Zwróć klejnoty

Rozdział 1 (1)

========================

Rozdział pierwszy

========================

Marzec 1861 r.

Więzienie Dartmoor, Devon, Anglia

Śmierć grasowała po bloku więziennym jak mroczne zwierzę szukające ofiary - zwłaszcza najsłabszych. Ale Oliver Ward zostałby powieszony, gdyby pozwolił bestii pożreć człowieka w celi obok. To nie było sprawiedliwe. To nie było słuszne.

Kiedy skończył się kolejny atak kaszlu, Oliver przybliżył się do ściany oddzielającej go od Jarneya. "Słuchaj, kiedy Barrow przyjdzie, nie wychylaj się. Powiem mu, że nie nadajesz się dziś do pracy".

"Nie, nie mogę ci na to pozwolić, przyjacielu". Poszarpany głos Jarneya przesączał się przez kamienne bloki. Kiedykolwiek szalała gorączka, jego francuski akcent gęstniał - a dzisiaj był na tyle lepki, że mieszał słowa w syropowaty bałagan.

Stukot butów. Klucze zabrzęczały. Drzwi celi otworzyły się i szczekanie Barrowa przesiąkło wiecznie wilgotnym powietrzem. Oliver zacisnął usta. Odezwanie się, kiedy funkcjonariusz się nie odezwał, było proszeniem się o chłostę, a w połowie przypadków Barrow nie potrzebował nawet powodu, żeby uderzyć.

Sekundę później jęknęły zawiasy drzwi Olivera. Szerokie ramiona oficera Barrowa wypełniły otwór drzwiowy. Jego ramiona były trochę za długie. Jego usta tylko trochę za szerokie. A jeśli miał szyję, to była ona schowana pod grubym zarostem czarnych wąsów.

"Wynocha!" Barrow krzyknął. "Światło dzienne się kończy".

Spojrzenie Olivera wspięło się na brudne ściany, pokryte pleśnią i poplamione na oleisty brąz przez winy ludzi. W pobliżu szczytu, zakratowana przestrzeń wpuszczała zimne powietrze i światło tak szare, jak jego wieczorny kleik. Światło dzienne? Z trudem.

Mimo to Oliver podniósł się na nogi. Za zwłokę czekał go cios w czaszkę - a to, co miał zrobić, nie zasługiwało na mniejszą karę. Brzęcząc kajdanami na nadgarstkach, wyszedł z celi i ustawił się z tyłu szeregu innych więźniów.

Gdy tylko Barrow sięgnął po drzwi Jarneya, Oliver odwrócił się. "Oficer Barrow, sir! Jarney jest chory. Wezmę dziś jego część pracy".

"That so?" Powolny uśmiech przemknął przez twarz Barrowa.

Włoski na karku Olivera sterczały jak druty. Barrow nigdy się nie uśmiechał. Oliver przełknął wbrew ściskowi w gardle. "Tak jest, sir".

Trzej więźniowie za nim odwrócili się, białka ich oczu łapiąc światło latarni i migocząc z zainteresowaniem. Wszystko, nawet coś tak prozaicznego jak kilka słów do oficera, wywoływało ciekawość. Nuda była równie prawdziwym zabójcą jak ospa.

"Huh." Barrow chrząknął, jego brwi wygięły się do linii włosów - która nie była daleko. Szalone kosmyki czarnej szczeciny wystrzeliły we wszystkich kierunkach spod kapelusza mężczyzny. "Nie przypominam sobie, żebym pytał cię o Jarneya". Te same brwi obniżyły się, rysując w złowrogą linię. "Ale teraz, kiedy wiem, że jesteś w stanie zrobić więcej, będę tego oczekiwał. Aha, i Ward? Żadnego gadania, chyba że się odezwie."

Pięść Barrowa wystrzeliła. Kłykcie wbiły się w chrząstki, które ustąpiły z obrzydliwym chrupnięciem. Głowa Olivera odskoczyła do tyłu. Potknął się, ledwo łapiąc się przed uderzeniem w stojącego za nim mężczyznę.

Śmiech odbił się od ścian, szydząc bez słów.

Krew kapała mu na usta. Oliver otarł ją grzbietem dłoni, po czym ponownie stanął przed Barrowem, niezrażony. "Na litość boską, człowieku! Nie będziesz miał dzisiaj żadnej pracy z Jarneyem. Daj mu odpocząć, a jutro dożyje do pracy".

Barrow chichotał. "Nigdy się nie nauczysz, prawda, Ward? Po prostu nie potrafisz zamknąć tej swojej pięknej buzi."

Oliver podniósł pięści, gotowy do parowania, ale za późno. Barrow wyciągnął swoją pałkę i uderzył, rzucając go na kolana, jakby był tylko kolcem kolejowym, który ma być wbity w ziemię.

Czerń zamknęła się w środku. Dźwięk ustąpił, z wyjątkiem uciążliwego brzęczenia i stłumionego warknięcia Barrowa nakazującego Jarneyowi wyjście z celi.

Oddychaj. Po prostu oddychaj.

Powoli Oliverowi wracał wzrok. Ból huczał wewnątrz czaszki, promieniując od korony do szczęki. Odwracając się na bok, wypluł z ust garść krwi, po czym podniósł się na chwiejnych nogach. Pewnego dnia Barrow zapłaci za swoją brutalność - i Oliver mógł wymyślić sto sposobów, na jakie chciałby, żeby ta sprawiedliwość została wymierzona.

Jarney wylazł z celi, podpierając się ręką o ścianę, łańcuchy na nadgarstkach skrobały o skałę. Jego włosy zwisały w kosmykach, zasłaniając połowę twarzy, ale stał, dzięki Bogu. Stał o własnych siłach. Gdyby upadł, Barrow nie okazałby litości.

Barrow uderzył końcem kija o otwartą dłoń, szorstki dźwięk nadał temu sens. "Niech złodziej już nie kradnie, ale niech raczej pracuje". Jego ciemne oczy wywierciły dziury w Oliverze i Jarneyu. "W tym znajdziecie zbawienie".

Oliver zamrugał, żeby nie przewrócić oczami, co tylko zachęciłoby do kolejnego uderzenia w głowę. Oficer Barrow uważał się za wikariusza w więzieniu Dartmoor, głosząc słowa Pisma Świętego z takim zapałem, jak sztywny wschodni wiatr. Nigdy jednak nie udawało mu się to do końca. Brakujące słowo. Dodane zdanie. Jego własne doktryny zabarwiały Boże nakazy na trupi odcień. W najdłuższe, najzimniejsze noce Oliver często spędzał czarne godziny, zastanawiając się, czy ten człowiek jest rajskim wężem w ludzkim ciele.

"Rusz się!" Barrow trzasnął swoim kijem o ścianę, echo ponagliło całą piątkę do odwrócenia się i przedeptania wnętrzności więzienia.

To było błogosławieństwo, ten jego złamany nos. Smród w jego własnej celi był wystarczająco odrażający, ale smród w korytarzach był jeszcze gorszy. O tej porze dnia, kiedy więźniowie byli wyciągani ze swoich ciemnych nor i wyprowadzani na zewnątrz do pracy fizycznej, otwieranie i zamykanie drzwi wzbudzało wszystkie hałaśliwe smrody i zbierało je w jeden wielki, męczący oczy opar uwięziony w korytarzu. Kiedyś go to kneblowało. Teraz po prostu drażniło.

Gdy montowali schody, szepnął przez ramię. "Chwyć się, Jarney. Wciągnę cię na górę".

Łańcuchy zagrzechotały. Palce wkopały się w jego koszulę. Miał nadzieję, że Barrow nie zauważy chwytu Jarneya na ramionach.

Schody otworzyły się na dużą salę, centrum aktywności. Skazańcy za gorsze przestępstwa niż jego tasowali się w kajdanach na nogach. Ci, którzy popełnili mniejsze wykroczenia, nie mieli na sobie nic poza pomarszczonym ubraniem, w którym przybyli. Wszyscy otrzymali buty z gwoździami wbitymi w podeszwy w kształcie strzałki - śmiertelna wskazówka, gdyby ktoś był na tyle nieostrożny, by uciec, zostawiając ślad tak oczywisty, że mógłby go śledzić nawet ślepy biskup. Och, łatwo było je zdjąć, ale bieganie boso w dziczy mogło oznaczać śmierć. Jeśli nie od ukąszenia żmii, to od ukąszenia skał i goryczy na wrzosowiskach, które mogły przeciąć najtwardsze ciało lub zrogowacenia.

Rozdział 1 (2)

I nic poza milami wrzosowisk nie otaczało więzienia.

Oliver szedł dalej. Wokół niego strażnicy popychali więźniów, niektórych przeznaczonych do sensownej pracy, takiej jak zbieranie dębów, ale większość z nich była skierowana do rozbijania skał. Tylko Bóg i Barrow wiedzieli, jak Oliver i jego kohorty spędzą długie godziny tego dnia. Osobiście miał nadzieję na oakum. Była to praca polegająca na rozdrabnianiu rąk, ale przynajmniej służyła jakiemuś celowi.

Zanim skręcili w dół przejścia, krabopodobny mężczyzna, o chudej skórze i garbaty, przykucnął do nich bokiem. Jedna z jego nóg była krótsza od drugiej, co nadawało mu nietypowy chód. To był cud, że oficer Whimpole był jeszcze na liście płac.

"Proszę się zatrzymać, panie Barrow".

Tak bardzo jak Oliver - i bez wątpienia reszta z nich - chciał odwrócić się i obejrzeć wymianę, to oznaczałoby czas dodany do ich służby. A czas był często bardziej brutalny niż sama praca.

Oliver wytężył słuch. Barrow wydał z siebie beknięcie potępienia, po czym ruszył na przód ich linii i stanął przed nimi. "Przepraszam, dziewczyny. Jest inna sprawa, do której muszę się szybko udać. Oficer Whimpole i pan Piggins będą was dzisiaj nadzorować." Wycelował swój palec wskazujący w więźniarki jak kaganiec pistoletu. "I jeśli usłyszę, że którykolwiek z was da któremuś z moich kolegów tyle, co skrzyżowane oko, wyślę was do waszego Stwórcy. Zrozumiano?"

"Tak jest!" krzyknęli jednogłośnie.

Barrow oddalił się. Whimpole zajął jego miejsce, upewniając się, że trzyma rewolwer u boku. Był starym, artretycznym łysolem, ale nie mniej zabójczym z tą bronią palną załadowaną i gotową do strzału.

"Na zewnątrz." Przechylił głowę w kierunku drzwi wejściowych. "Wszyscy. Piggins ma gotowy wóz."

Więc... nie ma mowy o rozbijaniu dębów czy skał. A co najlepsze, żadnego Barrowa. Oliver oparł się chęci nawiązania kontaktu wzrokowego z Jarneyem, chociaż mężczyzna musiał myśleć o tym, co on. Każde najmniejsze drgnięcie mogłoby go zdradzić - zdradzić ich - a to była zbyt doniosła okazja na pomyłkę. To może być jednak to. Ten dzień. Przedstawienie. Ten jeden moment, na który Oliver liczył od momentu przybycia do tego piekła.

Ucieczka.

Whimpole obrócił się i poprowadził. Błąd pierwszy. Żaden strażnik nie powinien odwracać się od swoich więźniów. Oliver spłaszczył usta, żeby się nie uśmiechnąć.

Na zewnątrz zimny podmuch powietrza rozrzucił na boki mglisty deszcz, chłodząc gorący pulsujący nos. Wciągnął Jarneya na tył wozu, przyglądając się jednocześnie wielkiemu kleksowi na ławce kierowcy, którego lejce trzymał w dłoniach wielkości baraniej pieczeni. Błąd drugi. Piggins był równie tępy jak Whimpole artretyczny. Naczelnik nie powinien był ich łączyć. Z pewnością był to znak od Boga.

Oliver wdrapał się na łóżko wagonowe i usiadł obok Jarneya, naprzeciwko pozostałych trzech więźniów z ich korytarza. Snooks, Badger i Flayne ignorowali ich. Ignorowali siebie nawzajem. Ignorowali wszystko poza odgłosem własnych oddechów. Tak było bezpieczniej. Oliver wcześnie nauczył się, że opanowanie może uratować życie, choć złamał tę zasadę dla Jarneya, człowieka równie niesłusznie oskarżonego jak on sam.

Gdy tylko Whimpole podniósł się i przycupnął obok Pigginsa, wóz ruszył do przodu i zostawili za sobą szary gmach więzienia Dartmoor. Nie żeby okoliczne krajobrazy były mniej groźne. Bezlitosne wrzosowiska ciągnęły się dalej, niż sięgało oko. Opustoszałe. Niebezpieczne. Ktokolwiek pomyślał, żeby umieścić więzienie w środku tego zapomnianego przez Boga terenu, był geniuszem.

Gdy odbijali od brzegu, Oliver pochylił się w stronę Jarneya. "Dziś jest ten dzień", wyszeptał.

"Oui, dla ciebie."

Zwęził oczy. Czy Jarney miał drugie myśli? "Dla nas", zachęcał.

Koła uderzyły w skałę, szarpiąc ich wszystkich. Oliver podkuł Jarneya chwytem za ramię.

Jego przyjaciel stanął przed nim, jego skóra była tak bezbarwna jak cynowe niebo. "Będę cię spowalniał. Nie jestem wart tego, żebyś dał się złapać".

Oliver przemknął spojrzeniem po pozostałych mężczyznach. Żaden nie spojrzał w ich stronę. Nie, żeby zrozumieli akcentowane słowa Jarneya lub usłyszeli jego własne ponad dudnieniem wozu, ale mimo to, Oliver obniżył głos do ledwie szeptu. "Nie bądźcie śmieszni. Każda dusza ma wartość."

"Nawet Barrow's?"

Wessał oddech. To użądliło. Oczywiście Barrow był jednym z boskich stworzeń - ale szczur również.

Wóz pognał dalej i nie zatrzymał się, dopóki Whimpole nie krzyknął: "Ho!".

Zatrzymali się w pobliżu wyrwy w ogrodzeniu dla owiec na najdalszym krańcu terenu więzienia, gdzie Whimpole zwrócił się do Pigginsa. "Ja wezmę tę. Następna przerwa jest większa, blisko pół mili dalej. Zobaczycie ją. Wróć w tę stronę, gdy skończysz, aye?"

Wielka głowa Pigginsa przekrzywiła się, a Whimpole opuścił się na ziemię, z młotem w ręku. "Ward i Jarney, na zewnątrz!"

Oliver chwycił tył wozu i przeciągnął się, brzęk łańcuchów, po czym zaoferował stabilny chwyt, gdy Jarney zszedł. Jego przyjaciel zakołysał się, gdy jego stopy dotknęły nierównej murawy. Oliver zakotwiczył go ręką na ramieniu.

Whimpole rzucił młot u ich stóp. "Miejcie się na baczności, chłopcy". Potem skulił się obok miejsca, gdzie ściana była jeszcze cała, pistolet na kolanach, chroniony przed wiatrem i deszczem. Błąd numer trzy. Oliver ukrył uśmiech.

Odzyskał młotek i skinął na Jarneya, żeby poszedł za nim na drugą stronę ogrodzenia. Pobliskie skupisko owiec skarżyło się na ich obecność. To dobrze. Ich beczenie w połączeniu z okazjonalnym szumem wiatru od strony wrzosowisk zatuszowałoby szeptaną rozmowę. Odwrócił się do swojego przyjaciela. "To jest to. Ty przynieś kamienie. Ja będę je tłukł, uważając, aby i moje kajdany zostały zerwane. Potem zamienimy się miejscami i ty -"

"Nie." Smutek wyrył linie w brudzie na czole Jarneya. "Nie mogę tego zrobić. Będę cię tylko spowalniał. Kiedy już uwolnisz się z łańcuchów, odwrócę uwagę Whimpole'a, a ty pobiegniesz".

"Nie pójdę bez ciebie. Zasługujesz na sprawiedliwość tak samo jak ja."

"I Bóg tego dopilnuje, mój przyjacielu". Chwycił ramię Olivera w słabym uścisku. "Nigdy nie trać nadziei".

"Ale możemy to zrobić! Możemy-"

Rozdział 1 (3)

Młotek pistoletu zatrzasnął się. Tak samo jak głos Whimpole'a, obydwa nadrzędne wobec hałaśliwych owiec. "Quit yer jawin' i dostać się do pracy!"

"Tak jest!" krzyknął wraz z Jarneyem i odwrócił się. Słodkie miłosierdzie! Whimpole stał po drugiej stronie wyrwy, w odległości trzech kroków. Jakim cudem zbliżył się tak blisko, nie wydając żadnego dźwięku? Z drugiej strony, to miało sens, że szum wiatru i beczenie owiec mogły równie dobrze działać przeciwko nim, jak i dla nich.

Jarney postąpił krok do przodu, potykając się, gdy kolejny podmuch prawie go powalił. "Pozwolenie na ciągnięcie skał, sir?"

Whimpole opuścił broń i odwrócił kołnierz przed deszczem, warknął dudniąc w gardle. "Wykorzystaj ponownie to, co spadło".

Oliver zdobył stronę Jarneya, umysł wirował. Jeśli nie pozwolono im sięgnąć dalej w głąb wrzosowiska, musiałby wymyślić inny plan ucieczki, i, Panie, ale nie chciał używać przemocy. Wskazał na ziemię. "Spójrz sam, panie. Skały tutaj to nic innego jak okruchy. Użyjemy tych i za miesiąc będziemy tu z powrotem, gwarantowane. W dodatku zajmie to dwa razy więcej czasu, bo będziemy musieli-".

"W porządku! Dobra." Whimpole odwrócił się na bok i splunął. "Po prostu to zróbcie, ale tylko jeden z was pobiera na raz. Zrozumiano?"

"Tak jest!"

Najwyraźniej usatysfakcjonowany, Whimpole otrzepał się z powrotem do swojego stanowiska pod ścianą. Jarney odszedł, ramiona zwiędły. Z ulgi czy z gorączki? Oliver podniósł twarz do deszczu, pozwalając, by drobny strumień zmył krew pozostałą po grubej pięści Barrowa.

Boże, daj Jarneyowi wystarczająco dużo siły, by zostawił to miejsce za sobą - albo daj mi siłę, by go nieść.

Uzdrowiony jedynie wiarą, zabrał się do pracy. Jarney przyniósł mu kamień. Odłamał krawędzie, by dopasować je do tych na ścianie, uważając, by co drugi zamach uderzyć w żelazną klamrę swoich kajdan. Przy piątym kamieniu dodał warstwę do ogrodzenia i złamał spinkę na prawym nadgarstku. Jeszcze cztery kamienie i drugi był prawie uwolniony.

Ale każde kolejne potknięcie kosztowało Jarneya więcej, niż mężczyzna mógł zapłacić. Pot kapał mu z czoła. Ciepło promieniowało z niego falami. Jego oczy zapadły się głębiej w gniazda, a błękitna obwódka obrysowała usta. To musiało się skończyć.

Kiedy Jarney podał mu kolejny kamień, Oliver pochylił się bliżej. "Zamienimy się miejscami po następnym, wtedy ty się uwolnisz. Ja wezmę na siebie Whimpole i będziemy uciekać".

Jarney przytaknął...a może jednak? Trudno powiedzieć, gdy jego przyjaciel tak bardzo trząsł się z zimna i wyczerpania.

"Jesteś dobrym przyjacielem, Ward. Naprawdę. Ale nie mogę tego zrobić. Wiesz, że nie mogę."

"Ale jeśli my-"

"Nie!" Głos Jarneya zadzwonił zaskakująco ostro.

Oliver napiął się. Ten jeden mały błąd może przynieść ich dziką próbę rozbijając się na ich głowach. Obaj spojrzeli w kierunku Whimpole'a.

Mężczyzna siedział jak bryła węgla, miał ściągnięty rondel kapelusza i skulone ramiona. Czyżby zasnął?

Oliver odblokował zaciśniętą szczękę. "Jarney, posłuchaj mnie".

"Nie, to ty posłuchaj." Szare oczy jego przyjaciela płonęły w jego stronę. "Obiecaj mi, że będziesz biegł. Szybko i daleko. Oczyść swoje imię, a potem wróć po mnie".

Oliver potrząsnął głową. "Nie mogę cię zostawić. Nie zrobię tego. To nie jest w porządku."

"A jednak to jedyny sposób". Lata i łzy oraz linie wyryły się głęboko w twarzy Jarneya. "Nie dostaniesz kolejnej takiej szansy i dobrze o tym wiesz".

Wyrwało się z niego westchnienie. Cholera! Czy po tej stronie nieba nic nigdy nie było w porządku ani dobre?

"Get yer leniwe tyłki do pracy!" Whimpole warknął, jego głowa podniosła się tylko na tyle, by przeszyć ich rakowym spojrzeniem.

I to było to. Nie było już czasu na kłótnie. Na planowanie. Na myślenie.

Oliver chwycił Jarneya za ramię. "Wrócę po ciebie. Ślubuję."

Smutny uśmiech uniósł połowę niebieskich ust jego przyjaciela. "Oczywiście, że tak. Godspeed." Potem odwrócił się i zataczając się odszedł.

Olivera bolało gardło, gdy patrzył, jak jego przyjaciel pokonuje drogę przez nasypane zarośla, trzymając się jedną ręką za brzuch. Jakże niegodziwe są ludzkie drogi, kiedy biedni muszą cierpieć, podczas gdy bogaci pławią się w swoim bogactwie. Powinien wiedzieć. Widział obie strony.

Gorąca furia wzbierała w jego wnętrzu, dławiąc go, i zamachnął się młotem. Mocno. Zużyty metal pękł i kajdan się uwolnił.

"Stój!"

Zamarł. Niech Bóg mu pomoże. Whimpole widział.

Ale nie. Strażnik poderwał się na nogi i wycelował broń w stracha na wróble, który przemierzał opustoszały krajobraz. "To wystarczająco daleko, Jarney. Wracaj tu."

Jarney nawet nie spojrzał przez ramię. Szedł dalej, potykając się, aż mgła spowiła jego postać jak całun pogrzebowy i zniknął.

Whimpole wyrzucił z siebie ciąg przekleństw, po czym ruszył chwiejnym krokiem za Jarneyem.

Godspeed, indeed.

Oliver zerwał więzy z nadgarstków, żłobiąc ciało i nie przejmując się tym, po czym rzucił łańcuchy na ziemię. Chwilę później obok nich leżały jego buty. Choć nienawidził poświęcać na to czasu, zdarł dolną połowę koszuli i pospiesznie zawiązał strzępy wokół stóp, po czym podniósł młot i ruszył martwym biegiem.

Podążał za szlakiem wozów. Przed nim ściana zakrzywiała się. Skróciłby w prawo, a potem przedarłby się na wrzosowisko i...

Rozległ się huk wystrzału. Płomienny ból wbił się w jego ramię, a jego krok przyspieszył. Ale nie mógł się teraz zatrzymać. Nigdy.

Prędzej niż chciał, zjechał na nierówne pustkowia, a pojedyncza płonąca modlitwa pompowała go z każdym uderzeniem serca.

Boże, zmiłuj się. Boże, zmiłuj się!

Miejmy nadzieję, że tak się stanie, bo to tylko kwestia czasu, zanim Piggins i psy zostaną wypuszczone za nim. Albo gorzej. Constable Barrow.

A wtedy nie będzie litości.

Rozdział 2

========================

Rozdział drugi

========================

Trzy dni później

Skraj Dartmoor, w pobliżu Lydford

Noce takie jak ta, kiedy wiatr wstrząsa kośćmi wielkiego, starego domu, duchy mojej przeszłości snują się bez celu. Nieuniknione, naprawdę. Nigdy nie można w pełni zostawić za sobą dusz tych, których się kocha.

Oh Papa, dobrze się czujesz? Jesteś bezpieczny? Czy w ogóle myślisz o mnie?

Wystarczy! Wstrząsając się psychicznie, przesuwam się w fotelu i odchylam mój zużyty tom Jane Eyre, aby złapać więcej światła lampy. Znajome słowa są moimi najprawdziwszymi przyjaciółmi. Choć czytałam to już niezliczoną ilość razy, historia nigdy nie przestaje mnie porywać. Jako dziewczynka współczułam Jane i tęskniłam za swoim własnym panem Rochesterem. Ale ani razu nie wyobrażałam sobie, że tak jak moja ulubiona bohaterka, będę zamknięta w odizolowanym domu z tajemnicami zamkniętymi za drzwiami. Dziwny zbieg okoliczności. Ale na tym porównanie się kończy. Jane miała swojego pana Rochestera, którego kochała. Ja nie mam nikogo.

I nigdy nie będę.

Dotknięcie mojego ramienia wyrywa mnie z zamyślenia i spoglądam z kartki na twarz. Moja służąca, Nora, jest tak samo nieśmiała jak Jane, stoi tam cicho w swojej czarnej sukni i białym fartuchu. Jak udaje jej się zachować taką nieskazitelność nawet o tak późnej porze, to świadectwo jej etyki. Ta kobieta jest zdeterminowana ponad wszelką miarę. Zawsze schludna. Wiecznie precyzyjna. Nawet sposób, w jaki podaje mi filiżankę z herbatą, jest elegancją doprowadzoną do perfekcji.

Kładę książkę na kolanach i z uśmiechem przyjmuję filiżankę. "Dziękuję, Nora. Nie martw się o naczynia. Miałeś długi dzień, więc przejdź na emeryturę wcześniej, jeśli chcesz." Kiwam głową w kierunku niechlujnego owczarka rozłożonego w pobliżu ognia. "Malcolm i ja pójdziemy wkrótce do łóżka".

Na wzmiankę o swoim imieniu, Malcolm podnosi głowę. Po pobieżnym przejrzeniu, czy nie ma tu przypadkiem kości lub baraniego tłuszczu, kładzie się z powrotem na łapach i zamyka oczy.

Nora kiwa głową i odchodzi tak cicho, jak przyszła. Jej miejsce jest tutaj, na wrzosowisku, pojawia się i znika jak mgła.

Wiatr wyje przez luźną szybę w pobliżu mojego łokcia. Niski jęk spowodował, że Malcolm otworzył powiekę. Odwracam się plecami do przeciągu i wypijam herbatę kilkoma łykami, po czym wstaję. Lepiej skulić się z książką pod ciepłą kołdrą niż cierpieć z powodu chłodu wiosennej burzy.

Pochylając się, zbieram powieść i spodek, po czym zamieniam ciepły salon na chłód ciemnego korytarza i kieruję się do kuchni. Przejście jest kręte, ale to nie ma znaczenia. Mogę go teraz przemierzać z zamkniętymi oczami.

Łapy wloką się za mną. Jestem owieczką Malcolma - jedyną, którą hoduje i którą się opiekuje. Znalazłem go na wrzosowisku w pierwszym tygodniu mojego przyjazdu. Był na wpół martwy, brutalnie pobity rózgą pasterską. Jakakolwiek byłaby to zbrodnia, żaden pies nie zasługuje na takie bicie. Do dziś preferuje lewą przednią nogę, ale nie przeszkadza mu to w bieganiu po skałach i wrzosowiskach. Myślę, że jesteśmy bardzo podobni. Ranny, ale nie pokonany. Odważniejsi od wszystkiego, co rzuca na nas życie.

Ale to kłamstwo.

Z westchnieniem wybieram drogę do umywalki. Pierwsze krople deszczu uderzają w okno, gdy odstawiam pustą filiżankę, a stukot porcelany o steatyt dodaje perkusyjnego rytmu. Malcolm dotyka mojej nogi, a ja klepię go po głowie. "Chodź, chłopcze, do łóżka z nami".

Warknięcie dudni w jego gardle, a on napina się pod moim dotykiem. Mój puls przyspiesza. Coś jest nie tak, nie jeśli on...

Drzwi się otwierają. Przyciskam rękę do piersi, a zduszony krzyk przelatuje mi przez usta. Moja książka spada na podłogę.

Wiatr i deszcz przynoszą ciemny kształt. Malcolm biegnie przed siebie, witając intruza niechlujnym polizaniem po dłoni. Opieram się o umywalkę, łapiąc oddech.

"Spokojnie, pani Dosett. Nie chciałem pani przestraszyć." Mój służący zdejmuje kapelusz i pochyla swoją wielką głowę. "Wybaczam wam".

"Nie potrzebuję ułaskawienia, Dobbs." Wyciągam książkę i potrząsam nią w powietrzu, obwiniając o swój strach powieść. "Nie powinienem wypełniać mojej głowy tak żywymi wyobrażeniami w burzliwy wieczór." Malcolm krąży z powrotem i dołącza do mojego boku, i choć opiera się o mnie mocno, jestem wdzięczny za jego czujną opiekę.

Dobbs zawiesza kapelusz na kołku i otrzepuje się z płaszcza, wciągając oddech, gdy jego artretyczny bark zaczepia o tkaninę. Mimo wieku i dolegliwości jest drzewem. Trochę pogięty, ale starożytny, solidny dąb, równie pracowity jak Nora.

Nie przeszkadza mi to jednak w sprawdzaniu, czy jego zadania zostały wykonane. "Zająłeś się stosem spalenizny?"

"Zanim zaczął padać deszcz".

"Drzwi od stodoły są zabezpieczone?"

"Szczelne jak korek w butelce".

Odsuwam się od umywalki. "Jednak dopiero po osadzeniu zwierząt, tak?".

"Tak, ale nie mam nic przeciwko temu, by powiedzieć wam, że miałem ciężki okres, zwłaszcza z czarnym Jackiem, łobuzem. Nie spotkałem jeszcze bardziej zawadiackiego kucyka." Zabezpiecza swój wielki płaszcz na kołku obok kapelusza, a następnie staje naprzeciwko mnie. "Nie winię tego zwierzęcia. Z wrzosowisk wieje paskudny wiatr, nie tylko wieje. Ma ostry charakter, taki, który mrozi krew w żyłach. Psy gończe będą się dziś kręcić, to pewne."

Zaciskam płasko wargi. Mieszkańcy Dartmoor są przesiąknięci przesądami, są więźniami swoich własnych, przerażających zakładów karnych. Ale czyż nie jesteśmy wszyscy niewolnikami naszych osobliwych osobliwości?

Chwytam książkę w obie ręce i podnoszę brodę. "Dobrze, że jesteśmy w domu, hmm? I z tą myślą, życzę ci dobrej nocy."

Cofam swoje kroki obok stołu warsztatowego, ale gdy dochodzę do drzwi, Dobbs woła. "Czy mogę zamienić jeszcze jedno słowo, pani?"

Odwracam się. Malcolm też. "Oczywiście."

"Chciałam z tobą porozmawiać od popołudnia". Dobbs zbliża się, jego buty spadają ciężko na kamienne płytki. "Kiedy byłem dziś w wiosce, stary Nacker dał mi notatkę od mojej siostry o'er w Thorndon Cross. Odwiedza mnie i prosi, żebym wpadł. Zastanawiałem się, czy poradzicie sobie beze mnie przez jakiś tydzień?".

Bezwiednie sięgam po głowę Malcolma i wplatam palce w jego futro. "Czy to aż tak poważne?"

"Dunno 'til I go."

"Przypuszczam, że masz rację." Moje brwi składają się i cieszę się, że cienie je ukrywają. To nie zrobi, aby mieć go czytać moje myśli. Nienawidzę myśli o odejściu Dobbsa. Służący to zło konieczne - z którym niechętnie się rozstaję.

Rozkoszuję się jedwabistym dotykiem futra Malcolma, solidnym przypomnieniem, że będzie tu dla mnie, bez względu na wszystko. "Kiedy wyruszysz?"

"First light, weather permittin'".

"Rozumiem. Cóż..." Niegrzecznie jest się wahać. Obraźliwe jest nawet rozważanie odmowy jego prośby. Ale czy mam wystarczająco dużo zapasów pod ręką do jego powrotu, by uniknąć wycieczki do wioski? Albo - na wstyd! Co ja sobie myślę? Uwalniam swój uścisk na Malcolmie, żar płonie mi aż po uszy. Czy stałam się tak samo egocentryczna jak ci, przed którymi uciekłam?

Uśmiecham się do niego. "Idź więc, i z moimi modlitwami o szybki powrót twojej siostry do zdrowia".

Kłania się nisko. "Bardzo dziękuję. Wrócę, zanim się zorientujecie, że mnie nie ma. Założę się, że wy i Nora będziecie wystarczająco bezpieczni beze mnie. Och, a pani?" Zbliża się o krok, a Malcolm natychmiast wciska swoje ciało między nas. "Wiem, że masz zamiłowanie do chodzenia, ale przynajmniej gdy mnie nie będzie, uważaj i trzymaj się blisko domu, dobrze? Wielu ludzi spotkało się z końcem na bagnach, w skałach lub podążając za wróżką. Nie będzie mnie w pobliżu, by pomóc, jeśli napotkacie kłopoty."

To prawda. Słyszałem opowieści o zagubionych i zrujnowanych na wrzosowiskach. Odwracam się, wołając przez ramię, gdy wchodzę w cień. "Dziękuję, Dobbs. Będę o tym pamiętać."

I będę... ale szczerze mówiąc, to nie wrzosowiska się boję.

Rozdział 3 (1)

========================

Rozdział trzeci

========================

Niektóre dni są przeznaczone na swobodne bieganie. Wędrowanie po spódnicach i pokonywanie kępek trawy na przestrzeni większej niż wyobraźnia. Taki jest urok poranka obmytego świeżym deszczem. Ziemisty zapach wilgotnego brudu obiecuje tak wiele możliwości.

Ale kiedy Malcolm i ja wchodzimy na wrzosowisko, złowieszcze ostrzeżenie Dobbsa z poprzedniej nocy spowalnia moje kroki. Nie żeby obchodziły mnie czarujące wróżki czy piekielne ogary. Nie, prawdziwym zagrożeniem jest skręcenie kostki na ukrytej skale lub nieumyślne wejście na trzęsące się bagno. Jednak nic z tego nie powstrzymuje Malcolma. Jego długie, czarne futro fruwa w powietrzu, gdy ściga się w kółko wokół mnie. Uśmiech rozciąga się na mojej twarzy na jego nieskrępowaną jazdę. Och, być tak beztroskim.

Niespodziewanie w mojej głowie pojawia się "Brindisi" La Traviaty. Przez chwilę nucę razem z rozbrzmiewającą i opadającą orkiestrą, ponieważ jest to tak realne, jakbym znów stała na scenie. Wkrótce zaczynam śpiewać. To chwała podnosić mój głos do błękitnego nieba, moja publiczność to sam Bóg.

Przed nami Bray Tor wznosi się z ziemi. Ciemne granitowe skały plamią delikatną zieleń wiosny. Wspinaczka na szczyt nadwyręża mięśnie i wyciska pot. Jeden fałszywy punkt oparcia gwarantuje upadek, który w najlepszym wypadku może spowodować rozdarcie sukni lub skóry. W najgorszym wypadku - złamania kości.

Ale nie ma lepszego widoku niż ten na szczycie.

Zbieram moje zabłocone obszycie i wiążę materiał w węzeł, uwalniając nogi, po czym krzyczę: "Chodź, chłopcze!".

Malcolm pędzi przed siebie. Jego czarne oczy szukają mnie od czasu do czasu, gdy wybieram drogę od skały do skały, podążając wąską ścieżką dla owiec. W pewnym momencie mój but ślizga się na plamie mchu nasyconego wodą. Wyciągam rękę i chwytam się kolejnej płyty. Gdy podnoszę się do góry, szorstka powierzchnia ociera się o moją dłoń. Będzie szczypać później, gdy zmoczę ręce w ciepłej wodzie, ale nie ma odwrotu. Nie tak blisko zwycięstwa.

W końcu pokonuję ostatni grzbiet i zataczam się na nogi. Podmuchy wiatru zrzucają mi z głowy maskę. Pozwalam jej płynąć z prądem i obijać się o moje plecy, skrępowana wstążką. Rozciągając szeroko ramiona, obejmuję rozległy ocean falujących wzgórz udrapowanych w zieleń i brąz. Ale jestem kapryśnym kochankiem. Bez wątpienia będę przeklinać ten sam krajobraz podczas powrotu do domu.

W oddali dwóch mężczyzn odbywa wspólną wędrówkę. Długie kije z ostrymi żelaznymi ostrzami opierają się o ich ramiona. Siekacze torfu. Trochę za wcześnie na wiosnę, ale gdy ziemia zmiękła od deszczu, nie mogę ich winić za to, że chcą spróbować zebrać kawałek lub dwa. Jeden z nich odrzuca głowę do tyłu i słaby śmiech niesie się na wietrze, mieszając się z beczeniem owiec. Męskie koleżeństwo wywołuje ból w mojej duszy, plamiąc mój triumf ze zdobycia szczytu. Nie pamiętam, kiedy ostatni raz dzieliłem się z przyjacielem taką lekkością. Czy kiedykolwiek jeszcze to zrobię?

Marszcząc się, ponownie zakładam czepek na głowę i mocno zawiązuję wstążki. Ta samotność jest konieczna, ale to nie znaczy, że muszę ją lubić. Albo udawać, że to nie boli. Bo tak jest. Pustka w mojej piersi rozciąga się tak szeroko i pusto jak ten jałowy krajobraz. Sam Bóg stwierdził, że nie jest dobrze, aby człowiek był sam. Myślę, że dla kobiety też nie jest.

Ale teraz nic nie da się na to poradzić.

Jakby wyczuwając mój upadający duch, Malcolm podchodzi do mnie. Kiwa głową, jego różowy język dryfuje obok białych zębów. Mój wierny towarzysz zawsze wie, kiedy melancholia osiada na moich barkach. Nigdy nie udaje mu się mnie podbudować.

Poklepuję go po bokach. "Jak zwykle masz rację, mój przyjacielu. Nie ma na świecie ani jednego powodu, dla którego nie mógłbym się z tobą śmiać, hmm?" Ruffle jego futro i jestem nagradzany z niechlujny pocałunek do tyłu mojej dłoni. "Pójdziemy do domu, chłopcze?"

Bez dalszej zachęty, on ambulanse off i padają jego drogę w dół wysokiej sterty skał. Podążam za nim, choć w porównaniu z nim tempo jest powolne. Pewny siebie Malcolm musi długo czekać na dole, aż do niego dołączę, a nawet wtedy każę mu czekać, aż złapię oddech.

Odsuwam się od skał i wyginam plecy, przygotowując się do mozolnej wędrówki z powrotem do Morden Hall. "Gotowy, chłopcze?"

Malcolm szarpie głowę na zachód - w przeciwnym kierunku niż dom.

"Nie, głuptasie. Skończyliśmy z naszą przygodą na ten dzień-Malcolm? Malcolm! Wracaj!"

Nic dobrego. Pies wyrywa się na nierówne równiny, goniąc błysk szarego futra. Królik, bez wątpienia. Wkurzam się. Nie lubię go gonić, ale nie chcę też, żeby się zgubił. Bother!

Rzucam się za łobuzem, ale jest za szybki. Najlepsze, co mogę zrobić, to śledzić uciekiniera, pilnując jego trasy i modląc się, by prędzej niż później znudziły mu się psie wybryki. Ale wtedy dostrzegam swoją szansę. Malcolm robi unik w prawo, krążąc po wielkim łuku. Jeśli wykurzę się szybko do przodu, mogę go dogonić.

Podnosząc wyżej spódnicę, wpadam na skrawek zielonej trawy. Wilgoć wsiąka w moje buty. Alarm wdziera się do mojego kręgosłupa. Im dalej idę, tym bardziej zapadają się moje stopy. Zatrzymanie się to pewne niebezpieczeństwo - ale tak samo jak pójście przed siebie. Dziko rozglądam się dookoła i dostrzegam pobliskie kępy. Czy dam radę?

Nie ma wyboru.

Z taką siłą rozpędu, jaką mogę uzyskać dzięki powolnej prędkości, skaczę. Jeśli nie trafię, to zasyfiona miazga kryjąca się pod pozorami roślinności chętnie mnie wciągnie i utknę. Nie wiadomo, jak głęboka jest woda pod grubą warstwą mułu.

Na szczęście moje pięty wbijają się w garb stałego gruntu. Macham rękami, żeby nie dać się wywrócić do przodu. Na razie jestem bezpieczna - i uwięziona dwadzieścia kroków wewnątrz trzęsącego się bagna, a Malcolma nigdzie nie widać.

Nad głowami kłębią się puszyste chmury, ignorując moje położenie. Gdybym tylko mogła sięgnąć i przejechać na jednej z nich całą drogę do domu. To zbyt daleko, by przeskoczyć na stały grunt, z którego przybyłem. Nawet teraz, moje kroki znikają, gdy mokre trawy zamykają się wokół nich. Powinienem był posłuchać Dobbsa. Pójść drogą lub przespacerować się wzdłuż rzeki, zamiast tu przychodzić. Czy na zawsze będę skazana na działanie bez zastanowienia? A przecież jeśli będę tu stał i myślał przez następne półtora dnia, to moje myśli nie wyciągną mnie z tego kłopotu.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Zwróć klejnoty"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️