Mijn Spel Meisje

Proloog

Er is altijd een gevoel van angst in mij als ik denk aan de doos.

Ik probeer niet vaak aan het kistje te denken.

"Doe het niet," waarschuwt Chasm, zijn schaduw valt lang over mij en het oude houten kistje, het kistje dat vreemd genoeg ruikt naar oude centen. Dat was de dag dat ik besefte dat ik op meer dan één jongen viel, dat mijn verliefdheden zich even snel vermenigvuldigden als de geheimen die als regen op me neerdaalden. Soms, vaak genoeg, wordt die herinnering vertroebeld als ik terugdenk aan de inhoud van de doos. "Dakota."

Ik had naar Chasm moeten luisteren, de jongen wiens naam eigenlijk zijn naam niet was. De jongen die mij bij een naam noemde die eigenlijk helemaal niet de mijne was. Mijn tweede verliefdheid, slechts weken voordat ik besefte wie mijn derde was. Moorden en verliefdheden. Ik denk dat ik me de middelbare school zo altijd zal herinneren.

Gamer meisje versus seriemoordenaar.

Er is een gekraak als ik het deksel optil, een geur die bijna een smaak is, zoals metaal, zoals koper. Zoals bloed. Op de bodem van de doos, daar is ze. Het dienstmeisje van de Vanguard. Het zou cliché zijn geweest als het niet zo triest was.

"Oh shit, oh shit, oh shit," mompelt Chasm, net voordat hij in de bosjes overgeeft. Ik benijd hem bijna om zijn vermogen om op dat moment te reageren, om zich te laten overweldigen door emoties. Hij gedraagt zich als een klootzak, maar eigenlijk, is hij een lieverd. Parrish is de klootzak. Parrish. De jongen die vermist wordt. De jongen die familie werd, dan geliefde en dan gestolen, in wat voelde als een ogenblik.

Het deksel slaat dicht, net niet mijn gehandschoende vingers.

"Ik zei je het niet te openen! Ben je verdomme gek geworden?!"

Waarom moet elke ademtocht daarna naar bloed smaken? Wat wil mijn vader? Welke behoefte vervult hij door ervoor te zorgen dat ik mezelf bij elke stap bederf, dat ik lager en lager zink, dat ik het ondenkbare doe? Wow, Dakota, denk je er serieus over om door te gaan met deze onzin?

Ik had mezelf nog nooit zo gehaat als op dat ene moment.

"Help me dit te verplaatsen," zeg ik doodleuk, terwijl Chasm ijsbeert en in het Koreaans tegen me vloekt.

"Wat is er in godsnaam mis met jou? Ik raak dat ding verdomme niet aan." Hij wijst met zijn eigen gehandschoende hand naar het houten kistje. "Wil je echt een lijk op iemands stoep leggen? Denk je dat dat een goed idee is?"

Er is slechts een adem van aarzeling tussen zijn vraag en mijn antwoord.

"Ja," zeg ik hem, en ik meen het. "Ja, dat wil ik."

Verliefd.

Ik ben zo verliefd. Ik haat Parrish ook. Een of andere manier, beide van die dingen zijn tegelijkertijd waar.

En dat is de lange en korte van het, toch? Liefde ... is een tweesnijdend zwaard.

Hoofdstuk 1 (1)

Drie maanden eerder...

Vandaag is zonder twijfel de ergste dag van mijn leven.

Ik dacht dat de dag waarop ik ontdekte dat ik als kind ontvoerd was, de hoogste plaats zou innemen. In plaats daarvan is het vandaag, de eerste dag in mijn nieuwe huis in de staat Washington, ongeveer zo ver weg van mijn huis in Catskills, New York als geografisch mogelijk is.

De zwarte Mercedes waarin we rijden, stopt voor een poort bij een torenhoog herenhuis van drie verdiepingen. Het ziet eruit als een witte kubus met te veel ogen, met zijn vele ramen die uitkijken over Lake Washington. Met zijn platte dak en grimmig moderne esthetiek is het precies het tegenovergestelde van de boerderij uit 1830 waar ik ben opgegroeid.

Het is ook omringd door verslaggevers.

Ik krimp ineen op de achterbank, troost me met de getinte ramen en doe mijn best om de flits van camera's, het gezwaai met mobieltjes en het rauwe geklets dat me de afgelopen zes weken heeft achtervolgd, te vermijden. Zes weken van pure, onvervalste hel.

Het hek schuift open en de auto rolt naar voren, de kudde verslaggevers en beïnvloeders achterlatend achter een muur van grimmige metalen palen.

"Nou, we zijn er," zegt Tess Vanguard, terwijl ik met moeite de garage met vier auto's inrijd en met een sidderende ademhaling naar adem hap. Ik neem aan dat ik haar mam moet noemen, toch? Aangezien zij mij gebaard heeft. Maar ja, ik ben uit een crèche gestolen toen ik twee jaar oud was, en ik herinner me niets van haar, behalve de geur van haar parfum. Op het moment dat ze het huis van mijn grootouders binnenliep, en ik diep ademhaalde, voelde ik het in mijn botten: ze vertelt de waarheid.

Toen ik twee was, werd ik ontvoerd, bij haar weggehaald.

Ik herinner me er niets van.

Ik weet alleen dat mijn leven in New York de ene dag perfect, makkelijk en comfortabel was, en de volgende dag...

"Ik wil dat je deze plek als thuis beschouwt," zegt Tess, terwijl ze naar de achteruitkijkspiegel kijkt en haar best doet om naar me te glimlachen. Aan haar gezicht is te zien dat ze uitgeput is, maar dat ben ik ook. En zij is degene die dit wilde, dat ik bij haar kwam wonen, terwijl ik volkomen gelukkig was waar ik was. Ze tuitte ook haar lippen en zuchtte toen ik weigerde voorin te zitten, en verkoos achterin te gaan zitten om het vliegveld in de verte te zien verdwijnen.

Mijn laatste verbinding met thuis.

Tess kan het kolossale herenhuis noemen wat ze wil, maar thuis zal altijd tweehonderd vierkante meter zijn met brede plankenvloeren, grappige inbouwkastjes en een keuken die altijd naar opa's kookkunst rook.

Dit is niet thuis, en dat zal het ook nooit worden.

Ik probeer echter geen bittere pil te zijn, dus ik dwing een glimlach af als ik de deur open en naar buiten stap, op de glanzende geëpoxeerde vloeren. Mijn maag draait van de zenuwen terwijl ik mijn rugzak over mijn schouder til en met heel mijn hart wens dat ik thuis was om mijn beste vriendinnen Sally en Nevaeh te helpen met het uitzoeken van hun outfits voor Ryans feestje op vrijdag. Ryan was de jongen op wie ik verliefd was voor ik in deze puinhoop werd meegesleurd. Ik zal hem waarschijnlijk nooit meer zien.

"Deze kant op, liefje," zegt Tess tegen me, terwijl ze naar een zijdeur loopt en die voor me opendoet. Ze gaat opzij en wacht tot ik op mijn tweedehands gympen de witmarmeren vloer op stap. Ze waren van mijn oudere zus, Maxine. Nou ja, het meisje waarvan ik dacht dat het mijn oudere zus was. Toen ik hoorde dat ik als kind ontvoerd was door een gekke vrouw en aan haar ouders was gegeven om op te voeden, betekende dat, dat ik niet Maxine's kleine zusje was. Dat is het deel van dit alles dat het meest pijn doet.

Ik ga het huis binnen en sta even stil in de grote hal. Alles in dit huis is wit. Ik bedoel, echt waar. Het is wit-op-wit-op-wit. Steriel. Leeg. En bijna alles is vierkant en scherp. Mijn maag nestelt zich in mijn keel als ik omhoog kijk naar de enige organische vorm in de kamer: de gebogen trap met zijn metalen tralies, als een gevangeniscel. Zo voelt het hier: een vergulde kooi.

"Wie ben jij in godsnaam?" vraagt een stem, die mijn aandacht van de trap naar de deuropening tegenover mij trekt. Die lijkt uit te komen in een soort keuken/woonkamer, maar het is onmogelijk om daar iets van te merken, want er staat een man zonder shirt voor me, bedekt met tatoeages en met een halve liter melk aan zijn zijde. Op het pak staat een foto van een tiener met boven haar hoofd de woorden MISSING CHILD gedrukt. Dat is wat ik ben. Ik. Een 'vermist kind'. "En wat doe jij in mijn huis?"

"Parrish," waarschuwt Tess, haar toon moederlijk en vertrouwd maar tegelijkertijd hard. "Stop daarmee. Dit is je zus... Dakota." Ze verslikt zich een beetje in dat laatste woord, maar ik denk dat ik het haar niet kwalijk kan nemen. Het is de naam die mijn ontvoerder me gaf, niet de naam die zij deed.

Parrish - blijkbaar is dit de naam van de hete shirtloze jongen - heeft een uitdrukking op zijn gezicht die me vertelt dat het hem geen reet kan schelen wat Tess net heeft gezegd. Hij weet precies wie ik ben en waarom ik hier ben. Zijn woorden zijn bedoeld om pijn te doen: Ik weet wie je bent, en het kan me niet schelen, ik wil je hier niet.

Ik staar alleen maar terug naar hem.

Zijn ogen zijn amandelvormig, de kleur van hazelnoten met een vleugje honing, en zijn mond is vol en weelderig, zij het niet een beetje scherp aan de randen, alsof hij regelmatig wrede dingen uitspreekt. Zijn haar is dik en golvend, een feest van pure chocolade, met een paar natuurlijk door de zon gebleekte plukken die rond zijn voorhoofd klitten. Hij ziet er slonzig en moe uit en is helemaal van de kaart.

Terwijl ik toekijk, tilt hij het pak melk naar zijn lippen en slurpt eraan, terwijl Tess zucht.

"We hebben wel glazen, Parrish," zegt ze, haar hakken klapperend over de vloer als ze langs me heen loopt in de richting van de trap. "Giet de rest alsjeblieft in de gootsteen, en als je de volgende keer melk haalt, gebruik dan een beker als een beschaafd mens."

Parrish glimlacht vriendelijk, maar dat randje is er nog steeds, waardoor de uitdrukking meer op een grijns lijkt. En hij kijkt niet naar Tess, hij kijkt naar mij. Eigenlijk, beoordelen is misschien een beter woord.

Als een reflex leg ik mijn hand over mijn maag. Er zit een sintel in, iets warms en gemaakt van geraffineerde, onvervalste woede. Oh mijn god, ik haat die verdomde vent. Twee seconden en ik zit iemand aan te staren die mijn huid heet maakt, mijn spieren gespannen, en die er zelfs in slaagt een paar zweetdruppels van mijn voorhoofd te halen. Zo intens en onmiddellijk is mijn reactie op mijn nieuwe 'broer'.

Hoofdstuk 1 (2)

Deze kerel is een compleet instrument, een getatoeëerde Chad, een schele, sullige, pruilende, te rijke diva bastaard. Geweldig. Gewoon verdomd geweldig. Een Instagram model tot leven gekomen met de persoonlijkheid van een pissige luiaard. Slungelig, vervelend, gerechtigd.

Ik knars op mijn tanden en dwing mezelf om uit te ademen. Kalm blijven is van het grootste belang, het is essentieel. Je komt hier doorheen, Dakota. Je hebt dit. En dan, natuurlijk, spreekt Parrish en heeft het lef om naar me te knipogen, wat me nog woedender maakt. Ik heb nog nooit zo gereageerd op een ander mens. Nog nooit. Hij heeft zeker schetsmatige vibraties.

"Er is niets aan mij dat beschaafd is, moeder," lacht Parrish, terwijl hij me verveeld van top tot teen bekijkt en me in één oogopslag beoordeelt. Zodra hij zijn pas heeft gemaakt, is hij klaar, en ik kan een verharding in zijn ogen zien: hij heeft me ontslagen.

De gedachte is fucking woedend.

Maar ik heb mijn oma beloofd dat ik het zou proberen. Ik heb het Maxine beloofd. Ik heb het mezelf beloofd.

"Leuk je te ontmoeten, Parrish, ik ben Dakota," roep ik zo vriendelijk mogelijk, terwijl ik naar voren stap en een hand geef. De zijne zijn bedekt met tatoeages, letterlijk doordrenkt met inkt. Er zijn bijpassende zonnestralen op de ruggen van beide handen, letters versieren zijn knokkels. Beide armen zijn ook bedekt, en een groot deel van zijn borst. Ik weet dat hij een beetje ouder is dan ik, zeventien in plaats van zestien, maar ik kan me niet voorstellen hoe hij zo snel aan zoveel inkt is gekomen.

Hij staart even naar mijn hand en neemt dan nog een slok melk. Ik zie dat er geen druppel wit aan zijn lippen blijft hangen. Mijn haat voor hem verdubbelt. Verdriedubbelt. Verviervoudigt met elke volgende slok.

"Chasm komt zo," zegt hij tegen Tess, en ze wordt geïrriteerd.

"Parrish, schud je zus de hand," snauwt ze, haar stem dun van vermoeidheid van de lange vlucht. We vlogen business class, natuurlijk, maar ze is nog steeds moe, en ik ook. Uitgeput. Leeg. Emotioneel vernietigd. "En zeg tegen Chasm dat hij een paar nachten bij hem thuis kan blijven. We hebben hier familiezaken te doen."

Met nog een slok melk draait Parrish zich om en schuifelt de woonkamer weer in, op blote voeten en in een geruite pyjamabroek en verder niets. Tegen mijn wil in glijden mijn ogen over de gladde spieren in zijn bovenrug, reizen langs de welving van zijn ruggengraat en vinden een strakke, slanke taille. Een druppel lust vermengt zich met mijn pas ontdekte woede en verandert het in iets... vreemds. Alsof mijn emoties niet al in de war waren door de ontdekking dat ik een ontvoeringsslachtoffer ben. Alsof hij voelt dat ik naar hem kijk, werpt Parrish een luie, arrogante blik over zijn schouder.

"Alsof, kleine zus. In je dromen."

Parrish loopt weg, mij gapend achterlatend, een heftig, pijnlijk gevoel dat van mijn hart naar mijn vingers en tenen schiet. Wat de ... hel? Mijn handen balden zich tot vuisten aan mijn zij, nagels graven halve maantjes in mijn handpalmen. Zei hij dat nu echt? Echt waar? Fucking echt?!

Ik moet de schok van zijn terloopse belediging langzaam wegknipperen voor ik mijn lippen kan sluiten en me omdraai om naar Tess te kijken.

Ze is nu halverwege de trap en lijkt het niet gehoord te hebben.

Eenzaamheid verspreidt zich vanuit mijn borstkas, een ijzige balsem om het vuur van mijn frustratie weg te sussen. Maar ik voel me er niet beter door. In plaats daarvan heb ik meer pijn. Er is niets zo verwoestend als de diepe kilte van eenzaamheid.

"Alsof ik keek," mompel ik, bijna een hele minuut te laat, en veel te stil voor Parrish om iets te hebben gehoord. Parrish. Toen Tess en ik elkaar voor het eerst ontmoetten, en ze eindelijk ophield mijn voorhoofd te kussen en te huilen, zaten we aan de keukentafel van mijn grootouders, en vertelde ze me alles over haar andere kinderen.

Parrish is niet het biologische kind van Tess. In plaats daarvan is hij de zoon van haar man, dokter Paul Vanguard. Ze ontmoette Parrish toen hij drie was, en ik nog maar een paar maanden weg was. Ze vertelde me dat ze zijn moeder wilde worden omdat ze me miste.

Ik weet niet hoe ik dat moet verwerken.

Blijkbaar heb ik vier biologische half-broers en zussen in dit huis wonen, broers en zussen die ik deel met Parrish.

Met een verslagen zucht volg ik Tess de trap op en zie haar wachten, zenuwachtig in haar handen wringend. De gebogen trap brengt ons in een hal met lichte bamboevloer, een muur van ramen die op het meer uitkijken. Aan weerszijden van ons gaat de gang verder. Tess gebaart me haar te volgen naar links.

"Jouw kamer is recht tegenover die van Parrish," vertelt ze me terwijl ik met moeite een kreun in bedwang houd. Fan-flipping-tastisch, dat is precies de rustgevende, privé-ruimte die ik nodig heb: eentje met een deuropening die een meter van de zijne verwijderd is. Tess kijkt over haar schouder om mijn reactie te peilen, dus ik forceer een glimlach die ik niet voel. Haar haar is veerkrachtig en donker, net als dat van mij (voordat ik het verfde trouwens), dikke espressokleurige krullen in een losse knot achter haar hoofd, met een paar verdwaalde krullen die tegen een bleke nek met sproeten strijken. Mijn eigen hand dwaalt af naar mijn nek, en ik bloos, in de hoop dat Tess de richting van mijn gedachten niet raadt.

"Kijk eens naar die tenen, kiddo. Lang en gebogen, net als ik en je moeder. Je overgrootmoeder noemde ze heksen tenen." De stem van mijn grootvader klinkt in mijn gedachten, en ik verslik me een beetje in mijn gevoelens. Ik leek precies op hen, op mijn grootouders, op Maxine, op Saffron - de vrouw van wie ik dacht dat ze mijn moeder was, maar die eigenlijk gewoon mijn ... ontvoerster was.

"Geweldig," antwoord ik laattijdig, terwijl ik me afvraag hoe ik het ga overleven om tegenover die getatoeëerde lul in de gang te wonen. Thuis zou ik hem openlijk gehaat hebben, terwijl Sally en Nevaeh hem stiekem zouden begeren. Oh, wie hou ik voor de gek, ik zou hem waarschijnlijk ook begeerd hebben. Ik verslik me bijna weer. Hij zou mijn broer moeten zijn, toch? Of... stiefbroer, denk ik. Walgelijk. Ik heb nooit van stiefbroer romances gehouden, nooit. Maar goed dat we net zoveel kans hebben dat de supervulkaan van Yellowstone uitbarst en de wereld vernietigt als dat we een romance zien tussen mij en die vreselijke jongen.

Tess opent de deur naar een kamer aan de rechterkant, wat me verrast. Dat betekent dat ik het uitzicht op het meer heb en Parrish niet. Interessant.

Hoofdstuk 1 (3)

Ik sta even stil in de deuropening als Tess zich omdraait, een arm over haar borst slaat en met haar hand haar elleboog vasthoudt. Ze is nerveus, niet iets wat een beroemde waargebeurde misdaadromanschrijfster gewend is, durf ik te wedden. Ze heeft meer dan twintig New York Times bestsellers geschreven. Haar eerste roman, Ontvoerd onder een middagzon, was de start van haar carrière.

Het was semi-autobiografisch.

Het ging over mij.

De ironie is dat ik dat boek had gelezen - meer dan eens, eigenlijk - en nooit enig verband had gelegd. Stom genoeg had ik zelfs een essay geschreven waarin ik de inhoud en de diepere betekenis van het verhaal analyseerde zonder ooit door te krijgen dat ik een verhaal over mezelf aan het ontleden was.

"Nou, wat denk je ervan?" vraagt Tess trots, terwijl ze haar borstkas uitzet, diep inademt en de kamer rond gebaart met een hand versierd met een diamanten ring en een tennisarmband. De dag dat we elkaar ontmoetten, gaf ze me een bijpassende armband.

Hij zit in mijn tas, ik kan het niet verdragen hem te dragen.

Ik forceer nog een glimlach. Als er een teller voor was, denk ik dat we op negenhonderdnegenennegentig geforceerde glimlachen zouden staan in de zes weken sinds ik Tess heb ontmoet.

"Het is geweldig," zeg ik, proberend mijn stem niet te laten kraken zoals mijn hart dat doet. Ik mis bijna het hete, boze gevoel dat Parrish me gaf. Het was een stuk beter dan hoe ik me nu voel, als een geest, een omhulsel, een schaduw van mijn vroegere ik.

De kamer is... mooi. Ik bedoel, het heeft van die lichtgekleurde bamboe vloeren, strakke witte muren, en moderne verlichtingsarmaturen die eruit zien als abstracte metalen sculpturen. Er staat een bed in het midden van de kamer, versierd met zilveren en kunstbont kussens, en het kijkt uit op een prachtig uitzicht op het water.

Het is hier zo koud en steriel. Er is geen kleur, geen kunst aan de muren, geen krakende vloeren. Er zit geen deuk in de muur van die ene keer dat Maxine en ik aan het worstelen waren. Er is geen diepe gleuf in de plint van die dag dat opa en ik een antieke kast kochten en worstelden om hem de trap op te krijgen en in de hoek te schuiven.

"Je mag het versieren zoals je wilt," zegt Tess gretig, terwijl ze naar voren stapt. Ze is zo gelukkig, dat ik mijn best doe haar feestje niet te verpesten. Ik kan me alleen maar voorstellen hoe het moet voelen om het kind terug te vinden dat veertien jaar geleden van je is gestolen. "We kunnen morgen naar de winkel gaan, en kopen wat je maar wilt."

"Dat is erg aardig van je," antwoord ik, onze interactie stijf en geforceerd. Tess' ogen - net zo ravenzwart als die van mij - rimpelen aan de randen terwijl ze moeite heeft om terug te lachen. We proberen het allebei. Het is gewoon... geen situatie waar een normaal mens zich ooit in zou bevinden. "Als je het niet erg vindt, ik ben een beetje moe van de vlucht ..."

Beleefde code voor ga alsjeblieft weg zodat ik in vrede kan sterven.

"Oh, natuurlijk," zegt ze, terwijl ze zich schudt en weer in die beroemde romanschrijfster rol valt die ze zo goed draagt. Toen ik haar voor het eerst zag, dacht ik dat ze misschien wel de koudste persoon was die ik ooit had ontmoet. Maar toen begon ze te huilen, en ik kon zien dat ze gewoon een meester was in het wegstoppen van haar emoties. Dat moet ze wel zijn, toch? Als je bedenkt wat ze allemaal heeft meegemaakt.

Op een dag - veertien jaar, drie maanden en zestien dagen geleden om precies te zijn - nam Tess haar twee jaar oude dochter Mia Patterson mee naar een goedkope crèche in de buurt van het restaurant waar ze aan het serveren was. Volgens haar hield ze een rood plastic dienblad vast met vier cola, drie cheeseburgers en een kipsalade erop toen haar telefoon afging in haar schort. Ergens wist ze dat er iets mis was. De eerste regel van haar boek vat het samen: In mijn maag kon ik het voelen, een oerangst zo koud als de sneeuw en het ijs die de Cascades kussen.

Tess liet het dienblad op de grond vallen en begon te rennen op kitten hakken en een schort. Toen ze hijgend, trillend en zwetend op de parkeerplaats van het kinderdagverblijf aankwam, zag ze de rode en blauwe lichten van een politieauto. Ze kwam nooit binnen, maar viel buiten de vrolijk gele muren van het gebouw op de stoep en gilde.

Dat is de dag dat Mia Patterson Dakota Banks werd.

"Je hebt ook je eigen badkamer," gutst Tess plotseling, alsof ze het nog niet kan verdragen om weg te gaan. Ze loopt naar een glimmende witte deur met schuifdeuren, zoals de schuurdeuren thuis in het huis van mijn grootouders. Alleen, deze ziet er ouderwets uit. Hij is glanzend en perfect, en ik zie geen enkel handvat. Tess lijkt in staat om het open te schuiven met slechts een paar vingers.

Ik stap naar voren en kijk de kamer in, en vind hem net zo steriel en koud als de slaapkamer. De vloer is tenminste van zwart marmer in plaats van wit, en de douche is groot genoeg voor vier personen. Een badkuip staat in het midden van de kamer, met ramen langs de hele muur. Dat is het enige wat ik zie waardoor ik me beter voel. Een bad in die reusachtige badkuip, uitkijkend op het water en de stadslichten aan de overkant van het meer, dat zou een beetje moeten helpen.

Maar slechts een beetje.

Ik zou alles doen om naar huis te gaan en te weken in het oude bad bij mijn grootouders thuis.

"Paul komt zo thuis, samen met de rest van je broers en zussen,' voegt Tess eraan toe, en ik hoor het minste vleugje nervositeit in haar gladde stem. "Als je te moe bent om ze vanavond te ontmoeten, kunnen we gaan ontbijten..."

"Dat zou fantastisch zijn," flap ik eruit, terwijl ik mijn opstandige lippen in een geforceerde glimlach nummer één-duizend worstel. Als Parrish een indicatie is van de ontvangst die ik hier ga krijgen, dan wacht ik nog veel liever tot morgen. Het gezicht van Tess zakt een beetje in, maar ook zij weet een glimlach te behouden.

"Slaap lekker, Mia," ademt ze weemoedig, en dan verstijven we allebei volledig, elke schijn van normaliteit vliegt het raam uit. "Het spijt me, ik bedoelde... Dakota." Tess pauzeert onhandig terwijl ik mijn best doe om langs de brok in mijn keel te slikken.

"Het is oké. We werken er allebei aan," antwoord ik met alle beleefdheid die mijn grootouders me geleerd hebben, maar zonder enige oprechtheid. Van binnen schreeuw ik het uit. Waarom kon je me niet gewoon met rust laten? Waarom kon je me niet gewoon achterlaten waar ik gelukkig was? Tess knikt een keer, haar glimlach wankelt een beetje, voordat ze naar de slaapkamerdeur loopt. Ze kijkt nog een keer over haar schouder voor ze weggaat, maar wat ze ook wilde zeggen, het sterft op haar lippen.

Hoofdstuk 1 (4)

"Welterusten... Dakota."

Tess stapt de gang in en sluit de deur achter zich. Ik aarzel niet langer dan een paar seconden voor ik er naar toe loop en de klink vergrendel.

Ik gooi mijn rugzak op de grond en plof dan neer op het bed, met mijn gezicht in mijn handen. Ik huil niet. Ik heb de afgelopen weken al genoeg gehuild. In plaats daarvan raap ik mezelf bij elkaar en haal mijn telefoon uit de zak van mijn capuchon.

Het is moeilijk om de feiten te doorgronden: dat mijn familie - dat wil zeggen, de familie Banks - wettelijk verplicht is om een jaar lang geen contact met mij te hebben. Dus ik zal tijd hebben om me aan te passen, zegt Tess. Persoonlijk vind ik dat het ergste en gemeenste wat iemand me ooit heeft aangedaan. Ik videobel mijn grootouders, maar niemand neemt op. Ik kan me alleen maar voorstellen dat de enge dure advocaten en dure juridische documenten van Tess hen tegenhouden om op te nemen. Maar dat weerhoudt me er niet van om ze te sms'en.

Ik mis jullie, en ik wil naar huis komen. Ik stuur dat weg, en het maakt me niet uit als mijn opa weer huilt. Ik wil dat ze weten hoe graag ik hier weg wil.

Vervolgens, videobel ik mijn zus, Maxine.

Zij, aan de andere kant, is niet geïntimideerd door wie of wat dan ook.

"Dakota!" roept ze, ze verschijnt op mijn scherm met een glimlach. We zeiden altijd dat we dezelfde glimlach hadden - dezelfde kleine mond en volle onderlip, een dunne vlinderdasvormige bovenlip. Ik denk dat het allemaal onzin was, huh? God, je klinkt verbitterd. Doe dat jezelf niet aan, Dakota. Er is geen zoetigheid te vinden als je blijft kauwen op dezelfde oude zure troep. "Waar ben je nu?"

"Mijn nieuwe slaapkamer," zeg ik, mijn stem gespannen en verloren. Ik til de telefoon op en draai hem rond zodat Maxine kan zien waar ik hier mee bezig ben. Een uitzicht van miljoenen dollars en evenveel liefde en warmte als een blok ijs. Ik draai de telefoon terug naar mijn gezicht. "Maxie, ik kan dit niet doen."

Haar gezicht wordt zachter als ze op de rand van haar eigen bed gaat zitten.

"Het kan niet allemaal slecht zijn, toch? Intrekken bij een beroemde schrijver en een plastisch chirurg? Je kunt ze waarschijnlijk een schuldgevoel aanpraten zodat ze een sportauto voor je kopen." Maxine legt een hand op haar borst, de telefoon wiebelt heen en weer terwijl ze hem in de andere vasthoudt. "Een Ferrari. Een witte met een rood lederen interieur-"

"Maxie," zeg ik, maar ik glimlach toch. Ik wist dat praten met Maxine zou helpen. Trouwens, in tegenstelling tot mijn grootouders, die tweeënveertig uur rijden van me vandaan wonen, gaat Maxine naar de Universiteit van Oregon in de stad Eugene, dat maar vier en een half uur ten zuiden van hier ligt. We zijn nu eigenlijk dichterbij dan toen ik nog thuis woonde. Silver linings en zo. "Je hebt waarschijnlijk gelijk, maar ik wil geen Ferrari, ik wil naar huis."

"Ik weet het, Kota," zegt ze, terwijl haar lichaam een beetje leegloopt. "Ik vind dit ook allemaal niet leuk, maar weet je wat?"

"Wat?" Ik lig achterover op het bed, staar naar het scherm en zou willen dat mijn zus hier was om haar armen om me heen te slaan, zoals ze deed toen ik klein was. Dat is mijn allereerste herinnering, van Maxine die naar me lacht en mijn haar streelt terwijl ik snik. Ik herinner me niets van mijn leven met Tess daarvoor, toen ik Mia Patterson werd genoemd. Helemaal niets. Niet verwonderlijk, gezien mijn leeftijd in die tijd.

En toch, de geur van haar parfum blijft hangen. Ik verslik me een beetje bij de gedachte.

"Dit maakt ons niet minder zusters, dat weet je toch?"

"Bloed is dikker dan water," spuug ik uit, en dan krimp ik ineen. Daar ga ik weer, verbitterd. Maar misschien geef ik mezelf niet genoeg krediet? Dit is veel moeilijker dan ik dacht dat het zou zijn.

"Fout. Dat is een van de meest misbruikte citaten in de hele wereld. Het echte citaat is: Het bloed van het verbond is dikker dan het water van de baarmoeder. Wat het echt betekent is dat de familie die je kiest sterker is dan de familie waarin je geboren wordt." Maxine pauzeert even terwijl mijn ogen tranen, en ik knipper de tranen weg die ik beloofd had niet te laten vloeien. "Hé, wat denk je ervan als ik je volgend weekend kom bezoeken? Ik zou eerder willen komen, maar ik moet nog een werkstuk inleveren."

"De advocaten..." Ik begin, en Maxine gniffelt, terwijl ze haar auburn krullen gooit. We zeiden altijd dat ze op oma leek, terwijl mam en ik op opa leken met zijn espressokleurige haar. Ironie, op zijn best.

"Fuck advocaten, Kota. Ik laat me niet door een paar hoge pieten vertellen dat ik mijn kleine zusje niet mag zien. Trouwens..." Ze pauzeert en geeft me zo'n maffe grijns dat ik gewoon weet dat ik iets over een jongen ga horen. Maxine is zo voorspelbaar. Ik lach.

"Dit gaat over Maxx-de jongen met twee X'en in zijn naam, toch?" vraag ik met een rol van mijn ogen. Laat het maar aan Maxine over om een jongen met vrijwel dezelfde naam te vinden en verliefd op hem te worden. Maxx Wright is een medestudent aan de U van O, een soort motorcross superster, en precies het tegenovergestelde van elke jongen waar Maxine ooit mee uit is geweest. Ik moet hem nog ontmoeten, maar ik hoor goede dingen.

"Ik neem hem mee," verklaart Maxine grijnzend. "Je kunt hem gewoon X noemen, zoals ik doe. Dan hoeven we ons geen zorgen te maken over verwarring." Ze leunt achterover op haar bed, zodat onze posities gespiegeld zijn. Vier en een half uur van elkaar vandaan, maar precies hetzelfde, zoals altijd. "Je zult hem aardig vinden, Kota, dat weet ik zeker."

"Daar twijfel ik niet aan," zeg ik, terwijl mijn gedachten afdwalen naar mijn nieuwe stiefbroer, Parrish. "Over jongens gesproken, ik heb net een van mijn nieuwe broers ontmoet."

"Oh?" vraagt Maxine, haar stem verstrakt een beetje. Ze is jaloers op mijn nieuwe broers en zussen; sinds zij vijf was, en ik thuiskwam terwijl ik me aan mamma's nek vastklampte - ik bedoel Saffron's nek - zijn wij het alleen nog maar geweest. Ik en Maxine. "Nou, vond je hem leuk?" Ik snuif, en mijn zus trekt haar bruine wenkbrauwen op. "Ik neem aan dat dat een nee is?"

"Mijn stiefbroer," corrigeer ik met een zucht. "De zoon van de man van Tess. Hij is een jaar ouder dan ik en een enorme klootzak." Ik voel mijn gezicht kromtrekken van irritatie, als ik terugdenk aan zijn gezichtsuitdrukking toen hij over zijn schouder keek en mij betrapte terwijl ik naar hem keek.

"Alsof, zusje. In je dromen."

Ik wil iets gooien.

"Whoa. Dus... hij is zo heet als een hoentje?" vraagt ze, en ik smoor een bijtende lach uit.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Mijn Spel Meisje"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️