przez ramię przeciwnika w momencie, gdy jeden z ludzi Henryka wbił lancę w konia Wilhelma. Ogier krzyknął w panice i cofnął się, powodując upadek króla. Koń pobiegł, ciągnąc za sobą króla, którego stopa zaczepiła się w strzemieniu.

Aleks ciął mieczem, pozbywając się rycerza, z którym walczył, i wbił ostrogę w bok Azora w pogoni za królem.

Tuż przed nim koń króla zatrzymał się nagle i runął na ziemię, martwy. Obok niego leżał jego upadły pan. Oczy króla były zamknięte, a jego umazana błotem twarz blada pod brudem.

Za nim Alex usłyszał odgłosy ludzi Henryka, którzy galopowali w jego stronę. Ze swoich plugawych uwag sądzili, że ucieka. Mylili się.

Alex obrócił się, jego miecz błysnął w słońcu.

Pięciu rycerzy Henryka stanęło naprzeciwko niego, dosiadając koni i szydząc. Pierwszy z nich, potężnie zbudowany rycerz, zaszarżował do przodu. Aleks ściął go jednym uderzeniem ostrza, stając w strzemionach, by dodać siły ciosowi.

Nogami Alex manewrował Azorem w jedną stronę, gdy ten obrócił się, by stanąć naprzeciwko drugiego. Przełożył miecz do lewej ręki, w której trzymał tarczę, wyciągnął lancę i wystrzelił ją w szyję przeciwnika. Mężczyzna chrząknął i przewrócił się na bok, krew trysnęła na jego pocztę, a on sam osunął się na ziemię.

Trzeci rycerz popędził konia przed dwoma pozostałymi. Grymasząc, powiedział: "Nie będziesz mnie miał tak łatwo!".

Za Aleksem król jęknął. William żyje!

Alex studiował twarz rycerza w hełmie, który stanął przed nim, sposób, w jaki trzymał miecz, nerwowy taniec jego konia. Przesadnie pewny siebie i arogancki, z mniejszą kontrolą, niż sądził, rycerz Henryka pobudził konia do przodu. Używając nóg, Alex obrócił Azora na bok, uciekając przed ostrzem mężczyzny. Gdy rycerz przeszedł, miecz Alexa przeciął tył jego szyi.

Zanim dwóch, którzy zostali, zdążyło zaatakować, William zaryczał i krzyknął: "Stójcie, głupcy! Jestem królem Anglii!"

Pozostali dwaj rycerze najwyraźniej wierząc, że to William przemówił, zaprzestali pościgu za Alexem i wpatrywali się w króla, z twarzami popielatymi pod hełmami.

Aleks zsiadł z konia i pomógł Wilhelmowi wstać.

Jeden z rycerzy Henryka szybko zsunął się z siodła i oddał konia królowi.

William zamachnął się na siodło, uznał pomoc Alexa skinieniem głowy i spojrzał na stojących przed nim żołnierzy. "Który z was zabił mojego konia?" zażądał.

Ten, który rzucił lancę, wystąpił do przodu. "To byłem ja. Ale nie wiedziałem, że jesteś królem. Myślałem, że jesteś tylko rycerzem".

Wilhelm musiał być w hojnym nastroju, bo wydawał się rozbawiony, a nie rozgniewany, a jego następne słowa zaskoczyły Aleksa.

"Na oblicze Lucca, od teraz, za swoją odwagę i ducha, będziesz moim człowiekiem i w mojej służbie otrzymasz odpowiednią nagrodę".

Mężczyzna opadł na kolano. "Jak sobie życzysz, mój panie".

Wilhelm zawrócił konia i galopował dalej. Jego nowy człowiek, biorąc konia jednego ze swoich poległych towarzyszy, dosiadł go i podążył za nim.

Skończywszy własne bitwy, Rory i Guy oraz reszta jego ludzi jechali wpatrując się w odjeżdżającego króla.

"Nie pytajcie", powiedział do nich Alex. "Wiedzcie tylko tyle, że William został tego dnia uratowany od śmierci i zyskał sobie przy okazji nowego liege mana".

Aleks niejednokrotnie był świadkiem podłego temperamentu króla, ale dziś był świadkiem jego wielkoduszności. Tym samym William zdobył szacunek Aleksa.

* * *

Talisand, Anglia, lipiec 1091

Letnie słońce znalazło drogę do otaczającego ją zielonego runa, jego złote światło muskało ziemię, gdy Merewyn podniosła swój łuk i spojrzała w dal. Drzewo stało na wysokości zadania, a jej cel był małą plamką światła słonecznego na jego ciemnej korze.

Przyjęła postawę, nabiła strzałę, podniosła łuk i naciągnęła cięciwę do policzka, czynność tak znajomą, że nie musiała myśleć o poszczególnych ruchach, a jedynie o wyniku. Wypuściła oddech i rozluźniła palce. Strzała poleciała, smuga zbyt szybka, by oko mogło ją śledzić.

"Thwack!" Zadowalający dźwięk odbił się echem po lesie, potwierdzając, że strzała, trudna, trafiła w cel. W jej rękach łuk stał się jej stałym towarzyszem i straszliwą siłą, symbolem siły, którą zdobyła w Walii. Już nigdy nie będzie bezbronna wobec mężczyzn, którzy z powodu jej pochodzenia uważali ją za obiekt pogardy lub, co gorsza, łatwą zdobycz.

Zadowolona, szybko nabiła drugą strzałę, ale na dźwięk grzmiących kopyt i beczenia owiec, poderwała głowę. Serce waliło jej z nagłego niepokoju, a oczy skierowała na łąkę przed palisadą. Kto mógłby jechać w kierunku Talisandu w takim tempie, rozrywając darń i rozpraszając owce i ich jagnięta, które jeszcze przed chwilą spokojnie skubały trawę?

Gdy z wieży bramnej nie rozległo się żadne wołanie, zmrużyła oczy w porannym słońcu i patrzyła, jak tuzin jeźdźców zjeżdża po zielonym zboczu w kierunku otwartej bramy. Przez brzęk pęcin i uprzęży wymieniali się żartami i obelgami, podjudzając się nawzajem.

Pomimo lat, które upłynęły od czasu, gdy widziała go po raz ostatni, Merewyn od razu rozpoznała jeźdźca na czele.

Aleksandra.

Jego sobolowe włosy, teraz długie do ramion, powiewały za nim. Odziany w zbroję, siedział wyprostowany jak lanca na wielkim, czarnym ogierze. Poruszając się razem z wielkim koniem, pędził niczym groźna burza w stronę bramy Talisandu.

Nawet pod pocztą widziała, że jego ciało jest teraz ciałem wojownika. Potężne ramiona, chuda, umięśniona klatka i ostrogi wskazywały, że jest jednym z rycerzy króla.

Przejechał obok, nie spojrzawszy w jej stronę. W głębi duszy karciła się za radość, jaką odczuwała na jego widok. W ciągu miesięcy po powrocie do Talisandu słyszała opowieści o nim, które szeptano w sali. Kobiety opisywały go jako bezwzględnego na polu bitwy i dominującego w łóżku. Arogancki, swawolny rycerz, według niej taki sam jak inni. Kucharki opowiadały o jego licznych podbojach z kobietami z błyskiem zazdrości w oczach.

Ona nie chciała mieć z tym nic wspólnego.

Pewnego dnia zająłby miejsce hrabiego Talisandu, chwalonego jako ulubiony rycerz króla. Taki człowiek nie pamiętałby nawet o dziewczynie, którą kiedyś uratował przed bandą wiejskich chłopców. Dlaczego miałaby się nad nim zastanawiać? Przecież sama była teraz swoim obrońcą.

W rok po tym, jak bandyci otoczyli ją w lesie, obecność Aleksandra ochroniła ją przed krzywdą. Ale kiedy wyjechał do Rouen, by szkolić się na giermka, ci sami chłopcy, świadomi tego, że jej obrońca odszedł, zaczęli znów się na nią gapić.

To, co zaczęło się jako niegrzeczne komentarze, wymawiane mimochodem, wkrótce stało się nieprzyzwoitymi zaproszeniami. Ilekroć zapuszczała się do wioski, grupa bezczynnych chłopców zawsze czekała, śledząc ją wzrokiem, gdy wykrzykiwali sprośne propozycje. To była tylko kwestia czasu, kiedy znaleźli ją samą i znów ją dopadli.

Z powodu rosnącego zagrożenia Merewyn zwróciła się o pomoc do Pani Talisand. Serena, hrabina, była również najlepszym łucznikiem w Talisandzie. Merewyn błagała Serenę o wyszkolenie jej w posługiwaniu się łukiem. Dopiero zaczynała naukę, gdy w drodze do Walii przez posiadłość przejeżdżał Walijczyk Rhodri i jego szkocka żona Fia.

W młodości Rhodri był nauczycielem łuku Sereny i znanym bardem. Teraz rządził Powys wraz z dwoma braćmi. Ożenił się z Fią, szlachetną Szkotką, podczas pobytu na dworze Malcolma, króla Szkotów.

Kiedy Rhodri obserwował Merewyn strzelającą, pochwalił ją za szybkie postępy i zasugerował, że mogłaby mu towarzyszyć w Walii, gdzie mógłby zadbać o jej dalsze szkolenie.

Merewyn była bardzo zadowolona z wyjazdu.

To właśnie w Walii pod okiem Rhodriego doskonaliła swoje umiejętności, w końcu zdobyła szacunek jego starszych łuczników. Nikt w Powys nie pytał o jej pochodzenie ani o to, kim jest. Nikogo nie obchodziły jej umiejętności łucznicze.

Ale teraz wróciła i nadszedł dzień, którego zarówno oczekiwała, jak i się obawiała.

* * *

Alex zahamował przed dworem, a chmura kurzu osiadła wokół kopyt Azora. Na wewnętrznym dziedzińcu podzamcza roiło się od zbrojnych, villeinów i służby witających ich w domu.

Zsunął się z siodła, jego ostrogi zabrzęczały, gdy pięty uderzyły o ziemię. Zmęczony drogą, cieszył się, że jest w domu i machał do mężczyzn i kobiet, których uśmiechy go witały.

Wielkie ogary Talisanda rzuciły się w jego stronę, rozpraszając gęsi krzyczące swoje protesty. Wilcze psy były tak wysokie, że ich kudłate głowy sięgały Azorowi do łokcia. Szybkie w polowaniu, a jednocześnie łagodne przy ognisku, psy te były ulubieńcami Aleksa. Poklepując siwą głowę ogara, która dotykała jego rękawicy, Alex wdychał zapach zwierzęcia. Znajomy zapach dodawał mu otuchy, nawet jeśli był to zapach niemytego psa, który zbyt długo leżał w błocie i tarzał się w spleśniałej słomie. "To mile widziany widok, Cathal".

Rozglądając się po dużej, otwartej przestrzeni podzamcza, jego wzrok przykuł wielki kopiec ziemi, motte, teraz pokryty letnią trawą. Na szczycie stał ogromny drewniany zamek, górujący nad wszystkimi. To był punkt orientacyjny, za którym podążał, zjeżdżając w dół zbocza. Pewnego dnia, gdy przyjdzie jego kolej na rządzenie Talisandem, zobaczy, że został wzmocniony kamieniem.

W niewielkiej odległości od miejsca, w którym stał, znajdował się dwupiętrowy, bielony dwór, który nazywał domem. Przylegała do niego większa, drewniana sala, która mogła pomieścić ponad stu ludzi.

Po dalszej stronie podzamcza znajdowała się zbrojownia i stajnie ustawione przy palisadowym ogrodzeniu. Dym unosił się z kuźni, a odgłosy metalu torturowanego na kowadle dodawały się do dysonansów wokół niego. Ale to był dom.

Na północy widział tylko chaty z drewna i bydła, które oznaczały wioskę. Przez dachy kryte strzechą unosiły się kłęby dymu z palenisk.

Z trzech stron palisady wiła się rzeka Lune niczym naturalna fosa. W Talisand, z dala od normandzkich bitew, panował spokój.

Dzieci przepychały się przez tłum, żeby popatrzeć na rycerzy, najodważniejsi machali rękami na powitanie.

Najmłodszy brat Alexa, Thibaut, oddzielił się od przyjaciół i pognał do Alexa. "Jesteś w domu!" Oczy chłopca błyszczały z podniecenia. "Czy miałeś wiele przygód?"

Alex zachichotał i zmierzwił brązowe loki Tibby'ego. "Miałem, ale opowiadanie o nich musi poczekać".

Jego najmłodszy brat odwzajemnił mu chwilowe pucowanie, ale wkrótce znów się uśmiechał. Tibby, mający zaledwie dziesięć lat, nigdy nie mógł być długo ponury. Z czterech synów Czerwonego Wilka był najweselszy i najbardziej pobłażliwy. Podobnie jak pozostali bracia Alexa, Tibby miał brązowe oczy po ojcowskim dziadku z Normandii. Tylko Alex miał szare oczy swojego ojca. I tylko Alex, jako najstarszy, został przybrany z dala od Talisandu. Dzięki temu, że został przyjęty na wychowanie, a następnie przeszedł szkolenie na giermka, Alex spędził więcej lat poza domem niż w nim.

Chłopiec ze stajni chętnie wyszedł mu naprzeciw, sięgając po lejce Azora. Alex wcisnął je chłopcu do ręki. "Daj mu dobre wytarcie i owies. Ciężko go dziś ujeżdżałem, a w Normandii służył jako destrier".

"Aye, Sir Alex," odpowiedział chłopak z uśmiechem.

Giermek Alexa podszedł do siodła Azora i wyjął tarczę i hełm z miejsca, gdzie były zabezpieczone. "Zaniosę je do zbrojowni, sir".

Alex skinął głową, gdy giermek odszedł, a chłopiec poprowadził Azora w stronę stajni, ogier krótko pokiwał głową.

Wciąż u jego boku, Tibby powiedziała: "Pomogę" i pobiegła dogonić stajennego.

W pobliżu Rory i Guy zsunęli się z siodeł i przekazali lejce swoich koni czekającym giermkom. Reszta ludzi Alexa pomachała na pożegnanie, zanim udała się na poszukiwanie swoich rodzin.

Odrzucając swoje rękawice, Alex obserwował Rory'ego, który zmierzał do niego.

"Kim jest ten stajenny?" Alex zapytał, gdy Rory do niego dotarł. "W Talisandzie jest teraz tak wiele dzieci, że ledwo pamiętam, do kogo należą". Chłopiec wyglądał znajomo, najprawdopodobniej jeden z synów stajennego.

"To młody Leppe" - powiedział Rory.

Aleks obserwował, jak Tibby i stajenny zbliżają się do stajni. Leppe głaskał szyję ogiera, by uspokoić jego wzburzone parskanie. Azor wyczuł zapach stajni i niecierpliwie czekał na swoje stanowisko, ale zręczny dotyk chłopca zadziałał magicznie i ogier się uspokoił. "Pamiętam go teraz. Jest wnukiem jednego ze starych strażników, którzy służyli mojemu dziadkowi."

"Dziecko wyrosło wśród nas, Normanów", powiedział Rory. "Jak wielu jego przyjaciół, Leppe mówi nawet kilka słów po normańskim francuskim".

Kiedy jego ojciec po raz pierwszy otrzymał Talisand od Zdobywcy, musiał zdobyć zaufanie Anglików, którzy tam byli, ocaleli z podboju i obawiający się swojego normańskiego władcy. Reputacja Czerwonego Wilka jako dzikusa na polu bitwy tylko zwiększyła ich niepokój. Ale jego ojciec zdobył ich szacunek, podobnie jak pani Talisandu, Serena. Alex nie zawiódłby tego zaufania, gdyż było to dziedzictwo, które pewnego dnia będzie jego.

"Czy to możliwe, że liczba Talisandów wzrosła, gdy nas nie było?" zapytał Rory, rozglądając się dookoła. "Widzę wiele nowych twarzy".

Alex przypomniał sobie rozmowę, którą odbył z ojcem przed wyjazdem do Normandii. "Ostatnim razem, gdy byliśmy w domu, ojciec powiedział mi, że królewski podatek za jego liczne wojny sprawił, że potrzeba więcej zbrojnych."

Ładna służąca przeszła obok z powolnym uśmiechem skierowanym do Alexa. Odwzajemniając go, powiedział: "Niektóre twarze są znajome".

Usta Rory'ego ułożyły się w szyderczy uśmiech. "Być może pościeliłeś jej łóżko, kiedy ostatnio tu byliśmy i zapomniałeś. Oczywiście ona nie ma." Z potrząśnięciem głowy, Rory dodał: "Kupujesz podboje z kobietami, jak robisz ciała wrogów króla."

"I przesadzasz. 'To Czerwony Wilk, o którym mówili mężczyźni przy nocnych ogniskach w Normandii."

"Nie od tamtego dnia w Avranches, kiedy zmierzyłeś się z pięcioma ludźmi Henryka i zdołałeś przeciąć trzech z nich, zanim przybyła pomoc. Teraz mówią o jego młodym, Czarnym Wilku. Czy wiedziałeś?"

Alex chichotał. "Nay, ale przypuszczam, że to pasuje. Moje włosy, mój koń -"

"Twój sposób na kobiety," droczył się Rory.

"Bardziej prawdopodobne, że mój scowl," powrócił Alex.

Jego twarz nagle spoważniała, Rory powiedział: "Mężczyźni podziwiają cię bardziej niż wiesz, Alex".

Alex uniósł brwi, ale nic nie powiedział. Chciał być taki jak jego ojciec, ale prawdę mówiąc, nie mógł twierdzić, że jest równy człowiekowi, którego tak podziwiał.

Wycierając pot z czoła grzbietem dłoni, obserwował, jak młodszy z jego przyjaciół, Guy, podąża w jego kierunku. Guy odgarnął z czoła kosmyk swoich jasnobrązowych włosów i odwrócił się, by mrugnąć do tej samej gospodyni.

"Jego krok jest nowy," zauważył Alex. "Czy robił to w Londynie?"

Rozbawienie zatańczyło w niebiesko-zielonych oczach Rory'ego. "Aye, to przyszło z jego rycerstwem w Normandii. 'Twill pass the first time he loses a fight to another of the king's new knights."

Rzucając kobiecie pożegnalne spojrzenie, Guy dołączył do nich. "Dobrze jest być w domu".

Rory przewrócił oczami. "Jakby w Londynie nie było dla ciebie wystarczająco dużo kobiet".

Guy westchnął tęsknie, wpatrując się w kołyszące się biodra kobiety, gdy szła w kierunku drzwi sali. "Nie byliśmy w Londynie wystarczająco długo, bym mógł spróbować wielu. I dobrze wiesz, że nigdy nie ma dość kobiet, zwłaszcza gdy podaż jest ograniczona przez konieczność konkurowania o nasz udział. Alex pozostawia niewiele urodziwych kobiet bez opieki".

" 'Tis true," mruknął Rory.

"Dosyć was!" Alex odciął się od swoich przyjaciół. Nie mógł zaprzeczyć, że jakaś niewidzialna siła napędzała go, tak jakby życie było krótkie i musiał posmakować wszystkiego, zanim opuści ten świat. Zachwycał się emocjami związanymi z walką i zatracał się w ramionach chętnych kobiet, wiecznie niespokojny i zawsze szukający kolejnego wyzwania.

"Alex może znieść wszystko, z wyjątkiem bezczynności" - żartował Guy.

Ignorując drwiny przyjaciół, Alex szukał w tłumie twarzy dziewczyny, której nie widział od wielu lat, dziewczyny, o której powiedziano mu, że niedawno wróciła do Talisandu. "Gdzie jest Merewyn, zastanawiam się?"

"Właśnie tam", powiedział Guy. "Twoje spojrzenie jest ustawione w jej kierunku".

Alex zeskanował ludzi poruszających się po podzamczu. "Nie widzę żadnej złotowłosej dziewczyny".

"Musisz pamiętać ją taką, jaką była, gdy wyjechaliśmy do giermka w Rouen. Przyznaję, że minęły lata i 'to oczywiste, że Merewyn nie była dziewczyną przez jakiś czas. Ale nawet w stroju chłopca, poznałbym ją wszędzie. Wychowaliśmy się w tym samym domu".

Guy wskazał skinieniem głowy na młodego łucznika ubranego w czapkę z brązowego filcu, skórzany jerkin na lnianą tunikę i luźny zielony hosen wsunięty w brązowe skórzane buty.

"To jest Merewyn?" zapytał Alex. "Wygląda bardziej jak krewny Walijczyka, który jest przyjacielem mojej matki".

Głowa młodego łucznika szarpnęła się w górę. Słowa Aleksa poniosły się po podzamczu. Zostawił swoich przyjaciół i ruszył w stronę smukłej postaci w brązach i zieleni. W tym czasie łuczniczka schyliła się po kołczan ze strzałami, a bladozłoty warkocz opadł jej przez ramię i dotknął ziemi, co było jednym z ustępstw na rzecz jej kobiecości. Podnosząc się, przerzuciła warkocz na plecy i zwróciła na niego swoje oceniające spojrzenie.

"Bardzo się zmieniłaś, Merewyn" - powiedział, stając przed nią. Jego wzrok przykuła jej alabastrowa skóra i niebiesko-hazelowe oczy, których nigdy nie zapomniał, z ich złotymi błyskami pośród żywego lazurowego błękitu. Przypuszczał, że była teraz kobietą, ale wszelkie krągłości, jakie posiadała, były ukryte pod szarpaną skórą i luźną hosą.

"Tak samo jak ty," powiedziała, jej głos był niższy i bardziej duszny niż pamiętał. "Jesteś wyższy."

Kusiło go, żeby się roześmiać, ale niepewny, że miała na myśli błazenadę, powstrzymał się. Było wiele rzeczy, na które mogła zwrócić uwagę, a które bardziej by go ucieszyły. Wziął jej odniesienie do jego wzrostu jako unikanie ich. "Być może zauważyłaś, że od czasu naszej ostatniej wspólnej wizyty przybrałem ostrogi", powiedział, udając obrażenie, że nie zauważyła jego rycerskości.

"Nie było to niespodziewane," powiedziała, jej sposób bycia był formalny i zdystansowany. Wyczuł, że zmieniło się coś więcej niż jej strój. Nie było już tej dziewczyny, która chodziła za nim jak szczeniak, tej bezbronnej dziewczynki, którą kiedyś bronił. Przed nim stała dumna, młoda kobieta, która swoim strojem łucznika naruszyła miejsce kobiety. W jej pięknej twarzy dostrzegł zimną determinację, której nie było, gdy ostatnio się z nią żegnał. Co się stało? Był bardzo ciekawy, ale nie chciał pytać, gdy stali pośród zatłoczonego podzamcza.

"Alex!" Głos Rory'ego rozdzierał powietrze.

Alex odwrócił się, by zobaczyć swojego towarzysza stojącego w drzwiach posiadłości obok lorda Talisandu. Kasztanowe włosy jego ojca od dawna były pokryte siwizną, ale jego ciało wciąż było szczupłe i dobrze umięśnione. W piątej dekadzie życia ten normański rycerz, faworyzowany przez Zdobywcę i znany ze swej sprawności na polu bitwy oraz wierności zarówno królowi, jak i żonie, cieszył się szacunkiem Alexa. Jednak po śmierci Zdobywcy i uzyskaniu przez Aleksa tytułu rycerza, Czerwony Wilk rzadko jeździł na bitwy. W ostatnich latach to Alex częściej przewodził ludziom Talisanda.

Dziękując ojcu uniesioną ręką, zwrócił się z powrotem do Merewyn. "Muszę porozmawiać z ojcem, ale będę cię szukał przy wieczornym posiłku".

"Nie trudno mnie znaleźć," powiedziała i gwałtownie odwróciła się i odeszła.

Obserwował, jak samotna postać wtapia się w mężczyzn i kobiety mieszające się na podzamczu. Dlaczego nigdy nie wyszła za mąż? Na jej palcu nie było obrączki, a ona sama była już w wieku, w którym swatano młode kobiety.

* * *

"Alex powiedział do ojca i wszedł za nim do sali, miażdżąc pod stopami świeże szuwary i rozsiewając w powietrzu przyjemny zapach suszonych ziół.

Wielka sala była tam, gdy Zdobywca i jego rycerze przybyli przed narodzinami Aleksa. Jego ojciec zaproponował kiedyś, by zastąpić ją inną, ale matka nie chciała o tym słyszeć. Jaskiniowa komnata została zbudowana przez jej ojca, starego Teigna, i nadal była miejscem, w którym najczęściej spożywano posiłki, rezerwując zamek dla gości wojennych i królewskich.

Jasna, z wieloma oknami wychodzącymi na podzamcze, nocą oświetlana była przez świece i centralnie umieszczony ogień w palenisku. Większość ludzi Talisanda jadała przy dwóch długich stołach, ale honorowym miejscem, gdzie zasiadali jego rodzice i ich goście, był stół z przodu sali, ustawiony na podwyższeniu.

Z Rory i Guyem na piętach, Alex ruszył dalej w głąb sali, gdzie z kuchni unosił się aromat mięsa pieczonego z przyprawami. "Kolacja nie może być daleko," powiedział.

"Ale najpierw muszę mieć piwo!" zawodził Guy w dramatyczny sposób. "Inaczej umrę z pragnienia!" Jak zawsze błazen, Guy chwycił się za gardło i udawał knebel.

Rory skuł go po głowie.

Maggie, szkocka babcia Rory'ego i gospodyni Talisandu, wpadła do holu z kuchni, odgarniając z oczu luźne pasma siwych włosów. Sięgnęła w górę, by wyprostować chustkę na głowę, która oznaczała ją jako mężatkę. Kiedyś była żoną kowala, teraz była wdową. U jej boku służąca niosła tacę wypełnioną filiżankami, dzbanem piwa oraz półmiskiem chleba i sera.

Z rękami na szerokich biodrach, Maggie zatrzymała się, by spojrzeć na Alexa i jego dwóch towarzyszy z góry i z dołu. "Humph!" zauważyła. "Cała trójka wygląda jakbyście się tarzali w brudzie. Potrzebujecie kąpieli, ale jeśli wasz ojciec pozwoli, napijcie się i zjedzcie coś, zanim zabierzecie się do rzeki, żeby się umyć".

Ojciec Alexa skinął głową na zgodę, jego usta drgały w górę w uśmiechu.

"Tęskniłaś za nami, Maggie, przyznaj to", powiedział Rory do babci, składając pocałunek na jej czole, uważając, by nie dotknąć jej swoją pokrytą kurzem pocztą.

"Tak, chyba tak", przyznała z żalem, "choć wenecy potrzebowali odpoczynku".

Rzucając spojrzenie na Alexa, Rory zachichotał.

"Nie będziemy zbytnim ciężarem," powiedział Alex. "Król chciałby nas tu mieć tylko na chwilę". Wziął ciężką tacę od służącej. "Pozwólcie, że pomogę" i zaniósł ją do jednego z kozłowych stołów.

Maggie podążyła za trójką do stołu. Odczepili swoje pałasze i odłożyli je na bok, przerzucając nogi przez ławy, by usiąść, niecierpliwie obserwując, jak służąca nalewa piwo.

Dziewczyna mrugnęła do Aleksa, po czym wróciła do kuchni.

Podniósł duży kubek i wypił głęboko. "Ach, to jest dobre i w samą porę, Maggie. Musiałaś usłyszeć, że nadchodzimy".

"Słyszeliśmy was w porządku, wystarczająco głośno, aby podnieść św. Cuthberta, wzniecając chmury kurzu na podzamczu. Ale to nie ja wiedziałem o waszym przybyciu. Maugris powiedział nam, że przybędziecie tego dnia. Przez cały ranek kuchnie przygotowywały ucztę na polecenie waszej matki."

"Maugris. Mogłem się dowiedzieć. A więc mądry znowu widział wizje." Alex musiał się zastanawiać, czy miał wizję dworu króla w Westminsterze? Czy widział burdel, którym się stał, gdy król nie zabawiał swoich hrabiów i baronów? Stary Norman, który przybył z Czerwonym Wilkiem z Normandii, niewiele stracił. Mądry w swoich wypowiedziach, słowa Maugrisa, czy to przestrogi czy proroctwa, były szanowane przez wszystkich.

"Co to za przepowiednia, którą miał o tobie przed naszym wyjazdem?" zapytał Rory. Obok niego Guy odstawił swój kubek i pochylił się, by słuchać.

Próbując przypomnieć sobie słowa jasnowidza, Alex oparł łokieć na stole, brodę w dłoni. "Coś o mojej wędrówce..."

"Wilcze młode będzie wędrować, wiecznie niespokojny, aż wilk rampant leci nad czerwonym hart," Maugris zaintonował w swoim żwirowym głosie, jak wszedł do stołu.

"Maugris!" Alex stał. "Widzę, że wciąż mówisz w zagadkach. Chodź, usiądź z nami i podzielić się trochę piwa."

Maggie uniosła brwi w pytaniu do starca.

On przytaknął. "Ale Maggie, wiesz, że wolę wino". Następnie do Alexa powiedział: "Podziwiałem wiele rzeczy w ludziach twojej matki, ale nigdy nie nabyłem smaku angielskiego ale."

Maggie machnęła ręką, przywołując służącego, po czym mruknęła coś o konieczności dopilnowania uczty i skierowała się w stronę kuchni.

Alex bardzo lubił gosposię, która utrzymywała porządek w sali Talisanda, i jej córkę, Cassie, matkę Rory'ego. Cassie, ruda jak jej syn, była rozsądną, pracowitą kobietą, której przeznaczeniem było przejęcie roli matki w kuchni, pralni i ogrodzie Talisandu.

Odziany w delikatną, niebieską tunikę z talisandzkiej wełny, Maugris wsunął swoją chudą ramę na ławkę obok Alexa. Zawsze zdumiewało go, że twarz starego może być jednocześnie starożytna i pozbawiona wieku, jakby urodził się ze srebrnymi włosami i skórą pomarszczoną od słońca. Ale tak samo jak wyglądał, bladoniebieskie oczy Maugrisa lśniły ekscytacją młodości.

Zanim nadeszło wino, ojciec Aleksa zostawił mężczyznę, z którym rozmawiał, i dołączył do nich, zajmując małą ławkę na końcu stołu.

Służący dostarczył dzban wina i dwa puchary, a ojciec Alexa zwrócił się do niego. "Jesteś tutaj, więc muszę założyć, że William Rufus z powodzeniem wziął swojego starszego brata pod rękę. Czy to twoja wiadomość?"

"Aye," powiedział Alex, oszczędzając spojrzenie dla Rory'ego i Guy'a siedzących naprzeciwko niego. "Gdy książę Robert dobrze przyjrzał się rozmiarom armii Williama, zgodził się na warunki bez walki. Podpisali traktat w Caen, podczas gdy rycerze Wilhelma siedzieli i wymieniali ciosy na naprędce zorganizowanym placu treningowym. 'To nie była bitwa, jakiej się spodziewaliśmy, przynajmniej nie wtedy."

"A co z Henrykiem?" zapytał jego ojciec.

" 'To był Henryk, z którym walczyliśmy. Porozumienie Wilhelma z Robertem pozbawiło ich młodszego brata ziem w Normandii. Henryk był rozgoryczony, gdy odszedł. Później dowiedzieliśmy się, że ukrył się w Mont Saint Michel ze swoimi ludźmi, zamierzając bronić swoich roszczeń do Cotentin." Widząc oczekiwany wyraz ojca, Alex dodał: "Król rozkazał nam oblegać i byliśmy zbyt zadowoleni, że w końcu wyciągniemy nasze miecze".

"Zastanawiam się, czy to było mądre ze strony Wilhelma," mruknął Maugris. "Henryk ma temperament równie zły jak król. Co gorsza, zmienia strony między swoimi braćmi, kiedy tylko działa to na jego korzyść."

"Co się stało na Mont Saint Michel?" zapytał lord Talisand, jego szare oczy zapłonęły z zainteresowaniem.

Alex wzruszył ramionami. "Mieliśmy kilka potyczek z rycerzami Henryka, ale szeregi żołnierzy Henryka kurczyły się każdego dnia, gdy król zyskiwał przewagę wśród normandzkiej szlachty. Ostatni z głównych zwolenników sprawy Henryka padł, gdy William przekonał Hugh de Avranches, hrabiego Chester, by przeszedł na jego stronę." Zawsze jeden do obliczania kursu, który był dla niego korzystny, Alex nie był zaskoczony, gdy hrabia Hugh zdecydował się na korzyść większej władzy i bogactwa Williama. "Wraz z odejściem hrabiego, inni szybko podążyli za nim, przysięgając wierność Williamowi."

" 'Tis unfortunate Hugh felt he must fight for Henry and all to the good he is back in William's fold", powiedział ojciec Alexa.

Rory pochylił się do przodu. "Alex nie powie ci, ale wykazał się wielkimi umiejętnościami, tak bardzo, że mężczyźni nazywają go teraz Czarnym Wilkiem".

Alex wpatrywał się w swoje piwo. Choć był dumny z tego, że zyskał przychylność króla i innych rycerzy, i choć bardzo chciał, by Merewyn to zauważył, jego osiągnięcia zmalały do zera, gdy porównał je z osiągnięciami swego wielkiego ojca. Kiedy jednak spojrzał w górę, z przyjemnością zobaczył dumę na twarzy ojca.

Guy wtrącił: "Oblężenie zakończyło się, gdy ludzie Henryka zapragnęli wody, a książę Robert kazał dostarczyć im wody".

Lord Talisand roześmiał się. " 'To nie jest niespodzianka. Giętki, słaby Robert raczej nie pozwoliłby, aby jego młodszy brat zginął z pragnienia".

"To były prawie słowa księcia, kiedy król wybuchł gniewem," powiedział Alex z uśmiechem. "Wilhelm oskarżył brata o utrzymywanie dobrego zapasu wrogów poprzez dawanie im mięsa i napojów. Jego twarz zrobiła się karmazynowa i zaczął się jąkać. Przez chwilę myślałem, że może przejechać Roberta".

Jego ojciec wydawał się rozważać tę możliwość. "Ci dwaj nie raz dochodzili do ciosów".

"Dni później", powiedział Alex, "Henry pozwał o honorowe poddanie się i jego bracia przyznali to, ciesząc się, że widzą jego plecy, jak sądzę".

Maugris zapytał: "Czy William jest zadowolony ze swojej wyprawy do Normandii?".

Alex wziął kolejny łyk swojego piwa. "Tak, jak sądzę. I Robert jest z nim, ale król wrócił do Anglii wcześniej niż się spodziewał."

Jego ojciec uniósł brwi i Alex odpowiedział na niewypowiedziane pytanie. "Do króla w Normandii dotarła wiadomość, że Malcolm, król Szkotów, pomaszerował do Anglii, by oblegać New Castle upon Tyne. William przygotowuje się teraz do wojny, zbierając swoją armię do marszu na północ. Wkrótce zwoła spotkanie swoich baronów. Pójdziesz?"

"Nie odmawia się królowi", powiedział ojciec. "Ale twoja matka nie będzie szczęśliwa, gdy usłyszy, że William Rufus postawił swoje oczy na Szkocję. Twój wujek Steinar jeździ z królem Malcolmem".

"Wuj, którego nigdy nie poznałem" - przypomniał mu Alex.

"Cóż, ma takie same fiołkowe oczy i jasne włosy jak twoja matka. I ten sam temperament, gdy jest pobudzony. Gdybyś go spotkał, wiedziałbyś, że oboje są rodzeństwem".

"Będę o tym pamiętał, jeśli spotkam go na polu bitwy". Możliwość ta wysłała przez niego dreszcz. Ostatnią rzeczą, jakiej Alex potrzebował, było zabicie ukochanego brata swojej matki.

Jego ojciec wpatrywał się w swoje wino, jego czoło się zmarszczyło. "Ciekawe dlaczego król Szkotów wybrał ten czas na inwazję na Anglię..."

"Cóż, po pierwsze, William był daleko w Normandii," zaproponował Alex, "ale jest też sprawa Edgara Æthelinga, brata królowej Malcolma. Mieszkał w Normandii, gdzie zdobył ziemie od księcia Roberta. Był przy podpisywaniu traktatu w Caen".

Ciemne brwi jego ojca ściągnęły się. "Uważasz, że to on jest powodem, dla którego Malcolm zaatakował Nowy Zamek?".

"Tak. W ramach porozumienia między Wilhelmem a Robertem, Edgar został wyrzucony z dworu książęcego. Opuścił Normandię jako rozgniewany człowiek. Z jego szwagrem królem, nie trzeba się zastanawiać, gdzie się udał".

"Szkocja, oczywiście" - powiedział ojciec Alexa, kręcąc głową.

Maugris obrócił swój puchar w dłoni. "A więc syn Zdobywcy obawia się Æthelinga, tak jak jego ojciec".

"Prawdopodobnie tak", powiedział Alex. "Król wciąż ma wielu wrogów, a Edgar, teraz w czwartej dekadzie życia i doświadczony rycerz, uczyniłby potężnego sojusznika Roberta, zwłaszcza gdyby Malcolm wspomógł ich swoją armią".

"No i są jeszcze Walijczycy," wtrącił Rory. "Król nie był zbyt zadowolony słysząc o kłopotach na granicy z Walią".

"Wiemy o problemach Wilhelma tam," powiedział lord Talisand. "To właśnie przewidywanie wojny przez Rhodriego spowodowało, że odesłał Merewyna do domu".

Merewyn. Dziewczyna o pięknych oczach, teraz kobieta, która ubierała się jak łucznik. Kiedy ostatni raz był w domu, ona wciąż była w Walii. Spodziewał się, że wróci, ale nie przypuszczał, że zrobi to wyglądając jak jeden z łuczników Rhodriego. "Król nie odniósł sukcesu przeciwko Walijczykom - powiedział ojcu - i nie widzę, by ryzykował więcej swoich ludzi w tym dzikim miejscu, gdy zbiera armię do walki z Malcolmem. Kłótliwi Szkoci walczą jak awanturnicy w tawernie, ale Walijczycy walczą jak lisy w nocy w zagrodzie dla kur. Zobaczysz ich opierzone trzony w swoich martwych, ale nigdy nie zobaczysz lisów".

Alex podniósł wzrok, by zobaczyć swoją matkę, lady Serenę, sunącą w ich stronę, elegancką i piękną. Jej suknia była jedwabna, tego samego koloru co jej oczy, a lniane włosy starannie zaplecione.

Jej twarz zapłonęła z podekscytowania, gdy się zbliżała. "Jesteście w domu!"

Alex wstał i ukłonił się. "Chciałbym cię uściskać, ale wciąż noszę w sobie kurz moich podróży".

"Wystarczy pocałunek na powitanie" - powiedziała, prezentując swój policzek.

Dał jej żądany pocałunek, gdy jego dwaj przyjaciele stali i kłaniali się.

Lord Talisandu podniósł się ze swojego miejsca, by stanąć przy swojej pani, całując ją w czoło. "Jak idą przygotowania do uroczystości, moja miłości?".

"Wystarczająco dobrze, choć Maggie ma swój czas w kuchni". Z uśmiechem dla towarzyszy Alexa, powiedziała: "Cassie i Emma będą zadowolone, aby zobaczyć was obu. Wasze matki z niepokojem oczekiwały waszego powrotu. Twoje siostry, Rory, i twoja, Guy, dołączą do całego Talisandu, by powitać cię w domu dziś wieczorem. A jutro odbędą się konkursy siły i gry, więc nie utopcie się w swoim piwie".

Alex nie miał nic przeciwko pouczeniom matki, które zawsze były łagodzone miłością do niego i jego braci. Po przemierzeniu całej Normandii z królem, który walczył z własnymi braćmi, Alex był zadowolony, że on i jego trzej bracia są przyjaciółmi, co przypomniało mu, że nigdzie nie widział Raoula ani Rogera. "Tibby przywitał mnie, gdy przybyliśmy, ale gdzie są Raoul i Roger?"

"Raoul jest daleko w interesach Talisand z Sir Alainem i niektórymi rycerzami domu", poinformował go ojciec. "Teraz, gdy twój brat ma już swoje ostrogi, nie ma co go tu trzymać, więc wyznaczyłem mu zadanie. Roger służy swojemu imiennikowi, hrabiemu Shrewsbury. Gdy Roger zostanie pasowany na rycerza, spodziewam się, że będzie równie chętnie służył królowi jak Raoul".

"Co robił Tibby, kiedy go zostawiłeś?" zapytała jego matka.

"Poszedł do stajni".

"Do tej pory pewnie znalazł już jakieś kłopoty," wtrąciła jego matka. Rzucając okiem na Rory'ego, dodała: "Podąża za twoją młodszą siostrą, Cecily, gdziekolwiek ona prowadzi. Ta dwójka uganiała się za kurczakami z synem Aethela, Ancelem, kiedy widziałam ich po raz ostatni. Ale dopóki trzy złośliwe chochliki są poza zasięgiem Maggie, a jej truskawkowe tarty są bezpieczne, 'tis best."

"Czy moja matka jest w pobliżu?" zapytał Rory.

"Cassie jest w kuchniach z twoją babcią. Maggie bez wątpienia powiedziała jej o twoim przybyciu, ale są głęboko w mące, ugniatając ciasto do pieców chlebowych i uważnie obserwując służbę, więc ostrożnie obracają szpikulce do pieczenia. Powiem jej, że poszedłeś z Alexem i Guyem zmyć z siebie brud".

Alex podniósł się na nogi. "Chodźcie, chłopcy, przetestujmy wody Lune i spłoszmy kilka pstrągów".

Rozdział 2

Merewyn czekała w cieniu stajni, aż Alex, Rory i Guy opuszczą zbrojownię, a ich giermkowie pójdą za nimi ze świeżym ubraniem. Wiedząc, że mężczyźni będą nad rzeką przez jakiś czas, wyszła z cienia i skierowała się w stronę dworu. Nie chciała tak szybko ponownie spotkać Alexa. Żołądek skręcił jej się w supeł, gdy przypomniała sobie, że jej komnata znajduje się zaledwie o rzut kamieniem od tej, którą Maggie powiedziała jej, że Alex dzielił z Raoulem.

Weszła do dworu dokładnie w momencie, gdy Lady Serena weszła przez szeroki otwór, który prowadził do holu, łączącego oba budynki. "Och, Merewyn, szukałam cię. Jest coś, co chcę ci pokazać".

"Tak, moja pani?"

" 'To jest w twojej komnacie."

Weszli po schodach do komnaty, która należała tylko do Merewyn. Lady Serena otworzyła dębowe drzwi i gestem wprowadziła ją do środka. Przed nią stał stół, na którym położyła swój łuk i kołczan ze strzałami. Za stołem, przez otwarte drewniane okiennice wpadało światło słoneczne z okna. Po jej lewej stronie stało małe łóżko, a po prawej większe, do którego podeszła Lady Serena. Merewyn podążyła za nią.

Tam, na obitym futrem łóżku leżała piękna suknia z ametystowego jedwabiu. Gorset i pasująca do niego peleryna z kapturem były obszyte misterną, złotą tkaniną.

"Jest śliczna" - powiedziała Merewyn, sięgając po jedwab, który mienił się w świetle z okna. Nigdy nie posiadała sukni równej tej.

Pani Talisand uśmiechnęła się. "To dla ciebie, Merewyn, do noszenia tej nocy".

"Jestem więcej niż wdzięczna, moja pani, ale dlaczego?"

Lady Serena obdarzyła ją pobłażliwym uśmiechem. "Wiem, że jesteś zadowolona ze swojego stroju łucznika i prostych sukni z lnu i wełny, ale dzisiejszy wieczór jest wyjątkowy i jesteś już dorosłą kobietą. Chciałbym, abyś ubrała się w strój odpowiadający twojej urodzie. Siostry Rory i Guy będą w jedwabiach, podobnie jak Lora. Emma byłaby na mnie zła, gdybym pozwolił ci ubrać się mniej wytwornie niż jej córka. Nadal myśli o tobie jak o swojej".

"Lady Emma jest bardzo miła, ale nie mieszkałam z Sir Geoffroi i nią od wielu lat." Przyjęli Merewyn do swojego domu po śmierci jej matki, ale po tym jak przyjęła łuk, Lady Serena zaprosiła ją do zamieszkania w posiadłości. Kiedy wróciła z Walii, to właśnie do domu Sereny udała się Merewyn. "Jesteś dla mnie bardziej matką serca niż jakakolwiek inna".

"Sprawia mi przyjemność, gdy to mówisz". Lady Serena usiadła na krawędzi łóżka, obok sukni. "Stałaś się córką, którą kiedyś uważałam za swoją, Merewyn".

Uśmiechnęła się słysząc te słowa. "Prawdziwie?" Mieszkała jeszcze z Lady Emmą, gdy Lady Serena straciła dziecko w postaci dziewczynki, urodzonej kilka lat przed Tibby. Merewyn sprawiła wielką radość myśl, że mogła wypełnić pustkę po stracie dziecka Sereny.

"W rzeczy samej, tak." Wstała. "Teraz nie mów nic więcej i przyjmij suknię. Złoty naszyjnik, który dała ci Emma, będzie z nią pięknie wyglądał".

Siostra Guy'a, Bea, i najstarsza siostra Rory'ego, Alice, były o kilka lat młodsze od przyjaciółki Merewyn, Lory. W czasie, gdy Merewyn wróciła, zauważyła, że te trzy kobiety były bardzo podziwiane. Mając za ojców potężnych rycerzy, Merewyn była pewna, że nigdy nie bały się zostać złapane same w lesie. Może nie zaszkodziłoby jej ubrać się jak one w sali.

Spotkała się z wyczekującym spojrzeniem starszej kobiety. "Założę to i chętnie".

Lady Serena obdarzyła ubranie Merewyn długim spojrzeniem. "Spodziewam się, że powinnaś mieć kąpiel. Zobaczę, że chłopcy przyniosą gorącą wodę i wannę do twojej komnaty. Moja służąca, Nelda, może pomóc ci z suknią, gdy będziesz gotowa."

* * *

Merewyn z westchnieniem zanurzyła się w parującej wodzie, wdychając kwiatowy zapach mydła i rozmyślając o spotkaniu z Aleksandrem. Zauważyła coś więcej niż jego ogromny wzrost. Jego ciało nie było już ciałem młodego chłopaka. Jego szerokie ramiona, które kiedyś zapowiadały siłę, nabrały mięśni dzięki rycerskiemu treningowi, a twarz straciła swój chłopięcy wygląd, zyskując w zamian męską silną szczękę i wysokie kości policzkowe. W połączeniu z długimi czarnymi włosami czyniły go mrocznie przystojnym. Nie dziwiła się, że kobiety mówiły o nim ściszonym szeptem.

Spodziewała się, że jej dziecięce uwielbienie dla niego zaniknie wraz z upływem czasu i odległością, że ponowne spotkanie z nim uwolni ją od wspomnień, które wiązały ją z nim przez lata, kiedy była daleko. Ale myliła się. W chwili, gdy spojrzała w jego przeszywające szare oczy i usłyszała jego głos, wszystko powróciło. Tylko że fala tęsknoty, która ją ogarnęła, nie była dziewczęcym uwielbieniem dla zapamiętanego bohatera. To było pragnienie kobiety.

Przebiegła palcami po ciepłej wodzie i wyobraziła sobie, że przebiega nimi przez fale jego długich włosów i dotyka ciemnych włosów na jego klatce piersiowej, które dostrzegła spod szyi jego tuniki. Przyciągnąłby ją do siebie, a jej piersi zostałyby przygniecione przez jego ciężar, gdy ją trzymał.

Jej sutki tworzyły ciasne pączki, a pieszczota wody stawała się jego pieszczotą, gdy jej oddech stawał się coraz bardziej pracowity. Jak by to było leżeć z nim?

Jej łuk, oparty o ścianę jej komnaty, wypowiedział słowa niemego potępienia dla jej dzikich wyobrażeń. "Wiem, kim on jest i kim ja jestem" - powiedziała na głos do łuku. "Nie musisz mi przypominać". Potrząsnęła głową, jej mokre włosy rozpryskiwały wodę na jej twarzy, budząc ją z fantazji i przypominając jej o reputacji Aleksa i o tym, czego mogła się spodziewać po takim rycerzu.

Był arogancki; rycerz, który miał wiele kobiet. Poza tym był dziedzicem Talisandu, a ona bękartem z nieszlachetnego urodzenia. On poślubiłby wysoko urodzoną damę, małżeństwo prawdopodobnie zaaranżowane przez króla, a ona w ogóle nie wyszłaby za mąż. Skoro tak długo porównywała wszystkich mężczyzn do Aleksa, jak mogła poślubić innego?

Serce jej się zwarło na myśl o tym, że Aleks może mieć godniejszą kobietę. Być może gdy nadejdzie ten dzień, będzie daleko w Walii, gdzie łucznicy Rhodriego powitają jej łuk.

Czy Aleks podejrzewał, że jego nieobecność była przyczyną jej zainteresowania łucznictwem? Nie, nie domyśliłby się, że kiedy odszedł, by zostać giermkiem, była samotna i przestraszona, potrzebowała broni, by się bronić. Ale teraz było inaczej. Zmiana nastąpiła wraz z jej pierwszym konkursem łuczniczym po powrocie do domu. Mężczyźni wpatrywali się z podziwem i trzymali się z daleka.

Spojrzała ponownie na swój łuk. "Zdobyłeś mi szacunek w oczach mężczyzn. Zawsze będę ci za to wdzięczna i dlatego posłucham twojego ostrzeżenia." Jej strój łuczniczki został starannie wykonany, by ukryć jej kobiece krągłości. To było to, czego pragnęła, ten dystans od mężczyzn, może nawet od Aleksa, bo gdyby zbliżył się i zobaczył ją jako kobietę jak inne, podatną na jego męską obecność, obawiała się, że byłaby bezradna, by mu się przeciwstawić.

Ale dzisiaj, dla Lady Sereny, założy suknię damy.

* * *

Alex zajął miejsce na podeście pomiędzy swoim ojcem a sir Geoffroi, ojcem Guya. Chętnie usiadłby przy długich kozłach, przy których jedli ludzie jego ojca, ale dziś on i jego towarzysze byli na honorowym miejscu, jak synowie witani w domu po wojnie. Był to wyraźny kontrast w stosunku do zimnych nocy w Normandii i tych w drodze do domu z Londynu, gdy kucali przed otwartym ogniem, mając do podziału tylko kilka zajęcy.

W bitwie i podczas podróży przez całą Anglię, on i jego ludzie byli szarymi, pokrytymi kurzem postaciami, które mijali w mgnieniu oka. Często byli pokryci błotem z nasiąkniętych deszczem wrzosowisk. Ale dzisiejszego wieczoru zbrojni zdjęli swoje poczty i założyli świeże, lniane tuniki, a rycerze wełniane i aksamitne. Tylko dwór królewski prezentował się bardziej bogato.

Ponieważ tego oczekiwano od syna Czerwonego Wilka, Alex założył delikatną wełnianą tunikę w kolorze północnego błękitu, wyszywaną srebrną nicią na ramionach, prezent od matki. Pani Talisandu miała oczekiwania co do wyglądu swoich synów, zwłaszcza Aleksa jako najstarszego. Ucieszył się, że nie miała nic przeciwko jego dłuższym włosom. Jego ojciec zareagował na to uniesieniem brwi, ale nic nie powiedział. Wszyscy młodsi rycerze Williama zapuścili długie włosy, aby odzwierciedlić swojego ojca. Alex z radością podążył za nową modą, bo dzięki temu nie musiał obcinać włosów. Wystarczyło, że musiał ogolić twarz, bo nie mógł znieść brody.

Zostawił swój miecz w sypialni, wiedząc, że tej nocy nikt nie będzie mógł wejść do sali. Ale sztylet u jego pasa, prezent od króla, był nie mniej potężną bronią. Mógł nim zabijać i robił to. W ciągu czterech lat służby Wilhelmowi Rufusowi, Alex na rozkaz króla zakończył życie niejednego człowieka. To była służba rycerska i on ją przyjął.

Służący weszli do sali, ustawiając na stołach tace z mięsem i orczyki, które służyły do przechowywania jedzenia.

Kucharka napełniła mu puchar winem. Alex skinął głową z podziękowaniem i, wiecznie głodny, napełnił swój okopnik plastrami dziczyzny, nakładając na nie łyżką soki, w których maczał swój chleb.

Maggie przeszła samą siebie, przygotowując wspaniałą ucztę z dziczyzny, pieczonej w sosie octowo-pieprzowym, zająca doprawionego czymś, co pachniało rozmarynem i tymiankiem, oraz pawia obranego ze skóry, pieczonego i ubranego we własne pióra. Ten przysmak nie był często podawany w Talisandzie. Po raz pierwszy spróbował bogatego, ciemnego mięsa ptaka w Chester, w domu jego przybranego ojca, hrabiego Hugh.

Wgryzając się w kawałek pawia, Alex rzucił okiem na Guya, jedzącego po drugiej stronie sir Geoffroi. Młody rycerz flirtował z młodymi kobietami przy stołach, ciesząc się swoim nowym statusem.

Alex napił się swojego wina i spojrzał w górę na krokwie. Tam, gdzie kiedyś, jak opowiadała mu matka, znajdowały się jasne ornamenty, teraz obrazy na rzeźbionych belkach były wyblakłe i przyciemnione sadzą z centralnego paleniska. Ze strony matki jego korzenie tkwiły głęboko w angielskiej ziemi. Ale jego ojciec był Normanem, podobnie jak większość zbrojnych Talisanda.

Zwracając się do ojca, Alex spytał: "Ilu mamy nowych zbrojnych?".

"Kilku w oczekiwaniu na kłopoty na północy, ale wkrótce może być ich więcej, jeśli król zbiera armię do walki z Malcolmem".

"Będzie miał w tym trochę czasu", powiedział Alex, "bo czeka nie tylko na ludzi, którzy są mu winni służbę, ale i na okręty, które zabrałby do Szkocji".

"Idąc w ślady ojca" - powiedział władca Talisandu. "Mayhap a pruderyjnym krokiem. 'Twas what the Conqueror did when he invaded Scotland."

Matka Alexa, najwyraźniej łapiąc ich rozmowę, pochyliła się nad jego ojcem. "Wojna została wtedy zażegnana dzięki porozumieniu i twój ojciec wrócił bez szwanku. Możemy się tylko modlić, że Malcolm i William Rufus będą mieli dość rozumu, by zrobić to samo."

Jego ojciec wziął rękę żony. "Nie martw się, moja ukochana. Wszystko będzie dobrze."

Spojrzała mu w oczy. "To była moja gorąca modlitwa, kiedy spotkałam się z ojcem Bernardem dziś rano".

Tuż za matką Aleksa siedział Maugris na swoim zwykłym miejscu, kiwając głową w zgodzie. Nigdy nie wiadomo, jaką wizję mógł zobaczyć starzec. Wiedza, że mądry radził się ojca, dodawała Aleksowi otuchy. Cokolwiek się stanie, musiał wierzyć, że Talisand się ostoi.

Za Maugris Alex dostrzegł sir Maurina z ciemną głową pochyloną nad swoim synem, Rorym. Podobnie jak ojciec Aleksa, Sir Maurin przeżył Zdobywcę i pomógł zaprowadzić pokój w Anglii. Kiedyś Sir Maurin, Sir Geoffroi i Sir Alain byli młodymi rycerzami, którzy wraz z ojcem Alexa opuścili Normandię, by szukać własnych ziem. Teraz to do ich synów należało zabezpieczenie przyszłości Anglii. Alex cieszył się, że będzie miał u swego boku takich mężczyzn jak Rory i Guy, a także swoich braci. Jamie również, bo rycerz domu, który kiedyś był stronnikiem Czerwonego Wilka, był oddany Talisandowi.

Alex pozwolił, by jego wzrok błądził po sali, obserwując mężczyzn i kobiety cieszących się ucztą Maggie. Długi stół został dodany do dwóch, które zwykle mieli, aby pomieścić tłum zgromadzony na uczcie z okazji powrotu do domu. Ze względu na kawalerów i nowych zbrojnych, mężczyźni przeważali nad kobietami. Ale to kobiety w swoich sukniach i z długimi włosami przyciągały uwagę Alexa, były ucztą dla jego oczu, tak jak posiłek Maggie był ucztą dla jego żołądka.

Zadowolony, sięgnął po wino akurat w momencie, gdy kobieta ubrana w jedwab koloru ciemnych fioletów wślizgnęła się do sali niczym słaba, chłodna bryza. Odstawił puchar, jego zmysły ożyły, gdy jego wzrok śledził każdy jej ruch. Blade, lniane włosy zaczesane do tyłu z jej delikatnej twarzy spływały kaskadami po plecach, a suknia falowała wokół niej. Wyobraził sobie, jak szeleści, gdy szła, a dźwięk przypominał liście spadające na leśne podłoże. Wokół jej szyi lśnił misterny złoty naszyjnik. Królowa wróżek przechadzająca się wśród nich.

Merewyn.

Tego popołudnia pojawiła się jako drobna walijska łuczniczka. Teraz, ubrana jak dama królewskiego rodu, przykuła jego uwagę jak żadna inna kobieta w sali.

Pochylił się nad ojcem. "Czy nie było dla niej żadnych zalotników?"

Ojciec podążył za jego linią wzroku. "Merewyn?"

"Tak. Ma rok i dwadzieścia lat i nie jest jeszcze poślubiona".

"Cóż, na początek, Sir Alain jeszcze nie dał swojej córki, Lory, nikomu i jest ona w wieku z Merewyn. Ale prawda jest taka, że dziewczyna miałaby mnóstwo zalotników, gdyby uśmiechnęła się do któregoś z moich ludzi, ale ona trzyma się z daleka. Bez zarzutu, jak uważa twoja matka, bojąc się zachęcić kogokolwiek ze względu na los swojej matki. Mężczyźni nie wiedzą, co z nią zrobić. Możliwe, że boją się jej strzał, jeśli ich propozycje nie zostaną przyjęte."

"Z dobrego powodu, rozumiem. Mężczyźni mówią, że potrafi dobrze strzelać."

"Tak, potrafi. Jutro będziesz musiał wziąć udział w zawodach łuczniczych."

"Właśnie mogę." Normalnie skierowałby się od razu na pojedynki na miecze, ale jutro zacznie od tych sprawdzających swoje umiejętności w łucznictwie.

Wzrok Alexa nadal spoczywał na Merewyn, która zajęła miejsce obok Lory i Jamiego. Nie trudno było zrozumieć, dlaczego szukała właśnie tych dwojga. Jamie był sierotą, tak jak Merewyn, kiedy ojciec Alexa uczynił go swoim stronnikiem. A matka Lory była kiedyś lemanem angielskiego dziadka Alexa. W oczach niektórych Lora byłaby skażona dawnym życiem matki, tak jak Merewyn została naznaczona jako dziecko gwałtu. Takie plamy na kobiecie rzadko były wybaczane przez bezlitosnych.

Oczy Merewyn przeskanowały salę, zanim zatrzymały się na nim. Jej twarz wyrażała dyskomfort, jakby nie chciała tu być. Uśmiechnął się i skłonił głowę na powitanie, chcąc ją uspokoić. Jej oczy spotkały się z jego oczami tylko na chwilę, po czym odwróciły wzrok.

* * *

Popijając wino, Merewyn bezskutecznie starała się nie patrzeć na Aleksandra, słuchając, jak Jamie opowiada o swoich rycerskich poczynaniach, gdy była w Walii. Był szczodry w komplementach dla władcy Talisandu i skromny w opowiadaniu o swoich wyczynach, jak zawsze.

Jamie był rycerzem od kilku lat, gdy pojechała z Rhodrim do Walii. Teraz, w trzecim dziesięcioleciu życia, był dobrze sytuowanym mężczyzną, z głową pokrytą wypalonymi na słońcu lokami i ujmującym uśmiechem. Często kierował ten uśmiech na Lorę, której egzotyczna uroda przyciągała podziw wielu mężczyzn. Ale oczy Lory wydawały się skupione na podeście, na którym Alex siedział pomiędzy swoim ojcem a sir Geoffroi.

Czy Lora tęskniła za Aleksem? Merewyn miała nadzieję, że nie, gdyż jej przyjaciółka nie mogła mieć pretensji do dziedzica Talisandu bardziej niż ona.

"Jutro odbędą się próby sił i konkursy," powiedział Jamie, iskierka w jego oczach przekazywała jego zapał do nadchodzącego dnia. "Czy będziecie uczestniczyć w meczach?" Zadał to pytanie im obu, ale Merewyn był pewien, że 'to była odpowiedź Lory, której oczekiwał.

Lora odwzajemniła jego mały uśmiech. "Tak, cały Talisand tam będzie."

"W takim razie będę cię szukał", powiedział. "A ty, Merewyn, czy będziesz rywalizować z łucznikami Talisandu?".

Wypuściła oddech, przyznając przed sobą, że miała mieszane uczucia co do rywalizacji z innymi łucznikami. Choć nie lubiła być wystawiana na pokaz, nie mogła oprzeć się dreszczykowi emocji związanemu z rywalizacją. "Tak zrobię. Miałam nadzieję, że Lady Serena będzie mogła strzelać. Dawno nie byłam świadkiem pokazu jej umiejętności."

"Ona nie często już rywalizuje z łucznikami," powiedział Jamie. "Młody Tibby i jej praca w wiosce trzyma ją zajętą przez większość dni".

Lora zachichotała i skierowała swoje następne słowa do Merewyn. "Mój brat, Ancel, i Tibby chodzą za tą małą wikliną, Cecily, jak szczeniaki".

"Aye, widziałam jak ta trójka dręczy kury," powiedziała Merewyn.

"Powinnaś była widzieć je dziś po południu", powiedziała Lora. "Ich twarze były umazane resztkami tarty Maggie. Cassie poszła do domu, aby się przebrać, a Maggie była w holu kierując służbą. Trzy chochliki znalazły stygnące tarty siedzące w kuchni i najwyraźniej nie mogły się oprzeć. Mogłem usłyszeć krzyki Maggie do drzwi wejściowych do sali, kiedy je znalazła."

"To musiał być widok", powiedział Jamie, potrząsając głową.

"To byłoby zabawne," powiedziała Lora, uśmiechając się, "gdyby nie Maggie poinformowała ich, że właśnie mieli swoje słodycze na ten dzień i nie dostaną więcej. Ich głośne protesty za to, co uważali za wielką niesprawiedliwość, odbijały się echem po sali, gdy Maggie wyganiała ich z kuchni."

Jamie roześmiał się, podobnie jak Merewyn, próbując wyobrazić sobie tę scenę. W Walii były dzieci, ciemnowłose maluchy, które uwielbiała, w tym te należące do Rhodriego i Fii. One odwzajemniały jej uczucie, nazywając ją "Wesołą". Tak długo jak była wśród nich, to imię dobrze ją opisywało. W Walii zapomniała o wstydzie z młodości. Ale zawsze z tyłu głowy miała wspomnienie kruczowłosego chłopaka, który uratował ją w lesie.

* * *

Alex ukłuł nożem plaster dziczyzny i przyniósł go do swojego orszaku, słuchając Sir Geoffroi'a tylko pół uchem, gdy obserwował Merewyn. Lady Emma zatrzymała się przy stole Merewyn, by zamienić z nią słowo, a jemu przypomniało się, że kiedyś mieszkała z sir Geoffroi i jego żoną. Kiedy Merewyn się śmiała, mężczyźni odwracali głowy, by ją dostrzec. Czy wiedziała, jak atrakcyjna jest dla nich? Jak atrakcyjna była dla niego?

"Czy król wspominał o zamiarze zaręczenia cię z kobietą z jednej ze szlachetnych rodzin Normandii?".

Jego uwaga obudzona, Alex stanął przed rycerzem, którego ciemne blond włosy były teraz siwe przy skroniach. "Co?"

Gwiezdne niebieskie oczy Sir Geoffroi przybrały poważny wyraz. "Z pewnością możliwość ta nie jest zaskoczeniem. Teraz, gdy zyskał nowe ziemie w Normandii od swojego brata, spodziewam się, że William będzie chciał związać swoją młodą szlachtę z tymi ziemiami."

"Król nic mi o tym nie powiedział" - odpowiedział kontemplacyjnie Alex. Krzyżując ręce na piersi, dodał: "Wolałbym sam wybrać sobie pannę młodą, gdy nadejdzie czas".

" 'Tisis likely you will have the freedom. Wiesz, jak twój ojciec doszedł do ślubu z twoją panią matką".

"Aye, znam tę historię. Żadnemu z nich nie dano wyboru. Ale taki był Zdobywca."

"'Możliwe, że jego syn może mieć inne zdanie. Nie znam Williama Rufusa na tyle dobrze, by to stwierdzić. Ale jeśli myślisz, by wziąć narzeczoną z Talisandu, rozważ moją córkę, Beatrice."

Alex spojrzał w stronę, gdzie Bea siedziała z siostrą Rory'ego, Alice. "Jest bardzo urocza" - powiedział półgłosem. W wieku osiemnastu lat, siostra Guya żyła zgodnie z nazwą "Piękna Bea". Ze swoimi jedwabistymi jasnobrązowymi włosami i szarozielonymi oczami była w każdym calu dzieckiem swojej matki, lady Emmy, która siedziała blisko córki. Ale to było właśnie sedno sprawy. Dla Alexa Bea była dzieckiem i to w dodatku ustępliwym. Spojrzał poza nią na kobietę, która go fascynowała.

"Jeśli wpatrujesz się w córkę sir Alaina, Lorę, możesz mieć konkurencję ze strony sir Jamiego. 'To dlatego wciąż jest niezamężny.'"

"Tak, widzę, że jest dla niej uważny", powiedział Aleks. Nie umknęła mu uwaga, jaką Jamie poświęcił Lorze i nie był niezadowolony, że to ona, a nie Merewyn, zdobyła uśmiech kapitana rycerzy domu jego ojca. Dlaczego sir Geoffroi nie zaproponował Merewyn? Czy chodziło o okoliczności jej urodzenia, jej status sieroty, czy też o jej niekobiecy wybór zajęć?

"Cóż, jest jeszcze Alice, siostra Rory'ego", kontynuował Sir Geoffroi, "ale podobno ruda jest trudna".

Brwi Alexa zrosły się w zmarszczce. "Małżeństwo nie jest na mojej głowie". Sięgnął po swoje wino.

Sir Geoffroi podniósł swój puchar, rzucając Alexowi boczne spojrzenie. "Wzorując się na swoim ojcu? Dopóki nie poznał twojej matki, Czerwony Wilk nie był jego jedynym imieniem. Ludzie Zdobywcy nazywali go 'wojowniczym kapłanem'".

Alex zaśmiał się, zakrywając usta, by nie splunąć winem na stół. Odłamując kawałek chleba, umoczył go w sokach w swoim trenczu. "Jest wiele rzeczy, którymi mogą mnie nazwać, Sir Geoffroi, ale 'kapłan' nie jest wśród nich." Wziął kęs smacznego, nasączonego sokami chleba. "Mimo to, dziękuję za ostrzeżenie o zamiarach króla. Widziałem wystarczająco dużo Normandii, by starczyło mi na długo. Nie mam ochoty się z nią wiązać. Nie ma spokoju w tym gnieździe żmij."

Sir Geoffroi roześmiał się serdecznie. "Teraz już wiesz, dlaczego twój ojciec i ja z radością towarzyszyliśmy księciu Wilhelmowi w podróży do Anglii. Nagrody przyszły później."

Po tych słowach Alex obrócił się na drugi bok i niskim tonem mówił ojcu o dworze króla i wszystkim, czego mógł się tam spodziewać. " 'Tis nie tak na kampanii," Alex zapewnił ojca, "ale w pałacu króla w Westminster, jego ulubieńcy nosić włosy dłuższe niż moje i mince o ubrany i perfumowane jak kobiety."

"Nie czekam na to", powiedział jego ojciec, "a twoja pani matka, która nie ma miłości do normańskich królów, będzie miała jeszcze jeden pretekst, aby nie lubić tego jednego".

Alex dobrze znał opinię matki na temat Zdobywcy, gdyż wielokrotnie słyszał, jak ją objaśniała. Biorąc pod uwagę dziwne skłonności Williama Rufusa i jego pogardę dla Kościoła, jeszcze mniej lubiłaby tego normańskiego króla.

Po podaniu miodowych tart owocowych rozmowy w sali zamarły, gdy dwaj minstrele w kolorowych szatach z zieleni, złota i szkarłatu zbliżyli się do podestu, niosąc lirę i piszczałki. Świece migotały, a ogień w palenisku powoli zamierał w żarze, gdy muzyka minstreli unosiła w powietrze czarujące dźwięki.

Kiedy skończyła się delikatna muzyka, stoły zostały przesunięte pod ściany, a bardziej żywa muzyka zastąpiła delikatne dźwięki w oczekiwaniu na taniec, który miał nastąpić.

Mężczyźni zaczęli wybierać partnerki do tańców. Rory zeskoczył ze swojego miejsca i skierował się prosto do siostry Guya, Bea. Guy, prawdopodobnie chcąc wyrównać rachunki, skierował się do siostry Rory'ego, rudowłosej Alice. Kiedy Alex zobaczył, jak Jamie bierze za rękę Lorę, zostawiając Merewyn samą, szybko podniósł się na nogi i ruszył w jej kierunku. Chciał sprawdzić, czy tańczy tak dobrze, jak podobno strzela.

* * *

Merewyn obserwowała, jak Alex przechodzi przez salę do miejsca, w którym stała, nie zwracając uwagi na gorliwe spojrzenia mijanych kobiet. Serce jej się kraje na myśl o tym, że odważyłby się na pogardę innych, by szukać jej jako swojej partnerki. Może nie był tak arogancki, jak sobie wyobrażała.

Kiedy ukłonił się przed nią, oferując swoją dłoń, wzięła ją.

Dreszcz, który przeszył jej ramię, zszokował ją. Po raz pierwszy dotknął jej w taki sposób, w jaki mężczyzna dotyka kobiety, którą darzy uczuciem. Był teraz tak bardzo mężczyzną, jego siła ujawniała się w umięśnionych ramionach i rękach. Obiecała sobie, że będzie trzymać się od niego z daleka, tak jak od innych rycerzy, a tu właśnie partneruje mu w tańcu.

Poprowadził ją na dużą przestrzeń, gdzie pary tworzyły kwadraty. Grupa, do której dołączyli, nadawała szybkie tempo, dotrzymując kroku muzyce. Wkrótce ona i Alex dopasowywali się do szybkich kroków, śmiejąc się i uśmiechając.

Była bezsilna wobec radości, której doświadczała będąc z nim. Gdyby pozwoliła sobie na to, mogłaby sobie wyobrazić, że są parą, bo poruszali się razem z łatwością, jakby to nie był ich pierwszy raz. Nauczyła się tańczyć w Walii i rozkoszowała się radością płynącą z oddania się muzyce.

A teraz to Alex trzymał ją za rękę.

Po kolejnym tańcu pokój zrobił się nad wyraz ciepły, pozostawiając jej rozgrzane policzki i walące serce. Kiedy muzyka dobiegła końca, Alex uniósł ją wysoko w powietrze, a jej ręce spoczęły na jego ramionach. Zanurzona w tej chwili, śmiała się, gdy ją odstawiał. Ale wokół nich dostrzegła zmarszczki na twarzach niektórych starszych kobiet.

Alex musiał to zauważyć, gdyż pociągnął ją w stronę drzwi prowadzących na podzamcze. "Chodź ze mną, Merewyn".

Spłukana winem i rozgrzana od tańca, ucieczka od dezaprobujących spojrzeń w chłodniejsze powietrze zwabiła ją niemal tak samo jak pokusa bycia z nim sam na sam. "Aye, bardzo dobrze."

Odprowadził ją do drzwi, ale nie puścił jej ręki. Nie powinna pozwalać mu na dotykanie jej w tak znajomy sposób, ale nie mogła się zmusić do cofnięcia ręki.

Nad nią bezksiężycowe niebo wypełnione było promiennym kręgiem gwiazd, ich jasność oślepiała. "Nie ma znaczenia, ile razy widzę gwiazdy w pogodną noc", zauważyła, "zawsze jestem w zachwycie".

Dołączył do niej, by wpatrywać się w genialny pokaz gwiazd. "Tak samo było dla mnie, gdy patrzyłem w nocne niebo nad Normandią".

Często próbowała wyobrazić go sobie w tej krainie, martwiąc się, że jej mistrz może być ranny lub gorzej. Jako giermek podążał za rycerzami do walki, a później, jako rycerz, stawiał czoła mieczom innych ludzi. Mógł zginąć; wielu zginęło.

Spojrzała na niego kątem oka, podziwiając jego mocny profil w świetle okien sali. "Czy w Normandii spałeś pod gołym niebem?".

"Niektóre. Ostatnie miesiące były często ciepłe. Mieliśmy namioty, oczywiście. Ale innym razem niektórzy z nas spali w sali jednego ze szlachciców w Normandii. William Rufus lubi swoje wygody, nawet na kampanii".

Przeszli przez podzamcze. Wszystko było spokojne, z wyjątkiem strażników przy wieży bramnej, którzy wypowiedzieli pozdrowienie do Alexa, zanim wrócili do wpatrywania się w palisadę na zewnątrz.

Alex potarł kciukiem jej knykcie, wysyłając przez nią małe fale przyjemności. Zmusiła się do utrzymania umysłu na ich rozmowie. "Jaki on jest, król?"

"Jest wciąż nieżonaty, co jest niezwykłe dla króla w trzeciej dekadzie życia. I nie jest podobny do swojego ojca, który, jak mi powiedziano, szanował Kościół. Ale tak jak jego ojciec, jest godnym rycerzem i potrafi być zacięty w walce. Potrafi też być niebezpieczny, gdy się z nim zmierzyć". Roześmiał się. "Jak rozwścieczony byk".

Próbowała sobie wyobrazić syna Zdobywcy, który został królem po śmierci ojca, ale nie mogła sobie przypomnieć jednej dobrej rzeczy, jaką powiedziano o nim w Walii.

"Kiedy nie nosi poczty", Alex kontynuował, "preferuje luksusowe ubrania ozdobione złotem i klejnotami".

Zerknęła na ciemnoniebieską wełnianą tunikę Aleksa, teraz czarną w świetle księżyca, dopasowaną do jego szczupłej umięśnionej postaci. O ile bardziej wyszukany był strój króla? "Czy jest trudnym królem do służenia?"

"Nie na polu bitwy. I jest hojny, kiedy jest zadowolony."

Wydawało się, że może powiedzieć więcej, ale zawahał się, a potem zamilkł. Czy był zamyślony? Często jego ciemne spojrzenie mogło wydawać się groźne. Tak wiele nie wiedziała o Aleksandrze jako człowieku.

Pojawiła się obok stajni i przyszło jej do głowy, że chciałaby zobaczyć jego wspaniałego ogiera. "Czy pokażesz mi swojego konia, tego ogromnego, czarnego, na którym jeździsz?"

"Aye, ale będziesz musiała podejść do niego ostrożnie, ponieważ jesteś dla niego nowa".

Wewnątrz długiego budynku stajni, w miedzianej latarni paliła się samotna świeca. Przy wejściu, stajenny poruszył się we śnie. Alex zbliżył palec do ust i zaprosił ją w głąb stajni.

Konie poruszały się w swoich boksach, kilka z nich spoglądało przez liny na otwarte drzwi, gdy przechodzili, witając ich miękkim skrzeczeniem. W pobliżu tylnej części stajni po prawej stronie znajdował się duży boks. Czarny ogier podniósł głowę ponad linę i widząc swojego pana, głośno skubnął, nadstawiając uszy.

Alex wyciągnął rękę i pogłaskał ogiera po szyi. "Tęskniłeś za mną, prawda?" Potem, patrząc na nią, powiedział: "Nabyłem Azora w Normandii".

"Czy pozwoli mi dotknąć swojego pyska?" zapytała, nieśmiało wyciągając rękę.

"Jeśli będziesz mówić do niego łagodnymi słowami, aye".

Merewyn kochała konie, ale była pewna, że ten toleruje tylko jednego pana. Delikatnie przejechała dłonią po miękkim pysku ogiera i sięgając w górę, zsunęła dłoń po jego czole. "Jesteś przystojnym człowiekiem". Jak twój pan.

Światło było słabe, ale w oczach ogiera pojawiły się iskry, gdy podniósł głowę. "On jest wspaniały" - powiedziała. Większy od jej walijskiego kuca, czarny koń wydał jej się pewną siebie bestią. "I myślę, że on o tym wie", powiedziała z niewielkim śmiechem.

Alex obrócił ją, by stanęła przed nim i położył dłonie na jej ramionach. "On wie. Jest dumną bestią, jak jego pan".

Wiedziała, że powinna się odsunąć, ale jego silne dłonie w jakiś sposób zakotwiczyły jej stopy przy ziemi. Zanim w pełni zrozumiała jego intencje, przyciągnął ją do siebie i położył swoje usta na jej, domagając się pocałunku, którego nie mogła mu odmówić. To był jej pierwszy, długo wyobrażany, a teraz zrealizowany.

Jego ciepłe usta przesunęły się po jej ustach, efekt był jak mocne wino, które uśpiło jej czujność i pozwoliło zignorować zastrzeżenia, które wykrzykiwał jej umysł. Przeniosła swoje dłonie na jego ramiona, czując mięśnie napinające się pod jego tuniką i zawisła na nich, gdy wciągnął ją w wirującą mgiełkę doznań.

Jej usta wciąż szukały jego, gdy podniósł głowę. "Chciałem to zrobić, odkąd po raz pierwszy weszłaś do sali dziś wieczorem".

"Chciałbyś domagać się pocałunku kobiety tylko dlatego, że go pragniesz?" Być może to działało z innymi, ale ona odmówiła bycia jednym z jego podbojów. Przynosząc swoje ręce do jego klatki piersiowej, odepchnęła go. "Stałeś się zarozumiały." Wiedziała o jego reputacji. Niewiele, jeśli w ogóle, kobiet mówiło mu nie. Mówiono, że kobiety, które udawały się do jego łoża, nie wychodziły zawiedzione. Złościła ją myśl, że mają jakąś część jego osoby, której ona nigdy nie będzie miała.

Zbliżył się i wyszeptał: "Kiedyś byliśmy przyjaciółmi, Merewyn. Mogliśmy być kimś więcej."

Szarpnęła głową do tyłu. "Nie, nie będę jedną z twoich kobiet". Zła na siebie, że tak chętnie wpadła w jego ramiona, odsunęła się. Nawet teraz, jego bliskość powodowała, że jej serce trzepotało w piersi, a ciało pragnęło więcej jego pocałunków. "Czy wszystkie są chętne?"

"Większość jest, ale nie zaprosiłem każdej kobiety, by szła ze mną, Merewyn. Tylko ciebie. 'Tisis not all women I want." Podszedł bliżej. "Ale pragnę cię, Merewyn."

Jego śmiałe założenie, że mógłby ją mieć, gdyby tylko chciał, było ostatecznym ciosem. Odwróciła się na pięcie i wybiegła ze stajni.

Rozdział 3

Alex spał dobrze pierwszej nocy w domu, ciesząc się, że jest w łóżku, a nie na ziemi. Obudził się ze wspomnieniem pocałunku, który skradł Merewyn. Bardzo przyjemne wspomnienie, dopóki nie przypomniał sobie jej reakcji. Być może zadziałał zbyt szybko. Zbyt, musiał pamiętać, że była to kobieta, którą jako dziecko chronił przed pożądaniem innych.

Jej słowa potępienia wciąż dźwięczały mu w uszach. Czy był tak arogancki, by myśleć, że może mieć każdą kobietę? Możliwe, że tak. A Merewyn mogła się obawiać, że stanie się jedną z tych bezimiennych, pozbawionych twarzy dziwek i wiejskich dziewcząt, z którymi spał w drodze do zostania rycerzem, albo kobiet, które teraz chętnie oferowały mu swoje przysługi.

Ale ona nigdy nie mogła być jedną z nich.

Przez lata, które minęły, wyrosła na powabną kobietę, ale nie przypominała kobiet, które zazwyczaj przychodziły do jego łóżka, doświadczone i chętne.

Ona jest niewinna.

Miał przemożne pragnienie, by ją chronić, nawet przed samym sobą. Ale, gdy tak zdecydował, wspomnienie sposobu, w jaki zareagowała na jego pocałunek, ciepłe kocię w jego ramionach, wciąż się utrzymywało i jego ciało poruszyło się w odpowiedzi. Czy ona znów otworzy się na jego pocałunek? A jeśli tak, czy wziąłby ją tak, jak chciał, czy też powstrzymałby się, mając na uwadze jej niewinność?

Jego żołądek warknął, przypominając mu o innych potrzebach. Podniósł się i ubrał w krótszą tunikę, którą miał założyć na walkę na miecze.

Po zjedzeniu chleba z serem i zamienieniu kilku słów z ojcem, opuścił dwór i przeszedł przez bramę palisady, przyciągnięty hałasem bawiących się ludzi. Nad nim, z czystego, błękitnego nieba świeciło słońce. Dzień będzie ciepły.

Przed nim, na rozległym terenie zielonym przed palisadą, odbywał się festiwal, który mógł konkurować z tymi, które widział w Normandii. Wyglądało na to, że cały Talisand przybył na festyn.

Po jego prawej stronie właśnie rozpoczynały się pojedynki na miecze. Brzęk metalu o metal rozbrzmiewał w powietrzu, gdy rycerze i ludzie broni sprawdzali swoje umiejętności w kręgu wyznaczonym przez jaskrawo kolorowe proporczyki powiewające na wietrze.

Alex spojrzał krótko w tamtym kierunku, zauważając rudą głowę Rory'ego, która poruszała się w trakcie walki ze starszym Jamie'm. Alex wkrótce do nich dołączy, ale najpierw chciał obserwować zawody łucznicze. Wiele słyszał o umiejętnościach Merewyn. Teraz chciał się o tym przekonać na własne oczy.

Mijając ogromny niebiesko-biały pawilon wzniesiony na tle letniego słońca, gdzie podawano piwo i miodowe wino, podszedł do miejsca, gdzie jego matka stała na skraju tłumu zebranego, by obserwować łuczników, którzy właśnie ustawiali się na linii.

"Nie bierzesz udziału w zawodach?" zapytał.

Rzuciła mu spojrzenie, po czym odwróciła się, by obserwować łuczników zajmujących swoje pozycje. "Rising late, are you?"

"Rozmawiałem z ojcem o wezwaniu, które spodziewam się, że otrzyma od króla," mruknął. "Nie odpowiedziałeś na moje pytanie. Czy będziesz strzelał?"

"Nie dzisiaj. Bardziej interesuje mnie to, jak poradzi sobie Merewyn. Była moją uczennicą, zanim została uczennicą Rhodriego. Wiedziałeś?"

"Nie, nie wiedziałem."

"To było po tym, jak wyjechałeś do Rouen."

Przeskanował linię łuczników przygotowujących się do strzału. Jasne włosy Merewyn, złote w porannym słońcu, były łatwe do zauważenia, gdy stała na linii z trzema męskimi łucznikami. Nigdy nie wyglądała piękniej, mimo że znów była ubrana jak smukły walijski łucznik, a jej włosy ograniczały się do jednego warkocza.

Łucznicy, jak jeden, nasadzili swoje strzały, podnieśli łuki i naciągnęli cięciwy. Napięcie w tłumie było wyczuwalne, gdy łucznicy zwarli oczy na celu.

"Luz!" krzyknął jeden z urzędników.

Strzały poleciały z wielkim, pędzącym dźwiękiem. Słyszał go na tyle często na polu bitwy, że wydał mu się znajomy.

Dzięki jasnemu grotowi strzały Merewyn, Alex zobaczył, że jej strzała trafiła w cel, podobnie jak strzały dwóch innych, obu mężczyzn.

Czekał, wiedząc, że przesuną cel o kolejne dwadzieścia stóp.

Ojciec Bernard dołączył do niego i jego matki. "Dzień dobry, moja pani", powiedział. "Dobrze mieć cię w domu, sir Alex". W swojej szóstej dekadzie, ksiądz, który nauczył ich wszystkich czytać, miał teraz tonsurę z białych włosów. Był jednym z tych księży, którzy się ożenili, ale teraz był wdowcem, tak samo kochanym przez mieszkańców Talisandu jak Maugris.

" 'Tis good to be back, Father".

"Czy przyszedłeś oglądać łuczników?" zapytała jego matka starego księdza.

"Tak," odpowiedział z uśmiechem. "Wiele mówi się o umiejętnościach młodej kobiety, która wróciła z Walii".

"Z przyjemnością zobaczysz, jak Merewyn strzela", powiedziała Pani z Talisandu.

"Tak bardzo, jak kiedyś zachwycałam się twoimi umiejętnościami z łuku, moja pani?".

Aleks był świadomy przyjaźni między kapłanem, który pobłogosławił małżeństwo jego rodziców, a jego matką i słyszał, jak wcześniej się ze sobą przekomarzali.

"Może nawet więcej" - odpowiedziała jego matka.

Gdy łucznicy przygotowali się do strzału, Alex, jego matka i ojciec Bernard odwrócili się, by popatrzeć. Strzały zostały wypuszczone i po zbadaniu celu, tylko Merewyn i strzały jednego człowieka pozostały. Cel został ponownie przesunięty dalej, tak że stał teraz pośród drzew.

" 'To długi strzał," powiedział.

"Merewyn trafiała w cele znajdujące się dalej niż ten," zauważyła jego matka spokojnym głosem.

Strzała Merewyn trafiła w sam środek celu. Strzała mężczyzny nie trafiła. Łucznik podał jej rękę z gratulacjami, podczas gdy tłum wydawał okrzyki pochwały.

"Młoda kobieta jest rzeczywiście uzdolniona" - zauważył ojciec Bernard.

Alex przytaknął w zgodzie. "Ślubuję, że jest tak dobra jak ty, matko".

"Ona jest lepsza, Alex. Zobaczysz."

Alex powrócił spojrzeniem do Merewyn, gdy ta przekazała swój łuk i strzały czekającemu służącemu i zamachnęła się na grzbiet białego kucyka. Wyciągnęła tylko trzy strzały z kołczanu, który jej podał, chwytając je w tę samą rękę, co łuk. Wolną ręką skierowała kuca w stronę krawędzi otwartego terenu, podczas gdy służba ustawiła dwie tarcze obok siebie, paski drewna stojące jak drzewa.

Wiążąc lejce kucyka, Merewyn położyła je u podstawy końskiej szyi. Używając tylko nóg, tak jak robił to, gdy dowodził swoim destrierem w walce, pokłusował klacz do przodu, a następnie popchnął konia do kantara, okrążając raz dużą łąkę. Z "Hah!" ona i kucyk ścigali się w pełnym galopie.

W gardle Alexa powstał węzeł, a tłum wstrzymał oddech, gdy Merewyn uniosła łuk, nabiła strzałę i przechodząc przed celami, wypuściła ją. Z głośnym "uderzeniem" strzała trafiła w pierwszy cel.

Okrzyki aplauzu podniosły się z tłumu, gdy Merewyn zwolniła, poklepała kucyka po szyi i zaczęła ponownie krążyć.

"Nigdy nie widziałem czegoś takiego" - powiedział Alex.

"Ja też nie", powiedział ojciec Bernard.

"Ona jeszcze nie skończyła", powiedziała jego pani matka, jej głos był przepełniony dumą.

Tłum ucichł, gdy Merewyn ponownie pognała na kucyku przed tarcze, obracając się lekko w siodle, by wypuścić jedną strzałę, a potem drugą. Dwie strzały wbiły się w dwa cele w krótkim odstępie czasu.

Tłum wybuchł okrzykami pochwały.

Alex potrząsnął głową, zdumiony umiejętnościami tej drobnej kobiety, która poruszała się jak wiatr i wykrzywiała ciało, by ze grzbietu galopującego konia władać łukiem z zabójczą precyzją. Obserwując sposób, w jaki jej szczupłe uda obejmowały boki kucyka, w myślach widział te same uda oplatające jego ciało. Po cichu przeklinał siebie za takie myśli, zwłaszcza w obecności kapłana Talisandu.

"Łucznicy Wilhelma nie strzelają z koni" - powiedział do matki.

Odwzajemniła mu jeden ze swoich wiedzących uśmiechów, które mówiły mu, że ma zamiar dać mu lekcję. "Twój ojciec powiedział mi, że Zdobywca może naciągnąć łuk, którego nikt inny nie może trzymać, gdy napędza swojego rumaka. Łuk, który Rhodri zaprojektował dla Merewyn, może być mniejszy, ale łucznicy twego ojca wciąż są pod wrażeniem."

Pamiętając o zamiłowaniu króla do młodych mężczyzn, Alex powiedział: "Najlepiej, żeby William Rufus nie widział jej w stroju łucznika".

Ojciec Bernard zdusił kaszel.

Matka rzuciła mu zagadkowe spojrzenie.

Nie chcąc tłumaczyć się w miejscu, gdzie ludzie mogliby podsłuchiwać, zwrócił wzrok z powrotem na Merewyn. Podała łuk czekającemu na nią służącemu i zeszła z siodła, by pogłaskać swojego kuca po szyi.

"Klacz była prezentem od Rhodriego," powiedziała jego matka. "Merewyn trenowała ją w Walii i nadała jej walijskie imię Ceinder. Jak widać, te dwie osoby są do siebie mocno przywiązane." Z tęsknym westchnieniem dodała: "Jestem tak dumna z Merewyn".

"Masz powód, aby być", powiedział ojciec Bernard. "Dziewczyna pokonała wiele, aby stać się młodą kobietą, którą jest dzisiaj". Z tymi słowami życzył im dobrze i odszedł.

Alex rozważał słowa swojej matki i słowa dobrego ojca. Żadna inna kobieta, poza jego matką, nie miała zarówno eterycznego piękna, jak i ducha wojownika. Obserwując, jak matka idzie do Merewyn, gdzie przyjmowała gratulacje od innych łuczników, pomyślał, że obie kobiety są do siebie bardzo podobne. Obie były inteligentne, silne i dobrze potrafiły się bronić.

* * *

Merewyn szła obok Lady Sereny, gdy torowały sobie drogę do namiotu, w którym serwowano piwo. Cecily podbiegła do niej. "Byłaś wspaniała! Chcę być taka jak ty, kiedy dorosnę!" - ogłosiła z zapartym tchem mała rudowłosa.

Jej kędzierzawe towarzyszki, Tibby i Ancel, dogoniły ją, kiwając głową na znak zgody. Ancel był najmłodszy z całej trójki, miał tylko osiem lat, ale nie mniej entuzjastyczny.

Cecily wpatrywała się w Lady Serenę, rude włosy dziecka opadały na jej małe ramiona. "Czy mnie też będziesz uczyć?", błagała.

Lady Serena przerwała. "Niech Bóg mi pomoże, jeśli kiedykolwiek weźmiesz się za łuk, Cecily. Twoja matka nigdy by mi nie wybaczyła".

"Nie zaczęłam tak młodo", powiedziała Merewyn do dziewczyny. "Masz wiele lat na naukę".

Chłopcy wzruszyli ramionami, ale usta Cecily uformowały się w pout. Merewyn wiedziała, że dziewczyna nie pozwoli, by słowa Lady Sereny stanęły jej na drodze, jeśli będzie chciała się uczyć. W Cecily Merewyn rozpoznała ducha podobnego do jej własnego.

Gdy zbliżały się do namiotu, w powietrzu unosił się zapach świeżo upieczonych tart. "Tarty!" krzyknął Tibby. W ten sposób trójka dzieci wyruszyła w poszukiwaniu swojego ulubionego przysmaku. Merewyn przyglądała się im przez chwilę, tęskniąc za własnymi dziećmi. To było marzenie, którego nie spodziewała się spełnić.

"Mała Cecily ma rację", powiedziała Lady Serena. "Dobrze się dziś spisałaś".

Merewyn nie była niezadowolona ze swojego występu, ale chciała następnym razem spisać się lepiej. "Dziękuję, moja pani. Mayhap następnym razem mogę dodać jeszcze jedną strzałę. Co o tym myślisz?"

"Mógłbyś to zrobić, nie mam wątpliwości. Czy Rhodri nauczył cię tego wyczynu?"

"Nie, łucznicy Rhodriego walczą z drzew, a nie z galopującego konia. 'Twas another." Lady Serena spojrzała na nią wyczekująco. "Owain, książę Powysu i dobry przyjaciel".

Weszli do namiotu i przyjęli kubki z piwem, po czym wynieśli je na zewnątrz, by stanąć pod drzewami, gdzie był cień i prywatność.

"Spodziewam się, że Rhodri kazał ci śledzić swoich łuczników po całych walijskich górach," powiedziała Lady Serena.

"Nie na początku." Merewyn roześmiała się, wspominając obawy Rhodriego. "Obawiał się, że gdyby coś mi się stało, wzięłabyś swój łuk przeciwko niemu".

"I tak bym zrobił, łajdaku. Dobrze, że jesteś w domu, bo myślę, że 'tis time you became a lady'."

Merewyn miała zamiar zaprotestować, że wydaje się mało prawdopodobne, by kiedykolwiek została uznana za damę. Nie była nawet córką jednego z rycerzy Talisandu. Serena musiała dostrzec wątpliwości Merewyn, ale źle zrozumiała ich przyczynę.

"Ja również musiałam porzucić męską tunikę i hosen, gdy zostałam żoną Ren'a. Zbliża się dzień, kiedy będziemy musieli znaleźć ci męża. Pomoże ci to, jeśli będziesz się ubierać tak, by go przyciągnąć. Czy któryś z mężczyzn mojego męża się podoba?"

Tylko jeden mężczyzna podobał się Merewyn i była pewna, że nie był on wśród tych, których Lady Serena wymieniłaby jako potencjalnych zalotników. "Nay."

"Cóż, jesteś w domu dopiero od niedawna. Czas pokaże ci tego jedynego. Tymczasem myślałem, że kiedy król wezwie mojego pana na spotkanie swoich baronów, ty i ja powinniśmy pójść razem. Nie miałem wiele szacunku dla pierwszego Williama i być może będę miał mniej dla tego, ale tak mało widziałeś Anglii poza Talisandem, że chciałbym, abyś pojechał."

Merewyn nigdy nie była w Londynie i podziwiała Lady Serenę. Być z nią na takiej przygodzie byłoby wielką przyjemnością. "Chętnie bym z tobą pojechała, moja pani". Ale nadzieje Lady Sereny wobec niej mogą być zbyt duże. Czy mogłaby kiedykolwiek zostawić za sobą swoją przeszłość? Czy dwór króla byłby wypełniony tymi, którzy mieliby o niej za to mniejsze mniemanie?

Lady Serena musiała czytać w jej myślach. "Nie myśl o przeszłości, Merewyn. Twój początek nie musi cię definiować. 'To kobieta, którą się stałaś, jest ważna. Wyrosłaś na inteligentną, pełną ducha młodą kobietę. Ważne będzie, byś została zaakceptowana na królewskim dworze jako osoba, która cieszy się przychylnością władcy Talisandu. 'Jest nawet możliwe, że znajdziesz tam zalotnika wśród rycerzy króla.'

Merewyn odwzajemniła Serenie niepewny uśmiech. Nie znalazłaby żadnego zalotnika na królewskim dworze i wciąż miała zastrzeżenia co do pojawiania się w królewskim pałacu. "Nie wiem, jak zachować się przed królem".

"Ale z pewnością wiesz", nalegała Lady Serena. "Emma wychowała cię w pierwszych latach życia i jest wysoko urodzoną damą. Jej ojciec był jednym ze szlachciców króla Harolda, zanim przybyli Normanowie. Wiem, że nauczyła cię francuskiego".

"Aye, potrafię mówić w języku normańskim".

"I byłaś z Rhodrim przez sześć lat", kontynuowała Lady Serena. "Czy jego żona, Fia, nie nauczyła cię jak być damą? I nie zostałaś przyjęta na dwór Rhodriego?"

"Tak, ale to była Walia."

Lady Serena wydała z siebie nietypowe prychnięcie. "Z tego co słyszałam, na dworze Rhodriego jest więcej godności niż u Wilhelma, ale zobaczymy. Nie dołączyłam do męża w jego wizytach w Londynie, odkąd William Rufus został koronowany cztery lata temu. Najwyższy czas, bym to zrobiła. Teraz, gdy o tym myślę, przybrany ojciec Alexa, hrabia Chester, będzie tam. Może uda mi się przekonać męża, by odwiedził hrabiego i jego hrabinę w drodze na południe. Spodobałaby ci się Ermentruda."

Kiedy skończyły piwo i Lady Serena pożegnała się z nią na dzień dobry, Merewyn schyliła się, by odzyskać swój kołczan strzał i zobaczyła przed oczami męskie buty. Podnosząc wzrok, spojrzała na długie, pokryte skórzanymi pasami nogi mężczyzny, ciemnoniebieską tunikę i wreszcie, tak jak stała, uśmiechniętego Aleksandra z rękami skrzyżowanymi na piersi.

"Unikasz mnie, pani?" Jego sposób bycia był przekomiczny, ale w jego głosie wykryła nutę irytacji. Prawdę mówiąc, unikała go, zawstydzona jego pocałunkiem w stajni i swoją reakcją na niego. Ale nigdy by się do tego nie przyznała. "Strzelałam w zawodach łuczniczych".

"Wiem. Przyglądałem się. Twój talent z łukiem rywalizuje z talentem mojej pani matki".

"To Lady Serena jako pierwsza mnie nauczyła, ale nie uważam się za jej równą".

"Jesteś skromna. To dobra cnota dla kobiety, ale w tym przypadku może być źle ulokowana. Moja matka twierdzi, że twoje umiejętności w strzelaniu z łuku przewyższają jej własne. Po zobaczeniu, jak strzelasz z kucyka, nie odmówiłbym jej. Ani, jak podejrzewam, nikt w Talisandzie."

Merewyn uśmiechnęła się na jego słowa, gdyż wbrew jej lepszemu osądowi, cieszyła ją myśl, że obserwował ją i podziwiał jej umiejętności. "Nie uważasz, że to niestosowne?" Desperacko zależało jej na tym, by się zgodził. Ale bez względu na jego reakcję, nigdy nie oddałaby broni, która czyniła ją bezpieczną.

"Jak mogłabym, kiedy wciąż opowiadają historie o tym, jak moja własna matka przywdziała ubranie chłopaka i zabiła normańskiego rycerza swoją strzałą, by uratować mojego ojca? Mimo wszystko wolę cię w sukni, którą miałaś na sobie w ostatnią noc. 'Twas very becoming.'

Jego szare oczy wwierciły się w jej i wiedziała, że nie wspominał jej sukni, ale ich pocałunek. Jego spojrzenie było tak intensywne, że musiała odwrócić wzrok, jej policzki płonęły. "Dziękuję."

Kiedy zwróciła na niego uwagę, patrzył w stronę polany, gdzie odbywała się walka na miecze. "Mój mecz zaraz się rozpocznie. Mam nadzieję, że weźmiesz w nim udział." Nie czekając na odpowiedź, ukłonił się i zostawił ją, zmierzając w kierunku obszaru wyznaczonego przez proporce.

Merewyn podążała powoli, obserwując, aż dotrze do odgrodzonego terenu. Chciała obserwować jego umiejętności, bo słyszała, że świetnie radzi sobie z ostrzem. Nawet w wieku trzynastu lat dobrze władał zarówno pięścią, jak i mieczem. Jaki był teraz?

Zanim dotarła na miejsce, Alex mierzył się z Jamiem. Dwaj rycerze okrążyli się nawzajem, ich miecze były wyciągnięte, a twarze zdeterminowane.

Nawet w cieniu wysokich dębów, powietrze było gorące. Żaden z nich nie miał na sobie pancerza ani hełmu, a jedynie krótką tunikę i hosen. Długie czarne włosy Alex związał skórzanym sznurem na karku. Już teraz jego czoło pokryło się potem.

Widząc Lorę obserwującą z drugiej strony polany, Merewyn poszła do niej dołączyć.

"Pierwsza krew i niewiele jej", przypomniał rycerzom nadzorujący mecz Lord Talisand, "i żadnych uderzeń powyżej ramion".

Wokół zebrał się tłum mężczyzn, krzyczących na zachętę do swojego faworyta, niecierpliwych, by zobaczyć syna Czerwonego Wilka walczącego z kapitanem rycerzy domowych.

Jamie ruszył pierwszy z uderzeniem w dół, ale Alex szybko zablokował ostrze pchnięciem w górę. Starszy rycerz miał potężne ramiona i o dekadę więcej doświadczenia niż Alex. Umiejętności Jamiego były doskonalone w sparingach z Czerwonym Wilkiem niemal każdego dnia. Ale Alex, ze swoją zwinną siłą, poruszał się z gracją, bardziej jak zwierzę niż człowiek, co pozwoliło mu uniknąć ostrza starszego rycerza dzięki szybkim zwrotom.

Potem ciosy padały w szybkim tempie, stal spotykała się ze stalą, gdy dwaj przeciwnicy przepychali się tam i z powrotem po nierównym podłożu.

Ostrze Alexa ślizgało się po krawędzi miecza Jamiego, a trzeszczący metal przyprawiał Merewyn o rozstrój nerwowy. Nie była to prawdziwa bitwa, ale na tyle bliska, że w myślach słyszała odgłosy ścierania się wielu mieczy. Mogła z łatwością wyobrazić sobie Aleksa w takiej postaci, w jakiej może być podczas walki: jego potężne mięśnie napinające się przy każdym uderzeniu miecza, czarne włosy opadające na ramiona i groźny wyraz twarzy.

Alex nagle obrócił się tak szybko, że stał się mglistą plamą, a jego ostrze uderzyło Jamiego dwa razy, zanim znieruchomiało. Biorąc pod uwagę zaskoczony wyraz twarzy Jamiego, Merewyn była pewna, że nie spodziewał się tego ruchu. Obserwujący go mężczyźni krzyknęli z aprobatą. Oni też nie. Zerknęła na ojca Alexa, na którego twarzy pojawił się grymas. Czy to on nauczył Alexa tego ruchu?

Dzieci wiwatowały z boku. Cecily skakała w górę i w dół, otoczona przez swoje dwie towarzyszki. Młodszy brat Alexa, Tibby, obserwował Alexa uważnie, a w jego oczach lśnił podziw dla starszego brata.

Jamie zrobił pauzę, a Alex rzucił okiem w stronę, gdzie Merewyn stała obok Lory. Korzystając z przerwy, Jamie zamachnął się mocno, zmuszając Alexa do zablokowania ostrza blisko swojego ciała. Wydawało się, że Alex zwycięży, ale nagle potknął się i upadł.

* * *

Czubek miecza Jamiego wcisnął się w pierś Alexa. Jeszcze trochę nacisku i przebiłby jego tunikę i pobrałby krew.

"Yield, Alex."

Uśmiechnął się do blond rycerza. "Tak, to twoja wygrana, Jamie." Starszy rycerz podał Alexowi rękę, a ten ją przyjął.

"Jesteś bardzo łaskawy z powodu tej przegranej, Alex".

"Może i tak, ale oczekuję rewanżu i to wkrótce" - powiedział Alex. Śmiali się ze swoich różnych posunięć, gdy kroczyli z polany. Gdy Jamie go opuścił, jego dwaj przyjaciele pospieszyli w jego stronę, z niedowierzaniem patrząc na swoje twarze.

"Co to było?" zapytał Rory. "Nigdy nie tracisz stopy, bez względu na podłoże".

"Yea," powiedział Guy, jego czoło zmarszczyło się. "Nigdy wcześniej nie widziałem cię niezdarnego". Młodszy rycerz zmarszczył brwi na rozbawiony grymas Alexa. "Czy jesteś chory?"

Alex zaśmiał się. "Nie." Mówiąc pod nosem, wyznał: "Jamie mógł wygrać bez mojej pomocy, ale moim zamiarem było zapewnienie, że tak się stanie".

Jego przyjaciele wpatrywali się w niego z otwartymi ustami. "Dlaczego?" zapytali zgodnie.

On podniósł brwi. "Czy nie zauważyliście, że Jamie jest zakochany w Lorze, ale ona nie zwraca na niego uwagi? Kiedy zobaczyłem, że Lora bacznie obserwuje, pomyślałem, żeby dać Jamiemu impuls w jej oczach".

"Ach," powiedział Rory. "Zaczynam rozumieć. 'Twas great-hearted of you. Ale twój lord ojciec pomyśli, że się ślizgasz".

"Nay, on nie będzie," powiedział Alex. "Po tym jak pokonam was dwóch," powiedział z uśmiechem, "spotkam się z nim".

"Ho! Arogancja naszego lidera!" zawołał Rory.

"W takim razie niech następny mecz będzie mój!" powiedział Guy.

"Będziesz go miał", powiedział Alex, powolny uśmiech przecinający jego twarz. Guy był najmłodszym z rycerzy Talisandu. Czekały go najtrudniejsze próby, a Alex z radością wskazał mu drogę.

W kolejnych dwóch rundach Alex pokonał swoich przyjaciół. Guy nauczył się wiele w Normandii, ale jego mniejsze doświadczenie pokazało się w końcówce. Rory popełnił jeden błąd, który Alex szybko wykorzystał.

Kiedy w końcu zmierzył się z ojcem, Alex był zmęczony, ale zdeterminowany. Podszedł do Lorda Talisandu, który stał obserwując pozostałe mecze. "To z tobą chciałbym się zmierzyć, ojcze".

Czerwony Wilk odwrócił się, by stanąć przed nim, dumny, wyprostowany i pewny swoich umiejętności. Jego reputacja na polu bitwy była legendarna jeszcze przed narodzinami Alexa. Jego kasztanowe włosy były teraz przyprószone siwizną i obramowywały twarz, która świadczyła o dekadach służby Zdobywcy.

"Jesteś pewien, że nie potrzebujesz krótkiego odpoczynku, by dojść do siebie?" - zapytał ojciec z rozbawieniem w oczach.

"Z trudem. I nie oszczędzaj mnie, ojcze. Chciałbym mieć prawdziwy test moich umiejętności. Nie walczyliśmy od czasu mojego wyjazdu do Normandii".

Czerwony Wilk odwzajemnił mu drapieżne spojrzenie. "Bardzo dobrze."

Rozmowa tłumu zamarła w ciszy, gdy ojciec i syn zmierzyli się na środku polany, powoli okrążając się nawzajem. Alex przypomniał sobie o reputacji swojego ojca. Może czasem utykał po dawnym wypadku, ale gdy okrążał Alexa, nie było tego widać.

Szare oczy spotkały się z szarymi, gdy każdy z nich zmierzył się z drugim. Ojciec nauczył Aleksa, by nie działać pochopnie, lecz rozważyć ruchy drugiej osoby przed atakiem. Dlatego też nadal krążyli w kółko, z zawężonymi oczami, czekając na atak drugiego. Alex był zdecydowany być cierpliwym.

"Chyba muszę to zacząć", powiedział jego ojciec niskim głosem, "inaczej będziemy tu cały dzień. A twoja matka obserwuje z zatroskaną twarzą z boku, jak to jest".

Czerwony Wilk cofnął się i potężnym łukiem miecza, wysyłającym w powietrze błyski światła, sprowadził ostrze na podniesiony w obronie miecz Aleksa.

Tłum jak jeden wdech, powietrze syczało przez zęby.

Cios wywołał falę uderzeniową w ramieniu Alexa, ale ten trzymał się mocno. "Nie zakończysz tego tak łatwo, ojcze. Stałem się silniejszy."

Jego ojciec uśmiechnął się z powrotem. "Zauważyłem."

Czerwony Wilk stuknął końcem ostrza Alexa, sprawdzając jego reakcję. Alex nie skoczył w pustkę, lecz poczekał, aż pojawi się upragniony otwór. Z szybkim refleksem ciął mieczem najpierw w prawo, a potem w lewo, dźwięk zderzających się ostrzy głośny na polanie. Nie zmylił ojca, jak miał nadzieję, ale mimo to zyskał ruch do przodu.

Uderzając raz po raz, odepchnął Czerwonego Wilka, ale starszy rycerz otrząsnął się i natarł na niego z kolejnym potężnym ciosem.

Ich miecze skrzyżowały się, zbliżając do siebie twarze nad ostrzami, dwie pary szarych oczu strzelały do siebie iskrami, ich klatki piersiowe wydawały krótkie oddechy.

Nastąpiła kolejna długa runda starcia ostrzy, po której jego ojciec głośno ogłosił: "Ogłaszam remis!". Cofając się, uniósł miecz przed twarz, wskazując jego czubek w niebo, co było sygnałem, że mecz został zakończony.

"Remis" - powiedział Alex, odkładając miecz i kłaniając się przed rycerzem, którego szanował ponad wszystko. Jeśli miałby stanąć w czyimś cieniu, chciał, żeby był to właśnie ten człowiek.

Tłum zdawał się to aprobować. Po głośnych okrzykach pochwalnych rozległo się "Ale dla wilków Talisanda!".

zaśmiał się jego ojciec. Oplatając ramię Alexa, poprowadził go do niebiesko-białego namiotu. " 'Już czas, byś miał swój własny sztandar, synu. Co powiesz na czarnego wilka?"

"Aye," powiedział Alex, przyjmując duży puchar przepełniony bursztynowym płynem. "Mayhap na karmazynowym polu".

Jego ojciec uśmiechnął się aprobująco. "Niech tak będzie!"

W towarzystwie swoich kolegów rycerzy i zbrojnych, objaśniających szczegóły porannych zawodów, Alex i jego przyjaciele z radością wypili piwo, które przed nimi postawiono. Minęła kolejna godzina, zanim wyszli do sali, kroki Aleksa były niepewne, a jego mowa niewyraźna. Ale to był dobry dzień i niczego nie żałował.

W drzwiach sali pomachał swoim dwóm przyjaciołom i ruszył w stronę dworu, a jedyną jego myślą było wygodne łóżko, w którym mógłby przespać się kilka godzin przed wieczornym posiłkiem.

* * *

Po zakończeniu meczów Merewyn i Lora spacerowały wzdłuż brzegu rzeki Lune, rozmawiając jak dwie przyjaciółki, które dawno się rozeszły. Była to jedna z kilku rozmów, które odbyli w ciągu miesięcy od powrotu Merewyn, większość z nich dotyczyła zmian w Talisandzie.

Merewyn wciąż trzymała w ręku swój łuk, nie zdając sobie sprawy ani z niego, ani z kołczanu strzał przewieszonego przez ramię.

"Opowiedz mi więcej o Walii" - poprosiła Lora. "Wydajesz się taka inna od czasu swojego powrotu".

Obrazy wojowników odzianych w brąz i zieleń migotały w umyśle Merewyn. "Są zaciekli w walce, a każdy z nich umiejętnie posługuje się łukiem. Niewiele kobiet dąży do posiadania takich umiejętności, ale nie zniechęciły one mojego zainteresowania. Zachęta Rhodriego i jego aprobata zyskały mi miejsce wśród nich."

"Dlaczego wyjazd miał dla ciebie tak wielkie znaczenie? Brakowało mi twojego towarzystwa."

"Musiałem iść, Lora. Chciałem być w stanie się obronić. Wiesz, co mi tu groziło. A opowieści o Lady Serenie znasz równie dobrze jak ja. Wyobrażając ją sobie ubraną w strój łuczniczki, zabijającą normańskiego rycerza, by uratować Czerwonego Wilka, chciałam być taka jak ona."

"Bardzo blisko jesteś. Mężczyźni mówią teraz o tobie z podziwem".

Merewyn uśmiechnęła się do siebie. "Być może będą szanować łuk tam, gdzie nie szanowali dziewczyny i będą trzymać się z daleka".

"Chcesz, by mężczyźni trzymali się z daleka?" zapytała Lora, z wyrazem niedowierzania na twarzy.

"Aye." Większość z nich. Nie chciała mówić o swoich uczuciach do Alexa, które trzymała zamknięte w sercu, ani o zmianie, jaka zaszła w jej myśleniu o nim. Zwracając uwagę przyjaciółki na mecz, powiedziała: "Walka na miecze była ekscytująca, nie zgadzasz się?".

"Podobała mi się walka między hrabią Renaud a jego synem. Poza latami, które ich dzielą, ci dwaj walczą w podobny sposób. Alex był taki... potężny."

Merewyn miała nadzieję, że Lora będzie mówić o Jamie, ale widząc, jak obserwuje Alexa, nie była zaskoczona, że ten konkurs przyciągnął uwagę jej przyjaciółki. Czerwony Wilk widział wiele bitew i jego doświadczenie było widoczne w jego wyćwiczonych ruchach i potężnych uderzeniach, ale umiejętności Alexa prawie dorównywały umiejętnościom jego ojca. "To było ekscytujące widzieć ich sparing, nawet przerażające, ale były też inne mecze. Nie sądzisz, że Jamie dobrze sobie poradził?"

Ciemnowłosa córka Sir Alaina wygładziła spódnicę swojej zielonej jak liść sukni, podczas gdy wydawała się zastanawiać nad pytaniem. Stała wyższa od Merewyn, jej wzrost zyskał po ojcu, ogromnym rycerzu, który niósł sztandar Czerwonego Wilka.

"Wygrał", powiedziała w końcu Lora, "ale tylko dlatego, że Alex się potknął, inaczej mogłoby się to skończyć inaczej".

Merewyn chciała, by jej przyjaciółka dostrzegła dobro w złotowłosym angielskim rycerzu, który, podobnie jak Merewyn, trafił pod skrzydła Lady Sereny. "Earl Renaud ma wiele zaufania do Jamiego," powiedziała. " 'To zaszczyt zostać mianowanym kapitanem rycerzy domowych'.

Lora odrzuciła za siebie swoje gęste włosy. Słońce lśniące w długich pasmach sprawiło, że wyglądały jak spalony umber. Nie trudno było sobie wyobrazić, dlaczego Jamie był nią tak zauroczony. A Lora miała dobre serce, wykorzystując swoją wiedzę o ziołach, zdobytą od matki, dla innych.

"Jamie jest honorowym rycerzem" - przyznała Lora. "Ale znam go przez całe życie. Był już giermkiem Czerwonego Wilka, gdy się urodziłam".

Merewyn zaśmiał się. "Tak, ale on nie jest stary. Czy nigdy nie zadawałaś sobie pytania, dlaczego tak lubiany rycerz jest nieżonaty?".

"Po prostu założyłem 'twas z powodu jego służby dla władcy Talisandu."

Merewyn potrząsnęła głową. "Nie, nie sądzę." Zastanawiała się, czy powinna wypowiedzieć słowa, które cisnęły się jej na język. Może pomogłyby Lorze dostrzec nagrodę, która należała do niej. "Ten człowiek jest zbyt nieśmiały, by powiedzieć swoje serce, ale można zobaczyć jego słowa w jego oczach." Napotykając ciemne spojrzenie przyjaciółki, powiedziała: "To ty, Lora. Kiedykolwiek jesteś w jego pobliżu, on nie patrzy nigdzie indziej."

Lora wpatrywała się w nią z zakłopotanym wyrazem twarzy.

"Tak", powiedziała Merewyn, "Miałam rację myśląc, że jesteś nieświadoma. Mówię ci tylko po to, abyś nie zniechęciła nadmiernie Jamiego".

"Jamie? Zainteresowany-" Jej słowa utknęły w martwym punkcie, gdy spojrzała w stronę trawy rosnącej na brzegu rzeki.

Merewyn objęła przyjaciółkę ramieniem. "Zdobyć uczucie kogoś takiego jak Jamie to nie jest mała rzecz. W Talisandzie jest wiele kobiet, które chętnie by go miały, ale on czeka na ciebie."

Oczy Lory wypełniły się łzami, a ona odwróciła się i przytuliła Merewyn. "Dziękuję."

To ucieszyło Merewyn, gdy zdała sobie sprawę, że postąpiła właściwie, zwracając się do przyjaciółki. "Idź powiedz mu jak dobrze się dziś spisał i zobacz jak jego oczy rozświetlają się jak słońce."

Lora skinęła głową i pospieszyła z powrotem w stronę bramy palisady.

Merewyn przez chwilę szła sama, ciesząc się pełnym słońca popołudniem i spokojnym nurtem rzeki, wspominając mecz Alexa i jego ojca. Zagłębiona w swoich myślach, prawie wpadła na Maugrisa, który nagle pojawił się przed nią.

"Och!", wykrzyknęła. "Nie widziałam cię."

Stary jasnowidz przywitał ją z uśmiechem. "Dzień dobry pani, mistrzyni Merewyn. Widzę, że nadal nosisz swój łuk i masz na sobie strój jednego z łuczników Rhodriego. Twoje dzisiejsze strzelanie zadziwiło wszystkich".

"Jesteś miły, że tak mówisz, Maugris".

Zamierzała przejść obok, ale on podniósł rękę. "Słowo, jeśli mogę".

"Oczywiście", powiedziała odwracając się do niego twarzą.

"Pamiętaj, że to łucznik kontroluje łuk, a nie łuk łucznika".

Zamrugała dwa razy. Co to ma znaczyć? Mądry był znany z mówienia zagadkami i ta odrobina rady była poza jej zrozumieniem. Czy wiedział o jej rozmowach z łukiem? W końcu wiedział rzeczy, których nie wiedział nikt inny.

Na jej zdziwione spojrzenie, Maugris uśmiechnął się, jego twarz była pełna zmarszczek, a jego niebieskie oczy mrugały. "Nie dyskontuj słów starca. Wierzę w ciebie" - powiedział, gdy odwrócił się, by odejść.

"Postaram się o tym pamiętać", powiedziała do jego pleców. Jaką wizję zobaczył, która skłoniła go do takich słów?

Rozważając jego słowa, Merewyn wróciła do dworu i weszła po schodach do swojej komnaty, chcąc zadowolić Lady Serenę i przebrać się w suknię na kolejną ucztę, która prawdopodobnie będzie uczczeniem mistrzów turnieju.

Weszła do słabo oświetlonego pokoju, zamykając za sobą drzwi, i położyła swój łuk i strzały na stole. "Dobrze się dziś spisałeś", mruknęła do swojego łuku, "ale nie musisz wyglądać na tak zadowolonego". Podeszła do okna i odrzuciła okiennice. Popołudniowe słońce zalało komnatę, a przyjemna bryza pieściła jej twarz, gdy patrzyła poza rzekę wijącą się wokół palisady na zielone wzgórza za nią.

Skręcając w głąb komnaty, zamarła. Po dalekiej stronie komnaty, śpiący na jej łóżku Alex, skulony na wierzchu futra, plecami do niej, jego długie czarne włosy uwolnione ze skórzanej opaski stanowiły ciemną chmurę na jej poduszce. Światło słoneczne padające na jego długie chude ciało sprawiło, że pomyślała o śpiącym Herkulesie.

Spojrzała w stronę swojego łuku. Po cichu ostrzegała: "Nie ufaj mu! Pamiętaj o jego reputacji". Łuk mówił prawdę. Nie mogła pozwolić, by ktokolwiek go tu znalazł, bo pomyślałby o najgorszym. A gdyby pozostał w jej łóżku, mogłaby ulec jego uwodzicielskiemu urokowi.

Podchodząc do łóżka, delikatnie szturchnęła jego nieruchomą postać. "Alex, co ty tu robisz?" wyszeptała, bojąc się, że ktoś może usłyszeć. "Musisz wyjść!"

Alex przetoczył się, by stanąć przed nią, jedno szare oko ledwo otwierające się pod ciemnym łukiem brwi. "Czy przyszłaś do mnie dołączyć?"

Pachniał piwem, a jego słowa były niewyraźne. Pijany. Mogła wiedzieć, że on i jego przyjaciele będą świętować wygrane mecze. Czy on w ogóle wiedział, gdzie jest? "Alex, jesteś w moim łóżku, nie swoim".

Zamknął oko i westchnął zadowolony. "Ja jedynie odpoczywam i podoba mi się tutaj." Otarł się policzkiem o jej poduszkę. "Pachnie bardzo przyjemnie."

Jego miarowy oddech powiedział jej, że wrócił do snu.

Wzięła pod uwagę jego męski kształt. Nawet w stanie spoczynku wydawał się potężny i tak zmysłowy, że część jej chciała wpełznąć obok niego. Otrząsając się ze skandalicznej myśli, potrząsnęła jego ramieniem. "Musisz się obudzić!"

Tym razem oboje jego oczu otworzyło się i sięgnął po nią, jego potężne ramiona pociągnęły ją na łóżko i przyciągnęły ją mocno do siebie. "Podobasz mi się w swoim stroju łucznika," powiedział, nucąc jej szyję. Wdychał głęboko. "Pachniesz jak pole kwiatów".

Próbowała wyswobodzić się z jego uścisku, ale jego siła trzymała ją przy nim. "Alex! Natychmiast przestań to robić".

"Nie besztaj, Merewyn," powiedział, zacieśniając swój uścisk i przejeżdżając ustami po jej szyi. "Lubię mieć cię tutaj. Taką miękką. Nie możesz zostać?"

Byłoby to śmieszne, gdyby nie martwiła się o to, co inni mogą pomyśleć i gdzie to może prowadzić, jeśli go nie powstrzyma. "To jest moje łóżko, nie twoje, głupcze!"

Ignorując jej protest, przetoczył się na nią i sprowadził swoje usta na jej. W chwili, gdy jego ciepłe usta ją pocałowały, zapomniała o swoim besztaniu. Nie mogła się zmusić do odrzucenia tego, czego tak bardzo pragnęła. Smakował piwem, jego ciepłe usta rozchyliły jej usta. Wsunął swój język i delikatnie zbadał jej usta. To było niepokojące i wspaniałe zarazem. Małe fale przyjemności przebiegły przez nią i ból uformował się głęboko w jej kobiecym centrum. Z każdym innym mężczyzną sięgnęłaby po swój łuk, ale to był Alex. Nie bała się go, tak jak nie bałaby się innego mężczyzny.

Przeciągnęła palcami po jego gęstych kruczych włosach, w końcu mogła dotknąć tego, co tak długo podziwiała. Za chwilę się wyrwie, mówiła sobie.

Pokręcił biodrami, aż rozchylił jej uda. Jego twarde podniecenie wcisnęło się między jej nogi, poruszając się o jej kobiece ciało. Tylko jego hosen i jej oddzielały ich. "Pragnę cię, Merewyn".

On wie, kim jestem! Rozsądek powrócił do niej. Musiałaby być tą, która to przerwie. Powstrzymując wzbierającą w niej namiętność, położyła dłonie na jego ramionach i wysyczała: "Odczep się! Musisz wysiąść! To jest niestosowne."

Wziął jej ręce z ramion i podniósł je nad jej głową, przewlekając swoje palce przez jej. Przykuta do jego ciała i zabezpieczona przez jego ręce, nie mogła się ruszyć.

Jego usta szukały czułego mięsa jej szyi, gdzie przejechał pocałunkami w dół jej gardła, zarost na jego brodzie łaskotał jej wrażliwą skórę.

"Nie chcesz, żebym wysiadł, mogę powiedzieć," mruknął. Jego mowa była wciąż niewyraźna i nie była pewna, czy jest w pełni obudzony. Ale kiedy jego biodra wcisnęły się w nią, powodując, że zapadła się głębiej w miękką poduszkę łóżka, pożądanie groziło jej odurzeniem tak pewnym, jak piwo pozbawiło go rozumu. "Jesteś taka ciepła i miękka i pachniesz tak dobrze", mruknął do jej gardła.

Jego słowa wyrwały ją z mgły, w którą się wślizgiwała. "A ty pachniesz jak dno beczki z piwem", odpowiedziała krótko. Obawiając się, że wkrótce ulegnie jego uwodzeniu, jeśli się nie ruszy, zbliżyła usta do jego ucha. "Alex, 'to moje łóżko, w którym jesteś i nie byłeś zaproszony."

Musiała dotrzeć do niego w jego stuporze, bo podniósł głowę, spojrzał w jej oczy i zamrugał. "Nie zaproszony?"

"Nie," nalegała tak stanowczo jak tylko mogła, spotykając jego zaskoczone spojrzenie.

"Och." Kręcąc głową, puścił jej ręce i odepchnął swój ciężar od niej, aby usiąść na łóżku, pozostawiając ją obolałą i pragnącą jego dotyku, ale zdecydowaną na to, że nie będzie już go widzieć.

Jak tylko była wolna od jego ciała, podciągnęła nogi pod siebie i szamotała się z powrotem z dala od niego na łóżku.

Przerzucił nogi na bok i odwrócił się, by spojrzeć na nią, ponownie mrugając, jakby próbując się skupić. Rzucając spojrzenie po komnacie, odezwał się czystym głosem. " 'Tis not mine."

"Próbowałem ci to powiedzieć, ty pijany sot." Tak naprawdę nie była na niego zła. Pijany, potknął się w niewłaściwej komnacie, ale jego bliskość pobudzała jej zmysły, jego pocałunki sprawiały, że pragnęła więcej, a serce waliło jej w piersi z podniecenia, że może go dotknąć jak kochanek.

Z głębokim westchnieniem podniósł się na nogi i podszedł do drzwi. Odwracając się, by na nią spojrzeć, powiedział: "Jesteś piękna, gdy jesteś rozczochrana, Merewyn, ale 'tis quite apparent I am not wanted."

Otworzył drzwi, by wyjść, a ona zagryzła wargę, by nie mówić.

Nie mógł się bardziej mylić.

Rozdział 4

Alex uciął nożem kawałek wędzonego łososia i włożył go do ust, delektując się jego słonym, nieco tłustym smakiem, po czym popił go piwem. Od zawodów minęło już kilka dni, a on w końcu otrząsnął się po świętowaniu i apetyt wrócił mu z pełną siłą.

Jego matka, ubrana w suknię w kolorze rubinu, podeszła do jego stolika, a on przywitał ją na miejscu obok siebie.

"Czy idziesz rano na plac treningowy?" zapytała.

"Nie mogę tego uniknąć. Rory i Guy chcą rewanżu za wczorajszy trening, a niektórzy z mężczyzn-at-arms swędzą, aby mieć szansę na pokonanie naszej trójki."

"Sam będę miał pracowity dzień. Aethel i ja zaniesiemy zioła do kobiet z wioski," powiedziała przyjmując miskę z kleikiem, którą postawił przed nią sługa.

"Żona sir Alaina wie wiele o ziołach i takich tam".

"Tak jest i liczą na jej wiedzę. Lora dołączy do nas nieco później."

Przez cały czas, gdy jadł, jego oczy wciąż błądziły tam, gdzie Merewyn siedziała przy sąsiednim stole z Lorą, bez wątpienia planując ich dzień. Od tamtego popołudnia w jej komnacie, teraz już mglistego, ale przyjemnego wspomnienia, Merewyn unikała go. Czy on naprawdę leżał obok niej? Trzymał ją? Czy znów ją pocałował? On, który od czasu osiągnięcia męskości nigdy nie tęsknił za obecnością kobiety, tęsknił za tą. Prawdę mówiąc, bardzo go to martwiło. Od powrotu do domu nie miał kobiety i zaczynał podejrzewać, że przyczyną była Merewyn.

Dzień po tym, jak zawędrował do jej łóżka, Lora wprowadziła się do komnaty Merewyn, mówiąc, że obie chcą spędzić razem czas, zanim Merewyn wyjedzie do Londynu. Zastanawiał się, czy Merewyn szukała towarzystwa Lory, by chronić się przed nim. Z pewnością wiedziała, że on nigdy by jej nie skrzywdził. Nie chciał się natknąć na jej komnatę, prawda? Był pijany jak wieśniak po żniwach, ale nawet pływając w piwie, jakaś część jego umysłu musiała wiedzieć, czyja to komnata.

Miał nadzieję, że ona go przyjmie? To nie było szlachetne myśleć o kobiecie, która kiedyś szukała jego ochrony, ale wtedy była dziewczynką, teraz była dorosłą kobietą. Choć bardzo się starał, nie mógł zaprzeczyć, że coś go do niej przyciągało. Był pewien, że odwzajemniła jego pocałunek, przynajmniej na kilka chwil. Nawet po wypiciu piwa pamiętał jej kuszący smak i zapach.

Z westchnieniem sięgnął po talerz z dzikimi truskawkami, wsuwając jedną do ust. Ich smak był słodki. Zupełnie jak Merewyn.

Z tego co mógł ustalić, spędzała poranki z Lorą, a popołudnia z łucznikami Talisandu. Kiedy zakładała swój strój łucznika i kierowała się w stronę pola łuczniczego, mała Cecily podążała za nią jak jej cień.

Swego czasu Alex i Merewyn byli przyjaciółmi. Rok przed jego wyjazdem do Rouen, ona zawsze była w pobliżu, jej oczy były duże i pełne podziwu. Dlatego też szukał jej, gdy tylko usłyszał, że wróciła, ciekaw, co się z nią stało. Przez wszystkie lata, które spędził z dala od domu, nigdy nie zapomniał tej czarująco pięknej dziewczyny o niebiesko-lazurowych oczach, delikatnych rysach i złotych włosach. Jej spojrzenie nie było już adorujące, jej sposób bycia był ostrożny. Ale wyczuwał w niej wewnętrzną siłę, która odpowiadała bestii w nim samym. Jej umiejętność posługiwania się łukiem sprawiała, że była jeszcze bardziej fascynująca. Sprawiła, że zaczął inaczej myśleć o innych młodych kobietach. Nie postrzegał ich już tylko jako potencjalnych partnerów do łóżka. Kiedy Merewyn ponownie wkroczyła w jego życie, musiał wziąć pod uwagę, że inne kobiety mogą być równie inteligentne i wykwalifikowane.

Podniósł się z ławki, przypiął miecz i pożegnał matkę na dzień dobry. Właśnie miał dotrzeć do drzwi sali, gdy obok niego przeszły Merewyn i Lora. Przytrzymując im drzwi, zapytał Merewyn: "Czy weźmiesz udział w polowaniu tego popołudnia?".

Zatrzymała się, dając mu czas na przejrzenie jej prostej sukni z niebieskiego płótna, która zwróciła jego uwagę na jej niezwykłe oczy. "Być może. Byłoby to moje pierwsze spotkanie z mężczyznami z Talisandu."

"Dobrze. Będę cię szukał, gdy będziemy odchodzić."

"Nigdy nie chciałabym polować," powiedziała Lora. "Jestem zadowolona z pielęgnowania ogrodu ziołowego i czekania na powrót myśliwych."

"Na to też jest miejsce, moja pani". Ukłonił się i patrzył, jak obie kobiety idą ramię w ramię z sali, tak bardzo różne. Miał nowy szacunek dla każdej z nich, ale tylko jedna miała odwagę polować z wilkiem.

* * *

Gdy grupa myśliwska uformowała się na podzamczu, Merewyn założyła już swój strój łuczniczki, a Ceinder był osiodłany i czekał. Chwyciła za pomost i wsunęła stopę w strzemię. Unosząc się w siodle, upewniła się, że jej łuk jest zabezpieczony, a kołczan znajduje się przy prawym ramieniu, gdzie wystarczyło zgiąć łokieć, by sięgnąć po strzałę.

Ogary, podekscytowane polowaniem, szczekały i wyły, gdy mężczyźni przygotowywali się do odjazdu. Mąż lady Emmy, sir Geoffroi, trzymał duże psy gończe, potomstwo ukochanego Magnusa, którego Emma przywiozła z Yorku. Pewnego Bożego Narodzenia Sir Geoffroi podarował kilka szczeniąt lordowi Talisandu i teraz ich potomstwo polowało z nim.

W Walii Rhodri polował z szorstkowłosymi psami gończymi, które wyły, by ostrzec myśliwych o zauważonej zwierzynie. Ona i Ceinder polowali razem w Walii, ale to będzie pierwszy raz, kiedy będzie polować z ludźmi Talisanda, pierwszy raz będzie polować z Aleksem.

Tuzin jeźdźców, w tym Jamie, Alex, Rory i Guy, czekał na sygnał od władcy Talisandu. Merewyn nie mogła oderwać oczu od Aleksa, siedzącego na szczycie swojego wielkiego, czarnego konia. Miał na sobie tylko tunikę i hosen, ale nadal był w każdym calu rycerzem, uzbrojonym w miecz, włócznię i nóż.

Pogoń za jeleniem stanowiła dla niej nie lada wyzwanie, gdyż musiała skupić się nie na Aleksie, lecz na polowaniu, unikając koni i włóczni mężczyzn, podczas gdy ona wypuszczała swoje strzały. Niektórzy łucznicy Talisanda poszli przodem, by czekać na nich w lesie. Ona również musiała ich unikać.

Od tamtego dnia w swojej komnacie, jej umysł wielokrotnie powracał do przystojnego dziedzica Talisandu. Alex mógł nie pamiętać tamtego popołudnia tak pijany, jak był, ale wspomnienia jego ciała przyciśniętego do jej ciała i jego pocałunków przesuwających się po jej szyi były aż nazbyt realne. Alex obudził w niej pożądanie, które kiedyś było tylko wyobrażeniem. Teraz zbyt łatwo przychodziło jej to na myśl. Zacisnęła wargi, walcząc, by utrzymać umysł na polowaniu. Nie myślała już o nim jak o aroganckiej bestii, ale nadal był człowiekiem.

Kiedy dano sygnał, grupa jeźdźców rozpędziła konie do kantu, rycerze na czele, podążając za psami. Ona zaś goniła za mężczyznami, trzymając się ich tempa. Drzewa mijały ją, gdy psy wyły, a konie miażdżyły gęste podszycie pod kopytami. Była wdzięczna, że Ceinder miał oko do przeszkód i stabilny chód, dzięki czemu jazda na polowanie z łukiem i strzałami była łatwiejsza niż na większym, śmielszym koniu.

Merewyn zwolniła, prowadząc Ceinder wokół gałęzi, które wystawały z drzew blokujących jej drogę.

Krzyki odbiły się echem po lesie, a następnie wycia psów. Zauważono jelenie. Ceinder miała już zawiązane lejce. Położyła je u nasady szyi kuca, sięgnęła po łuk i pojechała dalej.

W oddali trzy jelenie wyskoczyły zza osłony lasu i pognały przez łąkę. Mężczyźni galopowali za nimi.

Przed nią, ale za mężczyznami, z lasu wyskoczył jeleń, przecinając jej drogę. Nie widząc żadnego innego łucznika, nabiła strzałę, uniosła łuk i wypuściła strzałę.

Jeleń skoczył wysoko, jakby próbował wzbić się w powietrze, a potem runął w dół w plątaninie nóg.

Zwalniając Ceinder, Merewyn zsiadła z kucyka i zaniosła łuk do miejsca, gdzie leżał jeleń, chcąc zapewnić zwierzęciu szybką śmierć.

Jeleń leżał cicho i bez ruchu, jego język był wysunięty, czerwone boki nieruchome. Czysty strzał. Uśmiechnęła się do siebie. Dziś wieczorem zjedzą dziczyznę. Polowanie nie było tylko sportem, ale było konieczne, by uzupełnić zapasy mięsa i była dumna, że mogła przyczynić się do posiłku w tę wigilię. Lipiec był głodnym miesiącem, kiedy zapasy zboża były niewielkie, a ludność żerowała, czekając na sierpniowe zbiory.

Wyprostowała się, a jej oczy przeszukiwały las w poszukiwaniu sługi, który mógłby śledzić polowanie. Zanim zdążyła wezwać pomoc do podniesienia jelenia, usłyszała chrapanie z krzaków. Odwróciwszy się, ujrzała brązowy pysk wznoszący się ponad zieloną roślinność niecałe dwadzieścia stóp od niej. Po obu stronach pyska znajdowały się zakrzywione kły długie jak jej dłoń. W nozdrza uderzył ją powiew piżmowego smrodu.

O Boże, dzik w rui!

Merewyn sięgnęła po lejce Ceinder, ale spokojny zazwyczaj kucyk wywrócił oczami, ukazując białka, i cofnął się, dmuchając i prychając.

Z gardłowym odgłosem bestia wystąpiła z zarośli, wąchając powietrze. Ceinder wydała z siebie wysoki krzyk. Maleńkie oczy dzika błyszczały, gdy ten prychał i łapał się za ziemię, wzburzony panicznym tańcem kucyka.

Bestia wydała z siebie przerażony pisk posyłając dreszcze w górę kręgosłupa Merewyn. Co powinna zrobić? Jej strzały nie zatrzymałyby szarżującego dzika. Bojąc się, że zranienie zwierzęcia może je tylko rozzłościć, zaczęła się cofać. Dzik znów pisnął i zaatakował.

Ceinder uciekł, a Merewyn biegła przerażona. Nigdy nie zdołałaby prześcignąć goniącej ją dzikiej bestii.

Dudniące kopyta zatrzęsły ziemią. Szybkie spojrzenie przez ramię ukazało Aleksa galopującego na polanę. Zerwał się z siodła, wylądował biegiem i jednym potężnym ruchem wymachiwał włócznią. Dzik uderzył w ziemię i poślizgnął się, orząc glinę, po czym uderzył w Merewyn, powalając ją na ziemię. Jeden z jego kłów przycisnął się do jej nogi. Włócznia drżała, wystając z pachy bestii, gdzie przyszpiliła serce dzika.

Merewyn wpatrywała się, z otwartymi ustami, wciąż drżąc ze strachu. Część jej łuku leżała pod nią, kołczan strzał wciskał się w jej plecy.

Bez słowa Alex sięgnął po nią, wyrywając ją z rąk dzika. Podnosząc ją z ziemi, wziął ją w ramiona i mocno przytulił do swojej piersi. "Dzięki łasce Boga, jesteś bezpieczna".

Przylgnęła do niego i twardej siły jego ciała, serce waliło jej w piersi. "Ty... uratowałeś mnie."

Wycofał się, by na nią spojrzeć. "Czy nie widziałaś dzika?"

"Nay!" wypluła. "Poszłam sprawdzić co z jeleniem, a dzik był w krzakach. Złapał mnie niespodziewanie. Skąd wiedziałeś, żeby wrócić?"

"Zmierzałem z powrotem, by cię odnaleźć, gdy twój kucyk krzyknął. W tych lasach mogło to oznaczać tylko wilki lub dzika."

Odgłos dudnienia kopyt sprawił, że odepchnęła się od Aleksa, by stanąć w rozkroku, ręce owinęła wokół skórzanej szarpanki. Jej łuk wciąż leżał na ziemi, ale kołczan ze strzałami pozostał przez jej ramię.

Na polanę wjechali ojciec Alexa, sir Geoffroi i Jamie, a za nimi Rory i Guy.

Władca Talisandu uważnie przyjrzał się tej scenie: martwy dzik z włócznią wystającą z jego wiotkiej skóry leżał obok jelenia ze strzałą wystającą z jego ciała, Alex i Merewyn po obu stronach, bardziej skupieni na sobie niż na zwierzętach między nimi. Z zatroskanym spojrzeniem zapytał: "Oboje jesteście bez szwanku?".

"Aye", powiedział Alex. "Szczęśliwy strzał zatrzymał bestię".

"Szczęście?" szydził Sir Geoffroi. " 'Twas not mere luck, that. 'Twas more like miraculous."

"Uratowałeś piękną damę", powiedział Guy z uśmiechem.

"Było blisko", powiedział Alex, zerkając na Merewyn, a potem odwracając wzrok.

"Gdyby nie sir Alex", powiedziała do ojca, "nie żyłabym".

* * *

Ręka Alexa zadrżała, gdy chwycił za pompon swojego siodła i zamachnął się na grzbiet Azora. Walenie w piersi dopiero zaczynało ustępować, ale szybkie spojrzenie na Merewyn upewniło go, że ma się dobrze.

Jakież przerażenie ogarnęło go, gdy wjechał na polanę i zobaczył kły dzika zaledwie kilka stóp od smukłego ciała Merewyn. Niewiele pamiętał z tego, co było potem, pewien, że oszalał. Wściekły, rzucił się z włócznią na bestię. Z pewnością był z nim Bóg, który pozwolił mu przebić serce bestii, gdy spadł z konia w mgnieniu oka.

W bitwie był blisko i niejednokrotnie stawał w obliczu śmierci. Ale nigdy życie Merewyn nie było zagrożone. Ból, jaki czuł na myśl o jej utracie, był jak żaden inny, którego doświadczył. W chwili, gdy zorientował się, że dzik chce odebrać jej życie, zabicie bestii stało się jego jedynym celem.

Podczas drogi powrotnej do Talisandu zastanawiał się, co ta dziewczyna dla niego znaczy. Pocałunek powiedział mu, że chce ją mieć w swoim łóżku, ale jego uczucia wykraczały poza pożądanie do pięknej kobiety. Nie mógł znieść myśli, że może stać się jej krzywda - lub że inny mężczyzna ją zdobędzie. I nie miał ochoty brać innej kobiety do swojego łóżka, choć kilka z nich wyraźnie wyraziło chęć.

Rory i Guy szukali swojej przyjemności i szybko opowiadali mu o swoich podbojach. Kiedy towarzysze zauważyli jego niezwykłą abstynencję, Alex nic nie powiedział.

"Pewnego ranka Rory zapytał, czy na pewno nie jesteś chory, gdy Alex zignorował flirt wiejskiej dziewczyny na placu treningowym.

"Czy wyglądam na chorego?" odparł. Alex właśnie pokonał Rory'ego w ich sparingu, więc spodziewał się odpowiedzi, która nastąpiła.

Rory przyjął wygląd Alexa, który, oprócz potu na czole od ich żywiołowej szermierki, oddawał jego gotowość do ponownego sparingu. Nie był nawet przewietrzony. "Nay, nie wyglądasz na chorego".

Gdy Guy, który przysłuchiwał się ich rozmowie, zasugerował, że przyczyną jest Merewyn, Alex odwzajemnił mu się ciemnym grymasem. Nie pozwoliłby, żeby jej imię było wymieniane.

W odpowiedzi, jego przyjaciele uśmiechnęli się szeroko. "Nie usłyszysz żadnych skarg z tej dzielnicy", powiedział Rory z uśmiechem. "Zostawia więcej kobiet dla mnie".

"I mnie," wtrącił Guy.

Alex nie chciał już brać udziału w poszukiwaniach pięknych kobiet do łóżka przez swoich przyjaciół. Ich przyjemne wypady wydawały się teraz płytkie, a jego dawne zachowanie niehonorowe. Przebywanie w towarzystwie Merewyn było w jakiś sposób bardziej satysfakcjonujące, nawet jeśli nie mógł jej dotknąć.

Po powrocie z polowania ze zdobytą zwierzyną, Aleks i jego towarzysze udali się nad rzekę, by się umyć i przebrać na nadchodzącą ucztę. Kiedy zbliżał się czas kolacji, kuszący zapach dzika, przyprawionego szałwią i pieczonego we własnych sokach, wypełnił salę, sprawiając, że Alexowi zachciało się pić.

Gdy mężczyźni i kobiety zebrali się na posiłek, pieczony dzik został wniesiony do sali na wielkiej drewnianej desce i ustawiony na specjalnym stole, gdzie został wyrzeźbiony. Wino płynęło swobodnie, gdy on i jego towarzysze jedli wraz z Merewyn, Lorą, Beą i Alice na końcu jednego z kozłów znajdujących się najbliżej podestu.

Jamie dołączył do nich, chwaląc Alexa za jego zabójstwo. Ucieszył się, że Merewyn najwyraźniej doszła do siebie po spotkaniu i wymieniała miłe uwagi z Guyem.

Jeszcze jedli, gdy Alex spojrzał w górę, by zobaczyć, jak mężczyzna ubrany w królewską liberię wchodzi do sali i zmierza w stronę podestu.

Posłaniec powiedział: "Od króla", kłaniając się przed hrabią Talisandem i podając mu zwój. Jego ojciec przyjął pergamin, złamał pieczęć i szybko przeczytał list. Następnie poprosił mężczyznę, by wręczył go Alexowi.

Wiadomość zawierała tylko jedną linijkę:

Zostajesz wezwany do Westminsteru na spotkanie baronów za dwa tygodnie.

Wiadomość bez wątpienia napisana została przez skrybę, gdyż król nie był piśmienny, ale podpisano ją znakiem Williama. Pod spodem nabazgrano datę, która według obliczeń Aleksa dawała im dziesięć dni na dotarcie do Londynu.

Posłaniec wręczył ojcu kolejny zwój. "To także, mój panie".

Ojciec wziął go i przeczytał drugą wiadomość, ale nie przekazał jej Aleksowi. Zamiast tego ogłosił: "Wezwanie króla nadeszło". Zwracając się do matki Aleksa, zapytał: "Czy nadal chcesz jechać, moja droga?".

"Tak. Już czas, bym wezwała waszego króla." Spojrzała na Merewyn i powiedziała: "Moja uczennica nigdy nie była na dworze. Ona również weźmie w nim udział, jak już rozmawialiśmy."

Jego ojciec skinął głową, najwyraźniej zadowolony z planów żony. Być może był zadowolony, że ona pójdzie. Alex wiedział, że jego matka nigdy nie uznałaby Normana za swojego króla, ale ojciec powiedział mu, że raz przyjęła Zdobywcę w Talisandzie dla dobra honoru męża i życia brata. Jej gotowość do pójścia na dwór i pokłonienia się przed Williamem Rufusem sugerowała, że wiek ją zmiękczył.

Alex spojrzał przez stół na Merewyn, badając jej wyraz twarzy. Jak by to było być z nią w drodze przez wiele dni? W podróży będą jeszcze dwie inne kobiety, jego matka i jej służąca, Nelda, i z tego powodu był zadowolony. 'Najlepiej, żeby on i Merewyn nie byli sami.

"Czy możesz być gotowa do wyruszenia jutro o świcie?" zapytał ojciec Aleksa swoją panią.

"Odkąd spodziewałam się wezwania, Maggie i Nelda przygotowywały skrzynie, które pojadą z nami. Potrzebujemy tylko jednego wozu i może on zostać załadowany jeszcze tego wieczoru".

Zanim Aleks opuścił salę, Maugris przyszedł, aby z nim porozmawiać. "Czy mogę zamienić słowo?"

Alex odciągnął starego na bok, zastanawiając się, jaką wizję teraz zobaczył, mając nadzieję, że nie był to zwiastun zagłady. "Aye."

"Honor ujawnia się w obliczu pokus, mój synu, a odwaga w obliczu strachu. Przeszedłeś jedną próbę, ale wciąż stoisz przed kolejną. Jest blisko, nawet u twoich drzwi."

Z tym Maugris życzył mu bezpiecznej podróży i gwałtownie odwrócił się i przeszedł przez drzwi na podzamcze.

Alex wpatrywał się za nim, zakłopotany.

* * *

Merewyn stłumiła ziewnięcie i przyjęła pomoc stajennego przy montowaniu Ceindry. Nie przyzwyczajona do wstawania przed świtem, wciąż była zmęczona po niespokojnej nocy. W trakcie ubierania się, ona i jej łuk wymienili słowa na temat jej decyzji, by towarzyszyć Lady Serenie do Londynu. Jednak w świetle rady Maugrisa, zignorowała jego besztanie. Londyn będzie przygodą, której z niecierpliwością oczekiwała.

Ponieważ zatrzymają się w wiosce, a potem pojadą do zamku Earla Hugh w Chester, Lady Serena chciała, by założyła suknię na czas podróży. Merewyn była tak zadowolona, że została uwzględniona, że nie narzekała na konieczność zmagania się ze spódnicami, a Nelda była przy niej, by pomóc z koronkami.

Lniana suknia, którą wybrała, w kolorze rdzy, dobrze zniesie kurz drogi. Na głowie miała słomiany kapelusz, jak wielu villeinów pracujących w polu. Jej ciemnozielony płaszcz był zawiązany za nią, przytwierdzony do siodła wraz z łukiem i kołczanem pełnym strzał.

Alex skłonił głowę przed nią i matką, jadąc na czele kolumny, gdzie dołączył do ojca. Rycerze nie nosili poczty, a ponieważ nie jeździli na wojnę, ich kowboje, a nawet giermkowie, pozostawali w tyle. Mimo to każdy mężczyzna miał u pasa swój miecz i długi nóż.

Słońce wschodziło po jej lewej stronie, gdy Merewyn i lady Serena wpadły za Alexem i jego ojcem. Za dwiema kobietami podążali sir Geoffroi, Guy i Rory, a za nimi kilku zbrojnych. Służący mężczyzna zaszedł ich od tyłu, prowadząc wóz, w którym Nelda, służąca lady Sereny, jechała ze skrzyniami, namiotami i zapasami żywności.

Lady Emma, żona sir Geoffroi, nie pojechała z nimi. Wszyscy znali powód. Po tym, jak Norman Conqueror zdewastował jej dom w Yorku, nie chciała mieć nic wspólnego z synem Zdobywcy. Merewyn też miała zastrzeżenia. W Talisand znała normańskich rycerzy o szlachetnym charakterze, takich jak hrabia Renaud i sir Geoffroi, ale straszliwy los jej własnej matki nauczył ją, że wielu nie jest takich jak oni. Miała nadzieję, że nigdy nie spotka takiego rycerza jak ten, który ją spłodził.

Kilka godzin później słońce zaświeciło z nieba pełnego puszystych, białych chmur, które przypomniały Merewyn o białych różach rosnących dziko w pobliżu Talisandu. Ominie ich zbieranie plonów, które właśnie się rozpoczęło, ale być może po powrocie zbiory wiosennych ziaren będą jeszcze trwały.

Nie widząc deszczu na horyzoncie, usiadła w siodle, ciesząc się na dzień podróży. Krajobraz otworzył się przed nią, szeroki i zielony, z porośniętymi drzewami wzgórzami w oddali. Jej nastrój podniósł się, gdy ruszyli na południe, podążając starą rzymską drogą w kierunku Chester. Ogromne szare kamienie ułożone tam przez starożytnych tysiąc lat wcześniej nadal zapewniały szeroką ścieżkę i wyznaczały drogę. Była to ta sama droga, którą przebyła niecały rok wcześniej, gdy wróciła z Walii, i ta sama, którą Rhodri i Fia poprowadzili ją sześć lat wcześniej, gdy po raz pierwszy z nimi pojechała.

Ale tym razem miała ją zaprowadzić do miejsc, których nigdy nie widziała.

Próbowała sobie wyobrazić cuda, które kryją się w Londynie. Nawet Chester byłby dla niej nowy. Kiedy Rhodri zabrał ją do Walii, przejeżdżali w pobliżu miasta, ale nie zatrzymali się tam. Żaden Walijczyk nie byłby mile widziany w Chester. Dziesięć lat wcześniej Gruffydd ap Cynan, który dopiero co został mianowany królem Gwynedd, został schwytany przez zdradę i uwięziony przez hrabiego Hugh, normańskiego władcę, którego Rhodri nazywał Hugh Grubym.

Kiedy jej oczy nie były skierowane na okolicę, były skierowane na Alexa, jadącego przed nią na swoim wielkim czarnym koniu. Wydawali się dobraną parą: długie czarne grzywy, muskularne ciała i siła powstrzymywana siłą woli.

Pewnego dnia Alex zajmie miejsce swojego ojca jako hrabia Talisand, a ona wróci do Walii, by walczyć i być może umrzeć z Walijczykami, którzy byli dla niej tak dobrzy. Nie wzbraniała się przed swoim losem, ale tęsknota za tym, co nie może być, rozdarła jej serce.

W południe Alex obrócił się w siodle, by spojrzeć na nią, tuż przed tym, jak jego ojciec kazał zatrzymać się, by napoić konie. Alex zsiadł z konia i podszedł, by pomóc jej zejść. Mogłaby sobie poradzić bez niego, ale to był miły gest, ponieważ jej spódnice sprawiały, że zsiadanie było niewygodne. "Dziękuję", powiedziała kładąc ręce na jego ramionach, starając się unikać jego oczu. Ale kiedy jego silne dłonie okrążyły jej talię, jego ciepło wtargnęło do jej ciała i odwróciła się, by spotkać jego przenikliwe szare spojrzenie. Wtedy jej stopy znalazły się na ziemi, a on opuścił ręce.

Odprowadzili swoje konie do strumienia niedaleko drogi. Merewyn zdjęła kapelusz i otarła czoło. Cień i chłodniejsze powietrze pod baldachimem drzew były mile widziane. Zostali na tyle długo, by zjeść trochę sera i suszonej dziczyzny, dzieląc się przy tym swoimi przemyśleniami na temat mijanych okolic.

Kiedy kończyła, poczuła na sobie ciemne oczy Alexa. "Czy uważasz mnie za osobliwą, panie rycerzu?" zapytała, starając się zlekceważyć jego nieugięte spojrzenie.

"Uważam, że jesteś fascynująca. Piękna, aye, ale zadziorna z twoim łukiem i tym spojrzeniem w twoich oczach, bardziej przypominającym spojrzenie wojownika niż kobiety."

"Zapewniam cię, że jestem kobietą." Nigdy nie uważała się za piękność, nie tak jak Bea, siostra Guya, i nie była wojowniczką, jak byli najsilniejsi z Walijczyków. "Zajęło mi wiele praktyki, by stać się biegłą jako łuczniczka".

"Znam tylko jedną inną kobietę, która tego dokonała".

"Twoja pani matka?

"Tak. Maggie powiedziała mi, że kiedy moja matka była w twoim wieku, polowała na króliki dla kuchni Talisanda".

"Niezwykłe zajęcie jak na córkę tegna. W rozmowach z Lady Sereną dowiedziałem się, że najpierw wzięła łuk dla sportu. Później zaczęło to dla niej znaczyć znacznie więcej, tak jak dla mnie."

Spojrzał na nią wyczekująco, jakby myślał, że powie coś więcej, ale ona nie mogła. Nie chciała, by wiedział, że była przerażoną dziewczyną, gdy poprosiła Lady Serenę o naukę łucznictwa. Wystarczyło, że podziwiał jej umiejętności i porównywał ją do damy Talisandu.

Rzucił jej jeden ze swoich rozbawionych uśmiechów. "I, podobnie jak moja matka, dodałaś do naszych zapasów żywności".

"Jeleń -"

"I dzika".

"Robisz światło z tego, co było wstrząsającym doświadczeniem," powiedziała, marszcząc się.

"Tylko się z tobą droczę." Jego lekki uśmiech potwierdził jego słowa. Przypuszczała, że najlepiej było znaleźć jakiś powód do śmiechu w tym incydencie, chociaż zawsze będzie drżeć na wspomnienie tego, jak blisko była przebicia na kłach dzika.

"Nigdy nie zapomnę, że uratowałaś mi życie".

Chichotał. "Biorąc pod uwagę twoją skłonność do niebezpieczeństw, spodziewam się, że będą inne okazje".

Telefon od Sir Geoffroi'a przywrócił ich na drogę, gdzie wznowili podróż. Tej nocy zatrzymali się w wiosce Wigan nad rzeką Douglas, gdzie miejscowy ksiądz zorganizował im nocleg. Merewyn nie narzekała, gdyż towarzystwo było dobre, a gulasz z królika, który im zaserwowano, zaspokoił jej głód po długim dniu podróży. A przebywanie z Aleksem sprawiało, że każde miejsce było wspaniałe, gdyż nie dostrzegała niczego poza nim.

Następnego dnia ruszyli w stronę Chester.

To była długa, męcząca podróż, która w końcu doprowadziła ich do miasta leżącego o rzut kamieniem od Walii. Merewyn znała je z wielu wieczorów, które spędzała przy ognisku z Rhodrim i Fią. To było miejsce, które Normanowie zdziesiątkowali. Potem zbudowali wielki zamek na tle starożytnych rzymskich murów, miejsce, gdzie mieszkał hrabia Chester, Norman, którego bali się Walijczycy.

Merewyn spoglądała z jednej strony drogi na drugą, próbując przyswoić sobie wszystko, co widziała. Jej życie upłynęło w małych miasteczkach i wioskach, a tu było otoczone murem miasto. Mijali domki położone blisko siebie wewnątrz murów z czerwonego kamienia. W oddali, obok rzeki Dee, dostrzegła wieżę.

"To był kiedyś stary saksoński kościół" - powiedziała Lady Serena - "ale kilka lat po tym, jak Chester znalazł się w rękach Normanów, Piotr, biskup Lichfield, przeniósł tu swoją siedzibę. Stary kościół nie był dla niego wystarczająco dobry, więc zburzył go i rozpoczął budowę nowego. Piaskowcowe ściany nowej wieży były jego dziełem".

Merewyn przyjrzał się poszarpanemu wyglądowi budynku obok wieży. "Wygląda na niedokończony".

"Biskup wciąż budował katedrę, gdy zmarł sześć lat temu. Powiedziano mi, że prace trwają do dziś. Ale dzwony w wieży działają wystarczająco dobrze. Usłyszysz, jak wybijają godziny od Matins do Compline".

W kościele w Talisandzie brakowało dzwonnicy, ale ojciec Bernard poprosił o jej zainstalowanie, aby mógł wzywać wiernych do modlitwy.

Jechali dalej, a drewniana wieża zamku górowała nad nimi na wielkim motywie. Wokół mottu z dwóch stron płynęła rzeka Dee. W miarę jak się zbliżali, zamek wydawał się coraz większy.

Krótka rozmowa hrabiego Renaud ze strażnikiem przy bramie i pozwolono im wejść na podzamcze.

Główny stajenny i jego stajenni zabrali ich konie.

Merewyn przyjęła pomoc Alexa i zsunęła się z siodła, jego ręce na jej talii pozostały na tyle długo, że uznała jego męską obecność za niepokojącą.

"Nic ci nie jest?" zapytał.

Po tylu godzinach w siodle, jej nogi były ospałe i chwilę zajęło jej wygodne chodzenie. "Aye, tylko trochę niepewnie".

Gdy już szła z łatwością, podążyła za Alexem do miejsca, gdzie jej współtowarzysze podróży stali jako grupa na podzamczu.

"Byłem tu ze Zdobywcą prawie dziesięć lat temu, gdy zdobył to miasto" - zauważył Sir Geoffroi - "To była straszna zima i jeszcze gorsze wspomnienia".

"Słyszałam opowieści, straszne rzeczy", powiedziała. "Czy było tak źle, jak mówią?"

Sir Geoffroi spojrzał najpierw na Alexa, potem na Rory'ego i wreszcie na nią. "Wasza trójka była wtedy zaledwie niemowlętami, a Guy jeszcze się nie urodził." Potrząsając głową, kontynuował: "Tak źle, jak mówią? Było gorzej. Zdobywca nie okazał Anglikom litości. Tak jak w Yorku, zabił wielu i kazał nam zniszczyć zapasy żywności i posolić ziemię, aby zapewnić, że nie będzie wsparcia dla przyszłego buntu. Ludzie umierali z głodu".

Władca Talisandu położył rękę na ramionach sir Geoffroi i powiedział do pozostałych: "Geoff i Alain zaryzykowali gniew Williama, by pomóc tak wielu, jak tylko mogli, dotrzeć do pobliskiego opactwa, gdzie było jedzenie."

"Zrobiliście to, co było słuszne" - powiedziała Lady Serena. Jej słowa spotkały się z ukłonami ze strony mężczyzn. Ojciec Alexa ścisnął ramię przyjaciela, a następnie przesunął się, by stanąć obok żony.

"Lubię tak myśleć," powiedział sir Geoffroi. Następnie podnosząc wzrok na drewniany zamek, dodał: "Chester był ostatnim z Anglii, który został poddany woli Zdobywcy, a kiedy to się stało, Wilhelm kazał zbudować zamek, który widzisz."

Cała Anglia wiedziała, że zamki z drewna stały jako symbole potęgi i władzy Normanów, a w wielu przypadkach także ich okrucieństwa. Merewyn podziwiał Sir Geoffroi'ego za jego odwagę przeciwstawienia się swojemu królowi, by pomóc ludziom.

"Chciałbym być z tobą i sir Alainem" - powiedział władca Talisandu.

" 'Najlepiej, że cię nie było' - zauważył sir Geoffroi. "Mogliśmy się ukryć wśród tylu rycerzy, ale królewski wilk nigdy nie mógł".

" 'To czas, o którym najlepiej zapomnieć' - zaproponowała Lady Serena.

Guy spojrzał na ojca z podziwem w wyrazie twarzy. "Czy to nie dziwne wracać tutaj, ojcze?"

"Tak, to jest," przyznał Sir Geoffroi. "Mam tylko nadzieję, że to lato zastanie ziemię w pokoju z synem Zdobywcy". Następnie, zwracając się do Alexa, "Ty przybrany tutaj i musi znać Earl Hugh dobrze".

"Aye," powiedział Alex. "Pięć lat mojej młodości zostało spędzonych tutaj. Ale od tego czasu widziałem earla wiele razy. Był z nami w Normandii, choć późno dołączył do Wilhelma w czasie walki".

Merewyn zastanawiał się nad jego czasem spędzonym z dala od domu. Musiał widzieć wiele walk i wiele śmierci.

"Earl Hugh jest dobrym rycerzem i był szanowany przez Zdobywcę" - powiedział lord Talisand. "Dlatego wybrałem go na opiekuna Alexa".

"Spodziewam się, że William wkrótce każe hrabiemu Hugh ponownie walczyć z Walijczykami" - zaryzykował Alex.

Merewyn wypowiedziała jedyną prawdę, jaką znała o Lordzie z Chester. "Earl wciąż trzyma króla Gwynedd jako swojego więźnia".

Lady Serena przytaknęła, jej wyraz twarzy był ponury. "Rhodri opowiedział mi o tym wiele lat temu".

Weszli po schodach do zamku. W drzwiach przywitał ich hrabia Hugh i jego żona, po czym nastąpiło wprowadzenie. Merewyn oceniła, że był on w czwartej dekadzie życia, a jego hrabina w trzeciej.

Choć ubrany był w szaty godne wysokiej rangi lorda, hrabia wciąż miał wygląd wojownika, jego pokraczna twarz była brązowa od słońca, a postawa intensywna. Był czysto ogolony, a jego ciemne włosy były obcięte w krótszym normańskim stylu, podobnie jak u hrabiego Renauda i Sir Geoffroi. Ale w przeciwieństwie do ludzi Talisanda, hrabia Hugh miał duży brzuch, który z trudem zakrywała tunika w kolorze cynamonu.

Lady z Chester musiała dzielić trencz męża, gdyż jej elegancka suknia z bladego złota nie ukrywała pulchnej sylwetki. Ale w przeciwieństwie do hrabiego, hrabina Ermentrude miała przyjemną twarz i ciepły uśmiech, taki, który był bardzo gościnny. Merewyn przypuszczała, że jej włosy są brązowe od brwi, gdyż kobieca chusta całkowicie zakrywała jej włosy. "Witamy w Chester", powiedziała i wzięła ramię Lady Sereny, prowadząc ją do zamku. "Minęło zbyt wiele czasu!"

Merewyn śledziła obie kobiety, gdy mówiły o swoich dzieciach. Za nią hrabia Chester zapytał pana Talisanda: "Mam nadzieję, że twoja podróż przebiegła bez problemów, Ren?".

"Tak, była przyjemna z pogodnym niebem, ale długo jeszcze ogień w kominku i trochę normandzkiego wina będą mile widziane".

Earl Hugh zaśmiał się. "I miękkie łóżko, bez wątpienia. Minęło wiele lat, odkąd spanie na ziemi było dla nas przygodą."

Hrabia powitał Sir Geoffroi i innych mężczyzn w zamku, zachęcając ich do pójścia w kierunku ognia w dużej sali.

Dwa szorstkowłose psy przywitały gości. Były nieco mniejsze od tych z Talisand, ale nie mniej przyjazne. Jeden z psów podszedł do Aleksa i uścisnął jego dłoń. "Pamiętasz mnie, prawda?" powiedział Alex, drapiąc psa po uszach i poklepując go po głowie. Dla Merewyn, ci dwaj wydawali się wielkimi przyjaciółmi.

Hrabia Hugh spojrzał na Alexa, Rory'ego i Guya, którzy dołączyli do pozostałych mężczyzn przy ognisku, i powiedział do hrabiego Renauda: "Minęło niewiele czasu, odkąd byłem z tymi trzema w Normandii. Spodziewam się, że wkrótce pojedziemy razem z królem, by rozprawić się ze Szkotami".

Merewyn nie usłyszała odpowiedzi, gdyż jej uwagę przykuła wspaniałość sali, większej niż ta w Talisand, która znajdowała się obok dworu. Światło z pochodni i świec oświetlało misterne gobeliny zdobiące ściany. Tkania były bardzo duże, przez co zastanawiała się, czy skrywały alkowy.

"To twoja pierwsza wizyta w Chester" - stwierdziła hrabina. "Czy podobają ci się gobeliny?"

"O tak, są cudowne". Merewyn nie mogła stłumić zachwytu w swoim głosie, gdyż gobeliny wyglądały niemal jak obrazy, tak misterne było ich tkanie. Światło z płonącego ognia i wielu świec sprawiało, że przedstawione postacie zdawały się ożywać: zwierzęta polujące ścigały się przez lasy, a damy uśmiechały się do swoich szarmanckich rycerzy.

"Te, które mamy w starej sali Talisandu, są małe" - wtrąciła Lady Serena - "ale zamek w Talisandzie ma większe".

Oprócz podestu i kozłów, na brzegach sali, pomiędzy gobelinami, rozrzucone były małe stoliki i ławy.

Ponieważ byli jedynymi gośćmi hrabiego, hrabina Ermentruda powiedziała Merewyn, że jest dużo miejsca i będzie miała własną komnatę. Nelda będzie miała pokój w kwaterach dla służby.

Służące kobiety wpadły do sali, ustawiając dzbany z winem i srebrne kielichy na jednym z długich stołów. Gdy wino zostało nalane, hrabia Hugh wzniósł toast: "Za zdrowie króla!".

"Za króla!" powtórzyli echem podróżnicy i spuścili swoje wino. Nawet Lady Serena, która nie przepadała za normańskimi królami, przyłączyła się do nich.

Wypicie swojej porcji zajęło Merewyn kilka łyków więcej niż mężczyznom, ale była zadowolona, że to zrobiła, bo mocny, czerwony płyn usunął zmęczenie z jej kości i rozgrzał krew. Patrzyła, jak Alex z wielkim entuzjazmem sączy wino, wymieniając spojrzenia z Rorym i Guyem, ale nie raz zerkał na miejsce, gdzie stała z lady Sereną i lady Ermentrudą. Za każdym razem serce waliło jej w piersi, gdy ich oczy się spotykały.

Dwaj hrabiowie i sir Geoffroi stali po jednej stronie, ale wystarczająco blisko, by Merewyn mogła usłyszeć, jak rozmawiają o bitwach z Walijczykami, które przyniosły hrabiemu Hugh i jego kuzynowi sporą część północno-wschodniej Walii. Merewyn przeraziła się na myśl, że Rhodri mógłby zostać dotknięty, ale słuchając ich, pocieszała się wiedzą, że nie było żadnych strasznych wieści z Powys, gdzie Rhodri miał swój dom.

Sługa przyszedł, by zaprowadzić kobiety do ich komnat. Merewyn, wraz z Lady Sereną i Neldą, poszły za nią na piętro wyżej. W swojej komnacie Merewyn z zadowoleniem zobaczyła ogień w kominku, świece na stole pod oknem i swoją skrzynię z ubraniami u stóp łóżka. Otwierając rzeźbioną drewnianą skrzynię, znalazła suknie, które Nelda starannie złożyła. Ciemnowłosa służąca o jasnej cerze, okrągłej twarzy i miłym usposobieniu była skarbem. I była uprzejma pomagać Merewyn, gdy nie była jej panią. Nic dziwnego, że Lady Serena tak ceniła Neldę.

Gdy Merewyn czekała na ciepłą wodę do kąpieli, wyjęła suknię, którą miała założyć tego wieczoru - lazurowy aksamit, który dobrze na nią pasował. Zachowa ametystowy jedwab, który dała jej Lady Serena, by założyć go w Londynie, gdy spotka się z królem.

Podeszła do okna i uchyliła okiennice, wdychając chłodniejsze powietrze wieczoru. Właśnie wtedy usłyszała, jak dzwony kościoła wybijają godzinę None. Patrząc na motte i rzekę Dee, dostrzegła spokojną wioskę leżącą po drugiej stronie rzeki. Domki świeciły wieloma ogniskami w kominku, gdzie, jak sobie wyobrażała, ludzie przygotowywali swoją kolację. Westchnęła, bardziej zadowolona niż przez dłuższy czas, bo kiedy Lady Serena powiedziała hrabinie Ermentrude, że Merewyn jest jej wychowanką i córką bliskiej przyjaciółki, która zmarła, hrabina przyjęła ten opis bez pytania.

Merewyn mogła mieć tylko nadzieję, że wstyd związany z jej urodzeniem nie będzie towarzyszył jej w przyszłości.

Rozdział 5

Alex zmył kurz z ciała, zeskrobał zarost z twarzy i ubrał się w ciemnobrązową tunikę, co do której był pewien, że spełni oczekiwania hrabiego Hugh. Nie martwił się tak bardzo o Ermentrudę, bo hrabina zawsze była wesołą duszą o miłym usposobieniu. Ale hrabia wymagał, by jego synowie, w tym przybrany syn, ubierali się jak godni młodzi szlachcice.

Alexowi zakręciło się w głowie od wspomnień, które napadły go, gdy wracał do miejsca, w którym spędził tak wiele lat swojej młodości. W Talisandzie był ulubionym, najstarszym synem Czerwonego Wilka, bardziej rozpieszczanym niż nawet Tibby dzisiaj. Ale w Chester został włączony do wielkiej rodziny hrabiego i jego żony, tak jak kolejna lanca została dodana do zbrojowni.

Hrabia Hugh był tyranem, który nie tolerował nieposłuszeństwa wobec swoich sztywnych edyktów. Alex wcześnie się zbuntował, aż zmęczyły go biczowania. Hrabia zawsze uważał, by nie pozostawić trwałych blizn, które mogłyby przyciągnąć pytania ojca Aleksa. Kiedy Alex wrócił do Talisandu w dwunastym roku życia, był już innym chłopcem. Między innymi dlatego tak szybko przyszedł Merewyn na ratunek tego dnia w lesie. Nie mógł znieść tego, że ktoś wykorzystuje mniejszą pozycję innej osoby z zamiarem wyrządzenia jej krzywdy.

Ale teraz Alex był rycerzem we własnej osobie i przyjacielem Williama Rufusa, któremu służył jeszcze zanim ten został królem Anglii. A dziewczyna, którą uratował, wyrosła na piękną i zadziorną młodą kobietę. Czy pociągało ją strzelanie z łuku jako środek obrony? Przyszło mu to do głowy, gdy zapytał ją, dlaczego wzięła łuk.

Zamykając drzwi swojej komnaty, zszedł do sali. Wokół hrabiego i jego żony zgromadzili się ojciec Alexa, Sir Geoffroi oraz Guy i Rory. Matka Alexa i Merewyn jeszcze się nie pojawiły. Towarzyszący im zbrojni spali w koszarach, które hrabia trzymał dla swoich ludzi, więc Alex nie szukał ich. Bez wątpienia cieszyli się z wiejskich tawern i kobiet.

"Alex!" Głos hrabiego Hugh zabrzmiał jak rozkaz. "Dobrze wyczułaś czas swojego pojawienia się" - powiedział z uśmiechem. "Wino właśnie zostało nalane".

Ignorując zaczepkę, Alex przyjął wino z tacy, którą przyniósł mu jeden ze służących. Pozdrawiając pozostałych i widząc ich eleganckie stroje na ten wieczór, ucieszył się, że sam ubrał się podobnie.

Właśnie wziął łyk czerwonego wina, gdy jego pani matka i Merewyn zeszły po schodach. Jego oczy pochłonęła Merewyn. Jej niebieska aksamitna suknia opływała ją, gdy szła. Światło świec zmieniło kolor jej włosów na bogate złoto. Na szyi miała ten sam złoty naszyjnik, który założyła w noc jego powrotu do domu. Przyglądał się jej smukłej sylwetce, długim palcom trzymanym nieśmiało w talii i delikatnym rysom jej twarzy.

Odstawiając puchar, usprawiedliwił się i powoli podszedł do dwóch kobiet, które właśnie dotarły na dół schodów. Odpowiadając matce, ukłonił się: "Moja pani matka".

Lady z Talisandu zanurzyła głowę i rzuciła mu znajomy uśmiech, po czym przeszła obok niego bez słowa.

Alex ukłonił się przed Merewyn. "Jesteś wizją."

Jej błękitno-hazelowe oczy zaiskrzyły się z rozbawieniem. "Masz na myśli to, że rozpoznajesz mnie teraz, gdy jestem wolny od tego całego pyłu?"

Chichotał. "Cóż, to samo można powiedzieć o mnie. Nie, chciałem tylko podziwiać twoją urodę".

" 'To już drugi raz dzisiaj, kiedy komplementujesz mnie w taki sposób. Musisz czegoś chcieć," droczyła się.

"Tak," powiedział. Wpatrując się uważnie w jej oczy, postanowił wypowiedzieć prawdę, którą właśnie sobie uświadamiał. "Chcę... wszystkiego".

Wdychała gwałtownie, jej policzki zarumieniły się szkarłatem. Wyciągając rękę, wyszeptał: "Nie martw się, nikomu nie powiem o moich ambicjach wobec ciebie". W istocie, jak mógł mówić innym o czymś, co sam dopiero zaczynał rozumieć?

" 'Najlepiej byłoby, gdybyś i ty nic mi o tym nie mówił," powiedziała krótko, kładąc dłoń na jego ofiarowanym ramieniu. "Nie byłoby właściwe, aby dziedzic Talisandu zadawał się z pospólstwem". Błyskawica, która przeszła przez niego pod wpływem jej dotyku, została odzwierciedlona w jej oczach. Cieszył się, widząc, że podzielała jego zainteresowanie.

Poprowadził ją w stronę pozostałych. "Nie ma dla mnie znaczenia, że nie jesteś szlachetnie urodzona".

Wypuściła ciężkie westchnienie. "Z pewnością miałoby to znaczenie dla króla i twojego szlachetnego ojca".

Nie mógł się z nią spierać, nie po ostrzeżeniu Sir Geoffroi o prawdopodobnych zamiarach króla. Ich rozmowa ustała, gdy dostarczył ją do pań.

Podczas wieczornego posiłku, który nastąpił później, cierpiał z powodu opowiadania przez hrabiego Hugh historii z dni Alexa w Chester jako przybranego syna, oczywiście bez biczowania. Rory i Guy wykorzystali to w pełni, dokuczając mu niemiłosiernie za opowieści o tym, że kiedyś potknął się z mieczem.

"W tym celu", poinformował ich Alex, "będę musiał pokonać was w szachach, grze, której Earl Hugh dobrze nauczył mnie i swoich synów".

"To zaciekły gracz w tę grę" - powiedział ostrzegawczo do towarzyszy Aleksa rotundowy hrabia Hugh. "Nie szukajcie litości".

Alex pomyślał, że to ciekawy komentarz od tego, który sam okazywał niewiele miłosierdzia.

"Aye, wiemy", powiedział Rory. "Nasz czas w Normandii zapewnił nam wiele nocy, podczas których kości i szachy były naszymi jedynymi rozrywkami".

"Dla nas," wtrącił Guy, "był to jedynie sposób na spędzenie czasu. Dla Aleksa była to walka na śmierć i życie z rzeźbionymi końmi, rycerzami i królami".

"Niech tak będzie", powiedział hrabia Hugh. "Dziś wieczorem będziemy mieli gry w szachy". Następnie patrząc na ojca Alexa, stojącego obok sir Geoffroi, dodał: "Z zadowoleniem przyjmuję możliwość pokonania moich starych przyjaciół."

"Nie znajdziesz nas tak łatwo pokonanych", powiedział ojciec Alexa. "Zwłaszcza Geoff wykazał ostatnio wielkie umiejętności w grze".

* * *

Merewyn z wielkim zainteresowaniem przysłuchiwała się dyskusji mężczyzn na temat szachów, a teraz uważnie obserwowała, jak służba uprzątnęła okopcone przedmioty. Mężczyźni ustawili plansze do obu gier na małych stolikach, które przynieśli z krawędzi pokoju.

Żaden z mężczyzn nie poprosił jej o grę. Skąd mieli wiedzieć, że przez sześć lat, które spędziła w Walii, łucznictwo nie było jedyną umiejętnością, jaką nabyła? W wielkim dworze Rhodri'ego i Fii w Powys wiele wieczorów grali w szachy.

Gra fascynowała ją, bo odzwierciedlała świat, w którym żyła: król, który mógł poruszać się we wszystkich kierunkach, ponieważ jego wola była prawem; królowa, która mogła poruszać się tylko po skosie i o jedno miejsce na raz, ponieważ kobietom rzadko pozwalano działać bezpośrednio; pionki, jak villeins, przywiązane do swojego liege lorda za ziemię, którą wynajmowały w zamian za jego ochronę; gawrony, które miały pełny dostęp do planszy, ale mogły poruszać się tylko po liniach prostych, jak wieże oblężnicze, które reprezentowały; biskupi, reprezentujący kościół, których ruchy były ograniczone, ale którzy mogli przeskakiwać nad innymi, jak rycerze chroniący króla, którego poddanie się oznaczało utratę wszystkiego.

Gdy obserwowała, Alex zajął miejsce naprzeciwko Rory'ego przy jednym stole, a hrabia Hugh stanął naprzeciw sir Geoffroi nad drugim. Merewyn usiadła z damami, które trzymały ręce zajęte robótkami z igły, gdy mówiły o swoich dzieciach. Ona sama nie interesowała się wyrobem igieł i nie miała dzieci. Zamiast tego przyglądała się rozgrywkom i myślała o królu Gwynedd gnijącym w celi gdzieś w zamku. Rhodri powiedział jej, że walijski król był potomkiem wielkiego Briana Boru, wysokiego króla Irlandii. Smutny koniec dla tak wielkiego człowieka.

Poza ponurymi refleksjami na temat obecnego stanu króla Gwynedd, był to całkiem przyjemny wieczór. Posiłek był smaczny, składający się z wielu dań i mięs, a teraz lutnista zapewnił muzykę, która ukoiła jej ducha. Nawet psy gończe hrabiego były spokojne, śpiąc przed ogniem w kominku.

Westchnęła, gdy rozgrywały się partie szachów. Cierpliwość nigdy nie była jedną z jej cnót. Ale na grę, którą sobie wyobrażała, mogła poczekać.

Służący dołożył polana do ognia, sypiąc iskry w powietrze, a następnie napełnił puchary mężczyzn. Merewyn odmówiła więcej wina. Potrzebowała rozumu, jeśli miała rozegrać porządną partię szachów.

Pokonawszy Rory'ego, Alex grał teraz z Guyem, ale Alex był niespokojny, mieszając się na swojej ławce z każdym ruchem, jaki wykonywał szachownicą. Dla niej wydawał się jak ogier, który zaraz zrywa się do biegu. Często przejeżdżał palcami po swoich długich czarnych włosach i krzyżował i ponownie krzyżował nogi pod stołem.

Z egzaltowanych dźwięków dochodzących od Guya wynikało, że Alex musiał być agresywnym graczem. Tylko przemyślana strategia mogłaby go pokonać. Czy ona mogłaby to zrobić? Z jakiegoś powodu ważne było, żeby spróbować.

Przy innym stole sir Geoffroi pokonał hrabiego Hugh, który przyjął porażkę z dobrą gracją, ale zażądał szansy gry przeciwko władcy Talisandu. Hrabia Renaud z wielką chęcią się zgodził i wsunął się na ławkę, którą opuścił Sir Geoffroi.

Merewyn czekała na odpowiedni moment, chcąc wypróbować swoje umiejętności w walce z Aleksem i mając nadzieję, że kiedy nadejdzie czas, zostanie dopuszczona do gry.

W miarę upływu ostatnich partii jej uwagę przykuł hrabia Hugh, który wpatrywał się w szachownicę, marszcząc czoło swoim pozostałym kawałkom. Słaby uśmiech na twarzy władcy Talisandu powiedział jej, że wygrywa.

Aleks szybko pokonał Guya i Merewyn wiedziała, że nadeszła jej szansa. Skończywszy grę, Alex spojrzał na Sir Geoffroi z podniesioną brwią i głową przechyloną w zaproszeniu, ale starszy rycerz potrząsnął głową.

"Mogę zagrać" - zaproponowała, pewna, że nikt nie traktuje jej poważnie.

Lady Serena podniosła wzrok znad swojej roboty. "Kiedy nauczyłeś się gry?"

"Rhodri nauczył mnie więcej niż tylko drogi łuku, moja pani". Uśmiechnęła się do Alexa. "Nauczył mnie grać w szachy".

"Wiele dam potrafi grać w szachy," wtrąciła hrabina Ermentrude w obronie Merewyn, jednocześnie przeciągając igłę przez trzymany przez nią materiał. Następnie mrugając do Merewyn, dodała: "Uda ci się wygrać, młoda damo".

Merewyn uśmiechnęła się do pulchnej hrabiny. "Z pewnością spróbuję".

Hrabia Hugh zerknął w górę tylko na chwilę, po czym zwrócił uwagę na planszę przed sobą, zastanawiając się nad swoim następnym ruchem.

Rory i Guy skinęli do niej zachęcająco. "Jesteś naszą ostatnią nadzieją na zakończenie passy zwycięstw Alexa tej nocy," powiedział Guy.

Otwartą dłonią Alex przywołał ją do pustej ławki naprzeciwko szachownicy, którą ustawiał z kawałkami z ostatniej gry. "Pozwól nam być świadkami tej nowej umiejętności, którą zdobyłaś. Może będę mógł cię nauczyć jakiegoś ruchu lub dwóch".



Merewyn była pewna, że mógłby ją nauczyć wielu rzeczy, ale czy szachy były jedną z nich, to się dopiero okaże.

* * *

Alex wziął łyk swojego wina i próbował się zrelaksować, wątpiąc, że Merewyn wie więcej niż rudymenty gry, ale chętnie nauczy ją więcej. Każdy powód, by spędzić z nią czas, cieszył go.

Ogień w kominku płonął, gdy służący dokładał kolejne polana, ale lutnista chwilowo przestał grać. W sali nie było żadnych innych dźwięków, poza sporadycznymi szeptami jego matki i lady Ermentrudy. Rory, Guy i Sir Geoffroi zebrali się wokół innej gry, pozostawiając Alexa i Merewyn na razie samych.

Jego ponętna przeciwniczka wzięła głęboki wdech i wypuściła powietrze, gdy ujęła dolną wargę między zęby i rozważała planszę. Pęczniejące piersi naciskały na krawędź jej aksamitnej sukni. Próbował utrzymać umysł na nadchodzącej grze, ale prawdę mówiąc, jej obecność rozpraszała go. Merewyn była o wiele bardziej interesująca niż jakakolwiek gra w szachy.

Zerkając na czarne elementy po swojej stronie planszy, przesunął jeden ze swoich pionków do przodu. Jak go uczono, nie miało znaczenia, który kolor rozpoczynał grę. "Ja ruszę się pierwszy. W ten sposób będziesz miał czas na zastanowienie się."

Spojrzała w dół na planszę i przyniosła łokieć do stołu, palce bawiące się wokół jej delikatnej alabastrowej gardzieli. Zwracając na niego swoje niezwykłe niebieskie oczy, powiedziała: "Oczekiwałam, że wykonasz pierwszy ruch, ale nie potrzebuję czasu na myślenie, w każdym razie jeszcze nie teraz."

Jej smukłe palce owinęły się wokół pionka i pieściły go przed przesunięciem kawałka do przodu.

Jego usta nabrały wody. Kiedy podniósł wzrok, pod długimi rzęsami obserwowała go. Jego myśli powędrowały do popołudnia, gdy po pijanemu wszedł do jej komnaty i napotkał te same uwodzicielskie oczy, wtedy wypełnione gniewem. Zamrugał i zmusił się do skupienia na grze. Być może potrzebował rycerza. Przesunął element, wyrzeźbiony i pomalowany tak, by wyglądał jak czarny rycerz, o dwa kwadraty do przodu i w lewo.

Czuł się całkiem pewnie, dopóki Merewyn nie oblizała swojej bujnej dolnej wargi, studiując planszę. Jego pachwina napęczniała w odpowiedzi i przesunął się na ławce, wdzięczny, że jego tunika zakryła jego reakcję. Był pewny, że jej uwodzicielskie ruchy były niewinne, ale nie mogła sprawić, że pragnąłby jej bardziej, gdyby tylko się na to zdecydował.

Merewyn zerknęła raz w górę, zanim ruszyła swoim białym rycerzem do przodu.

Jego umysł błądził, widząc ponownie jej uda zaciskające się na bokach kucyka, gdy galopowała obok celów, szybko tracąc strzały ze śmiertelną dokładnością. Wracając do gry, wyprostował się w fotelu i przesunął gońca naprzeciwko jej rycerza. Zadowolony z tego posunięcia, złożył ręce i czekał na jej kolejny ruch.

Gra toczyła się dalej, obie wykonywały ostrożne ruchy, a Merewyn zaskakiwała Aleksa swoimi umiejętnościami. Wiedział, że jest inteligentna, ale sposób, w jaki grała w szachy, powiedział mu, że potrafi być również sprytna.

Przesuwając się na swojej ławce, Merewyn wydawała się rozważać swój następny ruch. Jeden z jej długich palców bawił się pasmem lnianych włosów leżących na jej ramieniu. Kosmyki złapały światło świec, zamieniając je w płynne złoto. Jego palce zaswędziały, by dotknąć jedwabnych pasm.

Jeszcze dwa ruchy pionkiem i złapał jej rycerza, myśląc, że ją ma. Ale wtedy jego wzrok padł na jej rękę, która przesunęła się na delikatną skórę gardła.

Po tym, co wydawało się tylko chwilą, Merewyn spojrzał w górę i uśmiechnął się. "Szach-mat."

* * *

Podekscytowana, że wygrała, ale niechętna do odgrywania zbytnio zwycięzcy, Merewyn zaoferowała Aleksowi kolejny uśmiech. "Fortuna była ze mną." Kiedy wypowiedziała słowo, które ogłosiło ją zwycięzcą, Alex wyglądał na zaskoczonego, jakby obudził się ze snu. Kiedy on ją obserwował, musiała się bardzo skoncentrować, aby utrzymać jakąkolwiek strategię. Nie była pewna, czy jej się uda, ale jej nadzieja wzrosła, gdy on nadal sprawiał wrażenie rozkojarzonego. Być może był zmęczony grą po rozegraniu kilku rund.

"Może i miałaś szczęście po swojej stronie", powiedział, "ale wykazałaś się też sporym talentem. Rhodri mógł być dobrym nauczycielem, ale ty musiałaś być gorliwą uczennicą." Zanurzył głowę w jej stronę. "Dobra robota, moja pani".

Podziękowała mu. Ponieważ pochwała Alexa wiele znaczyła, oparła się chęci poprawienia go za nazwanie jej damą, kiedy wyraźnie nią nie była.

Hrabina Ermentrude stała i wydała mały okrzyk radości; lady Serena skinęła głową, uśmiechając się.

Rory i Guy wyszli z innej gry i przyszli pogratulować jej i podroczyć się z Alexem. "Oblana przez uczciwą damę!" ogłosił Guy z radością.

"Nie śmiemy powiedzieć królowi o twojej przegranej z lassem" - wtrącił Rory z udawanym przerażeniem.

Alex uśmiechnął się do Merewyn. "Zobaczymy, kto wygra następną grę".

Zadowolona z wygranej, Merewyn nie sądziła, że Alexowi przeszkadzały brednie, które znosił od swoich kolegów rycerzy. Być może to on wygra następną partię, na co wskazywał błysk w jego oku.

Władca Talisandu, pokonawszy hrabiego Hugh, wstał z ławy. W towarzystwie Lady Sereny zaproponował toast. "Za utalentowane panie!"

Wszyscy podnieśli swoje puchary. Hrabina Ermentruda wypiła swoje wino i z dumą powiedziała: "Uwielbiam patrzeć, jak śmiały rycerz zostaje pokonany w szachach przez damę. 'To jedno z niewielu pól bitewnych, gdzie to my możemy być zwycięzcami.'"

Hrabia Hugh pospieszył z opinią. " 'Najlepiej, żeby tak było".

Lady Serena przewróciła oczami i stuknęła swoim pucharkiem o puchar Ermentrudy, obie wymieniły się uśmiechem.

"Najlepiej będzie, jeśli przejdziemy na emeryturę", powiedział ojciec Alexa. "Dzwony dzwonią na Compline i naszym następnym przystankiem jest Shrewsbury. Poza tym czeka nas długa droga do Londynu".

Merewyn nie zgodziła się i wraz z innymi weszła po schodach do swojej komnaty, myśląc o rewanżu z Aleksem. Nie była zbyt wierna swojemu planowi utrzymania dystansu między nimi. Prawdę mówiąc, cieszyła się z każdej możliwości przebywania z nim, nawet jeśli oznaczało to przegraną partię szachów.

Jak się okazało, ich postój w Shrewsbury był krótki, ale udało jej się zobaczyć brata Alexa, Rogera, którego nie widziała od czasu, gdy wyjechała z Talisand do Walii. Jego kasztanowe włosy, tego samego koloru co jego ojciec, upodabniały go do Czerwonego Wilka, z wyjątkiem brązowych oczu.

Ich gospodarz, stary hrabia Roger de Montgomerie, błagał swego przyjaciela, hrabiego Renaud, o czas, by pokazać im założone przez siebie opactwo benedyktyńskie. Merewyn cieszył się, że hrabia Roger zwyciężył.

W Talisand znajdowała się piękna kamienna kaplica zbudowana przez ojca lady Sereny, ale bladła w porównaniu z kościołem w Shrewsbury. Piotra miał masywne, zaokrąglone kamienne łuki, których brakowało kaplicy w Talisand. Długi spacer po szarej kamiennej podłodze prowadził do wspaniałej nawy z wysokimi oknami, które pozwalały światłu zalać kościół.

" 'To kolejna normańska katedra, która zastąpiła saksoński kościół" - zauważyła Lady Serena - "ale ta jest piękna".

Kiedy Merewyn powiedziała Alexowi, że nie jest ona podobna do żadnej, którą kiedykolwiek widziała, ten szybko odpowiedział. "Opactwo Westminsterskie w Londynie jest jeszcze bardziej wspaniałe. 'Jest znacznie większe i wspanialsze niż to. Sam Zdobywca został tam koronowany, podobnie jak jego syn".

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Czarny Wilk"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️