Hingabe wagen

Kapitel 1: Isabelle

Isabelle

Er flehte mich an, nicht aus der Tür zu gehen.Ich habe es trotzdem getan.Das Erschreckendste daran?Wie sehr ich gehen wollte.Ich hatte Jahre meines Lebens in eine Beziehung investiert, von der ich dachte, sie würde mir alles bedeuten.Wie konnten all diese Gefühle verschwinden?

Die Antwort wurde mir klar, als ich in der dunklen Einfahrt bei meinem Auto stand, das einzige Licht kam von den Scheinwerfern des Fahrzeugs, das ich mit einem Druck auf die Fernbedienung eingeschaltet hatte.Die Gefühle hatten sich verflüchtigt und waren langsam von etwas, von dem ich gehofft hatte, dass es im Alter von zweiundzwanzig Jahren voll und wunderbar sein würde, zu etwas schmerzhaft Leeren geworden, als ich fünfundzwanzig geworden war.Ich war nicht alt, aber in diesem Moment fühlte ich mich uralt und müde bis auf die Knochen.

Ich blickte gerade auf, als der erste Regentropfen mein Gesicht berührte.Normalerweise zog ich eine Kapuze auf und schützte mein außer Kontrolle geratenes lockiges Haar vor dem Kräuseln, weil ich mir Sorgen machte, wie ich vor Lance und den sorgfältig ausgewählten Leuten, mit denen er sich umgab, aussehen würde.Er nannte sie Freunde, aber keiner kannte die Bedeutung des Wortes.Stattdessen umarmte ich die Wildheit des Sturms, der sich plötzlich vom Himmel zu lösen drohte.Jedes warme Tröpfchen traf und verteilte sich auf meinen Wangen, reinigte meine Haut und meine Seele.Der Wind nahm Fahrt auf, hob mein Haar an, wehte Strähnen auf mein Gesicht und machte den Rest von mir frei.

"Isabelle!"Lance rief vom Fenster herunter, das er im zweiten Stock seines Sommerhauses in den Hamptons geöffnet hatte.Es war zu lange her, dass ich irgendetwas davon als meins betrachtet hatte.Falls ich das je getan hatte.

Unwillkürlich blickte ich auf.

"Du hattest deinen Wutanfall.Jetzt komm wieder rein, und wir werden wie zivilisierte Menschen reden.Du willst doch nicht vor den Nachbarn eine Szene machen."

Gott bewahre, dachte ich und warf einen letzten Blick auf das Haus, in dem ich zu lange gelebt hatte.Das Haus war Lance Daltrys Vorzeigeobjekt, so wie ich nichts weiter als ein Accessoire gewesen war.Ich hatte vielleicht sein Privatleben organisiert und die obligatorischen Dinnerpartys geschmissen, aber ich hatte nichts Substanzielles beigetragen.Er hatte mir nie erlaubt, etwas von dem Geld auszugeben, das ich verdient hatte, bevor ich meinen Job als Innenarchitektin aufgegeben hatte.Unnötig, hatte er gesagt.Wenn ich ihn lieben würde, würde ich zu Hause bleiben und mich um das Haus kümmern.Er wollte wohl eher die Kontrolle, und ich gab sie ihm.

Zu meinem Glück hatte ich in der Anfangszeit einiges gespart.Zum Unglück hatte ich Lance mein Geld anlegen lassen und die Kontrolle über die Konten behalten.Und wie groß waren die Chancen, dass das Geld am Montagmorgen für meine Abhebung zur Verfügung stehen würde?Bei dem Gedanken schloss ich die Augen.

Obwohl ich schon ein paar Jahre in Manhattan war, als ich Lance kennenlernte, war ich immer noch das naive Mädchen, das mit dem Bus aus einer kleinen Stadt in der Nähe der Niagarafälle allein in die große Stadt gefahren war.Zu schade, dass ich nicht den Scharfsinn hatte, Lance als den Schwindler zu erkennen, der er war.

"Isabelle!"Er schrie wieder zu mir hinunter, machte sich nicht die Mühe, im Regen rauszukommen, um mit mir zu reden, geschweige denn sich wie ein Mann zu entschuldigen.Nicht, wenn der Regen seinen tausend Dollar teuren Anzug und seinen hundert Dollar teuren Haarschnitt ruinieren würde.

Nicht reden, dachte ich im Stillen, und schüttelte nur den Kopf.

Reden war es, was mich dazu gebracht hatte, in einer Beziehung zu bleiben, von der ich wusste, dass ich sie nicht wollte, mit einem Mann, dem ich nicht vertrauen konnte; es war es, was mich davon überzeugt hatte, dass Lance, ein Wall-Street-Händler, mein Seelenverwandter war, obwohl ich im tiefsten Inneren meines Herzens wusste, dass es so etwas nicht gab.Und am demütigendsten war das Gerede, das mich dazu gebracht hatte, seine Lügen zu glauben, obwohl ich wusste, dass ich weder mit ihm noch in seinem vergoldeten Käfig wirklich zufrieden war.

Ich brauchte keine Therapie, um mir zu erklären, warum ich so empfänglich für Lances Charme und seinen Wunsch, mich zu besitzen, war.Die Antworten lagen in meiner Kindheit, an die ich nicht gerne dachte.Aber nachdem ich ihm nun entkommen war, war eine Sache sicher.Ich würde nicht zurückgehen.

"Würdest du aufhören, ein Kind zu sein und zurückkommen!"Lance versuchte es noch einmal, mich zu bevormunden, obwohl er derjenige war, der im Unrecht war.Ein weiterer Lieblingstrick von ihm.

Zitternd kletterte ich in mein geliebtes Auto, knallte die Tür zu und entkam Lances Tirade.Ich ließ den Motor an und hielt inne, atmete tief ein, während die Ereignisse der letzten Minuten wie ein schlechter Film durch mein Gehirn rauschten.

Ich war an unserem gemeinsamen Laptop gewesen und hatte nach Rezepten gesucht, die ich dort gespeichert hatte.Als ich eine Datei sah, die ich nicht kannte, hatte ich sie angeklickt.Und die grafischen, sexuellen Bilder einer nackten und verschwitzten Lance zusammen mit meiner schönen Nachbarin, die es gewagt hatte, sich meine Freundin zu nennen, waren auf dem Bildschirm aufgetaucht.Übelkeit war aufgestiegen bei dem visuellen Beweis für das, was ich vorher nur vermutet hatte.

Ich erschauderte bei der Erinnerung an diese Bilder, stolz darauf, wie ich ohne ein Wort - oder einen Koffer - hinausgegangen war.Mein Körper war gefroren, mein Herz in Eis eingeschlossen.Obwohl ich die Sitzheizung einschalten konnte, würde mich die Erinnerung daran, wie es sich anfühlte, vor Verrat betäubt zu sein, in Zukunft schützen.

Ich schaltete die Zündung ein, aber überraschenderweise mischte sich kein Wasserwerk mit der Feuchtigkeit des Regens.Stattdessen raste Adrenalin durch meine Adern, schneller als selbst mein geliebtes Auto einen Highway nehmen konnte.Ich sollte Angst haben.In Panik geraten.Sehnsucht danach, umzukehren und in die Sicherheit zurückzukehren, die ich kannte.

Mein Fuß drückte auf das Gaspedal, und ich fuhr rückwärts aus der Einfahrt, ohne zurückzublicken.Ich wusste zwar nicht, wohin ich gehen oder was ich tun würde, aber ich bewegte mich vorwärts.Na endlich.

Im Satellitenradio verkündete der 1980er Bugles-Song, dass Video den Radiostar getötet hat.Unwahr, dachte ich, als ich in die dunkle Nacht fuhr.Das Radio hatte sich trotzdem durchgesetzt.Und heute Abend, obwohl Video meinen Traum von einem glücklichen Leben zerstörte, von dem ich dachte, dass ich es sorgfältig erschaffen hatte, um Einsamkeit zu vermeiden, würden mich diese grafischen sexuellen Bilder des Verrats nicht zerstören.Stattdessen, würden sie mich befreien.

* * *

Isabelle: Out of the Frying Pan

Ich wurde eine Meile außerhalb von Manhattan verhaftet.Schwerer Autodiebstahl, sagte der Cop.Schwachsinn, erwiderte ich.Der Baby-Benz gehörte mir.

Trotzdem legte er mir Handschellen an und brachte mich zur nächsten Polizeistation.Er sagte, sein Name sei Officer Dare, und er war ein dunkelhaariger Mann, groß, größer als Lance, der stolz auf seine Größe war, und breiter unter seiner Uniform, soweit ich das beurteilen konnte.Sein intensiver Ausdruck schwankte nie.Er war die ganze Zeit über ernst, aber ich spürte, dass er gut aussehen würde, wenn er lächelte.Bis jetzt hatte er das nicht.

Im Inneren der typisch aussehenden Polizeistation - nicht, dass ich schon einmal eine von innen gesehen hätte, aber so, wie ich sie mir von Law and Order vorstellte - setzte er mich neben seinen hölzernen Schreibtisch und fesselte mich mit Handschellen an den Tisch.

Eigentlich sollte ich Angst haben, aber ein dummer Teil von mir hatte bereits beschlossen, dass dieser neue Teil meines Lebens ein großes Abenteuer war.Zumindest war das so, bis Officer Dare mich aufforderte, meine Taschen zu leeren, und mich meiner letzten fünfhundert Dollar beraubte, Bargeld, das ich aus dem zusätzlichen Vorrat genommen hatte, den ich in meinem Nachttisch hatte.

Er blätterte in nicht enden wollender Stille durch den prall gefüllten Stapel von Zwanzigern.

Das Geld war meine Lebensader."Ich werde etwas zu essen brauchen, wenn ich hier rauskomme", sagte ich zu meinem Wärter.

Er schaute nicht auf."Du bekommst es zurück."

"Alles?"Ich fragte, als würde ich ernsthaft glauben, dass ein Mitglied der Polizei einer vom Glück verfolgten Frau die Chance auf Essen nehmen würde.

Er klappte verärgert die Kinnlade herunter."Wir protokollieren es und zählen es.Vor Ihren Augen.Das wollte ich gerade tun ... Ma'am."

Aus irgendeinem unsinnigen Grund brach ich in Gelächter aus.Ich hatte mich in lächerlich kurzer Zeit von einem Leben in Verleugnung zu einer Obdachlosen und Verhaftung entwickelt.Diese ganze Wendung in meinem Leben war wirklich absurd.

Ich rieb mit der freien Hand über einen Arm auf und ab."Darf ich nicht einmal telefonieren?"

Er nickte und griff nach dem Telefon auf dem Schreibtisch.

Ich runzelte die Stirn, als mir plötzlich klar wurde, dass ich niemanden zum Anrufen hatte.Lance kam nicht in Frage, und unsere Freunde waren eigentlich seine Freunde.Was meine Eltern betraf, so erinnerten sie sich nicht an meinen Geburtstag, also sagte mir irgendetwas, dass ein spätabendlicher Anruf, um ihre Tochter aus dem Gefängnis abzuholen, nicht ihre oberste Priorität sein würde.

"Schon gut", sagte ich leise.

Der Beamte starrte mich verwirrt an."Jetzt wollen Sie das Telefon nicht mehr benutzen?"

"Nein, danke."Denn ich war ganz, ganz allein.

Übelkeit stieg wie Galle in meiner Kehle auf, und ich grub meine Nägel in meine Handflächen.Als ich mich zwang, tief durchzuatmen, kehrte das vertraute Brennen in meiner Brust zurück, und mir wurde klar, dass ich ohne das Einzige weggegangen war, ohne das ich mein Zuhause nie verließ, und das war nicht mein Führerschein.

"Haben Sie zufällig ein paar Kaugummis dabei?"fragte ich.

Er knirschte mit den Zähnen, und ich schwöre, ich hörte seine Backenzähne kratzen."Okay, ja.Ich kümmere mich gleich darum", murmelte er und ging davon.

"Ich warte einfach hier", rief ich zurück.Ich hob meinen Arm so weit an, wie es die Handschellen zuließen, und stöhnte auf.

Es verging eine gefühlt endlose Zeit, in der ich meine Optionen durchging, von denen ich wieder einmal keine hatte.

Was nun, fragte ich mich, wobei zum ersten Mal völlige Verzweiflung drohte.Schließlich zwang ich den Kloß in meinem Hals zurück und zwang mich, das Beste aus der Situation zu machen.

Ich trat mit den Füßen gegen den Linoleumboden.Lehnte mich im Stuhl zurück und studierte die rissige Decke.Summte zu der Melodie, die im Hintergrund aus dem Radio knisterte.Und ja, ich versuchte, nicht zu weinen.

"Ich dachte, es würde länger dauern, dich in Handschellen zu legen."Eine vertraute männliche Stimme, die pure Sünde verströmte, erklang neben mir.

Das konnte nicht sein, dachte ich, aber durch das Kribbeln in meinem Körper wusste ich bereits, dass es so war."Gabriel Dare, was führt dich in diesen Teil von Mayberry?"

Er kicherte, ein zutiefst erotischer Klang, der zu seiner Erwähnung der Handschellen passte, aber er antwortete nicht auf meine Frage.

Mir blieb keine Wahl, ich neigte den Kopf und sah in seine selbstbeherrschten, dunkelblauen Augen.Augen, die denen meines Polizisten zu ähnlich waren, und plötzlich fiel mir der Nachname ein.An einem ungewohnten Ort und zu einer ungewohnten Zeit, mit den Gedanken bei meiner Verhaftung und sonst nichts, hatte ich die Verbindung noch nicht hergestellt.

Ich kannte Gabriel Dare aus dem Country-Club, dem Lance angehörte, aber trotz der Verbindung zur Oberschicht gab es nichts, was die beiden Männer gemeinsam hatten.Wo Lance sandfarbenes Haar hatte und ein bisschen wie eine Wespe aussah, besaß Gabe, wie ihn seine Freunde nannten, dichtes, dunkles Zobelhaar und ein schurkisches gutes Aussehen.

Gabes Haltung und sein Auftreten unterschieden ihn von allen anderen Männern, die ich kennengelernt hatte.Seine weißen Zähne, die gebräunte Haut und die gemeißelten Gesichtszüge waren auf eine Weise zusammengesetzt, die ihn außergewöhnlich gut aussehend machte.Dass er den Raum und die Luft um sich herum beherrschte, trug nur zu seiner Anziehungskraft bei.Eine Anziehungskraft, die mir nie abhanden gekommen war, auch jetzt nicht, wo ich an einen Schreibtisch in einer Polizeistation gefesselt war.

Sein Blick wankte nie, diese marineblauen Augen waren auf mich gerichtet, und wenn ich nicht gesessen hätte, würde ich in einer Pfütze zu seinen Füßen liegen.

"Mit Handschellen sehen Sie gut aus", sagte er mit köstlich tiefer Stimme.

Sofort überfiel mich der Gedanke, wie ich gefesselt und seiner Gnade ausgeliefert war.Mein Körper, der seit viel zu langer Zeit, wenn überhaupt, nicht mehr richtig angebetet worden war, wurde von der Vorstellung eingenommen, dass Gabe, seine starke Berührung, mit kundiger Hand mit mir spielte.

Ich presste meine Schenkel zusammen, aber anstatt nachzulassen, wurde der Schmerz nur größer.Hitze durchströmte mich in rasantem Tempo, meine Brüste wurden schwer, mein Geschlecht pulsierte mit einem dumpfen Pochen, das darum bettelte, gefüllt zu werden.Ich blinzelte heftig in dem unmöglichen Versuch, mich zu konzentrieren.

Er grinste, als hätte er jeden unanständigen Gedanken in meinem Kopf gehört.

So war es schon immer zwischen uns gewesen.Jedes Mal, wenn ich ihm im Club begegnete, war die Anziehungskraft elektrisierend gewesen, und wenn wir allein waren, war das Flirten unverschämt.

Eines Abends hatte Gabe mich erwischt, als ich die Damentoilette verließ.Lance war auf uns gestoßen und hatte mich beschuldigt, Gabe zu begehren.Ich hatte es natürlich geleugnet.

Ich hatte gelogen.

Lance wusste es, und nachdem er uns bei mehr als einer Veranstaltung beim Reden erwischt hatte, hielt er meinen Arm fest umklammert.Und weil ich verzweifelt wollte, dass das Leben, das ich gewählt hatte, einen Sinn ergab, hatte ich die Besessenheit zugelassen.

Außerdem hatte Gabe immer eine elegante Frau an seinem Arm, jedes Mal eine andere.Er konnte jede schöne Frau haben, die er wollte.Warum sollte er mich wählen?Sogar Lance, mit dem ich ein gefühltes Leben lang zusammen war, mochte Besitz, nicht mich.Und seien wir ehrlich, meine Eltern hatten mich auch nicht gewollt.An mich selbst zu glauben, war also nicht meine Stärke.

"Also. Weshalb bist du hier?"Gabe ließ sich auf dem Stuhl seines Bruders nieder und stützte einen Ellbogen auf den vollgestopften Schreibtisch, damit er sich näher heranlehnen konnte."Prostitution?"

"Wie bitte?"Ich würgte es heraus."Du weißt, dass ich keine Nutte bin!"sagte ich beleidigt, und das Geflüster, das ich gehört hatte, als Lance und ich zum ersten Mal zusammenkamen, kam wieder hoch.

Goldgräberin und Mätresse gehörten zu den gewählten Worten, ganz zu schweigen davon, dass Lance' zielstrebiges Streben jede meiner Verteidigungslinien durchbrochen hatte.

Gabe kicherte und versicherte mir, dass er einen Scherz gemacht hatte."Im Ernst, du ziehst dich genauso gut an wie du dich anziehst."Sein Blick huschte über mich, heiße Zustimmung in den tintenschwarzen Tiefen, er schätzte mich auf eine Weise, wie Lance es nie getan hatte.

Mein Inneres zitterte angesichts der überwältigenden Wirkung, die dieser Mann auf mich hatte."Wo ist der Bulle mit meinem Geld?"fragte ich und schaute mich um.

"Machen Sie sich Sorgen um Ihr Versteck?"Gabe trommelte mit den Fingern auf dem Schreibtisch."Bist du sicher, dass du keine Nutte bist?", sinnierte er.

Ich wollte nicht grinsen, aber ich tat es."Warum wollen Sie unbedingt glauben, dass ich eine bin?Bist du ein Zuhälter oder so?"

Er brach in Gelächter aus, das Geräusch hallte durch die Wände des stillen Bahnhofs."Nicht ganz", sagte er, offensichtlich amüsiert.

Der Tritt der schweren Schritte seines Bruders kündigte seine Rückkehr an.

Gabe sah den anderen Mann mit einem enttäuschten Ausdruck an."Bruder, hat dir niemand gesagt, dass man eine Dame mit Handschellen an das Kopfende des Bettes fesseln soll, nicht an den Schreibtisch?"Er verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust."Kein Wunder, dass du nichts auf die Reihe kriegst."

Ich zog den Kopf ein und versuchte, nicht zu lachen.

Die Wangen des anderen Mannes erröteten."Was machen Sie hier, und warum belästigen Sie meinen Verdächtigen?"

Gabe tippte auf seine Armbanduhr.Gold.Weißes Zifferblatt.Rolex.Mein ganzer Schmuck lag in Lance' Safe, wurde mir klar, und der Gedanke machte mich traurig.Nicht, weil ich materialistisch war, sondern weil einige der Stücke, die wenigen, die ich selbst ausgesucht hatte, mir wirklich gefallen hatten.

Gabe warf einen Blick auf seinen Bruder."Hattest du nicht gesagt, du hättest um elf Schluss?Ich dachte, wir sehen uns den Club an, den ich zu übernehmen gedenke."

"Bist du wirklich auf der Suche nach einem neuen Club?Oder ist dieser Ausflug eine Ausrede, um eine neue Frau zu finden, die dein Bett wärmt?"

Sein Geschwisterchen ist nicht zimperlich, dachte ich und schaute weg, damit Gabe meine Reaktion auf den Gedanken an eine Frau in seinem Bett nicht sah.

"Ich bin immer noch mit Naomi zusammen."

Mein Magen drehte sich immer noch unbehaglich.

Sein Bruder runzelte die Stirn."Sie ist eine Schlampe."

Ich räusperte mich, unwillig, noch eine Minute länger hier zu sitzen und mir Details aus Gabes Liebesleben anzuhören."Hallo?Der Gefangene ist noch hier!"erinnerte ich sie mit einem Wink meiner freien Hand.

Gabe grinste mich an.

Ich wandte den Blick ab, da ich mir die Freude nicht eingestehen wollte, die diese kleine Geste in mir auslöste.

"Weshalb sitzt sie ein?", fragte er seinen Bruder.

"Schwerer Autodiebstahl, aber ihr Freund hat die Anklage fallen lassen."

Gabe fluchte leise vor sich hin."Dieser Mistkerl hat dich verhaften lassen?"

Ich schnappte den letzten Teil seiner Aussage auf."Lance hat die Anklage fallen gelassen?"Erleichterung überflutete mich, und wenn ich gestanden hätte, hätten meine Knie nachgegeben.

"Die Anklage wird fallen gelassen", wiederholte der Polizist."Solange Sie zustimmen, das Auto aufzugeben."

Mein Kopf schnellte hoch."Dieser Bastard."Er versuchte immer noch, mich zu kontrollieren.Er wusste, dass ich mit so gut wie nichts dastand, und trotzdem musste er mir das Einzige wegnehmen, von dem er wusste, dass ich es liebte.Realistisch betrachtet, hatte Lance mir jedoch einen Gefallen getan, da ich es mir nicht leisten konnte, mein Baby in der Stadt zu parken.

"Abgemacht", sagte ich zu Gabes Bruder."Er kann das Auto haben."

"Ich habe nicht verhandelt", sagte der Polizist.

"Decklan."In Gabes Tonfall lag eine eindeutige Warnung.

Ich brauchte oder wollte nicht, dass Gabe sich für mich einsetzte, und ich ignorierte seinen heißen - und ich meine heißen - Blick.

"Mich freilassen?"Ich rüttelte an meiner Kette.

Decklan - ich kannte jetzt den Namen meines Kerkermeisters - nickte."Ihr Freund hat gesagt, er würde Sie abholen, damit Sie beide dieses ... Missverständnis ausdiskutieren können.In diesem Fall können Sie das Auto vielleicht behalten."Er warf einen Blick auf seine Uhr."Er wird in etwa dreißig Minuten hier sein, mehr oder weniger."

"Oh verdammt, nein."Ich wollte nirgendwo mit Lance hingehen, und ich wollte ganz sicher nicht die Konfrontation, die sicher kommen würde, wenn er auftauchte.Ich rüttelte an meinem gefesselten Handgelenk, plötzlich verzweifelt entkommen wollend.Ich musste jetzt hier raus, und ich brauchte einen Vorsprung.

"Decklan!Nimm die verdammten Handschellen ab", bellte Gabe seinen Bruder in einem Bariton an, der mich ironisch beruhigte.

Sein Offiziersbruder jedoch sprang auf, um seinen Befehl zu befolgen.

Ich streckte meine Hand aus und blickte nach unten.Ein roter Streifen zierte meine Haut, und ich rieb mir das wunde Handgelenk.

Gabes Blick folgte jeder meiner Bewegungen, seine Augen verfinsterten sich erneut.Mit einem leisen Knurren hob er meine Hand und streichelte mit seinen starken, gebräunten Fingern über mein gezeichnetes Fleisch.Eine plötzliche Vision von ihm, wie er mich fester packte, mich grob an sich zog und seinen muskulösen Körper an meinen presste, nahm Gestalt an, und ich zitterte, erregt von seinem Tonfall, seinen sinnlichen Berührungen und meinen quälenden Gedanken.

"Bist du okay?"fragte Gabe unwirsch.

Seine Stimme brachte mich zu meiner aktuellen Lage und Zwangslage zurück."Ja. Bestens."

Ein intimes Lächeln umspielte seine Lippen, und ich könnte schwören, dass er genau wusste, wie heiß er mich gemacht hatte, wie feucht.

Erschüttert von dem Gedanken und der mir bevorstehenden Realität, schnappte ich mir mein Sweatshirt vom Stuhl."Darf ich gehen?"fragte ich und zog mir die leichte Jacke über.

"Das sind Sie", sagte der Bruder."Halten Sie sich von Ärger fern, Miss Masters."

Das würde ich, dachte ich, sobald ich seinem Bruder entkommen war.Ich streckte meine Hand aus, und Decklan reichte mir mein Geld zurück.

"Danke", sagte ich und zuckte zusammen.

Was war das Nächste?Dankbarkeit dafür, dass er mich verhaftet hatte?

Wenigstens war ich nicht bis zur Verhaftung und dem Verbrecherfoto gekommen.Ich fuhr mir mit der Hand durch die wilden Locken und war mir plötzlich bewusst, wie ich aussehen könnte.

"Man sieht sich", sagte ich mit einem Winken und einem gezwungenen Lachen.

"Warte!"Gabriels tiefer Tonfall ließ mich fast wieder zu ihm hinschmelzen.

"Was?"

"Musst du irgendwo hin?", fragte er zu freundlich, als dass es mir nicht peinlich wäre, und ich weigerte mich, ihm in die Augen zu sehen.

"Ich komme schon klar."

"Isabelle-" Gabes Stimme vertiefte sich.

"Oh nein", sagte sein Bruder."Auf gar keinen Fall."

"Halt die Klappe, Decklan."

Ich kniff die Augen zusammen und fragte mich, zu welcher Schlussfolgerung der Polizist gekommen war, in die ich nicht eingeweiht war.Mein Blick schwenkte zurück zu Gabe, der seinem Geschwisterchen nur zunickte, als wäre alles entschieden.

"Du kommst mit mir nach Hause", sagte Gabe, sein Tonfall war endgültig.

"Was?"Das hatte ich weder kommen sehen, noch konnte ich die Worte verarbeiten.

Er stützte sich mit einer Hand an der Wand neben dem Schreibtisch seines Bruders ab."Du wirst mit mir nach Hause kommen.Ich habe viel Platz, und du kannst bleiben, bis du wieder auf die Beine kommst."Seine Worte klangen zuversichtlich, sicher und ergaben offensichtlich Sinn, zumindest für ihn.

Panik durchfuhr mich bei dem Gedanken, von einem kontrollierenden Mann zu einem anderen zu gehen.

"Sind Sie wahnsinnig?"fragte Decklan.Lautstark.

Ich nickte und stimmte ihm zu."Hör auf deinen Bruder.Ich werde nirgendwo mit dir hingehen.Du bist praktisch ein Fremder."

Gabe runzelte bei dieser Bemerkung die Stirn.

"Und sie ist eine Streunerin", fügte Decklan hinzu.

"Hey!" Ich drehte mich zu ihm um und runzelte die Stirn."Das ist einfach beleidigend."

"Du hast eine Vorliebe für Streuner", sagte Decklan zu Gabe, ohne mich zu beachten.Das gab mir mehr Grund als nur meine Verhaftung, Officer Decklan Dare nicht zu mögen.

"Halt die Klappe", murmelte Gabe, der seinen Bruder mit hochgezogenem Kiefer anstarrte.

Decklan hatte einen wunden Punkt getroffen, bemerkte ich, und fragte mich, wer die streunende Frau für Gabe war.Was sie ihm bedeutet hatte.

Ich konnte es mir nicht leisten, das herauszufinden."Es war interessant", sagte ich im Eiltempo."Bis später, Jungs."

Und während die beiden Brüder in einem stummen, kämpferischen Blick verharrten, drehte ich mich um und schritt aus dem Bahnhofsgebäude, ohne zurückzublicken.

Kapitel zwei: Isabelle

Isabelle: Into the Fire

Kaum war ich durch die Tür des Polizeireviers in die Nachtluft getreten, überfiel mich der Regen und durchnässte meine Kleidung fast augenblicklich.

Ich tauchte zurück unter das Vordach, wo es trocken war.Plan, dachte ich.Ich brauchte einen Plan.Ich hatte mein Handy in Lance' Haus gelassen, und selbst wenn nicht, würde Lance meinen Dienst abschalten, sobald er merkte, dass ich nicht zurückkam.

Ich hatte es noch nicht nach Manhattan geschafft, wo ein Taxi mit eingeschaltetem Licht vorbeifahren und darauf warten würde, dass ich gerufen würde, und ich hatte keine Verbindung zum nächsten Bus oder Zug.Ich fuhr mir mit einer zitternden Hand durch mein feuchtes Haar und fragte mich, warum ich aus dem Bahnhof geflüchtet war, wo ich doch eigentlich nirgendwo hin konnte.Selbst wenn der Regen auf wundersame Weise aufhörte, war ich ganz allein.

"Hey."

Ich drehte mich um.Gabe war mir nach draußen gefolgt.Von den Spitzen seiner schwarzen Schuhe bis zu den dunklen Jeans, die sich an seine harten Oberschenkel schmiegten, und dem weißen Kragenhemd, das weit genug geöffnet war, um seine gebräunte Brust und sein dunkles Haar zu enthüllen, sah er köstlich genug aus, um gegessen zu werden.Und ich wollte eine lange, gründliche Kostprobe.Ich mochte in Panik sein und von hier verschwinden müssen, aber ich konnte seine Anziehungskraft nicht leugnen.

Bei seinem Anblick überkam mich ein Anflug von Erleichterung, obwohl ich nicht sagen konnte, warum."Du gehst allein?Hat dein Bruder beschlossen, dass die Nachtclubszene nichts für ihn ist?"Ich schlang meine Arme fester um mich.Es war zwar Sommer, aber mir wurde immer kälter und kälter.

Er musterte mich, als wüsste er genau, wie unwohl ich mich fühlte, sowohl in meiner Kleidung als auch mit mir selbst.Er antwortete nicht auf meine Frage, sondern wartete nur darauf, dass ich mich mit dem Unvermeidlichen abfand - vielleicht wollte ich ihm nicht verpflichtet sein, aber er war meine einzige Option.

Ich schluckte das bisschen, das von meinem Stolz übrig war, herunter und begegnete seinem Blick."Können Sie mich zur nächsten Bushaltestelle bringen?"fragte ich durch klappernde Zähne.

Er schob die Hände in seine vorderen Hosentaschen."Wohin können Sie denn fahren?"

Ich schluckte schwer."Das überlege ich mir, wenn ich von hier wegkomme, und das muss ich tun, bevor Lance eintrifft."Ich steckte den Kopf in den Regen und schaute die ruhige Straße auf und ab, aus Angst, das Geräusch eines Automotors würde die Stille durchbrechen und meine Flucht vereiteln.

Gabe packte mich an der Taille und zog mich zurück unter die Markise, bevor er mich herumwirbelte und mich so drehte, dass ich ihn ansah.Meine Frotteejacke hing offen, und meine von der Kälte verhärteten Brustwarzen wurden unter seinem heißen Blick noch fester.Wenn ich hinschaute, würde ich sie zweifellos durch mein dünnes Hemd stechen sehen.

Er sah dorthin, sah, was mir zu peinlich war, um es mir mehr als vorzustellen, und eine Ader pochte in seiner Schläfe.

"Lass uns gehen."Er ergriff meine Hand und lenkte mich hinaus in den Regen, auf den Parkplatz an der Seite des Gebäudes, wo ein schwarzer Porsche 911 Turbo wartete.

Er entriegelte die Tür, öffnete sie für mich und half mir hinein.Zu meiner Überraschung öffnete er den vorderen Kofferraum und deckte mich mit einer Decke zu, bevor er mich in das kleine Auto einschloss.

Er ging zur Fahrerseite, kletterte hinein und startete die Zündung, bevor er eine Reihe von Knöpfen drückte und die Heizung einschaltete, auch die an meinem Sitz.Ich entspannte mich erst, als er von der kleinen Polizeistation wegfuhr und jede Möglichkeit einer Konfrontation mit Lance hinter sich ließ.

Ich wickelte die Steppdecke um mich herum, um mich zu wärmen, und als mehr Abstand verging, dämmerte es mir langsam, dass ich in Sicherheit war.Das Gefühl stand so sehr im Widerspruch zu meinem normalen angespannten Zustand, dass ich es fast nicht erkannte.Ich verstand auch, dass ein großer Teil dieser Erleichterung daher rührte, dass ich mit Gabe zusammen war, etwas, das ich im Moment nicht zu sehr in Frage stellen wollte.

Als wir auf dem Highway zurück nach Manhattan fuhren, brach Gabe das aufgeladene Schweigen."Gibt es jemanden, den du anrufen möchtest?"

Ich umklammerte die Decke noch fester."Ich habe alte Freunde in der Stadt, aber ich bin mir nicht sicher, ob sie noch dort leben, wo sie früher gewohnt haben.Es ist schon lange her."Ich starrte hinaus in die dunkle Nacht.

"Wo bleiben Sie dann?", fragte er, und die Freundlichkeit in seiner Stimme erinnerte mich daran, dass er nicht nur ein Fremder war, zu dem ich mich hingezogen fühlte, er war ein Freund.Oder könnte es sein.

Ich seufzte schwer und hasste mich selbst, als mir der hauchige Laut entwich."Ich weiß es nicht.Ich habe eine schlechte Situation verlassen, ohne die Dinge zu durchdenken."

"So viel ist klar."Eine Hand am Lenkrad, fuhr er mit Präzision und Zuversicht und wandte seinen Blick für einen Moment von der Straße ab, um mich anzusehen."Aber du bist doch gegangen."Befriedigung klang in seinem Ton."Was waren deine Pläne?"

Ich zitterte, und er erhöhte die Temperatur.

"Ich dachte, ich suche mir ein billiges Motel, wo ich mich verkriechen und nachdenken kann.Was ich immer noch tun kann, seit dein Bruder mir mein Geld zurückgegeben hat."

Gabe klappte die Kinnlade herunter, ganz so wie sein Bruder, wenn ich etwas gesagt hatte, das ihn verärgerte."Du kommst mit mir."

Ich seufzte, der Klang war schwer in dem geschlossenen Raum."Das ist nicht klug, Gabe."Ich brauchte nicht zu erklären, warum.

Er reichte mir die Hand und legte seine um meine."Vielleicht nicht auf die Art, die du meinst, aber für meinen Seelenfrieden?Ihre Sicherheit?Das ist es verdammt noch mal."

Ich schloss anerkennend die Augen.Die sexuelle Spannung zwischen uns machte mir Angst, aber das kam nicht an die unmittelbareren Ängste heran.Ich hatte keine Angst davor, dass Lance mich aufspüren würde, aber wenn ich ehrlich zu mir selbst war, machte mir die Art von Rattenfalle, die ich mir in der Stadt leisten konnte, Angst.

Ich war nicht dumm.Gabe hat mir eine Rettungsleine angeboten.Ich kannte ihn vielleicht nicht so gut, aber die Art, wie er die Kontrolle übernahm, und seine dunkle Seite gaben mir ein Gefühl der Sicherheit, das Lance nie hatte, nicht am Anfang, in der Mitte und vor allem nicht am Ende unserer Beziehung.

Okay, dachte ich bei mir.Die Entscheidung ist gefallen."Ich werde mit dir nach Hause gehen.Fürs Erste."

Sein tiefes Ausatmen verriet mir, dass ihm meine Antwort gefiel, und ich mochte es, seine Zustimmung zu haben.Ich verengte meinen Blick, verwirrt von seiner Reaktion und der Wärme, die mich durchströmte.

"Du wirst es nicht bereuen", versicherte er mir.

Ein Lächeln umspielte meine Lippen."Das wird sich noch zeigen."

Sein schiefes Glucksen hallte um uns herum.

Er manövrierte den Schaltknüppel, als wäre das Auto ein Teil von ihm, die hohe Geschwindigkeit war dem kräftigen Mann nicht gewachsen.Was mich noch mehr über ihn nachdenken ließ.

"Und was machen Sie beruflich?Außer in Nachtclubs zu investieren?"Ich fragte.

"Verschiedene Dinge."

Ich rollte mit den Augen."Zum Beispiel?"

"Ich besitze Hotels und Nachtclubs", sagte er.

"Das ist besser, als wenn du an der Wall Street arbeitest", überlegte ich.

"Technisch gesehen ist eines der Hotels auf der Madison, aber ich wohne am East River."

Ich pfiff, bevor ich mich zurückhalten konnte."Schicke Adresse."

"Decklan hat dich auf deinem Weg von den Hamptons abgeholt.Selbst nicht so schroff", erinnerte er mich.

Ich schluckte schwer."Das ist vorbei."

Und doch saß ich hier, auf dem Weg vom gemütlichen Strandhaus des einen Mannes in die Luxuswohnung des anderen.Ich atmete aus und sagte, was ich von Anfang an hätte sagen sollen."Danke, dass du mir geholfen hast."

"War mir ein Vergnügen, Kätzchen."

Der Kosename ließ einen Schwall von Wärme durch mich hindurchflitzen und ein deutliches Pulsieren zwischen meinen Schenkeln spüren.

"Bleib so lange du willst."

Ich zitterte bei der Aussicht, mit Gabe allein zu sein.Ich wünschte, ich wüsste, wie lange ich dort bleiben müsste, aber die harte Wahrheit war, dass seine Großzügigkeit mir helfen würde, einen klaren Kopf zu bekommen und mir Luft zu verschaffen, um Entscheidungen über meine Zukunft zu treffen.

"Wenn ich bleibe, muss ich mir meinen eigenen Weg verdienen."Ich war es leid, mich von irgendeinem Mann aushalten zu lassen.

"Also doch wieder Prostitution?", fragte er und lachte, bevor ich Anstoß nehmen konnte.

Ich errötete, meine Wangen wurden heiß."Ich will nur nicht deine Freundlichkeit ausnutzen."

"Ich bin nicht freundlich", sagte er, seine ernsten Worte standen im Widerspruch zu der Leichtigkeit von Sekunden zuvor."Aber wenn du darauf bestehst, werden wir uns schon etwas einfallen lassen."

Ich atmete erleichtert aus.Entspannter lehnte ich meinen Kopf zurück gegen das robuste Leder und schloss die Augen, als ein sehr unwillkommener Gedanke in mich eindrang.

Ich richtete mich im Sitz auf."Wird deine Freundin kein Problem damit haben, dass ich hier übernachte?"Schon bevor ich betrogen worden war, zog ich die Grenze, wenn es um den Mann einer anderen Frau ging.

Sein Blick glitt zu meinem."Es wird sie nichts angehen", sagte er, die Worte knapp, aber bestimmt.

"Ich... Oh."Ich biss mir auf die Innenseite der Wange, weil ich nicht wusste, wie ich darauf reagieren sollte oder was er meinte.

Wir schwiegen, nur der Regen, der auf die Windschutzscheibe prasselte, durchbrach die Stille.Ich schloss die Augen und ließ mich vom gleichmäßigen Rauschen des Regens einlullen, bis ich es vergessen hatte.

"Wach auf, Kätzchen."Eine vertraute, beruhigende Stimme überschwemmte mich.

Ein sanftes Schütteln und ich wurde vollends wach und registrierte meine Umgebung.Gabes Auto.

"Wir sind zu Hause", sagte er mit der tiefen Stimme, die eine Flut von Feuchtigkeit zwischen meinen Schenkeln und eine deutliche Erweichung meines Gehirns verursachte.

Die, die mir sagte, dass ich in Schwierigkeiten steckte.Sexy, unwiderstehlichen Ärger.

* * *

Isabelle: Zu Hause?

Ich hatte angenommen, dass Gabes Wohnung riesig sein würde.Wunderschön.Teuer eingerichtet.Er sah aus wie ein Mann, der nur das Beste erwartet und akzeptiert.Und ich kannte genug von Lance' Mitarbeitern, um zu wissen, wie die andere Hälfte lebt.

Gabes Wohnung ließ alles, was Lance besaß, in den Schatten stellen.Es war eine Wohnung mit drei Schlafzimmern, dreieinhalb Bädern und vier Terrassen an der Fifth Avenue.Jepp.Offenbar bedeutete "am East River" die teuerste Straße der Welt.Ich war eine Quelle nutzlosen Wissens, wie mich Lance gerne daran erinnerte, wenn ich gelegentlich einen Leckerbissen oder eine Tatsache ausplauderte, die ich aus dem Internet, dem Fernsehen oder aus Büchern gelernt hatte.

Noch etwas über mich: Ich bin ein Bücherwurm und schäme mich nicht im Geringsten dafür.Als ich mich also bei meinem Rundgang durch Gabes Wohnbereich in einem Arbeitszimmer mit voll ausgekleideten Bücherregalen und einer beweglichen Holzleiter wiederfand, verliebte ich mich sofort.Nicht in den Mann, versicherte ich mir, sondern in die Bibliothek.

"Du kannst in diesem Zimmer lesen, wann immer du willst", sagte Gabe und freute sich in seiner Stimme, dass ich seine Bibliothek so sehr liebte wie er offensichtlich auch.

"Ich verstehe immer noch nicht, warum du das tust", murmelte ich."Dein Bruder hat recht.Du nimmst wohl gern Streuner auf.Wie viele vor mir?"

Er kam im Eingang der Bibliothek zum Stehen, einen wütenden Blick in den Augen, und zwar keinen, den ich gerne auf mich gerichtet hätte.

"Keine", sagte er.

Wir wussten beide, dass er gelogen hatte.

Mit einer Kopfbewegung ging er zurück in Richtung Foyer, vorbei an einer geschlossenen Tür."Was ist das für ein Zimmer?"fragte ich, begierig darauf, das Thema zu wechseln, zumindest für den Moment.

"Schlafzimmer", sagte er, sein Tonfall immer noch schroff."Kommen Sie.Hier entlang."

Ich dachte immer noch an die Bibliothek und die Bücher, einige Hardcover, andere Taschenbücher, die alle in tadellosem Zustand zu sein schienen.

"Eines Tages würde ich dieses Geräusch gerne für etwas anderes als Bücher hören", sagte er, sein Tonfall heller als Sekunden zuvor.

"Ernsthaft, was soll ich dazu sagen?"Es war wie der Kommentar zu den Handschellen auf dem Revier.

Gabe kicherte, ergriff meinen Ellbogen und führte mich zurück durch den eleganten Intarsienmarmor-Eingang, durch den ich auf die andere Seite der massiven Wohnung gekommen war.

"Das Hauptschlafzimmer ist hier", sagte er und deutete auf die offene Tür, die zu seiner Suite führte.

Ich war noch nicht bereit, einen intimen Blick in seinen persönlichen Bereich zu werfen, also wartete ich, bis er uns weitergehen ließ.

"Und das ist Ihr Zimmer", sagte er.

Direkt neben seinem.

Ich schluckte schwer und trat ein.Wandhohe Fenster auf der einen Seite, umgeben von leichten, drapiert aussehenden weißen Vorhängen, und eine weitere großzügige Reihe von Fenstern an einer angrenzenden Wand.

"Man kann den Central Park bei Tageslicht sehen", sagte er, sein Tonfall wurde wieder normal."Meine Schwester, Lucy, wohnt hier, wenn sie in der Stadt ist."

"Wie viele von euch Dares sind hier?"

"Drei.Lucy lebt in L.A. und leitet dort unsere Clubs, und sie hat keine Besuche geplant.Fühlt euch frei, das zu benutzen, was ihr wollt, bis wir euch eine eigene Garderobe besorgen können."

Ich drehte mich von der umwerfenden Aussicht weg, um den ebenso umwerfenden Mann anzuschauen."Ich leihe mir die Kleider deiner Schwester, wenn du sicher bist, dass sie nichts dagegen hat."Ich wollte nicht auf seine andere unverschämte Aussage eingehen.

"Das wird sie nicht.Lucy ist die großzügigste Frau, die ich kenne", sagte er, wobei die Wärme in seiner Stimme sowohl unerwartet als auch rührend war.

Er schien selbst ziemlich großzügig zu sein, zumindest für mich.

Er schwang die Tür zu dem auf, was ich für das Badezimmer hielt.In Wirklichkeit war es ein luxuriöses Spa, eine Mischung aus cremefarbenem, taupefarbenem und braunem Marmor.Die Dusche war voller Düsen und Schläuche, mit denen ich nichts anzufangen wusste, und es gab sogar eine Bank darin.

"Ich bin sicher, Lucy hat genug Flaschen mit weiblichem Zeug dagelassen, dass du damit auskommst."

Ich brachte ein Nicken zustande.Ich wollte nicht zugeben, dass ich überwältigt war, aber ich war mir sicher, dass er es in meinem Gesicht sehen konnte.Ich beschloss, mich wie Scarlett O'Hara zu verhalten und die Dinge morgen mit einer viel besseren Einstellung anzugehen.

Kapitel 3:Gabe

Gabe: Aufgedeckt

Gabe dankte im Stillen Gott, dass sein Hausgast so schnell wie möglich in die Dusche flüchtete.Der Rundgang durch das Haus hatte ihn fast umgehauen.Isabelles "Oohs" und "Aahs" waren echt gewesen, ebenso wie ihre Liebe zu seinem Lieblingszimmer in diesem Haus.Im Gegensatz zu Naomi, die einen Blick auf seine Wohnung geworfen hatte und sofort anfing zu überlegen, wie sie dauerhaft einziehen könnte, wollte Isabelle, die er eingeladen hatte, nicht nur für ihren Lebensunterhalt aufkommen, sondern auch so schnell wie möglich wieder gehen.

Nicht, wenn es nach ihm ginge.

Damals auf dem Polizeirevier, draußen im Regen, war es alles gewesen, was er tun konnte, um nicht die Hand auszustrecken und über ihre reaktionsfreudigen Brustwarzen zu streichen, zu spüren, wie sie unter seiner Berührung zitterte, und die lächerliche Distanz zwischen ihnen zu beseitigen.Er mochte sie nicht gut kennen, aber er hatte immer gespürt, dass sie eine Verbindung hatten.Die körperliche Anziehungskraft war offensichtlich.Sie war ganz Frau, geschmeidige Kurven, ihre Brüste voll und üppig, und sie besaß einen höllischen Hintern.Sein Schwanz zuckte vor Verlangen, das er seit dem Moment verspürte, als er sie zum ersten Mal auf Daltrys Arm gesehen hatte.

Aber die Dinge gingen tiefer.Sie scherzten und flirteten in günstigen Momenten, wenn er sie allein erwischte.Er hatte einen flüchtigen Eindruck von der intelligenten, witzigen Frau, die sie war, wenn sie nicht mit diesem aufgeblasenen Arsch zusammen war.Aber erst heute hatte er wirklich hinter die äußere Schönheit blicken können und die Tiefe dahinter erkannt.Diese sexy blonden Locken, die wild um ihr Gesicht hüpften, waren ein stolzes Zeugnis für die wilde, unabhängige Frau, die sie unbedingt sein wollte.

Die Frau, bei deren Suche er ihr helfen wollte.

Es würde nicht einfach sein.Isabelle brauchte Zärtlichkeit.Verständnis.Geduld.Nicht seine besten Eigenschaften, aber wenn es um sie ging, hatte er sich schon genug Mühe gegeben.Er hatte abgewartet, weil er wusste, dass Daltry es früher oder später versauen würde.Die Eier, die ihn zu einem erstklassigen Finanzinvestor machten, vermittelten ihm auch eine Arroganz, die sein Untergang sein würde.Und das war es auch.

Es war Gabes Glück, dass Daltrys Fehler Isabelle in das Polizeirevier seines Bruders geführt hatte.Sie dort zu sehen, hatte ihm Einblicke verschafft, die er sonst nicht gehabt hätte.In Isabelle sah er eine faszinierende Kombination aus müder Lebenserfahrung und unschuldiger Unschuld.Es war die Unschuld, die der primitivste Teil von ihm erobern, besitzen wollte.Seit er im Alter von einundzwanzig Jahren begonnen hatte, das Imperium seines Vaters zu leiten, in demselben Alter, in dem er zur Leihmutterschaft für seine Schwester eingezogen worden war, hatte er immer bekommen, was er wollte.

Und Gabe wollte Isabelle.

Kapitel Vier: Isabelle

Isabelle: Dornröschen

Nachdem Gabe mein Zimmer verlassen hatte, schlenderte ich herum und inspizierte die wunderschönen geblümten Kunstwerke an den Wänden.Georgia O'Keefe-Originale, wenn ich mich nicht irrte.Ich war schon immer von den hellen Farben und dem Licht angezogen worden.Ich durchsuchte die Schubladen nach Kleidung und entdeckte, dass Gabes Schwester und ich einen ähnlichen Geschmack hatten.In der Tat teilten wir einige der gleichen Kleidungsstücke, aber meine waren zurück in meinem alten Schrank, während ihre unbenutzt herumlagen und mich einluden, meine Ds in ihre offensichtlich kompakteren Bs zu quetschen.

Gabe hatte Recht.Morgen würde ich mir selbst ein paar Klamotten kaufen müssen, und mir graute es bei dem Gedanken, meine mageren Ersparnisse anzuzapfen, aber ich würde es tun, weil ich mich nicht von ihm kaufen lassen würde, so wie Lance es getan hatte.

Ich nahm ein langes, heißes Bad, verweilte und fühlte mich ultradekadent, während ich mich in den Blasen des Whirlpools entspannte.Danach zog ich Lucys Jogginghose an und musste beschämt feststellen, dass auch sie eine Nummer zu klein war.Offensichtlich hatte die Frau nicht meine Brüste oder meine Arschgröße.Und dabei hatte ich sie wirklich mögen wollen.

Mit einem resignierten Seufzer trat ich aus dem Bad und fand zu meiner Überraschung ein Tablett mit Essen am Fußende des Bettes, eine gekühlte Flasche Bling H20 - die dank der mit Swarovski-Kristallen besetzten Aufschrift und dem champagnerähnlichen Korken vierzig Dollar pro Flasche kostete.Ich wusste das, weil Lance sich beschwerte, als ich in seinem Lieblingsrestaurant um Leitungswasser bat, und darauf bestand, dass ich nur das Beste bestellte.

Und Gabe bewahrte das Wasser in seinem Haus auf.Die Flasche war zu schön, um sie überhaupt zu öffnen.Nun, der Mann besaß exklusive Hotels und Clubs, und ich wusste, dass er mehr als einmal in Online-Klatschspalten wegen seines Status als Single und begehrenswert erwähnt worden war.Er wollte und konnte sich sicher das Beste leisten.

Trotzdem war ich durstig, er hatte es für mich übrig gelassen, und wie bei den meisten Dingen in meinem Leben hatte ich im Moment keine andere Wahl.Ich aß das Rührei, ohne groß zu hinterfragen, ob er es selbst gemacht hatte, so hungrig war ich.

Aber die größte Wirkung des Abends ging von dem anderen Gegenstand auf dem Tablett aus.Das neueste Nora-Roberts-Buch, gebunden, das erst am vergangenen Dienstag in den Handel gekommen war.Ich hatte mich noch nicht in die Stadt gewagt, um mir ein Exemplar zu kaufen.Wenn ich jetzt darüber nachgedacht hätte, hätte ich mich damit abgefunden, zu warten, bis ich es mir leisten konnte oder eine Bibliothek gefunden hätte, die sicher eine lange Warteliste hatte.

Warum Gabe das Buch besaß, war ein Rätsel.Woher er wusste, dass ich einen guten Geschmack für Romane hatte, noch viel mehr.Vor allem, weil ich nicht wie eine verliebte Romantikerin rüberkommen wollte.Leider hatte er mich schon durchschaut.Bereit, zu lesen und zum ersten Mal an diesem Tag zu entspannen, kroch ich in das luxuriöse Bett, ließ mich in die Matratze sinken und kuschelte mich in die Bettdecke, um zu lesen.

Das nächste, woran ich mich erinnere, ist, dass das Sonnenlicht, gedämpft durch die zugezogenen Vorhänge, durch den Raum strömte.Ich blinzelte und wusste instinktiv, dass es nicht das Licht war, das mich geweckt hatte.Ich zwang meine Augenlider zu öffnen und fand Gabe, der mich von einem Stuhl gegenüber dem Bett anstarrte.

"Morgen, Dornröschen."Er nippte am Kaffee, während er die Zeitung las, als wäre es völlig normal, in meinem Schlafzimmer zu sein, etwas, das er jeden Tag tat.

Beschämt sank ich tiefer unter die Decke."Raus.Raus."

Er musterte mich von Kopf bis Fuß, Hitze in seinem raubtierhaften Blick.Das musste ich mir doch einbilden.Ich war nicht eitel und wusste genau, dass mein Haar morgens immer wie ein schlechtes Dauerwellenexperiment aus den Achtzigern aussah.

"Was ist los?Du bist komplett bedeckt", sagte er und schloss die Zeitung.

Ich blinzelte und fragte mich, wann meine Welt verrückt geworden war."Ich habe geschlafen.Das ist privat!Es ist die erste Sache am Morgen.Warum sollte ich wollen, dass du mich so früh siehst?"Ich merkte, dass ich schrie, und zwang Luft in meine Lungen, um mich zu beruhigen.Die hysterische Spitzmaus stand mir nicht."Hör zu, wenn ich hier bleibe, will ich ein Schloss an der Tür."So.Ich hatte es geschafft, die Kontrolle über meine Stimme wiederzuerlangen.

Er grinste."Es gibt eins.Aber da Sie mich jetzt daran erinnert haben, werde ich es entfernen lassen."Er faltete das Papier zusammen und legte es neben sich auf den Tisch.

"Dieses Arrangement wird nicht funktionieren."Ich verschob mich versehentlich und setzte mich höher ins Bett, wodurch das Tank-Top zum Vorschein kam, das kaum meine Brüste bedeckte und dort, wo es war, zu eng saß.

"Beruhige dich", sagte er, immer noch sichtlich amüsiert."Wir müssen reden."

"Und das konnte nicht warten, bis ich anständig war?"Meine Stimme erhob sich wieder.Anständig, murmelte ich leise vor mich hin.

"Nein. Es ist etwas, das jetzt passieren muss, und ich möchte, dass du hier bist, wenn ich Daltry eine dringend benötigte Lektion erteile."

Ich schnappte nach Luft."Warum, in Gottes Namen, solltest du das tun?"

"Jeder Mann, der eine Frau mitten in der Nacht mit nichts als den Kleidern auf dem Rücken, einem kleinen Stapel Rechnungen und ohne Handy aus seinem Haus gehen lässt, hat es verdient."Er zog eine Augenbraue in meine Richtung, diese Besessenheit in seinem blauschwarzen Blick."Dass er es Ihnen angetan hat, macht seinen Fehler nur noch größer."

Ich richtete mich im Bett auf und vergaß alles über Bescheidenheit und Deckung."Du musst mir das wirklich erklären."Ich gestikulierte zwischen uns hin und her und machte schließlich einen großen Bogen um das Schlafzimmer seiner Schwester."Du kennst mich nicht gut genug, um dich so sehr dafür zu interessieren, was Lance getan hat.Du kannst nicht von mir erwarten, dass ich glaube, dass du irgendeinen ... Streuner aufgenommen hättest", sagte ich und zog das Wort seines Bruders für einen guten Zweck heran."Aber du hast mich in dein Heim aufgenommen.Reicht das nicht, ohne Lance eine Lektion zu erteilen?"fragte ich ungläubig.

Sein Blick verfinsterte sich zu einem unleserlichen Farbton."Nicht einmal annähernd.Und über die Gründe können wir ein anderes Mal reden.Jetzt sagen Sie es mir.Haben Sie zu der Beziehung beigetragen?", fragte er.

Ich nickte.

"Sie haben offensichtlich kein Bankkonto, also war Ihres gemeinsam?"

Ich blickte hinüber zum Central Park hinter den hauchdünnen Vorhängen, unfähig, ihm ins Gesicht zu sehen, während ich wieder ein Nicken zustande brachte.

"Und Sie sind nicht der Typ, der rumsitzt und Bonbons isst, während Ihr Mann sich die Finger wund schuftet, um Sie zu versorgen."

Ich schluckte schwer."Früher habe ich gearbeitet.Aber später in der Beziehung ... Ich glaube, ich wurde einer Gehirnwäsche unterzogen", murmelte ich verlegen.

Er brach in Gelächter aus."Wenn man bedenkt, dass ich dich seit weniger als vierundzwanzig Stunden kenne, muss ich dir zustimmen.Was hat dich aus dem Nebel ins Licht gebracht?"

Ich klappte die Kinnlade herunter."Darüber möchte ich im Moment nicht sprechen."

Er musterte mich mit zusammengekniffenen Augen."Irgendwann werden Sie das", stellte er fest.

Ich blinzelte."Was für eine Lektion?"Ich fragte, um das Thema zu wechseln."Ich meine, kein Blut oder gebrochene Knochen, richtig?"

Er grinste."Nein, ich mag meine Knochen intakt."

Ich rollte mit den Augen."Du weißt, was ich meine."

"Ich werde ganz zivilisiert sein.Ich kann nicht versprechen, dass Garrett sich genauso verhalten wird, aber er wird nur handeln, wenn er provoziert wird.Ex-Navy SEAL und so weiter."

"Wer ist Garrett?"Ich fragte.

"Unser Leibwächter."

Da war es wieder.Diese Besitzergreifung in seinen Worten und seinem Tonfall.Genau wie in meinem Zimmer nahm unser Bodyguard an, dass wir in einer Art Beziehung waren.Wir kannten uns kaum.Was ich wusste, war, dass er mich eindeutig auf eine Weise anmachte, wie es kein Mann je getan hatte.Außerdem fühlte ich mich bei ihm sicher, begehrt und umsorgt.

Aber ich fing neu an, erinnerte ich mich, und dazu gehörte, klüger zu sein.Was das bedeutete, hatte ich noch nicht entschieden.

"Sind Sie mit den Fragen fertig?", fragte er.

Ich schaffte es zu nicken.

Er drückte einen Knopf."Daltry?Gabriel Dare."

Ich fuhr mit der Zunge über meine trockenen Lippen."Du hast ihn auf Autodial?"fragte ich laut und hielt mir dann den Mund zu, als Gabe fortfuhr, seine Augen auf mich gerichtet, während er mit Lance sprach.

"Ich bin nicht so heiß, und ich bin nicht dein Kumpel.Nicht mehr.Ich will dich nur vorwarnen.Ich kündige alle meine Konten bei dir mit sofortiger Wirkung.Nur um das klarzustellen, machen Sie keine weiteren Geschäfte in meinem Namen.Alle meine Aktien und Finanzen werden bis zum Geschäftsschluss heute übertragen."

Meine Augen weiteten sich.Ich hatte keine Ahnung, dass Lance Gabes Finanzkonten verwaltete.Andererseits war Lance bei der bekanntesten Firma in Manhattan, und Gabe machte offensichtlich nur mit den Besten Geschäfte.Ihre Beziehung hatte gerade geendet... wegen mir.

Das Blut tropfte aus meinem Kopf, und ich sank tiefer ins Bett, ließ mich gegen die Matratze sinken, die mir einen so guten Schlaf beschert hatte.Jetzt stützte sie mich, als ich anfing zu zittern.

Gabe ging hinüber und legte eine feste Hand auf meine Schulter.Seine Berührung brannte auf meiner Haut, beruhigte mich und verwirrte mich zugleich.

"Nicht, dass ich dir eine Antwort schuldig wäre", sagte Gabe ins Telefon, während er immer noch mit Lance sprach."Aber wenn du eine Erklärung willst, bin ich gerne bereit, dir eine zu geben.Weil du ein verdammtes Arschloch bist, das nicht weiß, wie man eine Dame behandelt, deshalb."

Gabe hat mich in Schutz genommen.Überraschung, Dankbarkeit und eine Menge ungewohnter Emotionen überfluteten mich.Meine eigenen Eltern hatten mich in meinen Teenagerjahren nicht verteidigt.Lance hatte mich ganz sicher nie wirklich unterstützt.Und doch zog Gabe Millionen von Dollar aus Lance's Firma ab.Meinetwegen.

Ich wusste nicht, was ich damit anfangen sollte.Ich wollte ihm nichts schuldig sein, und doch floss Dankbarkeit durch meine Adern wie frisch gezapfter Ahornsirup.Ja, ich erinnerte mich an diesen Tag in der Grundschule.Nutzlose Information, erinnerte ich mich und konzentrierte mich stattdessen auf die Stärke von Gabes Hand auf meiner Schulter.

Ich begann wieder zu atmen und schnappte Gabes Worte mitten im Gespräch auf."Ich beantworte keine deiner verdammten Fragen über Izzy mehr, und ich erwarte nicht, dass sie noch einmal von dir hören will."

So war ich noch nie genannt worden.Ich mochte es.

Was auch immer Lance sagte, Gabe grinste und sagte: "Ich will, dass ihre Sachen sofort in mein Büro geliefert werden.Für jedes Geld, mit dem sie in Ihre Beziehung gekommen ist, erwarte ich bis Ende der Woche einen Scheck über diesen Betrag auf meinem Schreibtisch.Und rechnen Sie Zinsen dazu."

Jetzt konnte ich immer noch Lance ins Telefon schreien hören, als Gabe die Verbindung beendete und das Telefon auf das Bett warf.

"Bist du okay?", fragte er mich.

Ich nickte.Dann tat ich das Dümmste, was ich tun konnte, in Anbetracht all der Veränderungen, die ich mir versprochen hatte, in meinem Leben vorzunehmen.Ich sprang auf, schlang meine Arme um seinen Hals und küsste ihn.Voll auf die Lippen.Sein maskuliner Duft überwältigte mich, verursachte ein Flattern tief in meinem Bauch und ein Kribbeln zwischen meinen Schenkeln.Aber seine festen Lippen bewegten sich nicht.

Er reagierte nicht.

Er schmolz nicht dahin, so wie ich dahinschmolz.

Enttäuschung erfüllte mich, schnell gefolgt von einer Demütigung, die ich nur zu gut kannte.Wie oft hatte ich versucht, Lance zu verführen, nur damit er meine Arme von ihm wegzog, um sich umzudrehen und sich auf Erschöpfung zu berufen?

Ich hatte überreagiert und Hilfe mit etwas anderem verwechselt, und da ich dieses Etwas an diesem Punkt in meinem Leben weder brauchte noch wollte, verstärkte ich meine Abwehrkräfte und zog mich zurück.

"Nun.Jetzt, wo ich mich angemessen bedankt habe, können wir weitermachen."Ich kämpfte gegen die Röte an, von der ich wusste, dass sie sich auf meinen Wangen gebildet hatte.

"Gern geschehen", sagte er, ließ mich aber nicht los.Er hielt mich nur noch fester, seine Finger gruben sich in meine Handgelenke, zogen an meinen Schultern, was den unglücklichen Effekt hatte, mich noch mehr anzutörnen.

Wir starrten uns in die Augen, und mein Atem wurde flach.Oh verdammt, ich keuchte fast vor Verlangen, meine Brüste drückten gegen das ohnehin schon enge Tank.Ich verstand diese Nebenwirkung der Ablehnung nicht.

Aber wenn er mich ablehnte, warum hatte er mich dann nicht losgelassen?"Ich verstehe das nicht."Ich hätte von seinen Handlungen oder meinen sprechen können.

"Das wirst du, Iz.Mit der Zeit."

Ich erschauderte, als er meinen Namen abkürzte."Wie viel Zeit?"

Ein verführerisches Lächeln umspielte seine Lippen, was den Anschein erweckte, als sei er alles andere als desinteressiert."Ich will dich ficken, Kätzchen, aber wenn ich es tue, wird es nicht um Dankbarkeit gehen.Und es wird zu meinen Bedingungen sein."

"Oh."

Lance benutzte das Wort "ficken" nie im Bett, und wenn er es getan hätte, wäre ich nicht allein vom Klang her fast gekommen.

Meine Lippen öffneten sich, und er ließ seinen Mund über meinen gleiten, viel zu kurz, aber genug für einen Vorgeschmack.

Eine Verlockung.

Er zog fester an meinen Handgelenken, und gleichzeitig knabberte er an meinen Lippen.Dort stach es, während zwischen meinen Beinen eine Fülle zu pochen begann, wie ich sie noch nie zuvor erlebt hatte.Glitschige Feuchtigkeit befeuchtete meine Unterwäsche.Ich beugte mich vor und stöhnte in seinen Mund.

Daraufhin ließ er mich los.Nur sein starker Arm um meine Taille verhinderte, dass ich fiel.Sein verführerischer Duft, sein erregender Kuss, der feste Ton seiner Stimme drehten mir den Kopf.Verwirrung und mehr kämpften in mir.

Gabe trat zurück, offenbar hatte er nicht die gleichen Probleme."Ich muss mich um ein paar Dinge auf der Arbeit kümmern.Wenn ich zurückkomme, reden wir über deine Pläne."

Pläne.Ich blinzelte.Das war richtig.Ich hatte Pläne.Es war gut, dass er ins Büro gehen wollte.Der Abstand würde mir gut tun und mich daran erinnern, dass ich keinen Mann brauchte, um mein Leben komplett zu machen.

Und ich brauchte ihn auch nicht, um mich zum Kommen zu bringen.Etwas, was ich vorhatte zu tun, sobald Gabe ins Büro gegangen war.

* * *

Isabelle: Das geheime Zimmer

Nachdem ich geduscht und mich um ... Dinge gekümmert hatte, ging ich in die Küche, um zu sehen, dass Gabe mir einen Zettel hinterlassen hatte."Iz" - da war wieder dieser abgekürzte Name, und ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen - "ist ins Büro gegangen.Fühlen Sie sich wie zu Hause.Und sei brav, während ich weg bin."

Ich wusste nicht, wie ich etwas anderes sein sollte.

Ich goss mir Kaffee aus einer Kanne ein, die Gabe für mich zurückgelassen hatte, aus einer Kaffeemaschine, die in die Abdeckplatte in der Küche eingebaut war, und schaltete den Fernseher ein.Die Morgennachrichten dröhnten um mich herum, während ich mir einen Bagel toastete, ihn mit Frischkäse bestrich und mich zum Essen niederließ.Und um nachzudenken.

Im Moment steckte ich ... in Ermangelung eines besseren Wortes, fest.Wenigstens würde ich mich, wenn mein Geld und meine Kleidung ankamen, dank Gabes Forderung, mehr wie ich selbst fühlen, mehr Kontrolle über mich und mein Leben haben.Dann könnte ich darüber nachdenken, was ich mit meinem Leben anfangen wollte.

Das letzte Mal, als ich auf mich allein gestellt war und an einem Scheideweg stand, hatte ich mich mit einem Stipendium auf den Weg nach New York City an die Parsons School of Design gemacht.Es führte zu einem Praktikum und schließlich zu einem Job nach dem Abschluss bei Lisa Stern Designs, einer Ein-Frau-Designfirma, die verschiedene Arten von Kunden betreute, von Hausrenovierungen bis hin zur gelegentlichen Überholung von Country Clubs.Ich wollte lernen, arbeiten, aber ich sehnte mich auch nach Liebe und einer Beziehung, in der ich etwas beitragen konnte und ein geschätzter, gleichberechtigter Partner war.

Das war meine einzige Schwäche gewesen, eine, die Lance erkannt hatte.Ehe ich mich versah, hatte ich eine Reihe kluger Träume gegen weniger praktische eingetauscht, die er zerstört hatte.Und obwohl ich über dieses Bedürfnis hinweg sein sollte, lebte die Sehnsucht nach Familie und das Bedürfnis, dazuzugehören, immer noch in mir.Aber ich musste intelligent sein, und dieses Mal würde ich es sein.

Ich nippte an meinem Kaffee und seufzte genüsslich über das perfekt schmeckende Gebräu, als Gabes Haustelefon klingelte.Ein Klingeln, und ein Anrufbeantworter ging ran.Das nächste, was ich hörte, war die Stimme einer älteren Frau über die Telefonleitung.

"Guten Morgen, Mr. Dare, hier ist Amelia.Ich werde es heute leider nicht schaffen, hier zu putzen.Ich habe einen Notfall in der Familie, aber aller Wahrscheinlichkeit nach kann ich morgen kommen.Ich hoffe, das bereitet Ihnen nicht zu viele Unannehmlichkeiten.Ich werde mich gleich morgen früh um das Gästezimmer kümmern.Rufen Sie mich nur zurück, wenn Ihnen das Timing nicht passt."

Putzen.Ich rümpfte die Nase.Die Wohnung selbst war makellos, als wäre sie erst gestern professionell gesäubert worden, also konnte ich mir nicht vorstellen, dass Gabe verärgert war, dass seine Putzfrau abgesagt hatte.Andererseits, wenn er das Gästezimmer heute putzen lassen wollte, konnte ich das auch tun.Mich hier nützlich zu machen, würde sich gut anfühlen, da ich mir schon Sorgen machte, einen Vorteil daraus zu ziehen.

Eine schnelle Suche in den Schränken und in der Speisekammer förderte Reinigungsmittel zutage, aber bevor ich alles in das Gästezimmer schleppte, dessen Tür gestern geschlossen worden war, dachte ich mir, dass ich einen Blick darauf werfen würde, was genau es brauchte.

Ich ging den Flur entlang, drehte den Knauf und ließ mich ein.Das Bett war ungemacht, die Laken zerknittert, die Kissen verbeult und wahllos verstreut.Wer hatte hier geschlafen?Ich trat weiter in den Raum und stellte fest, dass die Einrichtung kahler war als in Lucys Zimmer, weniger warm und einladend, die einzigen Möbel ein Kingsize-Himmelbett, Nachttische und ein Kleiderschrank.Kein Fernseher.Kein Wecker oder iPod-Halter.Keine Bilder an den Wänden.Ich schlenderte an dem Bett vorbei, das mit schwarzen Satinlaken und einer Bettdecke ausgestattet war, und nahm alles in mich auf.

Ich atmete ein, und Gabes Parfüm umgab mich.Ich schaute in das Badezimmer und stellte fest, dass es auch geputzt werden musste.Es lagen Handtücher auf dem Boden, eine Zahnbürste und offene Zahnpasta auf dem Waschtisch.

Ein Blick nach unten zeigte mir alles, was ich wissen musste und wünschte, ich hätte es nicht gesehen.Plastikkondomverpackungen im Mülleimer.

Mein Magen hob sich, und mein Herz drückte sich dummerweise in meiner Brust zusammen.Ich wusste nicht, wie lange ich da stand und starrte und versuchte, mir einen Reim auf diesen Mann zu machen, den ich nicht kannte.

Er hatte dafür gesorgt, dass ich nicht in dieses Zimmer kam, und jetzt wusste ich warum.Er hatte in diesem Zimmer Sex gehabt.Vor kurzem.Der Beweis zwang mich, mich der hässlichen Wahrheit zu stellen.Kaum hatte er mich aus dem Polizeirevier gerettet, beschloss er, Naomi gehen zu lassen.

Ich hatte es natürlich gewusst, aber ich war zu sehr von den Ereignissen der Nacht überwältigt, um die kalte, methodische Realität zu verarbeiten.Er hatte kein Problem damit, die Frau abzuservieren, mit der er gerade liiert war, die Entscheidung fiel in einem Augenblick.Was sagte das über sein Herz aus, oder das Fehlen eines solchen?

Da ich selbst betrogen wurde, gefiel es mir nicht, zu wissen, dass Gabe im Grunde zu dem Gleichen fähig war.Oder, wenn er nicht betrogen wurde, so einfach aus einer Beziehung zu gehen, in der er war.

Ich verließ langsam das Zimmer und ging auf die andere Seite der Wohnung, wo ich vor dem Schlafzimmer stehen blieb, in dem Gabe schlief.Doch er fickte offensichtlich im anderen Zimmer, direkt gegenüber.Das war brutal.

Ich will dich ficken, Kätzchen.Aber wenn ich das tue, wird es nicht um Dankbarkeit gehen.Und es wird nach meinen Bedingungen geschehen.Ich zitterte, meine Knie gaben fast nach bei der Erinnerung an seine verführerische Stimme, den Duft seines maskulinen, holzigen Eau de Cologne und seine Berührung, die jede meiner Abwehrmechanismen in Stücke riss.Wie leicht wäre ich ihm fast erlegen.

Gott sei Dank hatte mich das Zimmer in die Realität zurückgebracht, dachte ich, als die Panik einsetzte.Ich brauchte Luft.Ich musste atmen und nachdenken, weg von dieser Wohnung, in der mich alles an den Gabe erinnerte, den er mir bis jetzt gezeigt hatte.Wie lange würde es dauern, bis ich die andere Seite sehen würde?So wie ich endlich Lance' andere Seite gesehen hatte?

Ich tastete meine Taschen ab und vergewisserte mich, dass ich mein Geld bei mir hatte, bevor ich in Lucys Zimmer ging, um meine Flip-Flops zu schnappen, sie an meine Füße zu schieben und mich auf den Weg zur Tür zu machen.Als sie hinter mir zuschlug, wurde mir klar, dass ich jetzt aus der Wohnung ausgesperrt war.Ich hatte keinen Schlüssel, um wieder reinzukommen, bis Gabe zurückkam.

Aber wollte ich zurückgehen?Zu dem Gabe, von dem ich gerade erfahren hatte, dass er seine Gefühle so einfach abstellen konnte?Denn so sehr ich mir auch einredete, dass ich keine weitere Beziehung wollte, ich wusste es besser, als zu glauben, dass ich hier bleiben und mich Gabriel Dare schließlich nicht hingeben könnte.

Kapitel 5:Isabelle

Isabelle: Verloren in der Zeit

Ich verbrachte den Tag in der öffentlichen Bibliothek.Zwischen dem Internet und dem Zugang zur New York Times begann ich mit der Jobsuche.Es war zwar schon eine Weile her, dass ich angestellt gewesen war, aber ich hatte einen Abschluss von Parsons und einen früheren Arbeitgeber, der meine Arbeit geschätzt hatte.

Obwohl ich Lisa, meine alte Chefin, am Montag auf jeden Fall anrufen würde, war das Beste, was ich im Moment tun konnte, eine Liste von beeindruckenden Innenarchitekten zu erstellen.Ich wählte Namen aus, die ich in Magazinen gesehen oder durch Leute aus Lances Umfeld kennengelernt hatte, und ging dann weiter zu Magazinen und den dortigen Listen.Schließlich gab es nichts mehr, was ich tun konnte, bis die Arbeitswoche begann.

Ich kaufte Hotdogs von einem Straßenverkäufer zum Mittagessen, besorgte mir ein Taschenbuch in einem nahe gelegenen Buchladen und ließ mich unter einem Baum nieder, um zu lesen.Ja, ich weiß, ich sollte mir Zeit zum Nachdenken nehmen, aber mir gefiel nicht, wohin mich meine Gedanken führten, die Sehnsucht, zu Gabe zurückzukehren.Wie konnte ich mich so zu einem Mann hingezogen fühlen, den ich nicht kannte?Und warum, oh warum, wollte ich mehr erfahren?Sich in einem Buch zu verlieren, machte mehr Sinn, als mein Gehirn nach Antworten zu zermartern, die ich einfach nicht hatte.

Um vier Uhr nachmittags knurrte mein Magen, ich war müde und launisch, und nach einem Tag mit einem Buch war ich zu der Erkenntnis gelangt, dass es keine Schande war, wenn ich nach nur vierundzwanzig Stunden noch nicht herausgefunden hatte, was mein Lebensplan war.Es war ja nicht so, dass ich im Voraus wusste, dass ich mein Zuhause für das Unbekannte verlassen würde.Wenigstens war ich jetzt in einer besseren Position, als wenn ich in einem billigen Motel mit noch weniger Geld in der Tasche aufgewacht wäre.Und ich beschloss, dass ich es leid war, vor meinen Problemen wegzulaufen.Was bedeutete, dass ich besser zurückgehen und mich mit dem Mann befassen sollte, der das Sammelsurium an Gefühlen in meinem Bauch verursachte.

Ich ging zurück zu dem weitläufigen Apartmenthaus und blieb beim Pförtner stehen, der nicht mehr derselbe Mann war, der gestern Abend Dienst hatte.

"Kann ich Ihnen helfen?", fragte er.

"Ist Mr. Dare da?"

"Sie müssen Ms. Masters sein.Er hat alle paar Minuten heruntergerufen und gefragt, ob Sie schon zurückgekommen sind."

Meine Augen weiteten sich.Es war mir nie in den Sinn gekommen, dass Gabe besorgt sein könnte.Ich hätte es tun sollen, aber ich war zu sehr mitgenommen von ... nun, von allem.Ich biss mir auf die Lippe."Rufst du bitte an und sagst ihm, dass ich auf dem Weg bin?"

Er lächelte und bedachte mich mit einem freundlichen Blick, der mich glauben ließ, er sei ein Vater oder ein Großvater.Jemand, der sich auch um Menschen kümmerte.Jemand, der anders war als meine eigenen Eltern.Und bei diesem unangenehmen Gedanken ging ich auf den Aufzug zu, hielt den Atem an und war plötzlich nervös.

Die Fahrstuhltüren öffneten sich, und ich war fassungslos, als ich ihn in dem abgedunkelten, stimmungsvollen Flur warten sah, den Arm auf den Türrahmen gestützt.Er trug dunkle Jeans und ein langärmeliges, weißes Hemd mit Kragen, das so weit aufgeknöpft war, dass es verführerisch wirkte, ihm aber dennoch diese kontrollierte, gefährlich sexy Ausstrahlung verlieh.Sein dunkelbraunes Haar war zerzaust, als hätte er mehr als ein paar Mal frustriert mit den Fingern hindurchgestrichen.

Seine Augen leuchteten mich an, und in diesem Moment blieb mir die Sehnsucht im Halse stecken, zusammen mit einer gesunden Portion Vorsicht.Denn egal, was ich fühlte, als ich ihn ansah, die harten Wahrheiten von heute Morgen hatten sich nicht geändert.Und obwohl ich zurückgekehrt war, musste ich verstehen, was zwischen uns vorging, bevor ich bleiben konnte.

Ich trat hinaus und hielt vor ihm inne.

"Du bist in Ordnung."Die Worte kamen mit einer Mischung aus Wut und Erleichterung heraus.

Ich schluckte schwer."Ja."

"Und woher hätte ich das wissen sollen?Du bist seit heute Morgen verschwunden."Er machte einen Schritt nach vorne, stoppte dann aber und hielt sich sichtlich von mir zurück.

Ich zuckte zusammen."Ich schätze, ich hätte dir eine Nachricht hinterlassen sollen, aber-"

"Ja, das hättest du."

Ich blickte zu Boden, kasteiend, es hassend und doch ... seltsam berührt von seiner Mischung aus Emotionen.Weil das bedeutete, dass er sich immer noch sorgte?Mich begehrte?

War es das, was ich wollte?

Ich fuhr mir mit den Fingern durch mein verfilztes Haar."Es tut mir leid, wenn du dachtest ..."

"Du hast keine Ahnung, was ich gedacht habe."Mit einer Handbewegung deutete er ins Innere seiner Wohnung.

Obwohl sich ein Teil von mir gegen seinen Befehl auflehnte, schritt ich erhobenen Hauptes an ihm vorbei und bestätigte den Teil von mir, der sich darüber freute, dass er sich Sorgen gemacht hatte.Wann war es das letzte Mal, dass jemand an mein Wohlergehen gedacht hatte?

Er knallte die Tür hinter sich zu, bevor er sich wieder zu mir umdrehte."Willst du wissen, was mir durch den Kopf ging?"

Ich schluckte schwer."Natürlich."

"Schauen wir mal.Zuerst dachte ich, Daltry wäre vorbeigekommen.Ich fragte mich, ob du es dir anders überlegt hättest und mit ihm gegangen wärst", stieß Gabe hervor.

Oh, Gabe."Ich würde doch nicht einfach abhauen, nachdem du so nett warst."

"Ich dachte, wir hätten das besprochen.Ich bin nicht nett", sagte er in einem Ton, der mich überzeugen sollte.

Er hat versagt.

"Nun, für mich bist du es."Und plötzlich war es egal, was er Naomi angetan hatte; ich war anders.Er behandelte mich besser.Oder machte ich mir etwas vor, wie ich es mit Lance getan hatte?Mein Magen kippte bei dem Gedanken um."Willst du wissen, wo ich gewesen bin?"fragte ich.

"Nur zu."

Ich atmete aus und erzählte von meinem Tag."Zuerst bin ich in die Stadtbibliothek gegangen, um Stellenanzeigen und Zeitungen durchzusehen.Ich machte Listen und plante Anrufe für Montag.Dann verbrachte ich den Tag im Park.Mit Lesen.Und nachgedacht."

"Gehörte zu diesen Überlegungen zufällig auch die Frage, ob du bei mir bleiben sollst oder nicht?"

Ich nickte.

Er streckte die Hand aus und ergriff meine, verschränkte seine großen Finger mit meinen und zog sie allmählich fester.Seine Nähe löste etwas von der anhaltenden Anspannung, und meine Schultern senkten sich, als ich mich unter seiner Berührung entspannen durfte.Mit einem Ruck zog er mich näher zu sich heran, drang in meinen persönlichen Raum ein und kraulte sein Kinn in meinem Haar.

Ich schloss die Augen und seufzte, und als ich einatmete, umhüllte mich das teure Parfüm, das ich mit ihm assoziierte, und entzündete mich von innen heraus, wie ein Feuerwerkskörper mit einer immer kürzer werdenden Lunte.Ich presste meine Oberschenkel zusammen, um den Schmerz zu lindern, der mich gleichzeitig erregte und verunsicherte.

"Geh nicht weg."Er drehte mich so, dass ich ihn ansah.

Mein Herz beschleunigte sich in meiner Brust.Ich sollte weglaufen wollen, mich nicht um ihn wickeln und nie wieder loslassen.

"Ich will, dass du es sagst."Sein Griff um mich wurde fester.

Mit zusammengebissenem Kiefer und flehenden Augen antwortete ich aus vollem Herzen."Das werde ich nicht."Ich versuchte, nicht in Panik zu geraten angesichts der Verpflichtung, die diese Aussage bedeutete, und versicherte mir, dass ich einen Job finden und diese neue Situation meistern würde.Was auch immer es für uns bedeutete, das würde sich zeigen müssen.

Als sich Erleichterung auf seinem hübschen Gesicht abzeichnete, wusste ich, dass ich ihn erfreut hatte, und ein entsprechendes Gefühl von Frieden breitete sich in mir aus, das mich dazu brachte, mich zu fragen - was war diese unausgesprochene Sache zwischen uns?Ich verstand es nicht.

Ich wollte mehr, auch wenn ich gegen die Empfindungen ankämpfte, weil sie mich bedrohten - genauer gesagt, sie bedrohten das Gefühl der Unabhängigkeit, von dem ich mir eingeredet hatte, dass ich es brauchte.

Gabe ließ seine Hand durch mein Haar gleiten, zog daran, bis ich mit einem Wimmern reagierte.Okay, ich mochte eindeutig diese dominante Seite an ihm.Es war etwas, das ich noch nie zuvor erlebt hatte, aber offensichtlich reagierte ich darauf.Noch etwas, worüber ich später nachdenken kann, dachte ich.Eine weitere Facette von mir, die ich erforschen konnte, wenn sich die Gelegenheit ergab.

"Ich werde dich jetzt küssen", informierte er mich."Und das hat nichts mit Dankbarkeit zu tun", murmelte er und versiegelte seinen Mund über meinem.

Er hielt mich fest und ließ seine Zunge einmal, zweimal über meine Lippen gleiten, forderte Einlass.Als ob ich ihm das verweigern würde.Allein die Berührung seiner Zunge löste ein Feuerwerk in mir aus, und ich reagierte auf alles an diesem Mann.Alles, was er nahm, wollte ich auch geben.Alles, was er gab, verlangte ich nach mehr.Er muss es verstanden haben, denn seine Zunge verschränkte sich mit der meinen, kostete die weiten Bereiche meines Mundes aus, saugte, zog, lernte jeden Teil von mir kennen, während ich bei jedem Gleiten und Gleiten, jedem Stoß und Parieren zu Flüssigkeit wurde.

Das war geküsst werden.Es war, als würde man mir sagen, dass ich wichtig bin.Selbst die Art und Weise, wie er seine Hand in meinem Haar versenkte und festhielt, ließ mich wissen, dass er sich, so sehr er mich auch dominierte, auch nach mir sehnte.Er brauchte die Verbindung zwischen uns genauso dringend wie ich.Die Intensität war wütend, schnell und plötzlich, aber ich brauchte es, und irgendwie spürte er das auch.Meine Brustwarzen spannten sich an, wölbten sich, bis sie um Gabes Berührung bettelten.Sein Kuss hatte eine direkte Verbindung zu meinem Geschlecht.Aber abgesehen von den körperlichen Reaktionen erklärte das emotionale Nachgeben in mir so viel mehr und schrie förmlich danach, dass ich diesem Mann vertrauen konnte.Er war in vielerlei Hinsicht ein Fremder, doch mein Körper kannte ihn bereits.Warum sonst sollte die Sorge aus meinem Kopf fliehen und eine neblige, selige Euphorie an ihre Stelle treten?

Er brach den Kuss ab, ließ mich aber nicht los, sondern zog seine Lippen über meinen Kiefer und hinunter zu der Stelle, wo meine Schulter auf meinen Hals traf, und ließ seine Zunge über meine Haut gleiten.Ich zitterte, als er eine erogene Zone fand, von der ich gar nicht wusste, dass ich sie besaß.Sahne benetzte mein Höschen.Obwohl ich mich für mein leichtes Einverständnis schämen sollte, fühlte es sich zu gut an, das Verlangen verschmolz zu einem Strudel aus brennendem Verlangen.Ein hartes Zwicken in meine Haut ließ mich aufschrecken, der stechende Schmerz überraschte mich, und ich schrie laut auf.Bevor ich mich gegen ihn wehren konnte, zog mich ein Schock der Ekstase zurück in den Strudel und griff nach unten zu meiner vollen, feuchten Muschi.

Zitternd kroch ich näher und fand seine steinharte Erektion hinter einer Jeansbarriere, die mich erwartete.Ich brauchte ihn so sehr.Konnte so leicht kommen.Ich zitterte und stöhnte."Oh Gott."

"Nein, Iz.Nur ich."Sein Atem war heiß in meinem Ohr, und selbst sein tiefes Kichern schickte schießende Funken der Erkenntnis durch mich."Ich will dich jetzt ficken.Ich will in dich gleiten, wenn ich völlig nackt bin.Deine heißen Wände um mich herum pulsieren spüren, bis ich in dir komme und du alles spürst, was ich dir geben kann."

Heilige Mutter.Die Knie schlugen auf, der Körper zitterte, nur Gabes Griff in meinem Nacken und die Art, wie er einen Arm um meine Taille legte, hielten mich aufrecht.

"Ist es das, was du willst, Kätzchen?"

Ich stöhnte mein Einverständnis."Ja. Ja, nimm mich jetzt."

Ein maskulines Stöhnen durchzuckte ihn."Mein Schlafzimmer", murmelte er und sein Griff wurde fester.

Dieses eine Wort machte meinen Kopf so frei, dass ich mich an das andere Zimmer im Haus erinnerte, das mit den zerknitterten Laken, dem Geruch von Sex und den Kondomen im Müll, die mich zum Laufen gebracht hatten.

"Nein. Ich kann nicht."

Gabe hob den Kopf und starrte mir in die Augen, Unglaube blitzte in den schwelenden Tiefen auf.Er bat nicht um eine Erklärung, aber ich hörte die stumme Forderung trotzdem.

"Nicht auf diese Weise."Ich wiederholte seinen Grund, warum er mich vorhin nicht geküsst hatte, obwohl seine Erklärung für das Aufhören jetzt eine ganz andere war als meine.

Wieder wartete er, als ob er ein Recht auf eine Erklärung hätte, sich aber nicht erniedrigen würde, zu fragen.

Ich schluckte über den Kloß hinweg, der sich in meinem Hals festgesetzt hatte."Ich habe gehört, wie Ihre Haushälterin auf dem Anrufbeantworter abgesagt hat, und dachte, ich könnte Ihnen beim Putzen helfen, da sie es nicht kann.Sie hat dir versprochen, dass sie sich um das andere Zimmer kümmert", sagte ich eilig."Das mit der geschlossenen Tür.Also bin ich ... reingegangen und habe ... alles gesehen."

Seine Augen verdunkelten sich vor Wut.

Weil ich die Schwelle übertreten hatte, wo ich nicht hingehörte?Lance' Auslöser waren weit weniger gewesen."Ich habe nicht geschnüffelt.Ich habe versucht zu helfen."

"Scheiße."Er sah weg.

Seine Reaktion tat weh, und ich machte mich auf die kommende Lektion gefasst.

Ohne Vorwarnung lockerte sich sein Griff um mich.Ich sah auf und fand ihn, wie er auf mich herabstarrte, sein Blick unerwartet sanft."Hab niemals Angst vor mir, Isabelle.Ich bin nicht er."Seine beruhigende Stimme besänftigte mich.

Ich nickte und merkte, dass ich zitterte, dass die Angst mich tatsächlich ergriffen hatte."Schreien war Lances bevorzugte Form der Kommunikation.Das oder völlige Geringschätzung, gefolgt von ohrenbetäubendem Schweigen."Was dazu führte, dass ich mich so verlassen und allein fühlte, wie ich es als Kind gewesen war.

"Noch etwas?", fragte er mit zusammengebissenen Zähnen.

"Nein", versicherte ich ihm."Lance wusste, wie man verwundet, ohne zu berühren."

Ein Muskel arbeitete in seinem Kiefer."Meine Wut war nicht auf dich gerichtet."Er besänftigte mich, indem er mit seinen Fingern liebevoll über meinen Hals und Nacken strich."Es war auf mich selbst.Dass du überhaupt etwas in diesem Raum gefunden hast."

Ich schüttelte den Kopf."Damals habe ich für dich nicht existiert.Aber ich komme gerade aus einer langen, schlechten Beziehung.So schlecht, dass es ein Fehler wäre, sich jetzt einfach in etwas hineinzustürzen.Wir kennen uns doch gar nicht richtig."Ich wurde rot, weil ich wusste, wie unreif und naiv ich klingen musste, und doch meinte ich jedes Wort.

Ich mochte mich auf ihn einlassen, mir erlauben, mich auf ihn zu verlassen, basierend auf einem angeborenen Gefühl des Vertrauens, das ich noch nie für jemanden empfunden hatte, nicht einmal für Lance, wenn er am anmutigsten und charmantesten war.Aber mit ihm zu schlafen war etwas ganz anderes.

Er strich mir das Haar von der Wange, seine Berührung wärmte mich, wo ich kalt gewesen war."Ich würde dich nicht betrügen."

"Aber Naomi..."

"Ich habe sie auch nicht betrogen."

"Nein, du hast Schluss gemacht, als ob es nichts bedeuten würde.Als ob sie nichts bedeuten würde."Meine Zähne bissen in meine Unterlippe."Und wenn du das mit ihr machen konntest, kannst du es genauso gut mit mir machen."Als er sich langweilte.Oder merkte, dass ich nicht so interessant war, wie er mich anscheinend jetzt fand.

Er fuhr sich mit einer Hand über die Augen."Wenn ich Ihnen sage, dass sie es nicht so gemeint hat, werden Sie mich für einen kalten Bastard halten, aber es ist die Wahrheit."Er schob die Hand in die Hosentasche.

Es half nicht, aber wenigstens war er ehrlich gewesen."Okay."

"Nein, nicht okay.Aber du musst etwas anderes verstehen."Er schob seine Hand unter mein Kinn und hob meine Augen zu seinen."Sie ist nicht du.Niemand ist du."

Bei seinen aufrichtigen Worten schlug mein Herz gegen meine Brust.Ich wusste nicht, was ich sagen oder wie ich fühlen sollte.Ich wusste nur, dass ich die Gefühle, die er in mir hervorrief, viel zu sehr mochte.

"Du sollst nur wissen, dass ich dich nicht absichtlich verletzen würde.Und ich bin.Nicht.Er."

Ich brachte ein Nicken zustande."So viel weiß ich."Das tat ich.

"Also ist zwischen uns alles klar?", fragte er.

"Ja."Aber da war noch etwas, das ich sagen musste, und es würde mir nicht leicht fallen.

Er verengte seinen Blick."Ich weiß, dass es ein Aber gibt.Sag es einfach."

Ich schaffte ein Nicken, strich mit der Zunge über meine trockenen Lippen und fasste neuen Mut."Niemand war so für mich da wie du, und du kennst mich kaum, egal welche verrückte Anziehungskraft zwischen uns besteht."

"Ich kenne dich, Iz."

Ein Schauder durchlief mich.Ich zwang mich fortzufahren."Und heute bin ich abgehauen, weil es mir nicht gefiel, wie ich mich in diesem Zimmer fühlte.Ich brauchte Luft, und ich merkte nicht, dass ich ausgesperrt war, bis sich die Tür hinter mir schloss.Aber ich bin nicht weggeblieben, um dir eine Lektion zu erteilen oder mich wie eine eifersüchtige Göre aufzuführen.Es ist mir nie in den Sinn gekommen, dass du dir Sorgen machen würdest."Ich blinzelte und schaute weg."Meine Eltern waren es nie.Lance war es nie.Deine Fürsorge und Beschützerhaftigkeit ist mir neu."

Verständnis und noch etwas mehr machten seinen Ausdruck warm und weich."Für mich ist es auch neu", gab er zu."Du bist mein Kätzchen", sagte er, seine Stimme rau.

Unsicher, wie ich das interpretieren sollte, legte ich den Kopf schief und sah zu ihm auf.

Ein wissendes Lächeln hob seinen Mund zu einem entwaffnenden, sexy Grinsen."In der einen Minute bist du mutig, in der nächsten nervös.Du musst sanftmütig werden und lernen, dass man der Hand, die dich streichelt, trauen kann."

Während er sprach, glitt sein Daumen über meinen Hals und hielt an meinem schnell schlagenden Puls inne."Ich kann nicht ändern, was oder wer vor dir kam, aber ich kann dir sagen, dass du anders bist.Für mich, zu mir.Ich verstehe nicht, warum, ich weiß es einfach.Und wenn du mir die Chance gibst, werde ich es dir beweisen."Er fuhr fort, seinen Daumen auf meiner Haut hin und her gleiten zu lassen, mich zu beruhigen, wie er gesagt hatte.

Meine Augen flatterten zu."Ich hatte in meinem Leben noch nie jemanden, dem ich wirklich vertrauen konnte."Die Menschen, denen ich hätte vertrauen sollen, hatten mich betrogen, und der, den ich mir ausgesucht hatte, hatte dasselbe getan.

"Nun, jetzt weißt du es."Seine Hand wanderte nach oben, bis er mit dem Daumen über meinen Kiefer und dann über meine Lippen strich.

Verflixt, wenn ich nicht gleich wieder in diese weiche, leichte Stelle fiel, zu der er mich zuvor geführt hatte.Ich fühlte mich mutig und leckte, dann knabberte ich an seinem Finger.

Er stöhnte und ließ meine eigene Feuchtigkeit über meine Lippen gleiten."Gib mir eine Chance", sagte er mit einer rauen Stimme, die mich kribbeln ließ.

Mein Magen wählte diesen Moment, um ein unattraktives Knurren von sich zu geben.Meine Wangen färbten sich rot.

Gabe gluckste nur."Mein Kätzchen braucht Futter."

Ich zwang meine schweren Augenlider auf, verlegen über den Klang."Ich habe seit einem Hotdog, den ich zum Mittagessen gekauft habe, nichts mehr gegessen."

Sein Stirnrunzeln sagte mir, was er davon hielt."Komm.Ich werde dich füttern."

Womit meine andere Sorge aufkam, die ebenso, wenn nicht noch gefährlicher für meinen Seelenfrieden war.Er wollte mich füttern, hatte er gesagt.Ich konnte mich selbst füttern, also warum streiten?Er sprach, wie er sprach, und ich ging darauf ein.Aber ich konnte nicht umhin, mich zu fragen, wie ich mich neu erfinden könnte, wenn ich direkt in das Haus eines anderen Mannes sprang, ganz zu schweigen von seinem Bett.

Obwohl Gabe nicht wie irgendein anderer Mann wirkte.Er fühlte sich bereits wichtig für mich an, etwas, das ich nicht verstand, nicht begreifen konnte.Vielleicht lag also der Schlüssel darin, ihn besser kennenzulernen und dadurch mehr über mich selbst zu erfahren und warum ich so stark auf ihn reagierte.

Aber ich fragte mich, wie lange ich seinem verführerischen Charme widerstehen konnte.

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