En bedragare i Guds akademi

Kapitel 1 (1)

==========

Kapitel ett

==========

MELANY

Det var mer än hundra personer på Callies artonårsfest som rörde sig i det stora rummet i nordväst, drack ur champagneflaskor och åt inlagda fikon- och ricottakanapéer som delades ut av uniformerade servitörer och servitriser. De var vänner från hennes prestigefyllda privata förskola, deras föräldrar och medlemmar av hennes stora grekiska familj. Jag stod bland dem, trots att jag inte tillhörde någon av dessa grupper. Till ansiktet skulle Callie definitivt kalla mig för en vän, syster till och med, eftersom jag hade bott nära henne de senaste fem åren, men jag visste att hon bakom min rygg viskade till sina föräldrar, sina vänner och till och med till personalen som arbetade i det stora huset om hur jag inte riktigt hörde hemma.

Och det sorgliga var att hon inte skulle ha fel.

Jag tog en klunk champagne, lutade mig mot det vita räcket på verandan och stirrade ut över Demos Estate. Det var upplyst av solcellslampor som kantar de kullerstensbelagda gångarna och slingrar sig runt de olika stenstatyerna som vaktade husets bakre ingång, liksom på framsidan vid uppfarten. Det var alltid vackert här på natten. Jag tog ofta långa, hemliga promenader i trädgården efter midnatt, utan att min adoptivmamma Sophia och resten av Demos-hushållet visste något om det. Trädgårdsmästaren, Bishop, kände till mina sena nattliga utflykter, eftersom han hade tagit mig på bar gärning när jag sprang genom gräset och hoppade över de stenbänkar som var utspridda överallt - min egen privata hinderbana. Men han hade aldrig tjallat på mig. Vi hade en överenskommelse. Han skulle inte tjalla på mig om mina hemliga nattliga äventyr, och jag skulle inte berätta för någon att han rökte gräs bakom trädgårdsskjulet med Rachel, som var en av matlagarna.

"Vad gör du här ute?" Callie anslöt sig till mig vid räcket, ärmarna på hennes eleganta blå klänning draperade över det vita träet. Hon såg ut som en drottning. Hennes hår var lindat i en komplicerad flätning runt huvudet, som de grekiska gudinnorna bar sitt. Hon bar till och med en liten diamantinklädd tiara för tillfället.

"Du vet, det vanliga. Att gömma sig. Håller mig borta från kusin Leos grabbiga händer." Jag gjorde en rörelse för att peta på en av Callies bröst.

Hon skrattade och slog bort min hand. "Jag vet, han är hemsk. Han tog tag i Kates röv tidigare."

Jag tog ännu en klunk champagne och kände mig medveten om att jag inte ens var i närheten av att se lika vacker och elegant ut som Callie gjorde. Jag hade inte burit någon tjusig klänning, utan istället valt en klassisk svart långärmad cape jumpsuit med långa ärmar. Den var inte min; Callie lånade den till mig. Jag skulle aldrig ha råd med något sådant. Jag misstänkte också att den var utvald för mig, så att den skulle täcka tatueringarna på mina armar och ben. Hennes föräldrar var väldigt traditionella och spända. De tolererade mig bara för att jag var dotter till deras mest betrodda hushållerska.

"Det är dags att komma in nu." Callie vände sig om och gestikulerade mot det stora rummet som var fullt av människor i smokingar och klänningar bortom de öppna terrassdörrarna, och samtalsbruset surrade irriterande i mina öron. "Jag ska snart öppna min Shadowbox. Du vill vara där när jag gör det."

"Visst. Jag kommer direkt in. Ge mig en minut."

"Det är bäst att du gör det. Du vill inte missa att se mig få min inbjudan till gudarnas armé."

Jag log. "Du vet att det är en miljon på en gång."

Hennes ögon smalnade av till slitsar. "Jag har inte slösat bort mitt liv på att dyrka vid templen i onödan."

Callie gick tillbaka in på festen. Hennes fötter verkade inte röra golvet; hennes klänning var så lång att den släpade på det oklanderliga, vitkaklade golvet. Hon verkade sväva hon var så graciös. Ofta jämförde folk henne med gudinnan Afrodite-långt, guldblont hår, perfekta, symmetriska ansiktsdrag, isblå ögon och en aristokrats näsa. Jag tyckte att hon också hade några av gudinnans karaktärsdrag: fåfäng, listig och bara lite diabolisk.

Tja, kanske inte djävulsk. Folk sparade ofta det ordet för att beskriva mig. Inte för att jag klandrade dem. Mitt midnattsblå hår, mina tatueringar, piercingar och min snarlika attityd var lite malplacerade i Pecunias överklassområde, där familjerna till största delen var grekiska och gudfruktiga. Det var inte så att jag inte trodde på gudarna - jag hade på sätt och vis en tro. Jag dyrkade dem bara inte som alla andra gjorde. De hade inte gjort något för mig i mitt liv. Enligt min åsikt förtjänade de inte min beskydd.

Varje torsdag gick familjen Demos till Zeustemplet med sina offergåvor av vin, som de tillverkade här på gården, och lammkorv, som en slaktare i grannskapet tillverkade speciellt för religiösa ceremonier, och lade dem vid Zeusstatyns stenfötter. Sedan tillbringade de dagen med de andra gudstjänstbesökarna och drack och åt. Jag hade följt med dem en gång för flera år sedan, men tyckte att hela praktiken var löjlig och obekväm.

För mig var det hela bara en berättelse som förts vidare från generation till generation, och som nu har pågått i mer än hundra år. En berättelse som vi alla växte upp med att lyssna på och läsa om i våra barnböcker om gudarnas återuppståndelse under New Dawn. Jag hade läst om jordbävningarna 1906 och 1908 som dödade hundratusentals människor, som förmodligen orsakades av att en Titan rymde från sitt fängelse, och hur gudarna bekämpade honom och förde honom tillbaka till Tartarus. Att dyrka gudarna garanterade att ingen annan Titan skulle rymma. Och de skuggboxar som varje barn som fyllde 18 år fick var en gåva från gudarna i gengäld för detta tjänande. Nittionio procent av lådorna innehöll ett enkelt födelsedagsmeddelande, men det fanns en procent som innehöll en särskild inbjudan att gå med i halvgudarnas akademi för att utbilda sig till gudarnas soldat.

Jag tyckte att det mesta av det var bara skitsnack. Jag menar, gudarnas armé? Det kunde omöjligt vara sant. Var fanns den här armén? Vem var en del av den? Ingen på mer än hundra år hade sett några bevis för den. Det var bara ännu ett sätt för företagen att tjäna pengar. Mängden av födelsedagsartiklar till Blessed Day som utformades och såldes till de troende var löjlig. Särskilt eftersom chansen att någon skulle bli inbjuden att gå med i gudarnas armé var försvinnande liten - om den ens fanns på riktigt. Jag hade aldrig känt någon som blivit utvald. För mig var det lika mycket en myt som gudarna själva.

Kapitel 1 (2)

När jag gick tillbaka till de andra på festen hade publiken bildat en halvcirkel runt Callie, medan hon stod nära barnflygeln längst fram i det rymliga rummet. Hennes föräldrar stod bredvid henne och hennes mamma strålade av stolthet. Hennes far verkade stoisk. Faktum är att under alla de år jag bott på gården tror jag inte att jag någonsin sett mr Demos le. Eller det kan ha varit så att han aldrig log mot eller i närheten av mig.

Jag såg några av Callies vänner, som jag föraktade, stå nära henne på framsidan. Hennes bästa vän, Ashley, såg ut att vara helt uppslukad av festligheterna. Tyler däremot verkade uttråkad till tårar. När våra blickar möttes gav han mig ett stort, falskt leende, lyfte sedan sin hand och visade mig långfingret.

Jag besvarade gesten precis när ljuset släcktes och en enorm födelsedagstårta rullades in på ett serveringsbord av två av kockarna. Någon i bakgrunden började sjunga Happy Birthday, och sedan tog det fart i publiken när tårtan med sina arton höga, flimrande ljus kom närmare födelsedagsbarnet.

Callie klistrade ett påhittat leende på sitt ansikte när gästernas sång nådde en högljudd glöd. Sedan blåste hon ut ljusen och alla klappade. Jag visste vad hennes önskan skulle bli: en inbjudan till den mystiska gudarnas armé. Som jag känner Callie skulle hon förmodligen få den, eftersom hon fick allt hon önskade sig.

När tårtan rullades iväg för att kirurgiskt skäras i perfekta triangelformade bitar blåste ett triumfatoriskt horn utanför. Ett sorl gick genom publiken. Shadowbox hade anlänt.

Medan alla höll andan i väntan på presentationen av den berömda metalllådan, svalde jag min förbittring. Jag hatade all denna pompa och ståt. Det var en bitter påminnelse om att jag på min artonårsdag inte hade fått någon Shadowbox. Även om den magiska lådan skulle levereras till alla barn över hela världen på deras artonårsdag, hade denna betydelsefulla, välsignade händelse missat mig helt och hållet. Och jag var inte säker på varför.

En tystnad föll över församlingen när en av gudarnas dignitärer klädd i en traditionell grekisk vit rock bar in metalllådan på ett lertallrik. Fikonblad broderade hans grepp var broderat längs kanterna. Jag krökte nacken och trängde mig på plats med andra för att få en bättre syn på lådan när den tog sig fram till den främre delen av rummet.

Redan under min tid på barnhemmet hade jag hört talas om lådorna - inget barn växte upp utan att ha hört talas om dem - men verkligheten av en sådan lådan bleknade i jämförelse med någon utstuderad berättelse. Kanske var de inte de myter som jag hade trott att de var. Men bara för att skuggboxarna var verkliga, betydde det inte att resten av det var det.

Skugglådan var hisnande. Konstruerad av brons och inlagd med guld och silver verkade den glöda med sin egen utstrålning. Bredvid mig kippade någon efter andan när dignitären stannade framför Callie och överlämnade gåvan till henne.

Nu när den var närmare kunde jag se motiven som med omsorgsfull detaljrikedom var ingraverade i metallen: gudarnas symboler. Zeus blixt, Heras stjärna, Afrodites ros, Ares' varg. Jag kunde se dem klart och tydligt. Jag föreställde mig att det på andra sidan skulle finnas Artemis måne och Apollos sol, tillsammans med ytterligare sex symboler för att avrunda pantheonet.

Callie tittade på sin mor och far för att få deras tillåtelse att öppna lådan. De nickade båda två. Innan hon kunde öppna den behövde hon dock ge sitt tack till gudarna. Det var tradition.

"Jag tackar er, mäktiga gudar. Till dem som bor på Olympos, åtskilda från människan men ändå alltid en del av våra liv. Till dem som bor i stad, skog, bäck, flod, himmel och hav och vaktar alla riken, jag tackar Dig för dina välsignelser och hoppas att jag är värdig kallelsen." Hennes röst sprack när hon talade, och jag tyckte nästan synd om henne. Nästan.

Långsamt sträckte hon sig efter lådan. När hon lyfte upp den var det många i publiken som flämtade. Jag var inte säker på vad de förväntade sig; kanske att ljus skulle skjuta ut ur den, men det var inte vad som hände. Det kan ha varit så att Callie hade förväntat sig det också, för hennes ansikte föll lite av besvikelse.

Hon lyfte på locket och tittade in i det. Hennes hand skakade lätt när hon sträckte sig in och tog fram den lilla hoprullade skriftrullen som fästes med ett guldband. Jag kunde se hur hennes hals arbetade när hon svalt nervöst medan hon lossade bandet och vecklade ut det väderbitna, gulnande pergamentet.

När Callie läste meddelandet på rullen blev hennes kinder röda. Uppenbarligen hade hon inte fått det meddelande som hon hade förväntat sig.

"Vad står det, älskling?" Hennes mamma krökte sin långa hals för att försöka läsa över dotterns arm.

Callie knuffade bort sin mamma när hon kastade lådan på marken och sprang ut ur rummet. Några av gästerna mumlade om Callies chockerande beteende. Uppriktigt sagt förvånade det mig inte det minsta. Med ett leende nickade fru Demos till det femmannaband som stod uppställt i hörnet, och musik fyllde rummet. Hon gestikulerade till festdeltagarna.

"Nu går vi upp på dansgolvet allihopa. Detta är en fest, för Dionysos skull!"

Hon tog tag i min arm och drog mig nära. "Gå och leta upp Callie och säg åt henne att ta sig tillbaka hit och be om ursäkt. Hon vill inte förolämpa gudarna." Hon gestikulerade mot lådan som stod på marken nära hennes fötter. "Ta den med dig."

Jag tog upp den och chockades över att känna en omedelbar pirrning på mina fingrar. Jag trodde att metallen skulle kännas kall vid beröring, men det fanns en värme som strålade från den och som omslöt mina fingrar och kröp uppför mina händer till handlederna.

Jag hittade Callie ute på terrassen och rökte. Hon tittade inte på mig när jag klev fram bredvid henne.

"Är du okej?"

Hon fortsatte att puffa. "Jag kan inte fatta att efter alla offer som vi har gjort till templen och allt välgörenhetsarbete som mina föräldrar gör..." Hon skakade på huvudet. "Och jag får en dum födelsedagsvälsignelse och inte en inbjudan till akademin."

"Ja, det suger verkligen." Jag ville rulla med ögonen åt hennes berättigade beteende, men ville inte framkalla hennes ilska.

Kapitel 1 (3)

Hon vände sig om och stirrade på mig. "Jag är den perfekta kandidaten. Jag är allt de behöver på akademin. Jag skulle ha varit en av deras bästa soldater."

"Din mamma bad mig be dig att komma in igen och be om ursäkt till dina gäster." Jag höll fram skugglådan till henne. "Här är din låda tillbaka."

Hon slog bort den och jag tappade den nästan. "Jag vill inte ha den. Du kan för fan bränna den för min skull. Jag vill aldrig mer se den igen!"

Hon malde ut sin cigarett på räcket och stormade sedan tillbaka in i huset. Jag såg henne gå och kände hur ilskan vällde upp inom mig. Callie betedde sig som ett bortskämt barn, vilket jag antog att hon var. Och en av städpersonalen skulle få problem för den skada hon just gjort på träräcket. Om det slutade med att det var Sophia skulle jag definitivt säga något.

Jag var trött på festens teatralik och smög ut ur huset med lådan och korsade trädgården till den lilla stugan i utkanten av gården där jag bodde med Sophia. Skit i Callie. Jag tänkte inte bränna lådan. Om något kunde jag sälja den och förmodligen få tusentals kronor för den.

Försiktig om att inte väcka Sophia, som troligen redan låg och sov i sängen eftersom hon hade lämnat festen tidigt efter att ha arbetat hårt i tre dagar för att planera firandet, smög jag mig genom huset till mitt lilla sovrum.

"Du behöver inte krypa, jag sover inte."

Jag gömde skuggboxen bakom ryggen och vände mig mot det lilla vardagsrummet för att se Sophia sitta i sin stol nära fönstret med sticknålar i händerna och ett rött ullknöl i knät.

"Varför sitter du i mörkret och stickar?" Jag log mot henne.

"Det gör mig avslappnad. Det är för mycket som händer i mitt huvud för att jag ska kunna somna."

"Har du hört om Callie?"

Hon kluckade med tungan. "Ja, jag hörde det. En bortskämd flicka. Vissa dagar vet jag inte hur mrs Demos står ut med henne."

Hon gestikulerade mot golvet vid hennes fötter där jag vanligtvis brukade sitta och lyssna på henne när hon berättade historier om henne och mina föräldrar när de var barn. "Kom och sätt dig hos mig. Berätta för mig allt du har gjort i dag. Fick du en tårtbit? Jag hörde att den var utsökt."

"Nej, jag fick ingen bit. Det är inte så konstigt med all den uppståndelse som pågår." Jag låtsades gäspa. "Jag ska gå och lägga mig. Det har varit en lång natt."

"Okej, min älskling. Dröm sött."

"Dröm sött." Jag tog några steg bakåt och vände sedan runt med lådan så att jag kunde ducka in i mitt rum utan att hon såg den.

Jag tog snabbt av mig jumpsuiten, försiktig så att den inte blev smutsig, och tog på mig ett par träningsbyxor och ett gammalt linne som hade flera hål i sig från slitage genom åren. Pengarna var knappa för oss, så jag spenderade dem inte lättvindigt på kläder som inte spelade någon roll.

När jag väl var bekvämt klädd satte jag mig med korslagda ben på sängen och höll i lådan. Återigen utgick en märklig värme från den och rusade uppför mina händer. Jag kände mig orolig och ställde ner lådan framför mig. Jag hade haft rätt om symbolerna som var inristade i metallen. Det fanns definitivt tolv stycken, som representerade varje mäktig varelse.

När jag studerade hantverket blev jag imponerad. Jag hade aldrig sett något så invecklat och vackert tidigare i mitt liv. Med försiktiga händer lyfte jag på locket på lådan och förväntade mig att den skulle vara tom, eftersom Callie redan hade tagit ut rullen och hennes meddelande från gudarna.

Men den var inte tom. En annan liten, ihoprullad skriftrulle låg inbäddad inuti, vit mot den lila sammet.

Förvirring rynkade min panna. Callie måste ha missat den här rullen i sin brådska. Hon hade varit överdrivet orolig och det var så många människor trängda runt omkring och tittade; hon måste ha plockat ut en rulle och helt missat den andra.

Jag sträckte mig in och tog fram den. I samma sekund som jag rörde vid pappret pirrade det i mina fingrar. Jag visste att jag bara borde lägga tillbaka rullen och lämna tillbaka lådan till Callie, men något sa mig att jag skulle öppna och läsa den. Så det gjorde jag.

Jag drog av bandet och rullade ut pergamentet.

Grattis, rekryt! Du har blivit inbjuden till gudarnas armé.

Mitt hjärta tog fart och varvade upp som en motorcykel i mitt bröst. En elektrisk stöt gick genom mina fingrar och jag tappade rullan. Pappret fladdrade i luften i några sekunder och landade sedan graciöst på min filt.

Jag kunde inte tro det. Callie missade detta i sitt bortskämda raseriutbrott. Det rätta och moraliska var att rulla ihop meddelandet igen, lägga det i skugglådan och lämna tillbaka det till Callie, så att hon kunde gå till halvgudarnas akademi och träna sig till att bli en rättfärdig soldat för gudarna. Men jag ville inte göra det.

Callie hade allt: kärleksfulla föräldrar, ett bra hem, massor av pengar och ägodelar, vänner. Och hon uppskattade ingenting av det, inte en enda bit. Hon klagade alltid till mig över att hon inte hade tillräckligt, eller att hennes föräldrar inte lät henne rymma till Caymanöarna mitt under en skoltermin. Hon klagade över att hon inte var tillräckligt vacker eller smal, att hon slukade kaviar och macroner medan folk tre kvarter bort var hemlösa och svalt.

En tanke slog mig. Tänk om jag hade behållit det för mig själv? Ingen skulle få veta. Callie trodde redan att gudarna hade avvisat henne och beordrat mig att förstöra den vackra Shadowboxen. Hon skulle aldrig få veta. Om akademin verkligen existerade skulle den kanske ge mig ett verkligt syfte - något som jag aldrig hade kunnat hitta.

Under de senaste arton åren hade jag känt mig vilsen, som ett skepp utan ankare som kastades runt i en storm. Jag hade varit utstött hela mitt liv, jag kände inte mina föräldrar, undrade varför de hade lämnat mig och kände mig alltid som om jag var värdelös. Och nu kunde jag äntligen bli någon som hade ett värde och en riktning.

Det var en chans som man bara fick en gång i livet, och det krävde ett svårt beslut.

Jag stirrade ner på lådan, mitt hjärta och mitt huvud var i krig. Jag hade gjort riktigt dåliga saker i mitt liv, men att stjäla Callies möjlighet att gå på Gods' Academy? Det skulle bli det värsta.

Jag visste att det var fel, men mitt hjärta längtade efter att hitta min plats i världen. Var det på akademin? Jag kunde inte veta ... men jag var tvungen att ta reda på det.

Kapitel 2 (1)

==========

Kapitel två

==========

MELANY

Jag plockade upp pergamentet som låg på min säng och vände på det för att leta efter resten. Ryktet gick att det i lådan, tillsammans med inbjudan till akademin, skulle finnas instruktioner om hur man tar sig till den berömda men hemliga institutionen samt datum och tid. Jag såg inget av dessa saker klottrade på pappret.

Jag lyfte upp lådan och kikade in i den igen, särskilt uppmärksam på om det fanns något smart gömställe för en annan skriftrulle. Jag körde fingrarna längs de släta kanterna och planen för att inte hitta någonting. Men när jag rörde vid sammetinlägget i botten rullade en liten bit av hörnet upp. Kanske fanns det något under den.

Jag grep sammet mellan fingrarna och slet bort det. Det gick inte lätt, och jag var tvungen att ta bort det i remsor. När det var borta skymtade jag in i lådan och såg en inskription etsad i metallen på botten. Jag höll lådan mot min lampa och läste orden högt.

"För att avslöja akademins hemligheter måste du använda det som inte har några ben men dansar, inte har några lungor men andas och inte har något liv för att leva eller dö, men gör alla tre."

En gåta. Perfekt. Jag stönade.

Det fick inte vara för svårt, annars skulle ingen av rekryterna hinna till den utsedda tiden och platsen, men jag antog att det var det som var meningen, eftersom de bara skulle vilja ha de bästa av de bästa. Jag läste det igen och försökte sätta ihop bitarna.

Jag reste mig från min säng och gick lite runt. Jag gjorde alla mina bästa tankar när jag rörde mig. Vad kunde dansa, andas och leva eller dö? Människor, men det var inte allt, eftersom vi hade ben och lungor och hade ett liv. Det kunde inte vara ett djur eftersom samma parametrar fanns. När jag marscherade runt i mitt rum gick min blick hela tiden tillbaka till Shadowboxen. Då och då blinkade den av en direkt ljusstråle som reflekterades av metallen när jag rörde mig runt den. Jag tänkte på hur den kändes i mina händer; vågen av värme som rusade över min hud. Jag stannade upp, tog upp lådan igen och studerade gudarnas symboler som var inristade på utsidan.

Zeus - blixten.

Hera - stjärna.

Afrodite - ros.

Ares - varg.

Apollon - sol.

Artemis - månen.

Jag vände på den och tittade på de andra sex, något irriterade mitt sinne som en bit av en popcornkärna som satt fast i mina tänder.

Poseidon - treudd.

Dionysos - bägare.

Hephaistos - eld.

Athena - uggla.

Demeter - kornbukett.

Hermes - orm.

Jag rynkade pannan och strök med fingrarna över lådan, kände på metallen. Återigen omslöt värme mina fingrar. Det var som om jag hade lagt min hand över en brännare på en spis. Metallarbetets hantverk var bortom allt jordiskt. Det måste ha utformats av en av gudarna. Värme, metall...

Eld.

Det måste vara det. Lågorna i en eld verkade som om de dansade, eld behövde syre, precis som lungor, för att brinna, och eld kunde släckas, lågorna dog. Det måste vara svaret. Det fanns bara ett sätt att ta reda på det.

Eftersom jag inte hade någon öppen spis att göra upp eld i, samlade jag ihop alla pelarljus som jag hade i mitt rum, ställde dem i en klunga och tände dem. Sedan höll jag upp Shadowboxen över de små individuella lågorna och hoppades att jag inte gjorde bort mig genom att tro hur smart jag var.

Jag höll lådan över ljusen i minst tio minuter innan jag kunde känna en temperaturskillnad i metallen. Efter ytterligare några minuter började det bli svårt att hålla den, eftersom mina fingrar brände. Jag våndades av den skarpa smärtan och visste inte hur länge till jag kunde hålla lådan över lågorna.

När jag nådde min tröskel var jag på väg att släppa den när tunna lockar av svart rök vällde ut från insidan av lådan. Ångorna slingrade sig runt i luften, animerade, som om de blåstes av en osynlig vind. Jag tittade till mitt fönster för att se om det var öppet; det var det inte. Det var stängt ordentligt. Först trodde jag att röken inte var något annat än ett resultat av smältande metall, men sedan började rännorna göra ord och siffror i luften.

Cala.

Tre på morgonen.

Pier...

Jag lutade mig framåt, andan stannade i halsen, när en siffra bildades. Men jag kunde inte tyda om det var en nio eller en sexa. Den snurrade runt, satt i en snurr av antingen den osynliga vinden eller min hektiska andning. Det såg ut som en sexa, sedan en nio, sedan stannade det kvar som en sexa. Sedan, när allt hade bildats framför mig, som om någon hade skrivit det i luften med en fjäderpenna och bläck ... försvann det.

Lågorna på ljusen flammade upp. Jag tappade lådan eftersom mina fingrar inte kunde hålla den längre. Jag tittade ner på mina händer; fingertopparna var röda och några små blåsor hade bildats. Det spelade ingen roll, eftersom jag hade min information.

Cala var den lilla staden nära bukten. Det fanns en stor brygga där; Sophia hade tagit med mig dit en gång för att se de stora kryssningsfartygen komma in. Jag visste inte hur många pirar det fanns där, men jag behövde bara hitta den ena piren sex. Och det måste vara klockan tre på natten Jag tog min mobiltelefon och tittade på klockan. Den var elva. Jag hade fyra timmar på mig att komma till rätt plats för att hitta akademin.

Det gav mig inte heller mycket tid att ompröva mitt beslut eller att tänka på konsekvenserna av det. Om jag skulle åka måste det vara nu.

Jag hoppade upp på mina fötter, gick in i min garderob och tog en gammal skraltig duffelväska som jag hade haft sedan jag var på barnhemmet. Jag öppnade byrålådor och tog vad jag kunde - underkläder, behåar, strumpor, jeans, ett par T-shirts - och stoppade dem i väskan. Ovanpå det satte jag mig i Shadowboxen. Jag föreställde mig att jag skulle behöva den som något slags bevis på att jag hörde hemma.

Efter att ha dragit ihop dragkedjan till väskan tog jag på mig min gamla väderbitna skinnjacka, mina stridsstövlar, stoppade min telefon i en ficka och kikade sedan ut. Sophia var inte i vardagsrummet och hennes sovrum var stängt, så hon hade uppenbarligen gått till sängs. Efter att ha klivit ut från mitt sovrum stannade jag framför Sophias stängda dörr. Jag ville lämna en lapp till henne för att låta henne veta vart jag hade gått, men jag visste att det skulle avslöja vad jag hade gjort. Ingen fick veta att jag hade stulit inbjudan. Istället öppnade jag tyst hennes dörr och smög in.

Kapitel 2 (2)

Mitt hjärta fylldes när jag tittade ner på henne, hon sov så gott, hennes ansikte var avslappnat och utan alla de oroslinjer som jag visste att jag hade ristat in i hennes hud genom åren. Jag lutade mig ner, tryckte en kyss på hennes panna och viskade: "Jag älskar dig".

Jag kämpade mot tårarna, lämnade stugan och kröp tyst genom trädgården, höll mig till de mörka skuggorna, tills jag nådde uppfarten. Såvitt jag visste fanns det inga bussar som kom till det här området, och ingen skulle heller köra så här sent i alla fall, så jag behövde ett sätt att ta mig till Cala, som låg minst nittio mil från Pecunia. Jag hade bara tre och en halv timme på mig för att komma dit i tid. Till fots skulle jag aldrig klara det.

Jag hörde röster i närheten. Det måste ha varit festgäster som gick därifrån. Under en kort sekund övervägde jag att lifta med någon av dem, men de skulle definitivt informera Callie. Det kunde jag inte tillåta. Jag måste gå härifrån utan att bli upptäckt, åtminstone fram till soluppgången. På morgonen kunde de tänka vad de ville. Troligen att jag hade sprungit iväg. Enligt dem var jag den typen av flicka. Sophia skulle dock inte tro det, hon skulle oroa sig för att något ondskefullt hade hänt mig, eller att jag hade en bra anledning att ge mig av. Det krossade mitt hjärta att utsätta henne för ångesten att inte veta, men jag var tvungen att göra det.

Strålkastare svepte över den plats på trottoaren där jag stod, och jag hoppade tillbaka, med andan i halsen, in i skuggorna, så att jag inte skulle bli sedd. När jag vände mig om såg jag en gatumotorcykel som stod parkerad i ett hörn av alla andra fordon. Den hade inte varit parkerad av en betjänt.

Ett leende smög sig över mitt ansikte och jag skickade upp ett litet tack till gudarna, även om jag visste att de inte kunde ge ett skit och troligen inte uppmärksammade vad jag gjorde. Jag var obetydlig.

Tio minuter senare rusade jag nerför uppfarten till Demos Estate, tacksam för de illegala färdigheter jag hade lärt mig under min tid i och utanför fosterhemmen. Jag svängde vänster in på huvudvägen och rusade ut ur Pecunia. Även om jag var glad över att ha mitt förflutna i backspegeln kände jag mig skyldig för att jag lämnade Sophia. Jag hoppades att hon med tiden skulle förstå varför jag lämnade henne.

Mitt hjärta rusade lika fort som cykeln när jag körde mot kusten. Jag kunde inte tro vad jag gjorde. Jag bad att det skulle fungera. Jag behövde att det skulle fungera. Om det inte gjorde det och jag blev utslängd innan jag ens kunde börja, var jag inte säker på att jag skulle återvända till Pecunia. Kanske skulle det vara ett tecken på att bara fortsätta tills vägen tog slut och jag kunde få en ny start.

Jag tänkte på det hela vägen till Cala.

Det tog mig inte lång tid att hitta bryggan, eftersom den turistiska staden var ganska liten, och allt jag behövde göra var att följa havets ljud. Jag parkerade cykeln vid det stora båthuset och klättrade sedan över kedjelänksstängslet.

När jag tog mig fram till pir sex överraskade tystnaden mig. Var var alla de andra rekryterna? Jag var säkert inte den enda som kommit på gåtan och kunnat ta sig hit. Ryktena gick att vart fjärde år rekryterade gudarna trettiosex tonåringar för att träna i armén. Jag är inte säker på varför just den siffran, men eftersom jag känner gudarna hade den troligen någon betydelse. Så, var var alla?

Jag hittade pir sex lätt nog, trots bristen på takbelysning. När jag gick ut till kanten och mörkret kvävde mig för varje steg, lade sig en kuslig tystnad över allting. Allt jag kunde höra var vattnets mjuka skvalpande mot metallstolparna som höll upp piren och mitt hjärta som dundrade i mitt bröst.

Jag tittade ut över det böljande havet och tänkte, vad händer nu? Måste jag vänta på en båt eller något? Men det verkade nästan för enkelt för gudarna. När jag kände dem skulle vägen in i akademin vara komplicerad och farlig. Det var inte så att Jason bara fick det gyllene skinnet; han var tvungen att genomföra tre mycket komplicerade prövningar som var fyllda av faror vid varje tillfälle.

Jag undrade om jag skulle få en chans att träffa Jason på akademin och fråga honom hur han undkom att slå i klipporna när en skola av sirener attackerade det skepp han befann sig på. Alla mina tankar om fartyg och sirener fick mig att spekulera i att ingången till akademin skulle vara under vatten.

Jag kisade, tittade ut över vattnet och upptäckte en boj som flöt omkring hundra meter bort. Med några sekunders mellanrum lyste den upp. Det var dit jag behövde gå. Jag spände fast min väska på ryggen, tog några djupa andetag och undrade om jag verkligen skulle göra det här.

"Ett, två, tre." Jag dök ner i vattnet.

Jag simmade ner i mörkret och förväntade mig att något skulle hända. En portal. En dörr. Jag skulle till och med ta en ubåt vid det här laget. Men det fanns inget annat än sjögräs och djupvattnets själsliga svärta. Lungorna sprack och jag började stiga uppåt, mina armar värkte av trötthet när jag kom upp till ytan. Jag spottade ut vatten och cirklade runt mot piren.

Det var då jag hörde ett mycket manligt skratt och såg konturerna av någon på pirens slut som tittade på mig. Jag behövde inte se honom för att veta att han fick en riktig kick av att se mig sprattla runt som en guppy.

"Lite sent för ett midnattssim, tycker du inte?"

Jag simmade till piren. Ju närmare jag kom, desto mer kunde jag urskilja personens drag. Han var definitivt manlig och ung, i min ålder tänkte jag, fyrkantig käke, skarpa kindben, gyllene vågor som sveptes tillbaka för att rama in slående blå ögon, och till min olycka var han precis den typ av kille som jag skulle svimma för.

Jag sträckte mig upp och tog tag i kanten av träbryggan så att jag kunde lyfta mig upp ur vattnet. Han tog ett steg framåt och jag trodde säkert att han skulle krossa mina fingrar under den tjocka slitbanan på sina stridsstövlar, särskilt när han flinade ner mot mig.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "En bedragare i Guds akademi"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️