Capitolo 1
(Lily POV) Oggi è il mio 14° compleanno. Non ci saranno torte di compleanno, canti o feste. Parteciperemo invece a un funerale. Il funerale di mia sorella, per essere precisi. Prima che mia sorella... morisse... avevamo organizzato una grande festa per me. Di solito non faccio grandi feste, ma il 14° compleanno è una cosa molto importante per i licantropi. È il giorno in cui incontriamo per la prima volta i nostri lupi. Il prossimo compleanno monumentale è quello dei 20 anni; è il giorno in cui possiamo identificare per la prima volta i nostri compagni predestinati. Io sono la figlia più giovane del nostro Beta e mio padre è amato e rispettato. Tutti erano ansiosi di conoscere la mia lupa e di vedere che tipo di lupo sarebbe stato. Per questo motivo, la lista degli invitati alla mia festa era piuttosto ampia e comprendeva anche lupi classificati dei branchi vicini. Di solito sono un po' solitario, per questo di solito non organizzo grandi feste di compleanno. Tuttavia, in questa particolare occasione, ero felice di avere molti ospiti. L'incontro con il proprio lupo avviene con il primo cambio/ transizione, che può essere incredibilmente doloroso. Essendo creature intrinsecamente sociali, l'unica cosa nota per aiutare i lupi a superare il dolore del primo turno è avere intorno a sé una famiglia, degli amici e una comunità che li sostengano. In genere, il branco organizza una cena o un barbecue in vostro onore. Quando cala la notte e la luna sostituisce il sole nel cielo, tutti si riuniscono nell'anfiteatro del branco. Il futuro mutaforma si posizionerà al centro dell'anfiteatro mentre gli ospiti intoneranno silenziosamente auguri e preghiere alla Dea della Luna. L'energia nello spazio può essere elettrizzante per tutti i presenti, indipendentemente dal fatto che ci siano 25 o 500 partecipanti. Una volta completato il primo turno, il nuovo lupo si pavoneggia sul palco e si pavoneggia. La folla fa "ooh" e "aah" finché l'alfa del branco non si avvicina, impara il nome del nuovo lupo e lo presenta alla folla. Il nuovo lupo giurerà anche la sua fedeltà al branco e all'alfa, consentendogli di collegarsi mentalmente con gli altri lupi del branco. Infine, il nuovo lupo e tutti gli ospiti abbastanza grandi da potersi mutare faranno una corsa di branco. L'intero processo è incredibilmente speciale ed emozionante. Come si può immaginare, anche l'arredamento è una parte importante del processo di pianificazione della festa. Ogni mutaforma può decidere le decorazioni e il tema della festa. Se più di un lupo compie 14 anni nello stesso giorno, i lupi possono concordare un tema o dividere la festa in parti da decorare individualmente. La luna del branco farà poi una sorta di magia che in qualche modo fonderà le singole aree in un unico tema coesivo al centro. Il mio compleanno è in ottobre e, nonostante il nostro branco sia numeroso, sono l'unica nata in quel giorno. Adoro compiere gli anni in ottobre perché la mia stagione preferita è l'autunno. Per l'arredamento ho scelto fiori e decorazioni dai colori autunnali, tra cui arancioni, rossi e verdi. Purtroppo, nessuna delle mie decorazioni per la festa verrà utilizzata. O meglio, nessuna delle mie decorazioni sarà usata per me. Come ho già detto, oggi si terrà un funerale. La mia sorella maggiore, Stephanie, è morta questa mattina.La tradizione religiosa e di branco impone di celebrare i funerali entro 24 ore dalla morte. Poiché Stephanie è morta poco dopo la mezzanotte, il suo funerale deve essere celebrato oggi. Tutto il cibo e gli addobbi messi da parte per la mia festa di compleanno sono stati quindi immediatamente dirottati per il funerale; fortunatamente i miei colori a tema autunnale erano sufficientemente cupi da funzionare. Tutte le decorazioni che sembravano relativamente "felici", celebrative o che menzionavano me sono state rimosse. Le foto di Stephanie sono state collocate sui tavoli e sui podi e la musica che avevo scelto è stata sostituita da canzoni sulla perdita o dalle preferite di Stephanie. La perdita di Stephanie è una cosa davvero importante. Non solo era mia sorella e la figlia più grande e preferita dei miei genitori, ma si prevedeva anche che sarebbe stata la compagna del figlio di Alpha Randall, James, il che significava che molto probabilmente sarebbe stata la futura Luna del nostro branco. Stephanie avrebbe compiuto 20 anni tra tre mesi e lei e James avrebbero potuto confermare di essere compagni in quel momento. Il branco era così sicuro che fossero accoppiati - e l'alfa Randall era così ansioso di consegnare il branco a James e alla sua compagna, una volta che questa fosse stata identificata e pronta ad assumere il ruolo di luna - che si discostarono dai protocolli standard e decisero di iniziare l'addestramento di Stephanie come luna subito dopo il compimento dei 18 anni. Se devo essere del tutto sincera, qualcosa non mi è mai andato giù quando Stephanie ha iniziato l'addestramento di Luna. In parte si tratta di ciò che l'addestramento di Stephanie ha significato per me, ma questo è un discorso a parte. La cosa più importante è che non capivo perché l'addestramento di Luna non potesse aspettare che Stephanie compisse 20 anni e potesse confermare chi fosse il suo compagno. I Luna per generazioni hanno aspettato il loro addestramento; perché Stephanie non poteva farlo? Mi dava anche un certo fastidio vedere Stephanie che stava addosso a James durante le funzioni del branco. Il nostro branco disapprovava gli appuntamenti e le dimostrazioni pubbliche di affetto prima di aver trovato il proprio compagno; creava troppi rischi di problemi, rabbia e gelosia una volta trovato il compagno. Per qualche motivo, era stata fatta un'eccezione per Stephanie. Ma d'altronde per lei si facevano sempre eccezioni. Stephanie era forte e assolutamente bella, e il branco la conosceva come gentile, intelligente ed energica. Non poteva sbagliare agli occhi dei miei genitori, dell'Alfa e del branco. Spero di non sembrare troppo geloso o amareggiato. Volevo bene a mia sorella e la sua morte mi colpisce molto. È solo che.... Conoscevo un lato diverso di mia sorella rispetto a tutti gli altri, e so più di chiunque altro che mia sorella era tutt'altro che perfetta. Se avessi parlato prima della sua morte, sarei stata accusata di gelosia e di mentire. E se ne parlassi ora, beh... sarei accusata di gelosia, di menzogna e di parlare impropriamente male dei morti. È più facile lasciar perdere. Insieme al mio compleanno. Non è poi così importante. Non voglio essere egoista o egocentrica. L'unico problema immediato nel lasciar perdere è che - tempismo sbagliato o meno - stasera mi sposterò per la prima volta. Non posso fare nulla per fermarlo o rimandarlo, per quanto mi piacerebbe farlo. Sono preoccupato per come andrà.Spero che durante il ricevimento mia madre o mio padre o mio fratello o qualcuno sia disposto a farsi da parte con me per 20-30 minuti, solo per farmi passare il momento. Poi potremmo tornare e comportarci come se tutto fosse normale. O il più normale possibile, visto che Stephanie non c'è più. Purtroppo, avrei dovuto sapere che nella vita nulla è così facile.
Capitolo 2
(James POV) Osservo con tristezza il trasporto della bara dal tempio al luogo di sepoltura. È una fredda giornata di ottobre e il cielo grigio e il tempo piovigginoso contribuiscono a creare un'atmosfera cupa. Non posso fare a meno di essere colpito dalla rapidità con cui il gruppo è riuscito a organizzare tutto per il funerale di Stephanie. Tutti i funerali avvengono rapidamente nel nostro mondo, ma a causa della velocità con cui devono svolgersi, l'arredamento e la lista degli invitati di solito sono un po' carenti. È una testimonianza di quanto Stephanie fosse amata il fatto che siano riusciti a mettere insieme così tante belle composizioni floreali in suo onore e che così tante persone abbiano potuto essere presenti per onorare la sua vita, compresi molti lupi di altri branchi. Se non fosse che si tratta di un'occasione così orribile, descriverei la combinazione di colori come bellissima. Del resto, l'autunno è sempre stata una delle mie stagioni preferite. Sono vagamente consapevole che oggi avevamo qualche altra funzione in calendario, ma onestamente non riesco a pensare a cosa fosse. In un branco grande - il West Mountain Pack ha più di 10.000 membri - abbiamo molte funzioni. In quanto futura alfa, ci si aspetta che io partecipi a quante più funzioni possibili, ma nessuno si aspetta che io ricordi quali sono... anche se cerco di fingere sul momento. A meno che non me lo ricordi un Omega o la mia fantastica ragazza, il più delle volte non riesco nemmeno a ricordare i compleanni di mia madre e mio padre. La mia fantastica ragazza. Sospiro, asciugandomi una lacrima dall'occhio. Non ci sarà più lei a ricordarmi i compleanni. Purtroppo, non potrò far finta di sapere il significato della cerimonia di oggi. Stephanie Brogan era l'amore della mia vita, la mia futura compagna e Luna. Non riesco ancora a credere che se ne sia andata. Non siamo mai riusciti a sperimentare appieno il legame di coppia, comprese le scintille e il grande sesso che, mi dicono, ne deriva. Se fosse vissuta solo tre mesi in più, i nostri lupi si sarebbero confermati reciprocamente come compagni e Stephanie avrebbe potuto reclamare formalmente il suo posto nel mio letto e nella mia vita. Invece di accogliere il suo corpo sexy nel mio letto, oggi le dico addio. Dico addio anche a tutti i nostri progetti e sogni futuri insieme. Non posso fare a meno di provare rabbia e risentimento per questo. Non è così che dovevano andare le cose. Mentre guardo il corteo funebre - mio padre, mia madre e io, insieme alla famiglia beta, dobbiamo stare all'ingresso mentre gli ospiti si spostano dal tempio ai luoghi di sepoltura - intravedo Lily, la sorella minore di Stephanie. È in piedi accanto alla madre. Ha un'aria triste e innocente, il che fa salire ancora di più la rabbia nel mio corpo. Quella mocciosa è la ragione per cui Stephanie è morta. (FLASHBACK A IERI SERA) Stephanie e io siamo accoccolati sul divano del soggiorno della casa dei pacchi a guardare un film. Ho la mano sulla sua coscia e sto per baciarla quando viene distratta da un messaggio. Stephanie non mi ha fatto vedere il messaggio, cosa che mi infastidisce, ma mi spiega subito che Lily si è persa nella foresta dopo essere uscita di nascosto per incontrare un ragazzo.La sorella di Stephanie ha 13 o 14 anni. Ha tutta l'acne adolescenziale e l'atteggiamento che si ha quando si è così giovani. A differenza di Stephanie - che ha bellissimi capelli biondi e occhi nocciola - Lily ha capelli castano-rossicci e occhi verde brillante. O almeno credo che siano verdi; di solito li copre con grandi occhiali neri. Stephanie si alza e mi dice che Lily le ha mandato un messaggio, pregandola di andare a cercarla. Sono infastidita dall'interruzione, ma mi offro di andare con Stephanie a prendere la piccola peste. Stephanie dice che Lily si arrabbierà se qualcun altro saprà della sua scappatella. Stephanie mi rassicura che starà bene e mi dà un rapido bacio sulle labbra. Io e il mio lupo abbiamo un brutto presentimento quando Stephanie se ne va, ma Stephanie ci ha avvolti intorno al suo dito. È quasi impossibile per il mio lupo e per me non essere d'accordo con lei su qualcosa. Mettiamo in pausa il film e decidiamo di lavorare nell'ufficio di mio padre mentre aspettiamo che Stephanie torni. Sono comunque un nottambulo, quindi non mi dispiace aspettare. Purtroppo, circa un'ora dopo la partenza di Stephanie, ricevo un collegamento mentale urgente dai guerrieri del nostro branco. Riferiscono che la Piccola monella è stata avvistata mentre correva fuori dal bosco gridando aiuto. Prima che possano dire altro, mi trasformo nella mia forma di lupo e mi metto a correre. Seguo l'odore di Stephanie fin dentro il bosco.... finché non arrivo a una piccola radura, che è ricoperta dal sangue di Stephanie. I suoi vestiti strappati e insanguinati sono sparsi in giro e anche i suoi capelli sono stati gettati in giro. È il luogo peggiore e più selvaggio che abbia mai visto. L'odore di canaglia è ovunque, quindi è abbastanza ovvio quello che è successo. Gli stronzi non si sono nemmeno preoccupati di lasciare il suo corpo. (FINE DEL FLASHBACK) Le lacrime minacciano di continuare a cadere mentre ripenso alla scena di ieri sera. Non ho dormito né mangiato da quando ho trovato ciò che restava di Stephanie e faccio fatica a trattenere le mie emozioni. Ora che i miei occhi hanno individuato Lily, la mia rabbia nei suoi confronti diventa una gradita distrazione. Mi è molto difficile distogliere lo sguardo da lei. La verità è che mi sono sempre trovato stranamente incuriosito da lei, ma oggi... oggi tutto ciò che voglio fare è sfogare la mia rabbia su qualcuno, e lei sembra un bersaglio buono come chiunque altro. Il suo stupido comportamento da adolescente mi è costato la mia compagna! Ed è costato a questo branco la sua futura Luna! Il mio lupo, Luke, mi prega di calmarmi. È interessante che il lato lupo cerchi di calmare il lato umano. Per quanto io sia sconvolto, arrabbiato ed emotivo, sono tentato di ignorarlo e di iniziare subito a dare una lezione a quel monello. Tuttavia, decido di seguire il consiglio di Luke dopo che mi ha ricordato che Stephanie merita che il suo funerale sia dedicato solo a lei e non a una mocciosa piagnucolosa. Questo non significa che lascerò che Lily la passi liscia con quello che ha fatto, ma aspetto un momento più appropriato per vendicarmi. Riporto la mia attenzione sulla bara di Stephanie, che abbiamo riempito con i suoi vestiti insanguinati, i suoi capelli e tutto ciò che è stato trovato sul posto e che era sporco del suo sangue. La bara è stata portata al centro dell'anfiteatro. Le famiglie alfa e beta prendono posto in prima fila, mentre mio padre e il prete del branco si spostano accanto alla bara per iniziare la cerimonia.La cerimonia prevede molte preghiere, rituali e oratori. La cerimonia media dura 2-3 ore, e quella di Stephanie molto probabilmente si avvicinerà alle 4-5 ore, dato il suo status nel branco e quanto era amata. Durante la cerimonia, cerco di distrarmi guardando gli altri intorno a me. Non voglio essere vista come una debole se mi raggomitolo in posizione fetale e piango come un bambino, anche se è l'unica cosa che voglio fare in questo momento. Il mio cuore si spezza quando guardo i genitori di Stephanie accanto a me in prima fila, che si tengono stretti l'uno all'altro mentre piangono. Vedere il padre di Stephanie - un lupo Beta forte e potente - crollare è uno spettacolo che ho visto molto raramente. Il dolore nei suoi occhi è straziante. Noto anche il fratello di Stephanie, Nick, mentre si aggrappa alla sua compagna, Jenny. Entrambi stanno piangendo. Nick è il mio migliore amico e lo conosco da quando eravamo piccoli cuccioli, ma non l'ho mai visto piangere. Noto che non ci sono occhi asciutti da nessuna parte. Persino mio padre ha qualche lacrima vagante sulle guance, anche se sono sicuro che ucciderebbe chiunque glielo facesse notare. È un uomo orgoglioso, proprio come me. Mentre il cielo continua a scurirsi, noto che la piccola monella inizia a comportarsi come se non fosse a suo agio sulla sedia. Posso dire che la madre di Stephanie si sta agitando, e a ragione. Per una volta, la piccola monella non può pensare a qualcosa di diverso da sé? Davvero. È una cerimonia. Solo una. Per una sorella maggiore che è morta cercando di aiutarla. Come osa la Piccola Marmocchia non tenersi a freno? Un attimo dopo, la luna è alta nel cielo e il prete sta pronunciando l'ultimo rito. Proprio in quel momento, la Piccola monella sussurra qualcosa all'orecchio della madre. La madre si gira e la guarda, facendo abbassare la testa alla piccola monella. Guardo poi la mocciosa che si alza e si allontana. Sembra che stia soffrendo, e spero che sia così. Come osa andarsene dal funerale di sua sorella! Soprattutto nel bel mezzo dell'estrema unzione! Sono tentata di seguirla e di dirgliene quattro, ma Stephanie significa molto di più per me. Ricordo ancora una volta a me stessa che presto mi vendicherò di Lily, alias la Piccola Marmocchia. Per stasera, devo rimanere concentrato sull'amore della mia vita.
Capitolo 3
(Lily POV) Ho appena 14 anni e quindi non sono stata a molti funerali. Non conoscevo tutti i rituali e non sapevo quanto tempo ci volesse per affrontarli tutti. Il funerale è iniziato alle 14:00, quindi avevo previsto che la cerimonia e i rituali sarebbero stati completati, o almeno in gran parte, prima del tramonto. Mi sono resa conto del mio errore solo quando era troppo tardi, dopo essermi seduta accanto a mia madre in uno dei posti più visibili dell'intero anfiteatro. Se mi fossi reso conto di ciò che comportava, avrei cercato di trovare un posto in fondo o su uno dei lati. Probabilmente questo avrebbe fatto arrabbiare i miei genitori, ma non quanto implorare di andarmene nel bel mezzo dell'ultimo rito di Stephanie. Non avevo mai visto tante emozioni negative da parte dei miei genitori. Il mio cuore soffriva mentre li guardavo stringersi l'uno all'altro e piangere. Forse non vedevo Stephanie sotto la loro stessa luce, ma l'amavo. Soprattutto, li amavo e li amo. Avrei fatto qualsiasi cosa per far sparire il dolore dei miei genitori. Il lato positivo è che forse farli arrabbiare con me era una buona distrazione. Invece di sentirsi tristi, potevano provare rabbia. Non che avessi scelta. Più si faceva buio, più il mio corpo cominciava a soffrire e a dolere. Mi sentivo febbricitante e mi girava la testa e, nonostante facessi di tutto per mettermi a mio agio sulla sedia, sapevo, da quello che mi avevano detto i miei amici e da quello che avevo visto, che mi mancavano pochi minuti per dare spettacolo. Dovevo andarmene da lì e in fretta. Ogni speranza che qualcuno fosse lì con me al momento dello spostamento era svanita. Sapevo di essere da solo in questa situazione. Quando mi alzai, sentii degli occhi arrabbiati su di me. Non potei fare a meno di voltarmi per vedere chi mi stava fissando. Senza sorpresa, era il futuro alfa James. Ci siamo guardati brevemente negli occhi e poi sono scappata via. Non era la prima volta che sorprendevo James a guardarmi, ma era la prima volta che vedevo tanta rabbia e risentimento nel suo sguardo. Non avevo idea di cosa si trattasse, ma mi dissi che probabilmente era solo il modo in cui James aveva scelto di elaborare il lutto. Goffamente, dopo aver fatto cadere un paio di composizioni floreali mentre uscivo dalla porta, riuscii finalmente a uscire dal locale. Mi affrettai a raggiungere il bosco vicino. All'inizio iniziai a dirigermi nella direzione in cui ero andata con Stephanie proprio ieri sera, ma mi resi subito conto che era una pessima idea. Decisi di andare nella direzione opposta, verso una cascata. Non so ancora perché Stephanie abbia insistito tanto perché la incontrassi nel bosco ieri sera. Prima di scendere a guardare un film con James, mi disse che aveva qualcosa di speciale da mostrarmi a mezzanotte. Ho cercato di dirle che non volevo incontrarla a quell'ora perché dovevo risparmiare le energie per il mio primo turno, ma lei si è intestardita... e sapevo fin troppo bene cosa succedeva quando Stephanie si intestardiva o si sentiva messa alla prova. Inoltre, l'ingenua me pensava che ci fosse la possibilità che Stephanie volesse farmi un regalo o fare qualcosa di carino per me, per una volta.Un'altra scarica di dolore mi distrasse dal pensare a ieri sera e caddi a terra. All'improvviso sentii una voce nella mia testa. "Continua, Lily. Continua ad andare. Raggiungi la cascata". Non sapevo bene a chi appartenesse quella voce, ma sapevo che dovevo ascoltarla. Lottando, mi misi in piedi... solo per cadere di nuovo a terra quando un'altra scarica di dolore mi colpì. Tutto in me voleva arrendersi e pregare di raggiungere Stephanie ovunque fosse. Tuttavia, la voce parlò di nuovo. "Lily, ti aiuterò a superare questo momento, ma ho bisogno che tu ti muova. Per favore. Striscia se devi, ma devi raggiungere la cascata". Lentamente, mi misi a quattro zampe e strisciai il più velocemente possibile attraverso la foresta verso la cascata. Le mie mani e le mie gambe si stavano graffiando, ma i graffi non erano nulla in confronto al dolore che provavo mentre il mio corpo si preparava al suo primo turno. Mi ci saranno voluti almeno 10 minuti - anche se nella mia testa sembravano più un paio d'ore - ma alla fine riuscii ad arrivare alla cascata. Una volta lì, crollai. Il dolore continuava ad assalirmi con ondate enormi e alcune volte ero sicuro che avrei smesso di respirare. "Resisti, Lily. Andrà tutto bene. Devi liberare la mente e concentrarti sul lasciarti andare". Il dolore era troppo forte per opporsi o fare domande, così chiusi gli occhi e feci come mi era stato detto. Sentii e avvertii il rumore delle ossa che si rompevano e mi sembrò che il mio corpo si stesse essenzialmente auto-implodendo. Infine, dopo altri minuti - che ancora una volta sembravano passare al rallentatore - il dolore cessò improvvisamente. "Ottimo lavoro, Lily. Sei stata brava", disse la voce. Il dolore era sparito, così potei finalmente fare delle domande. "Chi... chi sei?". Chiesi. "Sono il tuo lupo, sciocco. Mi chiamo Rose. Sei pronto a vedere il mio aspetto?". "S-sì". "Bene. Ora apri gli occhi". "Resisti, Lily. Andrà tutto bene. Devi liberare la mente e concentrarti sul lasciarti andare". Il dolore era troppo forte per opporsi o fare domande, così chiusi gli occhi e feci come mi era stato detto. Sentii e avvertii il rumore delle ossa che si rompevano e mi sembrò che il mio corpo si stesse essenzialmente auto-implodendo. Infine, dopo altri minuti - che ancora una volta sembravano passare al rallentatore - il dolore cessò improvvisamente. "Ottimo lavoro, Lily. Sei stata brava", disse la voce. Il dolore era sparito, così potei finalmente fare delle domande. "Chi... chi sei?". Chiesi. "Sono il tuo lupo, sciocco. Mi chiamo Rose. Sei pronto a vedere il mio aspetto?". "S-sì". "Bene. Ora apri gli occhi". Aprii gli occhi e notai subito che non ero più umano. I miei piedi e le mie mani erano zampe. Poi guardai nell'acqua che si raccoglieva sul bordo della cascata e vidi il mio riflesso... o meglio il riflesso di Rose. Il mio cuore si fermò. Esistono diversi tipi di lupi: lupi alfa, lupi beta, lupi gamma, lupi guerrieri, lupi d'argento, lupi bianchi, lupi rossi e lupi omega. E anche all'interno di queste categorie, le dimensioni, i colori e i segni variano. A scuola impariamo a conoscere i tipi di lupi."Aspettatevi l'inaspettato" era una frase che si diceva spesso a proposito della prima transizione, ma in realtà il vostro lupo segue generalmente il vostro lignaggio: i figli di lupi alfa saranno generalmente lupi alfa; i figli di lupi beta saranno generalmente lupi beta; e così via. In genere, la grande eccitazione - soprattutto per i figli di lupi classificati - si concentra sulle dimensioni, sul colore e sulla personalità del nuovo lupo. Guardandomi nel riflesso della piscina, c'era un tipo di lupo che non avevo mai visto né imparato a conoscere a scuola. La pelliccia di Rose era di un bellissimo colore blu-argento che quasi brillava. Sul lato destro della groppa c'era un grande simbolo di mezzaluna nera, e il colore nero di quel simbolo corrispondeva alle zampe e alla coda nere. Inoltre, notai che Rose era enorme. Anche se era difficile dirlo, mi sembrò che Rose fosse grande almeno quanto alcuni lupi alfa. "Che tipo di lupo siamo, Rose?". "Un tipo speciale. Imparerai di più con il passare del tempo, ma sappi che la Dea della Luna ha benedetto te e me, Lily". Non dissi nulla; non ero sicura di cosa dire. Rose e io restammo sedute accanto alla cascata ancora per un po', finché non mi ricordai del funerale di Stephanie. "Dobbiamo tornare indietro!" Dissi a Rose in preda al panico. Rose mi guidò su come ritrasformarci nella nostra forma umana e io cercai freneticamente dei vestiti tra gli alberi vicini. Trovai una maglietta e dei pantaloncini da uomo. Entrambi erano troppo grandi per la mia piccola corporatura, così scelsi di indossare solo la maglietta. Presi anche gli occhiali da terra e li indossai; fortunatamente non si erano rotti durante la transizione. Ora che avevo Rose, non avrei più avuto bisogno degli occhiali perché lei avrebbe guarito i miei occhi. Tuttavia, Rose mi avvertì che - per il momento - era meglio continuare a portare gli occhiali e lasciare che il branco credesse che non avevo ancora il mio lupo. Mi sembrò una cosa curiosa da parte sua, ma non avevo motivo di non fidarmi di lei. Mi affrettai a tornare al capannone ed entrai nella suite beta, sperando di potermi cambiare rapidamente e di potermi unire alla folla in lutto. Purtroppo, una volta entrato nella suite, fui accolto dagli occhi arrabbiati e accusatori di mia madre. "DOVE SEI STATA? COME OSI FARE UNA SCENATA AL FUNERALE DI TUA SORELLA! NON HAI VERGOGNA? SEI COSÌ EGOISTA ED EGOCENTRICA DA NON PENSARE AD ALTRI CHE A TE STESSA?". Non dissi nulla. Cosa potevo dire? Mia madre allora fece qualcosa che, nei miei 14 anni, non aveva mai fatto prima. Mi diede uno schiaffo. Con forza. E da lì in poi le botte continuarono.
Capitolo 4
(6 anni dopo) (POV di Lily) Sono passati sei anni da quel fatidico giorno in cui Stephanie è morta. Vorrei poter dire che la vita è andata avanti e che abbiamo trovato il bene nel male... ma per la maggior parte non è vero. Stephanie fa parte del branco oggi come prima della sua morte. E il dolore provato nel branco è altrettanto crudo e arrabbiato di quel primo giorno. Se c'è qualcosa che è cambiato, è che - invece di essere al centro delle cose - Stephanie continua a vivere quasi come un'ombra su tutto. A Stephanie sono state intitolate un paio di strade: Stephanie Lane e Steffie Avenue (il suo soprannome era "Steffie"); le caffetterie locali vendono un paio di bevande a lei dedicate; e si possono letteralmente trovare alcuni dei suoi abiti preferiti esposti in teche di vetro in vari luoghi del branco. Ancora più bizzarro, il giorno della sua morte è stato trasformato in una festa del branco, così come il suo compleanno. Tutti, tranne gli Omega del branco, hanno entrambi i giorni liberi dal lavoro, dalla scuola e dall'addestramento, e sono previste celebrazioni e commemorazioni cupe per commemorare ogni occasione. Una volta ho commesso l'errore di chiedere ai miei genitori se questa fosse una reazione normale alla morte di una sola lupa. Possiamo amarla e sentirne la mancanza, ma continuare a organizzare grandi cerimonie ogni anno? E trattarla come una santa dimenticando che aveva anche un lato umano? Mi sembra un po' troppo. Per quanto ne so, il branco non ha mai fatto questo per nessun'altra luna o futura luna, e onora in questo modo solo 2-3 alfa storici. Per le mie domande sono stata ricompensata con l'appellativo di gelosa e odiosa. (Ho anche ricevuto un bel po' di botte, ma le botte erano diventate una consuetudine per mia madre, quindi non posso dire che la mia domanda abbia necessariamente scatenato le botte che ho ricevuto quel giorno. Inoltre, le percosse mi fecero molto meno male di quelle ricevute prima della morte di Stephanie. Se non fosse stato per il leggero dolore e per la persona che le aveva date, quasi non mi sarebbe dispiaciuto). In generale, credo che la parte peggiore della perdita di Stephanie, sei anni fa, non sia stata la perdita di Stephanie... è stato l'impatto che la perdita di Stephanie ha avuto sul mio rapporto con i miei genitori e con gli altri membri del branco. Prima che Stephanie morisse, sapevo bene che Stephanie era la preferita dei miei genitori. Io e mio fratello maggiore Nick ogni tanto ci scherzavamo su. Ma anche se Stephanie era la loro preferita, mi trattavano comunque molto bene e mi volevano bene. Non avrebbero mai alzato le mani su di me prima della morte di Stephanie. Dopo la morte di Stephanie, invece, i miei genitori riuscivano a malapena a guardarmi. E quando lo fecero, vidi nei loro occhi l'inconfondibile desiderio che fossi stata io, e non Stephanie, a morire quella fatidica notte. Inoltre, i miei genitori smisero di preoccuparsi del mio benessere in generale. Ho vissuto a casa loro fino a 17 anni, ma ero responsabile dei miei pasti e delle mie necessità. Fui costretta ad accettare un lavoro part-time in una trattoria vicina solo per assicurarmi vestiti e cibo (tecnicamente avrei potuto mangiare il cibo disponibile nella casa del branco, ma le occhiatacce e i commenti cattivi dei miei genitori, di James e degli altri membri del branco erano sufficienti a rendere questa opzione irrealistica).Inoltre, se ve lo state chiedendo, non ho festeggiato un compleanno da quando Stephanie è morta. Nessuno, a parte Rose, si è preso la briga di augurarmi buon compleanno. Nessuno si è nemmeno preoccupato di chiedermi se avessi ricevuto il mio lupo. Non perché i compleanni abbiano smesso di essere importanti; era solo il mio che aveva cambiato significato. Ho partecipato a molte feste di compleanno e il branco ha ospitato molti festeggiamenti per i 14 anni. In effetti, credo che sia stato a causa di una di queste feste di compleanno che qualcuno ha finalmente messo in dubbio che io avessi ricevuto un lupo. Era una domanda legittima, dato che avevo più di 14 anni e non mi ero mai unita a una corsa di branco. Rose mi aveva incoraggiato fin dall'inizio a saltarle "per motivi di sicurezza", e io ero fin troppo felice di farlo. Se qualcuno si fosse preso la briga di chiedermi direttamente del mio lupo o del motivo per cui saltavo le corse del branco, sarei stata sincera... ma nessuno lo fece mai. Invece, si diffuse la voce che ero senza lupo. I membri del branco ipotizzarono che avessi perso il mio lupo a causa dello stress post-traumatico per la perdita di Stephanie e/o per il senso di colpa per ciò che avevo fatto a Stephanie. Quest'ultima teoria fu quella che mi infastidì di più, perché sapevo che si trattava di una teoria e di una diceria diffusa da James. Poco dopo il funerale di Stephanie, disse ai miei genitori e alla maggior parte del branco che Stephanie era nella foresta quella notte solo per salvare me. Disse anche che ero uscita per incontrare un ragazzo. Non ho idea del perché abbia detto queste cose; non ho mai avuto un ragazzo e fu Stephanie a chiedermi di incontrarla nella foresta. Questo pettegolezzo è stato il motivo principale per cui sono stata picchiata da mia madre la sera del mio primo turno. E probabilmente è anche il motivo per cui i membri del branco si sentono liberi di augurarmi la morte. Tuttavia, non ho mai osato difendermi. Dire la verità equivarrebbe a parlare in modo negativo sia di Stephanie che del nostro futuro alfa.... e porterebbe probabilmente a una condanna a morte. Così, invece, ho sempre tirato avanti. Uno dei modi in cui sono sopravvissuta è quello di aggrapparmi alla fede che un giorno le cose saranno diverse. Un'altra cosa che ho fatto è stata quella di cogliere ogni ultima opportunità per lasciare il branco. Per esempio, ho affrettato i tempi del liceo per potermi diplomare prima e poi sono andata all'università. Per evitare di tornare a casa, ho accumulato ore di credito e ho frequentato ogni trimestre di scuola - comprese le mini-sessioni invernali - che mi è stato possibile. Sto anche approfittando di un programma unico e accelerato offerto solo per i medici licantropi. Considerando tutte queste cose, mi aspetto di poter diventare un medico licantropo a tutti gli effetti in un paio d'anni. Finché non sarò completamente abilitata e indipendente, dovrò continuare a sopportare l'ombra di mia sorella e il dolore che ne deriva. Sono obbligato a essere presente per entrambe le sue feste - tutti i membri del branco lo sono, non ci sono eccezioni - ma fortunatamente quelle sono tra le poche volte in cui posso essere trovato in modo affidabile al branco della Montagna Occidentale in questi giorni. Il mio obiettivo finale è incontrare il mio compagno e diventare medico di branco nel suo branco... che prego la Dea Luna non sia il branco della Montagna Occidentale. Se, Dea non voglia, il mio compagno è in questo branco, forse posso convincerlo a trasferirsi con me.La dea vuole. Domani è il mio compleanno. Credo che lo scopriremo allora.
Capitolo 5
(James POV) Domani saranno sei anni dalla morte di Stephanie. Tutto e niente è cambiato. Penso ancora a Stephanie ogni singolo giorno. Al suo bellissimo sorriso. La sua risata. La gentilezza che mostrava ai membri del branco. La passione che dimostrava per l'addestramento di Luna. Stephanie sarebbe stata una luna straordinaria e forte. Se Stephanie fosse vissuta, a quest'ora saremmo stati felicemente sposati. Probabilmente avremmo già avuto almeno due adorabili cuccioli, che sarebbero stati accuditi da due amorevoli coppie di nonni. Insieme, Stephanie e io avremmo guidato il West Mountain Pack verso nuove vette. Naturalmente Stephanie non c'è più. E senza Stephanie... Beh, senza Stephanie, sono solo una frazione dell'uomo che ero e solo una frazione del lupo. Senza Stephanie, non sono ancora un Alfa. Nel nostro mondo, la maggior parte degli eredi alfa subentra ai padri tra i 25 e i 30 anni. Questa tempistica fa sì che la maggior parte degli alfa abbia già trovato le proprie compagne prima di prendere in mano la gestione di un branco. Non è facile gestire un branco da soli. Anche con un beta e un gamma forti, l'importanza di un luna per un branco non può essere sottovalutata. Una luna porta cuore ed equilibrio al branco e all'alfa stesso. È un suo pari, ed è uno dei pochi licantropi del branco che può permettersi di sfidare e mettere in discussione le decisioni dell'alfa. Se esercita il suo ruolo in modo corretto e giudizioso, la presenza di una luna può portare a risultati, decisioni e governo migliori. Questo è particolarmente vero se la luna è la compagna designata dell'alfa, perché significa che assume il suo ruolo con la benedizione della Dea della Luna. Gli eredi alfa che assumono la guida del branco prima di compiere 25 anni lo fanno in genere per necessità o perché hanno avuto la fortuna di essere stati accoppiati molto presto con una luna forte. Sei anni fa, quando Stephanie era ancora viva, mio padre pensava che avremmo fatto parte di quest'ultima fortunata categoria. Era molto desideroso di andare in pensione anticipata. Lui e mia madre avevano fantasticato su tutti i viaggi in Europa e le crociere ai Caraibi che avrebbero fatto dopo il mio giuramento come alfa, e avevano già dei progetti provvisori per almeno uno di quei viaggi. Naturalmente, alla fine tutti quei piani furono abbandonati. Oggi sono abbastanza grande per assumere il ruolo di alfa, anche senza una luna al mio fianco... ma mio padre teme che non sia ancora abbastanza forte mentalmente per farlo. Mi vede come una persona distrutta. Probabilmente mio padre ha ragione. È un po' difficile non sentirsi a pezzi. I ricordi di Stephanie sono ovunque. Anche dopo sei lunghi anni, mi sembra di non poter sfuggire ai ricordi o al mio dolore, ed è soffocante. La casa dei pacchi si è praticamente trasformata in un mini museo dedicato a lei e quasi tutti gli esercizi commerciali locali hanno una sorta di piccola dedica, che si tratti di una bevanda, di un alimento, di una foto o di uno scaffale di oggetti ispirati a Stephanie. Peggio ancora, due volte l'anno si tengono una serie di cerimonie e ricordi per Stephanie. In quanto compagna di Stephanie e futura erede alfa, sono tenuta a partecipare a tutte le cerimonie.Voglio esserci. So che dovrei esserci. Ma... È una vera e propria tortura. Ogni giorno senza Stephanie è difficile, ma i compleanni e gli anniversari di morte di Stephanie mi colpiscono sempre più duramente. Quello che voglio fare più di ogni altra cosa in quei due giorni è stare da sola per poter elaborare il mio dolore. C'è una cascata dove mi piace andare. Se potessi, ci passerei tutto il giorno in entrambi i giorni. La cascata non è esattamente nascosta, ma per trovarla bisogna andare abbastanza lontano nel bosco e sapere dove andare. Per quanto ne so, sono l'unico del nostro branco ad andarci. Stare alla cascata mi dà conforto; è sempre stato così. È lì che voglio stare quando sono addolorata o sconvolta. Purtroppo, invece di trascorrere il tempo nel comfort della mia cascata, devo passare i due giorni più difficili dell'anno in pubblico, con quasi 20.000 occhi che osservano ogni mia mossa e ogni mia reazione. Invece di limitarmi a... elaborare il lutto... devo essere consapevole di come ogni manifestazione emotiva possa avere un impatto ed essere percepita dai membri del branco. Mentre ascolto i membri del branco, i genitori di Stephanie e i miei genitori raccontare a turno storie su Stephanie e sulle sue buone azioni, mi aspetto di trovare in qualche modo un equilibrio impossibile tra tristezza e forza. Ad ogni evento, anno dopo anno, i ricordi sono in gran parte gli stessi. A questo punto, ho praticamente imparato a memoria i discorsi. I discorsi di solito includono storie su come Stephanie preparava i biscotti e mandava sua sorella a consegnarli alle guardie che facevano il turno di notte ai confini. E di come, ogni volta che qualcuno veniva ferito in addestramento o in battaglia, non solo faceva consegnare a sua sorella dei cestini di cura per i pazienti dell'ospedale, ma ne preparava anche uno per i familiari separati durante la convalescenza. I miei genitori raccontano di quanto Stephanie fosse ansiosa di assumere il ruolo di Luna e di quanto si dedicasse all'addestramento, lavorando anche per ore a casa più volte alla settimana. I genitori di Stephanie parlano dei loro sogni precedenti per la figlia e del vuoto che continuano a sentire nei loro cuori. Nick racconta di come le celebrazioni in famiglia non siano le stesse senza Stephanie, e Jenny parla del desiderio di avere ancora una cognata con cui legare e con cui parlare tra donne. L'unica fortuna è che - in quanto compagna in lutto - nessuno si aspetta che io dica qualcosa in questi eventi. Ma questo non mi risparmia dagli sguardi e dai giudizi. Se mostro troppa tristezza, i membri del branco si preoccupano che io sia debole e che non sia in grado di essere il capo del branco in futuro. Se sembro troppo stoica o mostro troppa "forza", i membri del branco potrebbero percepirmi come irrispettosa nei confronti della memoria di Stephanie. Temeranno anche che il mio regno come alfa manchi di equilibrio e di compassione.... cosa che già sento sussurrare di tanto in tanto. A volte mi sento arrabbiata per questa situazione. Non mi aspetterei mai e poi mai che qualcuno che ha perso il proprio compagno si metta su un palcoscenico più volte all'anno e venga giudicato se il suo dolore esterno è abbastanza adeguato. Eppure i miei genitori non hanno problemi a farlo con me.Ho provato a respingere una volta, ma solo una volta. Come potete immaginare, non è andata bene. Iniziai la conversazione dicendo ai miei genitori che non pensavo fosse salutare per me essere circondata da continui ricordi di Stephanie e dissi loro che pensavo che i continui ricordi fossero controproducenti per la mia salute mentale. Ho suggerito di ridurre gli eventi o di renderli più privati. Mio padre si arrabbiò e mi accusò di essere egoista. Mi disse che essere a disagio e affrontare la pressione dei membri del branco che giudicano fa parte dell'essere un alfa. Nel frattempo, mia madre mi ricordò che le cerimonie erano state un'idea dei genitori di Stephanie e mi chiese se volevo essere io a dire loro che non era più importante celebrare la vita di Stephanie. No, naturalmente non volevo dire questo ai genitori di Stephanie. No, non volevo essere egoista. Volevo solo - e voglio ancora - non sentirmi sempre così triste. Dopo sei anni, l'unica tregua che ho dal mio dolore è quando c'è la piccola monella. Negli ultimi anni si è fatta sentire poco, ma quando c'è, io e il mio lupo la percepiamo a un miglio di distanza. Io e il mio lupo litighiamo sempre su di lei - per qualche motivo, Luke sembra avere un debole per la Piccola monella - ma siamo d'accordo che è bello averla intorno. Per me, è perché ho un degno bersaglio per la mia rabbia e la mia collera.
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