Idealny kandydat

Rozdział 1

W nieruchomej rześkości jeszcze niewzniesionego świtu, zło się poruszyło. Był to szept, obietnica, która unosiła się na wietrze jak irkallański duch, nietrwały, a jednak groźny.

Pochyliłem się nad parapetem, jedną rękawicą chwytając gładką jak szkło krawędź najbliższego merlonu, by nie spaść. Strażnica ósma znajdowała się na samym końcu masywnej metalowej ściany osłonowej Winterborne'a. Po mojej lewej stronie nie było nic poza dwustumetrowym spadkiem do ciemnych wód Hook's Bay, obszaru, który kiedyś wspierał ogromną flotę rybacką, ale teraz był tak samo jałowy i pusty jak ziemie za tym murem. Tenterra, podobnie jak sama zatoka, została pozbawiona życia pięćset lat temu, gdy czarownice Winterborne'a połączyły siły i w ostatnim, desperackim wysiłku, by ocalić miasto-bramę i powstrzymać Irkallan przed wkroczeniem do Gallionu, pobrały każdą uncję energii z ziemi i powietrza i rzuciły ją na naszego wroga. Podstęp z pewnością się udał, ale cena, jaką zapłaciliśmy za ocalenie, była wysoka. Niegdyś żyzne pola uprawne Tenterry były teraz niczym więcej niż szeroką na dwieście pięćdziesiąt mil misą pyłu i popękanych koryt rzek, a niebo nad nami stało się niestabilne i nieprzewidywalne. Znaczna część Winterborne wpadła do morza, a te części, które przetrwały, znajdowały się na górskim pasie ziemi o szerokości zaledwie dwóch mil i długości dziesięciu.

Bryza wzmocniła się, gdy odchyliłem się od ściany, jej chłodne palce przeczesywały moje krótkie włosy i chłodziły skórę głowy. Powinienem mieć na sobie kask, ale ścisłe dopasowanie tej cholernej rzeczy zawsze sprawiało, że czułem się duszony. Poza tym nie uratowałby mi życia, gdybym spadła. Nie z tej wysokości.

W ciemności nie mogłem nic dostrzec. Nie było żadnych oznak ruchu, a nie powinno być, skoro do pierwszych fanfar świtu pozostawało jeszcze dobre dwadzieścia minut.

Mój wzrok uniósł się ku odległej, skalistej linii, która przypominała raczej drakkon wyginający swój grzbiet. To były Góry Blacksaw, a zarazem siedziba Irkallan. Ale gdyby wreszcie ocknęli się z hibernacji, na pewno dostalibyśmy wieści od jednego z posterunków, które strzegły zarówno granic Adlinu, jak i Irkallanu.

Nie, czymkolwiek było to zło, było bliżej niż te góry.

Rozszerzyłem nozdrza i wciągnąłem głębszy oddech. Wiatr mógł podzielić się ze mną niektórymi ze swoich licznych tajemnic, ale wyglądało na to, że nie chce zdradzić źródła tego zła. Może nie wiedziała. A może tylko się droczyła. Nie powinienem przecież nawet być w stanie jej zrozumieć, a co dopiero mieć jakąkolwiek zdolność - choćby niewielką - do jej przywołania.

Nie chodzi o to, że wiatr czy ziemia faktycznie szeptały; to raczej dusze wszystkich tych, którzy kiedyś kontrolowali te żywioły. Mówi się, że po śmierci czarownice ziemi i powietrza nie reinkarnują się, ale raczej dołączają do zbiorowej świadomości swojego żywiołu, oferując swoją mądrość, swoje opinie, a czasem nawet swoje remonstracje następnemu pokoleniu tych, którzy urodzili się ze zdolnością słyszenia i kontrolowania.

Co nie powinno było dotyczyć mnie. Byłem jednym z nieoświetlonych, dzieckiem urodzonym bez magii w świecie, który ją czcił. Jedyną rzeczą, która uchroniła mnie przed życiem w poddaństwie, był fakt, że pochodzę z linii krwi Sifftów - starożytnej rasy ludzkiej, która potrafiła przybierać dowolną formę żbika. Dzięki wiekom rozcieńczania DNA, bardzo rzadko można było znaleźć kogoś, kto rzeczywiście potrafiłby się przemieniać, ale wielu z nas otrzymało przynajmniej niektóre, jeśli nie wszystkie, z ich innych zdolności - większą siłę, zdolność do leczenia się w bardzo szybkim tempie, niezwykły noktowizor i pewien stopień telepatii, choć niewielu potrafiło czytać w myślach bez jakiejś formy urządzenia wspomagającego. Mogłem być wychowywany pod opieką rządu, jak każde inne dziecko uznane za nieoświetlone, ale byłem również szkolony od najmłodszych lat w posługiwaniu się bronią i walce o przetrwanie, po prostu ze względu na dziedzictwo Sifftów. Kiedy osiągnąłem pełnoletność i potwierdzono siłę mojego widzenia w nocy, zostałem przeniesiony do Nocnej Straży na bardziej intensywny trening. Stałem się pełnoprawnym członkiem w wieku osiemnastu lat i stacjonowałem na tej wieży przez prawie połowę tego czasu; to miejsce - ten obszar - było mi tak znajome, jak plamy na moim ciele.

Cokolwiek wyczuwałem, nie pochodziło z tego miejsca.

Uaktywniłem earwig, urządzenie komunikacyjne dalekiego zasięgu, które wykorzystywało mieszankę magii i technologii, aby umożliwić komunikację między umysłami i czerpało z ciepła ciała jako źródła energii. Zaczepiały się wokół ucha i miały elastyczny ogon, który wsuwał się do kanału słuchowego. Dzięki niemu mogliśmy rozmawiać z innymi funkcjonariuszami Nocnej Straży i komunikatorami - prawdziwymi telepatami, którzy monitorowali zarówno krótko-, jak i długodystansowe komunikaty za pomocą umieszczonego w ich czaszkach chipa, którego niefortunnym efektem ubocznym było powolne smażenie ich mózgów. Ale komunikatory, jak wszyscy inni, którzy zostali uznani za nieoświetlonych, mieli bardzo mały wybór, jeśli chodzi o ścieżkę kariery.

"Ava," powiedziałem, "czy zauważyłaś jakiś ruch na swoim końcu?".

"To," przyszła niska i duszna odpowiedź, "zależałoby od tego, o którym końcu mówisz. To była długa noc, w końcu, a łazienki są zdecydowanie rzadkie na tych wieżach."

Uśmiechnąłem się. Ava i ja urodziłyśmy się w tym samym miesiącu, a więc nie tylko dzieliłyśmy nazwisko, ale byłyśmy razem wychowywane, szkolone razem, a nawet razem badałyśmy granice naszej seksualności. Była moją siostrą z łóżeczka, moją przyjaciółką i jedyną osobą na tym świecie, dla której zrobiłabym wszystko - jedyną osobą na tym świecie, która bez wątpienia zrobiłaby wszystko dla mnie.

"Zdecydowanie nie odnosiłam się do twoich problemów z jelitami".

"Huh." Zrobiła pauzę. "Nic się nie rusza ani w obszarze bramy, ani w okolicy bezpośrednio za nią. Dlaczego?"

"Nie jestem pewien."

Podczas gdy Ava doskonale zdawała sobie sprawę z mojej zdolności do słyszenia czasami paplaniny wiatru, ta linia nie była bezpieczna i nie miałem życzenia, aby ktokolwiek inny się o niej dowiedział. Lubiłem być częścią Nocnej Straży i ostatnią rzeczą, jakiej chciałem, było bycie przesuniętym na stanowisko przeznaczone specjalnie dla tych z niewielkimi talentami magicznymi. Z tego co widziałem, takie życie nie było wcale takie wspaniałe. W istocie, biorąc pod uwagę chęć produkowania dzieci zdolnych do magii, ci, którzy posiadali niewielką magię byli traktowani niewiele lepiej niż bydło, trzymani w zamknięciu i w ciąży rok po roku, bez możliwości decydowania o tym, z kim będą hodowani.

Przynajmniej jako żołnierz miałem większy status i z pewnością więcej wolności - choć żaden z nieoświetlonych nie mógł swobodnie poruszać się po całym mieście. Górne i Dolne Rubieże - gdzie mieszkali ci, którzy należeli do domów rządzących ziemią i powietrzem, jak również ci, którzy potrafili posługiwać się osobistą magią, a także chłopi pańszczyźniani i wolni, którzy się nimi opiekowali - były niedostępne dla reszty z nas.

"To nie jest dokładnie pomocne," skomentowała Ava.

"Wiem." Wycofałem się z krawędzi, ale gdy to zrobiłem, białe światło błysnęło w oddali - mała plamka przypominająca gwiazdę, która szybko zniknęła. Miała tę część mnie, która mogła usłyszeć wiatr mieszający się podniecająco. "Czy widziałeś to?"

"Wyjaśnij 'to'".

"Był błysk światła na północnym zachodzie". Światło zaiskrzyło ponownie. "Na pewno widziałeś to tym razem?"

"Tak." Zrobiła pauzę. "Gdybym miała zgadywać, co to było, powiedziałabym, że jakaś latarnia. Cap, odbierasz coś?"

"Nie ma żadnej radiolatarni w tamtym kierunku, ani żadnych sygnałów z obozów Blacklake i West Range."

Głos kapitana był tylko ostrym szeptem. Stracił ramię i prawie życie, kiedy Sleut Adlin - ośmiostopowe włochate humanoidalne stworzenia z ostrymi jak brzytwa zębami i pazurami - zaatakowały pociąg, który on i sześciu innych funkcjonariuszy Nocnej Straży eskortowało do Winterborne z placówki Eastridge. Miał teraz mechaniczne ramię, ale ani chirurdzy, ani uzdrowiciele, którzy uratowali mu życie, nie byli w stanie zrobić wiele dla strun głosowych, które zostały niemal zniszczone, gdy jego gardło zostało rozerwane. To, jak ktokolwiek z nich przeżył, nie mówiąc już o powrocie do Winterborne, przeszło do legendy.

"Czy to może być radiolatarnia Adlin?" Z pewnością byli zdolni do posiadania podstawowej broni szturmowej, a w ciągu ostatnich kilku miesięcy widzieliśmy pewne dowody na to, że używali kamieni glimmerowych - czarnych skał, które przyciągały światło i świeciły w nocy jak gwiazdy - jako podstawowego urządzenia sygnalizacyjnego.

"Żaden z dotychczas znalezionych radiolatarni nie był w stanie być widoczny z takiej odległości," odpowiedział kapitan. "Cokolwiek to jest, wątpię, żeby to był Adlin".

"Cóż, na pewno coś tam jest, Cap, czy to Adlin, czy nie," powiedziałem, gdy światło błysnęło ponownie. "To jest zbyt regularne, by być przypadkowe".

"Ktoś jeszcze to zauważył?" zapytał.

Afirmacje pobiegły w dół linii. Było dziesięć wież strażniczych w sumie - osiem wzdłuż krzywizny ściany kurtynowej i dodatkowe dwie strzegące frontu budynku bramnego. Wszystkie były obsadzone przez oficerów Nocnej Straży, którzy byli tak blisko pełnego Siffta, jak to tylko możliwe w dzisiejszych czasach.

Nie żeby ktokolwiek z nas znał swoje prawdziwe dziedzictwo. Wszyscy, którzy zostali uznani za nieoświetlonych, zostali zabrani w ciągu kilku godzin od narodzin. Nie powiedziano nam nic o naszym rodowodzie i nie wiadomo, czy jesteśmy powszechnie urodzeni, czy pochodzimy z jednego z domów czarownic. Nasz miesiąc urodzenia zawsze stawał się naszym nazwiskiem, ale nasze pierwsze imiona wybierał ten, kto przyjmował nas pod opiekę rządu. Jak na imię, Neve March nie była zła; niektórzy z moich kolegów z Nocnej Straży nie mieli tyle szczęścia. Biedny April był z pewnością obiektem wielu dobrodusznych żartów, nie tylko dlatego, że kwiecień był również jego miesiącem urodzenia, ale dlatego, że było to imię bardziej odpowiednie dla kobiety.

"Nie ma nic do czytania na radarze", powiedział ktoś inny. To był najwyraźniej jeden z nowszych rekrutów, bo nie rozpoznałem głosu.

Kapitan chrząknął. "Neve, wygląda na to, że to twoje dziecko. Zamów skuter i idź to sprawdzić".

Jęknęłam. "Chodź, Cap, ja zegar off za dwadzieścia minut".

"Znasz wiertarkę," warknął z powrotem. "Zauważasz to, radzisz sobie z tym".

"Mogę chociaż mieć jakieś wsparcie?"

"Nie. Adlin nie był aktywny w Tenterra od ponad miesiąca, więc nie powinno być problemu." Zawahał się. "Zatwierdzę jednak użycie karabinu. Zgłoś się do zbrojowni nr 3."

Ulga poruszyła. Blaster przypięty do mojej prawej nogi mógł być w stanie powalić przeciętnego człowieka, ale Adlinowi daleko było do przeciętności. Ale dostęp do potężniejszej broni był ostatnio ograniczony i generalnie zarezerwowany raczej dla eskorty niż zwykłych misji zwiadowczych. Według pogłosek, dostawy metalu od kowali z Salysis zostały poważnie ograniczone z powodu niedawnego upadku jednej z ich głównych kopalni. "Doceniam to, Cap."

Znów chrząknął. "Wyślę Lorta, żeby dokończył twoją zmianę. Rusz dupę w biegu".

"Już idę."

"Zachowaj tam czujność, Neve," powiedziała Ava. "Nie daj się zabić".

"Podejrzewam, że martwy nie jest wyglądem, który by mi odpowiadał".

"Podejrzewam, że możesz mieć rację".

Grindując, ściągnęłam prawą rękawiczkę i przycisnęłam rękę do czytnika. Gdy tylko moje opuszki palców zostały zeskanowane, światło nad drzwiami zmieniło kolor z czerwonego na zielony i drzwi się otworzyły. Chwyciłem hełm i zszedłem po metalowych schodach, a moje kroki odbiły się żałosnym echem w nocy. Niektórzy strażnicy nienawidzili samotności, która wiązała się z byciem jednym z Nocnych Strażników, ale ja ją uwielbiałem - zwłaszcza po dwudziestu ośmiu latach bycia zmuszonym do dzielenia przestrzeni w każdym innym aspekcie mojego życia. Nie ma czegoś takiego jak prywatność dla nieoświetlonych - nie od kiedy połowa miasta wpadła do morza. Przestrzeń była tak cenna tutaj, w tym, co było znane jako zewnętrzne podzamcze - chociaż Winterborne było raczej dużym miastem niż jakimkolwiek zamkiem - że było nas teraz sześciu dzielących jeden maleńki pokój i łazienkę. Jedynym powodem, dla którego nikt nie zadawał ciosów, był fakt, że Ava nie tylko wyglądała jak bogini, ale miała też siłę perswazji jednej z nich.

Zbrojownia numer trzy znajdowała się w połowie drogi między moją wieżą a murem wtórnym i była schowana pod ogromnym pazurem czarnej skały, która chroniła ją przed ewentualnym atakiem od strony morza. Jon May, weteran, który był odpowiedzialny za tę zbrojownię odkąd pamiętam, podniósł się ze swojego fotela i podszedł do skanera, gdy się zbliżyłem.

"Everett powiedział mi, że przyjeżdżasz," powiedział. "Mam cię zaopatrzyć w karabin azotowy i kilka gut busterów".

Rozwalacz wnętrzności to przydomek bardzo poważnej broni ręcznej, która wystrzeliwała wiele metalowych kulek w jednym naboju i mogła dosłownie rozerwać na strzępy każdego lub cokolwiek innego niż Adliński wojownik. W tym miejscu pojawił się karabin - pociski z azotanu srebra były w zasadzie jedynymi rzeczami zdolnymi zatrzymać ich na miejscu. A jeśli kapitan kazał mi zaopatrzyć się w obie te rzeczy, to najwyraźniej nie był do końca szczery w kwestii braku ostatnich ataków.

"Oto nadzieja, że w rzeczywistości nie będę potrzebował żadnego z nich".

Uśmiech Jona błysnął, odsłaniając poplamione zęby. "Amen na to, siostro."

Podążyłam za nim do cienistych wnętrz zbrojowni. Podczas gdy większość większych broni, takich jak kanonierki, przechowywano głęboko pod ziemią, a dostęp do nich zapewniały jedynie specjalne windy, które podnosiły je na miejsce, gdy tylko były potrzebne, istniały trzy inne zbrojownie, takie jak ta, strategicznie rozmieszczone w Dolnych Rubieżach, i cztery kolejne za wtórnym murem - murem, który wciąż nosił rany po dawno minionej wojnie.

Ta zbrojownia była jedyną, która istniała przed tą wojną i była czymś w rodzaju muzeum, jeśli chodzi o broń. W głębszych zakamarkach wisiały nawet miecze, choć nie miałem pojęcia, dlaczego ktoś miałby sięgać po taką broń w obliczu takiego przeciwnika jak Adlin czy Irkallan. Nasi przodkowie byli albo o wiele odważniejsi od nas, albo zdecydowanie głupsi.

Dziwny błysk przykuł moją uwagę i kiedy Jon zatrzymał się przed szafką z karabinami azotowymi, przeszedłem na drugą stronę, żeby to zbadać.

Błysk pochodził z noża - takiego, który miał misternie rzeźbioną rękojeść i krótkie, ale zdecydowanie niebezpieczne ostrze z niebiesko-białego szkła. Wyglądał ceremonialnie, ale ciemne plamki wzdłuż jego krawędzi sugerowały użycie.

"Jon, skąd się wzięło to ostrze?"

Zerknął przez ramię i chrząknął. "Nie wiem, kochanie, ale jest tu dłużej niż ja".

"Jakiś problem z tym, że go podniosę?"

"Żadnego." Wyciągnął wolny karabin, po czym odblokował następną jednostkę i zebrał amunicję.

Podniosłem nóż z jego łoża kurzu. Czułem, że jest lekki i dobrze wyważony w mojej dłoni - nóż zaprojektowany do rzucania tak samo jak do walki wręcz.

"Dlaczego ktoś miałby używać szkła do ostrza noża?" Ostrożnie przejechałem palcem po jego krawędzi, a on z łatwością przeciął wierzchnią warstwę mojej rękawicy. Nadal ostre jak brzytwa, nawet po dekadach nieużywania.

"To jakaś forma specjalnie utwardzonego szkła," odpowiedział. "Mam z tyłu kilka mieczy wykonanych z tego samego materiału. Są twardsze od stali i praktycznie niezniszczalne. Legenda głosi, że nazywane są ostrzami duchów i zostały wykute we krwi Irkallan."

"Huh." Przesunąłem ostrze z prawej ręki do lewej i rozciąłem je tam i z powrotem. Czułem się dziwnie dobrze, prawie jakby został zaprojektowany specjalnie dla kogoś mojego rozmiaru. "Jeśli materiał jest tak cholernie dobry, to dlaczego nie używamy go dzisiaj?"

Wzruszył ramionami. "Zgubiono metodę jego tworzenia, najprawdopodobniej".

Zerknęłam ponownie na półkę i zauważyłam skórzany pasek siedzący na samym końcu. Podniosłem się na czubkach palców i chwyciłem go. Okazało się, że to pochewka na nóż wykonana z niezwykłej lawendowo-szarej skóry i, podobnie jak sam nóż, była misternie rzeźbiona, a wirujące wzory przypominały niemal łuski drakkona. O dziwo, pomimo tego, że musiała znajdować się w tym pomieszczeniu tak długo jak ostrze, skóra wciąż była miękka, wciąż elastyczna.

"Jakie są szanse, że go zarekwiruję?" Wsunąłem nóż do pochewki, po czym przywiązałem go do lewej nogi. Nie czułem nawet jego ciężaru.

Jon spojrzał na mnie, z widocznym zaskoczeniem. "Nóż nie będzie zbyt przydatny podczas ataku Adlinów. Jeśli jesteś wystarczająco blisko, by użyć tej rzeczy, jesteś martwy".

"Wiem, ale inne stwory grasują po Tenterrze." Albo, przynajmniej, przemierzają jej granice.

"I właśnie po to masz blastery."

Uśmiechnąłem się. "Tak, ale czasem amunicja się kończy."

Jego wyraz twarzy sugerował, że zwariowałem, ale jedyne co powiedział to "Została wycofana jako aktywna broń, więc tak długo jak podpiszesz się pod nią, jest twoja. Chodź."

Poszedłem za nim do małego biura, podpisałem broń i amunicję, po czym podziękowałem mu i udałem się do basenu motorowego, aby złapać skuter.

Dziesięć minut później wyjeżdżałem z Winterborne i wjeżdżałem na teren Tenterra. Skutery były lekko opancerzonymi pojazdami w kształcie dość grubych kijanek, a po naciśnięciu mieściły się w nich dwie osoby. Zostały zaprojektowane do misji zwiadowczych takich jak ta i wykorzystywały technologię odpychania elektromagnetycznego, która wykorzystywała linie energetyczne ziemi do poruszania się. Te same krzyżujące się linie energetyczne dostarczały również współrzędnych dla systemów nawigacyjnych. Skutery - w przeciwieństwie do większości pojazdów wojskowych - były nie tylko szybkie, ale także wzbijały niewiele kurzu, co było dużym plusem, biorąc pod uwagę liczbę Adlinów, które teraz przemierzały Tenterrę.

Lśniąca metalowa ściana Winterborne'a wkrótce stała się tylko plamką na tylnym ekranie skutera. Świt zaczął przyćmiewać gwiazdy i nadał jałowemu krajobrazowi chwilę piękna. Ale ten podobny do gwiazdy błysk, który mnie tu przyciągnął, zniknął.

"Baza, czy ktoś jeszcze widzi tę latarnię?"

"Negatywnie," przyszła odpowiedź. "Ale Ava opracowała przybliżone współrzędne, zanim się wypisała. Przesyłam je teraz."

"Ta."

Liczby błysnęły na ekranie kontrolnym skutera. Wprowadziłem je do nawigacji i zwolniłem ręczne sterowanie. Skuter ruszył do przodu, warkot silników był słyszalny nawet przez hełm. Był to nieco pocieszający dźwięk, choćby dlatego, że oznaczał, iż wszystko działa jak należy.

Niebo rozjaśniło się, gdy słońce zaczęło wschodzić nad Głową Drakkona, masywnym szczytem, który podobno stanowił główne wejście do irkalliańskiej kolonii, biegnącej głęboko pod Górami Blacksaw. Czasami zastanawiałem się, dlaczego wiedźmy ziemi i powietrza nigdy nie wytoczyły wojny bezpośrednio Irkallanom - dlaczego nie zniszczyły ich ziemi zamiast naszej. Nic w podręcznikach historii nie wspominało o takiej próbie, a jeśli był jakiś rozsądny powód, by tego nie robić, nigdy nie został zapisany.

Oczywiście, mogło być też tak, że my, nieoświeceni, nie mieliśmy potrzeby wiedzieć, więc po prostu nie było to częścią naszej edukacji.

Byłem nieco ponad godzinę poza Winterborne, kiedy dotarłem do miejsca, w którym znajdowały się współrzędne i skuter zaczął zwalniać. Nie widziałem nic w bezpośrednim sąsiedztwie, a czujniki - które miały zasięg około mili, w zależności od ukształtowania terenu - nie odbierały niczego. Przełączyłem skuter na tryb ręczny i zacząłem długo krążyć po okolicy. Około trzy czwarte drogi wokół czujniki zaczęły pikać - światła kierunkowe wskazywały, że to na północnym wschodzie, a powolny charakter sygnału dźwiękowego sugerował, że to co najmniej pół mili.

Okazało się, że to kobieta.

Zatrzymałem skuter, ale nie wysiadłem od razu, dając czujnikom czas na ponowne przeczesanie okolicy. Adlin był znany z wykorzystywania ciał swoich ofiar do zwabiania żołnierzy na śmierć, i choć ta kobieta wyglądała na całą, nie zamierzałem wychodzić poza karne bezpieczeństwo skutera, dopóki nie upewnię się, że nie ma tam nic i nikogo innego.

Kiedy czujniki nie wskazywały już na ruch lub życie w okolicy, włączyłem auto hover, aby utrzymać je w działaniu, zdjąłem kask i wrzuciłem go na tył skutera, po czym otworzyłem drzwi i wysiadłem. Wiatr poruszył się wokół mnie, szepcząc o upale, który miał nadejść później tego dnia. Jeśli w tej części świata było coś bardziej niebezpiecznego, to z pewnością nie była skłonna mi o tym powiedzieć. Chwyciłem medikit, po czym przewiesiłem karabin przez ramię i podszedłem do kobiety.

Pierwszą rzeczą, na którą zwróciłem uwagę był fakt, że nie było absolutnie żadnej wskazówki, jak się tu dostała. Nie było żadnych śladów stóp ani pojazdów, a wiatr z pewnością nie był na tyle silny, by już je zatrzeć. Poza grubymi srebrnymi bransoletami na nadgarstkach była naga, ale jej blada skóra nie wykazywała śladów oparzeń słonecznych, co sugerowało, że szła raczej w nocy niż w dzień. Ale skąd?

Drugą rzeczą, którą zauważyłem, gdy byłem już znacznie bliżej, był nieoszlifowany, okrągły czarny kamień leżący w pobliżu jej lewej dłoni.

To był radiolatarnia Adlin.

Mój puls skoczył o kilka stopni. Zatrzymałem się obok niej i ponownie przeskanowałem okolicę. Brązowy krajobraz ciągnął się bez końca, aż spotkał się z błękitem nieba. Gdyby coś się poruszyło, byłoby widoczne na długo przed tym, jak czujniki by to zauważyły. Ale w pobliżu nie było nic - w każdym razie nic na tyle ciężkiego, by wzniecić pył.

A jednak nie mogłem uciec od myśli, że coś tam jest i nas obserwuje.

Jeśli to był Adlin, mieliśmy poważne kłopoty.

Pochyliłem się, by przycisnąć dwa palce do szyi kobiety. Jej puls był wolny i mocny, a oddech regularny. Wyglądało to prawie tak, jakby raczej spała niż była nieprzytomna. Na plecach, zadku i nogach nie było śladów ran ani siniaków. Podeszwy jej stóp były popękane i twarde, co sugerowało, że większość czasu spędziła bez butów. Nie było jednak zbyt wiele brudu między palcami ani na kostkach - to, co się na nich znajdowało, było raczej czarne niż czerwono-brązowe jak na pustyni Tenterra - ani śladu zaczerwienienia, które powstało w wyniku chodzenia w nocy po ziemi nagrzanej przez długie dni gorącego słońca.

Chwyciłem mediscanner z zestawu i przejechałem nim po niej. Poza stwierdzeniem, że jest odwodniona i ma bardzo niską masę ciała jak na swój wzrost, potwierdził to, co było już widoczne - choć najwyraźniej była w jedenastym tygodniu ciąży.

Przesunąłem kamień glimmer, a następnie ostrożnie ją przewróciłem. Mimo bladej skóry miała to, co uważano za typowe cechy Sifftów - owalny kształt twarzy, akwilinowy nos i dobrze zarysowane kości policzkowe. Jej włosy były równie czarne jak moje, ale miały też grube pasma srebra - a tak czyste srebro, czy to we włosach, czy w oczach, było zwykle jedną z oznak czarownicy powietrznej.

Nacisnąłem na ucho i powiedziałem: "Baza? Znalazłem swój cel. To kobieta, bez eskorty, bez widocznego środka transportu."

"Czy ona żyje?" Głos należał do Jeni, jednej z komunikatorów nocnej zmiany i mojego przydzielonego punktu łączności. Najwyraźniej została zatrzymana, bo mnie nie było.

"Tak. Nieprzytomna, ale nie poparzona i bez obrażeń." Zawahałem się. "Jest z nią nadajnik Adlin".

"Ale żadnych innych oznak pułapki?" Jej ton był oderwany - pozbawiony życia czy emocji. Kolejny efekt uboczny chipów wzmacniających. "Żadnych oznak, że została zmanipulowana?"

Zacisnąłem usta i szybko przełączyłem tryb skanera. Na szczęście ekran pozostał zielony. "Nie ma żadnych oznak wewnętrznych zmian ani wstawek broni".

"Kapitan powiedział, żeby sprowadzić ją z powrotem, ale zostawić radiolatarnię. Czujniki wykryły aktywność około 50 mil na południowy wschód od was."

Co stawiało go między Winterborne'em a nami. Obróciłem się. Horyzont pozostawał czysty, ale może dokuczliwy wiatr zacierał wszelkie oznaki ruchu. "Informuj mnie na bieżąco, baza. Bez odbioru."

Odwróciłem uwagę od uszaka i wróciłem spojrzeniem do kobiety, tylko po to, by odkryć, że się obudziła i mnie obserwuje. Ale nie było całej masy świadomości w jej oczach - oczach, które były raczej srebrzysto-białe niż złote jak u Siffta.

"Jestem Nightwatch osiem-trzy z Winterborne." Utrzymywałem swój ton łagodnie, żeby jej nie spłoszyć. Jeśli aktywność, o której wspomniała Baza, to Adlin, to ostatnią rzeczą, jakiej potrzebowałem, był krzyk tej kobiety. Nie miałem pojęcia, czy byliby w stanie usłyszeć ją z takiej odległości, i nie miałem ochoty się o tym przekonać. "Czy masz jakieś wspomnienia, jak się tu dostałaś?"

Przez chwilę wpatrywała się we mnie, a potem zamrugała. Świadomość przesączyła się do jej oczu, ale szybko została przytłoczona przez strach. Wessała głęboki oddech, ale zacisnąłem dłoń na jej ustach, zanim zdążyła uwolnić krzyk.

"Nie," powiedziałem, może trochę ostrzej niż było to rozsądne. "Przyciągniesz do nas Adlinów".

Jej spojrzenie rzucało się na lewo i prawo, jej wyraz twarzy był dziki, zdezorientowany. Strach.

"Wszystko w porządku," dodałem szybko. "Nic nam nie jest. Po prostu nie możemy zrobić nic, co przyciągnie uwagę. Ok?"

Jej spojrzenie wróciło do mojego, a po chwili przytaknęła. Zawahałem się, a potem odciągnąłem rękę. "Jak się tu dostałaś? Czy pamiętasz?"

Potrząsnęła głową i otworzyła usta, by odpowiedzieć. Nie wydobył się z nich żaden dźwięk. Dezorientacja i panika znów przetoczyły się przez jej rysy.

Dotknąłem jej ramienia, powstrzymując dalsze próby mówienia. "Poczekaj, pójdę po wodę".

Podniosłem się i poszedłem z powrotem do skutera. Czujniki były ciche, a horyzont pozostawał wolny od pyłu, ale niespokojne uczucie, że nie jesteśmy tu sami, narastało.

Uszak zabrzęczał. Kiedy go nacisnąłem, Jeni powiedziała: "Osiem-trzy, odbieramy teraz ruch dwadzieścia mil od was".

Co oznaczało, że pozostawał poza zasięgiem moich skanerów. Zerknąłem przez ramię, ale nadal nic nie widziałem. Może to nie był Adlin, ale raczej jeden z gnu, które w jakiś sposób utrzymują się z tego jałowego miejsca. "Jakiś pomysł co to jest?"

"Nie, ale nie jest wystarczająco duży, aby być pełnym sleuth".

"To nie jest do końca pocieszające." Partie myśliwskie Adlin dość często liczyły tylko pół tuzina, a nie pełne dwadzieścia pięć osób. Ale pół tuzina Adlinów mogło z łatwością wyciągnąć pełny szczegół eskorty. Z pewnością nie chciałem teraz konfrontować się z jednym z drani, a co dopiero z sześcioma lub więcej. "Czy idą w naszą stronę?"

"Tak, i to dość szybko. Lepiej się ruszaj, osiem-trzy".

Ponownie fiknąłem uszaka, po czym chwyciłem butelkę z wodą i podszedłem z powrotem. Po odkręceniu wieczka, trzymałem ją w górze i pozwoliłem wodzie ściekać do ust kobiety. Chwyciła ją, próbując przeciągnąć bliżej, by wypić więcej, ale trzymałem ją mocno. "Tylko łyknij", powiedziałem. "To może być niebezpieczne pić zbyt dużo, gdy jesteś odwodniony".

Coś błysnęło w jej oczach, coś, co mówiło o burzy i grzmotach. Wiatr zamieszał wokół mnie, ostry i wypełniony lodem, ale po chwili rozluźniła się i była posłuszna. Wiatr jednak pozostał wrogi, szepcząc obietnice odpłaty. Za co, nie byłem do końca pewien.

Po kolejnej mniej więcej sekundzie odciągnąłem wodę i powtórzyłem swoje pytanie.

"Zostałam tu wyrzucona". Jej głos był niewiele więcej niż rysą dźwięku, ale mieścił w sobie siłę nadchodzącej burzy. Pomimo tego, że jej włosy nie były czystego koloru, zdecydowanie była wiedźmą powietrzną o jakiejś mocy. "Nie jestem pewna dlaczego."

Zmarszczyłem się. "Kto cię rzucił?"

Wzruszyła ramionami. Frustracja zawirowała we mnie, ale to nie było naprawdę moje zadanie, aby dowiedzieć się, dlaczego i gdzie jest tutaj. Moją misją było doprowadzenie nas obojga do bezpieczeństwa.

Gdy kurz w końcu pojawił się na horyzoncie, przewiesiłem butelkę z wodą przez ramię, a następnie chwyciłem medikit i wstałem. "Myślisz, że będziesz w stanie przejść na drugą stronę do skutera?".

Jej spojrzenie przesunęło się obok mnie i zmarszczyła brwi. "Czy oboje zmieścimy się w tej rzeczy?"

"Będzie ciasno, ale tak." Wyciągnąłem rękę. "Musimy się ruszyć."

Ona pół podniósł rękę, a następnie zatrzymał, panika flaring przez jej cechy ponownie. "Musisz ich ze mnie zdjąć."

Zmarszczyłem się. "Co?"

"Bransoletki." Jej głos wzrastał, podobnie jak wiatr. Rozdarł moje włosy, moje ubrania, jakby próbując rozebrać mnie do naga. "Musisz je ze mnie zdjąć. Teraz."

"Zrobię to, ale nie mamy czasu-"

Złapała mnie za rękę i przyciągnęła tak blisko, że jej nos był centymetry od mojego. "Zrób to teraz. Nie mogę mieć na sobie tych rzeczy. To najpewniejszy sposób, aby królowa mnie znalazła, a ja nie mogę być znaleziona. Nie znowu."

Królowa? Zarówno Gallion, jak i Salysis już dawno uwolnili się spod jarzma panującego monarchy. Versona - ziemie leżące po drugiej stronie Gór Czarnych - zachowała to, co my odrzuciliśmy, ale straciliśmy z nimi kontakt niedługo po wojnie, która zdziesiątkowała Tenterrę.

Czy to znaczyło, że ta kobieta była jakimś uchodźcą z tamtych ziem? Z pewnością nie mogła być emisariuszem, nie biorąc pod uwagę jej słów.

"Zdejmij je ze mnie. Musisz ich ode mnie zabrać." Jej słowa zawierały niełatwą mieszankę desperacji i furii, która miała lód biegnący po tylnej części mojej szyi. I nie byłem do końca pewien, czy jego przyczyną był wiatr.

"Dobrze, ale bądź ostrzeżony, to sprawi, że rzeczy będą ciasne".

"Cokolwiek nadejdzie, nie może być gorsze niż bycie znalezionym przez królową".

Zerknąłem na horyzont; chmura pyłu była gęstsza i znacznie bliższa niż wcześniej. Naprawdę nie mogliśmy sobie pozwolić na to opóźnienie, ale nie było tak, żebym miał jakikolwiek wybór. Nie z wiatrem, który nadal mnie szarpie.

Przekląłem pod nosem, ale przesunąłem uchwyt i przestudiowałem bransoletę. Wykonanie było absolutnie piękne, srebro czyste i jasne, a ozdoby wyrzeźbione w jej powierzchni misterne i niezwykłe. Nie mogłem od razu dostrzec żadnego rodzaju zaczepu, ale bliższe oględziny ujawniły pęknięcie na odwrotnej stronie bransoletki.

"Pospiesz się", warknęła kobieta. "Oni nadchodzą".

"I dlatego powinniśmy być w skuterze, a nie tracić cenny czas próbując zdjąć te rzeczy".

"Jeśli nie zostaną usunięte," odgryzła się, "bieganie nie będzie przydatne."

"Dlaczego?" Wysunąłem nóż do szkła z pochewki i zaklinowałem delikatny czubek w tej szczelinie. Nienawidziłem myśli o złamaniu ostrza, ale bez wysadzenia bransolety - i połowy jej ramienia - miałem niewiele innego wyboru.

"Są one czymś w rodzaju latarni morskiej," powiedziała kobieta, "i są zasilane moją siłą życiową. Kiedy przestaną być podłączone, nie będą miały zdolności do przywoływania."

"Ten pył"- wskazałem podbródkiem, wbijając czubek noża głębiej. Pęknięcie w linii włosów poszerzyło się frakcyjnie-"jest wzniecany przez Adlin. Mówisz, że te bransoletki są jakoś z nimi związane?"

Odwróciła się i przestudiowała chmurę pyłu. Wiatr wzmógł się, ale jego szept był nikły i niezrozumiały, przynajmniej dla mnie. Po chwili powiedziała: "Nie, nie są. Są połączone z czymś znacznie gorszym".

"Nie jestem do końca pewien, czy jest coś gorszego niż polowanie na Adlinów." Przekręciłem nóż i z metalicznym kliknięciem bransoleta się otworzyła. Pył rozkwitł, gdy uderzył o ziemię.

"Wtedy byłbyś w błędzie. Słuchaj, nie mogę wyjaśnić tego, czego nie pamiętam. Musisz mi po prostu zaufać."

Mimo że wiatr błagał mnie teraz, bym właśnie to zrobił, instynkt krzyczał coś zupełnie przeciwnego. Nie miałem pojęcia dlaczego. Może to była po prostu naturalna nieufność wobec dziwnej, niemal niewidzialnej furii, którą wciąż widziałem w jej oczach - choć z tego co wiedziałem, te krótkie przebłyski były całkowicie naturalne dla wiedźmy powietrza. Poza okazjonalnym umieszczeniem w eskorcie, nigdy nie miałem zbyt wiele do czynienia z czarownicami obu rodzajów.

Druga bransoleta zeszła łatwiej niż pierwsza. Wsadziłem nóż do domu i wyciągnąłem kobietę do pionu. Zadygotała i wygięła się, jej ciało drżało i wydawało się, że walczy o oddech.

Nie byłem aż tak szorstki, prawda? "Nic ci nie jest?"

"Tak." Jej głos był napięty. "Po prostu minęło tyle czasu odkąd poruszałam się z jakąkolwiek szybkością, że byłam zaskoczona."

Ciekawe stwierdzenie, biorąc pod uwagę jej położenie tutaj, na środku pustkowia, ale moje spojrzenie powędrowało z powrotem do tej chmury pyłu i strach się pojawił. Jeśli ten pył rzeczywiście sygnalizował zbliżającą się grupę wojowników Adlinu, to byli już zbyt blisko, jak na mój gust.

Zmieniłem chwyt i owinąłem ramię wokół jej ciała, starając się ją wesprzeć. "Chodźmy."

Wykrzywiła się. "Potrzebuję bransoletek".

"Czy nie usunąłem ich właśnie dlatego, że były cholernie niebezpieczne?".

"Tak, ale to czyste srebro i bardzo cenne. Nie zostawię ich tutaj na pustyni."

Przekląłem pod nosem, po czym nabrałem dwie bransolety i przypiąłem je do mojego pasa użytkowego. "Możemy już iść?"

"Tak."

Zaczęła iść w kierunku skutera, ale jej tempo było frustrująco wolne. To było prawie tak, jakby próbowała sobie przypomnieć, jak się chodzi. Instynkt mnie swędził, ale odpędziłem go od siebie. W tej chwili musiałem się skupić na wydostaniu nas stąd, a nie na zagadce, jaką stanowiła ta kobieta.

Wciągnąłem ją na tył skutera i szybko przypiąłem pasami. Spadzisty dach oznaczał, że musiała pochylić głowę, co wkrótce stało się dość niewygodne - ale lepsze to niż śmierć.

Wskoczyłem przed nią, zasunąłem drzwi, a potem wyłączyłem auto-hover. Silnik kopnął, hałas niemal ogłuszający po ciszy pustkowia Tenterry.

"Baza, ruszamy".

Nawet w trakcie wypowiadania tych słów uderzyłem w pedał gazu. Skuter szarpnął do przodu; nastąpiło reagujące zderzenie i kobieta za mną przysięgła. "Bądź ostrożny".

"Ty bądź ostrożny. Staram się nie zginąć".

Wbiłem współrzędne do Winterborne, ale bezpośrednia ścieżka stawiała nas na kursie kolizyjnym z Adlinem. Zarządziłem bardziej okrężną trasę, po czym włączyłem autopilota. Skuter rozpoczął zamaszysty łuk, przyspieszając do maksymalnej prędkości. Odczepiłem swój blaster, żeby łatwiej było go chwycić, po czym załadowałem zarówno gut bustery, jak i karabin. Nie mogłem zrobić nic więcej. Nic poza nadzieją, że Adlin uznał, że jesteśmy zbyt dużym kłopotem, by nas ścigać.

"Masz jakieś imię?" powiedziała kobieta.

Jej głos był ledwo słyszalny ponad wrzeszczącymi silnikami. Nie były one zaprojektowane do długiej pracy na najwyższych obrotach; miałem nadzieję, że wytrzymają.

"Neve. Ty?"

Zawahała się i po dłuższej chwili powiedziała: "Saska".

Uszak brzęknął. "Adlinowie odbijają echem twoje ruchy", powiedziała Jeni. "Są teraz dwie mile od nas i szybko się zbliżają".

"Dzięki, Baza." Podniosłem karabin i położyłem go w poprzek kolan. "Jak to się stało, że znalazłeś się na odludziu, Saska?".

"Mówiłam ci, że nie wiem."

Wiatr podniósł się przy jej odpowiedzi, buforując skuter i wysyłając go dryfującego na boki. "Wkurzanie się na moje pytania nie przynosi żadnemu z nas nic dobrego. Dlaczego nie przełożysz całej tej wrogości na lepszy użytek i nie skierujesz jej zamiast tego na Adlin?"

"Nie jestem pewien, co ty -"

"Chodzi mi o to." Machnąłem ręką na okno i kurz podrywany przez taranujący wiatr. "To hamuje naszą prędkość i sprawia, że jesteśmy łatwiejsi do zauważenia. Skieruj swoją moc na Adlin zamiast tego - przyciągnij chmurę tak gęstą i wiatr tak silny, że nie mogą poruszać się z żadną prędkością przeciwko niej."

"To nie ja." Ale jej głos był zmieszany. Niepewny.

"To kto przyciąga do nas wiatr? Bo na pewno nie ja." Może i potrafiłbym wezwać wiatr, ale nigdy nie byłem w stanie wzbudzić tak dużej siły.

Nie żebym kiedykolwiek miał powód, by próbować.

Nic nie powiedziała. Żałowałem, że nie mam umiejętności, by dotknąć jej skóry i odczytać sekrety, które podejrzewałem, że przechowuje, ale to było zadanie dla czytelników. Poza tym miałem teraz ważniejsze problemy - czujniki skutera w końcu zadziałały, sygnalizując, że Adlin jest teraz w odległości mili od nas. Nie udało nam się dotrzeć do Winterborne. Nie bez pomocy.

Dotknąłem słuchawki. "Baza, tu Nocna Straż 8-3. Będziemy potrzebować pomocy".

"Kapitan powiedział, że nie mamy w pobliżu jednostek, które mogłyby udzielić jakiejkolwiek. Zmieńcie kurs i skierujcie się do obozowiska Blacklake. Rozkaże im wypaść." Jeni zrobiła pauzę. "Bądźcie świadomi, że odbieramy ruch wtórny w odległości dwudziestu dwóch mil od waszej pozycji. Wygląda na to, że cię cieniują".

"Jak duży jest to cień?"

"Nie jesteśmy do końca pewni, czy to Adlin. Odczyty nie są całkiem prawidłowe."

"Jak to możliwe, że odczyty nie są prawidłowe? To albo Adlin, albo gnu. Nic innego nie żyje w tym zapomnianym przez Boga miejscu."

"Dostajemy technikę, żeby sprawdzić, czy to usterka, czy nie. Ale to nie o nich musisz się teraz martwić."

Coś, o czym nie trzeba było mi przypominać. "Powiedz Blacklake'owi, że jeśli się nie pospieszą, będziemy mięsem Adlina".

"Szacowany czas przybycia to dwadzieścia minut."

Co oznaczało, że będą o dziesięć minut za późno, by zapobiec bitwie między Adlinami a nami. Strach wzrósł, szybko i ostro, skręcając moje jelita i momentalnie pozbawiając mnie oddechu. Ale to było w porządku; strach można kontrolować i kierować nim. Może uczynić cię ostrzejszym, bardziej czujnym, bardziej niebezpiecznym. Każdego oficera Nocnej i Dziennej Straży tego uczono i każdy z nas poznał prawdę o tym.

Ale była to prawda, której nie chciałem po raz kolejny potwierdzić. Nie wtedy, gdy miałem ruszyć do walki sam.

"Powiedz im, żeby szybciej tu dotarli. Aha, i Baza? Mam dla ciebie imię tej kobiety - Saska."

"Nie ma nazwiska?"

"Nie, ale myślę, że jest czarownicą powietrzną".

"Sprawdzimy, czy ktoś zgłosił zaginięcie".

"Dzięki. Ósma-trzy bez odbioru."

Wbiłem współrzędne Blacklake, wyłączyłem ostrzeżenie dźwiękowe czujnika, a potem sięgnąłem po oba popychacze jelit. Skuter wykonał ostry skręt w prawo i zaczął pędzić w kierunku Adlina. Wiedziałem, że to naprawdę nie zrobi aż tak wielkiej różnicy. Teraz widziałem - i słyszałem - ich.

Przynajmniej wiatr nie targał już skuterem, ale przesunął się za nas, jakby zachęcał nas do większej prędkości. Ale my już byliśmy na pełnym gazie.

To zdecydowanie nie wystarczyło.

Jeśli zapach strachu dobiegający zza pleców był czymś, czego można było się spodziewać, Saska również była tego świadoma. Ale ten strach najwyraźniej nie był wystarczająco silny, by uwolnić swoje zdolności, sięgnąć po powietrze i burze i rzucić nimi w Adlin. Zastanawiałem się, co się z nią stało, by spowodować tak kataklizmiczną wyrwę między umysłem a zdolnościami, ale była to myśl, która szybko umarła, gdy długi, przeciągły ryk dotarł ponad szumem wrzeszczących silników.

"Czy to metalowe wiadro nie może jechać szybciej?" powiedział Saska, głos napięty.

"Tak, ale tylko wtedy, gdy wyrzucę z niego twój tyłek".

"Nie będziesz... będziesz?"

"Jakkolwiek kuszące mogłoby się to stać, nie, nie zrobię tego".

Adlin był prawie na nas. Napięcie wpełzło mi na kręgosłup, a pot wystąpił na czoło. Nie wytarłem go, nie poruszyłem się. Po prostu czekałem.

Hałas za nami zamarł.

Here they come....

Skuter odchylił się w prawo, gdy jeden z nich wbił się w niego, po czym odbił się, na krótko uderzając o glebę, gdy kolejny wskoczył na górę. Pazury zrównały się z dachem, wdzierając się, ale nie przebijając metalowej skóry. Saska krzyknęła, dźwięk ogłuszył w małej kabinie.

"To nie pomaga", powiedziałem, głos był ostry. "Więc dla wolności, zamknij się i zejdź tak nisko, jak tylko możesz".

Podniosłem bebechy, gdy była posłuszna, ale nie wystrzeliłem od razu. Nie zrobiłbym tego - nie, dopóki te pazury nie przebiłyby się na wylot. Dopóki skuter pozostawał nietknięty, mieliśmy szansę. Niewielką, ale brałbym ją w każdym dniu, a nie żadną.

Kolejne uderzenie posłało skuter w bok. Zerknąłem w lewo i zobaczyłem czterech Adlinów, z wyszczerzonymi zębami i oczami zakrwawionymi z wściekłości i głodu, biegnących obok nas. Trzy kolejne pojawiły się po naszej prawej stronie. W sumie osiem.

Niech bogowie ziemi i powietrza nam pomogą....

Kolejne uderzenie w dach. Skuter zanurzył się pod ciężarem, a krzyki silnika stały się wysokie, gdy walczył o utrzymanie prędkości i wysokości pod dodatkowym ciężarem.

Trzecie uderzenie, takie, które wywołało echo metalu. Tym razem nie kolejny Adlin, a raczej uderzenie. Dach wgniótł się, a potem kilka pazurów przebiło metal i zaczęło go obdzierać. Wystrzeliłem z obu bebechów. Huk był ogłuszający w ciasnych wnętrzach kabiny, ale metalowe kule zrobiły swoje, przedzierając się przez dach i wbijając w Adlinów nad nami. Krzyknęły, ale nie zostały wyparte. Ich pazury wgryzły się głębiej w rozdrobniony metal; wystrzeliłem ponownie. Jeden z nich upadł, a skuter podskoczył do przodu.

To wciąż było za mało.

Grube, włochate ramię przecięło się przez szczelinę w dachu. Pazury owinęły się wokół broni w mojej lewej ręce, wbijając się w skórę. Ból przeszył mnie, gdy krew spłynęła po ramieniu i palcach. Wystrzeliłem z drugiej broni. W odpowiedzi rozległ się ryk, a do kabiny skapnął płyn - czarny i zjełczały. Ale mimo obrażeń Adlin nie puszczał mnie. Zamiast tego zaczął ciągnąć mnie w górę, próbując wyrwać mnie z jednostki. Jedyne, co trzymało mnie w miejscu, to pas wokół mojej talii.

Przeklnąłem, sięgnąłem po nóż, a następnie ciąłem w ramię Adlina. Szklane ostrze wbiło się głęboko, przecinając z łatwością skórę, mięśnie i kości, i nagle byłem wolny. Gdy ramię Adlina opadło na podłogę skutera, a czarna krew zaczęła pulsować dookoła mnie, chwyciłem karabin i wystrzeliłem w górę. Cała głowa Adlina eksplodowała, a jego ciało przechyliło się na bok.

W chwili, gdy jego ciężar zsunął się z dachu, skuter podskoczył do przodu. Nadzieja falowała we mnie, ale szybkie spojrzenie w jedną lub drugą stronę szybko ją zabiło. Adlin wciąż biegli obok nas, choć teraz widziałem tylko czterech z nich. Nawet gdy zastanawiałem się, co robią pozostali, skuter szarpnął i gruby nos statku zaczął się unosić. Brakujący Adlin najwyraźniej wskoczył na ogon skutera i cisnął go w dół. Brud wypełnił powietrze, dławiącą chmurą, która szybko ograniczyła widoczność.

Przysiągłem, wyprostowałem rękę nad drżącym ciałem Saski i ponownie wystrzeliłem z karabinu. W pochylonym ogonie skutera pojawiły się bliźniacze dziury, a głowa najbliższego Adlina rozpadła się. Drugi ryknął z wściekłością i w miejsce tego, którego zastrzeliłem, pojawiły się dwie kolejne włochate postacie. Ogon wkopał się głębiej w glebę, a cały statek zaczął się trząść. Rozerwałby się na strzępy, gdybym nie zmusił Adlina do uwolnienia go. Przeładowałem i strzeliłem, potem przeładowałem i znowu strzeliłem. Włosy, mięśnie i części ciała poleciały, ale ci, których zabiłem, byli przytrzymywani przez tych, którzy żyli, a skuter zbliżał się do powolnego, ale nieuchronnego zatrzymania.

Przód pojazdu szarpnął w górę. Odwróciłem się, miałem krótkie spojrzenie na dwóch Adlinów, gdy wsuwali się pod nos jednostki. Coś nas mocno uderzyło; cały pojazd skręcił, metal jęknął, gdy nos uniósł się ponownie i stał prawie pionowo. Wrzuciło mnie to z powrotem na siedzenie, ale jakoś utrzymałem chwyt na karabinie i po raz kolejny strzeliłem, wybijając dziurę w stopie, ale nie łapiąc żadnego Adlina.

Znów statek zadrżał. Ale zanim zdążyłem przeładować, zanim zdążyłem cokolwiek zrobić, ogon oderwał się od kabiny pasażerskiej i zostaliśmy posłani w dół, koniec do końca, przez jałową ziemię Tenterry.

Rozdział 2

Zatrzymaliśmy się do góry nogami, ale w miarę nietknięci. Powietrze było gęste od pyłu, a okna były nim pokryte, co oznaczało, że nie miałem pojęcia, gdzie wylądowaliśmy ani gdzie jest Adlin. Czujniki były złowieszczo ciche. Coś musiało się zepsuć, gdy wysłano nas w powietrze. Silniki jednak wciąż pracowały na pełnych obrotach, a ostry zapach dymu drażnił zakurzone powietrze. Pośpiesznie wyłączyłem wszystko i dziwna, pełna skrzypnięć cisza zapadła w kapsule.

Nic się nie ruszało poza wiatrem, a ona nakłaniała nas do wyjścia, do ucieczki, zanim Adlin znowu na nas spadnie.

Ale gdybyśmy uciekli, zginęlibyśmy. Adlin nadążał za maksymalną prędkością skutera - jaką nadzieję mielibyśmy na piechotę?

Sięgnąłem zakrwawioną ręką do góry i chwyciłem się poszarpanych krawędzi otworu, który wywaliłem w komorze na nogi, a drugą odpiąłem pas bezpieczeństwa. Kiedy już stanąłem na nogach, obróciłem się i zerknąłem na Saszkę. Wisiała do góry nogami, miała zamknięte oczy i obojętny wyraz twarzy. Trudno było stwierdzić, czy jest przytomna, czy nie.

"Saska, nic ci nie jest?"

Podskoczyła na pytanie, ale nie otworzyła oczu. "Tak."

Szepty wiatru nasiliły się i przyniosły ze sobą złowieszcze wycie. Adlin po raz kolejny zbliżał się do nas.

Zebrałem swoją broń, po czym nacisnąłem słuchawkę. "Baza, tu ósma trzy. Skuter padł. Powtarzam, skuter padł."

Jedyną odpowiedzią była statyczność. Przekląłem cicho, ale oparłem się chęci wyrwania tego czegoś z ucha. Chociaż mogłem nie otrzymać odpowiedzi, zawsze istniała szansa, że Winterborne mnie usłyszy. A jeśli nie, to przynajmniej powinni być w stanie śledzić moją pozycję przez to - ale tylko tak długo, jak ogon pozostaje włożony do mojego kanału słuchowego.

"Cóż," powiedziałem, gdy zacząłem przeładowywać wszystkie bronie, "chyba że Blacklake zdoła pobić rekord prędkości lądowej, to wygląda na to, że zostaniemy tylko my dwaj".

"Tak." Znowu jej odpowiedź była zdalna.

Zerknąłem na nią ostro. Powietrze wirowało ciasno wokół niej, powietrze, które było tak ostre i elektryczne jak burza w letnią noc. Na poziomie powierzchniowym mogła wydawać się niepewna co do swoich zdolności czarownicy powietrza, ale jej podświadome ja z pewnością nie miało takich wątpliwości.

Gryzienie w powietrzu stało się silniejsze, głośniejsze, a strąk zaczął drżeć i trząść się. Ale zamiast podnieść ją do góry, jak się spodziewałem, wiatr zaczął szarpać pęknięty metal, rozrywając go jeszcze bardziej, tworząc dziurę wystarczająco dużą, by zmieścić przez nią człowieka.

Rozległo się ciche kliknięcie i Saska uwolniła się z więzów, chrząkając, gdy wylądowała częściowo na głowie, a częściowo na plecach. Wiatr zaczął owijać się wokół niej i nagle zdałem sobie sprawę, co się zaraz stanie.

"Nie zostawisz mnie tu samej, wiedźmo".

Przerzuciłem karabin przez ramię, przypiąłem gut bustery do pasa narzędziowego, a potem rzuciłem się do przodu i owinąłem obie ręce wokół jej talii. I nie za szybko. Wiatr ledwo co skończył burzyć resztę ściany kapsuły, a już ją uwolnił, zabierając ze sobą mnie. Wzniósł nas w górę, w błękit nieba, a potem zawahał się. Palce wiatru zaczęły rozrywać mój uścisk na Sasce. Zamknąłem oczy i po raz pierwszy w życiu spróbowałem stopić się z powietrzem, sięgając tak głęboko do jego serca, jak tylko mogłem. Błagając o swoje, prosząc, by i mnie uratowało.

Palce przestały szarpać moje dłonie, a po chwili wiatr owinął się wokół nas obu i utrzymał nas stabilnie. Uformował się kokon z mętnego, delikatnego powietrza, który był miękki jak bawełna, a jednocześnie zimny jak lód, aby nas ukryć. Gdy to się udało, z prędkością wyrwało nas w górę i na boki.

Nie miałem pojęcia, dokąd zmierzamy. Wiatr mógł wysłuchać mojego błagania, ale w tej chwili nie rozmawiała ze mną. Ani Saska. Mogłem jedynie mieć nadzieję, że nie zostaliśmy zabrani w kierunku jeszcze większych kłopotów.

Minęło zaledwie kilka minut, gdy nasza prędkość zmalała, a kokon zaczął się rozwiewać. Pod nami brązowa ziemia ciągnęła się w nieskończoność, pusta i pozbawiona życia. Nie widziałem ani Adlina, ani ekipy ratunkowej z Blacklake, nie było też nic nawet w najmniejszym stopniu znajomego.

Wiatr dostarczył nas na ziemię, po czym delikatnie zelżał. Rozluźniłem uścisk na Sasce i odtoczyłem się od niej, wpatrując się w błękitne niebo, wciągając powietrze i dziękując bogom za naszą wolność.

Domyślałem się, że teraz ode mnie zależy, czy tak pozostanie.

Usiadłem. Choć wciąż miałem wszystkie swoje bronie, żadna z nich nie ochroni nas zbyt długo, jeśli Adlin nas znajdzie. Co do obrażeń... W końcu pozwoliłem sobie spojrzeć na swoją lewą rękę. Czarna, pokryta grafenem i kevlarem skórzana rękawica niewątpliwie uchroniła mnie przed jej utratą, ale żadna z nich nie pozostała bez szwanku. O ile trzema palcami mogłem jeszcze poruszać, o tyle mój pinky wydawał się martwy i pozbawiony życia. Od knykci aż po łokieć ciągnęła się też wielka szrama, z której wypływało najwięcej krwi. O dziwo, to nie bolało. Może wciąż byłem w szoku. A może rozpaczliwa wiedza o tym, jaki może być jeszcze nasz los, jeśli nie znajdziemy jakiegoś schronienia w tym jałowym, pełnym zarazy miejscu, po prostu go tłamsiła.

Jeśli chciałem mieć jakiekolwiek szanse na przeżycie, pierwszą rzeczą, którą lepiej zrobić, było powstrzymanie utraty krwi. Zdjąłem kurtkę, a następnie chwyciłem nóż i pociąłem rękawy na paski. Nie zawracałem sobie głowy zdejmowaniem rękawicy - prawdopodobnie pomagała utrzymać ranę razem - i po prostu nawinąłem paski materiału tak ciasno, jak tylko mogłem, na rękę i przedramię. Utrudniało to chwytanie i strzelanie z broni, ale realistycznie rzecz biorąc, brak ruchu w jednej ręce nie robił wielkiej różnicy, jeśli zostaliśmy złapani.

Zarzuciłem z powrotem kurtkę na siebie, po czym wypchnąłem się do pionu. Na horyzoncie nie było nic, żadnych śladów kurzu i absolutnie żadnych wskazówek, gdzie się znajdujemy. Odpiąłem od pasa mały kompas i trzymałem go z dala od ciała. Igła wahała się przez sekundę lub dwie, po czym osiadła na północy. Winterborne leżało na południu, Blacklake na zachodzie. Wszystko to nie było zbyt pomocne, gdy nie miałem pojęcia, gdzie właściwie wylądowaliśmy i jak daleko jesteśmy od któregoś z nich. Pochyliłem się i szorstko potrząsnąłem Saszką. "Obudź się."

"Nie mogę," mruknęła. "Wszystko mnie boli."

Słyszałem, że czasami, gdy czarownica użyła zbyt wiele swojej siły, aby przywołać i kontrolować wiatr i pogodę, jej ciało mogło być wrzucone w taki stan szoku, że mogło to zająć godziny - jeśli nie dni - aby dojść do siebie, ale nie pomyślałbym, że to miało zastosowanie tutaj.

Ale co ja mogłam wiedzieć? Nie byłem wyszkolony w czarownicach i nigdy nie prosiłem wiatru o coś więcej niż wyrzucenie okazjonalnego diabła z kurzu.

"Gdzie poprosiłeś wiatr, aby nas zabrał?" Powiedziałam. "Gdzie nas zostawił?"

"Home," powiedziała. "Powiedziałam mu, żeby poszedł do domu".

"A czy twój dom to Winterborne?"

"Nie. Tak." Wiatr poruszył się, krótko drażniąc jej włosy, a potem machnęła ręką. "Na zachód. Poszliśmy na zachód."

To znaczy, że prawdopodobnie byliśmy bliżej Blacklake niż Winterborne. Co było przydatne, biorąc pod uwagę, że garnizon opróżnił się, by nas uratować, ale tylko jeśli nie kierowali się w przeciwnym kierunku niż ten, w którym teraz byliśmy.

"Musimy zacząć iść".

"Nie mogę."

"Musisz." Sięgnąłem w dół, złapałem jej rękę z moją jedną dobrą, a następnie posadziłem moje stopy i podciągnąłem ją do pionu. Przeklinała mnie, jej język był barwny i pomysłowy. Żadna delikatnie podniesiona czarownica, ta, pomyślałem z grymasem.

"Oprzyj się na mnie." Chwyciłem jej talię swoją złą ręką - na tyle, na ile byłem w stanie i tak, aby ją ustabilizować.

Objęła mnie ramieniem i po jednym czy dwóch potknięciach zaczęliśmy iść w kierunku zachodnim. Chociaż nasze tempo nie było wielkie, to przynajmniej było to tempo.

Czas mijał. Słońce wznosiło się coraz wyżej i bez względu na to, jak usilnie skanowałem horyzont, nie było żadnego znaku, że ktoś lub coś nadchodzi, aby nas uratować. Ale nie było też śladu po Adlinie, więc to chyba wyrównywało szanse.

Kontynuowaliśmy spacer. Jałowość tego miejsca zdawała się ciągnąć dalej, bez żadnej ulgi w zasięgu wzroku. Gdziekolwiek wiatr nas przygnał, nie było to oczywiście w pobliżu obozowiska Blacklake. Nie byłem tam, ale pełniłem służbę w Farsprings i to miejsce było istnym ogrodem, dzięki bliskości rzeki i uwadze, jaką dwie czarownice, które pełniły tam służbę, poświęcały glebie bezpośrednio wokół obozowiska. Nie widziałem powodu, dla którego Blacklake, z rzeką biegnącą przez jego zachodnią flankę, miałoby być inne.

W miarę jak dzień stawał się coraz gorętszy, a powietrze migotało, chodzenie stawało się coraz trudniejsze. Ramię mnie paliło, ból pulsował równie szybko jak bicie serca, a dziwna lekkość zaczynała brać górę.

Wtedy to zobaczyłem.

Pył.

Ulga poruszyła się i zataczając się zatrzymałem się. Zbliżająca się chmura była gęsta i ciężka, mówiła o liczebności.

"Myślę, że kawaleria właśnie nas znalazła, Saszka".

"Nie."

Odpowiedź była tak miękko wypowiedziana, że nie usłyszałbym jej, gdyby nie wiatr wyrywający ją w moją stronę. Ten sam wiatr mówił o kurzu i tym, co nadeszło.

To nie byli żołnierze Blacklake. To był Adlin.

Znaleźli nas.

W jakiś sposób dranie nas znaleźli.

Nie mogłem uciekać. Nie mogłem też wezwać wiatru - nie po to, by nas uniósł i uśpił. Nie miałam siły, by utrzymać taki rozkaz, nawet jeśli wiatr posłuchałby takiego wezwania z mojej strony. Może Saska mogłaby... ale nawet gdy ta myśl przeszła mi przez głowę, jej kolana ugięły się i stała się ciężarem, który prawie pociągnął mnie za sobą.

Puściłem ją, wziąłem głęboki oddech i spróbowałem pomyśleć. Zaplanować. Po chwili nacisnąłem słuchawkę i powiedziałem: "Tu Nocna Straż osiem trzy, wysyłam wezwanie o kodzie czerwonym. Jesteśmy na piechotę i mamy kłopoty. Słuchawka ma awarię, a skuter jest zniszczony. Adlin ma nasz zapach. Mamy, być może, dziesięć minut. Jeśli tam jesteście, jeśli słuchacie, przyjdźcie ratować nasze tyłki. A jeśli nie możecie tego zrobić, przyjdźcie po nasze ciała".

Albo cokolwiek z nich zostało po tym, jak Adlin z nami skończył.

Rozejrzałem się jeszcze raz, szukając miejsca, w którym moglibyśmy stanąć, które dałoby nam nadzieję, ale nie było tam absolutnie nic poza płaską, twardą ziemią....

Może to było nasze zbawienie.

Zebrałem wiatr do ręki, skierowałem go na ziemię i poprosiłem, żeby kopał. Być może wyczuła moją desperację i potrzebę, bo nabrała prędkości i siły, gdy wbijała pazury w ziemię. Kurz leciał dookoła nas, dusząca chmura, która oznaczałaby naszą obecność dla każdego, kto był tam na zewnątrz. Nie miało to znaczenia, bo jedyne co tam było to Adlin, a oni już dobrze o nas wiedzieli.

Wkrótce powstał krótki rów, który miał trzy stopy szerokości i prawie dwa razy tyle głębokości. Skierowałem wiatr w bok, by stworzyć jaskinię, po czym wskoczyłem do rowu i wciągnąłem Saszkę za sobą. Było bardzo mało miejsca do manewrowania, ale o to właśnie chodziło.

Wściekły, trąbiący okrzyk wojenny Adlina przegryzł się przez wycie wiatru. Zamknęłam oczy i przynaglałam powietrze do pośpiechu. Nabrało siły, szarpiąc moje włosy i ubranie, grożąc wessaniem nas w wir, który wbijał się w skalistą ziemię. Kawałki ziemi zaczęły wybuchać wokół nas. Przesunąłem się, by ochronić nagie ciało Saski, ale to głównie mniejsze kawałki uderzały w nas. Większe kawałki były wyrzucane w górę i wystrzeliwane na boki. Może wiatr robił swoje, żeby nam pomóc.

Kiedy w ziemi powstała wystarczająco głęboka jama, poprosiłem wiatr o ustąpienie, po czym przesunąłem uścisk na Saskę i przeciągnąłem ją na sam tył ziemnego schronu. Miał jakieś dwanaście stóp długości i trzy szerokości, i trochę zbyt grobowy, gdy się zastanowiłem. Ale przynajmniej Adlinowie, ze swoimi wielkimi ciałami i szerokimi ramionami, mieliby problemy z masowym zejściem tutaj.

Ich ryk znów się wyciął. Złapałem za popychadła, sprawdziłem dwukrotnie, czy są w pełni załadowane i nieuszkodzone, po czym wróciłem do otworu jaskini. Przez minutę wszystko było ciche. Nic się nie ruszało poza unoszącym się kurzem.

Potem wielkie, włochate ciało pojawiło się wysoko w powietrzu, zanim wbiło się stopami w wykop. Zaklinował się ciasno na wysokości bioder i zaczął walić i rozrywać ziemię. Rzuciłem broń, chwyciłem nóż i ciąłem po nogach, przecinając ścięgna i wgryzając się głęboko w kość. Ryczał i skręcał, ziemia trzęsła się pod siłą jego ciosów. Kurz i kamienie padały wokół mnie, ale kontynuowałem piłowanie jego nóg, aż jedna została amputowana, a druga wisiała na nitkach. Z resztek jego kończyn lała się krew, czarna rzeka, która mówiła o śmierci. Tym razem to była raczej jego niż moja. Ale drżąca ziemia mówiła mi, że tam w górze jest co najmniej pięciu innych, jeśli nie więcej.

Ruchy Adlina tkwiącego w wejściu do jaskini stawały się coraz słabsze, jego siła zdawała się odpływać równie szybko jak krew. Jego ciało szarpnęło się, przesuwając w górę o kilka centymetrów, zanim zostało wyrwane z wejścia i ukazała się zacięta, pokryta bitewnymi bliznami skórzana twarz. Odskoczyłem do tyłu, chwyciłem gut buster i wystrzeliłem. Pociski wbiły się w twarz Adlina, szatkując mu nos, policzki i usta oraz wyłupując jedno oko. Ale on się nie ruszał. Po prostu otworzył swoje połamane, zakrwawione usta i krzyczał na mnie. Jego oddech pachniał śmiercią. Wycelowałem nieco wyżej i wystrzeliłem ponownie. Tym razem kule zdjęły mu czubek głowy i znaczną część mózgu.

Gdy jego ciało runęło w moją stronę i do połowy zakryło wejście, z lewej strony rozcięły się szpony. Rzuciłem się do tyłu, ale jeden pazur zahaczył o mój but i wbił się w ciało. Przekląłem i odpaliłem gut buster; włosy i skóra poleciały, a kości zostały odsłonięte, ale znów Adlin nie wydawał się tym przejmować. Po prostu pociągnął mnie do przodu i w górę. Przysiągłem, chwyciłem lewą ręką mój nóż i ciąłem nieporadnie w szpony ciągnące mnie ku śmierci. Szklane ostrze było diamentowo jasne w cieniu naszej ziemnej dziupli i przecięło knykcie Adlina tak szybko i łatwo jak papier, rozdzielając jego ciało i uwalniając mnie z jego uścisku. Stwór wrzasnął i ciął resztkami dłoni, próbując ponownie mnie zaczepić. Zeskrobałem się do tyłu, poza jego zasięgiem i poza zasięgiem bezpośredniego wzroku.

Odcięty pazur wciąż tkwił w mojej nodze, i choć bolało coś zaciekle, nie wyciągnąłem go. Nie miałem pojęcia, jakie szkody wyrządził, ale krew wypełniała mój but i podejrzewałem, że może być jeszcze gorzej, jeśli usunę pazur. Zerwałem kurtkę, wyciąłem z niej kilka kolejnych pasków materiału i pospiesznie owinąłem łydkę, by unieruchomić pazur i powstrzymać go przed wyrządzeniem dalszych szkód. Adlin wyrywał się teraz do otworu tunelu, desperacko próbując go poszerzyć. Sięgnąłem po broń i czekałem. Nie miałem energii, by zrobić coś więcej.

Pył ponownie wypełnił powietrze, a ciężkie kawałki ziemi zaśmiecały wejście do jaskini. Może próbowali nas zakopać, a nie zjeść.... Myśl umarła, gdy do otworu wskoczył kolejny Adlin. Podniosłem karabin i strzeliłem. Azotanowe pociski zabiły go w jednej chwili, a jego ciało wypełniło wejście, chwilowo zatrzymując pozostałych. Pozostawiło mnie to jednak tylko z nożem, gut busters i moim blasterem. Ten ostatni był bezużyteczny przeciwko Adlinowi, ale i tak nie do tego bym go używał.

Nie było mowy, żebym pozwolił któremuś z nas dać się wziąć żywcem przez te stwory.

Na krótko zamknąłem oczy i próbowałem stłumić strach - i gniew - który narastał. Każdy członek Nocnej Straży wiedział, że śmierć jest możliwa. Nie sądziłem jednak, że w moim przypadku będę musiał stawić czoła wrogowi samemu na środku pustkowia Tenterry.

Ciało Adlina zostało wkrótce wyciągnięte z poszerzonego wejścia, ale kolejne nie od razu zajęło jego miejsce. Może wreszcie dowiedzieli się, jaki los spotka ich, jeśli to zrobią. Choć nie wyglądali na obdarzonych ludzką inteligencją, Adlinowie z pewnością nie byli głupi. Potrafili stworzyć prymitywną broń, więc z pewnością byli w stanie pojąć konsekwencje swoich działań - przynajmniej wtedy, gdy nie ogarniał ich szał polowania.

Ale to można było powiedzieć także o wielu ludziach.

Natychmiast nad nami rozpoczął się dudniący dźwięk, odbijający się lekkim echem, gdy kurz spłynął z sufitu. Gdy dudnienie stało się głośniejsze - mocniejsze - zdałem sobie sprawę, że próbują zawalić dach. Ciężka warstwa pyłu, która teraz wirowała w jaskini, wpadła mi do gardła, powodując kaszel. Pośpiesznie oderwałem kilka pasków z dolnej części koszuli, by użyć ich jako filtru, po czym ruszyłem do przodu, zastanawiając się, czy uda mi się któregoś z nich zastrzelić. Gdy tylko się poruszyłem, jakaś ręka przeleciała przez rów i próbowała mnie złapać.

Oparłem się impulsowi, by strzelić do szukających mnie szponów i po prostu trzymałem się poza ich zasięgiem. W każdym z bebechów zostało mi może po kilkanaście naboi; nie mogłem sobie pozwolić na ich zmarnowanie. Nie, jeśli do zlikwidowania jednego z nich miały wystarczyć co najmniej dwie salwy.

Skakanie nie ustawało, a w dachu pojawiły się pęknięcia. Przekląłem i sięgnąłem po wiatr. Lekko zamieszała wokół mnie, po czym uciekła, a przez chwilę wydawało mi się, że słyszę, jak ktoś przeklina. Co było głupie, bo Wiatr, o ile czasem wydawała się bawić ze mną, nie była zdolna do jakichkolwiek emocji.

Dach jaskini pękł. Gdy spojrzałem w górę, spadł ogromny kawał kamienia i ziemi. Przechyliłem się w bok, by go ominąć, po czym z frustracją nacisnąłem na ucho. "Na wolność, czy ktoś tam jest? To jest Nocna Straż ósma trzecia, zaraz stanie się obiadem Adlin, jeśli ktoś nie dotrze do nas w ciągu najbliższych kilku minut."

Nic dziwnego, że statyczna była moja jedyna odpowiedź. Przekląłem ją i los oraz każdego, kto mógł słuchać, po czym wsunąłem się na tył do tyłu naszego rozpadającego się schronu. Odbezpieczyłem blaster, policzyłem naboje w komorze, by upewnić się, że zachowałem po dwa dla Saski i siebie, po czym chwyciłem za popiersie i czekałem.

Coraz więcej kawałków ziemi spadało, aż pojawiła się szczelina błękitnego nieba. Kolejne uderzenie, a potem pojawiły się stopy. Uwolniłem gut bustery i po prostu strzelałem dalej. Nie było sensu oszczędzać teraz pocisków.

Krew, kości i wolność tylko wiedziała co jeszcze zaczęło padać przez rozszerzające się nad nami szczeliny. Adlin zdawał się nie przejmować obrażeniami, jakie mu zadawałem; po prostu skakał dalej. Światło niskiej amunicji zaczęło migać - powolne miganie, które było niczym więcej niż odliczaniem do naszej śmierci.

Dudniące riposty broni odbijały się echem wokół nas, brzmiąc jak tuzin, a nie tylko dwa. Jeden z gut busterów zamilkł, ale to dziwne echo nie ustało.

Wyobraźnia? Życzliwe myślenie?

Przekrzywiłem głowę i nasłuchiwałem. To nie było ani jedno, ani drugie. Tam strzelano z innych broni.

Nadzieja wezbrała, ale zacisnąłem ją, mocno. Dopóki każdy wojownik Adlinu nie zginie, a ja nie zobaczę na własne oczy dowodów zbawienia, nie mogłem pozwolić sobie na nadzieję.

Ciężki ogień z karabinów maszynowych trwał jeszcze przez kilka minut, potem zapadła cisza. Czekałem. Minęło jeszcze kilka minut, a potem wzniecił się kurz, ciężka chmura, która podryfowała do naszego rozbitego schronu, czyniąc jakiekolwiek widzenie prawie niemożliwym.

"Straż nocna osiem trzy?" powiedział głęboki głos. "Tu Blacklake Prime. Jak sobie radzicie tam na dole?"

Blacklake Prime. Winterborne nie tylko wezwał regularne oddziały, ale wysłał dowódcę całej placówki. Zastanawiałem się, kim jest kobieta, którą uratowałem, bo na pewno nie zrobiliby tego dla mnie.

"Jestem ranny, a nasza wiedźma jest nieprzytomna".

"Czy ona jest ranna?"

"Nie."

"Dobrze. Wysyłam na dół uzdrowiciela. Nie strzelaj do niego."

Uśmiech dotknął moich ust. "Nie wiem, co słyszałeś o Nocnej Straży, ale nie jesteśmy skłonni strzelać do naszych ratowników."

"Pomyślałem, że najlepiej wspomnieć, biorąc pod uwagę sposób w jaki rozpylałeś kule dookoła." Rozbawienie przebiegło przez bogaty ton jego głosu. "Gdybym nie wiedział lepiej, pomyślałbym, że macie tam na dole zbrojownię".

"Nie ma zbrojowni. Po prostu uznałem, że lepiej odejść w blasku chwały."

Stopy pojawiły się przy głównym wejściu do naszej jaskini, po czym ubrany na brązowo mężczyzna wpadł do rowu, jego palce na krótko musnęły ziemię, zanim znów się podniósł. Niósł medikit i wyglądał o wiele młodziej ode mnie, choć to mogło być jedynie wrażenie wywołane przez jego dość dziko wyglądające rude włosy.

"Jestem Mace Dien, główny uzdrowiciel w Blacklake".

A więc po raz kolejny nie byle jaki stary uzdrowiciel, ale człowiek odpowiedzialny. Saska musiał być kimś ważnym - może nawet kimś z jednego z domów rządzących.

"Neve March." Wyciągnęłam dobrą rękę, a po chwili on ją uścisnął. "Saska jest nieprzytomna, ale myślę, że to raczej z powodu nadużywania jej zdolności. Zrobiłem jej skaner, kiedy ją znalazłem, i wyszedł negatywny wynik dla obrażeń."

Jego wzrok krótko przeskanował ją, po czym wrócił do mnie. "To nie ona potrzebuje teraz uwagi."

Uśmiech ściągnął moje wargi. "Być może, ale to ona jest powodem, dla którego wszyscy tu jesteście, czyż nie?"

Nie kłopotał się zaprzeczaniem, tylko ruszył do środka naszego schronienia i kucnął obok mnie. "Powiedz mi czy to boli," powiedział i lekko położył rękę na mojej zranionej nodze.

Czułem się tak, jakby dotykało mnie gorące żelazo, a to uruchomiło falę ciepła i bólu tak zaciekłego, że miał syk uciekający i pot wyskakujący przez moje czoło.

"Przyjmę to jako tak." Jego spojrzenie przeniosło się na moje lewe ramię, a on wykonał ruch "pokaż mi" kilkoma palcami.

Podniosłem je zgodnie z poleceniem, ale było to o wiele trudniejsze zadanie niż powinno być. Oczywiście teraz, kiedy adrenalina nie płynęła już przez moje ciało, pojawiła się reakcja.

Znów mnie dotknął i znów poczułam się jak ogień. Zakręcił nosem i napotkał moje spojrzenie. "Oboje potrzebują natychmiastowej pomocy, ale w tym dole nie mogę nic zrobić. Jeśli dam ci środek przeciwbólowy, myślisz, że wytrzymasz bycie wyciągniętym?".

"Tak." Bez względu na to, jak wiele bólu to spowodowało, nigdy nie byłoby to tak złe, jak to, przez co Adlin poddałby nas, gdyby złapali nas żywych.

"Dobrze."

Otworzył medikit, który okazał się niezwykle podstawowy, zawierając niewiele więcej niż fiolki z lekami przeciwbólowymi i kilka bezigłowych wstrzykiwaczy. Ale przecież był uzdrowicielem, a oni zwykle pracowali obok zwykłych medyków i lekarzy, używając mieszanki mocy psychicznej i magii do leczenia ran. Spędzali też dużo czasu na polu bitwy, łatając ciała, by zapewnić im przetrwanie do czasu, gdy będzie można udzielić im właściwej pomocy medycznej.

Zrobił zastrzyk w moje ramię i nogę, po czym zamknął zestaw i wstał. "Ok," powiedział, oferując mi swoją rękę. "Take it easy getting up. Straciłeś dużo krwi i możesz być bardzo lekki."

Nie było żadnego "może być" o tym. Chwyciłem jego dłoń, wziąłem głęboki, uspokajający oddech, po czym przytaknąłem. Ostrożnie pociągnął mnie do pionu, ale to nie miało znaczenia. Wciąż kręciło mi się w głowie, kolana się ugięły, a żołądek podniósł się dość niepokojąco. Chwycił mnie za łokieć, żeby mnie ustabilizować, a potem przeniósł swój chwyt na moją talię, trzymając mnie w pozycji pionowej w taki sam sposób, w jaki ja trzymałem Saszkę wcześniej.

"One coming up," powiedział, gdy ruszyliśmy do przodu.

To był wysiłek, przy którym pot spływał mi po kręgosłupie i czole. Cholera, czułem się słabo.

Kiedy już znaleźliśmy się na otwartej przestrzeni, ręce sięgnęły w dół i wyciągnęły mnie w górę. Od ostrego słońca łzawiły mi oczy, ale nie przeszkodziło mi to w zobaczeniu okaleczonych szczątków Adlinów. Nie było tam tylko pięć czy sześć rozrzuconych ciał, ale kilkanaście. To była o wiele większa liczba niż ta, która początkowo nas zaatakowała i zastanawiałem się dlaczego. Adlin mógł być zaciekłym łowcą, ale to było niezwykłe dla stada myśliwskiego, aby pozwolić innym na udział w akcji, kiedy już rozpoczął się pościg.

Dwaj mężczyźni, którzy podnosili mnie do pionu, zmienili uścisk i przenieśli mnie do jednego z trzech ciężko opancerzonych, przypominających czołgi pojazdów. Te rzeczy nie były zaprojektowane z myślą o wygodzie, a w środku były ciasne i podstawowe. Ten miał dwa łóżka medyczne umieszczone w tylnej części pojazdu. Żołnierze ostrożnie umieścili mnie na dolnej pryczy, po czym dali mi znak i wycofali się. Zamknąłem oczy i starałem się ignorować nie tylko chorobliwą słabość ogarniającą moje kończyny, ale także impuls, by uderzyć w powietrze w geście zwycięstwa i wykrzyczeć nieprzyzwoitości na duchy Adlinów, którzy zostali zabici w tym miejscu. Oba impulsy były niewątpliwie reakcją na przeżycie tego, co nie do przeżycia, ale to nie było tak, że jeszcze nie wyszliśmy z lasu. Adlin wykazał się niesamowitą wytrwałością i część mnie nie mogła się powstrzymać od myśli, że nasze problemy jeszcze się nie skończyły.

Kroki odbiły się echem, gdy ktoś wszedł do movera, a ja niechętnie otworzyłem oczy. Mężczyzna, który wszedł, był wysoki, o brązowej skórze i włosach, które powszechnie występowały wśród tych, którzy byli wiedźmami ziemi, i oczach, które były zaskakująco zielone.

"Trey Stone, Blacklake Prime." Zatrzymał się w pobliżu pryczy i skrzyżował ręce. "To był niezły pościg, w który poprowadziłeś Adlin, March".

"To było albo uciekaj albo giń, a ja naprawdę nie byłem dziś w nastroju do tego drugiego".

"Oczywiście." Jego spojrzenie przeskanowało moją twarz, ale wykazało niewielką reakcję na bardzo widoczną plamę na moim policzku. Co było dziwne, bo była to pierwsza rzecz, którą większość ludzi komentowała, gdy początkowo mnie poznawała. "Czy były jakieś wskazówki, jak Saska Rossi znalazła się naga i bez eskorty na środku pustkowia?".

"Żadnych wskazówek, komandorze".

Ale fakt, że była Rossi naprawdę wyjaśniał, dlaczego wszyscy zadali sobie tyle trudu, by nas uratować. Rossi byli bardzo potężną rodziną wiedźm powietrza i jednym z sześciu domów rządzących w Winterborne.

Kamień był kolejnym.

I choć nie było zaskoczeniem, że w Blacklake stacjonuje ziemska czarownica - wszystkie placówki mają w swoich spisach zarówno czarownice powietrzne, jak i ziemne - to z pewnością nie było niczym niezwykłym, że staż przypadł komuś z domu panującego. Jeszcze rzadziej zdarzało się, że osoba ta zostawała naczelną.

"A jak znalazłaś się tutaj, tak daleko od swojego skutera?" zapytał.

Podałem mu zredagowaną wersję wydarzeń, a on zmarszczył brwi. Ale zanim zdążył mnie dalej przesłuchać, dwaj mężczyźni, którzy mnie nieśli, pojawili się ponownie z Saską. Stone cofnął się, aby ich przepuścić, po czym ponownie spojrzał na mnie. "Wracamy do Blacklake. Poinformuję twojego kapitana, że znaleźliśmy cię żywego i względnie nienaruszonego".

"Dzięki."

Skierował się do wyjścia z transportera, poruszając się z gracją i lekkością, która była rzadka u tych z ziemi. A może po prostu rzadka u tych urodzonych w niższych domach, lub u tych, którzy zwykle pełnili służbę w pięciu przygranicznych obozowiskach.

Mace wszedł do kabiny, a za nim pół tuzina innych mężczyzn. Zasłonił tył transportera, po czym przypiął Saskę pasami, a następnie powtórzył ten proces na mnie.

Gdy ryk ożywającego silnika wypełnił powietrze, a cały transporter zaczął grzechotać, powiedział: "Obawiam się, że twoje rany nie będą czekać, aż wrócimy do Blacklake".

Wzruszyłem ramionami. "To dobrze. Nie mam problemów z uzdrowicielami".

"Dobrze słyszeć, chociaż nie miałoby to znaczenia, gdybyś miał, bo jestem wszystkim, co masz. I tak nie obudzisz się, żeby protestować."

"Wolałbym nie-"

"Każdy Nocny Strażnik, którego kiedykolwiek leczyłem, tak mówił." Położył dłoń na moim czole. Ciepło przeskoczyło z jego skóry na moją, a dziwny rodzaj spokoju zaczął zstępować. "Oczekiwanie twardości musi być poza skalą wśród waszej partii".

"Nie jest." Słowa wyszły lekko zamazane, gdy spokój zaczął rozciągać się na całe moje ciało. "Po prostu nienawidzę..."

...bycia niezdolnym do działania, kiedy inni stawiają czoła niebezpieczeństwu w moim zastępstwie. Ale słowa nie dotarły do moich ust. Spokój mnie ogarnął i nie wiedziałem już nic więcej.

* * *

Obudził mnie ciepły szum wody. Przez kilka sekund nie ruszałem się, po prostu rozkoszowałem się tym doznaniem, zbierając zmysły i próbując dowiedzieć się, gdzie jestem.

A to oczywiście nie było w transporterze oddziałów. To miejsce było ciche i wypełnione świeżymi zapachami ziół i kobiecości, a nie oleju maszynowego i mężczyzn.

Delikatna bryza, która przeszywała moją skórę, mówiła o nocy i gwiazdach, i powiedziała mi, że od naszego ocalenia minęło dziewięć godzin. Nie czułam bólu ani w ramieniu, ani w nodze, chociaż szybkie drgnięcie mojej lewej ręki ujawniło wciąż nie reagujący mały palec. Ale to mogło być spowodowane tym, że było wokół niego coś ciasno owinięte.

Otworzyłem oczy. Kobieta o siwych włosach i pokrytej linią twarzy napotkała moje spojrzenie i uśmiechnęła się. "Nie powinnaś się jeszcze obudzić".

"Robię wiele rzeczy, których nie powinnam robić".

Szybkie rozejrzenie się ujawniło, że jestem na oddziale szpitalnym. Bielone ściany były wykonane z kamienia i wyłożone małymi okienkami, które prawdopodobnie nie wpuszczały zbyt wiele światła dziennego, ale też nie pozwalały nikomu wejść ani wyjść. Podczas gdy ja byłem jedynym mieszkańcem, w pomieszczeniu znajdowało się co najmniej kilkanaście łóżek, a każde z nich posiadało cichy zestaw maszyn medycznych zarówno nad, jak i obok niego.

"Tak słyszałem." Kobieta zanurzyła szmatkę w wannie z wodą i kontynuowała obmywanie mnie. Było to, pomyślałem z lekkim zmarszczeniem, raczej przyjemne doświadczenie. Co było dziwne, biorąc pod uwagę sytuację i brak atrakcji. "Jak ty i wiedźma przetrwaliście wbrew niemożliwym przeciwnościom losu".

"To było szczęście i jej zdolności bardziej niż cokolwiek, co mógłbym zrobić." Podniosłem rękę i zobaczyłem, że nadal była w częściowej szynie. "Co się stało z moim palcem?"

"Został roztrzaskany i odcięty. Udało im się ponownie przyłączyć ciało, ale kość była prawie nie do naprawienia. Wstawili metalowe knykcie i przeguby i mają nadzieję, że przeszczepy się przyjmą."

Skóra na czubku mojego palca była różowa, co przynajmniej wskazywało na to, że naczynia krwionośne działają jak należy.

"A Saska? Gdzie ona jest?"

"W mieszkaniach państwowych. Nie możemy pozwolić, by ktoś jej pokroju przebywał z nami, zwykłymi ludźmi, prawda?" Powiedziała to z uśmiechem, bez urazy.

"Z pewnością nie możemy." Powtórzyłam jej uśmiech i wyciągnęłam swoją dobrą rękę. "Jestem Neve."

Wytarła dłoń o spódnice, po czym uścisnęła moją. "Treace. Główna pielęgniarka i wszechogarniające psie ciało w tym miejscu."

"Jak długo prawdopodobnie będę trzymany w tym miejscu, Treace?"

Jej uśmiech wzrósł. "Zastanawiałam się, kiedy dojdziemy do tego pytania. Zwykle jest ono pierwszym, które mi zadano."

"I czy masz odpowiedź w tym konkretnym przypadku?"

"Nie bardzo. Nie, dopóki Mace nie pojawi się, by zbadać twoje rany, a on aktualnie jest na górze z kobietą Rossi." Wyrzuciła ścierkę z powrotem do wody i chwyciła ręcznik. "Ale twoja noga zagoiła się dość ładnie i myślę, że będzie to raczej wcześniej niż później."

Zaczęła mnie osuszać. To była szorstka pieszczota, która wywołała u mnie dreszcze rozkoszy. Co znowu było zdecydowanie dziwne, bo normalnie nie byłem tak wrażliwy na dotyk, zwłaszcza gdy dotyczył on kogoś, kogo nie pociągałem fizycznie. Może to był tylko kac po bliskiej śmierci - ponowne docenienie życia i wszystkiego, co się z nim wiąże.

Rozległo się delikatne pukanie do drzwi na dalekim końcu pokoju, po czym otworzyły się one lekko i inna kobieta wychyliła głowę przez szczelinę. "Lord Kiro chce przeprowadzić wywiad z naszą oficer Nocnej Straży, jeśli czuje się na siłach."

Treace zerknął na mnie. "Czy jesteś?"

"To zależy od tego, kim jest Lord Kiro".

Jej uśmiech pozostał na miejscu, ale jej oczy mówiły co innego. Lord Kiro był kimś, kogo była niepewna - może nawet się bała. "Klan Rossi wysłał go tutaj, aby potwierdził tożsamość Saski. Podobno zaginęła już prawie dwanaście lat temu."

To znaczy, że był z klanu Rossi? "Dlaczego chce ze mną rozmawiać? Nie znam jej, tylko ją uratowałem."

Treace wzruszył ramionami. "Odeślę go, jeśli chcesz".

Zawahałem się, a potem potrząsnąłem głową. "To tylko opóźni nieuniknione. Ale chciałabym coś zjeść, gdy już odejdzie, jeśli można to załatwić."

"Z pewnością da się." Przeciągnęła pościel z powrotem na moje ciało, a następnie skinęła głową z akceptacją na drugą kobietę, zanim skierowała się do drzwi po mojej prawej stronie.

Podniosłam się do pozycji siedzącej i naciągnęłam prześcieradło na piersi. Podczas gdy nagość mnie nie przerażała, słyszałam, że ci z ziemi i powietrza czują się o wiele mniej komfortowo w swojej skórze niż Nocna Straż. Oczywiście mieszkaliśmy w ciasnych kwaterach i dzieliliśmy się łazienkami, podczas gdy ci, którzy żyli w Górnych lub Dolnych Rubieżach, mieli nie tylko korzyści z własnych ogromnych mieszkań, ale także z prywatności i możliwości bycia samemu, gdy nie byli na służbie.

Czekając na pojawienie się Lorda Kiro, zerknąłem w dół na swoje lewe ramię. Ono, podobnie jak mój lewy policzek, prawe biodro, noga i cała stopa, było poplamione, ale skórzasta skóra wyglądała lawendowo w półmroku szpitala. Było to niechciane dziedzictwo przeszłości i wojny, kiedy to Irkallanie nie tylko najechali na wszystkie wioski i farmy, które niegdyś porastały Tenterrę, ale także zgwałcili tych, którzy przeżyli rzeź, czy to mężczyzn, kobiety, czy dzieci. Ci z nas, którzy nosili w sobie tę niechcianą pamiątkę z tamtych czasów, nie byli już wyrzucani ani nie patrzyli na nas z odrazą - w większości - ale ponieważ rzadko byliśmy obdarzeni jakimikolwiek zdolnościami magicznymi, niewielu uważało nas za idealnych partnerów. Nawet ci całkowicie nieobdarzeni - kowale, piekarze, budowniczowie, nawet Nocna Straż, z którą mieszkałem - nie rozważyliby podjęcia się ceremonii oddania z kimś takim jak ja. Już dawno temu zaakceptowałem ten fakt, nawet jeśli w głębszych zakamarkach nocy i snów czasami pragnąłem czegoś więcej.

Plama faktycznie wyglądała w tym świetle całkiem ładnie, ale psuła ją nieco blizna, która biegła teraz od moich knykci do łokcia. Choć z czasem miała wyblaknąć, obecnie była to brzydka, poszarpana różowa linia, która mówiła o bliskości śmierci. Ale chyba miałem szczęście, że dwie blizny i zrekonstruowany palec u nogi to wszystko, z czym wyszedłem. Mogło być o wiele gorzej.

Drzwi na dalekim końcu sali otworzyły się i wszedł przez nie wysoki, srebrnowłosy pan. Pomimo tego, że wyglądał na ponad pięćdziesiąt lat, a może nawet sześćdziesiąt, jego moc płynęła przed nim jak fala i wysyłała elektryczność przez moją skórę, powodując jej przeskakiwanie i swędzenie. Ale to nie była moc powietrza i burz; to nie była nawet moc ziemi. To było głębsze - i bardziej osobiste - niż to.

Oparłem się chęci drapania i obserwowałem go ostrożnie. Był ubrany na czarno od stóp do głów i był to kolor, który mu odpowiadał, ponieważ podkreślał zarówno siłę jego ciała, jak i zaciętość jego mocy - mocy, która jednocześnie przyciągała i odpychała.

"Neve March, mamy u ciebie wielki dług." Złapał krzesło, przyciągnął je do mojego łóżka i usiadł.

Oparłam się niedorzecznej chęci odsunięcia się od niego i wymusiłam uśmiech. "Wykonywałem tylko swoją pracę".

"Nie sądzę, że jest wielu, którzy zachowaliby się tak jak ty." Zatrzymał się, jego spojrzenie omiatało mnie, zatrzymując się krótko na plamach, które były na widoku. "Nie sądzę, że jest wielu, którzy mogliby."

Zmarszczyłem się na dziwny nacisk, jaki położył na "mogliby". "Wszyscy Nocni Strażnicy są szkoleni tak samo. Nie zrobiłem nic więcej niż to, czego ode mnie oczekiwano".

"Być może." Odchylił się do tyłu w swoim fotelu i skrzyżował ręce. Miałem niejasne wrażenie, że w jakiś sposób był tu po to, by mnie osądzić, ale dlaczego tak miałoby być, nie miałem pojęcia.

"Opowiedz mi o znalezieniu Saski i o tym, jak wam dwóm udało się przeżyć Adlin."

Moja zmarszczka pogłębiła się. "Z pewnością już to zrobiła?".

"Jej wersja jest zdecydowanie pobieżna w kwestii szczegółów".

"Była półprzytomna przez większą część tego," odpowiedziałem. "Ale to na szczęście nie powstrzymało jej przed podniesieniem wiatru. Bylibyśmy martwi, gdyby nie to."

"Rzeczywiście."

Podczas gdy nie było nic w jego tonie lub jego wyrazie, który sugerowałby niedowierzanie, to jednak owinął się wokół mnie jak rękawiczka - rękawiczka, która czuła się jak jedwab i stal w połączeniu, i taka, która miała gęsią skórkę skrzeczącą na mojej skórze. To nie był tylko strach - daleko od tego. Ale nie śmiałem przyznać się do tego, czym była reszta, bo to dałoby jej moc. A to była moc, szeptał wiatr, której nie zawahałby się użyć.

"Proszę", kontynuował, "bardzo chciałbym usłyszeć twoją wersję wydarzeń".

Studiowałem go przez sekundę, narastało we mnie głębokie poczucie niepokoju. Coś się działo, coś, czego nie rozumiałem i z czym nie mogłem natychmiast walczyć. Ale byłem posłuszny, pomijając jedynie swój udział w działaniach wiatru.

Kiedy skończyłem, pochylił się do przodu, jego ręce spoczywały na krawędzi łóżka blisko moich bioder, jakby przyciągnięte tam przez oczekiwanie na koniec opowieści. Nie byłem jednak bajarzem, a on już wiedział, jak zakończyła się ta konkretna opowieść.

"To wszystko jest dość niezwykłe" - powiedział. "Moce Saski z pewnością wzrosły w ciągu dwunastu lat jej nieobecności".

Jego ton sugerował, że nie powinno tak być. "Czy pamiętała, gdzie była w tym czasie?"

Błysk rozbawienia pojawił się w jego bladych oczach; wiedział, że przekierowanie, kiedy je usłyszał. "Nie. Nie może też pamiętać, kto może być ojcem jej dziecka, ani jak weszła w posiadanie radiolatarni Adlin. To zagadka, na którą jej mąż niewątpliwie będzie chciał znaleźć odpowiedź."

Jeśli Saska była zaangażowana, to musiała przejść przez ceremonię jak tylko osiągnęła pełnoletność, bo wyglądała na nie starszą ode mnie.

"Wnioskuję, że przeprowadzono na niej pełny skan?"

Uśmiechnął się, doskonale wiedząc, o co właściwie pytam. "Oczywiście."

Jego ton sugerował, że była to pierwsza rzecz, jaką zrobili, i z pewnością oznaczał, że niemowlę nie było Adlinem.

"To, kto był ojcem jej syna, nie ma oczywiście żadnego realnego znaczenia," kontynuował. "Nie, jeśli urodzi się on w magii".

Ponieważ, ostatecznie, zdolność do magii - czy to ziemskiej, powietrznej, czy osobistej - rozchodziła się bardziej niż linie krwi czy związki. To był powód, dla którego tak wiele dzieci urodzonych w rodzinach rządzących miało krew Siffta, ale nie posiadało magii. W przeszłości błędnie wierzyli, że zmiana jest formą magii, podczas gdy było to nic innego jak skomplikowane kodowanie DNA.

"Czy jej mąż przybędzie tu, by odprowadzić ją z powrotem do Winterborne?"

"To zadanie zostało mi powierzone." Przesunął się z powrotem na krześle, ale jedna ręka musnęła moje biodro, gdy to zrobił. Pomimo prześcieradła, które leżało między moją skórą a jego, świadomość wzrosła, a przyjemność znów przepłynęła przeze mnie.

Dlaczego, u licha, byłam w takim hiper stanie? Dlaczego ten dziwny, niechciany przypływ pożądania w ogóle miał miejsce, najpierw ze starszą kobietą, a teraz z tym mężczyzną - mężczyzną, który najwyraźniej był tu z innych powodów niż te, które podał?

Nadal obserwował mnie zdecydowanie zbyt uważnie i miałam niejasne wrażenie, że jest bardzo świadomy mojego wrażliwego stanu. Co, pomijając wzniesione sutki, nie powinno mieć miejsca. Nie był Sifftem i nie powinien był wyczuwać pożądania.

"Czyj to był pomysł, żeby wykopać ziemny schron?" zapytał po chwili.

"Mój." Zrobiłem pauzę, czując się raczej jak gnu złapane w potężnym świetle reflektorów, wiedząc, że nadchodzą kłopoty, ale nie mogąc zobaczyć ani poruszyć się poza blaskiem świateł. "Dlaczego?"

"Ponieważ podczas gdy czarownice powietrza mogą kontrolować wiatr i pogodę tak długo, jak ich siły wytrzymają, ziemia nie należy do nich."

Zmarszczyłem się. "Ale ona nie rozkazała ziemi. Ona jedynie poprosiła wiatr, aby wciął się w nią."

"Nawet to nie powinno być możliwe. Ziemia i powietrze to dwa zupełnie różne żywioły i czarownica, która kontroluje jeden, nie może wpływać na drugi."

Wzruszyłem ramionami, starając się zignorować zamieszanie wewnątrz tak samo, jak pytania, które podniosły się na jego stwierdzenie. "Może wiatr wyczuł jej desperację".

"Może." Studiował mnie przez chwilę, po czym podniósł się na nogi i wyciągnął rękę. "Chciałbym ci oficjalnie podziękować w imieniu klanu Rossi".

Zawahałem się, nie chcąc go dotknąć, ale wiedząc, że uznałby to za obraźliwe, gdybym tego nie zrobił. Ale w chwili, gdy moje palce znalazły się w jego dłoniach, nastąpił przypływ energii, fala ciepła, która kłuła mnie po skórze jak pożądanie, a jednak miała o wiele mroczniejszy cel. Lord Kiro mógł posiadać bardzo potężny i uwodzicielski rodzaj osobistej magii, ale był również czytelnikiem - kimś, kto miał zdolność dotykania ciała innej osoby i wyciągania jej najskrytszych sekretów.

Nie miałem żadnych sekretów - nic poza małym ułamkiem magicznych zdolności, których nie powinienem był posiadać. A z tego co wiedziałem, czytelnicy nie byli w stanie odkryć takich informacji - to było zadanie dla audytorów.

"Uwierz mi", powiedziałem, utrzymując równy głos. "Żadne podziękowania nie są wymagane."

"Wielu by się nie zgodziło." Zmarszczył brwi na naszych dłoniach, jakby zmieszany, po czym powiedział: "Saska chciałaby się z tobą zobaczyć, kiedy poczujesz się na siłach. Dziś wieczorem, jeśli to możliwe, ale na pewno przed naszym jutrzejszym wyjazdem."

Bo oczywiście zwykły funkcjonariusz Nocnej Straży nie byłby przewożony w tym samym pojeździe, co osoby z domu rządzącego - nawet gdyby ten funkcjonariusz Nocnej Straży uratował jednemu z nich tyłek. Wyciągnąłem rękę z jego ręki i powiedziałem: "Jasne, teraz czekam tylko na kolację, ale może po niej?".

"Dam jej znać." Dał mi pół ukłonu, po czym odwrócił się i wyszedł z pokoju.

Ale napięcie, które mnie ogarnęło, nie opuściło mnie nawet po jego odejściu. Coś się działo, coś, nad czym nie miałam kontroli i czego nie rozumiałam. Coś, co dotyczyło tego człowieka, Saski, a może nawet zdolności, których nie powinnam posiadać.

Niespokojna i niespokojna, zrzuciłam z siebie prześcieradło i zsunęłam stopy z łóżka. Blizna na mojej nodze była równie brzydka jak ta na ramieniu, ale przynajmniej nie była większa niż pięść niemowlęcia. Opuściłem się na lewą nogę i ostrożnie przeniosłem ciężar ciała na prawą. Przez moje zakończenia nerwowe przebiegł lekki ból, ale noga wydawała się wytrzymać. Zrobiłem krok, a kiedy nic się nie stało, podszedłem do okna i wyjrzałem przez nie.

W samą porę, by zobaczyć, jak ogromna kula płomieni łukiem pokonuje ścianę kurtynową Blacklake i rozbija się na dziedzińcu.

Rozdział 3

Niemal natychmiast wysokie zawodzenie przecięło ciszę i sprawiło, że włosy na moich ramionach stanęły dęba.

To był alarm ataku.

Obróciłam się i pobiegłam z powrotem do szafki u podstawy mojego łóżka. W środku były bransolety Saski i cała moja broń, ale nie moje ubrania; zamiast nich był brązowy mundur oficera Blacklake. Domyśliłam się, że mój był zbyt zniszczony, by go naprawić. Pospiesznie ubrałam się, a następnie przypięłam pas z narzędziami, bronią i nożem.

"A niech to, młoda damo", powiedziała Treace, wchodząc z powrotem do pokoju. "Gdzie ty myślisz, że idziesz?"

"Jesteśmy atakowani-"

"Tak, a nasi ludzie sobie z tym poradzą. Możesz pójść ze mną do schronu przeciwlotniczego-".

"Przykro mi, ale nie mogę." Chwyciłem jeden z mięsnych patyczków z tacy, którą niosła. "Resztę zjem później".

Podniosłem patty w salucie, a następnie wybiegłem na korytarz, jedząc go, gdy zatrzymałem się, aby uzyskać moje łożyska. Nie miałem pojęcia, jak to miejsce zostało rozplanowane, ale żeby znaleźć ścianę kurtynową wszystko, co musiałem zrobić, to słuchać odgłosów walki - a te dochodziły z prawej strony.

Obróciłem się i pobiegłem w dół korytarza, przedzierając się przez mężczyzn, kobiety i dzieci idących w przeciwnym kierunku. Drzwi otworzyły się, gdy się zbliżyłem, więc zatrzymałem się ponownie, omiatając wzrokiem dziedziniec przed sobą. Szpital znajdował się przy wewnętrznym murze podzamcza, tuż przed masywną, ale pustą fosą. Między nim a głównym murem kurtynowym znajdował się dziedziniec zewnętrzny, którego znaczna część była obecnie w ogniu. Po mojej lewej stronie znajdowały się schody prowadzące do baraków, pod którymi znajdowały się szopy na maszyny. Po prawej stronie znajdowało się coś, co wyglądało jak domy pracy, kuchnie i mesa. Bezpośrednio przede mną znajdowała się wielka wieża, masywna metalowa konstrukcja, która bez wątpienia była centrum dowodzenia. Jeśli chciałem dołączyć do walki, lepiej udać się tam i poprosić o stanowisko. Robienie czegokolwiek innego było nie tylko brakiem szacunku dla batalionu Blacklake, ale i niebezpieczne.

Obróciłem się w lewo i pobiegłem w stronę mostu zwodzonego. W jego pobliżu stacjonowało kilku ludzi, gotowych wciągnąć go w razie naruszenia zewnętrznego muru - ale na pewno nie będzie to możliwe. Podczas gdy pazury Adlina mogą przebić kamień z taką samą łatwością jak ciało, metal użyty do budowy tych murów - podobnie jak metal użyty w Winterborne - był śliski i gruby, i odporny na wszystko, co Adlin, a nawet Irkallanie mogliby na niego rzucić.

Miękki gwizd kazał mi spojrzeć w górę. Kula ognia wielkości głowy leciała prosto na mnie. Podniosłem rękę, jakby chcąc odeprzeć jej żar, i wezwałem wiatr, by ją odwrócił. Odpowiedziała zaskakująco szybko, porywami krótko, ale zaciekle, zmieniając kurs płonącej kuli na tyle, by roztrzaskać ją o ziemię kilka stóp dalej. Ogień gonił mi po piętach, gdy pędziłem przez dziedziniec, a potem do wielkiej wieży. O dziwo, nie było tam żadnych strażników. Chwyciłem się metalowej poręczy i zacząłem się wspinać, moje kroki odbijały się echem w ogromnej, zacienionej przestrzeni.

Z góry, głos powiedział: "Kto tam idzie?".

"Neve March, oficer Nocnej Straży, szukająca pozwolenia na dołączenie do walki".

Nastąpiła pauza, a potem: "Pozwolenie udzielone, aby podejść".

Co nie było pozwoleniem na dołączenie do walki, ale lepsze to niż bycie wysłanym do schronu przeciwlotniczego. Wbiegłem na pozostałe dwa piętra i dotarłem do dużego lądowiska. Kilku ciężko uzbrojonych mężczyzn pełniło tu wartę; tylko jeden z nich uznał mnie.

"Tędy."

Przycisnął rękę do pobliskiego czytnika odcisków i mocno opancerzone drzwi po jego prawej stronie otworzyły się. Przeszedłem przez nie i zatrzymałem się. Pomieszczenie było podłużne, dwupoziomowe i zawierało nie tylko pełną gamę komunikatorów, ale także komputery, skanery - które były pełnymi ekranami, a nie podstawowymi jednostkami świetlnymi używanymi w sprinterach i wozach - oraz innych wojskowych zajmujących się kto wie czym.

Mój wzrok natychmiast przyciągnęły zakratowane okna, które biegły przez całą długość pomieszczenia. Za ścianą kurtynową pod nami, oświetleni nie tylko przez potężne wiązki poszukiwawcze, które usiane były na ścianie, ale także przez ogniska, których używali do rozpalania swoich pocisków, znajdowali się Adlin. Było tam co najmniej pięciu snajperów, a to było bardzo niezwykłe. Winterborne z pewnością od lat nie widziało takich liczb.

Oderwałem wzrok i rozejrzałem się, aż dostrzegłem naczelnego Blacklake'a. Stał za serią skanerów na najwyższym poziomie i rozmawiał do słuchawki. Podszedłem i czekałem.

Zerknął na mnie, podniósł palec i dalej wydawał polecenia. Obserwowałem, co dzieje się w pomieszczeniu, zafascynowany. To było rzadkie spojrzenie na drugą stronę bitwy.

Po kilku minutach uderzył w ucho, aby zakończyć komunikację, po czym spojrzał na mnie. "Co ty tu do cholery robisz, March?"

"Jestem wyszkolony do walki, komandorze. Proszę mnie wykorzystać."

"Mamy to pod kontrolą." Jego spojrzenie omiatało mnie krótko. "A Mace miałby moje jaja, gdybym wypuścił cię na mur bez jego zgody."

Podniosłam brew. "Skąd wiesz, że go nie mam?"

Uśmiech ściągnął jeden kącik jego ust, ale zanim zdążył odpowiedzieć, komunikator stacjonujący przy banku komputerów - które szczegółowo określały pozycję sześciu żołnierzy z jej grupy kontaktowej - kolejny poziom niżej powiedział: "Właśnie dostałem sygnał ze stacji pierwszej, komandorze".

"Czy druga jest gotowa?"

Kolejny komunikator odpowiedział: "Tak".

"W takim razie na mój znak." Zatrzymał się i przestudiował rząd ekranów czujników przed sobą. Każdy z nich przedstawiał nie tylko inny fragment Blacklake, ale także nakładający się na niego wykres przecinających Ziemię linii energetycznych. Adlin były zielonymi plamami, które poruszały się od jednego punktu przecięcia do drugiego, a ich liczba wskazywała na wielkość tych plam. Dowódca poczekał, aż wszystkie zielone kleksy zbliżyły się do ściany, a następnie powiedział: "Jeden i dwa, do dzieła".

Rozkaz został szybko powtórzony i zapadła cisza. Dowódca pochylił się do przodu, z wyrazem twarzy wpatrując się w okna. Podszedłem bliżej, zastanawiając się, co się zaraz stanie.

Większość Adlinów była skupiona wewnątrz suchego dna fosy, która otaczała mur kurtynowy; niektórzy z nich rzucali surowe pociski w stronę murów, by chronić tych, którzy wnosili na miejsce długie drabiny oblężnicze. Żołnierze Blacklake ostrzeliwali tych, którzy zbliżali się do szczytu drabin, ale nie - pomyślałem z przymrużeniem oka - z wielkim zapałem.

Ciche dudnienie wtargnęło w ciszę i ciężkie kamienie pod moimi stopami zaczęły wibrować. Jego siła przeszyła mnie na wskroś i choć jego głos był przytłumiony, wiedziałem, co oznacza.

Ziemia została właśnie wezwana do walki.

Dudnienie było coraz głośniejsze, silniejsze, a w nocy, poza pustą fosą, ziemia zaczęła się skręcać, trząść i pękać. Ogień wylewał się z jej dołów, tylko po to, by zostać pochłoniętym w całości. Prymitywne trebusze wkrótce spotkał ten sam los.

Adlin ryknął i rzucił się na mury z większą intensywnością. Wrzenie ziemi zelżało, ale zaczął narastać inny rodzaj dudnienia. W ostrym blasku reflektora stacjonującego na skrajnie prawej krawędzi ściany kurtynowej dostrzegłem spieniony, błyszczący pęd wody, który miał co najmniej dwa metry wysokości. Adlin dostrzegł to w tym samym momencie i zaczął uciekać, ale woda była znacznie szybsza. Uderzyła w nich, połknęła ich i zmiotła do wolności tylko wiedziała gdzie.

Wściekły wiwat wzniósł się od tych stacjonujących na ścianie i wewnątrz centrum dowodzenia, a wszyscy zaczęli rozmawiać i odpoczywać.

"To", powiedziałem do stojącego obok mnie mężczyzny, "był raczej niesamowity pokaz mocy".

Odepchnął się od ekranów czujników i zerknął na mnie, z jedną uniesioną brwią. "Na pewno widziałeś, jak ziemia reaguje w taki sposób w Winterborne".

"Tak, ale nie wodę." Zrobiłem pauzę, ponownie zerkając na okno. Przypływ znów stał się strużką, ale nieliczni Adlin, których nie złapał pierwszy pęd, byli w biegu. "Masz zaporę na Czarnej Rzece?"

"Biegnie ona przez naszą zachodnią flankę, więc jest to dość łatwe do zrobienia. Ruma, chcesz przejąć operacje? Skontaktuj się ze mną, jeśli będą jakieś problemy."

Silnie wyglądająca czarna kobieta zerknęła w górę i powiedziała: "Zrobi się, komandorze".

Jego spojrzenie wróciło do mojego i ściszonym głosem powiedział: "Za mną".

Przeszedł obok mnie, a ta kłopotliwa, obolała świadomość znów się poruszyła. Zmarszczyłam się, idąc za nim po metalowych schodach, nasze kroki odbijały się echem w cieniu. Chciałam, żeby był ktoś, z kim mogłabym porozmawiać, ktoś, kto wiedziałby, co się dzieje, ale nie śmiałam pytać. Nie śmiałam wyjawić sekretu, który nosiłam w sobie od kiedy osiągnęłam pełnoletność. To byłby koniec mojego życia jako funkcjonariusza Nocnej Straży - koniec wszystkiego, co znałem i co było mi drogie. Jeśli moja umiejętność rozmawiania z wiatrem - jakkolwiek niewielka - zostałaby ujawniona, albo umieszczono by mnie w jednym z domów rządzących, gdzie służyłabym jako "bateria" dla tych o większej władzy, albo zostałabym wzięta za kochankę przez jednego z mężczyzn w nadziei, że urodzę dziecko o większych zdolnościach. Dla kogoś splamionego tak bardzo jak ja, nie było innej opcji. Nie, chyba że chciałabym uciec i przeżyć życie gdzieś poza zasięgiem rządzącego Forum. A takich miejsc w Gallionie czy nawet Salisie nie było w dzisiejszych czasach zbyt wiele.

Dowódca przeszedł przez zewnętrzny dziedziniec, krótko zwracając uwagę na tych, którzy powstrzymywali ognie wciąż płonące na kamieniach. Strażnicy przy wewnętrznym moście zwodzonym skinęli mu głową, ale nie było salutowania ani formalnego przykuwania uwagi. W przeciwieństwie do prymasów z innych placówek, Trey Stone nie wydawał się stać na ceremonii.

Gdy przeszliśmy przez silnie ufortyfikowaną wewnętrzną bramę, alarm nalotowy zabrzmiał ponownie, tym razem w trzech krótkich, ostrych seriach.

"To wszystko jasne", powiedział dowódca przez ramię. "To mówi tym, którzy są w schronach, że można bezpiecznie wyjść".

Dogoniłem go. "Czy wszystkie placówki mają takie schrony?"

"Wszystkie te, które mają ludność cywilną, tak." Zerknął na mnie, jedna brew uniesiona. "Skąd ta niespodzianka? Masz je na zewnętrznym podzamczu w Winterborne, czyż nie?".

"Tak, ale o ile mi wiadomo, nie potrzebowaliśmy ich używać od czasów wojny." Zrobiłem pauzę, krótko rozglądając się po okolicznych budynkach i zastanawiając się, dokąd zmierzamy. "Czy dzisiejszy atak był zwykły dla tego obszaru?"

"Nie, nie był."

W jego głosie było coś, co sprawiło, że mój wzrok z powrotem skierował się na niego. "W jaki sposób był inny?"

"Nigdy wcześniej nie atakowali w takiej liczbie, ani nie używali broni szturmowej, jakkolwiek rudymentarna by nie była." Zatrzymał się i skinął na żołnierza, który otworzył drzwi do długiego, trzypiętrowego budynku pokrytego kamieniem i metalem. "Byli po coś. Albo kogoś."

"Saska." Wydmuchałam oddech. "Ale dlaczego?"

"Nie mam pojęcia."

Pokój, do którego weszliśmy, był rozległą przestrzenią wypełnioną stołami, krzesłami i poduszkami do leżakowania. Jasne gobeliny wyścielały ściany, a ogromny ogień dominował na dalekim końcu długiego pomieszczenia. Wyglądało to na nic więcej niż staromodną wielką salę zbudowaną na wzór dawnych zamków, ale bliższe przyjrzenie się ujawniło obecność włączników światła i połączeń elektrycznych. Może i była to placówka, ale ci, którzy tu mieszkali i pracowali, nie powinni byli obywać się bez wygód.

Nie zatrzymaliśmy się jednak w holu, ale kontynuowaliśmy obok wielkiego ognia do schodów, które były ukryte za nim. Dwa piętra wyżej dotarliśmy do przedsionka czegoś, co, jak przypuszczałem, było jego prywatnym apartamentem. Fakt, że tu przyszliśmy, wywołał u mnie różnego rodzaju alarmy - ale nie dlatego, że myślałam, iż zamierza on w jakikolwiek sposób złożyć seksualną propozycję.

Dwa wygodnie wyglądające fotele stały przed mniejszym, ale nie mniej ciepłym, otwartym ogniem. Usiadł i wskazał mi drugie.

Zawahałem się. "Wolałbym stać, komandorze".

"Tak, wiem, że byś chciał, ale to raczej nieformalna pogawędka niż formalna. Więc usiądź."

Gdy niechętnie to zrobiłem, nacisnął przycisk na stole obok swojego krzesła. Kilka sekund później pojawiła się kobieta. Była zgrabna i młoda, o blond włosach i niebieskich oczach - i chciała być czymś więcej niż tylko służącą, jeśli spojrzenie, jakim obdarzyła dowódcę, było cokolwiek warte.

"Mari, dwa kieliszki czerwonego, proszę."

Ona curtseyed i zniknął zanim mogłem protestować. "Co się dzieje, komandorze? Czego pan ode mnie chce?"

"Czego chcę?" Ścisnął palce razem i rozważył mnie. "Prawda byłaby dobrym początkiem".

"Prawda o czym?"

"O tym, co naprawdę się tam stało".

Zmarszczyłam się. "Powiedziałem prawdę w transporterze oddziałów. Nie jestem pewien, czego jeszcze chcesz."

"Chcę wiedzieć, dlaczego ci Adlin byli tak cholernie zdeterminowani, by schwytać jednego lub obu z was".

W połowie się uśmiechnąłem. "Noszę blizny po ich determinacji w zabijaniu, komandorze. To z pewnością nie o mnie im chodzi."

"Być może."

To był drugi raz, kiedy człowiek władzy to powiedział, i tym razem siedziało to we mnie równie niespokojnie, jak za pierwszym razem. Pochyliłem się do przodu i rozłożyłem szeroko palce, by uchwycić ciepło ognia, choć daleko mi było do zimna. Ciepło to pochodziło nie tylko z dyskomfortu związanego z pytaniami, na które nie mogłam - nie śmiałam - odpowiedzieć, ale z ostrego, surowego strumienia energii emanującego od mężczyzny siedzącego zupełnie zbyt blisko. Była ona zarówno ziemista, jak i seksualna, a także zniewoliła moje zmysły i sprawiła, że stały się one głodne.

Podjąłem mętną próbę wytrząśnięcia takich myśli i pragnień z mojego umysłu i powiedziałem: "Pytania, które należałoby tu zadać, to jak zaginiona od dwunastu lat kobieta znalazła się sama i zagubiona na pustkowiach Tenterry? I dlaczego była w posiadaniu radiolatarni Adlin?".

"Och, to są pytania, które niewątpliwie zostaną zadane, i to przez więcej niż ja i ty." Skrzyżował nogi, ruch swobodny i elegancki. "Ale bardzo podejrzewam, że są inne pytania, na które tylko ty możesz odpowiedzieć."

"Takie jak?"

Mari wróciła z dwoma kieliszkami i butelką wina. Nalała nam obu drinka, po czym powiedziała: "Czy jest coś jeszcze, mój panie?".

"Nie dziś wieczorem, Mari. Dziękuję."

Ukłoniła się i zniknęła, ale nie przed tym, jak złapałem krótki błysk irytacji, który rzuciła w moją stronę. Moje przypuszczenia co do jej pragnień były słuszne.

Zawirowałem czerwień w szklance. Miała bogaty kolor i pełne ciało, drażniła moje nozdrza zapachem jagód i fiołków. Nie mogła jednak zagłuszyć surowej woni męskości płynącej od mężczyzny na drugim krześle.

Czymkolwiek była ta świadomość, chciałam, żeby zniknęła. Szybko.

Obserwował mnie, wiedziałam, ale nie do końca w sposób mężczyzny, którego pociąga kobieta. To było bardziej jak łowca i ofiara. Chciał czegoś ode mnie, ale tym czymś nie był seks. Wzięłam łyk wina i starałam się zignorować zarówno moją hiperświadomość jego osoby, jak i narastający niepokój. Cisza ciągnęła się dalej. I dalej.

Jakiekolwiek były jego powody, dla których tu jestem, nie spieszył się z ich ujawnieniem.

"To wino," powiedziałem w końcu, "jest o wiele lepsze niż wszystko, co podają w kantynie w bazie".

Parsknął. "Powinno być, biorąc pod uwagę cenę, jaką kupcy pobierają za towar. Opowiedz mi o tym ziemskim schronie, March."

"Neve," powiedziałem automatycznie, a potem przekląłem się wewnętrznie. Nie musiałem być na intymnych warunkach z tym człowiekiem, nawet jeśli chodzi o coś tak prostego jak bycie na pierwszym miejscu. "I naprawdę nie ma nic wielkiego do opowiedzenia".

"Lady Saska jest kobietą o pewnej mocy, ale nawet najpotężniejsza żyjąca wiedźma powietrza nie ma władzy nad ziemią. Wiatr nie mógł wykopać dla niej tego rowu i jaskini."

Moje spojrzenie spotkało się z jego spojrzeniem. "Tak powiedział Lord Kiro. To nie zmienia faktu, co się stało".

"Lord Kiro wierzy, że nie mówisz prawdy."

I miałby rację. Uniosłem brew i miałem nadzieję, że wewnętrzne wzburzenie nie było widoczne. "A jakie kłamstwa według niego mówię?".

"On, podobnie jak ja, wierzy, że to ty wykopałeś rów".

Podniosłem wino do ust i jakoś oparłem się chęci przełknięcia go i poproszenia o więcej. Upiłem łyk, zlizałem słodycz z warg, a następnie powiedziałem: "Więc myśli, że w jakiś sposób wyrwałem zdolność kontrolowania ziemi z jakiegoś niewidzianego i nieznanego miejsca, które skrywa taką magię, i użyłem jej, aby nas uratować?".

Rozbawienie dotknęło jego wyrazu i złagodziło jego arystokratyczne rysy. Chociaż nie można go sklasyfikować jako zniewalająco przystojnego - jak wielu z tych w domach rządzących - wciąż było coś w rysach tego człowieka, co przyciągało wzrok.

"W tej zapomnianej krainie nie ma już miejsc, gdzie można uprawiać dziką magię" - powiedział. "Więc nie, on tak nie myśli".

"Jest głupi, by myśleć cokolwiek innego" - odpowiedziałem bez ogródek. "Jestem nieoświecony, komandorze, i to nigdy nie może się zmienić".

Wypił trochę wina, zieleń jego spojrzenia wypełniły cienie i pytania. "Audytorzy byli znani z tego, że się mylą".

Mój uśmiech nie zawierał w sobie wiele z rozbawienia. "Ale jestem też splamiony. Czy kiedykolwiek wiedziałeś - kiedykolwiek słyszałeś o kimś takim jak ja, posiadającym taką moc?"

Jego wzrok powędrował na plamę na moim policzku. W połowie spodziewałam się, że pojawi się w nim niesmak, ale znów mnie zaskoczył.

"Nie. W każdym razie nie zdolność dowodzenia interakcją między ziemią a powietrzem."

"W takim razie nie wiem, co jeszcze mogę powiedzieć, komandorze. Mogę tylko powtórzyć prawdę o tym, co się stało, a jeśli to nie zostanie uwierzone to-" przerwałem i wzruszyłem ramionami.

"Lord Kiro organizuje ponowny audyt Lady Saski, gdy tylko wróci do Winterborne i odzyska siły. Spodziewam się, że wtedy uzyskamy odpowiedzi."

Te odpowiedzi, wiedziałem, doprowadziłyby tylko do kolejnych pytań - pytań, które wiązałyby się z moim udziałem w dokonywaniu rzeczy niemożliwych. Ale nawet gdyby kontrolerzy zostali przydzieleni do mnie i wykryli tę odrobinę magii, którą teraz posiadam, nie dostarczyłoby im to odpowiedzi. Chociaż musiałam się zastanowić, skoro wiedźma powietrza nie ma mocy ani kontroli nad samą ziemią, to dlaczego ja byłam w stanie to zrobić? To z pewnością powietrze wzywało mnie na pomoc, a nie ziemia.

"Mam taką nadzieję, komandorze". Wysączyłem resztę wina, postawiłem kieliszek na małym stoliku między naszymi krzesłami, a następnie wstałem. "Jeśli to wszystko, powinienem wrócić na oddział szpitalny".

"Tak, myślę, że być może powinnaś." Nacisnął drugi przycisk, a następnie stanął.

Choć między nami było jeszcze dobre pięć stóp, coś rozbłysło. Coś, co znów było ziemskie i bazowe, seksualne, a jednak nie. Odbiło się echem nie tylko przeze mnie, ale i szorstki kamień pod moimi stopami. To było niepodobne do niczego, co kiedykolwiek wcześniej czułem, i pozostawiło mnie zarówno bez tchu, jak i przerażonego. Bo cokolwiek to było, było nie tylko potężne, ale i bardzo niebezpieczne.

I on to czuł, nawet jeśli świadczyło o tym tylko lekkie zwężenie oczu.

Zrobiłem krok do tyłu, ale ruch nie zachwiał potęgą tego, czymkolwiek była ta fala.

"Rogers?" powiedział, jego spojrzenie nie odrywając się od mojego. "Czy możesz eskortować Marcha z powrotem do szpitala, proszę?".

"To nie jest konieczne-"

"Nie zgadzam się." Jego głos był łagodny, nawet jeśli jego spojrzenie było nadal zbyt czujne, zbyt ostrożne. "A strażnik zostanie postawiony na twoich drzwiach, jeśli zdecydujesz się na ponowną wędrówkę bez zezwolenia."

"Nie jestem niebezpieczny -"

"Och, myślę, że jesteś, Neve March". Niewielki uśmiech, który na krótko ściągnął jego usta, niewiele złagodził mrok w jego oczach. "Niewielu innych mogłoby zrobić to, co ty zrobiłaś. Niewielu innych mogłoby to nawet przeżyć."

Nie mówił, jak podejrzewałem, o naszej ucieczce z Adlin, ale o środkach, którymi tego dokonaliśmy. Kłopoty rzeczywiście wkroczyły na moją drogę w chwili, gdy zdecydowałem się połączyć z wiatrem, i najwyraźniej nie zamierzały się z niej wycofać. "Więc źle ocenia pan wyszkolenie i umiejętności Nocnej Straży, komandorze".

"Być może."

Gdy kroki ostrzegły o zbliżającym się strażniku, obróciłem się na pięcie i przeszedłem na drugą stronę schodów. Na dole pojawiła się brązowo ubrana postać. Kazałem mu się zatrzymać, po czym spojrzałem z powrotem na Stone'a.

"Mam nadzieję, że dostaniesz swoje odpowiedzi, komandorze".

"Mam taki zamiar. Dobranoc, March."

Nie byłem pewien, czy jego komentarz był obietnicą czy groźbą, i równie niepewny co do reakcji, jaką we mnie wywołał. Przytaknęłam w odpowiedzi i sturlałam się po schodach.

Miałem jednak niejasne przeczucie, że nie widziałem jeszcze ostatniej odsłony Blacklake'a.

* * *

Treace czuwała nade mną jak kura domowa, gdy się rozebrałem i wróciłem do łóżka. Przechyliła nade mną pobliską maszynę, aby sprawdzić, czy nie uszkodziłem ani ręki, ani nogi, a następnie odgrzała mój posiłek i upewniła się, że go zjadłem.

"Musisz budować swoją siłę, młoda damo, a nie marnować ją bez sensu", powiedziała w pewnym momencie.

Uśmiechnęłam się. "Jestem w porządku-"

"Tak, jestem pewna, że jesteś", powiedziała z przewróceniem oczami. "Niemniej jednak, zostaniesz w tym łóżku, dopóki Mace tu nie dotrze, prawda? Ponieważ zwiążę cię, jeśli będę musiał".

mruknąłem. "A ilu twoich pacjentów powiedziało 'tak proszę' po takiej groźbie".

Roześmiała się. "O wiele za dużo, mówię ci. Śpij spokojnie, lass. Jesteśmy na zewnątrz, gdybyś czegoś potrzebowała."

Tak samo jak strażnicy - jeden na każdych drzwiach, w rzeczywistości. Trey Stone z pewnością był zdeterminowany, by pozostać dokładnie tam, gdzie powinnam. Kiedy światła w pokoju przygasły, wgramoliłem się na łóżko i przeciągnąłem prześcieradło przez ramiona. Dziwna świadomość wreszcie zaczęła zanikać, nawet jeśli moje ciało wciąż szumiało jak zbyt mocno naciągnięte skrzypce. Zamknąłem oczy, wciągnąłem ciszę i spokój tego miejsca i zasnąłem.

A jeśli śniły mi się zielone oczy i ziemia, to nie miałem o tym wyraźnych wspomnień.

Mace odwiedził mnie następnego dnia rano. Po sprawdzeniu moich ran mruknął coś o tym, że chciałby zaprzęgnąć do pracy uzdrawiające umiejętności Sifftów dla większego dobra wszystkich i nakazał mi trzymać ortezę na palcu jeszcze przez jeden dzień. Treace przyniósł obfity poranny posiłek, wiadomość, że mogę opuścić Winterborne, i żądanie Saski, bym natychmiast się z nią spotkał.

Wziąłem prysznic i ubrałem się, po czym przypiąłem bransolety do pasa z narzędziami i przypiąłem blaster oraz gut bustery. Karabin przewiesiłem przez ramię. Nie zamierzałem niczego tu zostawiać - nie, jeśli miałoby się to wiązać z różnego rodzaju papierkową robotą i zastępstwami po powrocie do domu.

Wczorajszego strażnika zastąpiła smukła, ciemnowłosa kobieta. Dała mi przyjazny ukłon, ale nic nie powiedziała, prowadząc mnie na wewnętrzne podzamcze i do długiego, solidnie wyglądającego budynku, który, jak przypuszczałem, był apartamentami państwowymi. Ciekawe, że dowódca miał swoją kwaterę nad wielką salą, a nie tutaj. Może po prostu wolał zachować apartamenty dla odwiedzających gości - Blacklake może i było placówką, ale nadal był członkiem rodziny rządzącej, w dodatku mężczyzną. Wątpię, by pomijano go w rodzinnych wydarzeniach czy decyzjach.

Kwatera Saski znajdowała się na drugim piętrze i była rozległym, wygodnym pomieszczeniem, w którym znajdowało się nie tylko łóżko z baldachimem, ale także kilka kanap, prywatna jadalnia i otwarty ogień. Na bielonych ścianach nie było gobelinów, a raczej obrazy przedstawiające krajobrazy i budynki gospodarcze. Zastanawiałam się, czy mają one przedstawiać Tenterrę taką, jaką była kiedyś.

Saska siedziała przy ogniu, ale odwróciła się, gdy wszedłem. Spojrzenie, jakim mnie obdarzyła, było odległe i królewskie. Kobieta, która przeklinała mnie jak żołnierz, najwyraźniej była już na dobre spuszczona z łańcucha.

"Neve," powiedziała, głos chłodny. "Cieszę się, że udało ci się to zrobić, zanim nas wysłano".

To nie było tak, że naprawdę miałem opcję, ale jedynie zatrzymałem się i zrobiłem wymagany pół-kłon. "Cieszę się, że wydaje się, że doszłaś do siebie po swojej męce, Lady Saska".

"W rzeczy samej." Podniosła jedną brew. Nie byłem do końca pewien czy w rozbawieniu czy w pogardzie. "Pomijając kłopotliwy brak pamięci o tym, jak udało mi się tam dostać, czuję się zaskakująco dobrze."

"Dobrze." Odpiąłem bransoletki i wyciągnąłem je do niej. "Te są twoje."

Nie wzięła ich. W rzeczywistości, coś bliskiego strachu lub wstrętu przetoczyło się po jej twarzy, zanim odzyskała kontrolę nad swoim wyrazem.

"One nigdy nie były moje. Pierwszy raz zobaczyłam je na tej pustyni."

Zmarszczyłem się. "Myślałem, że powiedziałaś, że królowa obdarzyła..."

"Nie powiedziałam nic takiego." Jej chłodny ton wskazywał na gniew. "I nie pozwolę ci rozprzestrzeniać takich kłamstw, słyszysz mnie?"

Wiatr, który poruszył się wokół mnie, zawierał podobne mroźne ugryzienie, ale także ostrzeżenie, bym trzymał język za zębami - że nie warto jeszcze jej antagonizować. Wiatr wyjątkowo wydawał się być teraz bardziej po mojej stronie niż jej.

"Słyszę." Czy posłuchałem, to już zupełnie inna sprawa. Chociaż, komu miałbym powiedzieć? To nie było tak, że ktoś wziąłby moje słowo ponad jej.

"Dobrze." Machnęła ręką lekceważąco. "Możesz zrobić z nimi co chcesz".

"Ale-" Zawahałem się, moje spojrzenie spadło na nie. Były ciężkie w moich rękach i oczywiście były czystym srebrem. Sprzedaż ich w znacznym stopniu zapewniłaby mi dobrą sumę pieniędzy na emeryturze - o ile bym ją osiągnął. To nie zawsze było pewne, ani w Nocnej, ani w Dziennej Straży. Ale nie mogłem z czystym sumieniem przyjąć ich tak łatwo. To nie było w porządku - nie, gdy mogą być czymś w rodzaju rodzinnej pamiątki. Ich wzór był z pewnością wystarczająco stary. "Prosiłeś mnie o ich uratowanie ze względu na ich wartość. To zdecydowanie zbyt duża nagroda, kiedy wykonywałem tylko swoją pracę."

"W takim razie daj jedną Stone'owi. Nie obchodzi mnie to."

Podniosła pobliski kubek i wzięła napój. Nie mogłam nie zauważyć, że jej ręka drżała. Zdecydowanie było coś w tych bransoletach, których nie przekazywała.

"Niech tak będzie." Przypiąłem je z powrotem do mojego pasa użytkowego. "Czy jest coś, co mogę dla ciebie zrobić, zanim wyjdziemy?"

"Nie. Chciałam jedynie wyrazić moje podziękowania za twoje wczorajsze działania. Powiedziano mi, że byłbym martwy, gdyby nie ty."

Uśmiechnąłem się. "To nie jest do końca prawda. Zarówno ty, jak i wiatr przyczyniliście się do naszego przetrwania."

"Rzeczywiście." Zrobiła pauzę, jej spojrzenie wróciło do mojego. "Mój mąż zamierza dać maskę, aby uczcić zarówno powstanie Pomony, jak i mój powrót. Chciałabym, żebyś był obecny."

Pomona była festiwalem poświęconym bogini o tej samej nazwie i była zarówno świętem końca lata, jak i błaganiem o udane zbiory. Podczas gdy Tenterra po wojnie mogła stać się pustkowiem, pola uprawne Gallionów, które leżały tuż za Winterborne, nie zostały tak do końca osuszone i szybko stały się znów obfite. Pomona Masque była wielkim świętem, nawet na zewnętrznym podzamczu. Służba strażników była ograniczona do minimum, napitki płynęły, a sale sprzężeń nigdy nie były puste. Nie chciałam zmarnować takiej uroczystości, czując się niezręcznie i nie na miejscu w domu jakiegoś wysoko urodzonego.

"Doceniam ten zaszczyt, Lady Saska, ale..."

Podniosła rękę, zatrzymując mnie. "Przyjdziesz. Wypada tylko, aby moi wybawcy zostali odpowiednio przedstawieni tym, którzy porzucili nadzieję."

Zastanawiałem się, czy jedną z tych osób był jej mąż. Zastanawiałem się, co naprawdę myślał o tym, że jego dawno zaginiona żona została odnaleziona. Domyślałem się, że wkrótce się dowiem.

Ukłoniłem się w geście przyzwolenia. "Jak sobie życzysz".

"Dobrze. Zorganizuję odpowiednie zaproszenie po powrocie do domu".

"Dziękuję." Zawahałem się. "Czy będzie coś jeszcze?"

"Nie." Odwróciła się do ognia, oddalając mnie fizycznie, jeśli nie werbalnie. Wycofałem się z pomieszczenia. Ciemnowłosy strażnik czekał na mnie w głównym korytarzu i odprowadził mnie na zewnętrzne podzamcze, gdzie czekały dwa transportery oddziałów.

Przed pierwszym z nich stał dowódca Blacklake. Moja eskorta zaprowadziła mnie do niego, po czym, na skinienie Stone'a, wycofała się.

Jego spojrzenie prześlizgnęło się po mojej długości, zanim wróciło do mojej twarzy. "Jak się dziś czujesz, March?"

"Lepiej, dziękuję, sir". Odpięłam jedną z bransoletek i wyciągnęłam ją do niego. "Pani Saska prosiła mnie, abym to panu podarował, jako wyraz jej uznania."

Wziął bransoletę i przestudiował ją. "To nie jest dzieło kowali z Salysis".

"Myślałem, że to może być jakaś pamiątka."

"Gdyby to była pamiątka, nie oddałaby jej." Przetoczył bransoletę dookoła, zbierając zmarszczkę. "Nigdy wcześniej nie widziałem takiego wykonania. Jest prawie w stylu Versonian, ale nie mogło pochodzić z tego miejsca."

Ponieważ ich ziemie zostały oddzielone od naszych przez Irkallan i rozległe osunięcie ziemi, a wszelka komunikacja z nimi została dawno utracona.

"To jest stare," powiedziałem. "Więc możliwe, że pochodzi z czasów przed wojną".

"Może." Wsunął bransoletę na swój pas. "Tak czy inaczej, znam kogoś, kto doceniłby taki drobiazg".

Moje myśli natychmiast powędrowały do młodej, blondwłosej kobiety, która opiekowała się jego komnatami. Był najwyraźniej hojnym człowiekiem, skoro obdarowywał swoich poddanych takimi rzeczami.



"Chcę też podziękować za wczorajszą interwencję w porę, komandorze. Gdyby spóźnił się pan tylko o kilka minut dłużej -"

"Prawdopodobnie znalazłbym więcej tusz Adlinów".

Półuśmiechnąłem się. "Mało prawdopodobne, biorąc pod uwagę, że prawie skończyła mi się amunicja".

"Nie, kiedy miałeś powietrzną wiedźmę - a może i więcej - pod swoją komendą." Jego spojrzenie przeszło obok mnie, gdy ktoś podszedł od tyłu. Spekulacje, które miałem okazję zaobserwować, ponownie opadły, zastąpione przez chłodną efektywność człowieka odpowiedzialnego. "Jesteś w głównym transporterze, March, i częścią ochrony dla Lady Saski."

Żołnierz zatrzymał się obok mnie i zaoferował mi bandoleer na karabin i kilka klipsów na gut bustery.

Pierwszy z nich przewiesiłem przez ramię, a drugi przypiąłem do pasa użytkowego. "Dziękuję, komandorze".

Skinął głową i odsunął się. "Przyjmij swoją pozycję, March".

Przytaknąłem, zasalutowałem mu formalnie, po czym obróciłem się i skierowałem do pierwszego transportera. Gdy Lady Saska i Lord Kiro zostali zamocowani w drugim pojeździe, silniki zostały uruchomione i wielkie maszyny zadudniły do przodu.

To była długa i spokojna podróż do domu. Kiedy masywna ściana kurtynowa Winterborne zaczęła dominować nad wieczornym horyzontem, nie mogłem się powstrzymać od zastanowienia, czy Saska była tak samo wdzięczna za jej widok jak ja, czy też jej uczucia sięgały ostrożności lub nawet strachu. Po tak długiej nieobecności musiała być niepewna swojej pozycji zarówno w rodzinie, jak i w łóżku męża. Chociaż, biorąc pod uwagę jej wygląd tego ranka, podejrzewałem, że jakiekolwiek emocje, które mogłaby odczuwać, byłyby ukryte pod maską lekceważącego chłodu.

Przewoźnicy przejechali przez portiernię i zatrzymali się na wewnętrznym podzamczu. Mak November - kapitan dziennej zmiany i mężczyzna, z którym kiedyś byłam związana - czekał wraz z pełną eskortą strażników w ciężkich niebiesko-złotych mundurach rodziny Rossi. Obok nich, unosząc się zaledwie około stopy od kamienia, stał mocno zasłonięty, zasilany słońcem powóz krótkiego zasięgu.

Saska i Lord Kiro zostali przywitani przez kapitana, po czym szybko wprowadzeni do powozu i wymieceni. Dopiero wtedy pozwolono nam wyjść.

"Sprawdź tę broń, a potem złóż raport, March", powiedział Mak, głosem szorstkim. Nic dziwnego, biorąc pod uwagę, jak źle skończyły się nasze relacje. "Kapitan July życzy sobie, abyś wrócił na linię tego wieczoru".

Gdybym był typem obstawiającego, powiedziałbym, że to Mak stał za tym rozkazem bardziej niż July. Mogłem być wzorem żołnierskiego decorum od czasu naszego rozstania - w każdym razie w większości - ale Mak nigdy tak naprawdę nie wybaczył mi wyrażenia mojej dokładnej opinii o nim w gorzkich chwilach po tym, jak powiedział mi, że poślubi kogoś, kto jest "miły i nieskażony".

Zasalutowałem, a następnie skierowałem się przez dziedziniec do zbrojowni nr 3. Przywitało mnie kilku strażników dziennych, ale był to raczej zdawkowy, niemal nieobecny gest niż zawierający jakiekolwiek prawdziwe ciepło. Nocna Straż i dzienni strażnicy rzadko się ze sobą spotykali, z wyjątkiem dziwnych uroczystych wydarzeń, takich jak zbliżająca się maska.

Choć do rozpoczęcia jego zmiany pozostała jeszcze godzina, Jon zajął już swoje zwykłe miejsce.

"Gdzie jest Henry?" Chociaż byłem zaskoczony widokiem Jona, to prawdę mówiąc, wolałbym mieć do czynienia z nim niż z jego odpowiednikiem. Henry był kilka lat starszy i o wiele bardziej zrzędliwy.

"Musiał udać się do ambulatorium - jakiś bakcyl żołądkowy. Czapka zapytał, czy nie zastąpiłbym go przez ostatnie kilka godzin." Jego uśmiech błysnął. "Dobrze widzieć cię z powrotem w jednym kawałku, lass."

"To była raczej bliska sprawa, niech mi będzie wolno powiedzieć." Zsunęłam bandoleer i karabin, i poszłam za nim do drzwi zbrojowni. "I muszę ci powiedzieć, że nóż okazał się bardzo przydatny".

"Ha!" Pokręcił się przy biurku i otworzył folder z aktami na pulpicie. "Zgaduję, że to oznacza, że powinieneś go zatrzymać".

Moje spojrzenie przeskoczyło na jego. "Ale to jest odnotowane w inwentaryzacji-czy to nie wpędzi cię w kłopoty?"

Machnął wolną ręką, gdy zaczął skanować w mojej broni. "Jak już mówiłem, została wycofana. Jest twoja, jeśli chcesz."

"Chcę. Zawdzięczam tej rzeczy swoje życie".

"Myślę, że busterom i karabinowi też należą się słowa podziękowania". Rozbawienie zmarszczyło głębokie linie na jego twarzy.

Uśmiechnąłem się. "Może tylko trochę."

Podał mi rysik. Podpisałem broń z powrotem, po czym oddałem mu pobieżny salut i skierowałem się do wyjścia. Bunkhausy znajdowały się na zachodnim krańcu głównego muru, gdzie rozległe Białe Klify opadały trzysta pięćdziesiąt stóp w dół do Morza Olbrzymów - nazywanego tak, jak mi powiedziano, z powodu białych wapiennych kominów, które wciąż usiane były w zatoce. Nie było żadnych ścian pomiędzy bunkrami a tymi klifami - nie było takiej potrzeby, ponieważ zarówno Irkallanie, jak i Adlinowie mieli chorobliwy lęk przed wodą. Nawet źródlana woda wywoływała u nich niepokój, jeśli była wystarczająco głęboka lub szeroka.

Pokój, który dzieliłem z Avą i czterema innymi osobami, znajdował się na szczycie pięciu poziomów i opierał się o stary mur. To była dobra pozycja, bo nie mieliśmy nikogo nad sobą i sąsiadów tylko z jednej strony, a nie z dwóch. Ceną, jaką za to płaciliśmy, była szóstka w pokoju, ale nikt z nas nie chciał zamienić tej stosunkowo spokojnej pozycji na trochę więcej przestrzeni.

Ledwie przestąpiłem przez drzwi, gdy Ava rzuciła się na mnie. Była nieco wyższa ode mnie, o smukłym, miękko zaokrąglonym ciele, które zaprzeczało stali jej rdzenia. Miała ciemne włosy i lekko opaloną skórę Sifftów, ale rysy, które odzwierciedlały rzadkie piękno tych z Uraysii - szerszą, bardziej egzotyczną budowę twarzy, usta stworzone do całowania i oczy, które były czarne i niebiańskie jak bezgwiezdne niebo, a fałd nadtwardówkowy raczej uwydatniał ich piękno, niż je umniejszał. Jej ciało, tak mocno przyciśnięte do mojego, drżało, sutki były wyprostowane i twarde. Świadomość poruszyła się i choć nie miała w sobie nic z mocy tego, co dręczyło mnie zarówno w szpitalu, jak i w komnacie Stone'a, tym razem była przynajmniej mile widziana. Owinąłem ramiona wokół jej talii i trzymałem ją lekko, wypełniony ulgą, że wciąż byłem w stanie to zrobić.

"Nie zginęłaś." Jej oddech ogrzał podstawę mojej szyi. "Obawiałam się najgorszego, kiedy dowiedziałam się, co się stało".

Zmarszczyłem się. "Czy kapitan nie przekazał mi wiadomości o moim przeżyciu?"

Parsknęła i wycofała się, ale nadal trzymała ramiona owinięte luźno wokół mojej szyi. "Numbnuts był włączony. Takie przyjemności nie weszłyby nawet do jego przestrzeni mózgowej".

Chichotałem miękko. Ava nigdy nie wybaczyła Makowi jego traktowania mnie, ani sposobu, w jaki zachowywał się od czasu naszego rozstania.

Ja też nie. Byłam po prostu nieco bardziej ostrożna, po tym jak Kapitan July skarcił mnie za publiczne prowadzenie Maka pewnego pijanego dnia.

"Hej," powiedział głębszy głos. "Myślałem, że mamy zasadę - nie ma być żadnego canoodling między dwoma z nas bez zgody brakującego trzeciego?"

Parsknięcie Avy było tym razem głośniejsze. Rozluźniła swój uścisk na mnie i odwróciła się. "Cóż, jeśli chcesz spać cały cholerny dzień z dala, najdroższy April, kim jestem, aby ocenić?"

"Możesz brzmieć tak cholernie protekcjonalnie w czasach, kobieta." Odrzucił koce i zeskoczył z górnej pryczy. Był dużym mężczyzną z blond włosami, niebieskimi oczami i rozrzuceniem złotych włosów, które biegły przez jego klatkę piersiową i w dół jego umytego absurdu. To był szlak, którym podążałem wiele razy z dotykiem i językiem. "To cud, że ktokolwiek z nas może cię tolerować".

"Ty robisz to ze względu na wspomniany seks. Inni robią to, ponieważ kucharz jest słodki na mnie i dostaje nam dodatkowe racje".

April zaśmiała się. "To również jest bardzo prawdziwe."

Przeleciał ramię wokół każdego z nas, a następnie przyciągnął mnie bliżej i pocałował mnie solidnie. "Czy mamy iść znaleźć pustą salę sprzęgła, aby świętować?"

Ava uderzyła go lekko. "Czy seks to naprawdę wszystko, o czym możesz myśleć w takiej chwili?"

Rozważał to pytanie przez sekundę, a potem powiedział: "Tak, wierzę, że jest".

Roześmiałam się i szturchnęłam go. "W tym konkretnym przypadku, to oczekiwanie na takie, które pomogło mi przetrwać długą drogę powrotną z Blacklake."

"Widzisz? To nie tylko ja." Dał Ava told-you-so spojrzenie następnie złapał obie nasze ręce i poprowadził nas przez drzwi. "Chodźmy znaleźć ten pokój sprzężenia."

Zrobiliśmy. I seks, który nastąpił był cholernie dobrym potwierdzeniem zarówno przyjaźni i życia.

A jednak to niggling poczucie, że coś było nie tak, że moje życie i mój świat miały się zmienić w sposób, którego nie mogłem zacząć rozumieć, nie odejdzie. Wiatr szeptał miękko przez moje sny, ale jego głos był niejasny i mętny. Nie miałem pojęcia, czy próbuje mnie ostrzec przed tym, co może nadejść, czy po prostu po raz kolejny gra w grę.

W ciągu następnych nocy, nurtujące mnie obawy nie stały się rzeczywistością. Życie toczyło się jak zwykle, a ja nie usłyszałem ani słowa od Saski, ani od Lorda Kiro, ani nawet od komandora Stone'a. Choć powinno to uspokoić mój umysł, stało się wręcz przeciwnie.

Piątej nocy po moim powrocie Adlin został po raz pierwszy zauważony.

"Wszystkie wieże meldują się", brzmiał surowy rozkaz kapitana. "Mamy ruch na milę od nas. Czy ktoś coś zauważył?"

Wychyliłem się, gdy negatywy spłynęły po linii. Księżyc rządził dziś na niebie i rzucał niewiele światła. Ale jeśli Adlin był tylko milę od nas, powinniśmy być w stanie ich dostrzec - noktowizor Szifta był prawie tak dobry jak jakakolwiek używana obecnie pomoc mechaniczna.

"Żadnych oznak ruchu tutaj," powiedziałem, gdy nadeszła moja kolej.

"Zachowajcie ostrość, wszyscy, bo oni tam są".

Nie tylko tam, ale i wyjąc.

Ale żaden atak nie nadszedł. Ani wtedy, ani przez długie, niespokojne noce, które nastąpiły później.

Miałem dziwne wrażenie, że na coś czekają.

Albo na kogoś.

Wiatr miał swoją własną teorię na temat tego, co się dzieje i kto może być w to zamieszany, a część mnie nie mogła się powstrzymać od zastanowienia, czy wiatr ma rację.

Bo nazwisko, które wciąż szeptał, to nikt inny jak Saska Rossi.

Rozdział 4

Co w rzeczywistości było śmieszne. Saska mogła mieć ze sobą nadajnik Adlinu, ale Adlin nie brał jeńców. Przynajmniej nie żywych. Nawet Ava odrzuciła ten pomysł jako absurdalny, kiedy jej o nim wspomniałem. I nie było tak, że mogłem się zwierzyć komukolwiek innemu - nie bez ujawnienia moich skromnych umiejętności.

Adlin nadal wył nocą i dniem, i choć zarówno Nocna, jak i Dzienna Straż wykonały kilka ataków na nich, niewiele się zmieniło. Adlin po prostu zniknął, zanim nasz atak zdołał dotrzeć zbyt daleko za bramy. Nie pozostało nam nic innego, jak czekać i obserwować. Wszystko inne byłoby po prostu marnowaniem uzbrojenia. Ale ich działania były sprzeczne ze wszystkim, czego się o nich dowiedzieliśmy, i niepokój ogarnął całe szeregi.

Sześć dni po ich pierwszym pojawieniu się, kiedy skończyłam swoją zmianę i wracałam do schroniska, młody chłopak ubrany w błękit i srebro domu Rossi zatrzymał się przede mną, zmuszając mnie do zatrzymania się.

"Neve March?" powiedział. "Mam dla ciebie wiadomość".

Wyciągnął staromodny, złożony kawałek pergaminu i mój żołądek zatonął. Miałam nadzieję, że Saska zapomniała o swojej prośbie o moją obecność na masce, ale wyglądało na to, że miałam pecha.

Niechętnie przyjęłam pergamin i ostrożnie go rozwinęłam. Było tam napisane, dość ozdobnym pismem, Lord Rossi i jego niedawno wrócona ukochana wymagają obecności Neve March w najbliższy poniedziałek na Masque of Pomona i trwających obchodach zbiorów. Uzyskano już urlop od kapitana July'ego.

Urlop? To raczej złowieszczo brzmiało jakbym był potrzebny na więcej niż jeden wieczór. I chociaż słyszałem wiele opowieści o hedonistycznych uroczystościach, które trwały przez kilka dni, a nie przez jedną noc, którą otrzymali ci z zewnętrznego podzamcza, nie spodziewałem się, że moja obecność będzie wymagana przez całe wydarzenie.

Zastanawiałam się, dlaczego mnie tam chcą - i czy Lord Kiro, ze swoimi bystrymi oczami i niespokojnymi podejrzeniami, był główną siłą stojącą za tym zaproszeniem.

Przełknąłem gorzki niepokój, który podniósł się w moim gardle i wymusiłem uśmiech. "Możesz powiedzieć swojemu panu i pani, że przyjmuję z przyjemnością".

"Dziękuję." On obrócił się i ścigał się z dala.

Zarówno Ava, jak i April czekały na mnie wewnątrz naszego pokoju piętrowego, ponieważ było to coś w rodzaju rytuału między nami, aby rozładować napięcie i stres nocy z jakimś czasem na materacu. Były jedynymi osobami przebywającymi tu obecnie, ponieważ Moss i Chet woleli wypić swoje napięcia przed snem, a Pen miała kochanka, który nie był z wachty, co oznaczało, że bez wątpienia w pełni wykorzystywała jego bardziej prywatne mieszkania, a nie pokoje sprzężenia.

"Mówić o idealnym kawałku czasu," Ava powiedział, jak ona i April przechadzał się nagi i mokry z umywalni. Pożądanie, gęste i soczyste, drażnił powietrze, ale to było bez towarzystwa zapachu seksu. Łączenie się w pary w domu piętrowym było wykroczeniem godnym brygady - najwyraźniej władza wierzyła, że zasada ta zmniejsza tarcie i inne drobne nonsensy. "Chciałam tylko..."

Zatrzymała się nagle, jej wzrok przeszywał moją twarz. "Co jest nie tak?"

"To."

Podałem jej zaproszenie. April przechyliła się przez ramię i również przeczytała jego treść.

"Ojej," powiedziała Ava. "To z pewnością jest coś".

"Ale nie," powiedziała April, "zasługujące na taki woebegone wyraz."

Moje spojrzenie podniosło się do jego. "Nie rozumiesz-"

"Nie, myślę, że nie rozumiesz". Skubnął zaproszenie od Avy i lekko pomachał mi nim przed twarzą. "To jest pięciodniowa przerwa od obowiązków, i to taka, która wiąże się z niekończącą się ucztą i rozpustą. Dlaczego to nagle jest problemem?"

W każdych innych okolicznościach, nie byłoby. Byłem bardziej niż chętny do świętowania nadchodzących zbiorów z taką gorliwością, jakiej wymagała bogini - ale nie o to chodziło. Byłem tego pewien.

"Ale to jest jutro wieczorem," powiedziałem. "A ja nie mam nic odpowiedniego do ubrania i żadnej szansy-".

Głośne parsknięcie April ucięło resztę mojego zdania. "Ubrania nie są wymogiem na maskach, droga Neve. Nie na długo, w każdym razie."

Zawahałam się i zerknęłam na Avę. Wiedziała, że nie ufam teraz wszystkim rzeczom Rossi, ale nawet ona nie wydawała się widzieć problemu.

"Słuchaj", powiedziała, kładąc mi rękę na ramieniu. "W masce bierze udział zarówno sześć domów rządzących, jak i sześć nie rządzących. To nie jest tak, że będziesz musiał spędzać każdą godzinę z Rossi. Wątpię, żeby zrobili coś więcej niż oficjalne podziękowanie, a potem będziesz mogła się swobodnie bawić. Jeśli chodzi o ubrania, możesz pożyczyć moją srebrną sukienkę typu sheath. Jest wystarczająco klasyczna nawet dla Górnych Rubieży."

"Prawdopodobnie chodzi o niepokój związany z całą sytuacją z Adlin," dodała April. "Ale to, co musisz myśleć, to fakt, że jesteś tam reprezentując Nocną Straż, i musisz pokazać tym ludziom, których rozjaśniliśmy, że jesteśmy bardziej niż zdolni do nadążania za ich nonsensami."

Prychnęłam miękko i podniosłam się na palcach, by upuścić pocałunek na jego policzek. "Masz rację. To jest okazja raz w życiu i naprawdę muszę ją jak najlepiej wykorzystać."

"Racja," powiedziała April. "Teraz to jest ustalone, chodźmy uprawiać seks".

Przewróciłam oczami i spotkałam rozbawione spojrzenie Avy. "Wy dwie idźcie. Potrzebuję prysznica i trochę czasu sam na sam."

Ścisnęła moje ramię w zrozumieniu, a następnie popchnęła April w kierunku drzwi. "Słyszałeś ją, na zewnątrz".

"Bossy, jak również protekcjonalny," mruknął. "Tak samo dobrze, że kocham twoje ciało".

Parsknęła i lekko pacnęła tył jego głowy. Gdy ich kroki zniknęły w przejściu, rozebrałem się, schowałem mój blaster i nóż do szafki, a następnie skierowałem się do łazienki. Jednak długi, gorący prysznic nie zdołał w żaden sposób zachwiać pewności, że dzieje się coś ponad moje siły. Czułem się jak pionek w grze w szachy, w której gracze byli ukryci, a ja nie miałem pojęcia, kto jest białym, a kto czarnym pionkiem.

Sen przychodził powoli i znów nawiedzał mnie wiatr, choć jeśli próbował mnie przed czymś ostrzec, to pozostawał niejasny.

Następnego ranka kolejny kurier przechwycił moją drogę powrotną do bunkra, choć tym razem był odziany w ciemną zieleń, która była nakręcana złotem. Nie Rossi, ale nadal rządzący domem, podejrzewałem.

"Neve March" - powiedział, lekko się kłaniając. "Mam dla ciebie paczkę".

Ta paczka była cudownie zapakowana w bladozłoty jedwab. Dotknęłam jej, krótko i w zachwycie, a potem szarpnęłam rękę, żeby szorstka skóra na opuszkach palców nie zaczepiła o materiał. "Czy to na pewno dla mnie?"

"Tak."

"Ale kto miałby mi coś takiego przysyłać? Jaki dom nosi te kolory?"

"W środku jest list, panno March. To wszystko, co wolno mi powiedzieć".

Było to stwierdzenie, które wzbudziło jeszcze wiele pytań, ale niechętnie przyjęłam przesyłkę. Kurier ukłonił się ponownie i odszedł.

"W imię wolności, co tym razem?" powiedziała April, gdy weszłam do naszego pokoju.

"Jakiś prezent." Zatrzymałem się przy swojej pryczy i usiadłem.

Ava przysiadła obok mnie i ostrożnie przejechała palcami po jej blacie. "Materiał jest tak delikatny, jak nigdy nie widziałam. Kto go przysłał? Rossi?"

Potrząsnęłam głową. "To nie są ich kolory".

"Więc czyje?"

"Nie wiem."

"I nie będzie, dopóki nie otworzysz tej rzeczy," powiedziała April, zawsze praktyczna.

Zawahałem się, a potem odwróciłem paczkę i ostrożnie rozpiąłem krawaty trzymające ją razem. Złoty materiał odpadł, aby odsłonić sukienkę - sukienkę, która była bladym lawendowym szarym, tym samym kolorem, co moje plamy i najwyraźniej została zaprojektowana tak, aby się z nimi zlewać. Pod nią znajdowała się maska w tym samym kolorze, ale misternie zdobiona głębokim złotem, oraz jedwabny pas, który miał te same kolory, ale kończył się węzłem w kolorze głębokiej zieleni. Ten sam kolor, pomyślałam, który nosił kurier.

"Ojej," szepnęła Ava. "To jest piękne."

Tak, to było, i nawet jak umieściłem sukienkę ostrożnie na jedną stronę i podniosłem notatkę pod maską, podejrzewałem, kto ją wysłał.

Od jednego niechętnego uczestnika do drugiego, notatka mówiła. Twój powóz będzie czekał o siódmej wieczorem.

Ava zmarszczyła brwi na notatkę. "To raczej kryptonim, prawda?"

"Nie dla człowieka, który ją wysłał".

"Czy ten człowiek ma jakieś imię?" zapytała April. "Czy może oczekuje się od nas, że będziemy błagać o takie kąski?".

Odkręciłem notatkę i rzuciłem w niego. "Idiota."

"To nie jest żadna odpowiedź, ale fakt" - skomentowała Ava. "Daj, siostro."

Wciągnęłam głęboki oddech i wypuściłam go powoli. "Wierzę, że sukienka pochodzi od Treya Stone'a".

"Mój, mój, chodzisz w egzaltowanych kręgach w tych dniach, prawda?" April powiedział. "Care skierować trochę highfaluting ogon mój sposób kiedyś?"

"To nie jest tak, że dostałem żadnego takiego ogona, więc jest mało prawdopodobne, że będę w stanie rzucić jakiś twój sposób".

"Więc, jeśli nie dostałeś żadnego, dlaczego pierworodny syn domu rządzącego miałby wysyłać ci sukienkę?"

Trey był pierworodnym? To dlaczego u licha był w Blacklake, nie mówiąc już o jego dowódcy? "Bo jest pierwszoplanowym w Blacklake i brał udział w odzyskaniu Saski. Jeśli wierzyć tej notatce, dostał rozkaz na ten shindig i jest tak samo niechętny jak ja."

"Nie mogę w to uwierzyć," powiedziała April. "Chociaż jest to raczej dziwne dla pierworodnego syna, aby być wysłanym do placówki w jakimkolwiek charakterze. Ci z klasy wyższej zazwyczaj unikają prawdziwej pracy jak zarazy."

Położyłam maskę na łóżku, po czym wstałam i rudowłosa obciągnęłam sukienkę na swoim ciele. Była to sukienka na ramiączkach, z pełnym rękawem, który zakrywał moje poplamione i pokryte bliznami lewe ramię, pozostawiając odsłonięte prawe ramię i bark. Pochyły materiał ledwo zakrywał moje piersi, a lewa strona długiej spódnicy była rozcięta do bioder. Każdy mój ruch odsłaniał mnóstwo nieskażonych nóg, ukrywając jednocześnie drugie. Jedwabiście miękki, półprzezroczysty materiał pięknie opływał moje ciało, podkreślając moje krągłości, a jednocześnie - dzięki dyskretnie umieszczonym panelom - pozostawiając mi trochę skromności.

"Będą myśleć, że są w obecności bogini", mruknęła Ava, oczy błyszczące z uznaniem.

"Tylko jeśli jesteś tam ze mną".

Parsknęła. "Jeśli nie odejdziesz po tym z hojnym patronem, zjem swój hełm".

"Nie chcę patrona, w żadnym charakterze".

Pacnęła mnie w nogę. "Nie bądź idiotą. Nie możesz być Nocnym Strażnikiem na zawsze. Co zrobisz, gdy nadejdzie emerytura?"

Pomyślałem o bransoletce w mojej szafce i uśmiechnąłem się. "Kupię sobie małą działkę z dala od Winterborne. Może nawet zaproszę was, jeśli obiecacie, że będziecie się dobrze zachowywać".

"Z pewnością odwiedzę, jeśli osiągniesz taki cel," powiedziała Ava, "ale ja, dla jednego, zamierzam zakończyć moje dni żyjąc wyższym stylem życia."

"Co jest powodem, dla którego obecnie wygłupiasz się z kucharzem w dni wolne od pracy," skomentowała April. "To ma zupełnie dobry sens."

Ava rzuciła mu spojrzenie, które postawiłoby mniejszego człowieka dobrze i prawdziwie na jego miejscu. April tylko się uśmiechnęła.

"Ten kucharz ma wkrótce objąć stanowisko w domu Fiskusa jako młodszy pasztetnik," powiedziała ze słodyczą, która przebiła lód w jej oczach. "Jako jego obecna towarzyszka łóżkowa, otrzymam wizytujący dostęp do Dolnych Rubieży, a tym samym będę na pełnym widoku nie rządzących domów, które zamieszkują to miejsce. Jak myślisz, jak trudno będzie przyciągnąć ich uwagę, kiedy już nastawię się na to?"

"Ty, moja droga, jesteś intrygantką" - powiedziała April. "To sprawia, że jestem taka dumna."

Parsknęła. "Tak, bo masz za sobą tak długą historię udanych schematów".

"Nie możesz wygrać, jeśli najpierw nie przegrasz, moja słodka".

Ava zamrugała. "To zabrzmiało niemal... filozoficznie."

Uśmiechnął się. "Wiem. Niesamowite, prawda?"

Potrząsnęła głową, a potem zwróciła wzrok na mnie - a raczej na moje włosy. "Co zamierzasz z tym zrobić?" Przeczesała palcami krótkie, falujące kosmyki, jej wyraz twarzy był przemyślany.

Wzruszyłam ramionami. "Nie ma nic, co można z tym zrobić".

"Mógłbyś dostać kilka z tych kolorowych krówek, których nieoświetlone nastolatki w opiece państwowej używały ostatnio", powiedziała April. "Smuga lub dwie złota wyglądałyby całkiem ładnie".

"To," powiedziała Ava, zerkając na niego z niedowierzaniem, "to cholernie dobry pomysł. Off you go."

"A co ze snem? I seksem?"

"Ten pierwszy może nastąpić po tym, jak mamy zapasy, aby gussy up naszą dziewczynę na wieczór," powiedziała. "Jeśli chodzi o ten ostatni, zarezerwuję podwójny okres dla pokoju sprzężenia dla nas jutro rano."

"Ha! Done deal." Odszedł, gwiżdżąc wesoło.

"Ktokolwiek ten człowiek ostatecznie spadnie dla będzie jednym szczęśliwym człowiekiem," mruknęła Ava. Jej spojrzenie wróciło do mojego, a rozbawienie w jej ciemnych oczach zamarło. "Czy wszystko w porządku?"

Wzięłam głęboki oddech i wypuściłam go powoli. "Jestem przerażona z mojego maleńkiego umysłu - nie tyle przez myśl, że będę traktowana jak jakaś nowość lub dziwoląg, ale przez to, co nadejdzie."

Owinęła swoje ręce wokół moich ramion i przytuliła mnie delikatnie. "To nie jest tak, że wiatr często mówił do ciebie prawdziwie," powiedziała. "Jest bardziej niż prawdopodobne, że teraz jedynie się droczy".

"Wiem." Tak samo jak wiedziałem, że się nie droczy i że jej obawy były tak samo prawdziwe jak moje.

"Więc przestań z tym nonsensem, ignoruj wiatr i spróbuj się dzisiaj wyspać". Wycofała się i szczotkowała kilka zbłąkanych kosmyków włosów z moich oczu. "Nie możesz mieć cieni pod oczami na tak fantazyjnym shindigu".

Uśmiech podrażnił moje usta. "To nie ma znaczenia, jeśli to zrobię, bo nie zobaczą ich dzięki masce".

"To," odpowiedziała surowo, "nie o to chodzi. A teraz rusz tyłek pod ten prysznic, a potem wejdź do łóżka. Dopilnuję, żeby nikt ci nie przeszkadzał".

Zrobiłem jak kazała. I po raz pierwszy od wielu dni wiatr nie wtargnął do moich snów. Może usłyszała niewypowiedzianą groźbę w głosie Avy.

* * *

Byłam sama, gdy wybiła godzina siódma. Nocna Straż ciągnęła służbę od szóstej do szóstej, a ja nie mogłam się powstrzymać od życzenia, by być z nimi, zamiast wyruszać do jakiegoś okazałego domu na uroczystość, na którą nie miałam ochoty. Nie byłam jedną z nich, a kiedy maska zejdzie - co nieuchronnie nastąpi - będę postrzegana jako nic więcej niż ciekawostka. I, pomimo moich słów wypowiedzianych do Avy, nie miałam absolutnie żadnej ochoty na bycie zalotną czy łóżkową, ponieważ byłam inna - byłam tam, zrobiłam to z Makiem.

Może uda mi się wymknąć po oficjalnym przedstawieniu i podziękowaniach. Uroczystości na zewnętrznym podzamczu rozpoczynały się dopiero w jesienną równonoc, która w tym roku wypadała w czwartek - za trzy dni. Z pewnością było to wystarczająco dużo czasu, aby zaspokoić poczucie wdzięczności Rossisów?

Wziąłem głęboki oddech i odepchnąłem się od swojej pryczy. Jeśli będę dłużej zwlekał, ktoś zostanie po mnie wysłany. Lepiej było sprawiać wrażenie chętnego uczestnika; cokolwiek innego mogłoby tylko rozbudzić plotki - a tych było już wystarczająco dużo. Zebrałam torbę zawierającą wystarczającą ilość ubrań i przyborów toaletowych, aby przetrwać najbliższe dni, a następnie wsunęłam stopy w moje płaskie buty. Mimo, że buty były zakazane na wszelkich dożynkach, nie miałam zamiaru stąpać po brudzie zarówno schodów jak i podzamcza boso. Wątpiłam, by w powozie była kąpiel dla stóp.

Z maską dyndającą z jednej ręki, ruszyłem w stronę wyjścia. Wiatr mieszał się wokół mnie, równie zimny i niespokojny, jak ja się czułem. Ale nie odzywała się do mnie, nie mówiła, czego się obawia. Może nie wiedziała. A może tylko potęgowała wątpliwości i obawy, które już były moje.

Te wątpliwości i obawy bardzo wzrosły, gdy odkryłam, że czeka na mnie nie tylko powóz, ale i sam Trey Stone.

Zatrzymałem się gwałtownie. "Dlaczego pan tu jest, komandorze?"

Miał na sobie luźną, ciemnozieloną koszulę, która była równie prześwitująca jak moja sukienka i pozwalała na drażniące spojrzenia na szczupłe, ale umięśnione ciało pod nią. Jego spodnie były tego samego koloru, ale wykonane z grubszego materiału, który obejmował jego nogi od ud do kolan, zanim opadł luźno do jego bosych brązowych stóp. Był zielony jedwabny pas wokół jego talii, ale zakończył się węzłem lawendy tego samego koloru co moja sukienka.

"Mówiłem ci, że będę tu o siódmej". Jego spojrzenie przeszyło mnie, a uznanie poruszyło się w jego oczach. "Ta sukienka raczej staje się na tobie, March".

"Powiedziałeś, że powóz będzie tutaj. Nie było wzmianki, że będziesz z nim." Zawahałam się, wiedząc, że zabrzmiałam raczej niewdzięcznie. "Ale dziękuję za prezent, chociaż nie powinieneś był tego robić. To uruchomiło zbyt wiele języków."

"Dobrze, bo to była część intencji." Wyciągnął jedną rękę. "Chodź, nie będę gryzł."

Zepchnęłam się po resztkach schodów i z pewną niechęcią przyjęłam jego pomoc do powozu. Jego skóra, podobnie jak moja, była lekko szorstka, a jednak w żaden sposób nie czuło się jej nieprzyjemnie. W tych dłoniach była wielka siła, tak jak, jak podejrzewałem, w mężczyźnie była wielka siła.

Powóz był specjalnie zaprojektowany dla dwóch osób, po jednym miejscu z każdej strony. Zająłem miejsce naprzeciwko woźnicy, aby widzieć wielkie domy, gdy będą się zbliżać, a następnie zdjąłem buty i schowałem je do torby. Dowódca wszedł na drugie siedzenie, po czym sięgnął do tyłu i zapukał w ścianę wagonu oddzielającą nas od woźnicy.

"Jesteśmy dobrzy, dzięki, Bernie".

Karetka ruszyła gładko do przodu, jej silniki emitowały niewiele więcej niż miękki pomruk. Oparłem się chęci skrzyżowania ramion i starałem się rozluźnić w siedzeniu. Ale było to trudne do osiągnięcia, gdy ta mglista, ziemska energia znów mieszała się między nami.

"Dlaczego tu jesteś, komandorze? W jaką grę pan gra?"

Jego uśmiech drażnił kąciki jasnych oczu. Wyglądały niemal szmaragdowo w tym świetle - bogate, ciepłe i przyjazne. Ale było w nim też napięcie, takie, które mówiło o wojowniku gotowym do walki. Nie przeciwko mnie, choć raczej podejrzewałem, że odegram w niej jakąś rolę.

"Och, jest wiele gier w toku, ale ja z pewnością nie jestem w nie zaangażowany jak dotąd." Nacisnął przycisk po swojej lewej stronie i drzwi odsunęły się na bok, odsłaniając ozdobną zieloną kolbę i kilka szklanek. "Pijesz?"

Potrząsnąłem głową. Sposób, w jaki mój żołądek był obecnie churning, prawdopodobnie przyniósłbym go prawo z powrotem do góry.

"Wnioskuję, że teraz masz wszelkie intencje, aby się zaangażować".

"Tak." Nalał sobie drinka, po czym kontemplował mnie nad blatem szklanki. "I chcę, żebyś mi pomógł".

"Komandorze, jestem nieoświecony i nie na miejscu wśród twojego rodzaju. Nigdy nie mógłbym..."

"Nie mógłbym co? Dobrze się bawić? Cieszyć się?"

Uśmiechnąłem się zawadiacko. "Myślę, że to nie jest ten rodzaj pomocy, którego oczekujesz".

"Po części tak jest." Wyciągnął nogi i skrzyżował kostki. "Jako nieoświecony, nie masz żadnych lojalności, żadnych wrogów i żadnego udziału w tym, co się dzieje. Będziesz widział rzeczy, których ja nigdy nie zobaczę, dzięki temu, że jesteś nieskażony i nietknięty przez wszystko, co jest dwunastoma domami. Potrzebuję tego, jeśli mamy powstrzymać to, co nadchodzi."

Wiatr poruszył się obok mnie, każąc mi słuchać, pomagać. Zmarszczyłem się. "Jak myślisz, co może nadejść?"

"Wojna. Ale nie taka, jakiej spodziewaliśmy się przez prawie pięćset lat." W jego głosie pojawiła się nutka gniewu. "Ci Adlinowie nie nauczyli się sami robić latarni i trebuszy".

Wciągnęłam oddech. "Z pewnością nie sądzisz, że ktoś z dwunastu domów z nimi współpracuje?"

"W tej chwili nie jestem pewien, co myśleć. Ale coś się dzieje; ostatnio było zbyt wiele niepokojących incydentów. Ktoś musi zbadać, czy wynikają one jedynie z dworskich machinacji, czy też z czegoś znacznie bardziej niebezpiecznego."

"Dlaczego to zadanie przypadło właśnie tobie? Czy to z powodu twojej pozycji w Blacklake?"

Kolejny uśmiech drażnił jego usta, ale taki, który miał gorzką krawędź. "W przeważającej części tak. Ale nie jestem tu w żadnym oficjalnym charakterze. Nie rozmawiałam z nikim na Forum i tylko mój ojciec zna prawdziwą głębię moich obaw."

"I co on myśli?"

Coś bliskiego bólu poruszyło się w jego wyrazie. "Uważa mnie za głupca. Ale w takim razie jest to opinia, którą od dawna podtrzymuje."

Podczas gdy nie było niczym niezwykłym, że syn kłóci się z ojcem, wyglądało na to, że za tym konkretnym wydarzeniem kryło się coś głębszego niż zwykła różnica zdań.

Zerknąłem na chwilę na zewnątrz, zauważając, że przeszliśmy już przez wewnętrzną bramę i powoli wchodziliśmy na szeroką, ale krętą drogę, która prowadziła na płaskowyż domów rządzących. Zakwaterowanie w tej najniższej części było głównie wielopoziomową zabudową szeregową i było niewiele większe od domku piętrowego, w którym mieszkałem. W większości mieszkali tam ci wolni ludzie, którzy służyli, ale nie byli związani z żadnym z domów panujących - kowale, tkacze i modystki, stolarze, a nawet panie i panowie luźni. Pomiędzy tymi domami znajdowały się miejsca pracy różnych rzemieślników. W miarę jak posuwaliśmy się dalej w górę wzgórza, dochodziliśmy do domów osób obdarzonych osobistą magią - uzdrowicieli, iluzjonistów, bardów i tancerzy. Dopiero po przejściu przez drugą bramę, która była bardziej dekoracyjna niż obronna, dotarliśmy do posiadłości niższych domów rządzących i na płaskowyż.

Niechętnie zwróciłam wzrok na jego spojrzenie. "Czy to dlatego pierworodny syn domu panującego przyjął posadę na placówce, zamiast zająć należne mu miejsce na Forum?".

Na jego ustach pojawił się uśmiech. "Sprawdzałeś mnie."

"W momencie, gdy ta sukienka dotarła. Ale to nie jest tak, że nikt w ramach Nocnej Straży nie był w stanie powiedzieć mi wiele."

"Całkiem słusznie, jak sądzę."

"I w tym stwierdzeniu leży arogancja domu rządzącego."

Jego uśmiech wzrósł. "I właśnie ta skłonność do nietrzymania się tematu jest powodem, dla którego pragnę twojej pomocy."

"To skłonność, która częściej wpędzała mnie w kłopoty niż nie. I nie odpowiedział pan na moje pytanie, komandorze."

"Nie." Choć jego wyraz twarzy niewiele zdradzał, emanowała z niego dziwna mieszanka smutku i gniewu. "Zrzekłem się swojej pozycji jako sekundanta ojca na forum na rzecz mojego młodszego brata Karla. To on teraz dźwiga ciężar rodzinnych oczekiwań".

"Dlaczego więc nie zwierzyłeś mu się ze swoich podejrzeń?".

"Ponieważ nie ma sensu obciążać go dalej, dopóki nie będę miał dowodów. Mam nadzieję, że albo zbiorę to potwierdzenie w ciągu najbliższych pięciu dni, albo będę w stanie uznać je za głupotę, za jaką mój ojciec je uważa."

Wiatr nie uważał tego za głupotę. Podejrzewałem raczej, że ziemia też nie. Dlaczego inaczej miałby tu być? Może i stacjonował daleko od Winterborne, ale ziemia była nieprzerwanym połączeniem, które biegło między nimi. Jeśli był wystarczająco potężną czarownicą ziemi - a bardzo podejrzewałam, że był - to usłyszałby opowieści o tym miejscu nie tylko poprzez połączenie kamienia, ziemi i elementów metalowych, które tworzyły tak wiele budynków w Winterborne, ale także poprzez przemieszczanie się ludzi po samej ziemi.

"Więc co to jest, dokładnie, że chcesz mnie zrobić?"

"Dzisiejszy wieczór to nieoficjalna część maski. Jest to noc na przedstawienia i uwodzenie, noc, w której nie powinno być nic więcej niż dobra zabawa."

"Jeśli mam komuś spać, komandorze, to będzie to dlatego, że tego pragnę, a nie dlatego, że ty sobie tego życzysz."

"I tak właśnie powinno być." Zrobił pauzę. "Jednakże, którykolwiek z nas sypia z kimkolwiek bez powodu, nie tylko zabrudziłby nasz cel tutaj, ale również byłby niestosowny."

Trepidation stirred through me, and it was not helped any by the sudden glint of amusement in his eyes. "A dlaczego tak jest?"

"Ponieważ ty i ja jesteśmy nieformalną pozycją".

"Znaczy, że uprawiamy seks nieregularnie?"

Tym razem, roześmiał się. To był ciepły, bogaty dźwięk, który wysłał rozkosz skittering przez moją skórę. "Nie do końca. Oznacza to, że jesteśmy seksualnie razem, ale nie złożyli obietnic, ani nie podjęli ceremonii zobowiązującej. Oznacza to, że jeśli inni chcą leżeć z jednym z nas, pozwolenie musi być uzyskane od obu stron. Jest to środek ochrony dla nas obojga."

Podniosłam brew. "A dlaczego miałby pan potrzebować ochrony, komandorze?"

"Proszę, musisz mówić do mnie Trey, żeby ta szarada miała jakiekolwiek szanse." Jego rozbawienie wygasło, tylko po to, by zastąpiło je coś znacznie mroczniejszego - coś, co mówiło o starych duchach. "Mogę być czarną owcą rodziny, ale mimo to jestem pierworodnym synem potężnego domu rządzącego. Nie jest niedomówieniem stwierdzenie, że będą dziś obecni tacy, którzy uważają, że taki związek byłby warty zachodu, zarówno dla ich własnego statusu, jak i dla statusu ich rodziny."

"Nikt jednak nie pomyślałby tak o mnie".

"Być może nie, ale myślę, że zbierzesz wiele uwagi i więcej niż kilka propozycji zanim ta noc się skończy. I wierzę, że takie zainteresowanie tylko wzrośnie, gdy twoja maska zejdzie." Coś z zawadiackiego uśmiechu dotknęło jego ust. "Jeśli istnieje jedna prawda o dwunastu domach rządzących, to jest nią fakt, że żaden z nich nie może oprzeć się pogoni za tym, co nieosiągalne i inne, zwłaszcza, gdy jest to tak wykwintnie opakowane."

Tym razem zawadiacki uśmiech był mój. "Jestem w pełni świadomy, że moja plama przyciągnie uwagę, komandorze-"

"Trey," wciął się.

"-Ale nie sądzę, że zostanie uznana za taką nagrodę, gdy zostanę przedstawiony jako Nightwatch, a więc nieoświetlony."

"Och, myślę, że nie doceniasz powabu nieznanego. Poza tym, nie zostaniesz ogłoszony jako Nocna Straż. Kiro zgadza się, że nie byłoby to korzystne."

"Nie zwierzysz się własnej rodzinie, a jednak zwierzasz się jemu?" Nie mogłem pomóc krawędzi w moim głosie, ani niesmaku, który utrzymywał się na słowie on.

Trey uniósł brwi. "I dlaczego wyrobiłeś sobie taką opinię o tym człowieku w tym krótkim czasie, kiedy był z tobą?".

Zawahałam się, po czym mentalnie wzruszyłam ramionami. Przyprowadził mnie tu, żeby być szczerym, więc szczerość była dokładnie tym, co otrzyma. "W jego energii jest mrok, którego nie lubię."

"Być może to, co wyczuwasz, było niczym więcej niż jego podejrzenia co do twojej nieuczciwości."

Potrząsnąłem głową jeszcze zanim skończył. "To było coś więcej. Więcej niż tylko jego zdolność do czytania ludzi, również."

"Ciekawe, że to wychwyciłeś, skoro tak niewielu jest nawet świadomych, że on jest czytaczem - i to całkowicie weryfikuje moje przekonanie, że twoja pomoc będzie nieoceniona."

Być może. Zawahałem się. "Kim właściwie jest Lord Kiro? Nie nosi barw żadnego domu, a jednak nosi monidło Lorda."

"Urodził się jako Kiro Vaun i jest drugim synem uzdrowiciela o pewnej renomie. Forum przyznało mu zarówno tytuł, jak i dom przy wejściu na płaskowyż za usługi świadczone dla domów rządzących w ciągu ostatnich trzydziestu pięciu lat."

"Więc miałby ile? Sześćdziesiąt? Siedemdziesiąt?"

Uśmiech dotknął jego warg. "Tak byś pomyślał, prawda? Ale on w rzeczywistości jest znacznie młodszy - pięćdziesiąt jeden."

Zamrugałem. "Jest w służbie Forum i domów rządzących od szesnastego roku życia?"

"Tak. Jest zarówno przepowiadaczem, jak i czytelnikiem o niezwykłej sile, ale każda magia, nawet osobista, ma swoje koszty. Jego starzeje się."

Przypomniałem sobie mroczny niepokój jego energii i przebiegł przeze mnie dreszcz. "Podejrzewam raczej, że to nie są jego jedyne dary".

"Nie. Ale wielu czytelników jest również powabnych seksualnie. Często jest to najlepszy sposób na wywróżenie sekretów."

"Więc uwodzi tylko swoimi słowami i energią?"

Trey uniósł brew, jego wyraz był jednym z rozbawienia. "Jak myślisz?"

"Myślę, że jest to połączenie słów, aury i fizyczności. Ale dlaczego lordowie tego miejsca mieliby przymykać oko na spanie własnych kobiet?".

"Nie chodzi tylko o kobiety, a to zależałoby od okoliczności i potrzebnych informacji. Z pewnością jest kilku, którzy są wyjątkowo niezadowoleni z metod Kiro." Zerknął na okno i gwałtownie usiadł do przodu. "Zbliżamy się do drugorzędnej bramy i jest kilka formalności, o których musisz wiedzieć."

"Tylko kilka?" Mój głos był suchy. "Sądziłbym, że to coś w rodzaju niedopowiedzenia".

Potwierdził to stwierdzenie skrętem swoich pełnych warg. "Po pierwsze i najważniejsze, kłapiesz dziobem do każdego, komu jesteś oficjalnie przedstawiony, czy to z wyższego czy niższego domu. Żadna dama nie podaje sobie posiłków z zewnętrznych stołów - albo przyjmuje je z tac roznoszonych przez służbę po sali, albo prosi o to jednego z mężczyzn, którzy ją obsługują."

"Którym będziesz tylko ty, więc przygotuj się na dużo chodzenia tam i z powrotem."

Ta brew znów skrzyła się w górę. To było naprawdę zdumiewające, jak wiele można było dostrzec po takim ruchu, jak dziwna mieszanka rozbawienia i irytacji obecnie widoczna - nawet jeśli niewiele w inny sposób pokazywała jego ekspresja. "Może powinniśmy zrobić mały zakład o to, kto ma rację na tym koncie?"

Nie, nie powinniśmy. Ale mimo to odnalazłem się i powiedziałem: "To by zależało od stawki."

Zawahał się, jego spojrzenie było wyzywające, gdy przykuwało mój. "Jeśli wygram, powiesz mi prawdę o tym, co się stało na pustyni Tenterra".

Taki zakład byłby niczym innym jak głupotą, a jednak prawie słyszałem Avę w mojej głowie, zachęcającą mnie, mówiącą mi, że to jest złota okazja, której nie należy przegapić. Ale nie mogłam z całym sumieniem prosić o cokolwiek, co mogłoby pogłębić moją pozycję w zegarku, a nawet zabezpieczyć coś dla mojego funduszu emerytalnego. Nie, kiedy wszystko, czego chciał, to prawda.

Ale odmowa przyjęcia zakładu potwierdziłaby, że coś się stało. Że kłamałem.

A on był świadomy pozycji, w której właśnie mnie postawił, niech go szlag trafi.

"Jeśli wygram", powiedziałem powoli, "chcę prawdy o zerwaniu z twoją rodziną i dlaczego pierwszy syn miałby scedować swoje prawa na młodszego brata i objąć stanowisko w Blacklake".

Przez chwilę nie reagował, po czym na jego twarzy rozpostarł się powolny uśmiech. "Tak się cieszę, Neve March, że to właśnie ciebie wysłano tego dnia na ratunek Lady Rossi".

Stwierdzenie, na które nie miałam pojęcia jak zareagować. Wyciągnął rękę. "Zgoda."

Zawahałam się, a potem chwyciłam jego palce. I nie zdziwiło mnie, że to nieokreślone coś znów podskoczyło między nami. Jego oczy zaciemniły się frakcyjnie, a ja musiałem się zastanawiać, czy to, co czuł, było jeszcze bardziej seksualne w naturze niż mieszanka, którą otrzymywałem.

"Zgoda," powiedziałem miękko, a następnie wyciągnął moją rękę z jego. "Czy jest coś jeszcze, o czym powinienem wiedzieć?"

"Podczas gdy dom Rossi jest gospodarzem tegorocznej Maski Żniwnej, wszystkie sześć wyższych domów rządzących zapewnia zakwaterowanie dla niższych domów rządzących i ich świty. Ponieważ byłem spóźnionym i niespodziewanym włączeniem do tegorocznego festiwalu, jesteśmy goszczeni w Rossi, ponieważ moje apartamenty zostały już przydzielone."

"My?"

Znowu ten uśmiech zjadł jego usta. "Jako mój nieformalny kochanek, byłoby to uznane za naruszenie etykiety, aby zakwaterować nas osobno".

"Poza tym, że Lady Saska zna prawdę o naszym związku".

"Właściwie to ona nie."

Studiowałem go przez chwilę, słuchając wiatru, słysząc jej opowieści o machinacjach, które zaczęły się niemal od minuty, gdy nas uratował. "To dlatego zabrałeś mnie z powrotem do swoich apartamentów na nieformalną pogawędkę".

"Tak. Wiatr obserwował nas tej nocy."

"To, czego świadkiem był wiatr, nie doprowadziłoby Saski do przekonania, że jesteśmy w związku".

"Poza tym, że zwolniłem służącą i spędziliśmy wiele czasu w towarzyskim milczeniu. To jest domena starych kochanków, nie nowych."

Zastanawiałam się, co by zrobił, gdyby to jakikolwiek inny oficer Nocnej Straży został wysłany po Saskę. Ale może nie miałoby to znaczenia, biorąc pod uwagę, że wszystko, czego naprawdę chciał, to świeża para oczu, by spojrzeć na tych z dwunastu domów?

"Sama maska trwa dwie i pół nocy," kontynuował, "i to właśnie w tym czasie zawiera się najwięcej politycznych i zobowiązujących sojuszy."

"Dlaczego właśnie wtedy? Dlaczego nie przez całe pięć dni?"

"Bo tak jak równonoc sygnalizuje koniec letnich dni i osuwanie się w kierunku zimy, tak samo kończy wszelkie formalne błagania i negocjacje małżeńskie między domami na kolejny rok".

"Więc pozostałe dwie i pół nocy to tylko impreza?"

"Tak. W ciągu dnia będziemy trzymać się naszych pokoi. Oficjalne objawienie tożsamości nastąpi o północy w noc równonocy, wtedy też zostaniemy oficjalnie przedstawieni i otrzymamy podziękowania."

Zmarszczyłem się. "Więc jak jesteśmy przedstawieni przed tym?"

"Merytorycznie jako Lord T i Lady N."

"Co w połączeniu z kolorami, które nosicie, powie wszystkim dokładnie kim jesteście, maska czy bez maski."

"Tak, ale to zwiększy intrygę, kim może być moja małżonka, ponieważ wasze kolory nie oferują żadnej lojalności poza zielenią, która oznacza nasz związek."

Co wyjaśniało, dlaczego nosił węzeł z lawendowej szarości na końcu pasa. "Ta intryga będzie trwała tylko tak długo, jak oficjalne wprowadzenie".

"Myślę, że nie." Zerknął przez okno, gdy powóz zaczął zwalniać. "Nasze bagaże zostaną zabrane bezpośrednio do naszych kwater. Załóż swoją maskę, Lady Neve, bo gra się zaczyna."

Powóz zatrzymał się. Patrzyłam przez okno, gdy czekaliśmy na otwarcie drzwi, motyle zbierające się w moim żołądku. To, co niewiele mogłam zobaczyć z Rossi House było ogromną białą kamienną i srebrną strukturą, która była zarówno imponująca, jak i piękna. Był to dom zaprojektowany z niemożliwymi kątami i zamaszystymi krzywymi, i taki, który upadłby w jednej chwili, gdyby nasi wrogowie kiedykolwiek dotarli tak daleko.

Ale gdyby tak się stało, rządzący nie byliby tutaj, aby to zobaczyć. Już by się wycofali, zostawiając Winterborne na pustkowiu, tak jak Tenterrę, by zacząć od nowa gdzie indziej. Taką ewentualność uwzględniono nawet przy budowie tego miejsca, tworząc kanał morski, który oddzielił Winterborne od reszty Gallionu. Ogromne ziemne i kamienne mosty mogły nas teraz połączyć, umożliwiając łatwe przemieszczanie się między nimi, ale żaden z nich nie byłby trudny do zniszczenia. Nie dla połączonego ataku domów rządzących, które w pierwszej kolejności odpowiadały za ich istnienie.

Drzwi się otworzyły i wyszedł z nich Trey, jego maska na swoim miejscu, ujawniająca niewiele więcej niż blask jego oczu i pełnię ust. Natychmiast odwrócił się i wyciągnął rękę. "Moja pani?"

Uśmiech wykrzywił moje usta, który zdawał się odbijać echem w jego oczach, ale mimo to włożyłam palce w jego i ostrożnie wyszłam z powozu. Puścił mnie, ale pozostał blisko, a gdy młody paź ukłonił się i poprosił, byśmy poszli za nim, przycisnął lekko dłoń do mojego kręgosłupa, by mnie poprowadzić. Moja uwaga, czy tego chciałam czy nie, była zarówno na nim i na wpływie, jaki jego dotyk wywierał na moje ciało, a nie na wszystkich cudach, które zostały zbudowane na tym płaskowyżu.

"Dom Rossi", mruknął Trey, gdy wspinaliśmy się po długich, zamaszystych kamiennych schodach, "jak wszystkie inne domy rządzące, ceduje całe górne piętro swojego domu na rozrywkę. Apartamenty dla gości i prywatne skrzydła znajdują się na drugim, podczas gdy parter składa się z kuchni, umywalni i zakwaterowania dla poddanych."

"Byłoby miło mieć wypoczynek na takiej przestrzeni".

"Nie oceniaj po pozorach powierzchni," powiedział. "To często może być mylące".

"Jakoś wydaje mi się, że twoje wychowanie zawierało o wiele więcej wolności i wyboru niż moje kiedykolwiek."

"Być może," powiedział, jego ton ciężki. "A może nie."

Lokaj spotkał nas przy mocno zdobionych, podwójnych, szerokich, srebrnych drzwiach na szczycie schodów i poprowadził nas przez rozległą, otwartą przestrzeń o błyszczących ścianach z białego kamienia i wysoko sklepionych sufitach. Kolory wszystkich dwunastu domów zdobiły lewą stronę długiej sali, a po prawej stronie znajdowało się mnóstwo stołów wypełnionych jedzeniem i winem. Przeszliśmy obok dwóch dużych salonów, które były przystosowane do wygodnego i łatwego przyjmowania gości, zanim w końcu zatrzymaliśmy się na półpiętrze, które wychodziło na salę balową, która była jeszcze większa i wspanialsza niż sala. Na tych ścianach nie było żadnych flag ani ozdób; nie było takiej potrzeby, gdy sami goście zapewniali tęczę.

Lokaj zatrzymał się, a potem powiedział donośnym głosem: "Pan T i pani N.".

Tylko na chwilę ustała rozmowa i uderzył ciężar wszystkich ich spojrzeń. Zadrżałem pod jego siłą, moja skóra stała się zimna, a żołądek chrzęścił. Nie uśmiechnęłam się. Nie zareagowałam w żaden sposób; nieosiągalność była słowem, którego użył Trey, i takie wrażenie mieli odnieść ci ludzie. Był to, jak podejrzewałam, jedyny sposób, w jaki zamierzałam przetrwać ten wieczór.

Po zbyt długiej przerwie na szczycie schodów Trey lekko popchnął mnie do przodu. Cieszyłam się z jego uspokajającego dotyku, bo skupiłam się na tym, żeby poruszać się z gracją i nie upaść. Szmer rozmowy znów się rozległ i niektóre twarze odwróciły się od nas. Większość nie.

Następne pięć godzin stało się niemal zawrotnym wachlarzem przedstawień i małych rozmów. W tym czasie nie opuścił mojego boku, dając mi szansę na wpadnięcie w swoją rolę. I choć z biegiem godzin nie stało się to łatwiejsze, to przynajmniej poczułem się lepiej, gdy moje nerwy zostały opanowane. Ale z pewnością nie posunąłbym się do stwierdzenia, że dobrze się bawiłem. Nie wtedy, gdy wciąż czekałem na moment, w którym ktoś zdemaskuje mnie jako oszusta, którym byłem.

Trey przechwycił dwie szklanki od pobliskiego chłopca od drinków i z uśmiechem podał mi jedną. Staliśmy w jednym ze spokojniejszych kątów sali, zacienionym i na wpół ukrytym zakątku.

"Jak się czujesz krążąc samemu przez jakiś czas?".

"Przerażony." Wziąłem łyk ciemnego wina. Smakowało jeżynami i śliwkami, i choć było nieco bardziej kwaśne niż to, które zaserwował Trey, to mimo wszystko cholernie smakowało mojemu podniebieniu. "Ale ja nie jestem tu dla mojego wyglądu."

Obdarzył mnie pytającym spojrzeniem. A przynajmniej tak się wydawało, biorąc pod uwagę ograniczenia maski. "Dlaczego jesteś tak surowy dla siebie, jeśli chodzi o wygląd?"

"Ponieważ jeśli chodzi o wygląd, to jest to wszystko, na czym kiedykolwiek byłem oceniany". Moje spojrzenie spotkało się z jego spojrzeniem i mogłem poczuć, jak stary gniew miesza się. "Czy masz pojęcie, jakie to uczucie wiedzieć, od bardzo młodego wieku, że chociaż możesz być uważany za nadającego się do łóżka, nikt nigdy się z tobą nie zwiąże?".

"Nie, ale..."

Zrobił pauzę, a część mnie chciała ripostować: ale co? Że to jest rzeczywistość mojego życia i pozycji, i powinienem po prostu zaakceptować to?

Ale zbliżały się kroki, ciężki dźwięk, który mówił raczej o mężczyźnie niż o kobiecie, i wyrwał mi tę chwilę. Takiej goryczy nie powinno się zresztą wietrzyć podczas uroczystości czy w miejscu takim jak to. Więc, jak zawsze, próbowałam udawać, że nic się nie stało, że to nie było tam głęboko w środku, trawiąc mnie jak rak.

Trey uśmiechnął się i pochylił do przodu, lekko muskając wargami mój nagi policzek. Zaskoczenie przebiegło przeze mnie, ale zanim zdążyłam w jakikolwiek sposób zareagować, wyszeptał: "I tak się zaczyna".

Ktoś za nami wyklarował swój głos. Trey obrócił się i przez kilka sekund przyglądał się obłej postaci w piaskowych szatach, zanim powiedział raczej lekceważącym tonem: "Panie V, w czym mogę pomóc?".

Zmarszczyłem się, szybko przebiegając przez wszystkie kolory domów i imiona wszystkich, którym zostałem przedstawiony. Trey wyjaśniał mi ich pochodzenie po każdym wprowadzeniu i ten człowiek z pewnością był jednym z nich - pamiętałem jego dość dziwną maskę, która była raczej ozdobnym hełmem z tarczami na oczy. Po chwili zlokalizowałem go - Lord Vaseye, z nie władającego ziemią domu Myrl.

Vaseye ponownie przeczyścił gardło, wyglądając na bardzo źle nastawionego do chłodu Treya. "Zastanawiam się, czy mógłbym porozmawiać z tobą prywatnie przez minutę lub dwie?".

"Czy to ma wielkie znaczenie?" zapytał Trey. "Ponieważ jestem raczej rozkosznie zajęty w tej chwili".

Wzrok Vaseye'a przeleciał na mnie - a raczej na pierś, którą ledwo zakrywało opadające ramię mojej sukienki - a jego policzki stały się jeszcze bardziej czerwone. Nie sądziłam, że to możliwe.

"Wierzę, że tak jest, tak".

"W takim razie przyjdę. Wybacz, moja słodka." Trey odwrócił się z powrotem do mnie i pochylił się, jakby do pocałunku. I rzeczywiście, jego ciepłe wargi dotykały mojego policzka, ale tylko dlatego, że mruknął: "Spotkajmy się tutaj o trzeciej. Możemy przejść na emeryturę i porównać notatki".

"Nie spóźnij się o sekundę", mruknęłam w zamian. "Albo nóż, który śpi w mojej torbie, może właśnie znaleźć dom w twoim sercu".

Roześmiał się, bogaty dźwięk, który przyciągnął więcej niż trochę uwagi. "Ostrzeżenie wysłuchane."

Odsunął się, złożył mi ukłon, a potem odszedł z Vaseye. Oparłam się chęci wypicia reszty wina i wyszłam z naszego kącika, ignorując tych, którzy w moim najbliższym otoczeniu starali się przyciągnąć mój wzrok, gdy obchodziłam krawędź ogromnej sali i studiowałam tłum.

Ta maska w żaden sposób nie była tym, czego się spodziewałam. Owszem, było trochę flirtowania, trochę pieszczot, a nawet jeden czy dwa skradzione pocałunki, ale nie było to podsycane alkoholem i seksem rozkosze, w które wierzyła większość z nas na zewnętrznym podzamczu. Może to nadejdzie po równonocy, kiedy wszystkie manewry i sojusze zakończą się na kolejny rok, ale teraz było to pozytywnie powściągliwe. Do diabła, przyjęcia wachtowe zaszokowałyby niejedną wysoko postawioną wrażliwość, gdyby reakcja Vaseye na ledwo zakryty sutek była czymkolwiek.

Wokół tego ogromnego pomieszczenia znajdowało się mnóstwo zacienionych zakątków wmontowanych w białe ściany, jak również bardziej jasno oświetlone miejsca do siedzenia. Większość z tych pierwszych była zaskakująco niezajęta - choć biorąc pod uwagę powściągliwość panującą w pomieszczeniu, może nie było to aż takim zaskoczeniem. Te drugie wypełnione były mężczyznami o poważnych twarzach lub starszymi kobietami, których ciała zdobiły wszelkiego rodzaju jaskrawe klejnoty, łańcuchy i bransolety, i którzy rozmawiali z ożywieniem, chłodząc się ozdobnymi wachlarzami.

Jasne srebrne bransolety, które nosiły dwie z tych kobiet, z daleka wyglądały bardzo podobnie do bransolet Saski, ale było coś w obliczu starszej kobiety, co sprawiło, że nie chciałem do niej podchodzić.

Gdzieś z przodu rozległa się muzyka. Była to piękna, skoczna melodia, którą rozpoznawałam i do której często tańczyłam. Gdy ruszyłem w stronę dźwięku, niebiesko ubrana postać wkroczyła mocno na moją drogę i zmusiła mnie do zatrzymania się.

Ukłonił się z pewnym rozmachem, a jego wzrok omiótł mnie wzrokiem, po czym zatrzymał się na moich piersiach nieco dłużej niż było to uprzejme. Delikatnie oczyściłam gardło i jego wzrok przeskoczył na moją twarz, a na jego policzkach pojawił się lekki odcień różu.

"Lady N," powiedział, "czy mogę mieć zaszczyt tego tańca?".

Zawahałam się, studiując go nad moim teraz pustym kieliszkiem do wina, desperacko próbując przypomnieć sobie jego imię. Był ubrany na niebiesko, więc to oznaczało wierność Rossi. Po kolejnej chwili dotarło do mnie - Tavish. Tak się składa, że był najmłodszym bratem męża Saski, Marcusa, i mógł być doskonałym źródłem informacji.

Drażnij się, powiedział wiatr. Zostaw go z gorącymi marzeniami i pragnieniami, żeby był bardziej elastyczny na jutrzejszy dzień.

Wiatr, jak się wydaje, czuł się tej nocy dość podle. Mówiła do mnie o wiele wyraźniej niż kiedykolwiek wcześniej. W rzeczywistości jej szepty były tak wyraźne, że mogłaby być prawie inną kobietą stojącą obok mnie. Czy to było to miejsce? Byliśmy w twierdzy Rossi, w końcu, więc jej siła i moc była prawdopodobnie przeniknięta do samych ścian.

"Alas, Lordzie T, obiecałam mój pierwszy taniec tej nocy mojemu Panu T. A on, raczej irytujący, aktualnie zniknął". Gdy jego twarz opadła, zbliżyłam się i przejechałam brzegiem mojego kieliszka po jego piersi. "Byłabym jednak bardzo wdzięczna za kolejny kieliszek tej rozkosznej czerwieni".

Ukłonił się, wziął moją szklankę i pospiesznie odszedł. Nie mogłam się powstrzymać od zastanowienia się, ile ma lat, bo na pewno był nie tylko dużo młodszy ode mnie, ale i dużo bardziej niewinny. Wrócił w ciągu kilku minut i z kolejnym ukłonem wręczył mi pełny kieliszek wina. Uśmiechnąłem się i podniosłem swój kieliszek w jego stronę. "Dobre uczynki nigdy nie pozostają niezauważone. Może jutro wieczorem porozmawiamy więcej w tej sprawie?".

"To," powiedział z błyskiem oczekiwania w oczach, "byłoby najbardziej mile widziane".

"A więc randka." Kliknąłem moją szklankę przeciwko jego. "Powiedz mi, jak idzie pani S? Czy doszła do siebie po swoich próbach na pustyni?"

Zawahał się. "Nie wiem, bo trzyma się głównie w swoim apartamencie."

"Ale spodziewam się, że jej pan był zadowolony z jej powrotu?"

"Można by się tego spodziewać, tak." Zerknął na mnie, a jego twarz zbladła. Ukłonił się. "Nie mogę dłużej zwlekać, Lady N. Do jutra wieczorem."

Obrócił się i pospiesznie odszedł. Ktoś go najwyraźniej spłoszył, ale kto?

Odwróciłam się, a powód nagłego odejścia Tavisha stał się krystalicznie jasny. Z pewnością zrobiłbym to samo, gdyby nasze pozycje były odwrócone.

Bo człowiek, który z mroczną nonszalancją przechadzał się w moją stronę, to nikt inny jak sam Lord Kiro.

Rozdział 5

Był, po raz kolejny, ubrany od stóp do głów w czerń, kolor, który pasował do mrocznej pieszczoty jego energii. Jego srebrzyste włosy i oczy lśniły jak lód w jasności pokoju, a usta - dziwnie bujne i wiecznie całuśne - były pomalowane na czarno, by pasowały do jego raczej diabelskiej maski.

Zamrugałam na kierunek tych myśli i wyrzuciłam je stanowczo z umysłu. Część osobistej magii tego człowieka polegała na kuszeniu i uwodzeniu, a wiedza o tym sprawiała, że moc tej magii była bardziej w moich rękach niż jego.

Utrzymałem więc swoje stanowisko i wziąłem łyk wina, obserwując, jak zbliża się do mnie z wyrazem, jak miałem nadzieję, braku zainteresowania.

Zatrzymał się i ukłonił grzecznie. Jego energia była mroczną, uwodzicielską falą, która sprawiła, że po mojej skórze przebiegły strużki ciepła. Choć nie mogłam kontrolować reakcji mojego ciała, nie zwracałam na nie uwagi i po prostu wykonałam wymagany ukłon.

"Lordzie K, co za przyjemność widzieć cię ponownie".

"W rzeczy samej, Lady N. Wyglądasz o wiele bardziej -" Zatrzymał się, jego spojrzenie skanujące mnie, niespieszna pieszczota, która czuła się tak prawdziwa, że wzbudzała pożądanie i sprawiała, że bolałam. Kiedy jego oczy w końcu wróciły do moich, płonęły żarem. Ale czy to było prawdziwe, czy tylko część jego mocy i cokolwiek próbował ze mnie wyciągnąć, nie mogłam powiedzieć. Uśmiechnął się. "-delectable w tym stroju".

"Mój Pan T ma bardzo dobry gust w sukniach, jak się wydaje".

"Rzeczywiście." Zawirował wino w swoim kieliszku, ruch languid - uczucie, które zdawało się odbijać echem przeze mnie. "Muszę przyznać, że byłem raczej zaskoczony, aby dowiedzieć się, że jesteś przedmiotem".

Było coś w jego głosie, co sprawiło, że pomyślałem, że zostało to powiedziane bardziej dla tych, którzy mogą słuchać, niż dla mnie. Podniosłam swój kieliszek, wzięłam kolejnego drinka, a potem zlizałam pozostałe kropelki z ust. Może nie miałam jego siły uwodzenia, ale z pewnością potrafiłam grać w jego gry. Jego spojrzenie podążyło za ruchem i coś rozbłysło w jego oczach. Coś, co nie było pożądaniem, ale raczej uznaniem mojego oporu i iskrą jeszcze większej determinacji.

"Dlaczego?" mruknąłem. "Powinieneś dobrze wiedzieć, że powściągliwość nie jest praktykowana tam, skąd pochodzę".

"Rzeczywiście. Ale Lord T nie jest znany ze swoich hedonistycznych skłonności."

"W takim razie może nie wiesz o nim tak wiele, jak myślałaś".

"Być może." Wkroczył w moją przestrzeń osobistą, nieuprzejmy czyn, który przyprawiłby o drżenie języków. Ale właśnie tego chciał Trey - i coś, co z pewnością mogłam obrócić na swoją korzyść.

A przynajmniej tak zapewniał mnie wiatr.

Podniosłam wolną rękę i położyłam dłoń na jego piersi. Jego skóra, nawet przez czarny jedwab, była niezwykle ciepła pod moimi opuszkami palców, mięśnie napięte. Z daleka wyglądałoby to jak akt pożądania; tylko Kiro wiedział, że tak nie jest.

"Jak pani S dochodzi do siebie po próbach w Tenterrze?".

"Czy o to właśnie pytałeś młodego T?"

Podniosłem brew. "Oczywiście. Czego innego miałbym szukać?"

"Obawiam się, że nie wiem."

Położył dziwny nacisk na słowo "obawa". Nie łudziłem się, że w jakikolwiek sposób się mnie obawiał, ale z pewnością mi nie ufał. I chociaż mogłem skrywać tajemnicę, on zdawał się myśleć, że jest ona większa - i o wiele bardziej niebezpieczna niż w rzeczywistości. Nadszedł czas, by go o tym poinformować.

"I obawiam się, że nie rozumiem twoich podejrzeń wobec mnie". Przekrzywiłem głowę na jedną stronę i studiowałem go przez kilka sekund. "Być może zbyt długo chodzisz po tym świecie i widzisz sekrety i nieuczciwość tam, gdzie ich nie ma".

Roześmiał się, ciepły i zaskakująco prawdziwy dźwięk, który spowodował odwrócenie głów. I, bez wątpienia, sprawił, że języki zaczęły pląsać jeszcze mocniej. "Być może masz rację."

Jego ton sugerował co innego. Obdarzyłem go chłodnym uśmiechem i mruknąłem: "Cokolwiek o mnie myślisz, Lordzie K, uwierz w jedno - oddałbym życie za ochronę Winterborne. Jak myślisz, ilu w tym pokoju zrobiłoby to samo? Czy ty?"

"Oddałem całe swoje życie tej właśnie praktyce".

Co nie odpowiadało na początkową część mojego pytania, ale odpuściłem. "Więc może zostałeś znieczulony przez całe życie takiej służby i widzisz zło tam, gdzie go nie ma."

"Lady N, jesteś intrygującą kobietą." Zatrzymał się i dodał z krawędzią, która mówiła o podejrzliwości, "Widzę, dlaczego Lord T jest tobą zauroczony."

"Może on tylko widzi to, co jest, a czego nie ma."

To była odpowiedź, która dotyczyła tego, czego nie powiedział, a jego spojrzenie zwęziło się. Uśmiechnęłam się, odsunęłam się i powiedziałam nieco głośniejszym tonem: "Miło mi się z tobą rozmawiało, Lordzie K, ale obawiam się, że muszę iść dalej."

Ze zdawkowym ukłonem odwróciłam się i tak właśnie zrobiłam. Jego gorące spojrzenie wbiło się w moje plecy, a szepty i zdziwienie podążyły za mną. Zignorowałem je i poszedłem dalej do miejsca, w którym znajdowali się muzycy i bardowie. Spędziłam tam pozostałe godziny, rozmawiając z wieloma, ale niewiele obiecując. Podchodzili nie tylko mężczyźni, ale także kobiety, młode i stare. Wiele z nich otwarcie zapraszało do seksualnego związku, co mnie zaskoczyło. Płynna seksualność była powszechna wśród tych z nas, którzy byli uważani za nieoświetlonych lub nieposiadających magii, ale szczerze mówiąc, spodziewałem się, że będzie bardziej niemile widziana tutaj wśród tych, którzy posiadali moc lub żyli w jej cieniu, zwłaszcza biorąc pod uwagę nieustanną pogoń za dziećmi zrodzonymi z magii. Chociaż być może - jeśli to, co powiedział Trey, było prawdą i Lord Kiro stosował swoją mroczną energię zarówno na mężczyznach, jak i kobietach - nie było to tak bardzo niemile widziane, jak oficjalne błogosławieństwo udzielane tylko podczas takich wydarzeń i uroczystości, jak ta maska i letnie przesilenie.

Jeśli tak było, to po raz pierwszy w życiu zrobiło mi się ich żal.

Kiedy wreszcie zbliżała się godzina trzecia, niespiesznie pokonałem drogę powrotną do zakątka. Zanim jednak zdążyłem do niego dotrzeć, palce złapały mnie za ramię i pociągnęły do delikatnego zatrzymania. Odwróciłem się, unosząc jedną brew w pytaniu, i odkryłem, że to raczej kobieta niż mężczyzna. Jej suknia była bogato złota z linii Hawthorne'a i rozkosznie przytulała jej krągłości, podczas gdy maska niewiele ukrywała doskonałość jej twarzy. Ale nie tylko jej piękno sprawiało, że moje serce biło, ale także dwie bardzo znajome srebrne bransolety, które zdobiły jej nadgarstki. To był nikt inny jak młodsza z dwóch kobiet, które wcześniej zauważyłem rozmawiające.

Skłoniłam głowę i mruknęłam: "Przepraszam, moja pani, ale nie wierzę, że zostaliśmy sobie przedstawieni".

"Jestem Lady P, i najbardziej pragnęłam porozmawiać z kobietą, która zaintrygowała połowę maski tej nocy".

Była wysoka i smukła w budowie, ze szczupłymi piersiami, srebrzystymi włosami i lodowymi oczami. To co mogłem zobaczyć z jej twarzy było zarówno intrygujące jak i zniewalające.

Wyciągnęła prawą rękę, jakby na zaproszenie. Zawahałem się, nie będąc pewnym, czego można się spodziewać po takiej ofercie. Najprawdopodobniej pocałunku, ale był we mnie upór, który odmawiał podporządkowania się tak wyniosłym oczekiwaniom.

Coś błysnęło w jej oczach; z pewnością determinacja, ale także coś innego. Coś, co było głębokie, ciemne i obce.

"Miło mi cię poznać, Lady P." Dałem jej kolejny formalny półukłon. "Co mogę dla pani zrobić?"

"Zastanawiałam się, czy, być może, byłby pan dostępny na rozmowę o bardziej osobistej naturze?"

Opuściła rękę, pozwalając jej prześlizgnąć się po mojej talii i odsłoniętym lewym biodrze w zalotny sposób. Jej dotyk był lekki, jej palce ciepłe, a pożądanie, które we mnie wzbudziło, zostało wzmocnione nie tylko jej bliskością, ale także bogactwem jej zapachu - upojną mieszanką polnych kwiatów i pożądania. Lady P zdecydowanie chciała uwodzić. I chociaż siła mojej reakcji sprawiłaby, że w normalnych warunkach byłbym bardziej niż chętnym partnerem, to jednak pojawiły się podejrzenia. Bo mimo pożądania, w jej oczach było zimne, zdecydowane światło, które sugerowało, że nie jest tu z własnej woli.

To było podejrzenie, z którym zgadzał się wiatr.

"Niestety," powiedziałem miękko, "jestem teraz spóźniony na takie spotkanie z moim panem".

"W takim razie może," mruknęła, jej ręka zsunęła się na mój zad, gdy zamknęła przestrzeń między nami. Jej piersi przycisnęły się do moich, pozwalając mi poczuć wyścig jej serca. Nie było wątpliwości, że mnie pragnie, nawet jeśli podejrzenie, że w grę wchodzi coś więcej niż pożądanie, pozostało. "Powinniśmy zrobić to jutro wieczorem, w czasie, gdy twój pan jest dobrze zajęty innymi".



Sugerując, że nie tylko chciała, by nasz łącznik był nieoficjalny, ale także, że była na tyle świadoma ruchów Treya, by mieć pewność, że nie będzie go w pobliżu następnej nocy. A to wszystko tylko pogłębiało podejrzenia.

Zawahałem się, a potem wzruszyłem jednym ramieniem, jakby nie miało to dla mnie żadnego znaczenia.

"Może zgodzę się na takie spotkanie na balkonie o północy, a może nie". Pozwoliłam, by uwodzicielski uśmiech drażnił moje usta. "Zobaczymy, co przyniesie noc, Lady P?".

"We shall." Jej usta szczotkowane mój policzek, pozostawiając moją skórę mrowienie, jak ona cofnął się i ukłonił lekko. "Czekam w oczekiwaniu, Lady N."

Więc, z pewnością pytała o mnie, biorąc pod uwagę, że nigdy nie wymieniłam swojego imienia.

"Rzeczywiście, będziesz", mruknęłam, po czym ukłoniłam się i kontynuowałam podróż. I po raz kolejny byłem świadomy gorącego spojrzenia obserwującego moje odejście.

Z pewną ulgą stwierdziłam, że Trey jest już w zakątku i czeka na mnie.

"Lady N," powiedział, oferując mi kolejny kieliszek czerwonego, "Cieszę się, że udało ci się znaleźć drogę powrotną w moje strony."

Rozbawienie dotknęło moich ust. "Czy wątpiłaś, że będzie inaczej?".

"O, tak." Ponownie przycisnął dłoń do mojego kręgosłupa i poprowadził mnie w kierunku wewnętrznego balkonu i schodów w dół do strefy zakwaterowania gości. "Wydawało się, że twoja uwaga była w dużym zapotrzebowaniu. Tak samo jak wydawałoby się, że wygrałem nasz zakład".

"Nie byłbym tak pewny tego - nie do czasu po odsłonięciu równonocy".

"Och, mam pewność, że odsłonięcie tylko zwiększy intrygę."

Nie zawracałem sobie głowy odpowiedzią. Tylko czas pokaże, które z nas miało rację. Lokaj spotkał się z nami na dole schodów i poprowadził nas przez niezliczone, bogato zdobione sale, aż doszliśmy do eleganckich srebrnych i szklanych drzwi usytuowanych na tyłach budynku.

"Pozwoliliśmy sobie zaopatrzyć Państwa w szereg potraw i napojów. Jeśli życzy pan sobie czegoś więcej, proszę zadzwonić dzwonkiem, mój panie." Lokaj otworzył drzwi, a następnie odsunął się, aby umożliwić nam wejście.

"Dziękuję", powiedział Trey. "Ale myślę, że przez resztę wieczoru będzie nam dobrze".

"Jak sobie życzysz, mój panie". Lokaj ukłonił się i wycofał.

Wszedłem do środka. Apartament miał prostą konstrukcję, składał się z dużej części wypoczynkowej, pluszowej części kąpielowej, którą można było zasłonić lub nie, oraz odsuniętej i częściowo zamurowanej części sypialnej. Było też kilka dużych szklanych drzwi, które prowadziły na balkon. Za nim rozciągało się morze. Mogłem usłyszeć jej wołanie poprzez szept wiatru. Jedyne inne drzwi w okolicy, poza wejściem, prowadziły do czegoś, co jak przypuszczałem, było prywatką. Na ścianach było wiele obrazów i gobelinów przedstawiających scenerię, a na kamiennej podłodze mnóstwo kolorowych dywanów.

Ta podłoga była ciepła w stosunku do podeszew moich stóp i zawierała dziwne poczucie mocy.

Zmarszczyłam się i podeszłam do długiego, wysokiego na kolana stołu, który stał na środku głównej sali. Na stole znajdowały się tace ze słodyczami, chlebami i serami, a także karafka wina i ozdobny srebrny dzbanek do kawy ustawiony na szczycie podkładki grzewczej.

Trey zdjął pas i maskę, rzucając je na jeden z dobrze wyściełanych niebieskim aksamitem foteli i skierował się do dzbanka. "Pijesz?"

"Proszę."

Zdjąłem maskę i wyciągnąłem się na jednym z obitych futrem chmur, krzyżując nogi w kostkach. Była to pozycja, która odsłaniała długą długość mojej niezabrudzonej nogi i sporą część prawego pośladka. Trey podał mi kawę, po czym usiadł na jednej z haszczy po mojej lewej stronie - optymalna pozycja do oglądania tego, co było na widoku. Jeśli zauważył, nie było natychmiastowych dowodów na to.

"Więc, co ujawniła ci ta noc i ta uroczystość?".

Wziąłem drinka, winced na gorzki smak, a następnie szybko zaktualizowałem go. "Chyba najbardziej intrygujący jest fakt, że chociaż Lord Marcus organizuje to wydarzenie, aby uczcić powrót swojej pani, żadne z nich się nie pojawiło".

"Ciekawa anomalia, którą wielu komentowało. Jakieś teorie?"

"Nie, ale rozmawiałem krótko z Tavishem. Saska najwyraźniej trzyma się w swoich pokojach i nikogo nie widuje. Odniosłem wyraźne wrażenie, że Marcus nie jest zadowolony z jej powrotu."

"Co jest znacznie większą ilością informacji niż udało mi się uzyskać", powiedział. "Chociaż dowiedziałem się, że Marcus ma heterę, która dała mu trzech synów, z których jeden urodził się na długo przed tym, jak on i Saska zostali popełnieni".

Hetera była o jeden stopień wyżej od kochanki. W zasadzie oznaczało to, że była traktowana jako pani domu przez wszystkich w nim przebywających, ale nie była formalnie uznawana za taką. Powrót Saski byłby wielkim ciosem dla jej nadziei i pozycji w tym miejscu. "Czy była tam dziś wieczorem?"

"Nie, ale najwyraźniej będzie obecna jutro wieczorem". Uśmiechnął się. "Co raczej pasuje, biorąc pod uwagę, że jest to noc noży".

"Naprawdę? Dlaczego?"

"To symboliczne przedstawienie przecięcia starych więzi i wykucia nowych. Ten nóż, którym groziłeś, że wbijesz mi go w serce, będzie najbardziej odpowiednią ozdobą."

"I odpowiednią odpowiedzią, jeśli Lord Kiro postanowi przetestować granice mojej cierpliwości."

Jego uśmiech powiększył się. "Czy wyciągnęłaś coś jeszcze od młodego Tavisha?"

"Nie, ale tylko dlatego, że Kiro interweniował."

Uniósł brwi. "Czy rzeczywiście?"

"Wydawał się raczej zdecydowany, że nie powinnam flirtować z tym młodym człowiekiem."

"Może to dlatego, że ma na niego ochotę."

"Nie. W jego ingerencji nie było nic seksualnego". Zawahałam się. "Próbował mnie jednak uwieść, mimo że mi nie ufa".

"To też nie jest zaskakujące. On wie, że masz tajemnice".

"Każdy ma tajemnice. Większością nie warto się przejmować." Wzruszyłem ramionami. "Poza tym nie jestem jedną z tych kobiet, których usta rozluźniają się po upadku, jakkolwiek wyjątkowy by on nie był".

"Zgaduję zatem, że nie byłaś w łóżku z takim mężczyzną jak Kiro?".

"Nie, i nie mam też na to ochoty. Bez względu na to, jak bardzo jego osobista magia mogłaby to na mnie wymusić."

Coś zabłysło w jego oczach, coś co niemal sugerowało zadowolenie. Ale jedyne co powiedział to "Coś jeszcze?".

Zawahałem się. "Widziałem dwie kobiety noszące bransolety podobne do tych, które podarowała nam Saska."

Brwi uniosły się. "I to przykuło twoją uwagę, bo?"

Wzięłam kolejny łyk kawy, ale była zdecydowanie za mocna dla mojego podniebienia. Zmarszczyłem nos i odstawiłem filiżankę z powrotem na stół. "Bo powiedziałeś, że wcześniej nie widziałeś ich podobnych".

"Trudno się temu dziwić, biorąc pod uwagę, że byłem nieobecny w jakimkolwiek realnym charakterze przez nieco ponad siedemnaście lat".

"Siedemnaście?" Zamrugałem. "Jak młody byłeś, kiedy poszedłeś do Blacklake? Nie możesz być prawdopodobnie starszy ode mnie o więcej niż kilka lat."

"Obstawiałbym, że jestem co najmniej pięć lat starszy," powiedział. "Co do powodów - czyż nie jest to część naszego zakładu?".

"Rzeczywiście jest." Pięć lat dawałoby mu trzydzieści trzy, a to był bardzo młody wiek na zostanie dowódcą. Biorąc pod uwagę szacunek, jaki wzbudzał wśród swoich ludzi, nie była to pozycja, którą otrzymał w prezencie, ale raczej na którą zapracował.

Wyciągnął swoje długie nogi, aż jego palce dotknęły mojego uda. To było niewiele więcej niż lekkie naciśnięcie skóry o skórę, a jednak wywołało reakcję bardziej intensywną niż cokolwiek, co Lord Kiro, z całą swoją seksualną sprawnością i magią, mógłby kiedykolwiek osiągnąć.

Jeśli Trey czuł podobną reakcję, to robił cholernie dobrą robotę, by ją ukryć.

"To nie jedyny powód, dla którego bransolety mnie zainteresowały," powiedziałam, w niejasnej próbie skoncentrowania się na powodach, dla których tu byłam. "Na pustyni, kiedy Saska poprosiła mnie o ich zdjęcie, powiedziała, że są prezentem od królowej i że można ją przez nie śledzić".

Na to pochylił się do przodu. "W Gallionie nie było królików od eonów".

"Dokładnie."

"Przypuszczam, że mogła mieć urojenia. Możliwe, że zbyt długo przebywała na słońcu Tenterry."

"Widział pan jej skórę, komandorze. Czy wyglądała na taką, która była na słońcu?"

"Nie." Uśmiech na krótko zagościł na jego ustach. "Opisz mi te kobiety".

Zrobiłem to, a on zmarszczył brwi. "Starsza kobieta brzmi jak Lady Hedra Harken-"

"Kim jest?" Wciąłem się.

"Matka Saski."

"Co oznacza, że jeszcze dziwniejsze jest to, że Saska zaprzeczyła, że widziała bransolety, zanim obudziła się na pustyni, skoro są one identyczne z tymi, które nosi jej własna matka."

"Tak." Potarł podbródek, wyraz zamyślony. "Drugą panią byłaby prawdopodobnie Pyra. Nie miałem z nią wiele do czynienia, ale uważam, że jest najmłodszą z pięciu córek Brenta."

"Podjęła pewien wysiłek, by mnie uwieść".

"Czy teraz?" Spekulacja zapaliła jego oczy. "A dlaczego tak jest, jak myślisz? Ponieważ twój ton sprawia, że oczywiste jest, że nie wierzysz, że to zwykłe przyciąganie."

Uśmiechnąłem się. "Och, ona była przyciągana. Ale jej uwertury były trochę zbyt celowe i nie wierzę, że była tam z własnej woli." Zawahałem się. "Czy to możliwe, że Lord Kiro nakłonił ją na mnie?"

Roześmiał się. "Nie. Kiro postrzega twój opór wobec jego podstępów jako wyzwanie. Nie wysyłałby innych, by robili to, czego on nie może."

"To znaczy, że nie powiedziałeś mu, żeby się wycofał?"

"Nie."

"Dlaczego nie?" Podniosłem pas i lekko machnąłem jego zielonym końcem. "Czy nie taki jest cel tej rzeczy? Wiesz, że Kiro jest niechcianym zalotnikiem".

"Tak, ale to nie ma zastosowania w tym przypadku. Kiro uważa, że ktoś w szeregach Winterborne jest odpowiedzialny zarówno za zniknięcie Saski, jak i jej tajemnicze ponowne pojawienie się. Ma pełną zgodę Forum na zrobienie wszystkiego, co może być konieczne do odkrycia, kim ta osoba lub osoby mogą być."

"Nie jestem tą osobą, komandorze".

"On doskonale zdaje sobie z tego sprawę, ale mimo to masz tajemnice i dopóki ich nie odkryje, będzie kontynuował pościg."

"Nawet jeśli wie, że jestem tu, by ci pomóc?"

"Tak."

Chrząknąłem nieszczęśliwie. Znoszenie gorących zalotów Kiro na dodatek do wszystkiego innego nie było tym, czego chciałem - lub potrzebowałem - teraz. "Co powinniśmy zrobić z Lady Pyrą?"

"Dyskretnie zapytam o nią". Zawahał się. "Chociaż najlepszym środkiem do znalezienia informacji byłoby samo źródło. Gdybyś mógł ją zwabić obietnicą spędzenia czasu -"

""Spędzić czas" będąc grzecznym określeniem plateau dla mieć seks?"

"Tak." Jego uśmiech błysnął ponownie. "Dostarczymy ci szybko działający haust, który sprawi, że będzie mówić, a potem spać. Obudzi się bez pamięci o tym, co się działo."

Podniosłem brew. "A co jeśli faktycznie będę chciał uprawiać z nią seks?".

"Wtedy zapewnimy wolniej działający ciąg". Studiował mnie przez chwilę. "Który byś wolał?"

"To drugie." Nie tylko dlatego, że rzeczywiście jej pożądałem, ale dlatego, że byłoby to bezpieczniejsze. Mogłaby nie pamiętać, że jest przesłuchiwana, ale brak nasycenia mógłby równie dobrze wzbudzić podejrzenia.

"Ach, dobrze." Zrobił pauzę i wziął długi napój. "Dam moje błogosławieństwo na taki przerywnik, gdy będzie o to zabiegać".

"Och, ona nie ma zamiaru szukać pozwolenia".

"Rzeczywiście? Intrygujące."

"Tak." Zrobiłem pauzę. "Czy powinienem oczekiwać zatwierdzenia łącznika dla ciebie?"

"Nie zgodziłem się jeszcze na to."

To znaczy, że na pewno został poproszony. Nie mogłem się powstrzymać od zastanowienia, na kogo czekał.

Wziął kolejnego drinka, po czym powiedział: "Wydaje się, że naszym celem na jutrzejszą noc - oprócz Pyry i naszych dotychczas nieobecnych gospodarzy - musi być Lady Hedra i tajemnicza hetera Marcusa, kimkolwiek ona jest. Cokolwiek się dzieje, jego epicentrum obraca się wokół tego domu. Czuję to w kamieniu tego miejsca".

Jedyną rzeczą, którą czułem w tej chwili, był nieuznawany dreszcz pożądania, który zdawał się płonąć między nami.

"A co z Lordem Kiro?"

"Nie dostarczyłby żadnych przyszłych problemów, gdybyś powiedział mu, co ukrywasz." W jego głosie była najsłabsza nuta wyrzutu i irytacji.

"Kiro może badać jakiekolwiek mroczne czyny rozgrywane w tym miejscu, ale ja mu nie ufam."

"Kiro jest wieloma rzeczami, ale nigdy nie zdradziłby ani Forum, ani Winterborne'a."

"Jesteś tego pewien?"

"Tak pewny, jak nigdy nie byłem w niczym."

Co tylko sprawiło, że zacząłem się jeszcze bardziej zastanawiać nad związkiem między tymi dwoma mężczyznami. Wątpiłem, by była ona w jakikolwiek sposób seksualna, ale z pewnością było coś, co ich łączyło.

Popchnęłam się na nogi. Nie zrobił żadnego ruchu, żeby za nim podążyć. "Jeśli gra toczy się jutro wieczorem, najlepiej, żebym był na nią świeży". Zawahałem się i uniosłem brew. "Czy idziesz do łóżka, komandorze?"

Było to zarówno zaproszenie, jak i wyzwanie, i nie byłem całkowicie zaskoczony, gdy jedynie potrząsnął głową.

"Dla dobra intrygi lepiej będzie, jeśli tego nie zrobię".

Ponieważ, wiedziałem, wielu z tych w domu rządzącym miało w swoich żyłach tyle samo krwi Sifftów, co magii, i dlatego zauważyliby niespełnione pragnienie, które mną jeździło. Zwiększyłoby to liczbę pytań wokół nas, biorąc pod uwagę, że byliśmy uznaną parą, jakkolwiek nieformalną, i być może sprawiłoby, że łowcy w szeregach rządzących byliby jeszcze bardziej zdeterminowani, by nas zniewolić.

I choć wszystko to rozumiałam, nie mogłam powstrzymać się od pytania: "Dla intrygi, czy raczej z powodu niechęci do mojej plamy?".

Nie zareagował od razu. Po prostu studiował moją twarz w taki sposób, że ciepło zaczęło zalewać moje policzki.

"Twoja twarz," powiedział w końcu, jego głos był miękki. "Jest wykwintna, plama czy nie. Ktokolwiek kazał ci wierzyć inaczej, jest głupcem".

Te słowa sprawiły, że się uśmiechnęłam, mimo że już wcześniej słyszałam ich echo. Wtedy w to uwierzyłem i doprowadziło to do bólu serca. Nie byłoby w żaden sposób mądre uwierzyć w nie ponownie, bez względu na to, jak prawdziwie brzmiały.

Bez względu na to, jak bardzo część mnie chciała wierzyć.

"Wszelkie intrygi, jakie mogę mieć, nie będą miały znaczenia, gdy spotkam się z Pyrą. Wyścig o to, kto pierwszy skosztuje moich tak zwanych przysmaków, będzie wygrany."

"Wręcz przeciwnie," mruknął, "sam fakt, że wybrałeś najmłodszą córkę Hawthorne'a, aby obdarzyć ją swoją pierwszą łaską, tylko rozpali determinację."

"I tak oto koła dewiacji nadal się obracają". Potrząsnąłem głową. "Mam nadzieję, że nie będziesz żałował swojej decyzji w długich godzinach snu, które nadejdą".

"Zaufaj mi, nie jestem z kamienia, Neve, nawet jeśli noszę go za imię."

"To się dopiero okaże." Utrzymywałam swój ton lekki. "Mam nadzieję, że zdajesz sobie sprawę, że nie mam zamiaru ułatwiać ci ślubowania celibatu".

"I pojawia się kolejne wyzwanie," powiedział. "Interesujące będzie zobaczyć, kto wygra tę szczególną bitwę".

"Będzie, prawda?"

Ze skinieniem głowy na dobranoc, przestąpiłem duży obłok i skierowałem się do naszej komnaty sypialnej. Kiedy byłem w połowie drogi, złapałem koniec sukni, przeciągnąłem ją przez ramiona, a następnie lekko rzuciłem na jedną stronę. Miękki jęk podążył za mną, gdy zniknęłam za półścianą.

Ale nie wszedł za mną. Ani wtedy, ani w kolejnych niespokojnych, głodnych godzinach.

* * *

Lord Marcus pojawił się na masce wczesnym wieczorem następnego dnia, ale Saska znów był wyraźnie nieobecny. Był wysokim, znacznie starszym mężczyzną, niż się spodziewałam, o cofającej się linii włosów i srebrzystych oczach. Nosił długą, luźną tunikę w bogatym kolorze swojego domu i ozdobny miecz przypięty do pasa. Nie mogłem się powstrzymać od zastanowienia, czy długość tego miecza nie wskazywała na chęć zerwania więzi z jego świeżo upieczoną ukochaną. Jego wyraz twarzy - lub to, co było widoczne przez maskę - z pewnością mówił o niezadowoleniu i złości w połączeniu.

"Nasz gospodarz nie wygląda na zadowolonego" - mruknąłem.

Staliśmy blisko skraju parkietu, obserwując jak mieszkańcy poruszają się do powolnej i zmysłowej melodii. Nie był to taniec, który znałam, więc ucieszyłam się, gdy Trey nie zrobił zamieszania z powodu mojej odmowy wzięcia udziału. Nie miałam ochoty ujawniać niewygodnej prawdy o moim wykształceniu - lub jego braku - jeśli chodzi o takie rzeczy jak formalne tańce i maniery, których niewątpliwie uczono tu od najmłodszych lat.

Upiłam łyk wina i przejechałam dłonią po jedwabiu mojej sukni, by utrzymać ją w miejscu przed drażniącym wiatrem. Trey dość hojnie zamówił mi całą szafę. Wieczorowe stroje były w tym samym bladym odcieniu lawendy, ale rzeczy na dzień miały delikatniejszy, bardziej szary odcień. Sukienka, którą miałam dziś na sobie, miała dwa pełne rękawy zakończone rękawiczkami i wysoki dekolt, który pełnił rolę kołnierza. Lawendowy materiał okalał moją talię, a następnie opadał z bioder w postaci serii luźnych paneli, które przy każdym ruchu odsłaniały łydkę, udo i zadek. Została zaprojektowana bez pleców - materiał z przodu po prostu owijał się wokół moich bioder i opadał na szczyt kości ogonowej. Trey miał jedną rękę owiniętą dość zaborczo wokół mojej talii i powodował wszelkiego rodzaju wewnętrzne spustoszenie. Co, jak wiedziałam, było dokładnie jego intencją. Ten człowiek był zły. I, pomimo jego protestów, naprawdę był zrobiony z materiału, którego imię nosił. Z pewnością żadna z moich próśb tego popołudnia - czy to naga, czy nie - nie przyniosła żadnych owoców.

"Powinniśmy iść się przedstawić," mruknął. "Inaczej byłoby to niegrzeczne".

"Wyobrażam sobie, że tak."

Poprowadził mnie przez tłum w kierunku Marcusa, którego spojrzenie przemknęło obok nas, a potem gwałtownie wróciło. Rozpoznanie pojawiło się w jego oczach - dobrze wiedział, kim jesteśmy, zamaskowani czy nie. I jeśli spojrzenie, którym mnie obrzucił, było czymkolwiek, to z pewnością nie był zachwycony moją obecnością w jego domu.

Więc dlaczego zadał sobie trud, żeby mnie zaprosić?

"Panie M," powiedział Trey gładko, kłaniając się. "Czy mogę przedstawić panu -"

"Wiem, kim ona jest," pstryknął, a potem wydawało się, że przypomniał sobie, gdzie jest. Wciągnął oddech i zaoferował wymagane formalności. "Lady N, witamy w moim domu. Mam nadzieję, że bogini obdarzy cię obfitymi zbiorami w tym nadchodzącym roku".

Skłoniłam się. "I ty, mój panie."

"Czy twoja pani jest nieobecna, mój panie?" Trey zapytał.

"Nie." W tym jednym słowie było wiele furii. Znów walczył, by się opanować. "Zachorowała od czasu powrotu. Być może niemowlę ją niepokoi".

A może, szepnął wiatr, to coś innego.

"Czy myślisz, że może mnie zobaczyć?" zapytałem. "To niestosowne, że spędza taki czas świętowania sama".

Marcus studiował mnie przez chwilę, a potem przytaknął gwałtownie. "Warto spróbować, jak sądzę. Jeśli możesz przekonać ją do wyjścia z ukrycia, nawet jeśli tylko na godzinę lub tak, byłbym wdzięczny."

Pstryknął palcami i natychmiast pojawił się niebiesko ubrany paź. "Eskortuj panią N do pokoi mojej pani".

Trey mnie puścił. Ukłoniłam się Marcusowi, a następnie wyszłam za stronnikiem z sali balowej. W chłodniejszej ciszy sal, gadanina wiatru zdawała się nasilać, szepcząc o mrocznych sekretach i jeszcze mroczniejszych działaniach w grze. Szczegóły jednak pozostawały skąpe.

Prywatna kwatera rodziny Rossi zajmowała całą jedną stronę domu w kształcie litery V, a jej sale były jeszcze bardziej ozdobne niż pomieszczenia dla gości i rozrywki. Było to miejsce złota i srebra, z bogatymi odcieniami na ścianach i podłogach w postaci gobelinów i dywanów. Apartamenty Lady Saskiej znajdowały się na tyłach budynku, w czymś, co byłoby szerokim, tępym końcem konstrukcji w kształcie litery V.

Strona zatrzymała się przy ozdobnych srebrno-niebieskich drzwiach i nacisnęła brzęczyk. Po kilkunastu sekundach zbliżyły się kroki.

"Tak?" Kobieta, która otworzyła drzwi była w średnim wieku i przyjaźnie wyglądała.

"Pani N jest tutaj, aby zobaczyć Lady S."

Oczywiście, nawet jeśli byliśmy teraz poza granicami maski, inicjały nadal musiały być używane publicznie.

Służąca zawahała się. "Jeszcze chwila, a zapytam Panią, czy życzy sobie, aby jej przeszkadzano".

Drzwi znów się zamknęły. Służący tasował nogami z boku na bok, wyglądając na raczej zniecierpliwionego - przynajmniej do czasu, gdy zauważył moje rozbawienie i przypomniał sobie o swoich manierach. Miałam ochotę powiedzieć mu, żeby się nie przejmował, ale powstrzymałam się. W tym miejscu moja postawa nie mogła się różnić od innych.

Kroki znów się zbliżyły. Chociaż spodziewałam się, że zostanę odesłana, służąca niespodziewanie otworzyła szerzej drzwi i zaprosiła mnie do środka. "Proszę, Lady N, wejdź."

Podziękowałam stronie, po czym weszłam do środka. Pokoje Saski były - co nie było zaskoczeniem - o wiele większe niż ten, który dzieliłam z Treyem. Pokój wypoczynkowy był ogromny i wypełniony wystarczającą liczbą chmur, haseł i kanap, by pomieścić kilka rodzin. Po mojej prawej stronie były trzy drzwi - do sypialni, łazienki i osobnej toalety, z tego co widziałem z pomieszczeń poza nimi - ale po lewej była cała ściana przesuwnych szklanych przegród, z których kilka było otwartych. Wiatr gwizdał, wypełniając pokój solą morza i uczuciem gniewu. Cokolwiek działo się w tym miejscu, nie podobało się jej.

Służąca wyprowadziła mnie na balkon. Wiatr był tu jeszcze bardziej zaciekły, jego dotyk był zimny i niemal gwałtowny, rozdzierał moją suknię i maskę, jakby chciał mnie rozebrać do naga. Pospiesznie zsunęłam maskę i podałam służącej, która po oznajmieniu mnie, skrzywiła się i raczej rozsądnie wróciła do środka.

Saska opierała się o kamienną balustradę czapki, a jej czarne włosy o srebrnym odcieniu rozsypywały się za nią niczym targana wiatrem chmura.

Przez chwilę nie byłem nawet pewien, czy jest świadoma mojej obecności, ale potem głosem, który niewiele przekraczał szept, powiedziała: "Wiatr mnie upomina".

Zatrzymałem się obok niej i oparłem przedramiona o poręcz. Kamień był tak samo zimny jak wiatr i tak samo wściekły. Tak blisko Saski mogłem dostrzec bladość jej ust i dreszcze, które ją napadły.

"A dlaczego wiatr miałby to robić, Lady Saska?"

"Nie wiem."

Wiatr targał nią, zmuszając ją do mocnego uchwycenia się poręczy, by nie dać się odrzucić do tyłu.

Po chwili wyszeptała: "Jest na mnie zła".

Oczywiście. Pytanie brzmiało: dlaczego?

"Jesteś jej głosem w tym świecie" - powiedziałem ostrożnie. "Co jest takiego, czego nie mówisz w jej imieniu?".

Spojrzenie Saski powędrowało do mojego. Jej srebrne oczy były odległe - i miałem niejasne przeczucie, że to nie mnie widzi lub słyszy. Byli inni - inni, którzy mogą, ale nie muszą być prawdziwi - którzy mieli teraz jej uwagę.

Wpatrywała się we mnie tak długo, że nie sądziłem, aby zamierzała odpowiedzieć, a potem przełknęła ciężko. "Słyszę ich, wiesz".

Zmarszczyłem się. "Szepty wiatru?"

Machnęła ręką prawie niecierpliwie. "Nie, inne głosy. Te, które należą do niej".

"Jej?" Zawahałam się, zbierając spódnice, które groziły, że skończą się wokół moich uszu. Wiatr wirował wokół mnie, jej głos był pełen rozbawienia. Mogła być zła na Saszkę, ale wyglądało na to, że czuła się przy mnie bardzo zalotna. "Czy masz na myśli jedną z kobiet na masce?".

"Myślałam, że zdejmując je", kontynuowała, jakbym się nie odzywała, "przerwie to nasze połączenie. Ale myliłam się. A ona jest bardzo zła."

Nie mówiła więc o wietrze, ale o tej drugiej, mglistej osobie - osobie, która dała jej te bransoletki. Kobieta, którą nazwała "królową".

"Dlaczego królowa miałaby być na ciebie zła, Saska?"

"Bo uciekłam. Bo to utrudnia komunikację." Znów zadrżała i potarła ramiona. "Nie mogę zrobić tego, o co prosi. Po prostu nie mogę."

Przebiegł przeze mnie strzępek alarmu. Czy Lord Kiro miał rację - czy epicentrum tego, co się dzieje, znajduje się właśnie w tym domu? Z samą Lady Saska? "A czego ona chce, Saska?"

Zamrugała, a ta dziwna pustka zniknęła. Cokolwiek ją chwilowo opanowało, uciekło.

"Neve," powiedziała. "Co za niespodzianka."

Skłoniłam się lekko. "Przyszłam sprawdzić, czy wszystko w porządku, Lady Saska. Brakuje cię na masce".

Parsknęła. "Na pewno nie przez mojego męża dziwkarza. Ma przecież swoją hetaerę, która towarzyszy mu w moim zastępstwie. Czy wiesz, że ta suka urodziła mu trzech synów?"

"Tak słyszałem." Dotknąłem lekko jej ramienia. "Przykro mi z powodu pozycji, w jakiej się znalazłaś, Lady Saska, ale nie jest to niespodziewane, biorąc pod uwagę długość twojego pobytu poza domem."

Przez chwilę szkliła się na moją rękę, ale nie potrząsnęła mną luźno i coś w niej dziwnie wydawało się odprężać. "Chyba. Ale to rangales mimo wszystko."

"Więc dlaczego chować się w swoim apartamencie? Dlaczego nie wyjść tam, do tej maski, i pokazać wszystkim, kto jest prawdziwą panią tego domu?"

Wpatrywała się we mnie przez kolejną długą chwilę. Wiatr nadal mieszał się wokół nas, ale jego siła była łagodniejsza wobec mnie niż wobec niej. I choć raz mogłem usłyszeć, co do niej mówił; chciał, żeby zrobiła to, co sugerowałem. Że szepty będą mniejsze, jeśli nie będzie sama.

Wiatr wiedział, co ją trapiło. Tylko nie był gotowy, by mi powiedzieć. To było frustrujące, ale nie niespodziewane. Była zobowiązana wobec Saski, nie mnie.

"Nie stoisz na ceremonii wokół mnie, prawda?" powiedziała w końcu. "Przedstawiasz swoje myśli i opinie szczerze, a to raczej rzadkość w tym miejscu. Wiatr mówi, że powinnam ci zaufać."

W połowie się uśmiechnąłem. "Wiatr jest mądry. I nie po to ratowałem twój tyłek w Tenterrze, Lady Saska, żeby teraz w jakikolwiek sposób mu zagrażać."

"W rzeczy samej." Mały, ale jednak prawdziwy uśmiech dotknął jej ust. Miałem niejasne wrażenie, że nie zdarzało się to zbyt często. "W takim razie wydostańmy się z chłodu tego wiatru i pójdźmy stworzyć jakieś spustoszenie w masce."

Uśmiechnąłem się i odwróciłem, by iść obok niej. Po wejściu do środka, służąca pospiesznie wygładziła jej włosy i sukienkę, a następnie nałożyła na nią maskę. Gdy już założyłem swoją, wezwano gońca i odprowadzono nas do sali balowej, gdzie została uroczyście ogłoszona.

Cisza, która zapadła w pokoju, była głęboka i pełna spekulacji. Przebiegał przez ciszę jak prąd i dziwnie wydawał się obejmować mnie tak samo jak Saskę. Ale to nie było zaskoczeniem, biorąc pod uwagę, że byłem u jej boku, pełniąc rolę eskorty.

Była to pozycja, którą umocniła, wyciągając do mnie rękę. Zrobiłem to i zeszliśmy po schodach w wolnym, królewskim tempie. Jeśli Saska wyczuła napięte oczekiwanie w pokoju, nie okazała tego. W istocie, to, co można było dostrzec z jej wyrazu twarzy przez maskę, było pogodne i odległe.

Marcus podszedł do nas, gdy dotarliśmy na dół schodów. Ukłonił się lekko, a następnie powiedział: "Lady S, tak się cieszę, że zdecydowałaś się do nas dołączyć".

"Czy rzeczywiście?" Saska mruknęła. "Tutaj myślałem, że raczej będziesz się rutynował z krową, która pożądała mojego miejsca".

Wyglądało na to, że nie byłem jedynym, który nie bał się mówić swojego zdania.

"W moim sercu nigdy nie było nikogo innego, pani", wrócił, równie miękko. Wściekłość i niesmak, które widziałam w jego oczach, nie przelały się na jego wyraz twarzy ani na jego słowa. "Ale żaden mężczyzna nie mógłby pozostać w celibacie przez tak długi czas. Ani, w rzeczy samej, żadna kobieta."

To było niezbyt subtelne przypomnienie, że była w ciąży z dzieckiem innego mężczyzny. Nie rozzłościło jej to, jak się spodziewałem. Zrobiło to wręcz przeciwnie. Fale przerażenia zdawały się z niej wypływać i tylko przez chwilę myślałem, że odwróci się i ucieknie.

Potem zerknęła na kogoś przez ramię i gwałtownie wyprostowała ramiona. "Właśnie tak, mój panie. Może gdybyś był tak dobry i ponownie przedstawił mnie wszystkim?" Zsunęła swoją dłoń z mojej, ale nie wcześniej niż ścisnęła lekko moje palce i wyszeptała "Dziękuję".

Gdy oboje odeszli, moje spojrzenie przeszukiwało pobliski tłum, zastanawiając się, na kogo spojrzała Saska. Nie było żadnych znajomych postaci ani nikogo, kto wzbudzałby niepokój, ani we mnie, ani w wietrze.

Zmarszczyłam brwi i ruszyłam w poszukiwaniu Treya, ale po raz kolejny zostałam zatrzymana przez młodego lorda Tavisha. "Lady N", powiedział z wielkim rozmachem. "Jest następna noc i chętnie wznowię naszą rozmowę".

Był, co nie mogłem nie zauważyć, raczej odurzony. Najwyraźniej zbierał odwagę w bogactwie wina, co sprawiło, że podejrzewałem, iż nie oddał się rozmowie, którą miał nadzieję uzyskać ode mnie. Być może dziewictwo było bardziej cenione tutaj w Reaches niż na zewnętrznym podzamczu.

Przełożyłam rękę przez jego rękę i lekko poprowadziłam go do przodu. Jego ciało drżało przy lekkim kontakcie i nie mogłam się powstrzymać od życzenia, by Ava była ze mną. Z przyjemnością nauczyłaby Tavisha pięknej sztuki uwodzenia.

"Obawiam się, mój drogi Panie T, że nie jestem kobietą, której powinieneś szukać do tego typu rozmowy, której pragniesz".

Powiedziałem to tak delikatnie, jak tylko mogłem, ale mimo to czułem w nim przypływ frustracji i irytacji.

"Ale musisz, bo jeśli tego nie zrobisz, mój ojciec-" Zacisnął się nagle, a ciepło dotknęło jego policzków.

"Twój ojciec co zrobi?" Spytałem.

Wziął głęboki oddech i wydmuchał go miękko. "Mój ojciec widzi korzyści z posiadania Lorda Kiro w swoim długu".

"Ale dlaczego-?" Zatrzymałam się gwałtownie. Trey wspomniał dość swobodnie, że Kiro może mieć ochotę na Tavisha dla siebie. Najwyraźniej wiedział o wiele więcej niż przyznawał. "Twój ojciec z pewnością nie zgodziłby się na taki związek, jeśli ty sam nie jesteś do niego skłonny."

"Nie znasz mojego ojca," powiedział, raczej ponuro.

"W takim razie zabierz się zarówno do damy, jak i do pana luzu, którzy studiowali finezyjne sztuki Astara lub boga Drago; zgub to, co twój ojciec planuje przehandlować i ciesz się przy okazji".

Astar była boginią kobiecej seksualności i wzmocnienia. Jej wyznawcy wierzyli, że kobieta powinna w pełni odkryć przyjemności zarówno własnego ciała, jak i ciała swoich sióstr, zanim kiedykolwiek odda się tym, które należą do płci przeciwnej. Taka intymna wiedza wzmacniała nas w obecności mężczyzny i sprawiała, że mogłyśmy go poprowadzić w kierunku większej przyjemności dla nas obu. Jej odpowiednikiem był bóg Drago, którego wyznawcy nie tylko wierzyli, że mężczyzna musi rozprzestrzeniać swoje nasienie tak daleko, jak to możliwe, ale że przyjemność może i powinna być przyjmowana w jakiejkolwiek formie, czy to mężczyzny, czy kobiety.

Podjęłam rytuały inicjacyjne Astara, gdy tylko weszłam w okres dojrzewania, i choć nie byłam kapłanką, ani ja, ani nikt inny w Nocnej Straży nie mógł być oskarżony o nieprzestrzeganie nauk obu bogów tak, jak tylko było to możliwe.

"Spanie z damą nie złagodziłoby pragnień Lorda Kiro".

"Być może nie, ale w tej dzielnicy jest wielu panów, którzy zaoferowaliby podobną usługę."

Zmarszczył brwi. "Wiem, ale nie śmiem..."

"W takim razie wybierz kogoś w tym pokoju, innego niż ja. Jestem pewien, że jest tu wielu, obu płci, którzy chętnie spędzą czas z panem Rossi." Zrobiłem pauzę, a potem dodałem miękko: "A w końcu, czy twój brat nie ma hetery?".

"Lida?" Parsknął. "Nawet ja wiem, że ta kobieta jest tylko intrygantką. Marcus powinien uważać na siebie, bo ona nie jest osobą, która nie lubi być lekceważona."

To podniosło moje brwi. "On już z nią nie sypia?"

"Nie od czasu powrotu jego pani".

"Musi bardzo kochać Saskę."

Kolejne parsknięcie powitało to stwierdzenie. "Nie robi nic takiego, ale są formalności, których trzeba przestrzegać, a mój brat zawsze stawał po stronie robienia tego, co wydaje się słuszne".

"Czy udało ci się już z nią porozmawiać?"

"Nie. Ale wróciła wściekła, jeśli szepty poddanych są czymkolwiek, aby przejść." Napój, jak się wydaje, bardzo rozluźnił mu język.

"Co szepczą?"

"Że słyszy nieistniejące głosy i ciągle powtarza, że nie może zrobić tego, o co proszą." Potrząsnął głową. "To oczywiście musiało się stać, biorąc pod uwagę, że była zagubiona przez tak długi czas".

"Nie mogła być zbyt zagubiona, skoro nosi w sobie dziecko innego."

"To prawda." Rozważał to przez chwilę, a potem powiedział: "Czy myślisz, że może nie została zagubiona, ale raczej wysłana do sanatorium?"

Biorąc pod uwagę, że Kiro był podejrzliwy wobec jej nagłego ponownego pojawienia się, bardzo w to wątpiłem.

Ktoś za nami przeczyścił gardło. Obejrzałem się przez ramię i byłem nieco niezaskoczony, widząc samego Kiro. Tavish poczerwieniał, ukłonił się nam obu i po raz kolejny wycofał się.

Uniosłem brew, gdy odwróciłem się, by w pełni stanąć przed Kiro. "Wydajesz się mieć niezwykły wpływ na młodego Lorda T. To prawie tak, jakby nie chciał być w twojej obecności w żaden sposób, w żadnym kształcie, czy formie."

"To z pewnością nie jest moje życzenie ani moje pragnienie."

"A jednak to twoje pragnienie go przeraża".

Jego spojrzenie zwęziło się. "Młody Lord T najwyraźniej był bardzo luźny w ustach tego wieczoru".

"Picie zbyt dużej ilości szlachetnego wina może to zrobić." Przechyliłam głowę i przestudiowałam go. "Powiedz mi, Lordzie K, co trzeba zrobić, aby rozluźnić usta?"

"Więcej niż masz, moja pani".

"A jednak, oto jesteś, doganiając moje kroki z powodu jakiegoś źle zdefiniowanego sekretu, który uważasz, że trzymam. Mniejsza kobieta mogłaby być może uwierzyć, że używasz go jedynie jako wymówki."

Uśmiech, który drażnił jego usta, wskazywał na rozbawienie, ale nie zdołał poruszyć mroku w jego oczach. "Twój Pan T ma rację - jesteś niezwykłą kobietą. Czekam na dalsze riposty." Wyciągnął z kieszeni małą fiolkę z czerwonawym płynem i zaproponował mi ją. "Umieść to w winie Pyry. Wyzwoli to wszelką niechęć do odpowiedzi na pytania, ale zajmie godzinę, by stała się podatna na pytania."

Kiedy już wyrwałam mu to z ręki, ukłonił się lekko i zniknął. Złapałem świeżego drinka od przechodzącego z tacą kelnera, szybko go wypiłem, a potem zażądałem kolejnego. Trochę za bardzo szumiało mi w głowie, ale przynajmniej w jakiś sposób zagłuszyło to świadomość, że Trey dyskutował z Kiro o możliwości uwiedzenia Pyry przeze mnie.

Przeskanowałam tłum, szukając Treya, ale sala była zbyt duża i miała zbyt wiele zacienionych kątów. Wiatr poruszył się wokół mnie, szepcząc, że czas szukać Pani P. Wzięłam głęboki oddech i wypuściłam go powoli, ale tak naprawdę nie złagodziło to nagłej niepewności co do ścieżki, którą wybrałam. Mój pociąg do Pyry był wystarczająco prawdziwy, ale to miejsce - ci ludzie - byli o ligę wyżej ode mnie i podejrzewałem, że gry, w które grali, również mogą być.

Jeśli uwiodę Pyrę, będę w wielkim niebezpieczeństwie, co do tego nie miałem wątpliwości.

A jednak niebezpieczeństwo dla Winterborne'a było jeszcze większe. Byłem żołnierzem Nocnej Straży, szkolonym od najmłodszych lat, by zrobić wszystko, co trzeba, by dobrowolnie wkroczyć na ścieżkę śmierci, jeśli to konieczne, by chronić to miejsce. I jeśli posłanie Pyry, by odkryć jej tajemnice, dało temu miastu szansę na przetrwanie mroku, o którym mówią szepty wiatru, to naprawdę nie było wyboru.

Dopiłem swojego drinka, zebrałem dwa kolejne, w jednym z nich umieściłem narkotyk Kiro, a następnie udałem się na poszukiwania.

Czekała w dalekim cieniu na lewo od drzwi, plecami oparta o barierkę, a jej maska dyndała bezczynnie z jednej ręki.

"Lady N," powiedziała, jej głos był ciepły, "zaczynałam podejrzewać, że zdecydowałaś się na nasz łącznik."

"Muszę przyznać, że to tylko intryga tego, o czym może zechcesz ze mną porozmawiać, sprowadziła mnie tutaj."

Roześmiała się delikatnie i przyjęła ode mnie kieliszek z winem. "Myślę, że oboje wiemy, że rozmowa nie jest tym, czego pragnę".

Wiatr poruszył się wokół mnie, szepcząc potrzebę niewinności. "Rzeczywiście, nie mamy."

Studiowała mnie, jej spojrzenie nagle spekulacyjne. "Powiedz mi, pani N, czy znasz nauki bogini Astar?"

Więcej niż tylko zaznajomiona, chciałam powiedzieć, ale po raz kolejny wiatr ponaglił mnie do tego. "Obawiam się, że nie."

"Ach, w takim razie czeka cię takie objawienie." Zatrzymała się, jej oczekiwanie było słodkie w powietrzu. "Może powinniśmy udać się do waszych apartamentów, bym mogła was oświecić?"

"Lord T mógłby przerwać..."

"Twój Lord T jest dobrze i naprawdę zajęty. Upewniłam się o tym." Wysączyła swój kieliszek, po czym wystąpiła do przodu i połączyła swoje ramię z moim. "Pójdziemy?"

Zawahałem się, a potem przytaknąłem. Poprowadziła mnie w dół po schodach i - najwyraźniej dobrze zaznajomiona z układem tego miejsca - odprawiła gońców, którzy zaprowadziliby nas do apartamentu, który dzieliłam z Treyem. Gdy byliśmy już w środku, a drzwi były zamknięte, nalała nam obu kolejnego drinka i wręczyła mi go z powagą. "Za objawienia i przyjemności cielesne".

Powtórzyłem jej słowa i miałem cichą nadzieję, że serum prawdy nie będzie działać dłużej niż godzinę. Chociaż nie miałem wątpliwości, że będę się dobrze bawił w jej towarzystwie, niejasne poczucie niepokoju, które czułem wcześniej, powróciło w dwójnasób. To, czego się tu dziś dowiedziałem, mogło być kluczem do rozwiązania zagadki tego, co się działo, ale też miało mnie narazić na wielkie niebezpieczeństwo.

Czy wiatr się zgodził, nie mówiła.

Pyra uśmiechnęła się. "Czy jesteś gotowa, Lady N?"

"Myślę, że tak."

"Dobrze."

Wystąpiła do przodu i pocałowała mnie. To było delikatne, niewiele więcej niż obietnica nadchodzącego ciepła. Potem, z modlitwą do bogini, cofnęła się i zaczęła się rozbierać.

Inicjacja nigdy nie była pospieszna. To było odsłonięcie, rozkwit zmysłów i zmysłowości, który miał na celu spotęgowanie doznań i przyjemności dla pierwszego wtajemniczonego. Którym oczywiście nie byłem, ale mimo to pięknie było patrzeć na jej powolny taniec do nagości.

Potem przyszła moja kolej. Powtarzałem jej ruchy, moje ciało mrowiło z oczekiwania i wiedzy o tym, co ma nadejść. Syknęła, gdy moje plamy zostały odsłonięte, ale był to delikatny dźwięk zaskoczenia, a może nawet pasji, a nie przerażenia.

Podeszła bliżej i nasz taniec trwał dalej, wypełniony pełnymi czci dotknięciami, które stawały się coraz bardziej intymne, aż w końcu nie były to już tylko ręce, ale także język. I tak to trwało, aż pot oblał nasze ciała, a pożądanie było tak słodkie i ciężkie, że niemal płynne. Dopiero wtedy bogini pozwoliła na zakończenie i choć może nie było to to, czego naprawdę pragnęły głębsze zakamarki mojego ciała, to jednak była to bardziej satysfakcjonująca inicjacja niż ta, której doświadczyłem za pierwszym razem.

Wycofaliśmy się na łóżko i kontynuowaliśmy czczenie bogini przez prawie godzinę, po czym Pyra mruknęła modlitwę wdzięczności i zamknęła oczy, uśmiech drażniący jej dobrze wypielęgnowane usta. Walczyłem ze zmęczeniem przebijającym się przez moje ciało, walczyłem z potrzebą zapadnięcia w sen tuż obok niej i powiedziałem cicho: "Jakie tajemnice skrywasz, Pyro? Jaki jest twój udział w Lady Saska?".

"To moja siostra."

Ziewnęłam przeciągle, a potem powiedziałam: "Siostrą z krwi, czy siostrą z ciała?".

"Ani jedno, ani drugie. Jest moją siostrą z pasieki."

Wiedziałem, że pasieka to ul, ale nie miałem pojęcia, co miała na myśli w tej sytuacji. Z tego, co wiedziałem, mogło to być jakieś tajne bractwo siostrzane tutaj w Górnych Rubieżach. "A kto jeszcze jest członkiem tej pasieki?"

Mamrotała coś, co nie do końca udało mi się wychwycić, a potem dodała: "Ale w Winterborne nie ma obecnie nikogo innego".

Znaczy, że byli inni gdzie indziej? "A co z Lady Hedrą? Nosi takie same bransolety jak ty."

Znowu nie wychwyciłem jej odpowiedzi. Pochyliłem się bliżej i powiedziałem: "Powtórz to".

Zrobiła to, ale jeszcze łagodniej. Lek zdawał się działać szybciej, niż sugerował Kiro. Musiałam się zastanowić, czy przypadkiem nie połknęłam go przez jej usta, bo potrzeba snu przebija się przez moje ciało.

Zamiast próbować wyjaśnić pozycję Hedry w tym, co się działo, zapytałem: "A jaki jest cel tej pasieki?".

"By być posłusznym."

Moje oczy się zamknęły. Zmusiłam je do ponownego otwarcia. "Komu trzeba być posłusznym?"

"Królowej".

Więc ta królowa, kimkolwiek była, nie była wymysłem wyobraźni Saski. "A gdzie możemy znaleźć tę królową?".

"Wszędzie i nigdzie. Jest w naszych umysłach i pod naszymi stopami."

Czyli mamy do czynienia z czarownicą zdolną do używania magii powietrza i ziemi? Czyż Kiro i Trey nie twierdzili, że to niemożliwe?

Ziewnąłem potężnie; coraz trudniej było mi pozostać przytomnym, myśleć. "A czy ona używa bransoletek do komunikacji z tobą?"

"Tak."

Tym razem zamknąłem oczy na dłużej i próbowałem wymyślić kolejne pytanie. Ale mój mózg był rozmyty i nieostry. Alarm przebiegł przeze mnie, ale był czymś odległym i nie mógł dotrzeć poza mgłę, która otaczała mój umysł. Jakiekolwiek pytanie, które mógłbym zadać, umarło niewypowiedziane, gdy sen w końcu mnie pochłonął.

To był wiatr, który mnie obudził. Dotarła przez mgłę z niewielką uprzejmością lub łagodnością, jej szepty były szorstkie i zimne w moim mózgu. Zbudziłem się, przeklinając ją, tylko po to, by uświadomić sobie lekkie zagłębienie w łóżku; ktoś albo na nie wszedł, albo z niego zszedł. Sięgnąłem sennie i zdałem sobie sprawę, że Pyra nie jest już ze mną zaplątana w pościel.

Rusz się, rusz się, rusz się - szeptał wiatr, ciągnąc mnie za włosy, ręce i nogi. Przewróciłem się posłusznie i zmusiłem do otwarcia oczu.

Zobaczyć błysk srebrzystej bieli, gdy nóż zagłębił się w moim sercu.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Idealny kandydat"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️