Bab 1 (1)
========== Bab 1 ========== Juni 2016 Ban Thane Walker berdecit saat dia melewati tikungan, nyaris tidak menyentuh rem sebelum menekan gas lagi. Jam digital kecil di dasbor mobilnya membalikkan satu digit, membuatnya secara resmi terlambat untuk menghadiri pertemuan jam dua. "Apakah kamu mendengarkan?" Erin bertanya, menarik perhatiannya kembali ke percakapan telepon saat pemandangan mengesankan dari properti Escape terbaru di Coronado, California, mulai terlihat. "Tidak, saya tidak mendengarkan. Katakan lagi." Thane menahan geramannya saat lampu merah memaksanya untuk berhenti di persimpangan. Begitu dekat, namun begitu jauh dari tujuannya. "Kapan kau akan pulang? Sahabat Brock dari SMA akan datang untuk tinggal selama beberapa hari. Dia berumur enam satu tahun, rambut pirang, tubuh yang bagus, pekerjaan yang bagus. Dia sedang mewawancarai untuk posisi di Departemen Luar Negeri..." Erin berhenti seolah-olah dia menggantungkan sebuah wortel, tapi dia hanya bisa setengah mendengarkannya saat dia dengan gugup mengetuk jari-jarinya di roda kemudi, menginginkan lampu untuk berubah. "Dia berumur dua puluh sembilan tahun, seusiamu, dan aku ingin kau pergi bersamanya." Hal itu menarik perhatiannya sepenuhnya. "Aku tidak tertarik," katanya dan melesat ketika lampu berubah hijau, mengikuti terlalu dekat dengan mobil di depannya. "Thane! Aku sudah menceritakan semua tentangmu dan dia tertarik dan namanya Noel. Saya suka nama itu. Nama itu sangat cocok untuknya." "Aku sudah mengatakan ini sebelumnya: tidak ada kencan buta, tidak ada kencan persahabatan, tidak ada Erin yang memaksa untuk berkencan." Erin dan suaminya, Corey, adalah tetangganya...dan beberapa teman terbaik yang dimilikinya. Erin menyirami tanamannya saat dia bepergian-ya, tanaman yang dia berikan untuk ulang tahun terakhirnya, tetapi Erin memiliki cara untuk menjaga tanaman tetap hidup, sifat yang tidak dia miliki. Tetapi Erin bersikeras mencoba menjodohkannya dengan semua bujangan yang ada dengan harapan dia akan jatuh cinta. Karena Erin adalah teman dekat yang pernah dia miliki, Thane merasa nyaman mengatakan, "Kamu perlu membangun jembatan itu dan melupakannya. Seperti yang sudah kukatakan padamu berulang kali, itu tidak akan pernah terjadi." Meskipun Escape resort tidak jauh dari lampu lalu lintas, butuh waktu yang sangat lama untuk berbelok ke jalan masuk pendek yang mengarah ke pintu masuk depan. "Kau membuat frustasi. Apa yang akan kukatakan padanya sekarang?" Antisipasi Erin yang penuh semangat telah berubah menjadi sangat sedih dalam hitungan detik. Cemberutnya karena ditembak jatuh terdengar melalui speaker mobil dengan keras dan jelas, bahkan jika dia seharusnya sudah terbiasa dengan penolakannya sekarang. "Buatkan dia syal. Satu seperti yang kau buatkan untukku tahun lalu. Lagipula itu akan menjadi kesepakatan yang lebih baik untuknya," katanya, menyeringai mendengar desahan frustasinya. "Aku harus pergi. Aku di sini." "Semoga berhasil dengan apa pun yang akan kamu temui!" Thane menyeringai mendengar dorongan semangatnya dan mengulurkan tangan untuk mengakhiri panggilan telepon saat dia dengan cepat menekan rem, berhenti mendadak di tengah jalan yang tertutup. Dia memarkir kendaraannya di tempat parkir lalu mengambil tas laptopnya dari kursi penumpang sebelum meluncur keluar dari SUV sewaan itu. Dia menyampirkan tas kulit yang sudah dikemas di bahunya dan mulai menepuk-nepuk saku jas depannya untuk menemukan gantungan kunci remote tanpa kunci. Sekitar setengah jalan di antara stand valet dan SUV, kendaraan itu membuatnya berhenti paksa saat mulai menggila dengan semua alarm yang memperingatkan dia bahwa dia mungkin berjalan terlalu jauh di luar jangkauan untuk menjaga mesin tetap menyala. "Tn. Walker, Anda sudah kembali," kata seorang pelayan, melompat menjauh dari stand, berlari beberapa langkah ke arahnya dengan seringai lebar. "Bagaimana penerbangan Anda, Pak?" Bahkan karena terlambat untuk pertemuan dengan Arik Layne dan Tristan Wilder, dan dengan tingkat kecemasan sekitar sembilan koma lima, Thane membalas seringai itu. Dia memasukkan tangannya ke dalam saku celana panjangnya ketika pencarian awalnya untuk mencari gantungan kunci kosong. "Jujur saja, bagaimana kau selalu tahu siapa yang keluar dari mobil-mobil ini? Kau tidak mungkin mengingat semua orang ini," tanya Thane, akhirnya menemukan perangkat itu dan menyerahkannya. "Yah, Pak, saya ingat Anda. Anda memiliki restoran terbaik di sini dan diskon karyawan kami berlaku di sana. Itu membuat saya sangat senang, jadi saya akan memberitahukan rahasianya kepada Anda." Anak itu mengangkat kedua telunjuknya ke atas tenda saat ia mulai bergerak di sekitar Thanetoward ke sisi pengemudi kendaraan, yang segera membungkam alarm saat pelayan itu semakin dekat dengan pintunya yang masih terbuka. "Si Wilder itu, dia menjadi gila di sini. Kami memiliki kamera dan semua kecerdasan buatan yang memberikan informasi ke monitor di berbagai stand valet. Jika Anda pernah menginap di sini sebelumnya dan berhenti di bawah kanopi ini, kami tahu siapa Anda dan resepsionis akan diberitahu tentang kedatangan Anda." Thane menggelengkan kepalanya dengan geli. Tentu saja properti Escape akan memiliki teknologi terbaik dari yang terbaik. Konsep Arik Layne dan Tristan Wilder adalah hal terpanas yang menghantam industri perhotelan selama bertahun-tahun. Duo dinamis itu telah membuat beberapa pencapaian yang eksplosif. Beruntung bagi Thane, kedua orang itu telah menyukainya, dan dia tidak akan mengacaukan peluang yang diberikan. Atas pemikiran itu, dia dengan cepat memberi tip pada pelayan dan langsung menuju pintu depan hotel. Tidak ada alasan untuk terlambat dari yang seharusnya. "Saya punya bagasi di belakang." "Ya, Pak. Saya lihat Anda menginap semalam. Saya akan membawanya ke kamar Anda." Biasanya, dia akan meluangkan waktu sebentar untuk menghargai lobi yang dihias dengan sangat indah dan berlebihan, bangga bahwa prestasinya sendiri telah membawanya untuk berbisnis dengan orang-orang yang menciptakan keindahan seperti itu, tetapi tidak kali ini. Sebaliknya, ia menuju ke arah tangga yang mengarah ke area konferensi di lantai dua dan menaiki tangga itu dua kali. Beberapa tahun yang lalu, setelah lulus kuliah, Thane bekerja untuk seorang bankir investasi. Dia menemukan sebuah jaringan restoran kecil milik keluarga yang gagal. Mereka memiliki tiga lokasi, dan karena kecintaan Thane pada makanan, dia mengajukan penawaran kepada perusahaan yang sedang menurun itu. Pada saat itu, dia naif dan sepenuhnya percaya diri, tetapi itu ternyata menjadi perpaduan yang unggul untuk bisnis yang baru diakuisisinya. Setelah mengganti seluruh staf, termasuk tim manajemen, dan menerapkan beberapa kebijakan dan prosedur yang ketat, Thane membuat restoran yang berkinerja buruk itu menghasilkan keuntungan dalam beberapa bulan.
Bab 1 (2)
Dalam waktu lima tahun yang singkat, dia telah membilas dan mengulangi konsep yang sama dengan lebih dari dua ratus restoran yang tersebar di tiga puluh tiga negara bagian. Untuk memuaskan selera, restorannya menawarkan setiap jenis masakan. Dari awal yang sederhana itu, dia sekarang bergesekan dengan orang-orang seperti Arik Layne. Itu hampir tak terbayangkan. Ia bisa merasakan detak jantungnya meningkat seiring dengan kegembiraannya. Hari ini adalah hari di mana Arik akan menandatangani kontrak untuk usaha terbarunya atau gagal. Semua indikator menunjukkan kemungkinan opsi pertama, yang berarti proyek impiannya akan benar-benar terwujud. Thane mencapai anak tangga teratas dan berhadapan langsung dengan Arik yang pasti telah diberitahu tentang kedatangannya, sekali lagi membuktikan, tim Escape sangat bagus dalam apa yang mereka lakukan. Thane berusaha untuk mengikat proyek terbarunya dengan yang terbaik dari yang terbaik di industrinya. Dia mengulurkan tangannya. "Maaf saya terlambat. Saya mengalami kemacetan dalam perjalanan dari bandara." "Itu bukan masalah. Saya baru saja tiba," kata Arik sambil menjabat tangannya. "Saya sudah memesan ruang konferensi. Tristan akan melakukan telekonferensi. Saya harap Anda bisa meluangkan sisa waktu sore ini. Banyak yang harus kita bahas." "Ya. Dan saya juga sudah mengatur untuk menginap. Salah satu restoranku di lantai bawah sedang mengadakan perayaan besar malam ini," jawab Thane. Thane telah menghabiskan cukup banyak uang untuk mencoba mendahului tren keragaman dalam makanan. Ketika dia mendapat telepon bahwa dia telah disetujui untuk dua ruang restoran di Escape Coronado, dia langsung masuk. Salah satu yang ia pertahankan konservatif: panggangan Amerika. Yang lain dia akan berbelanja secara royal. Dia membangun Castelli's dari bawah ke atas, dan restoran yang agak fine-dining, restoran masakan fusion Italia dan Asia telah lepas landas seperti mimpi, bahkan mengalahkan ekspektasinya yang paling liar. "Saya dengar Castelli's meraih penjualan tertinggi pada kuartal ini. Apakah itu benar?" Arik bertanya, memasukkan tangannya ke dalam saku celana panjangnya. "Ya, mereka memenangkan kontes internal perusahaan kita. Mereka datang entah dari mana dan mengambil hadiahnya. Saya punya restoran Tex-Mex di Texas yang mengira mereka sudah menguasainya. Tentu saja, Castelli memiliki popularitas resor untuk berterima kasih. Sepertinya semua orang membicarakan tentang kemegahan tempat ini. Anda telah mengalahkan diri Anda sendiri." "Senang mendengarnya, tapi saya pikir Castelli memiliki keunggulan tersendiri. Lewat sini." Arik mulai melintasi catwalk panjang di atas meja depan, dan Thane mengikutinya, mengikuti langkah santai Arik saat mereka berjalan berdampingan. "Saya perhatikan Anda memiliki merek khas infused oil dan cuka. Mereka tampaknya menjadi daya tarik besar bagi basis pelangganmu. Chef Ferico menjelaskan bahwa Anda membawa minyak Anda ke merchandise." Jika Arik tahu begitu banyak tentang minyak, dia pasti telah menghabiskan waktu di restoran, yang membuat Thane merasa sangat bangga. Meskipun Arik dikenal karena resornya, mereka berdua telah terikat karena kecintaan mereka terhadap makanan. Ia senang bahwa Arik menikmati restorannya, tetapi itu tidak menghentikan lonceng peringatan yang mulai berbunyi. Memproduksi campurannya secara massal adalah informasi eksklusif yang hanya diketahui oleh segelintir orang. Thane melambat sampai dia berhenti hanya beberapa langkah dari sebuah pintu yang secara otomatis terbuka saat mereka mendekat. Dia memiringkan kepalanya ke arah Arik saat pria itu berhenti untuk menghadapinya. Arik adalah orang yang berani; dia menatap lurus ke arah Thane sambil berusaha menyembunyikan seringai yang mengetahuinya. "Kami membawa mereka ke pasar," Thane akhirnya berkata dan mengangguk. "Jangan khawatir. Saya bisa sangat persuasif ketika saya menginginkannya, terutama dalam hal makanan lezat. Suatu malam aku sendirian, Kellus tidak bersamaku, dan aku masuk ke dapur di mana aku tinggal cukup lama. Saya mencicipi semua rasa minyak dan cuka yang baru saja dipadukan oleh Chef Ferico. Mereka luar biasa. Saat itulah saya menemukan beberapa rencana yang Anda miliki. Dan sejujurnya, dia menyimpan rahasia itu sampai aku mencoba untuk mengajaknya berbisnis denganku." Arik tertawa sekarang, mengangkat kedua tangannya ke udara dalam semacam penawaran gencatan senjata. "Aku akan mengakui bahwa niatku tidak sepenuhnya terhormat. Aku tidak selalu memasukkanmu ke dalam rencanaku, tetapi dalam pembelaanku, itu setelah sebotol anggur. Saya yakin saya akan melakukan yang benar oleh Anda di pagi hari." "Oke, baiklah, aku akan mengakui bahwa hanya setelah satu atau dua botol wine, Ferico dan aku mulai memadukan rasa yang tidak biasa bersama-sama," jawab Thane, masih tidak sepenuhnya yakin bagaimana perasaannya tentang kokinya yang mengungkapkan rahasia dagang mereka. Arik kembali tertawa kecil dan berbalik, menuju ke ruang konferensi kecil. "Beberapa ide terbaik saya datang di akhir sebotol anggur." Sama seperti bagian resor lainnya, semuanya mengalir dalam tema kemewahan yang berlebihan. Ada sebuah meja yang tidak lebih dari enam orang, kursi-kursinya tampak seperti versi yang lebih kecil dari kursi malas La-Z-Boy, sebuah monitor yang menjulur ke bawah dari langit-langit untuk menggantung tepat di atas tepiannya, dan sebuah gerobak kecil untuk makanan dan minuman diparkir di dekatnya. Arik mengambil sebuah kue dari nampan, melewati irisan buah, dan menggigitnya dengan lahap sebelum mengambil botol air dan menuju ke sekeliling meja ke tempat duduknya. "Makanlah sebuah kue. Kellus mengawasi pola makan saya dengan sangat ketat; dia mengkhawatirkan kesehatan saya. Aku makan makanan yang aku sukai ketika aku bepergian sendirian." Thane mengambil sebotol air dan mulai menandai secara mental berapa kali Arik menyebut-nyebut Kellus Hardin. Terakhir kali mereka berbicara melalui telepon, Arik telah menggunakan nama Kellus sebanyak delapan kali dalam percakapan selama dua puluh menit. Arik adalah seorang pria yang benar-benar jatuh cinta dan membiarkan siapa saja yang mungkin mendengarkan tahu. Pria itu tampak sangat bangga bahwa Kellus ingin merawatnya dengan baik. Bagi Thane, hal itu tampak sedikit mencekik, tetapi dia tidak pernah mengatakan sepatah kata pun. Sebaliknya, dia membiarkan Arik memiliki momennya. "Jadi, aku ingin masuk." Pernyataan itu mengagetkan Thane saat dia meletakkan kotak kulitnya di atas meja, mengambil tempat duduk tepat di seberang Arik. Dia tidak menyangka akan mendengar kata-kata itu di awal pertemuan mereka. Dia akan berpikir pria itu akan membutuhkan sedikit lebih banyak meyakinkan. Ia menatap Arik, berharap untuk menyembunyikan keterkejutannya bahkan saat ia mulai menyadari ada sesuatu yang tidak tepat dengan pernyataan itu. "Dalam hal apa?"
Bab 1 (3)
Mata Arik berbinar-binar seperti baru saja mendapatkan selusin kue kotak es ceri gratis dari Collin Street Bakery yang terkenal di Texas. "Tentang pembuatan minyak dan cuka balsamic. Saya telah mengambil kebebasan untuk menyusun proposal yang memungkinkan. Saya telah mempelajari manufaktur, membasahi jari-jari kaki saya. Saya bisa memberi nilai tambah pada prosesnya. Tentu saja, saya tidak tahu seberapa jauh Anda telah berhasil." "Tidak terlalu. Saya punya perkiraan, itu saja." Arik melemparkan sebuah amplop ke seberang meja. Amplop itu mendarat dengan bunyi gedebuk beberapa inci di depan Thane. Dia mengambil bungkusan itu dan mengintip ke dalam tumpukan halaman-halaman yang dijepit. Apa yang membuatnya tidak langsung memproduksi minyak itu adalah besarnya modal yang dibutuhkan untuk memulai proyek seperti itu. Dia telah menginvestasikan sejumlah uang receh ke dalam Castelli, dan baru-baru ini, dia menanggung semua tagihan medis Julian Cullen setelah Julian, seorang pria yang sering menghabiskan waktu bersamanya, ditemukan dipukuli dan dianiaya dengan parah, dan biaya-biaya itu sangat besar. Kemudian, ia memperhitungkan proyek barunya ini, dan ia tidak yakin sudah waktunya untuk mengeluarkan begitu banyak uang untuk sesuatu yang avant-garde seperti minyak infus dan cuka. Tanpa sadar, Thane menarik halaman-halaman amplop itu dan melihat isinya. Dia mencatat beberapa bagian yang diuraikan dalam dokumen itu, mulai dari permulaan hingga pengiriman. Arik telah melakukan pekerjaannya, dan informasi ini membuktikan bahwa dia sangat serius dalam keinginannya untuk berinvestasi dan terlibat. "Terima kasih. Saya akan melihat ini lebih lanjut." "Terima kasih telah mengizinkan saya untuk memasukkan diri saya ke dalam bisnis Anda. Saya pikir karena kita sudah menjadi mitra, Anda mungkin mempertimbangkan untuk memperpanjang hubungan itu," kata Arik, meraih remote control di dekatnya. Monitor di ujung meja menyala, menunjukkan Tristan Wilder dengan kepala tertunduk, mengerjakan sesuatu di mejanya. Posisi dan ukuran layar membuatnya terasa seolah-olah dia duduk di kursi bersama mereka, bukannya ratusan mil jauhnya. "Hei. Beri aku waktu sebentar," kata Tristan, sebelum mendongak ke atas, menyeringai nakal. "Kau terlambat." Sekali lagi, untuk kedua kalinya dalam hitungan menit, Thane terlempar dari keseimbangan. Kata-kata Arik menyusulnya, dan dia memotong pandangannya antara Arik dan Tristan. "Kau sudah setuju?" "Tristan dan aku ingin mendengar dari mulutmu apa yang kau pikirkan," Arik memulai. "Bukan semua omong kosong hukum yang kau kirimkan," Tristan melanjutkan untuk Arik yang mengangguk membenarkannya. "Tapi kami juga tidak ingin kau bertele-tele. Hanya menyentuh hal-hal yang penting saja." Arik menyelesaikan pemikirannya, membuktikan apa yang dikatakan tentang keduanya-bahwa mereka bekerja sama dengan baik, persis di halaman yang sama. Thane menarik napas dalam-dalam dan mulai secara mental mengurangi presentasi yang telah dipersiapkannya sambil menarik portofolionya dari kotak kulitnya. "Bagi saya, ini lebih merupakan usaha emosional. Saya tidak melihatnya menghasilkan keuntungan yang besar. Akan mahal untuk memulai dan memeliharanya, tetapi saya yakin itu perlu bagi mereka yang dilindunginya," Thane memulai, melihat ke bawah pada catatannya. Banyak sekali yang ditulisnya di sana, tidak ada yang mudah dikupas, jadi dia keluar dari naskah dan memutuskan untuk menyampaikan poin-poinnya dengan fakta-fakta yang ada. "Tristan dan aku punya kenalan bernama Julian Cullen..." "Pria yang diserang pada malam sebelum pembukaan resor ini, benar?" Arik bertanya, berubah menjadi serius. "Ya," jawab Tristan untuk Thane. "Apakah mereka sudah menemukan penyerangnya?" Thane menggelengkan kepalanya. Dia mengingat malam itu dengan jelas. Dia telah terbang melintasi negara untuk berada di Coronado tidak hanya untuk pembukaan Escape tetapi juga Castelli. Tristan dan Arik tampaknya menikmati status pernikahan dan monogami mereka, tetapi Thane memiliki pola pikir yang berlawanan. Dia secara eksklusif menikmati kebersamaan dengan para pendamping, dan kapanpun dia punya alasan untuk berada di Pantai Barat, dia akan menelepon Julian. Dan perjalanan itu tidak berbeda. Thane telah memesan waktu Julian untuk seluruh akhir pekan pembukaan. Ketika Julian tidak muncul, beberapa jam setelah waktu yang dijadwalkan, Thane pergi mencari Tristan. Ketika Tristan setuju bahwa Julian bukan tipe orang yang suka mangkir, Thane meminta bantuan Tristan untuk melacak Julian. Melalui langkah-langkah yang Thane tidak yakin itu legal, Tristan telah menggunakan keterampilan hacking-nya untuk menemukan Julian, terbaring patah dan dipukuli di ranjang rumah sakit di Los Angeles. Butuh waktu berbulan-bulan untuk membuat Julian kuat kembali, dan bahkan saat itu, pria itu sama sekali tidak sama seperti sebelumnya. Thane menggelengkan kepalanya lagi, kali ini untuk kembali fokus pada pertanyaan yang telah diajukan. "Tidak, Julian tidak banyak mengingat. Mereka bilang dia telah memblokirnya." Bayangan wajah Julian yang cantik, bengkak dan memar, tubuhnya penuh dengan bekas luka bakar dengan potongan-potongan daging yang terkoyak dari kulitnya... Thane tidak akan pernah melupakan kengerian itu. Dia telah dengan sukarela menanggung semua biaya untuk Julian. Thane juga telah mencoba menjadi teman bagi pria itu-sebanyak mungkin teman yang bisa dia dapatkan dari rumahnya di Maryland, yang kebetulan berada sangat jauh dari San Diego dan masih tinggal di negara yang sama. Dengan nada muram itu, Thane melanjutkan presentasinya. "Idenya adalah untuk menciptakan tempat yang aman bagi para pria untuk bertemu. Saya ingin membuka klub makan malam pria kelas atas yang eksklusif, hanya untuk anggota saja. Kami akan memiliki dua jenis keanggotaan. Satu akan menjadi basis pelanggan utama kami. Kami menyebut mereka sebagai Tuan-tuan. Saya melihat mereka sebagai mayoritas pelanggan kami. Akan ada biaya keanggotaan tahunan yang signifikan untuk bergabung. Tuan-tuan akan setuju untuk menjalani proses aplikasi yang komprehensif dan melewati pemeriksaan latar belakang yang menyeluruh dan ekstensif." Thane berhenti sejenak untuk memastikan Tristan dan Arik mengikuti. Ketika keduanya tetap diam, dengan sabar menunggu, dia melanjutkan dengan bagian yang lebih rumit dari proses keanggotaan. "Jenis keanggotaan kedua adalah kelompok pria yang jauh lebih kecil, dan mereka akan disebut sebagai Companions. Escort akan termasuk dalam kategori ini. Mereka juga akan menjalani pemeriksaan latar belakang untuk bisa masuk. Biaya mereka akan jauh lebih kecil. Tujuannya adalah untuk memiliki lingkungan yang aman bagi para pria untuk bertemu satu sama lain. Jadi, jika seorang pria mencari pendamping, atau hanya untuk bertemu dengan pria lain, mereka akan memiliki keamanan tambahan karena mengetahui bahwa pemeriksaan latar belakang ini telah dilakukan, melindungi semua pihak, menjaga mereka seaman mungkin."
Bab 1 (4)
"Biarkan saya memastikan bahwa saya sudah meluruskan hal ini." Alis Arik berkerut saat ia mendorong kembali kursi malasnya. "Di luar persyaratan yang telah Anda sebutkan, restoran dan bar akan beroperasi seperti biasa?" "Tentu saja. Mungkin sekali atau dua kali sebulan, kita bisa mengadakan acara sosial. Kita bisa mendorong pesta bertema, mensponsori pertemuan sore hari dengan keju dan anggur. Buatlah tempat di mana seseorang merasa nyaman karena mengetahui bahwa pria yang mereka temui dan berhubungan dengan mereka telah menjalani pemeriksaan latar belakang. Bahwa setiap orang yang terlibat akan menjaga hal-hal yang rahasia dan tidak ada yang mengharapkan apa pun selain dari pengaturan yang telah disepakati, apakah itu termasuk kompensasi atau tidak, "jelas Thane. "Apakah Anda akan menangani pembayaran untuk transaksi seksual?" Tristan bertanya. Thane langsung menggelengkan kepalanya. "Sama sekali tidak. Tidak ada seks di tempat ini. Aturan yang keras. Aku tidak mengayuh keledai, hanya memfasilitasi lingkungan bagi para pria untuk bertemu seaman dan seaman mungkin. Dalam fase hidupku ini, aku telah memilih untuk hidup dengan layanan yang disediakan escorts. Itu pilihan yang lebih baik bagi saya. Saya tidak punya waktu, saya juga tidak ingin menghabiskan energi saya dalam membina hubungan ketika itu hanya akan berakhir dengan miskomunikasi perasaan, dan saya tidak percaya bahwa saya sendirian dalam filosofi saya, tetapi saya juga mengakui bahwa tidak semua orang merasa seperti itu." Dia membiarkan hal itu duduk di sana sejenak, mengetahui bahwa Arik dan Tristan telah menjalani sebagian besar hidup mereka dengan cara yang sama sampai mereka menetap. "Ditambah lagi, saya ingin memberikan para pendamping ini tempat seaman yang bisa kami sediakan untuk bertemu dengan klien potensial dan yang sudah ada. Seandainya Julian memiliki sesuatu seperti ini, dia mungkin tidak akan berakhir dengan pelecehan yang begitu buruk. Saya mengerti bahwa prosesnya memeriksa calon klien baru tidak lebih dari menelepon teman-temannya dan bertanya-tanya. Itu tidak dapat diterima dan sepenuhnya terlalu berisiko. Kita bisa melakukan yang lebih baik." "Mmm. Itu konsep yang menarik. Dan saya setuju itu sangat dibutuhkan. Aku tidak yakin apakah aku pernah mendengar hal seperti ini sebelumnya," kata Tristan, dan suara di ujung Tristan membuat Thane lebih fokus pada monitor. Dylan Reeves, suami Tristan, telah masuk ke dalam ruangan dan duduk di samping Tristan. "Maaf saya terlambat. Teruslah berjalan. Aku akan menyusul," katanya, mendorong mereka untuk melanjutkan. Thane melirik ke arah Arik yang tampak sedang berpikir keras. Kehadiran Dylan membuat Thane sedikit tidak yakin. Beberapa kali Thane menjelajah ke dalam hubungan yang berumur pendek, orang-orang itu menjadi sangat posesif; namun di sini Dylan dan Tristan berada, mengerjakan ini bersama-sama. Sebuah proyek yang terinspirasi oleh kekasih masa lalu Tristan. "Aku mungkin akan menikmati tempat seperti ini sebelum aku bertemu Kellus," kata Arik dan mendorong kursinya untuk meraih kalkulator, masih tampak melamun. "Aku sudah mendapatkan porsi restorannya. Kami akan menjadi tempat makan mewah dengan klub malam di dalamnya. Salah satu yang menawarkan hiburan dan tarian, hal-hal yang sejalan dengan itu. Di mana Arik masuk adalah kamar-kamarnya. Jika saya memiliki tempat di dekatnya yang selalu memiliki kamar yang tersedia, dengan penjaga keamanan yang ditempatkan di lantai dan fasilitas yang dibutuhkan menunggu, itu hanya akan meningkatkan faktor keamanan." "Saya setuju. Apa kau tahu berapa banyak kamar yang harus kita blokir?" Arik bertanya, mengambil pena, mulai mencatat. "Tidak tahu, tapi untuk membuat ini bekerja dengan baik, para anggota akan membutuhkan akses ke sebuah ruangan. Untuk pembelian tentunya." Arik mengangguk dan melanjutkan menulis di atas kertas yang tersesat. "Perjuangan saya akan datang selama musim ramai dan pada akhir pekan, tapi saya akan mengatasinya," tambah Arik, tanpa berpikir panjang. "Bagaimana Anda menjaga agar polisi yang menyamar tetap keluar?" Tristan bertanya. "Tidak. Untuk masuk membutuhkan keanggotaan, dan itu proses yang panjang, tapi jika mereka membuat operasi penyamaran, dan kita tidak menangkapnya, itu ada pada anggota. Saya tidak bisa cukup menekankan hal ini. Kami tidak menjual seks. Aku menjual minuman keras dan makanan. Arik menjual kamar. Aku benar-benar percaya langkah-langkah keamanan ini akan membantu Julian. Aku tidak menyarankan setiap pria yang melangkah masuk ke dalam klub kami akan membayar untuk berhubungan seks. Banyak yang tidak mau, tapi jika kita pernah lagi mengalami sesuatu yang mengerikan seperti yang terjadi pada Julian, kita akan dapat menemukan pria itu dan membuatnya membayar. Di situlah Tristan masuk," Thane menjelaskan. "Kontribusi kami akan menetapkan sistem untuk laporan latar belakang dan keamanan pengawasan di klub dan hotel. Idealnya mereka akan bekerja sama untuk memberikan jejak keamanan yang lengkap," tambah Tristan. "Ya," Thane menegaskan, "Tepat sekali." "Siapa yang ada dalam pikiranmu untuk menjalankan operasi seperti itu?" Arik bertanya. "Aku akan mengurusnya. Tidak akan jauh berbeda dengan lokasi restoran yang kumiliki, tapi begitu semuanya sudah ada, kupikir Julian mungkin cocok. Dia punya koneksi pendamping. Saya akan memberinya beberapa pelatihan, dan dia bisa menangani personil. Ini akan menjadi transisi yang sulit baginya, tetapi jika dia beradaptasi dengan baik, saya akan memindahkannya ke atas. Ia membutuhkan pekerjaan yang sah. Dia tidak mengalami kemajuan dalam perawatannya sebanyak yang kita harapkan. Dia punya beberapa cacat, tidak ada yang terlihat kecuali Anda mengenalnya sebelumnya. Dia juga menggunakan tongkat; dia pincang yang membuatnya frustrasi, tetapi hambatan utama tampaknya ada di kepalanya. Dia mulai konseling baru-baru ini." Thane mengetuk pelipisnya dengan telunjuknya saat dia mengucapkan beberapa baris terakhir. "Mmm, aku turut prihatin mendengarnya," kata Tristan. "Aku juga," gumam Arik. Keheningan terjadi sementara mereka semua saling menatap satu sama lain. Itu bukan hal yang aneh, negosiasi selalu membutuhkan waktu sebentar untuk duduk dan, apa yang ia suka sebut, mengasinkan. "Apakah kamu punya nama untuk klub ini?" Arik bertanya, masih terdengar agak terganggu. "Riset pasar awal saya menunjukkan kesukaan terhadap nama Reservations." Dylan mengangguk. "Itu jelas dan langsung ke intinya. Membuatnya jelas seseorang tidak bisa masuk begitu saja," tambah Dylan. "Aku menyukainya." "Baiklah. Nah, apakah Wilder sudah masuk?" Arik bertanya, fokus pada monitor. "Kami sudah menyiapkan perangkat lunaknya. Ini relatif mudah di pihak kami, dan kami telah menyetujui komitmen keuangannya," jawab Dylan, bukan Tristan.
Bab 1 (5)
Arik mengangguk dan berbalik kembali ke Thane, menatapnya untuk beberapa saat yang lama, tidak mengucapkan sepatah kata pun. Thane mengalihkan ketidakpastiannya ke arah Tristan yang hanya mengangkat bahu. "Kupikir mungkin layarnya membeku," jawab Tristan dengan nakal. Thane mendengus, tetapi Arik tidak mengakui lelucon itu. "Sangat penting bagiku bahwa kita jelas dari awal: kita tidak beroperasi dalam bisnis seks, tidak lebih dari klub resmi lainnya di mana orang bertemu dan mungkin pergi bersama. Hanya saja orang-orang kami telah diperiksa. Saya menyukai ide untuk berada agak jauh dari daerah perkotaan besar sehingga pria memiliki tempat untuk datang dan bersantai. Pikiran awal saya adalah bahwa saya ingin melihat restoran ini membuka klub di bagian eksklusif khusus orang dewasa di properti ini. Dari restoran ke kamar, Anda bisa berjalan kaki dengan cepat dari lokasi resor tersebut. Kami memiliki check-in jarak jauh; kamar dapat dipesan melalui aplikasi seluler. Jadi itu semua bijaksana dan efisien," kata Arik, membuat catatan saat dia berbicara. Ketika Arik kembali terdiam, Thane berkata, "Saya sepenuh hati setuju dengan semua yang kamu katakan." "Kita bisa melakukan uji coba di sini di Coronado. Jika ini berhasil tanpa meledak di hadapan kita, aku bahkan mungkin ingin berbicara tentang ekspansi. Saya memiliki empat puluh properti di seluruh dunia, dan semuanya memiliki bagian khusus dewasa." "Sejujurnya aku percaya ini akan berhasil," Tristan menambahkan semangatnya. "Sudah cukup lama atau, lebih tepatnya, tidak pernah," Arik mengubah kalimatnya dengan agak nakal, "sejak saya melakukan bisnis dengan tujuan untuk memberi kembali. Suami saya berada dalam situasi yang buruk..." Arik berhenti sejenak. Thane menyembunyikan senyuman saat dia menghitung referensi ketiga atau keempat dari Kellus sejak dia tiba di sana. Arik memegang reputasinya sebagai orang yang sangat menyebalkan, dan dia bahkan tampaknya tidak peduli, bahkan bangga dengan kegilaannya yang mendalam terhadap Kellus. Thane bertekad untuk tidak pernah membiarkan hal itu terjadi pada dirinya sendiri. "Aku suka ide bekerja dengan seseorang yang memiliki integritas sepertimu, Thane. Aku suka memiliki tujuan yang disertai dengan visi yang jelas," lanjut Arik. Thane menghargai pujian itu dan mengangguk. "Terima kasih." Sambil menyeringai seperti kucing Cheshire, dia menambahkan, "Jadi, kalian semua ikut?" "Ya, dengan beberapa protokol yang sangat jelas, dan klausa keluar jika terjadi hal-hal yang tidak diinginkan, tapi ya, Wilder ikut," kata Tristan. "Kita perlu mengerjakan detailnya; biarkan hukum membuat diri mereka gila mempersiapkan diri untuk setiap hasil yang mungkin terjadi. Akan sulit untuk menjaga begitu banyak ruangan tetap terbuka, tapi kita bisa mengatasinya. Aku tidak mengenal Julian, tapi kau dan Tristan telah menjaminnya. Saya bersedia untuk membawa orang itu ke dalam keluarga Layne dan memberinya beberapa pelatihan manajemen dan pengalaman. Kita akan tahu dengan cepat jika dia bisa memotongnya atau tidak. Minta dia menghubungiku dalam satu hari ke depan atau lebih," Arik menawarkan. Thane mengangguk, tahu Julian ingin bekerja, menafkahi dirinya sendiri, dan membutuhkan perubahan pemandangan. "Saya akan menghargai itu. Terima kasih." "Hei, minta Julian untuk memberitahu kalian berdua tentang tiga cara yang dia lakukan dengan kita." Arik dan Thane serempak mengayunkan kepala mereka ke arah monitor, menatap Dylan yang telah berubah lima warna menjadi merah sebelum dia mengulurkan tangan dan mendorong bahu Tristan yang tertawa. "Aku tidak akan pernah bisa menerima hal itu," kata Dylan dan melemparkan tangan jijiknya ke udara saat dia bangkit dari tempat duduknya dan mulai meninggalkan ruangan. Hal itu membuat Tristan tertawa lebih keras lagi saat ia tersandung di atas kursi karena rasa humornya, mengejar Dylan. "Sayang, jangan marah. Aku hanya menggoda." Sebuah pintu terbanting di luar pandangan monitor. Tristan kembali ke layar, wajahnya besar di kamera. "Sungguh. Tanyakan padanya tentang hal itu. Mungkin bisa menghiburnya. Ciao." Layar menjadi gelap. "Oke, baiklah, ini dia." Arik mendorong mundur dari kursinya dan meraih notepad dan iPad-nya sebelum mengambil remote dan mengarahkannya ke monitor. "Ketika kau mengetahui tentang tiga arah itu, aku ingin detailnya." Arik datang ke sisi meja dan mengambil kue lainnya. "Mengapa kau tidak membawaku ke bawah dan membelikanku makan malam? Aku punya waktu luang malam ini. Jika kau mau, kita bisa mulai dengan makan malam, lalu kembali ke atas dan membahas detail-detailnya. Aku punya ruang sewa yang terbuka di belakang yang mungkin bisa digunakan dengan baik." "Sempurna." Thane mengikuti Arik sampai mereka menuruni anak tangga menuju lantai pertama. "Ini jauh lebih mudah dari yang kupikirkan." "Kata orang yang belum pernah bertemu dengan bagian hukumku," Arik menyindir.
Hanya ada beberapa bab terbatas yang bisa ditempatkan di sini, klik tombol di bawah untuk melanjutkan membaca "Pembakaran Spontan"
(Akan langsung beralih ke buku saat Anda membuka aplikasi).
❤️Klik untuk membaca konten yang lebih menarik❤️