Najbardziej niebezpieczny gracz

Rozdział 1 (1)

Więzienie bardzo przypominało lochy z dzieciństwa Anastazji: ciemne, wilgotne, wykonane z nieugiętego kamienia, z którego sączył się brud i nieszczęście. Była tu też krew; wyczuwała ją, ciągnącą się za nią od poszarpanych kamiennych schodów do zaciemnionych pochodniami ścian, snującą się po obrzeżach jej świadomości jak wszechobecny cień.

Wystarczyłoby tak niewiele - odrobina jej woli, by mogła to wszystko kontrolować.

Na tę myśl Ana zacisnęła palce w rękawiczkach wokół wytartego futra kaptura i zwróciła uwagę na zapomnianego strażnika kilka kroków przed nią. Jego buty z byczej skóry w stylu varyshki stukały gładkimi, ostrymi krokami, a jeśli przysłuchała się uważnie, mogła usłyszeć w kieszeniach słaby brzęk złotych liści, którymi go przekupiła.

Tym razem nie była więźniem; była jego klientką, a ten słodki grzechot monet stale przypominał jej, że teraz jest po jej stronie.

Mimo to światło pochodni rzucało swój migoczący cień na otaczające ich ściany; nie sposób było nie widzieć tego miejsca jako materiału z jej koszmarów i nie słyszeć związanych z tym szeptów.

Potwór. Morderca.

Papa powiedziałby jej, że to miejsce wypełnione demonami, gdzie przetrzymywano najgorszych ludzi. Nawet teraz, prawie rok po jego śmierci, Anie zasychało w ustach, gdy wyobrażała sobie, co by powiedział, gdyby ją tu zobaczył.

Ana odrzuciła te myśli i patrzyła prosto przed siebie. Może i była potworem i mordercą, ale to nie miało nic wspólnego z jej zadaniem.

Była tu, by oczyścić swoje imię ze zdrady. A wszystko zależało od znalezienia jednego więźnia.

"Mówię ci, on ci nic nie da". Szorstki głos strażnika wyrwał ją z szeptów. "Słyszałem, że był na misji zamordowania kogoś wysoko postawionego, kiedy został złapany".

Mówił o więźniu. Jej więźniu. Ana wyprostowała się, chwytając się kłamstwa, które przećwiczyła w kółko. "Powie mi, gdzie ukrył moje pieniądze".

Strażnik rzucił jej współczujące spojrzenie przez ramię. "Najlepiej by było, gdybyś spędzała swój czas gdzieś ładniej i bardziej słonecznie, meya dama. Więcej niż tuzin szlachciców przekupiło drogę do Ghost Falls, aby się z nim zobaczyć, a on jeszcze nic im nie dał. Ten Quicktongue ma potężnych wrogów".

Długie, przeciągające się zawodzenie przeszyło koniec jego zdania, krzyk tak udręczony, że włosy na karku Any podniosły się. Ręka strażnika powędrowała do rękojeści miecza. Światło pochodni przecięło jego twarz, do połowy w migoczącym pomarańczu, do połowy w cieniu. "Komórki są pełne 'em Affinites'".

Kroki Any niemalże zamarły; jej oddech złapał się ostro i wypuściła go ponownie, powoli, zmuszając się do utrzymania tempa.

Jej niepokój musiał być widoczny na jej twarzy, bo strażnik powiedział szybko: "Nie martw się, meya dama. Jesteśmy uzbrojeni po zęby w Deys'voshk, a Affinici są trzymani pod kluczem w specjalnych celach z czarnego kamienia. Nie zbliżymy się do nich. Te deimhovy są zamknięte w sejfie."

Deimhov. Demon.

Chorobliwe uczucie przeszyło ją w dole brzucha i zagłębiła palce w rękawiczkach, zaciskając mocniej kaptur na głowie. O affinitach mówiło się zwykle cichym szeptem i z lękiem w oczach, a towarzyszyły im opowieści o garstce ludzi, którzy mieli afiliacje do pewnych żywiołów. Potwory - które potrafiły robić wielkie rzeczy ze swoimi mocami. Władać ogniem. Rzucać piorunami. Pędzić za wiatrem. Kształtować ciało. Podobno były też takie, których moce wykraczały poza to, co fizyczne.

Moce, których nie powinna posiadać żadna śmiertelna istota. Moce, które należały albo do bóstw, albo do demonów.

Strażnik uśmiechał się do niej, być może po przyjacielsku, być może zastanawiając się, co taka dziewczyna jak ona, ubrana w futra i aksamitne rękawiczki - zużyte, choć wyraźnie niegdyś luksusowe - robi w tym więzieniu.

Nie uśmiechałby się do niej, gdyby wiedział, czym ona jest.

Kim była.

Świat wokół niej stał się ostry i po raz pierwszy od wejścia do więzienia przyjrzała się strażnikowi. Cyryliańskie insygnia cesarskie - twarz ryczącego białego tygrysa - wyryte dumnie na jego wzmocnionym czarnym kamieniem napierśniku. Miecz przy biodrze, zaostrzony tak, że jego krawędzie przecinały powietrze, wykonany z tego samego materiału, co jego zbroja - półmetalicznego, półczarnego stopu kamienia, odpornego na manipulacje Affinite. I wreszcie jej wzrok padł na fiolkę z zielonkawym płynem, która zwisała z klamry jego pasa, a jej końcówka była zakrzywiona jak kieł węża.

Deys'voshk, czyli Woda Bóstw, jedyna trucizna, o której wiadomo, że potrafi obezwładnić powinowatych.

Po raz kolejny wkroczyła w tkaninę swoich koszmarów. Lochy wykute w zimnym, ciemniejszym niż noc czarnym kamieniu i kościsty uśmiech jej opiekuna, który wpychał jej do gardła przyprawiony Deys'voshk, by oczyścić potworność, z którą się urodziła - potworność, nawet w rozumieniu Affinitów.

Potwór.

Pod rękawiczkami, jej dłonie były śliskie od potu.

"Mamy spory wybór umów o pracę na sprzedaż, meya dama." Głos strażnika wydawał się bardzo daleki. "Z kwotą pieniędzy, którą zaoferowałeś, by zobaczyć Quicktongue, lepiej byłoby podpisać jedną lub dwie Affinity. Nie są tu za żadne poważne przestępstwa, jeśli o to ci chodzi. Po prostu obcokrajowcy bez dokumentów. Stanowią tanią siłę roboczą."

Serce jej się zająknęło. Słyszała o tej korupcji. Cudzoziemcy zwabieni do Cyrylii obietnicami pracy, tylko po to, by po przybyciu na miejsce znaleźć się na łasce handlarzy. Słyszała nawet szepty o strażnikach i żołnierzach w całym Imperium, którzy wpadali do kieszeni afińskich pośredników, a złote liście spływały do ich kieszeni jak woda.

Ana po prostu nigdy nie spodziewała się spotkać jednego z nich.

Starała się utrzymać spokojny głos, gdy odpowiadała: "Nie, dziękuję".

Musiała jak najszybciej wydostać się z tego więzienia.

To było wszystko, co mogła zrobić, aby utrzymać sadzenie jedną nogę przed drugą, aby utrzymać jej plecy prosto i brodę wysoko, jak została nauczona. Jak zawsze, w ślepej mgle strachu, zwracała się myślami do brata - Luka będzie dzielny, zrobi to dla niej.

Rozdział 1 (2)

I musiała to zrobić dla niego. Lochy, straż, szepty i wspomnienia, które przywoływały - zniosłaby to wszystko, i to po stokroć, gdyby tylko mogła znów zobaczyć Luka.

Serce ją bolało, gdy o nim myślała, ale jej smutek był niekończącą się czarną dziurą; nie mogła się w niej teraz pogrążyć. Nie wtedy, gdy była tak blisko znalezienia jedynego człowieka, który mógłby pomóc jej oczyścić imię.

"Ramson Quicktongue," szczeknął strażnik, zatrzymując się przed celą. "Ktoś tu jest do odebrania". Brzęk kluczy; drzwi celi uchyliły się z niechętnym piskiem. Strażnik odwrócił się do niej, podnosząc swoją latarkę, a ona zobaczyła, jak jego oczy znów przejeżdżają po jej kapturze. "On jest w środku. Będę tu - daj mi znać, gdy będziesz gotowa do wypuszczenia z powrotem."

Rysując ostry oddech, aby przywołać swoją odwagę, Ana odrzuciła do tyłu ramiona i wkroczyła do celi.

Uderzył ją zjełczały zapach wymiocin, a także smród ludzkich odchodów i potu. W najdalszym kącie celi postać osunęła się na pokrytą brudem ścianę. Jego koszula i bryczesy były podarte i zakrwawione, a nadgarstki pokaleczone od kajdan, które przykuły go do ściany. Widziała tylko zmatowiałe brązowe włosy, dopóki nie podniósł głowy, odsłaniając brodę pokrywającą połowę twarzy, brudną od resztek jedzenia i brudu.

To był ten przestępca, którego imię wymusiła z ust prawie tuzina skazańców i oszustów? Człowiek, w którym pokładała wszystkie swoje nadzieje przez ostatnie jedenaście księżyców?

Zamarła jednak, gdy jego oczy skupiły się na niej z ostrym zamiarem. Był młody - znacznie młodszy niż spodziewała się po znanym panu przestępczym Imperium. Zaskoczenie zabrzmiało w jej żołądku.

"Quicktongue" - powiedziała, sprawdzając swój głos, a potem głośniej - "Ramson Quicktongue. Czy to twoje prawdziwe imię?"

Kącik ust więźnia wykrzywił się w grymasie. "Zależy jak zdefiniujesz 'prawdziwe'. To, co jest prawdziwe, a co nie, ma tendencję do przekręcania się w miejscach takich jak to." Jego głos był gładki i miał lekki nalot wyraźnego, wysokiej klasy cyrylijskiego akcentu. "Jak masz na imię, kochanie?"

Pytanie zaskoczyło ją. Minął prawie rok, odkąd wymieniła miłe słowa z kimś innym niż May. Anastacya Mikhailov, chciała powiedzieć. Nazywam się Anastacya Mikhailov.

Tylko że tak nie było. Anastazja Michajłow to imię księżniczki koronnej Cyrylii, utopionej jedenaście księżyców temu podczas próby ucieczki przed egzekucją za morderstwo i zdradę Korony Cyrylii. Anastacya Michajłow była duchem i potworem, który nie istniał i nie powinien istnieć.

Ana zacisnęła dłonie mocno nad zapięciem swojego kaptura. "Moje imię to nie twoja sprawa. Jak szybko możesz znaleźć kogoś w obrębie Imperium?".

Więzień zaśmiał się. "Ile możesz mi zapłacić?"

"Odpowiedz na pytanie."

Przechylił głowę, jego usta tworzyły szyderczy łuk. "Zależy od tego, kogo szukasz. Być może kilka tygodni. Prześledzę moją sieć nikczemnych szpiegów i pokręconych oszustów do twojej cennej osoby, której dotyczy sprawa." Zrobił pauzę i zacisnął dłonie, jego łańcuchy głośno janglowały przy tym ruchu. "Hipotetycznie, oczywiście. Istnieją granice nawet tego, co mogę zrobić z wnętrza więziennej celi."

Już z ich rozmowy wynikało, że chodzi po cienkiej linie, a jedno niewłaściwe słowo może spowodować, że się pogrąży. Luka omówił z nią podstawy negocjacji; wspomnienie to zapaliło się jak świeca w ciemności celi. "Nie mam kilku tygodni", powiedziała Ana. "I nie potrzebuję cię do niczego. Potrzebuję tylko nazwiska i lokalizacji".

"Prowadzisz twardy handel, mój kochany". Quicktongue mruknął, a Ana zwęziła oczy. Z obskurnego sposobu, w jaki mówił i błysku radości w jego oczach, było jasne, że znalazł rozbawienie w jej desperacji, choć nie miał pojęcia, kim była i dlaczego tu była. "Na szczęście ja nie. Zawrzyjmy umowę, kochanie. Uwolnij mnie z tych kajdan, a będę twoim dowódcą. W ciągu dwóch tygodni znajdę twojego przystojnego księcia lub najgorszego wroga, czy to na krańcach pustyni Aramabi, czy w przestworzach Imperium Kemeiran."

Jego drawl ustawił nerwy Any na krawędzi. Mogła się domyślać, jak działali ci podstępni przestępcy. Daj im to, czego chcieli, a wbiją ci nóż w plecy szybciej niż zdążysz mrugnąć.

Nie chciała wpaść w jego pułapkę.

Ana sięgnęła w fałdy swojego wytartego płaszcza, wyciągając kawałek pergaminu. Była to kopia jednego ze szkiców, które zrobiła w pierwszych dniach po śmierci Papy, kiedy koszmary budziły ją w środku nocy, a ta twarz prześladowała ją przez każdą sekundę jej dni.

Szybkim ruchem rozwinęła pergamin.

Nawet w mroku migoczącego na zewnątrz światła pochodni strażnika mogła wyodrębnić kontury swojego szkicu: tę łysą głowę i te melancholijne, zbyt duże oczy, które sprawiały, że obiekt wydawał się niemal dziecięcy. "Szukam człowieka. Alchemika z Cyreny. Jakiś czas temu praktykował medycynę w pałacu Salskoff." Zrobiła pauzę i odważyła się na zakład. "Powiedz mi jego imię i gdzie go znaleźć, a uwolnię cię".

Uwaga Quicktongue'a została przyciągnięta do obrazu w chwili, gdy go pokazała, jak wygłodzony wilk do zdobyczy. Przez chwilę jego twarz była nieruchoma, nieczytelna.

A potem jego oczy rozszerzyły się. "On" - wyszeptał, a słowo to rozkwitło w jej sercu nadzieją, jak ciepło słońca wschodzącego po długiej, długiej nocy.

Wreszcie.

Nareszcie.

Jedenaście księżyców samotności, ukrywania się, ciemnych nocy w zimnych lasach Cyrilii i samotnych dni spędzonych w mieście za miastem - jedenaście księżyców, a ona w końcu znalazła kogoś, kto znał człowieka, który zamordował jej ojca.

Ramson Quicktongue - szeptali do niej barmani, bywalcy pubów i łowcy nagród, gdy każdy z nich wrócił z pustymi rękami z poszukiwań widmowego alchemika. Najpotężniejszy przestępca w cyrylijskim podbrzuszu, najrozleglejsza sieć. W ciągu tygodnia mógł wytropić myszoskoczka szlachcianki na drugim końcu Imperium.

Może mieli rację.

Rozdział 1 (3)

Ana nie mogła się powstrzymać od trzymania rąk; była tak skupiona na jego reakcji, że prawie zapomniała o oddychaniu.

Oczy Quicktongue'a pozostały utkwione w portrecie, zauroczone, gdy po niego sięgał. "Pozwól mi zobaczyć."

Jej serce bębniło dziko, gdy pospieszyła do przodu, potykając się lekko w swoim pośpiechu. Wyciągnęła szkic, a Quicktongue przez długą chwilę pochylał się do przodu, jego kciuk dotykał rogu jej rysunku.

A potem rzucił się na nią. Jego dłoń zacisnęła się wokół jej nadgarstka, a druga zatkała jej usta, zanim zdążyła krzyknąć. Pociągnął ją ostro do przodu, wykręcając ją i trzymając blisko siebie. Ana wydała w gardle stłumiony dźwięk, gdy uderzył ją smród jego niemytych włosów. "To nie musi się źle skończyć." Jego ton był niski, gdy mówił, jego wcześniejsza nonszalancja zastąpiona przez poczucie pilności. "Klucze wiszą na zewnątrz, przy drzwiach. Pomóż mi się wydostać, a dam ci wszelkie informacje o kimkolwiek chcesz."

Wykręciła swoją twarz z jego brudnej dłoni. "Puść mnie," warknęła, napinając się przeciwko jego chwytowi, ale jego uścisk tylko się zacieśnił. Z bliska, w świetle pochodni, twardy błysk jego orzechowych oczu nabrał nagle dzikiego, niemal szalonego wyglądu.

Zamierzał ją skrzywdzić.

Strach w niej zakiełkował, a przez lata treningu jeden instynkt przeciął jej mgłę paniki.

Ona też mogła go skrzywdzić.

Jej pokrewieństwo poruszyło się, pociągnięte ciepłym pulsem jego krwi, pędzącym przez nią i wypełniającym ją poczuciem mocy. Na jej życzenie, każda kropla krwi w jego ciele mogła być jej rozkazem.

Nie, pomyślała Ana. Jej powinowactwo miało być używane tylko w ostateczności. Jak w przypadku każdej Affinite, jej moc przychodziła z nakazami. Najmniejsze poruszenie jej mocy zmieniało jej tęczówki na karmazynowe i przyciemniało żyły na przedramionach - wyraźna wskazówka, czym była, dla tych, którzy wiedzieli, jak szukać. Pomyślała o strażniku na zewnątrz, o łuku jego fiolki z Deys'voshk, o nikczemnym połysku jego miecza z czarnego kamienia.

Była tak skupiona na tłumieniu swojej Affinity, że nie zauważyła, jak się zbliża.

Ręka Quicktongue'a wysunęła się i zrzuciła kaptur z jej głowy.

Ana potknęła się do tyłu, ale szkoda została wyrządzona. Quicktongue wpatrywał się w jej oczy, a oczekiwanie na jego twarzy ustąpiło miejsca triumfowi. Widział karmazyn w jej tęczówkach; wiedział, że trzeba go szukać, by dowiedzieć się, co oznacza jej pokrewieństwo. Grymas wykrzywił mu usta, nawet gdy puścił ją i krzyknął: "Affinite - pomóż!".

Zanim zdążyła sobie w pełni uświadomić, że mimo wszystko wpadła w jego pułapkę, za nią rozległy się ostre kroki.

Ana obróciła się. Strażnik wpadł do celi, jego miecz z czarnego kamienia uniósł się, a zielony odcień Deys'voshk, którym oblał ostrze, łapał światło pochodni.

Zrobiła unik. Nie dość szybko.

Poczuła ostre ukłucie ostrza na przedramieniu, gdy potknęła się na drugą stronę celi, jej oddech stał się uciążliwy. Miecz przeciął jej rękawicę, materiał odkleił się, ukazując słabą strużkę krwi.

Świat zawęził się na chwilę do tych kropli krwi, do powolnego zakrzywienia ich drogi w dół jej nadgarstka, do połysku koralików w świetle pochodni, które błyszczały jak rubiny.

Krew. Czuła, jak jej Affinity budzi się na wezwanie jej żywiołu. Ana zerwała rękawicę, sycząc przy ukłuciu otwartego powietrza na swojej ranie.

Zaczęło się - żyły biegnące w górę jej ramienia pociemniały na siną purpurę, wystając z ciała w poszarpanych pasmach. Wiedziała, jak to wygląda; godzinami wpatrywała się w siebie w lustrze, z oczami spuchniętymi od płaczu i rękami krwawiącymi od prób wydrapania żył.

Szept odnalazł ją w ciemności.

Deimhov.

Ana podniosła wzrok i napotkała spojrzenie strażnika w chwili, gdy ten podniósł swoją pochodnię.

Przerażenie wykrzywiło jego rysy, gdy cofnął się w stronę rogu Quicktongue i wymierzył w nią swój miecz.

Ana przesunęła palcem po swojej ranie. Była mokra, a na jej powierzchni pojawiła się smuga zielonkawej cieczy, która zmieszała się z jej krwią.

Deys'voshk. Serce jej przyspieszyło, a przez umysł przemknęły wspomnienia: lochy, Sadov wlewający gorzki płyn do gardła, słabość i zawroty głowy, które po nim nastąpiły. I, nieuchronnie, pustka w miejscu, w którym kiedyś znajdowało się jej powinowactwo, jakby straciła zmysł wzroku lub węchu.

Lata, które spędziła na łykaniu tej trucizny w nadziei na oczyszczenie swojego potencjału z ciała, zaowocowały tolerancją na Deys'voshk. Podczas gdy trucizna blokowała zdolności większości affinitów niemal natychmiastowo, Ana miała piętnaście, a czasem dwadzieścia minut, zanim uczyniła jej powinowactwo bezużytecznym. W desperackiej próbie przetrwania, jej ciało przystosowało się.

"Rusz się, a znowu cię potnę", warknął strażnik, jego głos był niepewny. "Ty plugawy Affinite."

Brzęk metalu, błysk splątanych brązowych włosów. Zanim którykolwiek z nich zdążył cokolwiek zrobić, Quicktongue zatrzasnął swoje łańcuchy na szyi strażnika.

Strażnik wydał z siebie zdławiony sapanie, gdy chwytał się łańcuchów, które teraz wbijały się w jego gardło. Z cienia za nim wyłonił się biały uśmiech Ramsona Quicktongue'a.

Żółć podniosła się w gardle Any, a fala zawrotów głowy uderzyła w nią, gdy trucizna zaczęła się przez nią przedostawać. Przylgnęła do ściany, a na jej czole mimo zimna pojawił się pot.

Quicktongue odwrócił się do niej, trzymając szamoczącego się strażnika blisko. Jego wyraz twarzy był teraz drapieżny, jego wcześniejsza nonszalancja wyostrzyła się do głodu wilka. "Teraz spróbujmy tego jeszcze raz, kochanie. Klucze powinny wisieć na gwoździu na zewnątrz drzwi celi - standardowy protokół przed wejściem strażnika do celi. Zestaw do moich łańcuchów to te żelazne w kształcie wideł, czwarte w dół w rzędzie. Uwolnij mnie, wyciągnij nas oboje stąd bez szwanku i możemy porozmawiać o twoim alchemiku."

Ana oparła się drżeniu ciała, jej wzrok powędrował między Quicktongue a strażnikiem. Oczy strażnika wbiły się w jego głowę, a plwocina spływała z jego ust, gdy dławił się powietrzem.

Rozdział 1 (4)

Wiedziała, jak niebezpieczny jest Quicktongue, kiedy przyszła go szukać. Jednak nigdy nie spodziewała się, że on, więzień przykuty do kamiennych ścian Ghost Falls, dotrze tak daleko.

Rozkucie go byłoby strasznym, strasznym błędem.

"Chodź, teraz." Głos Quicktongue'a uziemił ją do przerażającego wyboru. "Nie mamy zbyt wiele czasu. Za jakieś dwie minuty pojawi się tu kolejna zmiana. Zostaniesz wrzucona do jednej z tych cel i sprzedana w ramach jakiegoś kontraktu na pracę - wszyscy wiemy, jak to się odbywa. A ja nadal tu będę." Wzruszył ramionami i zacisnął łańcuchy. Policzki strażnika wybrzuszyły się. "Jeśli taki scenariusz preferujesz, to muszę powiedzieć, że jestem rozczarowany."

Cienie w pokoju kołysały się, konturowały. Ana zamrugała gwałtownie, próbując uspokoić swój pędzący puls przed pierwszym stadium trucizny. Potem przyszłyby dreszcze i wymioty. A potem spadek sił. Przez cały czas jej pokrewieństwo malało, jak świeca wypalająca się do końca knota.

Myśl, Ana, powiedziała sobie, zaciskając zęby. Jej oczy błądziły po celi.

Mogłaby torturować mężczyznę, póki jeszcze miała swoją Affinity. Mogła pobrać jego krew, zranić go, grozić mu i zdobyć lokalizację swojego alchemika.

Łzy zakłuły jej oczy i zamknęła je przed obrazami, które groziły wtłoczeniem się do jej umysłu. Wśród wszystkich wspomnień, jedno płonęło jasno jak płomień w chaosie. Nie jesteś potworem, sistrika. To był głos Luka, miarowy i stanowczy. Twoje pokrewieństwo nie definiuje cię. To, co cię określa, to sposób, w jaki zdecydujesz się nią władać.

To prawda, pomyślała, biorąc głęboki oddech i próbując zakotwiczyć się w słowach brata. Nie była oprawcą. Nie była potworem. Była dobra i nie poddałaby tego człowieka - niezależnie od tego, jak mroczne były jego intencje - tym samym okropnościom, przez które sama kiedyś przeszła.

Pozostała jej więc jedna opcja.

Zanim się zorientowała, przeszła przez pokój i wyrwała klucze ze ściany, a następnie szarpnęła za łańcuchy więźnia. Spadły z kliknięciem. Quicktongue oderwał się od nich i w mgnieniu oka przemknął przez pokój, pocierając spierzchnięte nadgarstki. Strażnik osunął się na podłogę, nieprzytomny, jego oddech świszczał przez półotwarte usta.

Świeża fala mdłości przetoczyła się przez Anę. Przylgnęła do ściany. "Mój alchemik", powiedziała. "Mieliśmy umowę".

"Ach, on." Quicktongue podszedł do drzwi celi i zerknął na zewnątrz. "Będę z tobą szczery, kochanie. Nie mam pojęcia, kim jest ten człowiek. Do widzenia." W mgnieniu oka znalazł się po drugiej stronie krat. Ana rzuciła się do przodu, ale drzwi celi zamknęły się z hukiem.

Quicktongue zabrzęczał przy niej kluczami. "Nie bierz tego zbyt osobiście. W końcu jestem oszustem."

Rzucił szyderczy salut, obrócił się na pięcie i zniknął w ciemności.

Rozdział 2 (1)

Przez chwilę Ana tylko stała, wpatrując się w jego wycofujące się plecy, czując, jak świat znika pod jej stopami. Oszukana przez oszusta. Gorzki śmiech wydobył się z jej gardła. Czy nie spodziewała się tego? Może po tych wszystkich miesiącach, które spędziła na nauce samodzielnego przetrwania, naprawdę była tylko naiwną księżniczką, która nie potrafiła przetrwać poza murami pałacu Salskoffów.

Jej rana pulsowała, strużka krwi i Deys'voshk wiła się delikatnie po jej ramieniu, wypełniając powietrze swoim metalicznym smakiem.

Jej powinowactwo poruszyło się.

Nie, pomyślała nagle Ana, dotykając palcem swojej rany. Krople krwi zdawały się pulsować na opuszkach jej palców. Nie, nie była tylko naiwną księżniczką. Księżniczki nie miały mocy kontrolowania krwi. Księżniczki nie mordowały niewinnych ludzi w biały dzień na środku miejskiego rynku. Księżniczki nie były potworami.

Coś w niej pękło i nagle zaczęła dławić się latami nagromadzonego gniewu, przyprawiającego o mdłości. Nieważne, co robiła, nieważne, jak dobra starała się być, zawsze kończyła jako potwór.

Reszta świata przygasła, a potem była już tylko krew ściekająca po jej ramieniu i na podłogę w powolnych, pojedynczych kroplach.

Chcesz, żebym to ja była potworem? Ana podniosła wzrok na korytarz, w którym zniknął Ramson. Ja będę potworem.

Sięgając do tego pokręconego miejsca w sobie, Ana rozciągnęła swoją Affinity.

To było jak zapalenie świecy. Cienie, które szarpały jej zmysły, rozbłysły w świetle, gdy jej Affinity sięgnęła do tego samego elementu, który czynił ją potworną: krwi.

Była wszędzie: wewnątrz każdego więźnia w otaczających ją celach, rozpryśnięta i zaciekła na brudnych ścianach jak farba, od żywej czerwieni do wyblakłej rdzy. Mogła zamknąć oczy i nie widzieć, ale czuć ją, kształtującą świat wokół niej i stopniowo, kilka korytarzy niżej, niknącą w nicości poza jej zasięgiem. Czuła, jak płynie w żyłach, potężny jak rzeki i cichy jak strumienie, albo nieruchomy i nieświeży jak śmierć.

Ana rozprostowała ręce, czując, jak po raz pierwszy od dawna głęboko oddycha. Cała ta krew. Cała ta moc. Wszystko, czym mogła dowodzić.

Z łatwością odnalazła oszusta, adrenalina pompowana przez jego ciało oświetlała go jak płonącą pochodnię wśród migoczących świec. Skupiła swoje powinowactwo na jego krwi i pociągnęła.

Dziwne uczucie radości wypełniło ją, gdy krew była posłuszna, każda kropla w ciele Quicktongue'a skoczyła ku jej pragnieniu. Ana wzięła głęboki oddech i zdała sobie sprawę, że się uśmiecha.

Mały potworze, szepnął głos w jej umyśle - tylko, że tym razem był to jej własny głos. Być może Sadov miał jednak rację. Może była w niej jakaś pokręcona część, która była potworna, niezależnie od tego, jak bardzo starała się z tym walczyć.

W korytarzu rozległ się krzyk, po którym nastąpił stukot, a następnie odgłosy szamotaniny. A potem powoli, z ciemności, wyłoniła się stopa. Potem noga. A potem brudny tors. Przyciągnęła go do siebie za jego krew, delektując się tym, jak przeskakuje pod jej kontrolą, jak szarpie się jak marionetka pod jej władzą.

Na zewnątrz jej celi, Quicktongue wił się na ziemi. "Przestań," wykrztusił. Czerwona plama pojawiła się na jego poplamionej potem tunice, przesiąkając przez materiał i brud. "Proszę - cokolwiek robisz -".

Ana sięgnęła ręką przez kraty celi i chwyciła jego kołnierz, klucząc go tak blisko, że jego twarz grzmotnęła o metal. "Cisza." Jej głos był niskim chrapnięciem. "Słuchasz mnie. Od teraz będziesz posłuszny każdemu mojemu słowu, albo ten ból, który teraz czujesz"- znów szarpnęła za jego krew, wydobywając niski jęk-"będzie tylko początkiem." Słyszała te słowa, jakby ktoś inny mówił przez jej usta. "Czy to jasne?"

Dyszał, jego źrenice były rozszerzone, a twarz blada. Ana stłumiła wszelkie poczucie winy i litości, jakie mogła odczuwać.

To była jej kolej na dowodzenie. Jej kolej na kontrolę.

"Teraz otwórz drzwi."

Stójkowy ocknął się w startach i zatrzymaniach, trzęsąc się widocznie. Pot pokrył jego twarz. Z trudem otworzył zamek i drzwi celi zaskrzypiały.

Ana wyszła z celi i odwróciła się do niego. Świat lekko się zakołysał, gdy dopadł ją kolejny atak zawrotów głowy - ale żołądek zacisnął się w pokrętnej przyjemności, gdy Quicktongue skrzywił się. Na jego koszuli pojawiały się czerwone plamy, w których pękały naczynia w skórze. Jutro staną się one szkaradnymi siniakami, które będą pokrywać jego ciało jak jakaś ohydna choroba. Dzieło diabła, jak to nazwał Sadov. Dotyk deimhov.

Ana odwróciła się, zanim zdążyła poczuć wstręt do tego, co zrobiła. Ręka automatycznie powędrowała do kaptura i naciągnęła go na głowę, by ukryć oczy. Jej dłonie i przedramiona były ciężkie, pokryte poszarpanymi żyłami, w których płynęła krew. Włożyła nieopierzoną dłoń do płaszcza, palce skręcały się na zimnym materiale, czuła się odsłonięta bez rękawicy.

Włoski na jej karku podniosły się, gdy zdała sobie sprawę, że więzienie całkowicie zamilkło.

Coś było nie tak.

Jęki i szepty innych więźniów ucichły, jak spokój przed burzą. I wtedy, kilka korytarzy niżej, rozległ się głośny klang.

Ana napięła się. Jej serce zaczęło bębnić w piersi. "Musimy się stąd wydostać".

"Bóstwa," przeklął Quicktongue. Podniósł się z ziemi i siedział oparty ciężko o ścianę, dysząc, sznurowate mięśnie jego szyi zaciskały się i rozluźniały. "Kim jesteś?"

Pytanie pojawiło się znikąd; mogła wymyślić tysiąc sposobów na odpowiedź. Wspomnienia przeleciały przez jej umysł jak strony zakurzonej książki. Biało-marmurowy zamek w zimowym krajobrazie. Kominek, migoczący ogień i głęboki, miarowy głos taty. Jej brat, złotowłosy i szmaragdowooki, którego śmiech był tak promienny jak słońce. Ciotka, śliczna, z głową pochyloną do modlitwy i ciemnym warkoczem opadającym na ramię...

Przycisnęła wspomnienia do siebie, zastępując nimi mur, który starannie budowała przez ostatni rok. Jej życie, jej przeszłość, jej zbrodnie - to były jej tajemnice i ostatnią rzeczą, jakiej potrzebowała, było to, by ten mężczyzna dostrzegł w niej jakiekolwiek słabości.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Najbardziej niebezpieczny gracz"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️