Irgendwo zwischen meinem Chaos und seinem Frieden

Prescott (1)

Die Zeit.

Ein weiser, böser Mann sagte mir einmal, dass sie sich je nach den Umständen unterschiedlich bewegt. Manchmal ist sie langsam. Aber manchmal. ... gleitet sie so schnell zwischen den Fingern hindurch, dass dein Leben vorbei ist, bevor du Zeit hattest, darüber nachzudenken.

Sehen Sie, das Leben ist wie eine Sanduhr. Manchmal ist man oben, und manchmal. ...nun, ist man unten.

Und im Moment bin ich unten, Baby. Also... Umgekippt. am Boden.

"Meine Vorstellung von Spaß ist, jeden zu töten. . ."

Ich höre ihn, bevor ich ihn sehe, seine Stimme singt im Flüsterton. Er liebt das Flüstern. Ein Flüstern ist viel kraftvoller als ein Schrei.

"Meine Vorstellung von Spaß ist es, jeden zu töten. . ."

Ich schnappe nach Luft. Nein. Scheiße. Gott, nein.

"Meine Vorstellung von Spaß ist es, zu töten... Oh. Prescott, Darling, dass ich dich so spät in der Nacht noch treffe." Sein vornehmer englischer Akzent dringt an meine Ohren. Sébs Hände finden meinen Nacken und er stößt mich mit dem Gesicht voran gegen die nächstgelegene mit Graffiti beschmierte Wand. Ich lasse den Stressball fallen, den ich vor einer Sekunde noch gedrückt habe, weil ich weiß, dass ich ihn jetzt mehr denn je brauche.

Warmes Blut rinnt mir von der Stirn in den Mund, und ich lecke es wortlos auf, wobei ich darauf achte, kein Zeichen von Verzweiflung zu zeigen. Mit einer Hand verschränkt er meine Arme hinter dem Rücken, mit der anderen stößt er meinen Kopf gegen die Wand.

Peng.

"Hier, Liebes, du siehst durstig aus. Vielleicht möchtest du noch einmal dein eigenes Blut kosten. Schließlich ist das das Einzige, wovon du dich in den nächsten Tagen ernähren wirst, nehme ich an."

Mein Kopf wird gegen den Beton geschmettert, bevor er durch den Aufprall zurückschwingt. Seb wirbelt mich herum, so dass ich ihm gegenüberstehe. Ein höfliches Lächeln umspielt seine Lippen. Er schnappt sich meinen rosa Seesack - ein mädchenhaftes Nike - und klemmt ihn unter seinen Arm. Der verschlafene Bürgersteig von Oakland wirkt absurd eng und erdrückend, jetzt, wo er hier neben mir steht.

Eine spitze Nase, nicht vorhandene Lippen, eine zierliche Statur und eine blasse Haut mit blauen und violetten Adern. Beim Gehen wiegt er die Hüften, seine Finger sind lang und dünn wie die einer Ballerina. Was er gerne mag: extravagante Anzüge, Gucci-Loafer, kleine Jungs vögeln, vorzugsweise im Alter von dreizehn bis neunzehn Jahren. Was er nicht mag: das Gesetz, schlampige Kleidung. Und mich.

"Lass mich raten - blasen? Meth?" Er neigt den Kopf nach unten, sein Grinsen breitet sich aus wie eine ansteckende Krankheit. "Crack-Kokain?"

"Wenn ich dir das sage, muss ich dich umbringen." Aus einer Laune heraus verpasse ich ihm einen Kopfstoß und spüre, wie sein Schädel gegen den meinen kracht, wobei ich den scharfen, weißen Schmerz ignoriere, der meine Sicht trübt. "Und das ist einfach zu verlockend."

Mit einem Knurren in den Haaren stößt Seb mich in Richtung eines weißen Lieferwagens mit getönten Scheiben, der mir den Weg von der Straße versperrt. Ich schätze, unser Smalltalk ist vorbei. "Du hast immer noch Sinn für Humor, wie ich sehe. Wunderbar. Den wirst du dort brauchen, wo du sein wirst."

Ich spucke Blut auf seine Wildlederschuhe. Mein Kopf fühlt sich an, als wäre er zweigeteilt, aber ich würde ihn nie sehen lassen, wie sehr es wehtut. Seb rollt die Schiebetür des Vans auf und schiebt mich hinein. Ich rolle über den staubigen Boden und stoße mit dem Rücken an die gegenüberliegende Tür.

Er überragt mich und lehnt sich mit seiner schmalen Taille gegen den Van.

"Wie ich sehe, ist das aristokratische Leben in Blackhawk immer noch nicht genug für den kleinen Prescott. Oakland? Wirklich?" Er schüttelt lachend den Kopf und knallt die Tür zu. Das Fahrzeug rattert. Und mein Herz auch.

Die Zeit ist im Moment definitiv nicht auf meiner Seite.

Wir fahren etwa eine Stunde lang, bevor der Wagen zum Stehen kommt. Während der Fahrt versuche ich, die Türen und Fenster aufzubrechen, die Trennwand zwischen Rück- und Vordersitz einzuschlagen und an die Wände zu klopfen, bis meine Hände geschwollen und lila sind.

Hysterie brennt in meiner Kehle und schickt Flammen der Panik durch den Rest meines Körpers. Ich weiß genau, zu wem er mich bringen wird.

Godfrey.

Die Tür zum Rücksitz schwingt auf und Seb steht wieder vor mir, ausgerüstet mit zwei seiner Muskelmänner, einer auf jeder Seite. Godfreys Bulldoggen, kein Zweifel. Ich atme tief durch, setze mich in die Ecke des Wagens und begutachte demonstrativ meine Fingernägel.

Genau diese Männer haben mir beigebracht, der Dunkelheit ins Auge zu sehen und ihr zu trotzen, auch wenn ich keine Chance habe. Wenn ich Schwäche zeige, gewinnen sie.

Ich werde wortlos einen grausamen, schmerzhaften Tod sterben, nur um sie zu ärgern.

"Steh auf."

"Zwing mich."

"Mit Vergnügen." Er zuckt mit den Schultern, schnippt einmal mit den Fingern und nickt mir zu. Die beiden Gorillas klettern in den Wagen und ziehen mich heraus, wobei jeder von ihnen einen Arm umklammert. Ich bin nicht dumm genug, um zu versuchen, mich zu befreien; sie könnten mich in Stücke reißen und aus meiner Haut ein Potpourri machen, also beobachte ich einfach den Boden, während sie mich - meine Zehen schweben über dem Seitenrand - in ein Lagerhaus tragen, das ich nicht kenne, in einer Gegend, die mir nicht vertraut ist.

Drinnen angekommen, trifft mich das Neonlicht hart.

Dann trifft mich Seb noch härter. Der Ellbogen trifft mich direkt an der Wange.

Ich falle auf die Knie, Blut rinnt von meiner aufgeplatzten Lippe und meinem Kinn, und erst als ich auf allen Vieren bin, höre ich die Schritte von Godfreys orthopädischen Schuhen. Gerüchten zufolge sind das die einzigen Schuhe, die er heutzutage trägt - seine Beine werden nie wieder dieselben sein, nach dem, was ich ihm in der Nacht in der Scheune angetan habe - und sie quietschen auf den Fliesen wie zirpende Mäuse.

Quietschen.

Quietschen.

Quietschen.

Hört auf.

"Prescott. Schön, dass du vorbeikommst." Er lässt sich das Wort "vorbeikommen" auf der Zunge zergehen, ohne dass mir das Wortspiel entgeht. Ich liege zwar auf dem Boden, aber mein Kinn ist immer noch hoch und trotzig. "Komisch, ich kann mich nicht erinnern, dass du mich im Staatsgefängnis besucht hast."

Ich hebe stolz den Kopf, während sich meine Augen an das helle Licht gewöhnen, und werfe ihm ein blutiges, scharlachrotes Lächeln zu, ein Kompliment an seine rechte Hand.

"Sei nicht traurig. Ich verspreche, dein Grab regelmäßig zu besuchen."

Er fletscht die Zähne, obwohl er alles andere als amüsiert ist, und ruckt mit dem Zeigefinger zur Seite. "Setz dich mit ihrem Arsch hin und fessle sie an diesen Stuhl." Er kippt sein Kinn in die gleiche Richtung. Ich lasse die Muskelprotze tun, was er sagt, und beobachte ihn mit zugekniffenen Augen, während ich meinen nächsten Schritt plane. Godfrey sieht zerbrechlich aus, brüchig. Das Gefängnis von San Dimas hat den Job erledigt, den ich nicht beenden konnte, und hat ihn noch mehr geschwächt. Sein Hinken wurde schlimmer und seine Wangen hohler. Aber ich weiß, dass es nicht zu meinen Gunsten sein wird.

Wenn der König kurz vor der Entthronung steht, ist er am bösartigsten.

Prescott (2)

Ein Engländer um die sechzig, mit baumwollweißem Haar und passendem Schnurrbart, humpelt auf mich zu, wobei jedes Bein einen Halbkreis bildet, wenn er es nach vorne streckt. Was er mag: Geld, andere dabei beobachten, wie sie sich vor Schmerzen winden, und seinen Sohn Camden. Was er nicht mag: wenn ihm jemand in die Quere kommt ... und mich.

Godfrey hat einen Vierer-Stock mit Tennisbällen an jedem Ende. Er umklammert ihn in seiner Hand, bis seine Knöchel blass sind. Seine Uniform besteht aus weißen Stretchschuhen, Bermudashorts und Hawaiihemden mit Knöpfen. Er sieht immer aus wie ein Tourist im Ruhestand.

Die Polizei hat es seltener auf einen Touristen abgesehen.

"Was ist in der Tasche, Schätzchen?"

"Ich habe deine Knie kaputt gemacht, deine Hände sind in Ordnung. Du kannst den Reißverschluss aufmachen und selbst nachsehen", zwitschere ich und bekomme von Seb sofort eine weitere Ohrfeige. Mein Körper prallt auf den schmutzigen Boden, eine Staubschicht klebt an meiner Zunge.

"Camden vermisst dich." Godfreys Stimme schwebt über meinem Kopf. Ruhig. Besonnen. Verrückt. "Er kommt nächsten Monat in die Staaten. Er ist begierig, dich zu sehen."

Eher darauf, mich zu töten. Ich schlüpfe zitternd in mein Prada-Kleid.

"Ich nehme an, deshalb schlägt mein Herz immer noch in meiner Brust?" Das besagte Organ pocht so schnell, dass es fast ein Loch in meine Haut brennt und auf den Boden spritzt.

"Ja." Godfrey beugt sich auf meine Augenhöhe hinunter und tippt mir auf die Nase, um Zärtlichkeit vorzutäuschen. "Und nein. Ich werde meinen Sohn mit dir machen lassen, was er will, nachdem du im Elend geschmort hast. Dich schlagen, dich vögeln, dich vergewaltigen. Er wäre mehr als glücklich, wenn er alle drei Möglichkeiten ausschöpfen könnte. Aber wenn er mit dir fertig ist, wirst du wieder in meine liebenden Arme übergeben. Und glaub mir, Prescott, eine Kugel in den Kopf macht keinen Spaß. Ich habe einen ziemlichen Plan für deinen Tod. An dir wird ein Exempel statuiert werden, eine Lektion für alle." Er streicht mit seinem langen, zarten Finger über meinen Hals und stupst mein Kinn an, um meinen Kopf nach oben zu neigen.

Unsere Blicke kreuzen sich, die Luft zwischen uns ist supergeladen - ein Streichholz anzünden und der ganze Ort würde explodieren. Ein breites Grinsen breitet sich auf seinem faltigen Gesicht aus.

"Es wird ein schöner Tod sein. Prunkvoll, schillernd und einfallsreich. Ein bisschen wie du, wenn ich es mir recht überlege."

Ich schlucke und riskiere einen Blick auf Seb und die Muskelmänner. Sie stehen mit gekreuzten Armen hinter Godfrey, ihre masochistische Freude wird durch ihre harte Scharade kaum eingedämmt.

"Aber das Wichtigste zuerst - Unterkunft." Sein Ton wird fröhlich, er richtet sich auf und klatscht in die Hände. "Prescott Burlington-Smyth hat mich für ein paar gute Jahre ins Gefängnis gesteckt. . .und jetzt wird sie ihre eigene bittere Medizin zu schmecken bekommen. Sie wird eine Lektion über die Zeit lernen. Wie furchtbar langsam sie sich in vier dicken Mauern aus Nichts bewegt. Bringt mir Beat und Ink. Sofort."

Zwei Männer stürmen im perfekten Timing in das Lagerhaus. Godfrey war schon immer ein Freund der Pünktlichkeit. Der eine ist ein pummeliger, kleiner Mann mit einer Skimaske und einem blauen Schutzanzug. Der andere ist ein großer, gut gebauter Mann. Er trägt schwarze, zerrissene Röhrenjeans wie eine zweite Haut, ein Buch in der Gesäßtasche, Militärstiefel - ohne Schnürsenkel - und einen passenden schwarzen Kapuzenpullover. Sein glattes dunkles Haar ist modern zurückgekämmt, eine Guy-Fawkes-Maske verdeckt sein Gesicht. An seiner Gestalt, seiner Haltung und der trägen Art, wie er seinen muskulösen Körper trägt, kann man erkennen, dass hinter der Maske ein Mann steckt, der mehr Muschis sieht als eine Packung Tampax.

Godfrey schlendert hinter einen Bürotisch, lässt sich auf einen Stuhl fallen und stützt seinen Stock hinter dem Tisch ab. Seb reicht ihm meine Nike-Tasche, während die maskierten Männer auf zwei Plastikhockern vor ihrem König lümmeln und mich völlig ignorieren. Der dicke Mann mit der Skimaske spreizt die Rückenlehne seines Stuhls. Da ich jahrelang in den Hinterhöfen des Lebens gelebt habe, kenne ich mich mit Körpersprache aus, und was sein Körper aussagt, ist völlig klar: Er hat Angst. Der Typ mit dem schwarzen Kapuzenpulli hingegen streckt seine Beine nach vorne, die Wülste seines Bizeps und Trizeps sind sogar durch den dicken Stoff seiner Kleidung sichtbar, während er seine Arme hinter der Lehne seines Stuhls verschränkt. Entspannt. Bequem. Friedlich.

Nun, er hat die Größe eines Panzers. Mit dem muss ich vorsichtig sein. Ein Schlag von ihm und ich würde mich verflüssigen.

"Siehst du die kleine Miss Goldlöckchen da drüben? Sie ist meine Aufgabe für dich." Godfrey wendet seinen Kopf in meine Richtung, während er den Reißverschluss der Tasche öffnet. Er nimmt die Drogen heraus, die ich verkaufen wollte. Die Glock, den Taser, das Pfefferspray, den gefälschten Reisepass und die Hundertdollarscheine, die er in eine Socke gestopft hat. Er nimmt auch das Flugticket nach Des Moines heraus, das auf einen Monat datiert ist, und legt alles wie belastendes Beweismaterial auf den Schreibtisch. Als er seine verkrusteten alten Augen wieder zu mir hebt, zieht er die Lippen nach unten und täuscht ein verzweifeltes Stirnrunzeln vor.

"Eine Schande, wirklich. So nah dran, deinem Schicksal zu entkommen. . und doch so weit weg."

Wenn Godfrey glaubt, dass ich irgendwohin gehe, ohne vorher sein Blut an meinen Händen zu haben, leidet er zusätzlich zu seinen neuen körperlichen Behinderungen auch noch an Alzheimer.

Nein. Ich wollte bis zum Ende durchhalten, ihn, Sebastian und Camden töten, etwas Geld verdienen und meinen Bruder finden.

Preston.

Wo zum Teufel bist du, Preston? Es sieht dir nicht ähnlich, ohne ein Wort zu verschwinden.

Beat und Ink drehen sich um und sehen mich zum ersten Mal an. Ihre Masken bedeuten, dass ich nicht lesen kann, was sie fühlen, aber ich weiß genau, was sie sehen.

Und sie sehen keinen typischen Drogendealer, der die letzten fünf Jahre damit verbracht hat, Koks und Crack in den Eingeweiden von Stockton zu verkaufen.

Meine langen, honigblonden Wellen, perfekt gestutzt und tadellos glänzend, sind jetzt auf meiner blutigen Stirn und in meinem Nacken verfilzt, und meine großen haselnussbraunen Augen laufen in ihren Höhlen, während sie sie wieder inspizieren. Ich trage ein graues Minikleid von einem Designer, das meinen kurvigen Körper perfekt zur Geltung bringt. Weiche, breite Oberschenkel und eine schmale Taille. Ich sehe aus wie das perfekte Opfer. Verängstigt. Schön. Unschuldig. . .

Obwohl ich alles andere als das Letztere bin.

Ink starrt wieder den Drogenbaron an. Aber Guy Fawkes - oder Beat, wie Godfrey ihn nennt - wirft einen weiteren Blick in meine Richtung, bevor er seine breiten Arme über seinen Brustmuskeln verschränkt.

"Verdammt, Gott?", knurrt er.

Sie haben ihm den Spitznamen Gott gegeben? Lässt er mich mit hirngeschädigten Menschen allein?

"Verdammt, du stellst keine Fragen, Beat, mein Junge. Ich erwarte, dass du sie im Keller hältst, bis Camden nächsten Monat ankommt", befiehlt Godfrey trocken. "Und wenn du willst, dass deine Eier intakt bleiben, läuft sie besser nicht weg."

Prescott (3)

Beat schüttelt den Kopf und lacht sich fast kaputt. Wenigstens einer findet Humor in meiner misslichen Lage.

"Ich habe keinen Bock auf diesen Scheiß." Sein Bein wippt unter dem Tisch. Es ist so lang und muskulös, dass es den Tisch bei jedem Aufprall zum Wackeln bringt. "Ich dachte, du bräuchtest Hilfe mit Koks und Gras, nicht mit Entführung und Drogenhandel."

Ink hustet und wackelt unruhig in seinem Sitz. "Yo, Mann", sagt er und lehnt sich flüsternd gegen Beats Schulter. "Ich heiße Godfrey."

Einen Moment lang treffen sich ihre Augen hinter den Masken in einem stillen Kampf. Es ist ein Moment, der zu lang ist und der sie viel kosten wird, denn mir wird klar, dass die beiden alles andere als Freunde sind. Das ist ein Vorteil für mich.

"Menschenhandel?" Godfrey schaut erschrocken und beleidigt zugleich und spielt mit dem Reißverschluss meiner Tasche. "Der einzige Verkehr, den sie sehen wird, sind ein paar vorbeifahrende Autos auf dem Weg zu Ihrem Haus. Dieses Mädchen überschreitet keine Grenzen. Sie überquert Formen, vom Lebenden zum Toten. Halten Sie sie einfach in einem Stück und unter der Erde, bis mein Sohn kommt. Dazu braucht man nicht viel mehr als ein paar Gehirnzellen und funktionierende Gliedmaßen."

Beat wirft den Kopf zurück, schiebt seine massiven braunen Handflächen unter seine Maske und reibt sich frustriert das Gesicht. Er blickt wieder in meine Richtung, und ich kugle mich in mich zusammen und versuche, wie ein verlorenes Lamm auszusehen. Ink nickt vehement zu jedem Wort von Godfrey, als würde er aus der Bibel vorlesen. Er wird alles tun, was Godfrey ihm sagt, wie die Mehrheit der menschlichen Bevölkerung. Aber der Mammut-Beat-Typ... ...er hat etwas Rückgrat.

"Nein." Beat tippt mit einem Finger auf den Schreibtisch und zieht ihn von einem Ende zum anderen. "Hier ziehe ich die verdammte Grenze. Ich packe eine Tasche und zahle dir drei Monate im Voraus die Miete. Ich bin raus. Das passt mir nicht."

Beat richtet sich zu seiner vollen Größe auf, die in etwa der Statur eines durchschnittlichen Gebäudes entspricht.

"Spiel jetzt nicht den verdammten Heiligen, Beat." Godfrey schießt hoch, hämmert ihn zurück auf seinen Stuhl und stößt einen Schrei aus. "Du hast schon mal getötet. Du kannst ein kleines blondes Mädchen ein paar Wochen lang babysitten. Niemand verlangt von dir, dass du ihr die Kehle aufschlitzt. Das ist unsere Aufgabe."

Sieh mal einer an. Einer meiner mysteriösen Entführer ist auch ein Killer. Lustige Zeiten. Ich bin so froh, dass ich Camden getroffen habe. Ich bin so froh, dass unsere Väter im Geschäft waren und wir uns am Ende zusammengetan haben. Ich bin so froh, dass ich jetzt an einen Stuhl in einem Lagerhaus gefesselt bin und gleich in den Keller eines Psychokillers geworfen werde. Spaß, Spaß, Spaß.

"Ich werde es nicht tun." Sagt der große, dunkle Kerl mit Überzeugung, sein Ton unheimlich friedlich. "Such dir einen anderen Arsch, den du in deine Scheiß-Show reinziehen kannst. Ich tue dem Mädchen nicht weh."

"Wir tun es", schnauzt Ink, nickt Godfrey zu und legt Beat eine Hand auf die Schulter. Er starrt den großen Kerl an, spricht aber mit seinem Chef. "Wir wollen keinen Ärger, Gott."

Beat hat nichts davon. Als er wieder aufsteht, fliegt sein Stuhl mit einem Knall auf den Boden, der den ganzen Raum aufschrecken lässt. Er stürmt auf die Tür zu, bevor Godfreys Stimme ihn auf halbem Weg zum Stehen bringt.

"Die arischen Brüder sind in der Nähe." Der alte Mann lehnt sich auf seinem Schreibtisch nach vorne, seine Arme haben Mühe, ihn ohne den Gehstock aufrecht zu halten. "Sie sind immer noch auf der Suche nach dir, und es braucht nur einen" - Godfrey greift nach meiner Glock und richtet sie auf Beat, der ein Auge zudrückt - "kleinen... ."

Er entsichert die Waffe mit einem leisen, tödlichen Klicken und drückt mit dem Finger auf den Abzug. "Drücken."

Seine Hand bewegt sich nach oben und er feuert eine Kugel ab, die nur wenige Zentimeter von Beats Kopf entfernt ist. Übelkeit überfällt mich und der Raum dreht sich, während ich immer wieder das Bewusstsein verliere. Ich höre noch immer Godfreys Stimme, die wie dunkle Wolken über dem unruhigen Himmel schwebt.

Beat hat sich nicht einen Zentimeter bewegt.

"Pshh. Die kleine Prescott meinte es ernst, als sie bewaffnet wurde. Geladen, ja?" Er pustet spöttisch Luft in den Lauf und fährt fort. "Glaub mir, mein Sohn, du willst dich nicht mit deinem loyalen, treuen Freund anlegen. Wenn du das tust, führe ich sie vielleicht direkt zu deiner Tür."

Ich bin neugierig und in der Todeszelle. Dieser Beat steckt voller Überraschungen. Ich werde eine heiße Zielscheibe neben diesem Kerl sein. Gott, ich muss einen Weg finden, diese beiden Clowns loszuwerden. Ich werde es herausfinden, wenn sie mich mitnehmen.

"Es liegt nicht an uns." Ink erhebt sich von seinem Sitz und umklammert Beats Arm. "Es ist dein verdammtes Leben, Mann. Sie ist nur eine namenlose Tussi."

Nur eine namenlose Tussi. Er hat keine Ahnung, wie nah er am Ziel ist. Ich war mal eine Schwester, eine Tochter, eine Freundin und ein Freund. Eine Dichterin, eine Träumerin und eine Musterschülerin. Aber jetzt. ... bin ich allein, auf mich allein gestellt, ohne jemanden, der sich um mich kümmert. Manche würden sagen, dass ich meine Situation zu leicht nehme. Das tue ich nicht. Ich betrachte sie von außen und gebe sarkastische Kommentare ab. Und warum? Weil die Betrachtung meiner Situation durch die Augen eines Fremden das Einzige ist, was ich zum Überleben tun kann. Nach allem, was ich durchgemacht habe, ist es praktisch ein Todeswunsch, mich mit diesem Ding namens Seele zu beschäftigen. Nein. Ich stopfe die Realität aus, klemme sie unter banale Gedanken und betrachte das Ganze wie einen schrecklichen B-Movie.

"Befolge einfach die Befehle, Bauer", weist Godfrey an, und seine Augen kehren zu den meinen zurück. Er streichelt meine Pistole und sieht aus, als würde er jedes Quäntchen Selbstbeherrschung in seinem gebrechlichen Körper einsetzen, um mir kein Loch in die Stirn zu schießen. "Camden kommt in dreißig Tagen in Kalifornien an. Vorher muss er noch zu einer Hochzeit in London. Wir dürfen sie nicht verpassen. Es ist ja schließlich seine."

Meine Kehle schnürt sich unwillkürlich zu, und meine Nase kräuselt sich, als hätte mir jemand einen Schlag ins Gesicht verpasst. Camden wird heiraten? Es ist schon lange her, dass ich ihn das letzte Mal gesehen habe. Bis jetzt habe ich dummerweise geglaubt, dass ich ihn noch kenne. Aber der Typ, den ich zurückließ, würde niemanden heiraten, der nicht ich ist. Als sich unsere Wege trennten, waren wir uns sehr ähnlich. Unsere Wachen waren so hoch, dass wir nicht einmal über die Mauern, die wir gebaut hatten, hinaussehen konnten.

Ich war seine Sonne und seine Sterne, sein Wasser und seine Luft. Und in meinen Augen war er Schönheit und Kunst, witzig und klug.

Jetzt will ich ihn töten, und er... ...er will mich in einen Käfig sperren.

Godfrey reißt mich aus meiner Träumerei.

"Jetzt bring das Mädchen weg, bevor ich sie aufschneide und ihre inneren Organe an den Höchstbietenden verkaufe. Ein paar Dinge, bevor du gehst - eins: Tu. Nicht. Sie ficken. Sie gehört Camden, und wenn er sie als verspätetes Hochzeitsgeschenk als Sexsklavin haben will, bis sie tot ist, dann soll er das selbst entscheiden. Zweitens: Glaubt nicht an ihre zimperliche Scharade. Das Mädchen mag zwar einen Stammbaum haben, aber sie ist der Inbegriff von Skrupellosigkeit, und sie wird versuchen, wegzulaufen. Von der Tochter eines korrupten Politikers würde ich nichts anderes erwarten. Drei..." Er holt tief Luft und reibt sich die dünnen Augenlider. "Tu. Nicht. Scheiß auf sie. Ich habe es schon einmal gesagt, aber ich sage es noch einmal. Mein Sohn ist ganz vernarrt in sie. Ich möchte, dass sie unberührt bleibt und, so sehr ich es auch hasse, es zu sagen, nicht geschändet wird. Schlagen Sie sie nicht zu hart und vergewaltigen Sie sie nicht. Sie gehört Camden."

Prescott (4)

Das hätte rührend sein können, wenn Godfrey nicht ein Gangsterboss wäre, an dessen Händen so viel Blut klebt, dass sich ein ganzer Fluss füllen ließe, und Camden nicht eine maßgeschneiderte, verwöhnte Göre wäre, die von dem Vermögen und dem Namen ihres Vaters lebt. Ich hoffe, meine Ex hat nicht vor, sich fortzupflanzen. Die Welt braucht mehr Archers, wie das Tagesfernsehen mehr Wiederholungen von Friends braucht.

"Niemand wird irgendjemanden anfassen", beruhigt Ink und legt seine behandschuhte Handfläche auf sein Herz. Er steht ganz nah, zu nah. Ich hasse es, wenn Männer mir zu nahe kommen.

Der Puls in meinem Nacken ist so stark, dass ich Angst habe, meine Adern würden platzen. Sebastian geht hinter mir und löst das Seil, das mich an den Stuhl fesselt.

"Oh, und ein Ratschlag", sagt Seb beiläufig mit einem gezielten Ruck, der meine Handgelenke verwundet und mich auf die Beine zerrt. "Behaltet immer eure Masken auf oder verbindet ihr die Augen. Wenn sie entkommt, wird sie euch jagen und aus eurer Haut modische Jacken machen. Achtet darauf, dass keine scharfen Gegenstände in ihrer Nähe sind - aus demselben Grund. Sie kann dich so hart rannehmen, dass du jahrelang nicht mehr geradeaus laufen kannst." Er reibt sich den Rücken, wahrscheinlich erinnert er sich an das letzte Mal, als ich ihn gesehen habe.

Seb umkreist mich und verpasst mir noch einmal einen Aufwärtshaken direkt auf die Nase, bevor ich gehe. Mein Kopf schwingt nach hinten und mein Schädel trifft auf die Wand. Ich zittere und drücke meine Augen zusammen, um nicht zu weinen.

Glückliche Gedanken.

Felder in Iowa.

Weißes Sommerkleid, kalt auf meiner warmen Haut.

Schokoladenüberzogene Kirschen.

Nicht weinen. Nicht weinen. Nicht. weinen.

"Lebe wohl, kleiner Racker. Wenn ich dich das nächste Mal sehe, werde ich dich vor deinem ewigen Schlummer in den Schlaf wiegen. Seb küsst sanft meine blutende Stirn und leckt sich mit einem Grinsen die Lippen - und mein Blut - ab.

Tins Mund verzieht sich durch seine Skimaske zu einem fassungslosen O.

Beats lächelnde Maske ist auf Seb gerichtet. Sie wissen nicht, dass ich Seb das letzte Mal, als ich ihn traf, vom Dach einer Scheune gestoßen habe.

Er hatte Glück, dass er direkt in die Arme seines Chefs fiel, sonst wäre er so kaputt wie Godfrey.

Beat schleudert Seb gegen die Wand und zerknittert dabei den Kragen seines knackigen Hemdes. "Schlägst du jetzt Mädchen, Sebastian?", zischt er, packt Sébs Kiefer und drückt so fest zu, dass das drohende Geräusch eines brechenden Knochens durch die Luft schallt. "Und ich dachte, du könntest nicht schlimmer werden als in San Dimas".

Seb lacht und stößt den großen Kerl weg.

"Ein Mädchen? Sie ist der verdammte Teufel. Ihr Ex-Freund nennt sie Diabla. Das ist Diablo mit einer Fotze. Sie gehört jetzt dir. Viel Spaß, Kumpel."

Der Widerhall von Godfreys und Sebs Lachen tanzt gegen die nackten Wände des Lagerhauses, als Ink mich am Arm zur Tür führt. Beat ist uns dicht auf den Fersen, und Panik ergreift meine Füße und lässt mich stolpern wie einen Betrunkenen.

Ich will nicht gehen.

Ich will nicht bleiben.

Nicht, dass es wichtig wäre. Ich bin so oder so im Arsch.

"Wir müssen sie nach möglichen Waffen durchsuchen." Ink zerrt am Stoff meines Kleides. Beat grunzt hinter uns. Wir strömen in die dünner werdende Sommernacht, die Sterne über mir verdunkelt durch die Umweltverschmutzung und den Mantel aus Tränen, den ich nicht zu vergießen wage.

Mein Stressball. Ich brauche ihn. Jetzt.

"Ich melde mich freiwillig", schnaubt Ink, und seine Handfläche streichelt zögernd über meine Arschbeuge. Ich habe Angst.

Mein Gehirn schaltet sich ein, und mir wird klar, was gleich passieren wird.

"Ich möchte, dass Beat mich durchsucht."

Wir halten vor einem rostigen Toyota Tacoma - ich glaube, er war irgendwann mal rot - und Ink kramt in seinem Overall nach den Schlüsseln.

Ich will mich nicht aus einer misslichen Lage herausvögeln. Das war schon immer eine harte Grenze für mich. Aber dieses Mal mache ich vielleicht eine Ausnahme, um mein Leben zu retten. Godfrey will, dass ich unberührt bleibe. In der Minute, in der einer von ihnen mit mir schläft, habe ich ein Druckmittel gegen ihn. Der Masterplan wäre, wegzulaufen, aber angesichts ihrer körperlichen Überlegenheit ist es klug, einen Plan B zu haben.

Ich bin mir nicht sicher, welcher dieser Idioten mir eher die Out-of-Jail-Karte geben wird. Ink scheint von meinem Aussehen betroffen zu sein, aber zu sehr von Godfrey und seiner Crew gedemütigt. Beat hingegen lässt sich von dem englischen Gangster nicht einschüchtern, sieht aber auch nicht wie ein Typ aus, der um eine Pussy kämpfen muss. Ihm Sex anzubieten, wäre so, als würde man einer Straßennutte Geschlechtskrankheiten verkaufen.

"Du hast bei diesem Scheiß nichts zu sagen", verkündet Ink mit geborgter Autorität. Ich kann hören, wie die Unsicherheit aus ihm heraussickert. Er ist das, was ich einen leichten Job nenne. Wenn nur er über mich wachen würde, würde ich jetzt in den Maisfeldern von Iowa tanzen, weit weg von hier, mit Sebastians und Godfreys Köpfen in dieser Nike-Tasche.

"Du bist mir unangenehm." Ich ziehe meinen Arm weg.

"Was, und der andere Kerl macht dich warm und kuschelig?" Er klingt aufrichtig beleidigt.

Beat kommt hinter mir näher, und ich spüre die Wärme seines Körpers an meinem. Er ist nah dran. So nah, dass er sich wie ein heißer Stier gegen dein Schloss lehnt. Es wird schwer sein, an jemandem seiner Größe vorbeizukommen.

"Du findest mich nett?" Sein Atem strömt durch das Plastik seiner Maske und kitzelt mein Ohr. Ich erschaudere bis in die Zehenspitzen. Sein Mund riecht nach Pfirsich. Wie schlimm kann ein Typ sein, der wie ein Pfirsich riecht?

"Nice-r." Ich räuspere mich, die Augen immer noch auf Ink vor mir gerichtet. Ink schüttelt den Kopf und zeigt damit an, dass ich völlig falsch liege. Die Luft wird kühl. Warum habe ich nicht bemerkt, dass es so kühl ist?

Weil es das nicht ist. Es ist August in Kalifornien, und mir ist kalt, weil ich Angst habe.

"Lass uns deine Theorie testen. Ich werde dich jetzt anfassen. Eine unerlaubte Bewegung, und ich breche dir den Arm."

Meine aufgeplatzte Unterlippe klafft wieder auf, als ich finster dreinschaue. Er sieht definitiv wie ein Typ aus, der seine Drohungen wahr macht.

"Okay." Ich lecke mir die blutige Lippe, meine Stimme ist sanft.

Beat schlägt mir die Beine aus, hebt meine Arme hoch und tupft mich trocken ab, wie bei der Flughafenkontrolle. Seine rauen Finger streicheln die Kurven meiner Schultern, während er von meinem Schädel hinunter zu meinen äußeren Brüsten wandert und sie träge umkreist. Dann schiebt er den Stoff meines Minikleides beiseite, um Platz für seine warmen Pfoten zu schaffen.

Jeder Muskel in meinem Körper ist bereit, vorzupreschen, wegzulaufen, zu versuchen, ihm wehzutun; die Erinnerung an jede Erfahrung, die ich gemacht habe und die so begann, verlangt, dass ich etwas unternehme. Aber dies. ...es fühlt sich nicht wie eine Verletzung an. Der saure Geschmack der Galle muss noch in meinem Mund explodieren.

Prescott (5)

Seine Hände wandern meine Beine hinunter, streicheln meine Knöchel. .dann hält er inne.

"Hast du etwas drinnen?" Er geht in die Hocke und hakt einen seiner Daumen in meinem Stiefel ein. Sein maskiertes Gesicht ist auf Augenhöhe mit meinem Becken, und Wärme breitet sich in meinen Knochen aus wie heißes Wachs.

"Nein", lüge ich. Es besteht immer noch eine kleine Chance, dass er nicht nachsieht.

Aber er kontrolliert.

Beat reißt mir den Stiefel vom Fuß und ein Schweizer Taschenmesser fällt klirrend auf den Betonboden. Ich stoße einen Seufzer aus und lasse den Kopf sinken. Scheisse.

Glückliche Gedanken.

Gefrorener Joghurt mit Preston unten im Einkaufszentrum.

Sich mit einem Mia-Sheridan-Buch auf der Eierschaukel einrollen.

Seerosen, die über dem künstlichen Teich im Garten der Burlington-Smyths blühen.

Ein echtes Lächeln von einem Fremden.

Beat steht langsam auf, seine fröhliche Maske richtet sich auf mein Gesicht. Es sieht alles aus wie eine Szene aus einem Horrorfilm.

Und ich bin das Opfer.

"Du weißt, dass ich dich verletzen kann, ohne körperliche Spuren zu hinterlassen. Sein Daumen streift meine Unterlippe, als wolle er mich küssen, und ein Schauer läuft mir über den Rücken. "Stell mich nicht auf die Probe, Boots. Ich kann dafür sorgen, dass du auf mehr als eine Weise leidest, die dein Country-Club-Arsch nicht gewohnt ist."

Vielleicht liegt es daran, dass sein Finger auf meiner blutenden Lippe liegt, und vielleicht liegt es daran, dass sein Tonfall der friedlichste ist, den ich je gehört habe, aber die Drohung sitzt tief.

"Es tut mir so leid." Ich stottere mir den Weg in die erhitzten Wangen. Er antwortet nicht, schiebt mich nur leicht in Tks Richtung und verkündet in flachem Ton: "Verbinden wir ihr die Augen. Mit dem Scheiß im Gesicht fahre ich auf keinen Fall. Warte hier."

Er schlendert zum anderen Ende des verlassenen Parkplatzes und hält uns den Rücken frei, während Ink seine Finger in meinen Arm krallt wie ein nervöses Kind. Ink ist nervös, zappelig und nach den feuchten Pfützen unter seinen Achseln zu urteilen, hat er eine Scheißangst. Ich beobachte, wie Beat in der abgedunkelten Ecke des Parkplatzes seinen schwarzen Kapuzenpullover auszieht. Sein Rücken ist durch Wölbungen und Muskeln definiert. Gebräunt, und das nicht nur von der Sonne.

Handwerker, wahrscheinlich kein Weißer, notiere ich mir für den Fall, dass ich ihn eines Tages auf einer Polizeistation identifizieren muss. Ich bin immer noch optimistisch, wie Sie sehen können.

Die Hälfte von Beats Rücken ist bis auf den letzten Zentimeter tätowiert, die andere Hälfte ist völlig frei von Tinte. Die Tattoos enden entlang seiner Wirbelsäule, so dass er halb Mensch, halb Maschine ist. Ich beobachte, wie sich sein harter Körper anspannt, als er mein Schweizer Messer hervorholt, es aufklappt und damit sein schwarzes Hemd in lange Stücke reißt.

Er bearbeitet das Messer mit Geschick. Jede Bewegung ist methodisch, überlegt, fast so, als würde er es zu etwas Großartigem zusammensetzen und nicht auseinanderreißen, um es zu einer Waffe gegen mich zu machen.

Vielleicht ist er ein Metzger. Alles an ihm klingt gefährlich.

Er hat schon einmal getötet.

Kam gerade aus dem San-Dimas-Gefängnis.

Er hat Streit mit der Arischen Bruderschaft.

Allein die Vorstellung, dass Godfreys Hals, statt Beats Hemd, in Fetzen gerissen wird, lässt meine Schenkel zittern.

"Du hast ihm das angetan?" Ich deute mit meinem Kinn auf Beats halb tätowierten Rücken. Ink schnaubt selbstgefällig.

"Verdammt richtig, das habe ich."

Ink ist ein Tätowierer. Und ein dummer noch dazu, denn Informationen aus ihm herauszuholen war so einfach, wie einen Taxifahrer dazu zu bringen, seine Lebensgeschichte zu erzählen.

Beat schreitet mit nacktem Oberkörper zurück, den Kapuzenpulli über die tätowierte Schulter geschwungen, mit schwarzen Stoffstreifen in der Handfläche.

"Hände hoch", befiehlt er scharf. Ich hebe meine Hände nach vorne, die Handgelenke sind zusammengeklebt. Er nimmt ein Stück des schwarzen Stoffes und fesselt meine Hände aneinander. Es tut nicht weh, aber ich werde mich nicht befreien können.

Und Mr. Gefesselt-und-nicht-ins-Bett-gehen hat mein Schweizer Messer genommen.

"Dreh dich um."

Ich drehe mich auf dem Absatz, und er wickelt ein zweites schwarzes Tuch über meine Augen. Völlig blind und völlig hilflos wird mir immer klarer, dass ich in Schwierigkeiten stecke. Beat und Ink sind vielleicht nicht so gefährlich wie Godfrey und Seb, aber sie sind immer noch in der Lage, mir sehr schlimme Dinge anzutun.

"Steig ein", knarrt Ink hinter mir. Die Tür des Lastwagens schwingt auf, aber ich bleibe wie angewurzelt am Boden.

"Ich habe keine Ahnung, wohin ich gehe", koche ich. Beat grunzt wieder. Ich spüre, wie er mich hochhebt - die Wölbung seines Bizeps ist hart und rund - und meinen Körper auf den nach Bier duftenden Sitz legt. Mein Kleid rutscht hoch, und ich weiß, dass sie wahrscheinlich mein Höschen sehen können. Ich versuche, es nach unten zu wackeln.

"Kannst du mir das Kleid runterziehen?" Ich schaffe es nur, einen Teil meiner Demütigung hinunterzuschlucken, meine Stimme ist durchtränkt von roher Scham. Ein Moment des Schweigens vergeht, bevor ich spüre, wie seine Fingerspitzen den Saum meines Kleides zu meinen Knien ziehen. Ein Schauer läuft mir über den Rücken und kriecht mir in den Schädel. Wahrscheinlich nur Angst, sage ich mir.

"Danke."

Er schubst mich an der Schulter, so dass ich in der Kabine liege, und schlägt die Tür hinter mir zu.

"Heben Sie nicht den Kopf, wenn Sie nicht wollen, dass ich Ihnen ein Loch in den Kopf schieße." Ink bellt, und jemand knallt die Beifahrertür zu. "Genieß die Fahrt."

"Das habe ich vor", beiße ich und starre auf den pechschwarzen Stoff mit dem holzigen, maskulinen Geruch. Man unterschätzt mich. Genau so mag ich meine Rivalen.

Sie halten mich für eine reiche Schlampe, ein schwaches kleines Spielzeug.

Sie wissen nicht, dass ich kein Spielzeug bin, ich bin ein Sturm.

Und ich werde ihr Leben in Stücke reißen.

Beat und Ink reden auf der Fahrt über Godfrey und Seb. Ich dachte mir, dass sie sich alle in einem magischen Königreich namens San Dimas State Prison kennengelernt haben, das nicht allzu weit entfernt ist. Aber es ist mir völlig egal, ob sie sich in einem Strickclub kennengelernt haben. Ich setze die Teile von Godfreys Operation zusammen, während ich versuche, mir einen Reim auf das Ganze zu machen.

Nachdem ich dafür gesorgt hatte, dass Godfrey und Sebastian ins Gefängnis kamen, wurde ich ein kleiner Drogendealer, der ein unbedeutendes Stück vom Kuchen der Drogenkartelle in Nordkalifornien abknabberte. Ich hatte drei Straßen in Oakland, Richmond und Stockton, in denen ich arbeitete. Die Crack-Köpfe wussten, dass sie sich nicht mit mir anlegen sollten, vor allem, nachdem ich zu Beginn meiner Tätigkeit jemandem mit meiner Glock den Kiefer gebrochen hatte, als er versuchte, mich zu befummeln. Es gibt vieles, was ich tolerieren kann, aber sexuelle Belästigung ist eine harte Grenze.

Kokain. Kiffen. Crack. Sogar Superkleber. Wenn man davon high werden kann - ich hatte ihn in meinem rosa Seesack. Die Lieferanten, mit denen ich zusammenarbeitete, gaben mir fünfzig Prozent Rabatt, weil ich ihnen den Tipp gegeben hatte, wo sich all die Drogen befanden, die Godfrey und Seb über die Grenze geschmuggelt hatten, bevor sie geschnappt wurden.

Ja, das bin ich.

Klein. Blond. Maßgeschneidert. Furchtlos.

Godfrey Archer und Sebastian Goddard wussten, dass ich ihnen auf der Nase herumtanzte, und ich werde nicht lügen - ein Teil von mir verkaufte Drogen, weil ich das Geld brauchte, aber ein größerer Teil tat es, um sie zu verspotten.

Ich hörte, dass sie bereits die Häftlinge im Visier hatten, die kurz vor ihrer Entlassung standen, und Soldaten sammelten, um ihnen bei der Rückeroberung ihres Reiches zu helfen. Vor kurzem habe ich die Straße gewechselt. Ich ließ die meisten meiner Kunden fallen und traf mich mit meinen Stammkunden immer auf anderen Bürgersteigen, um nicht erwischt zu werden.

Anscheinend hat der Kunde, den ich heute treffen sollte, Joe, Godfrey einen Tipp gegeben und mich verraten. Arschloch. Aber so arbeitet Godfrey - er kauft Freunde und treibt Schulden ein.

Ich bin sicher, Beat und Ink schulden ihm einen Gefallen. Und zwar einen großen. Ein Gefallen, den er heute Abend in Form von mir eingelöst hat.

Die Männer schalten den Funkkanal um. Mein Mangel an Sehkraft schärft meine anderen Sinne. Ich nehme Beats heisere, monotone Stimme wahr. Knurren ist seine bevorzugte Art der Kommunikation, und Frieden ist die Atmosphäre, die von diesem riesigen Mann ausgeht. Er spricht nicht viel, erhebt nie seine Stimme und zeigt sich unbeeindruckt von seinem Begleiter. Ink's Stimme passt zu seiner Körpersprache: hoch, hoch und artikuliert wie eine Artischocke. Er redet viel, sagt aber sehr wenig. Ein eindeutiges Zeichen von Dummheit.

"Kannst du diesen Scheiß glauben?" spuckt Ink. "Niemand hat die Zeit, auf dieses reiche Kind aufzupassen. Aber sie ist geil."

Beat grunzt als Antwort. Vielleicht teilt er diese Meinung nicht.

"Das können wir nicht anzapfen, aber vielleicht kommen wir mit einem BJ durch. Was denkst du?"

"Wenn ich herausfinde, dass du auch nur einen ihrer Fingernägel gestreift hast, übergebe ich dich Godfrey an den Eiern." Beat klingt so gelassen, dass man meinen könnte, er hätte Ink gerade einen Verwöhnurlaub auf Bora Bora angeboten.

"Whoa, was interessiert dich an dieser erbärmlichen Tussi?"

"Gar nichts." Er ist distanziert, gelassen, unleserlich. ...und verdammt unheimlich. "Aber das gibt uns nicht das grüne Licht, uns wie Schlampen zu benehmen."

Ist das ein guter Zeitpunkt, um ihm zu sagen, dass Prinz William in nächster Zeit nicht nach Benimm-Tipps fragen wird?

"Wie auch immer." Ink beachtet Prinz Arschloch von der East Bay nicht. "Ich hoffe nur, sie wird nicht den ganzen Tag weinen. Die Wände sind dünn, und du weißt, wie sehr ich meinen Mittagsschlaf brauche."

"Mach dir keine Sorgen", schieße ich vom Rücksitz aus. "Meine Gefühle sind rar und kostbar. Ich werde sie nicht an Leute wie dich verschwenden."

Beat grunzt. "Woher stammt dieses Zitat?"

"Einem kleinen dunklen und verdrehten Ort namens mein Kopf", ich reibe meine gefesselten Hände an meinem Gesicht. Der Stoff juckt, und er riecht nach Beat. Es ist kein schlechter Geruch. Würzig und frisch, mit einem Hauch von Sex darin. Etwas Männliches. Etwas Gefährliches. Etwas Moschusartiges.

"Peng, da haben wir ja einen Klugscheißer." Ink schnaubt. Ich höre eine Ohrfeige, die Beat ihm verpasst haben muss.

"Dein dunkler, verdrehter Ort könnte einen Besuch wert sein, Junge." Das Kompliment ist an mich gerichtet.

"Danke. Das bedeutet mir viel, wenn es von dem Kerl kommt, der mich gerade entführt hat", sage ich tonlos.

"Shorty hat eine große Klappe", beschwert sich Ink.

"Ja, nun, Shorty hat Glück. Unsere Wände geben keine Widerworte", sagt Beat und beendet das Gespräch.

Sie fahren an den Bordstein und zerren mich in das Haus, von dem ich annehme, dass es ihr Haus ist. Ich wehre mich und stecke meine Fersen in den Boden. Ich trete, schreie, mache eine Szene. Ich bete, dass mich jemand hört. Mein Körper dreht sich von einer Seite zur anderen, als sie mich hineinführen. Jemand versucht, mir die Hand vor den Mund zu halten, als er merkt, dass meine Schreie Aufmerksamkeit erregen können, und ich beiße fest zu, bis meine Zähne aufeinandertreffen. Ein Schlag auf meine Wange peitscht mein Gesicht, mein Kopf prallt gegen eine steinharte Schulter.

Noch bevor ich die kleine, feuchte Handfläche spüre, weiß ich, dass es Ink und nicht Beat ist. Ich höre auf zu schreien, weil: 1. Es sticht wie tausend Nadeln in meiner Wange, vor allem, weil Seb meinen Kopf bereits gegen jede Oberfläche geschlagen hat, der wir an diesem Abend begegnet sind. 2. Die Tür hinter meinem Rücken schließt sich mit einem ohrenbetäubenden Knall, und unterdrückte Wut elektrisiert die Luft.

"Was habe ich über das Anfassen des Mädchens gesagt?" Beat's großer Körper drückt Ink mit dem Geräusch von Knochen, die auf Beton treffen, an die nächste Wand. "Ich lasse dich mit einer Verwarnung davonkommen." Ich höre etwas knacken. Kein Knochen, vielleicht eine Sehne. Ink schreit vor Schmerz und heult wie ein Hund, der einen Kampf verloren hat. "Nächstes Mal wird deine glühende Karriere als Burgerbraterin auf Grund zweier gebrochener Arme enden. Keine Warnung. Keine zweite Chance. Verstanden?"

Tinte versucht, einen Schrei zu unterdrücken, und ich höre eine Ohrfeige, die nicht in meinem Gesicht gelandet ist. Ich springe trotzdem zurück. Beat erhält seine Antwort in Form eines kräftigen Schluckens, das ich sogar hören kann.

"Worte, Idiot. Ver-verstanden?"

"Ja." Tuschs Stimme verrät mir, dass auch er Angst vor Beats gebieterischer Präsenz hat. Die Macht im Raum ist willkürlich verteilt: Ich habe keine, Ink hat sehr wenig, und Beat. ... er beherrscht diesen Ort.

"Fass sie verdammt nochmal nicht an", warnt er. "Niemals. Nie wieder."

Meine brennende Wange und ich sind erleichtert, als ich Beat's schwielige Hand spüre, die mich durch das schiebt, was ich für ihren Flur halte.

"Komm schon, Country Club. Ich bringe dich auf dein Zimmer."

Gerade als ich denke, dass ich eine echte Chance habe, mit diesem bizarren Mann ins Gespräch zu kommen, wirft er mich in seinen Keller, in dem es schmuddelig riecht und schimmelig ist. Der Türriegel schnappt von außen zu.

"Nein." Eine kleine Stimme entweicht meiner papiertrockenen Kehle. "Nein, nein, nein!" Ich werfe meine gefesselten Fäuste gegen die Tür, bettle.

Gefesselt, mit verbundenen Augen und dem dringenden Bedürfnis zu pinkeln, beginne ich in einem Muster auf und ab zu laufen und versuche herauszufinden, wie groß der Raum ist und was sich darin befindet. Ich bin hungrig und schmutzig von meinem eigenen Blut und davon, dass ich von Sebastian und Godfrey berührt wurde. Und es bringt mich um, weil ich weiß, dass es genau andersherum hätte sein sollen. Ich hätte auf sie zielen sollen, nicht sie auf mich. Wenn alles nach meinem Plan gelaufen wäre, hätte ich Godfrey und Sebastian bis Ende August getötet. Im September wäre ich in einem Flugzeug nach Iowa gesessen, hätte überteuerte Cola getrunken und Erdnüsse geknabbert auf dem Weg in ein neues, besseres Leben. Ein Leben, in dem es keine Rolle spielen würde, dass meine Eltern mich verstoßen haben, dass mein Liebhaber mich ruiniert hat, dass mein Bruder immer noch vermisst wird und dass ich ein Wilder geworden bin, der kühne Tricks anwendet, um den nächsten Tag zu erleben.

Du konntest es einfach nicht auf sich beruhen lassen. Wieder einmal musstest du dein Ego über dein Wohlergehen stellen.

Aber auch wenn sich Schuldgefühle in mir zusammenbrauen, weiß ich, dass ich nicht nur deshalb die ganze Zeit hier geblieben bin, weil ich Godfrey, Camden und Sebastian wie wilde Tiere abschlachten wollte. Ich blieb in NorCal in der Hoffnung, meinen Bruder Preston zu finden. Er war in den letzten vier Jahren verschwunden, kurz bevor das politische Imperium meines Vaters zusammenbrach. Ich war damals einundzwanzig, und er war erst achtzehn. Ich wollte in der Nähe bleiben, ihn wissen lassen, dass es noch einen Ort gibt, den er sein Zuhause nennen kann, falls er zurückkommt.

Dieser Ort war ich.

Mom. . ...sie besuchte uns nur selten in unserem Leben, rollte mit ihrem Louis-Vuitton-Koffer ein und aus. Er und Dad haben sich nie verstanden. Mein Vater war zu stolz und zu dumm, um seine schwule Ausgeburt zu akzeptieren. Preston galt als unwürdig als Mensch und unerwünscht als Sohn. Ich schätze, er beschloss, den Ort zu verlassen, an dem er nicht willkommen war.

Aber Preston ist heute Abend nicht aufgetaucht. Beat und Ink schon.

Da ich mindestens ein paar Tage an diesem Ort festsitzen werde, muss ich die Zeit und das Datum im Auge behalten. Camden kommt in einem Monat, und egal was passiert, er wird mich nicht lebendig, gesund und munter erwischen.

Ich beiße in die Spitze meines Zeigefingers. Die Haut reißt auf, und als ich spüre, wie das dicke, warme Blut heruntertropft, schmiere ich einen langen Streifen an die nächstgelegene Wand.

Der Countdown beginnt.

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