Een weduwe met een verleden

Hoofdstuk 1 (1)

----------

Hoofdstuk 1

----------

De Broeders van de Heren komt op de eerste plaats: vóór alles en iedereen.

Artikel I: De Broeders van de Heren

Lente, 1820

Londen, Engeland

Nathaniel Archer, de Graaf van Exeter, was uitgegroeid van een eens gehavende, geslagen en gekneusde spion die door een Ierse radicaal gevangen was genomen, tot leider van de Broeders van de Heren.

Gevormd door zijn gevangenschap en twee jaar marteling, was hij een man geworden die geen tijd had voor iets of iemand buiten de Broeders. Zijn werk vulde zijn dagen en nachten, en was de familie geworden die hij nooit had gehad en ook nooit zou hebben.

Waar andere edelen tevreden waren met een zorgeloos leven en deelnamen aan stompzinnige evenementen, verachtte Nathaniel die frivoliteiten evenzeer als hij als jongeman net uit Oxford kwam. Hij gaf altijd de voorkeur aan de doelgerichtheid die hoorde bij het zorgen dat Engeland veilig was en zijn mensen veilig.

De twaalf uur die hij achter het grote, mahoniehouten bureau had doorgebracht met het bestuderen van een lijst van potentiële toekomstige leden van de Broeders voor de ene vacante post, was een bewijs van zijn toewijding aan zijn werk.

Nathaniel opende het volgende dossier en wierp zijn blik snel op het bovenste blad.

Geen ervaring in het veld. Geen militaire ervaring...

"Dit is wat we geworden zijn," mompelde hij onder zijn adem terwijl hij verder las. Een geheim agentschap onder de discretie en leiding van het Ministerie van Binnenlandse Zaken dat de Koning probeerde te vullen met indolente heren; edelen die hem gunsten verleenden voor een rol binnen het Ministerie van Binnenlandse Zaken voor hun even indolente zonen.

Maar uiteindelijk had Nathaniel, in zijn rol van Vorst der Broeders, de eindbeslissing. Dat sloot niet uit dat hij de motieven moest doornemen, allemaal om de Koning gunstig te stemmen. En hoewel hij de heren die niet voldeden er gewoon uitgooide, onttrok die taak tijd en energie aan de organisatie.

"Ik beschouw dat als een 'nee' tegen Lord Hammell," zei zijn assistent, Mr Lionel Bennett, vanaf dezelfde stoel die hij het grootste deel van de dag had bezet, tegenover Nathaniel.

"Een ferm nee," mopperde hij terwijl hij de karige map opzij legde. Hij leunde achterover in zijn stoel en rolde zijn stijve schouders. "Er zijn toch wel meer gekwalificeerde kandidaten dan dit?" Hij strekte zijn armen voor zich uit en schudde lichtjes om de bloedtoevoer naar de ledematen te versterken.

Met een koddige glimlach overhandigde Bennett een andere. "Ik presenteer Lord Sheldon Whitworth."

Zijn lippen tuitten. "U, aanwezig?" vroeg hij, terwijl hij het aannam van de jongere man.

Zijn assistent verbreedde zijn grijns. "De koning beveelt Lord Sheldon Whitworth aan.

Lord Whitworth: een schurk en een boef die dringend aan hervorming toe is. "Natuurlijk," mompelde hij. De Broeders hadden meer dan genoeg van dat soort types in hun midden. Het soort mannen dat de Society nooit voor iets anders dan verdorvenen zou aanzien. Een bekende ergernis wakkerde aan. Hij was het al lang beu om belast te worden met de rijping van de Koning's handgeselecteerde kweekvijver van heren.

Bennett grinnikte.

Nathaniel moest het de andere man nageven. Na een halve dag zouden de meesten verfomfaaid, vermoeid en ontevreden zijn. Bennett echter, die de Broeders al sinds zijn tijd in Oxford diende, had een onverstoorbaar effect dat alleen een man van vijf en twintig jaar kon hebben. Om weer jong te zijn. Maar als kind van een vroegere agent stroomden de Brethren door de aderen van de jongere man.

"Hij is zes en twintig," zei Bennett. "Tweede zoon van de hertog van Sutton."

Alle heren van Londen met tweede en derde geboren zonen die de geestelijkheid en het leger hadden afgezworen, dachten hun overgeblevenen aan te bieden aan Binnenlandse Zaken, als een manier om hun invloed en belang uit te oefenen en uit te breiden. "Ik kan zoveel lezen," zei Nathaniel droogjes, zijn aandacht niet afhoudend van de volgende illustere kandidaat. Ter verdediging van die edelen, ze konden niet weten dat hetzelfde nageslacht waarvoor ze posten zochten in aanmerking zou komen voor veldagenten van de Brethren; die geheime organisatie die alleen bekend is bij de Koning, haar leden, voormalige agenten en het ministerie van Binnenlandse Zaken.

Lord Sheldon Whitworth:

Diende in de marine van Zijne Majesteit.

Geen veldervaring

Geen ervaring met zeeslagen

Hij heeft het dossier snel doorgelezen. Weer een militaire nieuweling met recht op een positie bij Binnenlandse Zaken.

"Er zit een aanbevelingsbrief achterin," zei Bennett vrijwillig.

Hij bladerde naar de volgende pagina en bekeek de lovende brief van... "De Hertog van Sutton," mompelde hij onder zijn adem. Weer zo'n machtige edelman die zijn invloed doet gelden voor zijn familie.

"Je kunt je afvragen of diezelfde heren, als ze wisten welke risico's ze zouden lopen als ze voor de post werden geselecteerd, hun naam vrijwillig aan de koning zouden geven," mijmerde Bennett hardop, in navolging van Nathaniels eerdere gedachten.

"Je eigen vader deed dat ook," voelde hij zich geneigd erop te wijzen. Toen Nathaniel de controle over de organisatie had gekregen en door de Koning als Vorst was aangesteld, was een van de eerste verzoeken om werk afkomstig van een voormalig lid van de Broeders.

"Mijn vader was slim genoeg om te weten dat niets me kon tegenhouden om voor het Ministerie van Binnenlandse Zaken te gaan werken." Bennett grijnsde half. "Ik wist gewoon niet van zijn banden met de Broeders."

Lord Lucien Bennett was een van degenen die als Delegator diende, om opdrachten uit te delen aan agenten. Hij had precies het soort werk verzameld waarvoor hij de naam van zijn zoon had ingediend.

Ondanks Nathaniels aanvankelijke bedenkingen, had hij vrijwel meteen geleerd dat de jongeman veel meer was dan zijn familieband. Met een geluid van walging liet hij de zoveelste map liggen. Hij staarde verwachtingsvol terug naar zijn assistent.

Bennett reikte hem de volgende map aan.

Nathaniel opende het en bekeek het dossier. Hij hief zijn hoofd op en kon het ongeloof niet uit zijn vraag houden. "Quimbly's reserve?"

Zijn assistent knikte.

De hertog van Quimbly had maar liefst twee keer een verzoekschrift ingediend bij de koning namens zijn zoon... en dat alleen al in de twee jaar dat Nathaniel tot vorst was benoemd. De nauwgezette administratie gaf aan dat er vier eerdere verzoeken aan zijn voorganger waren voorgelegd.

Hoofdstuk 1 (2)

"Is er een rol voor hem weggelegd bij Binnenlandse Zaken?" Bennett waagde het erop. "Niet bij de Broeders, per se," sprak hij haastig. "Maar een andere opdracht, elders."

Nathaniel fronste zijn wenkbrauwen en bekeek de jongere man nauwkeurig. Methodisch, efficiënt en volledig toegewijd aan de Broeders, had hij nooit eerder een zwakte getoond. "Ken je de heer?"

Bennett draaide zijn handpalmen omhoog. "Hij was een klasgenoot in Eton. Slim. Uitgelachen door andere klasgenoten omdat hij te slim was. Stil."

"En toch werd hij geïnterviewd door Binnenlandse Zaken en ongeschikt bevonden voor een functie binnen die divisie?" Afwijzend legde hij het dossier opzij. "Als ze niet geschikt zijn voor de functie van agent, zijn ze niet geschikt voor welke functie dan ook binnen Binnenlandse Zaken." Nathaniel pakte zijn pen. Hij doopte hem in de kristallen inktpot en streepte de twaalf kandidaten aan die hij die dag had beoordeeld.

Bennett trommelde met zijn vingertoppen op de armen van zijn stoel. "U regeert alleen volgens de statuten van de organisatie."

"Er is geen andere manier." Nathaniel sprenkelde stuifmeel op de natte inkt en blies toen. Hij had meer dan twee decennia aan de Brethren gegeven en daarna de rang van leider binnen de Brethren geërfd. De geheime dienst was meer dan de zoveelste afdeling binnen Binnenlandse Zaken. Waar andere mannen geliefden, vrouwen of kinderen hadden, waren de Brethren zijn alles geworden, zijn leven. Zijn huid prikte bij het voelen van de ogen van de andere man op hem en hij keek op.

"Soms... is er... meer aan een persoon, een zaak," Bennett keek met zijn kin naar Quimbly's weggegooide dossier. "Een kandidaat."

Zijn assistent sprak met een openhartigheid die Nathaniel waardeerde, en ook met de ervaring van een twintig jaar oudere agent. Die eigenschappen waren bij zijn sollicitatiegesprek naar voren gekomen en waren de reden dat hij Bennett tot zijn assistent had gemaakt. "Dat kan zijn," erkende hij. "Maar plicht voor alles. De organisatie...

"Komt op de eerste plaats," vulde Bennett aan. Het was een credo dat al eeuwenlang was doorgegeven. "Oh, opdat ik het niet vergeet. Ik heb nog een kandidaat die u moet beoordelen." Hij leunde voorover, haalde een map onder zijn stoel vandaan en legde die op Nathaniels bureau. "Hij is niet een van de keuzes van de Koning. Ik kwam zijn referenties onderaan de stapel tegen."

Geïntrigeerd keek Nathaniel naar de map in kwestie. Nadat Bennett was vertrokken, stapelde Nathaniel de mappen met afgewezen kandidaten op; talloze mannen die de Koning met zijn invloed binnen de Broeders zou bemannen. Hij spande zijn kaak.

Toen hij het roer overnam, waren de Broeders bijna ter ziele gegaan. Het was een groep binnen Binnenlandse Zaken die dringend aan herstructurering en modernisering toe was. En dat is precies wat hij de afgelopen twee jaar had gedaan: heropbouwen zodat zijn invloed overal was. Van de missies van agenten tot bedreigingen van de Kroon en misdaden tegen de adel tot de regels van het bestuur. Hij herschreef de artikelen die de organisatie leidden, interviewde systematisch agenten die door de jaren heen onbetrouwbaar waren gebleken en ontsloeg ze, en hield alleen de besten in dienst - een handvol mannen en vrouwen die geen enkele fout in hun carrière hadden gemaakt. Het aannemen en aanhouden van agenten die slim waren, onwrikbaar loyaal met eenzelfde drive om de veiligheid en welvaart van Kroon en land te verzekeren.

Zijn werk zou niet af zijn voordat de Broeders in hun oude glorie hersteld waren.

Nathaniel zuchtte.

Hij verwijderde zijn leesbril en wierp de monturen naar beneden, zodat ze met een zachte dreun op de stapel leren folio's terechtkwamen. De tijd veranderde onvermijdelijk alles en iedereen. Maar het was veel... gemakkelijker geweest toen de koning zich niet had bemoeid met de zaken van de Broeders.

Nathaniel rolde zijn stijve schouders weer op en bekeek, terwijl hij zijn bril opzette, het dossier dat Bennett had achtergelaten. Hij las de lofbetuigingen en prestaties van meneer Colin Lockhart door.

Een van Londens beste Bow Street Runners en een bastaardzoon van een hertog - een hertog die geen brief namens de man had geschreven. Geïntrigeerd voor de eerste keer sinds hij was begonnen met zijn evaluatie van toekomstige leden van de organisatie, leunde Nathaniel naar voren.

Niet lang geleden waren de enige mannen en vrouwen die een plaats kregen in de edele rangen van de Broeders heren en dames die geboren waren met macht en privileges. Toen hij, de eerste man zonder titel, die er alleen een kreeg voor heldendaden, aan het hoofd van de organisatie kwam te staan, stelde hij een verschuiving in voor de vacatures die ontstonden. De mannen die als Runners werkten toonden veel meer lef en een beter begrip van het soort zaken dat de Brethren deden.

Hij maakte zijn wijsvinger nat en keek naar het volgende vel perkament waarop Lockharts indrukwekkende lijst van afgesloten zaken stond.

Er werd op de deur geklopt.

"Kom binnen," riep hij, zonder de moeite te nemen op te kijken van zijn onderzoek naar Lockharts referenties.

"My lord," Bennetts stem klonk in de stilte. "Fergus Macleod is zojuist aangekomen."

"Macleod?" Zwijgend vloekend keek Nathaniel naar de staande klok. Verdomme. Een vergadering vergeten. Hij werd oud. Er was geen andere verklaring voor.

Zijn assistent hoestte in zijn hand. "Heeft u liever dat Lord Fitzwalter de afspraak nakomt?"

"Nee. Nee," zei hij haastig. Lord Fitzwalter was door Nathaniel aangesteld als afgevaardigde. Er waren weinig mannen die hij meer vertrouwde. Ongeacht het aantal gewerkte uren of afspraken, Nathaniels plicht en verantwoordelijkheid tegenover de Broeders kwam altijd op de eerste plaats. Waarom werd hij daar zo onrustig van? "Laat hem binnen," beval hij. Misschien was het de parade van jongere mannen, die hem herinnerden aan het verstrijken van de tijd en de verwachtingen die hij ooit van zijn eigen leven had gehad... nadat hij met pensioen was gegaan.

De bijna stille val van Bennett's voetstappen en de klik van de deur gaven aan dat de andere man weg was.

Hoofdstuk 1 (3)

Macleod was de meest recente toevoeging aan de Broeders. Als jonge man, geboren als derde zoon van een Schotse graaf, had hij het grootste deel van een jaar in opleiding doorgebracht op het platteland van Bristol. Vandaag zou hij zijn vierde taak ontvangen en de wereld betreden als lid van de Broeders, met opdrachten voor de Kroon en het land. Toen Nathaniel de rol van hoofd van de Broeders had overgenomen, was dat de eerste verandering die hij had doorgevoerd: naast de regelmatige vergadering met alle agenten van de Broeders eiste hij privé-afspraken met zijn jongste rekruten. Zo kon Nathaniel vaststellen of ze klaar waren voor een missie.

Zodat niemand ooit dezelfde fouten maakte als hij.

Nadat hij als jongeman van nog geen twintig met succes een handvol opdrachten had volbracht, had Nathaniel een brutaal zelfvertrouwen ontwikkeld dat hem voor zijn misstappen gevangen en bijna dood had doen belanden. Toen hij bij twee Ierse radicalen zat die hij moest onderzoeken, dronk hij diep van hun gedrogeerde bier. En het kostte je veel meer dan je leven...

Lady Victoria Tremaine's hartvormige gezicht gleed naar voren.

"Bent u altijd zo arrogant, meneer Archer...?"

Dat plagerige hese-contralto klonk in zijn hoofd even duidelijk als toen die pittige jonge vrouw van jaren geleden het tegen zijn lippen had geblazen.

Zijn vingers verstrakten reflexmatig op de bladzijde. Zijn blik gleed naar de misvormde cirkel op de bovenkant van zijn hand. Onbeweeglijk staarde Nathaniel naar het gehate teken daar.

"Als je beweegt, wordt het alleen maar erger voor je..."

"Nee. Alsjeblieft... nee..." Schreeuwen van lang geleden vermengde het verleden met het heden.

Angst likte aan de randen van zijn zintuigen, verdreef de vreugdevolle herinneringen die hij met Victoria had gehad en liet er duisternis voor in de plaats komen. Nathaniel schudde zijn hoofd stevig en wendde zijn aandacht af van de sporen van zijn ontvoerders. Als hij minder zelfverzekerd was geweest, was hij nooit gevangen genomen. Hij zou zijn teruggekeerd en zij zou daar hebben gewacht.

Zijn keel werkte.

Hij liet Lockharts dossier achter zich en strekte zijn armen naar zijn zij. Zijn lichaam protesteerde tegen die plotselinge beweging en hij streek zijn gelaatstrekken glad om de pijn te verbergen die in golven door hem heen rolde. Een goed geplaatste dolk van de meedogenloze radicalen Fox en Hunter deed Nathaniel al die jaren later nog lijden. Toch had zijn werk voor de Broeders hem en alle leden al lang geleden ingeprent dat ze elke vorm van pijn of lijden moesten verbergen. Zwakte kon tegen een man gebruikt worden. Had hij dat niet uit de eerste hand geleerd tijdens zijn gevangenschap? Zijn handpalmen werden vochtig. Het probleem was dat zodra hij Fox en Hunter zijn gedachten in handen gaf, ze zich hardnekkig vasthielden.

Denk niet aan ze... denk niet aan ze... je bent meester over je herinneringen...

Maar deze keer waren ze te ver naar binnen geglipt en konden niet zo gemakkelijk tot zwijgen worden gebracht. Het koude zweet steeg op zijn voorhoofd terwijl zijn beulen, de twee lang overleden Ierse radicalen, vochten om de controle over zijn gedachten.

"Heb je iemand die je mist, Archer? Ah, ik zie je wel." Fox gniffelde van het lachen. "Een liefje, denk ik. Een mooie Engelse dame. We kunnen haar vinden, Jager. Ik wed dat ze nuttig voor ons zal zijn..."

"Nee," raspte Nathaniel, vechtend tegen zijn boeien. De koorden sneden in zijn reeds gekneusde en bloedende vlees. "Ik vermoord jullie allebei. Ik zal... mijn God, nee. Alsjeblieft, nee."

Zijn gefolterde geschreeuw van lang geleden speelde door zijn hoofd en Nathaniel krulde zijn nagels in de leren armen van zijn stoel, terwijl hij die demonen weg wenste.

Hij sloot even zijn ogen en concentreerde zich op het inademen van rustige ademhalingen - tot zijn verleden vervaagde en hij achterbleef met dezelfde holle leegte die hem bij zijn terugkeer had begroet. Op het moment dat hij hoorde dat de enige vrouw van wie hij hield, tijdens zijn afwezigheid was getrouwd.

Verdomme, Victoria. Vervloekt dat je niet wachtte...

En hij omdat hij geen vrede had gesloten met haar besluit.

"Genoeg," mompelde hij. Ook al verachtte hij de nog steeds aanwezige wrok en pijn van jaren geleden, beide dienden als een eeuwige herinnering aan niet alleen wat hij had verloren, maar de noodzaak van... Helderheid en focus,' ademde hij, omdat hij die eed hardop wilde uitspreken.

Of is dat gewoon een credo dat u jonge mannen en vrouwen opdringt, zoals het u werd opgedrongen?

Voetstappen klonken in de hal en hij verslapte de doodsgreep die hij op zijn stoel had.

Bennett opende de deur en liet Macleod binnen. "Heeft u nog iets nodig, my lord?"

Met een afwijzende hand bedankte hij zijn assistent. "Dat is alles."

Zelfs nadat Bennett de kamer had verlaten, bleef de jonge agent stoïcijns stil bij de ingang, zijn enveloppe in de hand.

"Macleod." Nathaniel kwam overeind, dankbaar voor de focus die zijn werk altijd had geëist. Zijn missies hadden hem door de hel van die twee jaar geholpen... en toen de pijn die hem bij zijn terugkeer in Londen begroette. "Kom erbij," drong hij aan, terwijl hij de jongere man liet komen.

Fergus Macleod, lang, zonder een litteken in zijn gezicht en met de opwinding in zijn ogen, kon net zo goed een kopie zijn van Nathaniel toen hij voor het eerst lid werd van de Broeders. "My lord," maakte de donker geklede agent een respectvolle buiging en nam een van de aangegeven stoelen in.

Nathaniel nam zijn stoel weer in en stak zijn vingers voor zich uit. "Ik begrijp dat uw eerste jaar grotendeels een succes was." Het was een uitspraak, niet bedoeld als vraag, bedoeld om het vertrouwen van de ander te peilen.

Macleod reageerde niet op die paar woorden.

Toen hij zo oud was geweest, had Nathaniel het erg naar zijn zin gehad met de lof die hem werd toegezwaaid. Omdat hij de reserve van de erfgenaam van zijn broer was, had hij zichzelf altijd onder druk gezet om zijn plaats te veroveren in de wereld van rang en titel. Macleod, echter, toonde niets van diezelfde honger.

Goed.

Dat gebrek aan goedkeuring van anderen zou hem goed van pas komen. Een lid van de Broeders werkte niet voor een man, zelfs niet voor de Koning, maar voor het welzijn van Engeland.

Hoofdstuk 1 (4)

"Je hebt je vierde opdracht gekregen," ging hij over op de reden van de aanwezigheid van de jongere man.

"Inderdaad. Die twee foutloos uitgesproken lettergrepen spraken van Macleods rijke afkomst en familiale invloed.

Nathaniel trok een wenkbrauw op en stak zijn hand uit. Macleod overhandigde hem de enveloppe die Fitzwalter had geschreven. Hij pauzeerde en keek naar het saffieren zegel: de felle leeuwen die beschermend om de kroon hingen, bleven hetzelfde symbool dat lang, lang geleden was gebruikt door de eersten die de Broeders hadden opgericht. Het enige dat veranderd was, was de kleur van de inkt, gekozen door de man die als Soeverein diende. "En?" vroeg hij, terwijl hij zijn bril pakte.

"Een moordonderzoek, mijn heer."

"Een moordonderzoek?" echode hij.

Macleod knikte. "Het incident in kwestie vond plaats in de Coaxing Tom."

"Ahh." Door de jaren heen hadden de Broeders hun oog laten vallen op de Coaxing Tom, een hol waar regelmatig verdachte activiteiten plaatsvonden.

Hun organisatie had leden van de Broeders verwikkeld in hachelijke missies in heel Europa. Ze hadden inlichtingen verkregen om gevechten en oorlogen te beëindigen met de meest meedogenloze leiders over de hele wereld. In de loop der jaren waren de Broeders ook begonnen met onderzoeken naar moorden en zelfmoorden van koningen, prinsen of hoge heren, maar alleen als ze verband hielden met complotten tegen de Kroon.

Nathaniel verschoof de enveloppe, zette zijn bril weer op en bekeek het dossier.

"Het gaat om de moord op een burggraaf," legde Macleod uit, zijn koele toon zo nonchalant als een gesprek over het weer in Londen, en niet over de meedogenloze dood van een edelman. "Hij werd ontdekt met zijn nek doorgesneden en zijn buik tot aan zijn hart."

In zijn vijf en veertig jaar had Nathaniel echter te veel dronken edelen gekend die hun leven op het spel zetten voor de verboden geneugten van de straten. "Is er reden om aan te nemen dat het slachtoffer banden had met verraderlijke activiteiten?"

"Ik heb begrepen van Lord Fitzwalter," legde de jongere man uit, "dat de heer nogal diep in de buidel tastte voor een aantal mannen; leden van de adelstand en... uitschot van de Dials."

Alleen een moordzaak dus. Het maakte nauwelijks uit wat voor soort man de edelman was geweest toen hij leefde. De Broeders dienden Kroon en land. Als zodanig was het hun verantwoordelijkheid om iedereen te ontmaskeren die de moord op...

Hij sloeg de bladzijde abrupt om en stopte.

De stem van Macleod ging maar door en door, terwijl Nathaniel naar het ivoren perkament staarde.

Chester Barrett, burggraaf Waters.

Die ene naam, zwart geïnkt en onderstreept, zoals bij alle slachtoffers en verdachten, stond strak bovenaan het blad. Verdoofd ging zijn blik over de gedetailleerde biografie van de vermoorde heer, de gruwelijke details omzeilend, zoekend, zoekend... en vindend...

Weduwe

Lady Victoria Barrett, burggravin Waters, drie en veertig jaar oud. Moeder van drie: de Hertogin van Huntly, de Markiezin van Rutland, en Andrew Barrett, Burggraaf Waters. Gerespecteerd lid van de adelstand...

Al die jaren heeft hij de dood zo vaak onder ogen gezien. Maar hij vocht door en overleefde een hartzeer veel groter dan de messen en kogels die hij opving. Hij dacht dat hij immuun was voor de pijn van het zien van haar naam.

Nee... haar naam, gekoppeld aan die van een andere man.

Van een andere man, terwijl ik het had moeten zijn.

Maar hij had dat recht opgegeven bij elke missie die hem van haar wegnam. Hij wist dat elke keer dat hij uit haar kamer en leven glipte dat het risico was dat hij liep. Dat logische inzicht had de pijn nooit minder gemaakt.

"Er zijn vermoedens dat de moordenaar de zoon van de man was, Andrew Barrett, nu burggraaf Waters..." zei Macleod. Die oppervlakkige uitspraak bracht Nathaniel terug naar het moment.

"Wat?" vroeg hij op zacht gefluister. Victoria's zoon was de hoofdverdachte? Zijn maag klemde zich samen. Verdomme, verdomme.

"Een geval van vadermoord, majesteit," verduidelijkte Macleod onnodig, de reden van Nathaniels afschuw verkeerd interpreterend.

"De moord vond plaats..." Hij scande het document. "Twee maanden geleden." En nu pas was er een onderzoek ingesteld?

De andere man schraapte zijn keel. "De veiligste manier om een crimineel in te vullen. Het is...

"-door een gevoel van valse rust," onderbrak hij ongeduldig. Omdat hij zes en twintig jaar lang de Broeders had geboren, gebloed en geleefd, kende hij de oudste van de credo's die als basis dienden voor de organisatie goed. "Ik geloof dat ik voldoende bekend ben met de regels van de organisatie," voegde hij eraan toe, een valse koddigheid in zijn antwoord brengend, terwijl van binnen zijn wereld om hem heen instortte.

Ik moet haar nog eens zien.

Victoria, de enige vrouw van wie hij ooit had gehouden. Hij had zijn hart aan haar gegeven en in zijn afwezigheid had ze een ander gevonden. En nu lag die heer dood bij Nathaniels agenten die verantwoordelijk waren voor het onderzoek naar de moord.

Macleods wangen werden rood. "Vergeef me."

Nathan wuifde de verontschuldiging weg en spoorde de onderzoeker aan. "De Barrett zaak." Hij haalde een levenslange ervaring in uitvluchten boven om die drie woorden zo kalm uit te spreken.

"Ja, natuurlijk. Er werd gevochten tussen de twee op de speelvloer. De geïnterviewde getuigen beweren dat het om een hoer ging, maar uit recent onderzoek naar de moord bleek dat de jongere Barrett woedend was over de financiën van de familie." Zijn eerdere gemak en vertrouwen hersteld, bladerde Macleod door het notitieboekje in zijn hand. Terwijl hij zijn papieren doorzocht en details over zijn zaak gaf, probeerde Nathaniel zijn gedachten te focussen.

Dit is gewoon weer een zaak. Hij had al genoeg gruwelijke moorden, gewelddadige aanvallen en achterbakse plannen meegemaakt. Of dat zou het moeten zijn. Zijn hart sloeg een vreemde slag en hij staarde naar de man, die de bladzijden van het boek nonchalant omsloeg.

Bij God, ik ben de Soeverein; leider van de Broeders, verplicht om niets dan kalm en nuchter te zijn.

Hoofdstuk 1 (5)

Maar hij was nooit logisch geweest als het Victoria Cadence Tremaine betrof. Haar greep, al die jaren later, was even sterk als in hun jeugd.

"Waters' keel was doorgesneden en hij was gestript. Een andere man zou verkleumd zijn door het gruwelijke verhaal. Hij had veel gruwelijker dingen gezien dan wat hij nu zag. Maar het verhaal van Macleod bracht Nathaniel terug in zijn vertrouwde rol van overste.

"Een overval?" vroeg hij hoopvol. Als je in het krot van Londen kwam, was dat tenslotte het risico dat je nam.

"Er is geen enkel stuk of tas uit de kamer gestolen," verklaarde Macleod.

Verdomme, verdomme. Hij was niet opgeklommen tot Soeverein door de meest voor de hand liggende aanwijzingen te accepteren. "De meeste zonen van edellieden haten hun vaders en hebben schulden." Had zijn overleden, adellijke vader zijn familie niet in dezelfde problemen gebracht? "Waarom zou de Waters erfgenaam anders zijn?"

Macleod wees op zijn voorhoofd. "De markeringen op zijn gezicht en lichaam, Majesteit."

Fronsend liet Nathaniel zijn blik vallen en bladerde door het dossier.

"Liet hem zo achter dat het lichaam niet eens formeel bekeken kon worden."

Nathaniel bekeek het rapport. Dit afstandelijke, emotieloze gesprek over details van de zaak had elke andere officiële uitwisseling kunnen zijn. Alleen was dit niet het kind van een andere edelman of edelvrouw. Dit was Victoria's zoon. Een zoon die toebehoorde aan een andere man... die nu dood was.

"De aanvaller kerfde 'overspelige', 'hoereerder', 'dronkaard' en 'verdorven' op verschillende delen van hem."

Nathaniel duwde zijn bril weer op zijn plaats en vond die details. Ja, geen hoer of eenvoudige straatschoffie zou zijn tijd verspillen en het risico lopen ontdekt te worden door het lijk van een chique heer te ontheiligen. Noch zouden ze een beurs achterlaten - hij pauzeerde - hoe weinig munten er ook in zaten. Terwijl de stem van Macleod voortkabbelde, bleef Nathaniel zijn blik gericht op de boekhouding van Waters' lichaam.

Hoerenloper... dronkaard... overspelige... verdorven...

Het waren maar woorden. Toch waren het woorden die de man beschreven waarmee Victoria getrouwd was. Zijn buikspieren trokken pijnlijk samen. Ondanks dat hij het haar kwalijk nam dat ze met een ander was getrouwd, wilde hij haar alleen maar gelukkig zien. Je verdiende zoveel meer dan deze dwaas die in de armen van een hoer was beland. Niet dat Nathaniel haar ooit waardig was geweest. Maar ze hoorde zeker bij een man die haar liefhad, eerde en koesterde.

"De jongen is een pup," ging Macleod verder. "Ik verwacht dat ik met weinig moeite een bekentenis van hem krijg."

"Een kind dat, als uw vermoedens juist zijn en het verzamelde bewijsmateriaal erop wijst, tot moord in staat is," zei hij. De andere man kreeg een blos op zijn wangen. Zo'n uitspraak van Macleod's kant getuigde van zijn vermogen om te wankelen. Zoals ikzelf. Toen de Vos en Jager, Ierse radicalen, hem gevangen hadden genomen en hem de geheimen wilden ontfutselen. Te veel maanden geleden was het leven doorgegaan zonder hem, en de enige persoon waar hij van hield, voor altijd verloren.

"U hebt gelijk, mijn heer. Ik zal Waters' capaciteiten niet onderschatten."

Dat had de jongen al gedaan. Hij legde het dossier opzij en keek Macleod aan. "Waar woont wijlen de vrouw van de burggraaf?"

Verbijstering flitste in Macleods ogen. "De burggravin?" Hij krabde op zijn voorhoofd. "Ik had haar niet als verdachte gezien. Ik zal haar toevoegen aan mijn onderzoek."

Hij werd woedend en matigde zijn toon. "Veronderstel geen vraag die niet van mijn lippen komt," zei hij op een staalharde fluistertoon.

De kleur verdween van Macleods wangen. "Aye. Natuurlijk." Hij rukte aan zijn halsdoek, waardoor de zijde kreukelde. "Mijn excuses, my lord. Burggravin Waters verblijft momenteel in haar Grosvenor Square herenhuis met haar zoon."

Iets vreemds, iets onaangenaams, iets wat hij niet meer gevoeld had sinds de dag dat hij ontsnapt was aan de klauwen van de Vos en de Jager. Victoria woonde nu samen met een man die verdacht werd van moord. Haar zoon en toch ook een heer, die volgens de eerste berichten verantwoordelijk was voor de moord op zijn eigen vader.

"Met jouw vermogen om rond te sluipen, Nathaniel, verwacht ik dat als we zelf kinderen hebben, ze weinig hoop hebben op succesvolle schuilplaatsen..."

Hij wreef afwezig over de plek waar een kogel zijn borst had doorboord. Ze had het recht om met Waters te trouwen. Toen Nathaniel gevangen was genomen, veranderden de dagen in weken, en de weken in maanden, en de maanden in jaren, en hij bleef hopen dat zij daar zou wachten. Die hoop had hem gesteund toen het zalige gemak van de dood hem wenkte. Door elke slag en stoot die hij kreeg van zijn ontvoerder, en de pijn van uithongering en drankgebrek, was zij de droom waaraan hij zich vastklampte. Zijn mond draaide in een macabere vertolking van een glimlach.

Alleen om terug te keren en haar weg te vinden - getrouwd met een ander, moeder van één.

Sinds zijn terugkeer verloor hij zich in zijn werk en verdrong alle herinneringen aan Victoria Tremaine naar de verre uithoeken van zijn hersenen; een plek waar hij nooit meer mocht komen.

Macleod schraapte zijn keel. "Ben je helemaal?"

Nathaniel onderdrukte die vraag met een harde blik met smalle ogen. Een gevlekte blos ontsierde de wangen van de ander en hij liet zijn blik snel zakken. Men ondervroeg de Vorst niet over zijn gezondheidstoestand. Niet zonder zijn karakter en waarde in twijfel te trekken. Dan zou de Vorst hier ook niet zitten klagen over wat ooit was geweest en wat hij had verloren. "Je kunt gaan, Macleod."

Macleod, die de tweede barst in zijn beheersing verraadde, sprong met enthousiasme op. "My lord," mompelde hij en maakte een eerbiedige buiging. Hij wachtte, zijn blik gericht op de pagina's die nog steeds in Nathaniels hand lagen.

Nathaniel volgde zijn blik en maakte aanstalten om de opdracht terug te geven. Om Victoria en haar familie over te dragen... "U bent van deze zaak ontslagen," verduidelijkte hij.

De jongere agent werd asgrauw.

Van een missie worden gehaald kon natuurlijk alleen worden uitgelegd als een fout van iemands kant. "Ik zal je in plaats daarvan op een andere zaak zetten. Je krijgt morgenochtend de details." Hij wilde Fitzwalter eerst spreken over een nieuwe post. "Deze zaak echter," tilde hij de enveloppe op, "hoort bij een ander," zei hij en gaf Macleod meer uitleg dan hij de meeste anderen zou hebben gegeven.

Schuldgevoel klopte van binnen. Jij, die er prat op ging elke missie met de grootste integriteit uit te voeren, moet niets denken aan je geschiedenis met de moeder van de verdachte...

Vragen weerspiegelden in de ogen van de andere man. Hij sloot ze echter snel. "Dank u, mijn heer."

"U kunt gaan," zei hij kortaf, gretig om van de agent af te zijn.

Met nog een buiging ging zijn meest recente spion weg.

Zodra hij de deur achter zich had dichtgetrokken, richtte Nathaniel zich weer op de moord op burggraaf Waters. "Bennett," riep hij.

Zijn assistent verscheen onmiddellijk in de deuropening. "Mijn heer?" De jongeman wist als geen ander te voorzien wanneer zijn aanwezigheid nodig was.

Nathaniel hield de map omhoog die hij van Macleod had gepakt. "De moord op Waters. Waarom is dit de eerste keer dat ik ervan hoor?" Hij vertrouwde zijn leven en Engeland aan de andere man toe. Maar zelfs hij wist niets van Victoria Tremaine. Niemand.

Bennett fronste zijn wenkbrauwen. "Ik neem aan dat dat een vraag is voor Lord Fitzwalter."

Natuurlijk. Hij vervloekte zijn verwarde geest.

"Ik wil Macleod overplaatsen," zei hij uiteindelijk.

Bennett haalde een notitieblokje en een potlood uit zijn jas en krabbelde een aantal aantekeningen op die pagina. "Ik zal hem een andere opdracht geven." Hij schreef verder. "Heb je iemand in gedachten voor de zaak Waters?"

Nathaniel knikte strak. "Dat heb ik."

Bennett pauzeerde en keek verwachtingsvol op.

"Ik," zei hij grimmig.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Een weduwe met een verleden"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️