Capitolul 1
(Lily POV) Astăzi împlinesc 14 ani. Nu va fi nici tort, nici cântec, nici petrecere. În schimb, vom participa la o înmormântare. La înmormântarea surorii mele, mai exact. Înainte ca sora mea... să moară... aveam o petrecere mare planificată pentru mine. În mod normal, nu am o petrecere mare, dar a 14-a aniversare este o chestie foarte importantă pentru vârcolaci. Este ziua în care ne întâlnim pentru prima dată cu lupii noștri. Următoarea zi de naștere monumentală este cea de-a 20-a aniversare; atunci putem să ne identificăm pentru prima dată perechea noastră sortită. Eu sunt cea mai tânără fiică a lui Beta, iar tatăl meu este iubit și respectat. Toată lumea era încântată să o cunoască pe lupul meu și să vadă ce fel de lup va fi. Astfel, lista de invitați pentru petrecerea mea a fost destul de mare și a inclus lupi de rang din haitele din apropiere. În mod normal, eu sunt un pic cam singuratic, de aceea, de obicei, nu am o petrecere mare de ziua mea. Cu toate acestea, pentru această ocazie specială, am fost fericit să am o mulțime de invitați. Întâlnirea cu lupul tău vine odată cu prima schimbare/ tranziție, iar acest lucru poate fi incredibil de dureros. Fiind creaturi sociale în mod inerent, singurul lucru cunoscut pentru a-i ajuta pe lupi cu durerea primei schimbări este să ai în jurul tău o familie, prieteni și o comunitate care să te susțină. Modul în care funcționează de obicei este că haita va organiza o cină sau un grătar în onoarea ta. Când se lasă noaptea, iar luna înlocuiește soarele pe cer, toată lumea se va aduna în amfiteatrul haitei. Viitorul metamorf va sta în mijlocul amfiteatrului în timp ce oaspeții vor cânta în liniște urări de bine și rugăciuni către Zeița Lunii. Energia din acest spațiu poate fi electrizantă pentru toți cei prezenți, indiferent dacă sunt 25 de participanți sau 500. Odată ce prima tură este finalizată, noul lup se va plimba pe scenă și se va mândri. Mulțimea va face "ooh" și "aah" până când alfa haitei se va apropia, va afla numele noului lup și îl va prezenta mulțimii. Noul lup va jura, de asemenea, credință haitei și alfa, permițându-i lupului să se conecteze mental cu alți lupi din haită. În cele din urmă, noul lup și toți oaspeții suficient de mari pentru a se schimba vor merge la o alergare în haită. Întregul proces este incredibil de special și emoționant. După cum v-ați putea imagina, decorul este, de asemenea, o parte importantă a procesului de planificare a petrecerii. Fiecare shifter ajunge să decidă decorațiunile și tema petrecerii care va fi folosită pentru petrecerea sa. Dacă mai mulți lupi împlinesc 14 ani în aceeași zi, lupii pot fie să se pună de acord asupra unei teme, fie să împartă petrecerea în părți pe care le pot decora individual. Luna haitei va face apoi un fel de magie care să îmbine cumva zonele individuale într-o singură temă coerentă în centru. Ziua mea de naștere este în octombrie și, în ciuda faptului că haita noastră este foarte mare, eu sunt singura născută în acea zi. Îmi place să am o zi de naștere în octombrie pentru că anotimpul meu preferat este toamna. Pentru decorul meu, am ales flori și decorațiuni în culori bogate de toamnă, inclusiv portocaliu intens, roșu și verde. Din păcate, niciuna dintre decorațiunile mele de petrecere nu va fi folosită. Sau, mai degrabă, niciuna dintre decorațiunile mele nu va fi folosită pentru mine. Așa cum am menționat, astăzi avem în schimb o înmormântare. Sora mea mai mare, Stephanie, a murit în această dimineață.Pachetul și tradiția religioasă dictează că trebuie să organizăm înmormântări în termen de 24 de ore de la deces. Pentru că Stephanie a murit puțin după miezul nopții, înmormântarea ei trebuie să aibă loc astăzi. Prin urmare, toată mâncarea și decorul puse deoparte pentru petrecerea de ziua mea de naștere au fost deturnate imediat pentru înmormântare; din fericire, culorile mele cu tematică de toamnă au fost suficient de sumbre pentru a funcționa. Toate decorațiunile care păreau relativ "vesele", sărbătorești sau care mă menționau pe mine au fost îndepărtate. Pe mese și pe podiumuri au fost așezate acum poze cu Stephanie, iar muzica pe care o alesesem eu a fost înlocuită cu melodii despre pierdere sau cu melodiile preferate ale lui Stephanie. Pierderea lui Stephanie este un lucru foarte important. Nu numai că era sora mea și copilul cel mai mare și favorit al părinților mei, dar era, de asemenea, anticipat pe scară largă că va fi partenera fiului lui Alpha Randall, James, ceea ce însemna că era, cel mai probabil, viitoarea Lună a haitei noastre. Stephanie ar fi împlinit 20 de ani peste trei luni, iar ea și James ar fi putut să confirme atunci că erau perechi. Haita era atât de sigură că erau perechi - iar Alfa Randall era atât de nerăbdător să predea haita lui James și partenerei sale, odată ce aceasta ar fi fost identificată și pregătită să preia poziția de lună - încât au deviat de la protocoalele standard și au decis să înceapă antrenamentul de lună al lui Stephanie imediat după ce aceasta a împlinit 18 ani. Dacă e să fiu complet sinceră, ceva nu mi-a convenit niciodată în legătură cu faptul că Stephanie a început antrenamentul Luna. O parte din aceasta este ceea ce a însemnat pentru mine antrenamentul Luna al lui Stephanie, dar aceasta este o conversație separată. Cel mai mare lucru a fost că nu înțelegeam de ce nu se putea aștepta până când Stephanie împlinea 20 de ani și putea confirma cine este perechea ei. De generații întregi, Lunii au așteptat să fie antrenați; de ce nu putea Stephanie să aștepte? De asemenea, m-a deranjat destul de mult să o văd pe Stephanie atârnând peste tot pe James la funcțiile haitei. Haita noastră nu privea cu ochi buni întâlnirile și manifestările publice de afecțiune înainte de a-ți găsi perechea; creau prea multe riscuri de probleme, furie și gelozie odată ce îți găseai perechea. Din nu știu ce motiv, s-a făcut o excepție pentru Stephanie. Dar, din nou, întotdeauna se făceau excepții pentru ea. Stephanie era puternică și absolut frumoasă, iar haita o cunoștea ca fiind bună, inteligentă și energică. În ochii părinților mei, ai alfa sau ai haitei, nu putea greși cu nimic. Sper că nu par prea geloasă sau amară. Mi-am iubit sora, iar moartea ei mă lovește foarte tare. E doar că... .... am cunoscut o altă latură a surorii mele decât toți ceilalți și știu mai mult decât oricine că sora mea era departe de a fi perfectă. Dacă aș fi vorbit înainte de a muri, aș fi fost acuzată de gelozie și minciună. Și dacă aș fi vorbit acum, ei bine... aș fi fost acuzată de gelozie, minciună ȘI de vorbit de rău în mod necorespunzător despre un mort. Este mai ușor să las lucrurile așa. Împreună cu ziua mea de naștere. Oricum, nu e atât de importantă. Nu vreau să fiu egoistă sau egocentrică. Singura problemă imediată cu renunțarea este că -timp prost sau nu- mă voi schimba pentru prima dată în seara asta. Nu pot face nimic pentru a o opri sau amâna, oricât de mult mi-aș dori să fac acest lucru. Sunt îngrijorat de modul în care va decurge.Să sperăm că, în timpul recepției, mama, tata sau fratele meu sau cineva va fi dispus să se dea la o parte cu mine pentru 20-30 de minute, doar pentru a mă ajuta să trec peste asta. Am putea apoi să ne întoarcem și să ne comportăm ca și cum totul ar fi normal. Sau cât de normal poate fi, având în vedere că Stephanie nu mai este. Din păcate, ar fi trebuit să știu că nimic în viață nu este atât de ușor.
Capitolul 2
(James POV) Privesc cu tristețe cum sicriul este transportat de la templu la cimitirul de înmormântare. Este o zi rece de octombrie, iar cerul cenușiu și vremea mohorâtă contribuie la atmosfera generală sumbră. Nu pot să nu fiu impresionată de cât de repede a reușit haita să adune totul pentru înmormântarea lui Stephanie. Toate înmormântările au loc rapid în lumea noastră, dar din cauza rapidității cu care trebuie să aibă loc, decorul și lista de invitați sunt de obicei oarecum deficitare. Este o dovadă a cât de mult a fost iubită Stephanie faptul că au reușit să pună la cale atât de multe aranjamente florale frumoase în onoarea ei și că atât de mulți oameni au putut fi prezenți pentru a-i onora viața, inclusiv mulți lupi din alte haite. Dacă nu ar fi fost o ocazie atât de oribilă, aș fi descris de fapt schema de culori ca fiind frumoasă. Dar, din nou, toamna a fost întotdeauna unul dintre anotimpurile mele preferate. Sunt vag conștient că am avut o altă funcție în calendar astăzi, dar sincer nu-mi pot aminti despre ce era vorba. Cu o haită mare - West Mountain Pack are peste 10.000 de membri - avem o mulțime de funcții. În calitate de viitor alfa, se așteaptă de la mine să particip la cât mai multe dintre ele, dar nimeni nu se așteaptă ca eu să îmi amintesc care sunt toate... chiar dacă încerc să mă prefac pe moment. Cu excepția cazului în care nu mi se amintește de către un Omega sau de prietena mea extraordinară, de cele mai multe ori nu reușesc să-mi amintesc nici măcar zilele de naștere ale mamei și tatălui meu. Minunata mea prietenă. Oftez, ștergându-mi o lacrimă din ochi. Ea nu va mai fi niciodată prin preajmă pentru a-mi aminti de zilele de naștere. Din păcate, nu se va mai putea pretinde că știu despre ce este vorba în ceremonia de astăzi. Stephanie Brogan a fost dragostea vieții mele, iar ea a fost viitoarea mea pereche și luna. Încă nu-mi vine să cred că a plecat. Nici măcar nu am apucat să experimentăm pe deplin legătura de împerechere, inclusiv scânteile și sexul grozav care mi s-a spus că vine odată cu ea. Dacă ar mai fi trăit doar trei luni, lupii noștri s-ar fi confirmat unul pe celălalt ca fiind parteneri, iar Stephanie ar fi putut să-și revendice în mod oficial locul potrivit în patul meu și în viața mea. În loc să-i întâmpin trupul sexy în patul meu, astăzi îmi iau rămas bun de la ea. De asemenea, îmi iau rămas bun de la toate planurile și visele noastre viitoare împreună. Nu mă pot abține să nu simt furie și resentimente în legătură cu asta. Nu așa ar fi trebuit să fie lucrurile. În timp ce privesc cum trece cortegiul funerar - eu, tatăl meu, mama și cu mine, împreună cu familia beta, trebuie să stăm la intrare, în timp ce oaspeții se deplasează de la templu la cimitirul de înmormântare - o zăresc pe Lily, sora mai mică a lui Stephanie. Ea stă lângă mama ei. Pare atât tristă, cât și inocentă, ceea ce face ca furia din corpul meu să crească și mai mult. Puștoaica aia mică e motivul pentru care Stephanie e moartă. (FLASHBACK LA NOAPTEA TRECUTĂ) Stephanie și cu mine suntem îmbrățișate pe canapeaua din sufrageria pachetului și ne uităm la un film. Am mâna pe coapsa ei și sunt pe punctul de a o săruta, când este distrasă de un SMS. Stephanie nu m-a lăsat să văd mesajul, ceea ce mă enervează, dar îmi explică rapid că Lily s-a rătăcit în pădure după ce s-a furișat să se întâlnească cu un băiat.Sora lui Stephanie are 13 sau 14 ani. Are toată acneea adolescenței și atitudinea care vine odată cu această vârstă. Spre deosebire de Stephanie - care are un păr blond frumos și ochi de culoarea alunei - Lily are părul șaten roșcat și ochi verzi strălucitori. Sau cel puțin eu cred că sunt verzi strălucitori; de obicei îi are acoperiți cu ochelari mari și negri. Stephanie se ridică și îmi spune că Lily i-a trimis un mesaj, rugând-o să vină să o caute. Mă enervează întreruperea, dar mă ofer să merg cu Stephanie să o ia pe micuța puștoaică. Stephanie spune că Lily se va supăra dacă va afla și altcineva despre mica ei escapadă. Stephanie mă asigură că va fi bine, apoi îmi dă un pupic rapid pe buze. Eu și lupul meu și cu mine avem un presentiment rău când Stephanie pleacă, dar Stephanie ne ține încolăciți în jurul degetului ei mic. Este aproape imposibil pentru mine și pentru lupul meu să nu fim de acord cu ea în legătură cu ceva. Punem filmul pe pauză și decidem să lucrăm în biroul tatălui meu în timp ce o așteptăm pe Stephanie să se întoarcă. Oricum, eu sunt o bufniță de noapte, așa că nu mă deranjează să aștept. Din păcate, la aproximativ o oră după ce Stephanie pleacă, primesc o legătură mentală urgentă de la războinicii haitei noastre. Aceștia raportează că Micuțul Brat a fost văzut fugind din pădure strigând după ajutor. Înainte ca ei să poată spune mai multe, mă transform în forma mea de lup și o iau la fugă. Urmăresc mirosul lui Stephanie departe în pădure.... până când ajung la un mic luminiș, care este acoperit de sângele lui Stephanie. Hainele ei sfâșiate și însângerate sunt aruncate în jur, iar bucăți din părul ei sunt aruncate și ele. Este cel mai rău, cel mai sălbatic loc pe care l-am văzut vreodată. Mirosul de ticăloșie este peste tot, așa că este destul de evident ce s-a întâmplat. Ticăloșii nici măcar nu s-au deranjat să-i lase trupul. (SFÂRȘITUL FLASHBACK-ULUI) Lacrimile amenință să continue să cadă în timp ce mă gândesc la scena de aseară. Nu am mai dormit și nu am mai mâncat de când am găsit ce a mai rămas din Stephanie și îmi este greu să-mi stăpânesc emoțiile. Acum că ochii mei au zărit-o pe Lily, furia mea față de ea devine o distracție binevenită. Îmi este foarte greu să îmi întorc privirea de la ea. Adevărul este că întotdeauna m-am simțit ciudat de curios în legătură cu ea, dar astăzi... astăzi tot ce vreau să fac este să-mi descarc furia pe cineva, iar ea pare o țintă la fel de bună ca oricare alta. Comportamentul ei stupid de adolescentă m-a costat perechea mea! Și a costat această haită viitoarea ei Lună! Lupul meu, Luke, mă roagă să mă calmez. Este un lucru interesant, ca partea lupului să încerce să calmeze partea umană. Oricât de supărat, de furios și de emoționat aș fi, sunt tentat să-l ignor și să încep imediat să-i dau o lecție acelui mic copil. Cu toate acestea, mă hotărăsc să urmez sfatul lui Luke după ce acesta îmi amintește că Stephanie merită ca înmormântarea ei să fie numai despre ea și nu despre un adolescent plângăcios. Asta nu înseamnă că am de gând să o las pe Lily să scape nepedepsită pentru ceea ce a făcut, dar aștept până la un moment mai potrivit pentru a mă răzbuna. Îmi îndrept atenția înapoi spre sicriul lui Stephanie, pe care l-am umplut cu hainele ei însângerate, părul și tot ce se putea găsi la fața locului care avea sângele ei pe el. Sicriul a fost adus în centrul amfiteatrului. Familiile alfa și beta și-au ocupat locurile în primul rând, iar tatăl meu și preotul haitei s-au mutat lângă sicriu pentru a începe ceremonia.Ceremonia implică o mulțime de rugăciuni, ritualuri și vorbitori. O ceremonie medie durează 2-3 ore, iar cea a lui Stephanie va dura cel mai probabil mai aproape de 4-5 ore, având în vedere statutul ei în haită și cât de iubită era. În timpul ceremoniei, tot încerc să-mi distrag atenția, uitându-mă în jur ca ceilalți din jurul meu. Nu vreau să fiu văzută ca fiind slabă, ghemuindu-mă în poziție fetală și plângând ca un copil, chiar dacă acesta este singurul lucru pe care vreau să-l fac acum. Inima mi se frânge când mă uit la părinții lui Stephanie de lângă mine, în primul rând, care se țin unul de altul în timp ce plâng. Să-l văd pe tatăl lui Stephanie -un lup Beta puternic și puternic- cedând este o priveliște pe care am văzut-o foarte rar. Durerea din ochii lui este sfâșietoare. Îl observ și pe fratele lui Stephanie, Nick, în timp ce se agață de partenera sa, Jenny. Amândoi plâng și ei. Nick este cel mai bun prieten al meu și îl cunosc de când eram pui mici, dar nu l-am văzut literalmente niciodată plângând. Am observat că nu există ochi uscați nicăieri. Chiar și tatăl meu are câteva lacrimi rătăcite care îi curg pe obraji, deși sunt sigur că ar ucide pe oricine i-ar atrage atenția. Este un om mândru, la fel ca mine. Pe măsură ce cerul continuă să se întunece, observ că Micuța Puștoaică începe să se poarte de parcă nu se simte bine pe scaunul ei. Îmi dau seama că mama lui Stephanie devine agitată, și pe bună dreptate. Măcar o dată, oare nu se poate ca Micuța Puștoaica să nu se gândească și la altceva decât la ea? Serios. Este o ceremonie. Doar una. Pentru o soră mai mare care a murit încercând să o ajute. Cum îndrăznește micuța puștoaică să nu se stăpânească? Următorul lucru pe care îl știu este că luna este sus pe cer, iar preotul rostește ritualurile finale. Exact în acel moment, Micuța Puștoaică șoptește ceva la urechea mamei sale. Mama ei se întoarce și se uită fix la ea, făcându-o pe Micuța Puștoaică să lase capul în jos. Apoi o privesc pe Micuța Puștoaică cum se ridică și pleacă. Pare să sufere și sper că așa este. Cum îndrăznește să plece de la înmormântarea surorii ei! Mai ales în mijlocul ultimelor ritualuri! Sunt tentată să o urmăresc și să-i spun ce gândesc, dar Stephanie înseamnă mai mult pentru mine decât atât. Îmi reamintesc încă o dată că mă voi răzbuna pe Lily, alias Mica Puștoaică, cât de curând. Pentru această seară, trebuie să rămân concentrată asupra iubirii vieții mele.
Capitolul 3
(Lily POV) Abia am 14 ani, așa că nu am fost la foarte multe înmormântări. Nu cunoșteam toate ritualurile implicate și nu știam cât de mult durează să treci prin toate. Înmormântarea începea la ora 14:00, așa că anticipasem că ceremonia și ritualurile vor fi făcute sau cel puțin în mare parte făcute înainte de lăsarea întunericului. Nu mi-am dat seama de greșeala mea decât atunci când a fost prea târziu, după ce am fost așezat lângă mama mea într-unul dintre cele mai vizibile locuri din întregul amfiteatru. Dacă mi-aș fi dat seama despre ce era vorba, aș fi încercat să găsesc un loc în spate sau pe una dintre laturi. Probabil că acest lucru i-ar fi supărat pe părinții mei, dar nu la fel de mult ca atunci când am implorat să plec în mijlocul ritualurilor finale ale lui Stephanie. Nu am mai văzut niciodată atâtea emoții negative din partea părinților mei. Mă durea inima în timp ce îi priveam cum se țineau unul de celălalt și plângeau. Poate că nu o vedeam pe Stephanie în aceeași lumină ca ei, dar o iubeam. Cel mai important, i-am iubit și îi iubesc. Aș fi făcut orice pentru ca durerea părinților mei să dispară. Partea bună a lucrurilor este că, poate că faptul că i-am înfuriat pe mine a fost o bună distracție. În loc să se simtă triști, ei puteau simți furie. Nu că aș fi avut de ales. Cu cât se întuneca mai tare, cu atât mai mult corpul meu începea să mă doară și să mă doară. Mă simțeam febrilă și amețită și, în ciuda faptului că făceam tot ce-mi stătea în putință pentru a mă așeza confortabil pe scaun, știam, din ceea ce îmi spuneau prietenii mei și din ceea ce văzusem, că eram la câteva minute distanță de a mă face de râs. Trebuia să plec de acolo și repede. Orice speranță pe care o avusesem că cineva va fi acolo cu mine atunci când mă voi schimba, dispăruse. Știam că eram pe cont propriu. În timp ce mă ridicam, am simțit ochi furioși asupra mea. Nu m-am putut abține să nu mă întorc să văd cine mă privea. În mod neașteptat, era viitorul alfa James. Ne-am încrucișat pentru scurt timp privirile și apoi am fugit. Astăzi nu era prima dată când îl surprindeam pe James uitându-se la mine, dar era prima dată când vedeam atâta furie și resentimente în privirea lui. Nu aveam nicio idee despre ce era vorba, dar mi-am spus că probabil era doar felul în care James alegea să jelească. Cu stângăcie, după ce am răsturnat câteva aranjamente florale în drumul meu spre ieșire, am reușit în cele din urmă să ies din local. M-am grăbit spre pădurea din apropiere. La început, am început să mă îndrept în direcția în care mersesem cu Stephanie chiar aseară, dar mi-am dat seama repede că era o idee proastă. Am decis să mă îndrept în direcția opusă, spre o cascadă. Încă nu știu de ce Stephanie a insistat atât de mult ca eu să ne întâlnim în pădure aseară. Mi-a spus, înainte de a coborî să se uite la un film cu James, că avea ceva special pe care voia să mi-l arate la miezul nopții. Am încercat să-i spun că nu voiam să ne întâlnim atât de târziu pentru că trebuia să-mi păstrez energia pentru prima tură, dar ea se încăpățâna... și știam prea bine ce se întâmplă când Stephanie se încăpățânează sau simte că este provocată. În plus, naiva de mine credea că exista posibilitatea ca Stephanie să vrea să-mi facă un cadou sau să facă ceva drăguț pentru mine măcar o dată.O altă străfulgerare de durere m-a făcut să nu mă mai gândesc la noaptea trecută și am căzut la pământ. Dintr-o dată, am auzit o voce în capul meu. "Continuă să mergi, Lily. Continuă să mergi. Ajunge la cascadă." Nu eram sigură cui aparținea vocea, dar știam că trebuie să o ascult. Zbătându-mă, m-am urcat în picioare... doar ca să cad din nou la pământ când o altă străfulgerare de durere m-a lovit. Tot ce era în mine voia să renunț și să mă rog să mă alătur lui Stephanie, oriunde s-ar fi aflat. Cu toate acestea, vocea a vorbit din nou. "Lily, te voi ajuta să treci peste asta, dar vreau să te miști. Te rog. Să te târăști dacă trebuie, dar trebuie să ajungi la cascadă." Încet, m-am pus în patru labe și m-am târât cât de repede am putut prin pădure spre cascadă. Mâinile și picioarele mi se zgâriau, dar zgârieturile nu erau nimic în comparație cu durerea pe care o simțeam în timp ce corpul meu se pregătea pentru prima schimbare. Cred că mi-a luat cel puțin 10 minute - deși în capul meu mi se părea mai degrabă câteva ore - dar am ajuns în cele din urmă la cascadă. Odată ajuns acolo, m-am prăbușit. Durerea a continuat să mă lovească în valuri uriașe și, de câteva ori, am fost sigură că voi înceta să mai respir. "Rezistă, Lily. Vei fi bine. Vreau să-ți limpezești mintea și să te concentrezi doar pe a te lăsa să pleci." Durerea mă durea prea tare ca să mă împotrivesc sau să pun întrebări, așa că am închis ochii și am făcut cum mi s-a spus. Am auzit și am simțit sunetul oaselor care se rupeau și am simțit că, în esență, corpul meu se autoimplozia. În cele din urmă, după alte câteva minute - care din nou păreau să treacă cu încetinitorul - durerea a încetat brusc. "Bună treabă, Lily. Te-ai descurcat bine", a spus vocea. Durerea dispăruse, așa că am putut în sfârșit să pun întrebări. "Cine... cine ești tu?" Am întrebat. "Eu sunt lupul tău, prostuțule. Numele meu este Rose. Ești gata să vezi cum arăt?". "D-da." "Bine. Acum deschide ochii." "Stai așa, Lily. Vei fi bine. Vreau să-ți limpezești mintea și să te concentrezi pe a te lăsa să pleci." Durerea mă durea prea tare ca să mă împotrivesc sau să pun întrebări, așa că am închis ochii și am făcut cum mi s-a spus. Am auzit și am simțit sunetul oaselor care se rupeau și am simțit că trupul meu se autoimplozia. În cele din urmă, după alte câteva minute - care, din nou, păreau să treacă cu încetinitorul - durerea a încetat brusc. "Bună treabă, Lily. Te-ai descurcat bine", a spus vocea. Durerea dispăruse, așa că am putut în sfârșit să pun întrebări. "Cine... cine ești tu?" Am întrebat. "Eu sunt lupul tău, prostuțule. Numele meu este Rose. Ești gata să vezi cum arăt?". "D-da." "Bine. Acum deschide ochii." Am deschis ochii și am observat imediat că nu mai eram om. Picioarele și mâinile mele erau labe. M-am uitat apoi în apa care se băltea la marginea cascadei și mi-am văzut reflexia mea... sau mai degrabă reflexia lui Rose. Inima mi s-a oprit. Există multe tipuri diferite de lupi - lupi alfa; lupi beta; lupi gamma; lupi războinici; lupi argintii; lupi albi; lupi roșii; lupi omega. Și chiar și în cadrul acestor categorii, există diferite mărimi, culori și marcaje. Învățăm despre tipurile de lupi la școală."Așteaptă-te la neprevăzut" era o frază care se spunea adesea despre prima tranziție, dar în realitate lupul tău urmează în general linia ta genealogică: copiii lupilor alfa vor fi în general lupi alfa; copiii lupilor beta vor fi în general lupi beta și așa mai departe. În mod obișnuit, marea emoție -în special în cazul copiilor de lupi de rang- se concentrează pe mărimea, culoarea și personalitatea noului lup. Privind înapoi la mine în reflexia piscinei era un tip de lup pe care nu-l văzusem niciodată și despre care nu învățasem la școală. Blana lui Rose era de o frumoasă culoare albăstruie-argintie care aproape că strălucea. Pe partea dreaptă a șoldului ei se afla un simbol mare și negru de semilună, iar culoarea neagră a acelui simbol se potrivea cu labele sale negre solide și coada neagră. În plus, am observat că Rose era uriașă. Deși era greu de spus, mi s-a părut că Rose era cel puțin la fel de mare ca unii lupi alfa. "Ce fel de lup suntem noi, Rose?". "Un tip special. Vei afla mai multe pe măsură ce trece timpul, dar să știi că Zeița Lunii ne-a binecuvântat pe tine și pe mine, Lily." Nu am spus nimic; nu eram sigură ce să spun. Rose și cu mine am mai stat o vreme lângă cascadă, până când mi-am amintit de înmormântarea lui Stephanie. "Trebuie să ne întoarcem!" I-am spus lui Rose, panicată. Rose m-a îndrumat cum să mă transform înapoi în forma noastră umană, iar eu am căutat frenetic haine în copacii din apropiere. Am găsit un tricou de bărbați și pantaloni scurți. Amândouă erau mult prea mari pentru structura mea mică, așa că am optat să pun doar tricoul pe mine. De asemenea, mi-am luat ochelarii de pe jos și mi i-am pus; din fericire, nu s-au spart în timpul tranziției. Acum că o aveam pe Rose, nu mai aveam nevoie de ochelari, deoarece ea îmi va vindeca ochii. Cu toate acestea, Rose m-a avertizat că -pentru moment- era mai bine să continui să port ochelarii și să las haita să creadă că nu aveam încă lupul meu. Mi s-a părut un lucru curios din partea ei, dar nu aveam niciun motiv să nu am încredere în ea. M-am grăbit să mă întorc la haită și am intrat în apartamentul beta, sperând să mă schimb rapid de haine și să mă alătur din nou mulțimii în doliu. Din nefericire, odată ce am intrat în apartament, am fost întâmpinată de ochii furioși și acuzatori ai mamei mele. "UNDE AI FOST? CUM ÎNDRĂZNEȘTI SĂ FACI O SCENĂ LA ÎNMORMÂNTAREA SURORII TALE! NU-ȚI ESTE RUȘINE? EȘTI ATÂT DE EGOISTĂ ȘI EGOCENTRICĂ ÎNCÂT NU TE POȚI GÂNDI DECÂT LA TINE?". Nu am spus nimic. Ce puteam să spun? Mama mea a făcut atunci ceva ce, în cei 14 ani ai mei, nu mai făcuse niciodată. M-a pălmuit. Tare. Și bătaia a continuat de acolo.
Capitolul 4
(6 ani mai târziu) (Lily POV) Au trecut șase ani de la acea zi fatidică în care Stephanie a murit. Aș vrea să pot spune că viața a mers mai departe și că am găsit binele în rău... dar în mare parte, nu este adevărat. Stephanie este la fel de mult o parte din această haită astăzi ca și înainte de a muri. Iar durerea resimțită în haită este la fel de crudă și furioasă ca în prima zi. Dacă s-a schimbat ceva, este faptul că -în loc ca Stephanie să fie în centrul lucrurilor- ea trăiește aproape ca o umbră peste tot. Acum are câteva străzi care îi poartă numele - Stephanie Lane și Steffie Avenue (porecla ei era "Steffie"); cafenelele locale vând câteva băuturi dedicate ei; și poți găsi la propriu câteva dintre ținutele ei preferate expuse în vitrine de sticlă în diferite locuri din haită. Chiar mai bizar, ziua în care a murit a fost transformată într-o sărbătoare a haitei, la fel ca și ziua ei de naștere. Toată lumea, în afară de omega haitei, are ambele zile libere de la muncă, școală și antrenament, iar pentru fiecare ocazie sunt planificate sărbători sumbre și comemorări. Odată am făcut greșeala de a-mi întreba părinții dacă aceasta era o reacție normală la moartea unei singure lupoaice. Putem să o iubim și să ne fie dor de ea, dar să continuăm să organizăm ceremonii mari în fiecare an? Și să o tratăm ca pe o sfântă și să uităm că a avut și o latură umană? Mi se pare un pic prea mult. Din câte știu eu, haita nu a făcut niciodată acest lucru pentru nicio altă luna sau viitoare luna și onorează doar 2-3 alfa istorici în acest fel. Am fost răsplătită pentru întrebările mele prin faptul că am fost numită geloasă și plină de ură. (Am primit, de asemenea, o bătaie semnificativă, dar bătăile deveniseră ceva obișnuit din partea mamei mele, așa că nu pot spune că întrebarea mea a declanșat neapărat bătaia pe care am primit-o în acea zi. În plus, bătaia a durut mult mai puțin decât cea pe care am primit-o înainte de moartea lui Stephanie. Dar pentru durerea ușoară și pentru cine a aplicat bătaia, aproape că nu m-ar fi deranjat). În general, cred că cea mai gravă parte a pierderii lui Stephanie acum șase ani nu a fost pierderea lui Stephanie... ci modul în care pierderea lui Stephanie a avut un impact asupra relației mele cu părinții mei și cu ceilalți membri ai haitei. Înainte ca Stephanie să moară, știam foarte bine că Stephanie era preferata părinților mei. Eu și fratele meu mai mare, Nick, chiar glumeam din când în când pe tema asta. Dar chiar dacă Stephanie era favorita lor, ei tot se purtau foarte bine cu mine și mă iubeau. Nu ar fi ridicat niciodată mâna asupra mea înainte de moartea lui Stephanie. După moartea lui Stephanie, însă, părinții mei abia se mai uitau la mine. Iar când o făceau, vedeam în ochii lor dorința inconfundabilă ca eu, nu Stephanie, să fi fost cea care a murit în acea noapte fatidică. În plus, părinților mei nu le-a mai păsat de bunăstarea mea în general. Am locuit în casa lor până la vârsta de 17 ani, dar eram responsabilă pentru mesele și necesitățile mele. Am fost nevoită să mă angajez cu jumătate de normă la un restaurant din apropiere doar pentru a mă asigura că am haine și mâncare. (Teoretic, aș fi putut să mănânc mâncarea care era disponibilă în casa haitei, dar privirile murdare și comentariile răutăcioase făcute de părinții mei, de James și de alți membri ai haitei au fost suficiente pentru a face din asta o opțiune nerealistă).De asemenea, în caz că vă întrebați, nu am sărbătorit nicio zi de naștere de când a murit Stephanie. Nici măcar un singur suflet, în afară de Rose, nu s-a deranjat să-mi spună la mulți ani. Nimeni nu s-a deranjat să mă întrebe dacă mi-am primit lupul. Asta nu pentru că zilele de naștere au încetat să mai fie importante, ci doar că a mea și-a schimbat sensul. Am participat la o mulțime de petreceri aniversare, iar haita a găzduit o mulțime de sărbătoriri pentru a 14-a aniversare. De fapt, cred că a fost din cauza uneia dintre aceste sărbători de aniversare că cineva a întrebat în cele din urmă dacă am primit un lup. Era o întrebare legitimă, având în vedere că aveam peste 14 ani și nu mă alăturasem niciodată unei haite de alergare. Rose m-a încurajat de timpuriu să sar peste ele "din motive de siguranță", iar eu am fost prea fericită să fac asta. Dacă cineva s-ar fi deranjat să mă întrebe direct despre lupul meu sau despre motivul pentru care am sărit peste cursele haitei, aș fi fost sinceră... dar nimeni nu a făcut-o vreodată. În schimb, s-a răspândit zvonul că nu aveam lupi. Membrii haitei au speculat că mi-am pierdut lupul ca urmare a stresului post-traumatic provocat de pierderea lui Stephanie și/sau din cauza vinovăției pentru ceea ce îi făcusem lui Stephanie. Această ultimă teorie a fost cea care m-a enervat cu adevărat, pentru că știam că era o teorie și un zvon răspândit de James. La scurt timp după înmormântarea lui Stephanie, el le-a spus părinților mei și majorității haitei că Stephanie fusese în pădure în acea noapte doar pentru a mă salva. De asemenea, a mai spus că am plecat să mă întâlnesc cu un băiat. Habar nu am de ce ar fi spus astfel de lucruri; nu am avut niciodată un iubit, iar Stephanie a fost cea care m-a rugat să mă întâlnesc cu ea în pădure. Acest zvon a fost principalul motiv pentru care am primit o bătaie de la mama mea în noaptea primei mele ture. Și probabil că se adaugă la motivul pentru care membrii haitei se simt liberi să îmi dorească moartea. În mod notabil, însă, nu am îndrăznit niciodată să mă apăr. A spune adevărul ar fi echivalat cu a vorbi negativ atât despre Stephanie, cât și despre viitorul nostru alfa.... și ar fi dus probabil la o condamnare la moarte. Așa că, în schimb, am trecut mereu peste. Una dintre modalitățile prin care am supraviețuit este să mă agăț de credința că într-o zi lucrurile vor fi diferite. Un alt lucru pe care l-am făcut a fost să profit de fiecare ultimă ocazie pentru a părăsi haita. De exemplu, m-am grăbit să termin liceul pentru a putea absolvi mai devreme, iar apoi am plecat la facultate. Pentru a evita să mă întorc acasă, mi-am încărcat orele de credit și am urmat fiecare semestru de școală -inclusiv mini-sesiunile de iarnă- pe care le-am putut obține. De asemenea, profit de un program accelerat unic oferit doar pentru doctorii vârcolaci. Având în vedere toate aceste lucruri, mă aștept de fapt să pot deveni un doctor vârcolac cu licență completă în doar câțiva ani. Până când voi deveni pe deplin licențiat și independent, va trebui să continui să port umbra surorii mele și durerea care vine cu ea. Mi se cere să fiu prezentă la ambele sărbători ale ei - toți membrii haitei sunt; nu există excepții - dar, din fericire, acestea sunt printre puținele momente în care pot fi găsită în mod sigur în haita Western Mountain în aceste zile. Scopul meu final este să-mi întâlnesc perechea și să devin medic de haită în haita lui... care mă rog la Zeița Lunii să nu fie haita Munților de Vest. Dacă, Doamne ferește, perechea mea se află în această haită, poate că îl pot convinge să facă un transfer de haită cu mine.Cu voia Zeiței. Mâine e ziua mea de naștere. Cred că vom afla atunci.
Capitolul 5
(James POV) Mâine se vor împlini șase ani de la moartea lui Stephanie. Totul și nimic nu s-a schimbat. Încă mă gândesc la Stephanie în fiecare zi. La zâmbetul ei frumos. La râsul ei. La bunătatea de care dădea dovadă față de membrii haitei. Pasiunea pe care a arătat-o pentru antrenamentul ei de luna. Stephanie ar fi fost o luna uimitoare și puternică. Dacă Stephanie ar fi trăit, am fi fost căsătoriți fericiți până acum. Probabil că am fi avut deja cel puțin doi căței adorabili, care ar fi fost îngrijiți de două perechi de bunici iubitori. Împreună, Stephanie și cu mine am fi condus haita West Mountain Pack spre noi înălțimi. Bineînțeles, Stephanie nu mai este aici. Și fără Stephanie... Ei bine, fără Stephanie, sunt doar o fracțiune din bărbatul care am fost și doar o fracțiune din lupul care eram. Fără Stephanie, nu sunt încă nici măcar Alfa. În lumea noastră, cei mai mulți moștenitori alfa preiau ștafeta de la tații lor între 25 și 30 de ani. Acest moment asigură că majoritatea alfa își vor fi găsit deja perechea înainte de a prelua conducerea haitei. Nu este ușor să conduci o haită de unul singur. Chiar și cu un beta puternic și un gamma puternic, importanța unui luna pentru o haită nu poate fi subestimată. Un luna aduce inimă și echilibru unei haite și alfa însuși. Ea este egală cu alfa și este unul dintre puținii vârcolaci din haită care poate scăpa cu provocarea și punerea la îndoială a deciziilor unui alfa. Dacă își exercită rolul în mod corespunzător și judicios, prezența unei luna poate duce la rezultate, decizii și guvernare mai bune în general. Acest lucru este valabil mai ales dacă luna este perechea predestinată a alfa, deoarece înseamnă că își asumă rolul cu binecuvântarea Zeiței Lunii. Moștenitorii alfa care își preiau haitele înainte de împlinirea vârstei de 25 de ani o fac de obicei fie din necesitate, fie pentru că au avut norocul de a fi împerecheați foarte devreme cu o luna puternică. În urmă cu șase ani, când Stephanie era încă în viață, tatăl meu credea că vom face parte din ultima categorie norocoasă. Era foarte nerăbdător să se pensioneze mai devreme. El și mama mea fantezaseră cu toate călătoriile în Europa și croazierele prin Caraibe pe care le-ar fi făcut după ce eu aș fi fost învestit ca alfa, și aveau deja planuri provizorii pentru cel puțin una dintre aceste călătorii. Desigur, toate aceste planuri au fost în cele din urmă abandonate. Astăzi, sunt suficient de mare pentru a prelua funcția de alfa, chiar și fără o luna alături de mine... dar tatăl meu este îngrijorat că nu sunt încă suficient de puternic din punct de vedere mental pentru a face acest lucru. El mă vede ca fiind distrus. Tatăl meu are probabil dreptate. E cam greu să nu te simți distrus. Amintirile lui Stephanie sunt peste tot. Chiar și după șase ani lungi, simt că nu pot scăpa de aceste amintiri sau de durerea mea, iar acest lucru este sufocant. Casa de împachetat s-a transformat practic într-un mini-muzeu dedicat ei și aproape toate afacerile locale au un fel de mică dedicație, fie că este vorba de o băutură dedicată, un produs alimentar, o fotografie sau un raft cu obiecte inspirate de Stephanie. Mai rău, de două ori pe an, organizăm o serie de ceremonii și comemorări pentru Stephanie. În calitate de partener al lui Stephanie și de viitor moștenitor alfa, se așteaptă ca eu să particip la fiecare dintre ele.Vreau să fiu acolo. Știu că ar trebui să fiu acolo. Dar... Este o tortură totală și totală. Fiecare zi fără Stephanie este dificilă, dar zilele de naștere și aniversările morții lui Stephanie mă lovesc cel mai tare. Ceea ce vreau să fac mai mult decât orice în acele două zile este să fiu singură, pentru a-mi putea procesa durerea. Există o cascadă la care îmi place să mă duc. Dacă aș putea, mi-aș petrece toată ziua acolo în ambele zile. Cascada nu este chiar ascunsă, dar pentru a o găsi trebuie să mergi destul de departe în pădure și să știi unde să mergi. Din câte știu eu, sunt singurul din haita noastră care merge acolo. Faptul că mă aflu la cascadă îmi aduce alinare; așa a fost întotdeauna. Acolo vreau să fiu atunci când sunt îndurerată sau supărată. Din păcate, în loc să petrec timp în confortul cascadei mele, trebuie să petrec cele mai grele două zile din fiecare an în public, cu aproape 20.000 de ochi care îmi urmăresc fiecare mișcare și fiecare reacție. În loc să fiu doar... îndurerată... trebuie să fiu conștientă de modul în care fiecare manifestare de emoție poate avea impact și poate fi percepută de membrii haitei. În timp ce îi ascult pe membrii haitei, pe părinții lui Stephanie și pe proprii mei părinți spunând pe rând povești despre Stephanie și faptele ei bune, se așteaptă de la mine să găsesc cumva un echilibru imposibil între tristețe și putere. La fiecare dintre evenimente, an de an, amintirile sunt în mare parte aceleași. În acest moment, practic am memorat discursurile. Discursurile includ, de obicei, povești despre cum Stephanie făcea prăjituri și o trimitea pe sora ei să le livreze gardienilor care lucrau în tura de noapte la graniță. Și povești despre cum, de fiecare dată când cineva era rănit în timpul antrenamentelor sau în luptă, nu numai că o trimitea pe sora ei să le livreze coșuri de îngrijire pacienților de la spital, dar pregătea câte unul pentru orice membru al familiei care era separat de ei în timpul recuperării. Părinții mei vorbesc despre cât de nerăbdătoare a fost Stephanie să își asume poziția de luna și cât de dedicată a fost antrenamentului, lucrând chiar și la lecții timp de ore întregi acasă, de mai multe ori pe săptămână. Părinții lui Stephanie vorbesc despre visele lor anterioare pentru fiica lor și despre golul pe care continuă să îl simtă în inimile lor. Nick vorbește despre faptul că sărbătorile de familie nu se simt la fel fără Stephanie acolo, iar Jenny vorbește despre faptul că și-ar fi dorit să mai aibă o cumnată cu care să lege legături și să se angajeze în discuții între fete. Singura binecuvântare este că - în calitate de partener îndurerat - nimeni nu se așteaptă ca eu să spun ceva la aceste evenimente. Dar asta nu mă scutește de priviri și judecăți. Dacă arăt prea multă tristețe, membrii haitei se tem că sunt slabă și că nu voi putea fi liderul haitei în viitor. Dacă par prea stoică sau arăt prea multă "putere", membrii haitei ar putea să mă perceapă ca fiind lipsită de respect față de memoria lui Stephanie. De asemenea, se vor îngrijora că domnia mea ca alfa va fi lipsită de echilibru și compasiune.... despre care aud deja șoapte din când în când. Uneori, mă simt furios din cauza întregii situații. Nu m-aș aștepta niciodată, niciodată, ca cineva care și-a pierdut perechea să se pună pe o scenă de mai multe ori pe an și să fie judecat dacă durerea sa exterioară este suficient de adecvată. Și totuși, părinții mei nu au nicio problemă în a-mi face acest lucru.Am încercat să resping o dată, dar numai o dată. După cum vă puteți imagina, nu a mers bine. Am început conversația spunându-le părinților mei că nu cred că este sănătos pentru mine să fiu înconjurată de amintiri constante despre Stephanie și le-am spus că am crezut că amintirile constante sunt contraproductive pentru sănătatea mea mintală. Le-am sugerat să reducem evenimentele sau să le facem mai mult private. Tatăl meu s-a înfuriat și m-a acuzat că sunt egoist. Mi-a spus că a fi inconfortabil și a face față presiunii membrilor haitei care judecă face parte din meseria de alfa. Între timp, mama mi-a reamintit că ceremoniile fuseseră ideea părinților lui Stephanie și m-a întrebat dacă vreau să fiu eu cel care să le spună că nu mai era important să sărbătorim viața lui Stephanie. Nu, bineînțeles că nu am vrut să le spun asta părinților lui Stephanie. Nu, nu am vrut să fiu egoistă. Am vrut doar -și încă mai vreau- să nu mă simt atât de tristă tot timpul. Au trecut șase ani de atunci, iar singura repriză de respiro pe care o primesc de la durerea mea este atunci când Micuța Brat este prin preajmă. În ultimii ani s-a făcut mai rară, dar când este prin preajmă, eu și lupul meu o putem simți de la o milă distanță. Lupul meu și cu mine ne certăm tot timpul din cauza ei - nu știu de ce, Luke pare să aibă o slăbiciune pentru Micuța Puștoaică - dar suntem de acord că este plăcut să o avem prin preajmă. Pentru mine, este pentru că am o țintă demnă pentru furia și mânia mea.
Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Împerecheat în umbra surorii mele"
(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).
❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️