Ochrona prywatna

Rozdział 1

Rozdział pierwszy

Co ty tu robisz, do cholery?

To nie był pierwszy raz w ciągu ostatnich pięciu minut, kiedy Conlan zadawał sobie to samo pytanie. Może gdyby miał odpowiedź, obrotowe drzwi w jego mózgu przestałyby się kręcić, ale to nie wydawało się prawdopodobne. Nie w najbliższym czasie. Nie z piękną brunetką, którą przyszedł zobaczyć, siedzącą na tyle blisko, że gdyby pozwolił sobie spojrzeć, mógłby wykryć lekki pył piegów na jej nosie. Ale nie patrzył i nie powinno go tu być, więc jak to się stało, że stanął w kolejce za trzydziestokilkuletnią Ligą Latte? To na pewno nie było dla kawy.

Nogi stężały szeroko, przesunął się z jednego biodra na drugie, skrzypnięcie jego motocyklowych czapek przypomniało mu, że mógłby cieszyć się kilkoma dodatkowymi minutami na Harleyu przed pracą, zamiast spędzać ten cenny czas tutaj, koczując nad kobietą. Doe Eyes. Kiedy po raz pierwszy zobaczył ją te wszystkie miesiące temu, pomyślał, że jej oczy przypominają mu słodkie orzechy pekan z Georgii i płochliwe zwierzęta. Imię utkwiło mu w pamięci, podobnie jak wspomnienie jej oczu i setki innych spojrzeń, których nie powinien był przyjmować.

Kolejne imię, kolejne latte, kolejny ruch do przodu.

Nie widział tych oczu od ośmiu tygodni, a jednak wciąż pojawiał się w każdy poniedziałek, jak w zegarku, mając nadzieję na jeszcze jedno spojrzenie i nazywając siebie idiotą. To nie było tak, że planował ją zaprosić na randkę. Więc dlaczego, do cholery, torturował się tymi cotygodniowymi wypadami na terytorium wroga?

Seks. Albo seksapil, przynajmniej.

Kolejny krok bliżej do lady. Ten ruch nie złagodził zwężenia za suwakiem jego dżinsów. To właśnie ona mu robiła, myśląc o niej. Szczególnie teraz, po tak długiej rozłące.

Na tę myśl wymknęło mu się prychnięcie. Przed nim pan Suit and Tie zaskoczył i zerknął przez ramię, ale Conlan zignorował to spojrzenie. Był zbyt zajęty zastanawianiem się, kiedy "to" stało się w jego głowie na tyle podobne do związku, że mógłby myśleć o rzeczach takich jak "po tak długiej rozłące". Doe Eyes mogła pojawiać się w jego myślach od czasu do czasu - zwłaszcza w pewnych momentach - ale nigdy nie widział jej poza tą kawiarnią. I nie chciał. Szybki wypad na siano to jedno, ale Doe Eyes nie była typem kobiety, która miała przygody na jedną noc. Mógł to stwierdzić patrząc na nią. Ona była typem kobiety, która chce się związać, a on był typem faceta, który ma fobię na punkcie związków. Co oznaczało, że poważnie musiał wziąć się w garść - i to nie przez tę część siebie, która jeszcze mocniej rosła na ten pomysł.

Idiota miał rację.

Powinien być w pracy. Południowe letnie upały wydobywały z siebie wariatów niemal tak dobrze jak pełnia księżyca, a JCL Security odczuwało ich wpływ, żonglując sprawami, jakby mieli osiem rąk, a tak nie było. Zbyt wiele bezsennych nocy spędził w swoim biurze, zwłaszcza w obliczu zbliżającej się sprawy Bennetta. Jeszcze tylko kilka tygodni, zanim Thea Bennett postawi swojego drania męża przed sędzią i miejmy nadzieję, że zniknie z jej życia. On poważnie potrzebował...

"Conlan, hej!"

Przez chwilę był przekonany, że głos należy do kobiety wypełniającej jego myśli. Ale kiedy wysoki, cukierkowy głos odezwał się ponownie, zrozumiał, że pochodzi z lady. Kasjerka. Tonya, Tammy? Tracy? Nie mógł sobie przypomnieć. Była blondynką z głęboką opalenizną, którą uznałby za niemożliwą w takim mieście jak Atlanta, odcień ten stanowił wyraźny kontrast z jej białym uśmiechem. Podchodząc, rzucił jej uśmiech. "Hej."

Poklepała długie rzęsy, prawie ukrywając sposób, w jaki jej spojrzenie zsunęło się do krocza jego dżinsów, oprawionych w skórzane czapeczki. "Dawno się nie widzieliśmy."

Mrugnął automatycznie. "To długie czekanie między poniedziałkami".

Dziewczyna zachichotała. "Twój zwykły?"

"Tak jest. Dzięki," powiedział, przekazując dziesięciodolarowy banknot.

Dokonała zmiany, pewna, że pieści jego dłoń, gdy kładła pieniądze w jego dłoni. Conlan był bardziej zainteresowany ciemną kolumbijską pieczenią, którą inny pracownik szedł w ich stronę. Wysokooktanowa przez całą drogę. Na widok prawie czarnego naparu po raz pierwszy tego ranka ślinił się na coś innego niż Doe Eyes.

Dotarł do lady z przyprawami w momencie, gdy jego telefon zabrzęczał w tylnej kieszeni. Prawdopodobnie Jack. Wyciągnięcie komórki potwierdziło jego podejrzenia.

Gdzie jesteś, do cholery? - napisał jego partner.

Odwal się - odparł Con z uśmiechem na ustach. Nie umknęła mu ironia, że spędził zbyt wiele czasu, zadając sobie to samo pytanie. Za pół godziny będzie w biurze i obaj będą mogli przestać się zastanawiać.

Z niewielkim wysiłkiem udało mu się wcisnąć telefon z powrotem do swoich obcisłych dżinsów. Rozejrzał się nieuważnie i jego wzrok padł na parę bursztynowo-brązowych oczu, które nagle spotkały się z jego wzrokiem.

Zamarł.

Doe Eyes opuściła podbródek i przesunęła się odrobinę, na tyle, że pozycja jej przyjaciółki zasłoniła jej widok, ale nie wcześniej, niż wychwycił rumieniec zabarwiający jej kremowe policzki.

Jego kutas walił o rozporek, jakby błagając o wypuszczenie. Ukąszenie bólu złapało mu oddech w gardle. Jezu, co on, do cholery, robił...

Nie! Nie pytaj. Jeszcze raz. Wiedział, co do cholery tu robi, i musiał odejść; naprawdę musiał. Musiał przestać pozwalać swojemu kutasowi prowadzić to przedstawienie, wziąć swoją kawę i wrócić do rzeczywistości.

Był niespokojny, to wszystko. Był człowiekiem, który potrzebował działania. Potrzebował robić coś, cokolwiek, a nie siedzieć za biurkiem, jak to robił tygodniami, przygotowując sprawę Thei. Zazwyczaj odreagowywał swoją frustrację w sposób, który wiązał się z chłodną jedwabną pościelą i gołą skórą oraz satysfakcją po obu stronach, ale nie było na to cholernego czasu. Pozostała mu tylko ręka i dodatkowe obtarcia, które nie były tak skuteczne ani satysfakcjonujące. To musiał być powód, dla którego nie mógł przestać myśleć o swojej tajemniczej kobiecie.

Oczywiście. To musiało być to.

Odkręcając pokrywkę od kartonowego kubka, uwolnił w powietrzu bogaty aromat zmielonych ziaren kawy. Podniósł kubek i dmuchnął na gorący płyn, dźwięk był niemal westchnieniem ulgi. Już sięgał po paczki z cukrem, gdy jego wzrok przykuły czarne kwadraty. Tam. Na części papierowego rękawa zwróconej teraz w jego stronę mógł dostrzec wyraźnie napisane imię i numer: Tiffany. Numer telefonu z numerem kierunkowym 470.

A więc to było jej imię. Brzmiało jak gwiazda pop z lat osiemdziesiątych. Rzut oka przez ramię zastał kasjerkę pochyloną nad barem, z którego odbierało się drinki, a jej nabrzmiałe piersi leżały tam na półce, na widoku. Wróć wkrótce - powiedziała, a jej ramiona wykonały mały ruch. Odruchowo rzucił jej uśmiech, ale jej pozornie uwodzicielski ruch nie mógł ściągnąć jego spojrzenia w dół. Jego kutas nawet nie drgnął. Najwyraźniej tylko jedna rzecz mogła tego ranka wyzwolić jego rozbiegane libido.

Dodał cukru, starając się zignorować panikę w jelitach i jednotorowy umysł. To drugie było niemożliwe. Chciał znać imię Doe Eyes, jej numer telefonu. Czy jej piersi były tak pełne, jak wyglądały pod tą wykrochmaloną białą koszulką? Czy jej włosy były tak miękkie, jak przysięgał, że będą, kiedy trzymał je w palcach?

Zamieszał trochę zbyt energicznie i kawa rozlała się po brzegu filiżanki.

Nie patrz. Nie patrz. Zdał sobie sprawę, że zamknął oczy. Westchnął, pocierając o nie kciukiem i palcem, ale gdy tylko powieki się otworzyły, szukał jej. Musiał ją zobaczyć. Czuł, że jego serce bije szybciej, wiedząc, że może spotkać jego oczy.

Był tak nakręcony - i na tyle mądry, by to przyznać. Puścił się, pozwolił, by konflikt, chrzęst w jego wnętrzu i napięcie skurczające jego mięśnie zniknęły. I wtedy spojrzał w stronę jej stolika.

Był pusty.

"No to cholera."

Stał przez chwilę, przeklinając siebie, kawę i wszystko inne, co przyszło mu do głowy. Kiedy inny klient wszedł za nim i przeczyścił gardło, chcąc mieć dostęp do lady, Con chwycił swój kubek i skierował się do drzwi. Po drodze wyrzucił kawę do kosza bez jednego łyka.

Rozdział 2

Rozdział drugi

"On cię obserwuje" - droczyła się Cristina. Jess kucnęła głową, ale gorący przypływ rozprzestrzeniający się po jej policzkach był niemożliwy do ukrycia.

To nie było zwykłe zażenowanie. Była umartwiona. Gdyby mogła zacząć swój pierwszy dzień w pracy gdziekolwiek indziej, zrobiłaby to, ale Cris nalegała. Odkąd Jess zaczęła pracę tuż za rogiem w Ex Libris Media prosto po studiach, ona i Cris spotykali się tutaj na kawę w poniedziałkowe poranki. To był ich babski czas, a Cris byłaby przeklęta, gdyby pozwoliła, by to, co stało się z Jess, odebrało im ten czas.

Jess, z drugiej strony, uważała, że czasami zmiany są dobre.

To nie było jej leżenie i poddawanie się. Tak, została zaatakowana przez swojego chłopaka dwa miesiące temu, ale przeżyła. Były rzeczy, które chciała zrobić - jak stanie na własnych, lekko chwiejących się nogach. Tylko... zobaczenie mężczyzny, o którym fantazjowała od miesięcy, nie było jedną z nich. Nie teraz, kiedy wciąż czuła na swojej zagojonej skórze odcisk każdego siniaka, każdej pękniętej kości, każdego głupiego marzenia. Czuła się brzydko, ponieważ to, co się stało, było brzydkie i bez względu na to, jak mocno się szorowała, po tych wszystkich tygodniach nie mogła pozbyć się brzydoty.

"Uwielbiam oglądać motocyklistów", pomyślał Cris, zdając się nie zauważać dyskomfortu Jess. "Gdybym tylko mogła przekonać Stevena do noszenia skóry, byłabym bardzo szczęśliwą żoną".

Podstępna kobieta. Kto mógłby się oprzeć śmiechowi na myśl o Stevenie, całym jego pięciu stopach i siedmiu centymetrach, połykanym w całości przez skórzaną kurtkę i spodnie? Nie, żeby nie był słodki; był po prostu bardziej panem Rogersem niż panem Hell's Angels. "Brzmi jak dobra konfiguracja dla chaffing".

Cris zakrztusiła się łykiem herbaty. Spluttering, śmiejąc się, ona w końcu udało, "Dlaczego myślisz, że ma wycięcie właśnie tam w środku, co?".

"Dla wygody."

"Pffttt." Cris odrzucił ten pomysł na bok.

"Cele ekspozycyjne?"

Cris przechyliła głowę, zastanawiając się. "Ok, to też, ale..."

Jess potrząsnęła palcem na przyjaciółkę. "Uh-"

"Ale-"



"Uh-uh."

"Je-"

Tylko jedna rzecz kiedykolwiek zatrzymała Cris, kiedy się rozkręciła: The Look. Jess użyła go teraz.

"Party pooper." Dolna warga Crisa wyskoczyła.

"Nie jestem."

"Są też."

Obaj się roześmiali. Ku przerażeniu Jess, czuła, że śmiech ustępuje miejsca paleniu łez na tyłach jej oczu.

"Oh, Jess..."

Shit shit shit.

"To jest to. Dzwonię do Saula."

Jess szarpnął jej głowę w górę. "Nie dzwonisz do mojego szefa. Jestem w porządku. Zostałem oczyszczony do pracy, i idę do pracy."

"Nie jesteś gotowy."

Zamykając oczy, Jess liczyła niecierpliwie do dziesięciu. Cris chciał dobrze, ale Jess wygrał tę walkę wielokrotnie w ciągu ostatniego tygodnia - zarówno z Cris i siebie. Nie chciała musieć robić tego ponownie.

Otworzyła oczy i wpatrywała się prosto w oczy Cris. Miłość i troska promieniowały z jej przyjaciela. Podobnie było ze strachem. Jess doskonale znała to uczucie. I z jej decyzją. Nie ma mowy, żeby Brit przejął kontrolę nad jej życiem. Powiedzenie mu "nie" mogło równie dobrze doprowadzić do jej śmierci. Jeśli mogła powiedzieć to wtedy, mogła powiedzieć to teraz, kiedy tylko jego pamięć była tutaj, aby ją powstrzymać.

Nie mówiła; nie musiała. Zamiast tego zebrała torebkę i swoją kawę i stanęła. Cris zacisnęła wargi, ale nie sprzeczała się, gdy podniosła się na nogi. Razem skierowali się do drzwi, wyrzucając po drodze swoje śmieci.

Ignorując policzek letniego upału, gdy wyszła na zewnątrz, Jess przeskanowała parking. Cris zrobiłby to samo, wiedziała. Fakt, że oboje martwili się, gdziekolwiek poszli, o pojawienie się Brit, wkurzał ją. Po stworzeniu wygodnego alibi na noc ataku, Brit wyszła z policji w Atlancie i wsiadła do samolotu. Praca, a przynajmniej tak poinformował Jess detektyw King. Stanowisko Brita jako wiceprezesa firmy technologicznej jego ojca, a także prominentna pozycja jego rodziny w polityce miejskiej, nadawały tej historii wiarygodności, dla wszystkich oprócz Jess. Kot i mysz to ulubiona gra Brit, a jaki jest lepszy sposób na utrzymanie myszy na wodzy niż zniknięcie kota? Dwa miesiące po tym, jak widziała go po raz ostatni, nie mogła przestać szukać jego twarzy na ulicach.

Niewiedza była głównym argumentem Crisa przeciwko powrotowi Jess do pracy. Jess zgodziła się na to o wiele dłużej niż powinna, o wiele dłużej niż czas potrzebny na zagojenie się jej ran. Ale miała życie do przeżycia. Nie mogła siedzieć na tyłku w zamkniętym mieszkaniu, czekając. Zastanawiać się. Doprowadzając się coraz bliżej do szaleństwa.

Nie. Bez względu na to, co by się stało, stawiłaby temu czoła na nogach, a nie kuląc się w kącie.

Najpierw podeszli do samochodu Crisa. Kiedy jej przyjaciółka chciała iść dalej, Jess przeczyściła gardło.

Cris westchnął. "Naprawdę?"

"Naprawdę."

Cris stanął przed nią, wyglądając na gotowego do kłótni, ale Jess nie miał tego. "Przenieś to, zanim sprawisz, że spóźnię się do pracy," powiedziała, jej ton złagodzony przez świadomość, że Cris chciał tylko jej bezpieczeństwa.

Pożegnanie jej przyjaciółki było ciepłym niedźwiedzim uściskiem, który omijał wciąż bolące żebra Jess. "Zadzwoń do mnie, gdy wrócisz do domu wieczorem".

"Tak, mamo."

Chichot Cris był podlany trochę przez łzy szkliste jej oczy, ale to było tam niemniej. "Hej, nie jestem tym, który chcesz spanking cię".

Jess nie zachęcał jej do odpowiedzi. Poza tym, Cris nie musiała wiedzieć, że pomysł mężczyzny dającego jej klapsy obrócił ją w żołądek. Nie sądziła, że jeszcze przez długi czas będzie rozważać takie erotyczne zabawy, nawet w fantazji. Odsunęła się na bok, czekając, aż Cris uruchomi swojego sportowego, żółtego Nissana. Gdy samochód nie cofnął, Jess wyszarpnęła z kieszeni telefon.

Poszedłbyś już!!! - napisała SMS-a.

Na ekranie pojawiła się uśmiechnięta buźka z wyciągniętym językiem, a potem Cris cofnęła, dała Jess przepraszającego buziaka i pojechała w stronę wyjścia. Jess przeszła kilka miejsc w dół do swojego samochodu, wciąż kręcąc głową, gdy palcami naciskała przycisk Open na swoim breloczku.

"No proszę, zobaczcie, co kot w końcu wywlókł".

Jess odwróciła się, ból przeszył jej biodro, gdy zderzyła się z lusterkiem bocznym samochodu obok. O wilku mowa. Oczyszczając serce z nagle zaciśniętego gardła, wymusiła: "Skąd się tu wzięłaś?".

Czy to miało znaczenie? Na litość boską, człowiek, który próbował ją zabić i uszło mu to na sucho, stał pomiędzy nią a wolnością. Ale ta myśl była wszystkim, co jej naładowany adrenaliną mózg mógł wyprodukować.

Brit odgarnął swoje blond loki z czoła. Tak właśnie ją przyjął, te niewinne loki i jasne, niebieskie oczy. Coś Dr Jekyll-ish byłoby bardziej dokładne.

"Chodź, Jess. Nie tęskniłaś za mną?" Jego doskonale wypolerowane John Lobb's kliknęły na chodniku, gdy podszedł bliżej. Jess cofnęła się, życząc sobie, aby była gdziekolwiek, ale utknęła między dwoma samochodami i dupkiem. Kiedy oczy wspomnianego dupka rozbłysły, skrzywiła się. Nigdy nie uciekaj przed kotem, przypomniała sobie, ale jej nogi nie słuchały. Raz po raz cofały ją do tyłu, aż gęste krzaki wyściełające parking szturchnęły jej cienką letnią spódniczkę.

Brit błysnęła tym jasnym, białym uśmiechem, którego zaczęła nienawidzić. "Ja tylko sprawdzam co u ciebie, Jess. Upewniając się, że jesteś w porządku. Chodź tu i daj narzeczonemu odpowiednie powitanie."

Jak kopnięcie w jaja? "Nie byłeś moim narzeczonym. Nigdy bym cię nie poślubiła. Trzymaj się ode mnie z daleka." Wpadła na swoją komórkę. "Dzwonię na policję w tej chwili".

Uśmiech poszedł szeroko, ale oczy Brita stały się ciemne. Kląskał w szyderczym rozczarowaniu. "Śmiało, kochanie."

Dźwięk samochodu zwalniającego za nią, przygotowującego się do wjazdu na parking, zwrócił jej uwagę. Obejrzała się przez ramię, gdy podjechał radiowóz. Nadzieja rozbłysła na najmniejszą sekundę w jej skołatanym żołądku. Prawie zwiotczała z ulgi... dopóki nie stanęła twarzą w twarz z Britem.

Machał do radiowozu. Nie przejmował się. Uśmiechając się tym swoim uśmiechem.

A dlaczego miałby nie być? Już wcześniej go wypuścili, prawda? To było jego dobrze poparte słowo przeciwko jej, a nikt nie wierzył jej. Wątpiła, żeby nawet zadali sobie trud sprawdzenia jego alibi. Jej uchwyt na telefonie zacisnął się, aż usłyszała skrzypienie plastiku.

Brit zrobiła kolejny mały krok do przodu. "Chodź tu, Jess."

Słowa były niskie, pobudzone. Zwilżył wargi, a Jess zadrżała.

To było szerokie światło dzienne, na litość boską. Dlaczego nikt nie pomagał? "Nie ma mowy w piekle. Zostaw mnie w spokoju."

Ostatnie słowo wymknęło się jej spod kontroli, gdy obserwowała, jak mięśnie Brita się napinają, jak przygotowuje się do ataku. Zaciągnęła oddech, gotowy do krzyku.

"Jess, com-"

"Wszystko w porządku tutaj?"

Słowa były szorstkie, twarde. Silne. Stojąc po przeciwnej stronie jej zderzaka z Brit, stojąc przed drugim człowiekiem w dół, jakby byli rewolwerowcami w O. K. Corral, był jej rowerzysta. Jej fantazja. Zamrugała, powiedziała sobie, że jest szalona, ale kiedy jej oczy się otworzyły, on nadal tam stał. Przez sekundę chciała bardzo, histerycznie, zrobić coś zupełnie dziewczęcego, jak przysiąść. Szkoda, że nie było miejsca w maleńkiej przestrzeni między samochodami, żeby padła płasko, ale padnięcie na kolana, żeby podziękować Bogu, nie było poza możliwością.

"Myślę, że zadałem ci pytanie", powiedział mężczyzna.

Oczy Brita zwęziły się, jego ręce zwinęły się w pięści. "Mind your own business, ty pr-".

"Nie," powiedziała Jess, zdumiona, że jej głos mógł brzmieć tak stabilnie, gdy jej wnętrzności trzęsły się na zewnątrz. "Nie, wszystko nie jest w porządku. Proszę..."

Mężczyzna nie zawahał się wcisnąć w przestrzeń Brit. Część jej zakochała się trochę na miejscu.

"Myślę, że powinnaś iść," powiedział. Nie odrywając oczu od Brit, wyciągnął do niej rękę. Jess zmusiła się do przodu, wzrok utkwił na tej dłoni, jakby trzymała całą nadzieję na świecie - i w tym momencie, może tak było. Położyła swoją dłoń na jego. Poczuła, jak jego twarde palce oplatają ją mocno. I zakochała się do końca.

Kątem oka dostrzegła, że Brit sięga po nią. Oddalając się, mocniej ścisnęła dłoń swojego wybawcy.

Nie musiała się przejmować. Mężczyzna był szybszy od Brit i złapał rękę jej byłej, zanim ta zdążyła się zbliżyć. Skóra Brit stała się biała pod wpływem uścisku mężczyzny. Powietrze między nimi skwierczało od napięcia. Jess wstrzymała oddech.

"Puść", Brit ostrzegł, "albo będziesz żałować".

"Nie sądzę. Zostaw. Teraz."

Jak maska opadająca na twarz, powrócił konwulsyjny Brit Holbrooke. Chichotał, cofnął się, spokojny i chłodny. Tylko jego oczy zdradzały prawdę. "Oczywiście." Te oczy skupiły się na Jess. "Być może wpadniemy na siebie ponownie, Jess, dogonić rzeczy".

Jej serce przeskoczyło do prędkości pocisku. "Nie."

Jej wybawca nie spojrzał w dół, nie oderwał oczu od Brit, ale poczuła szorstki ślad jego kciuka na grzbiecie dłoni. Dotyk dodał jej odwagi. Uspokoił jej rozedrgane krawędzie.

Brit uniósł brew, mówiąc jej dokładnie, co myśli o jej odpowiedzi, spotkał się z oczami swojego wybawcy na jedną długą chwilę, po czym odwrócił się. Dopiero gdy wsiadł do czarnego SUV-a, wycofał się i wyjechał z parkingu, do Jess dotarło, co zrobiła. Pochyliła się do przodu, jej wolna ręka powędrowała do żołądka, aby powstrzymać mdłości.

"Po prostu oddychaj", powiedział mężczyzna. Zamienił ręce, jedną regripping jej, drugi ślizgając się wzdłuż jej kręgosłupa, w górę iw dół, hipnotyzując ją swoim dotykiem. Kiedy poczuła, że nie rozpadnie się na kawałki, wyprostowała się, napotykając ciemnoszare spojrzenie mężczyzny.

"Dziękuję."

Słowa nie były nigdzie w pobliżu odpowiednie, ale były wszystkim, co miała. Jej wybawca nie wydawał się mieć nic przeciwko. Uśmiechnął się, a w jego oczach pojawił się kuszący błysk. "Anytime. Więc...jak masz na imię?"

"Jess." Śmiech, zabarwiony lekko histerią, uciekł. "Jess Kingston, damsel in distress".

"Conlan James." Potrząsnął ręką, którą wciąż trzymał. "Rycerz w lśniącej zbroi".

"Cecha, którą bardzo doceniam w tej chwili."

Jej serce wykonało taniec stukania o żebra, ale z zupełnie innych powodów niż pięć minut temu. Rzeczywistość tej chwili uderzyła mocno. Oto on, jej wymarzony mężczyzna, stał tuż obok niej. Wpatrujący się w jej oczy. Dotykając jej. Czarna bandana zakrywała jego włosy, odsłaniając jego surową twarz przed jej spojrzeniem. Nie był playboyem pięknym jak Brit, ale seksualny urok, który z niego kapał, nie wymagał dopracowania. Był większy niż się spodziewała, szerszy; czubek jej głowy ledwo sięgał jego przyciemnionej od zarostu brody. Jego rozmiar, podobnie jak jego dotyk, uspokajał ją, sprawiał, że czuła się bezpieczna, chroniona. I czyż nie była to głupia, słaba rzecz do pomyślenia. Głupia Jess.

Powinna się odsunąć, puścić ciężkie palce owinięte wokół jej, ale Boże, nie chciała. Mogłaby go dotykać bez końca.

Potrzeba była tak intensywna, że przez chwilę nie mogła oddychać. A potem to minęło i zdała sobie sprawę, że wstrzymywała oddech. On wciąż się na nią gapił. "Przepraszam."

Ręka Conlana zsunęła się z jej dłoni, prawie jakby był tak samo niechętny do puszczenia jej, jak ona jego. Oczyścił swoje gardło. "Czy to regularny problem?"

"Brit?" Czy dwa razy był to problem? Czy ona naprawdę chciała, żeby ten człowiek wiedział, jak duży był to problem? "Och, um, nie. Nie ostatnio, nie." Jej policzki błysnęły gorącem. "Nie."

Tak, myślę, że ma tę część "nie".

Nie patrzył na nią jakby wyrosły jej skrzydła, chociaż, więc miejmy nadzieję, że nie zrobiła z siebie zbyt dużego głupka. "Powinnam...chyba już iść." Gestem przez ramię wskazała na swój samochód. "Nie chcę się spóźnić do pracy."

Odwróciła się, ale kiedy ruszyła między swoim samochodem a następnym, ten moment, kiedy Brit mówiła za nią, błysnął w jej umyśle. Jej kroki się zawiesiły.

"Wiesz..."

Odwróciła się z powrotem do Conlana.

Grzebał w swojej tylnej kieszeni. Wyciągnął czarny, skórzany portfel i otworzył go. Ze środka wydobył wizytówkę. Trzymał ją między palcami, wahając się, po czym wzruszył ramionami. "Słuchaj, nie wiem, jakie są twoje okoliczności, co się dzieje, ale wiem, kiedy słuchać instynktu. Proszę."

Wzięła kartę. JCL Security. Nazwa i lokalny numer telefonu były wszystkim, co było wymienione. Zerknęła na niego.

"Ta firma zajmuje się prywatną ochroną tutaj w Atlancie".

A więc nie jego numer telefonu. "Och, ja nie..."

Podniósł rękę. "Może nie masz. W porządku. Ale tak się składa, że znam właściciela, a oni mają kilka kick-ass instruktorów samoobrony, którzy są używane do pracy z kobietami w trudnych sytuacjach. Jeśli potrzebujesz pomocy, zadzwoń do nich. Proszę."

Zmarszczyła brwi. "Brzmisz jakbyś był całkiem obeznany z 'trudnymi sytuacjami'."

"Kilka." Wsadził portfel z powrotem do kieszeni, po czym zaoferował jej swoją rękę. "I nawet jeśli się mylę, to jest to dobra wiedza dla każdej kobiety, aby mieć. Powinnaś je sprawdzić."

"Dobrze." Tłumiąc swoje rozczarowanie z powodu jego braku osobistego zainteresowania w dół głęboko, wzięła jego rękę. "Dziękuję, Conlan."

Ich dłonie spotkały się, a uderzenie ciepła wystrzeliło w górę jej ramienia, napięło dolną część brzucha, aż miała ochotę skomleć. Miała tak wiele fantazji na temat tego mężczyzny. Tyle pragnień. A on tu był, odchodził. Tęsknota zacisnęła jej gardło, prawie dławiąc ją, gdy uwolnił jej rękę.

"Moja przyjemność, Jess." Jej imię w tym szorstkim głosie sprawiło, że serce ją zabolało. Kiwnął w kierunku wizytówki. "Pomyśl o tym, dobrze? Ci faceci są dobrzy w tym, co robią."

Nie mogąc mówić, przytaknęła. Nie chciała patrzeć, jak odchodzi, więc odwróciła się pierwsza, tym razem bez wahania ruszając w stronę swojego samochodu. Uruchomiła silnik, zerknęła przez ramię i wycofała się. Gdzieś po jej prawej stronie zaryczał motocykl, o którym wiedziała, że należy do Conlana. Nie próbowała rzucić ostatniego spojrzenia; skupiła wzrok na drodze przed sobą, myślała o dotarciu do pracy i starała się zapomnieć o mężczyźnie, który miał moc sprawiania, że chciała więcej.

Rozdział 3

Rozdział trzeci

Zbierała torebkę pod koniec dnia, kiedy w drzwiach jej biura pojawił się Saul Parker.

"Zmierzasz do wyjścia?", zapytał.

Jess przeszła za swoim szefem przez drzwi i odwróciła się, aby je zamknąć, mała bańka triumfu pękająca w jej brzuchu. Rzuciła grymas w jego stronę. "Tak, proszę pana".

Saul wytknął język na jej zarozumiałego sir, posunięcie, które jakimś cudem nie wypadło jako śmieszne, pomimo jego słono-pieprzowych włosów i drobnych linii wokół oczu. Uprzejma ręka z tyłu prowadząca ją w dół korytarza? To też pasowało do niego idealnie.

"Jak minął ci pierwszy dzień po powrocie?"

matczyny ton ostrzegawczy. Najpierw Cris, teraz on. Jess ukrył jej westchnienie przez ducking szukać jej klucze w jej torebce. Saul był jej ojcem chrzestnym, oczywiście, więc przynajmniej przyszedł przez to szczerze. Choć wyglądał na dekadę młodszego niż jego pięćdziesiątka, wiceprezes Ex Libris Media był najlepszym przyjacielem jej ojca, odkąd była dziewczynką. W przeciwieństwie do jej rodziców, spędził dzieciństwo z matką.

"Pomijając moją neurotyczną potrzebę zamykania wszystkich drzwi, żebym mógł się wystarczająco skoncentrować do pracy? Poszło świetnie."

Usta Saula utworzyły surową linię, gdy skręcili za róg w pobliżu centralnych schodów. "Neurotyczna? Nie wydaje mi się. Poza tym, unikasz pytania."

Znał ją dobrze - czasami, niestety, zbyt dobrze. "Nie bardzo. Po prostu wyjaśniam." I bardziej odwlekając niż unikając. Nie chciała, żeby wiedział o tym poranku; martwiłby się tylko bardziej. Przez ostatnie kilka miesięcy przysporzyła ludziom, których kochała, wystarczająco dużo zmartwień. Prawda była taka, że gdyby mogła odłożyć na bok nerwy po spotkaniu z Brit... "Było... dobrze."

Było. Bycie zajętym, posiadanie współpracowników w pobliżu i rozmawianie z kimś, lub czymś, poza czterema ścianami jej mieszkania, było jak rozpakowywanie kokonu, którego nawet nie zdawała sobie sprawy, że nosiła. Nie zaszkodziło też, że ochrona była tu ścisła. Od momentu, gdy weszła przez drzwi na dole i przeszła przez punkt kontrolny, czuła, jak napięcie wewnątrz niej spada do niskiego poziomu. Pracowała dla Saula w dziale marketingu, "publicznej twarzy" firmy, ale bezpieczne miejsce było niezbędne dla niektórych bardziej wrażliwych badań, które Ex Libris podejmował, zwłaszcza projektów związanych z rządem. Wiedza, że nie każdy może tu wejść, pomogła jej po raz pierwszy od dawna skupić się na czymś innym niż jej życie osobiste. Mogła usiąść przy biurku, z piórem w ręku, i faktycznie pisać, zamiast wpatrywać się w pustą kartkę. Brakowało jej tego i poczucia, że jest potrzebna bardziej niż innym.

Saul przesunął ją w stronę poręczy wzdłuż dużych, kręconych schodów prowadzących do holu na pierwszym piętrze. To rozległe wejście wyglądałoby jak dom w południowej rezydencji, gdyby nie fakt, że szkło i stal zastąpiły bardziej tradycyjne drewno i marmur. Ostrożnie chwyciła się poręczy, czując ból w klatce piersiowej, gdy schodzili w dół. Za dużo dziś siedzenia w fotelu przy komputerze. Nadal czasami sztywniała, choć lekarz zapewniał ją, że wszystko się dobrze zagoiło - przynajmniej fizycznie.

Saul zwolnił kroku, pozwalając jej zrobić to samo lub zatrzymać się, jeśli tego potrzebowała. Na samą myśl o tym ścisnęło jej się gardło.

"Jestem z ciebie dumny, Jess," Saul powiedział, jego głos gruff, świadectwo emocji również dławiąc ją. "Twoi rodzice byliby też."

Jej rodzice? Nie, nie byliby. Byliby umartwieni, może. Rozczarowani. Brit była ich wyborem, w końcu była fantastyczną zdobyczą dla ich córki, która była jak kloszard. Z tego byli dumni. Nie z jej wykształcenia, nie z tego, że sama się utrzymywała i pracowała w pracy, którą kochała. Tylko z tego, że syn ich najpotężniejszych społecznie przyjaciół zainteresował się nią. Kochali ją na swój sposób, ale z dystansem, zawsze bardziej dbając o pieniądze i pozycję niż o szczęście córki. Jess przestała się martwić o spełnienie ich oczekiwań na długo przed wypadkiem samochodowym, który w zeszłym roku zabił ich oboje.

Zatrzymała się na ostatnim stopniu, chwytając ręką poręcz, by ustabilizować się przed falą wspomnień. "Kocham cię, wiesz?"

Saul uśmiechnął się, tym samym życzliwym uśmiechem, którym obdarzał ją przez całe życie. "Wiem. I mówię poważnie. Jestem dumny z kobiety, którą się stałaś. Z twojej siły."

Nie mogła powstrzymać parsknięcia na to. Silna i zmęczona byciem wycieraczką to dwie różne rzeczy. To drugie prowadziło do udawania tego pierwszego.

Saul zignorował jej wątpliwości, po prostu odrzucając blask w swoich oczach, gdy powrócił swoją ręką do małej części jej pleców. "Zabierzmy cię do domu".

Thomas, szef dziennej zmiany ochrony, skinął do nich głową, gdy przechodzili. "Y'all mieć dobrą noc, teraz."

"Ty też, Thomas," powiedział Saul. Jess uśmiechnęła się do mężczyzny, zanim wkroczyła przez szklane drzwi prowadzące na parking pracowniczy.

Nie zamarzła. Nie wpadła w panikę. Była za drzwiami, ale nic jej się nie stało. Myśl ta dała duży impuls do jej flagujących emocji. "Chyba będę świętować dziś wieczorem".

"Och naprawdę? Czy jestem zaproszony?" Saul mrugnął do niej.

"Normalnie tak, ale myślę, że będę świętował na kanapie". Mogła poczuć zmęczenie ciągnące się za jej kończynami. Jej ulubiona meksykańska restauracja była jednak po drodze do domu. Fajitas brzmiały wspaniale.

Zignorowała udawane pout Saula i sięgnęła na czubkach palców, by pocałować jego gładko ogolony policzek. "Dzięki za odprowadzenie mnie". Nawet nie rozpoznała tej taktyki, dopóki nie dotarli do jej samochodu - był lepszy w odwracaniu jej uwagi niż Cris.

"Anytime. Bądź ostrożny. Och, i Jess?" zawołał, gdy otworzyła drzwi od strony kierowcy.

"Hmm?"

"Witamy z powrotem."

Pod czujnym okiem Saula, wycofała się ze swojego miejsca i pojechała w kierunku wyjścia, jej umysł na salsie i guacamole i pikantnym mięsie. Nie zauważyła SUV-a, dopóki nie zatrzymała się na pierwszym czerwonym świetle. Duży. Czarny. Niejasno znajomy. Zastanawiała się nad tym, dopóki światło nie zmieniło się na zielone, a potem skupiła się na ruchu w godzinach szczytu. Dwadzieścia minut później wjeżdżała na parking Conquistadors. Niepokój, który prawdopodobnie pozostał po dzisiejszym poranku, kazał jej krążyć, dopóki nie zauważyła innego samochodu wycofującego się z miejsca blisko drzwi.

Jess poczuła, jak pot zbiera się na jej twarzy, gdy wyszła z samochodu, a ściana ciepła, która ją spotkała, natychmiast ją zadusiła - a był dopiero czerwiec. Południowe kobiety lśnią, mój tyłek. W tym tempie lipiec i sierpień byłyby naprawdę piekielne. Z trudem oddychając ciężkim powietrzem, ruszyła w stronę frontu restauracji.

I zatrzymała się krótko na widok czarnego SUV-a parkującego z tyłu. Czarny, jak pojazd Brit tego ranka, może Explorer? Coś droższego? Nie pamiętała, nie potrafiła teraz zidentyfikować marki i modelu samochodu; wiedziała tylko, że wyglądał dokładnie tak samo jak ten. Dlatego pojazd za nią w ruchu ulicznym wyglądał znajomo - bo tak było. Należał do Brit.

Może. A może tak było? Czy popadała w paranoję? Paniczny pęd krwi w uszach przekonał ją, że nie obchodzi ją to. Musiała iść, nieważne jak głupio to wyglądało. Zrobiła jeden krok do tyłu, dwa.

Nikt nie wysiadł z SUV-a.

Kolejny krok sprowadził ją na zderzak. Cofnęła się w stronę drzwi, szukając w torebce telefonu, szamocząc się z kluczykami, szamocząc się z klamką, żeby wcisnąć się do środka. Zamki zatrzasnęły się na miejscu.

Jej ostatnie spojrzenie na pojazd, nic się nie poruszyło.

Miała wpisany numer 911 i była gotowa nacisnąć Enter, kiedy oprzytomniała. Co miała im powiedzieć, że prześladuje ją obcy pojazd? Mogła tam pojechać, zobaczyć czy to Brit...

Nie, Boże nie. Musiała wrócić do domu, gdzie zamki działały i nie było szyb do wybicia, które nie znajdowały się dwa piętra od ziemi, gdzie...

Uruchomiła samochód.

Jej droga do domu była prosta, ale Jess jej nie wybrała. Krążyła i cofała się, czując się jak jeden z tych szpiegów w nocnej telewizji, próbując dowiedzieć się, czy ktoś ją śledzi. Po ataku przeprowadziła się - a raczej Steven i Cris ją przeprowadzili. Nawet nie wpisali mieszkania na jej nazwisko, jeszcze nie. Ani jej telefonu, mediów, niczego, co można by podać do publicznej wiadomości. Wszystko było wpisane na panieńskie nazwisko Crisa, dopóki nie dowiedzą się, czy Brit wróci, czy będzie ją nękał. Najwyraźniej odpowiedź brzmiała tak, ale ona nie chciała tego ułatwiać. Nie zaprowadziłaby go do swojego jedynego schronienia, gdyby mogła pomóc.

Nawet z włączonym nawiewem, godzinę później była spocona, gdy wjechała do swojego kompleksu apartamentów. Szybki rzut oka potwierdził, że w zasięgu wzroku nie ma żadnych SUV-ów, czarnych czy innych, więc okrążyła tył swojego budynku i zaparkowała samochód tak, by nie było go widać z drogi.

Wysiadaj.

Jej palce zacisnęły się na klamce.

Wysiadaj.

Spanikowany oddech wypełnił jej uszy. Dopiero po chwili zorientowała się, że to jej.

No dalej, Jess. Wyjdź.

Szaleńcza szamotanina przyniosła jej kartę z kluczami. Trzymała ją sztywno w prawej ręce, postrzępione końce kluczy wystawały z lewej, i próbowała oddychać.

Wysiadaj. Uciekaj!

Włosy przyklejone do spoconej szyi były jej jedynym okryciem, gdy szarpnęła drzwi i pobiegła do swojego budynku, z kartą kluczową w pogotowiu. Chciała mieć prochowiec, całun, cokolwiek, co odciążyłoby ją od uczucia obnażenia, ale jedyne, co mogło pomóc, to solidne ceglane ściany przed nią.

Mocno uderzyła w drzwi. Przesuń, pociągnij, biegnij; przesuń pociągnij biegnij; przesuńepullrun!

Tylko ciężki brzęk zamykanych za nią drzwi zewnętrznych powstrzymał ją od upadku na kolana. Ściana była dobrym substytutem podłogi, jej gładka, klimatyzowana powierzchnia była chłodna pod jej wilgotnymi dłońmi. Oparła o nią policzek i zmusiła się do oddychania, do uspokojenia. Powiedziała sobie, że jest bezpieczna. Już prawie udało jej się w to uwierzyć, kiedy zadzwonił telefon.

Oczy na ciężkich szklanych drzwiach, skupienie na swoich palących płucach, machnęła na oślep i odebrała.

"Halo?"

Cisza. Czekała, uderzenie serca, może dwa. "Halo?"

"Chyba nie myślałaś, że cię nie znajdę, prawda, Myszko?"

Brit.

Jess wessała oddech. To znienawidzone przezwisko. Samo jego usłyszenie sprawiło, że gorączkowo rozglądała się w poszukiwaniu najbliższego śmietnika. Nie było żadnego, a ona przełknęła mdłości, zdecydowana nie poddać się kontroli, którą mężczyzna próbował przejąć nad jej ciałem, jej emocjami.

"Czego chcesz? Dlaczego to robisz?"

Nie zawracała sobie głowy Jak zdobyłeś ten numer? Był Britem Holbrooke'em, dziedzicem imperium technologicznego Holbrooke'ów, na litość boską! Dlaczego myślała, że może się przed nim ukryć?

"Wiesz, czego chcę".

Wiedziała, a ta myśl sprawiła, że poczuła się jeszcze bardziej chora. Nigdy nie pozwoliłaby mu dotknąć jej ponownie, nie dobrowolnie.

Przerwa, wypełniona jedynie świszczącymi oddechami Jess i tym, co brzmiało jak opony na chodniku. Potem: "No dalej, Jess, nie odbierasz?". Chichotał, dźwięk skrobiąc w górę jej kręgosłupa jak żyletki. "To jest w porządku. Niedługo znów zagramy."

Telefon zgasł, a gdy Jess patrzyła, duży czarny SUV przetoczył się powoli obok drzwi do jej apartamentowca. Nie musiała patrzeć poza mocno przyciemniane szyby, żeby wiedzieć, że Brit jest w środku. Po prostu wiedziała. Patrzyła, aż pojazd opuścił parking, kierując się w dół ulicy, jakby to był normalny samochód z normalnym kierowcą robiącym normalne rzeczy. Tylko że nie był; czuła to w kościach.

Przełknęła ciężko i drżącymi palcami wybrała numer detektywa, który zajmował się jej sprawą, cały czas wpatrując się w drzwi, jakby Brit miała się przez nie przepchnąć, gdyby odważyła się odwrócić wzrok.

"Tu detektyw King-"

"Detektyw, ja-"

"Przykro mi, że nie mogę odebrać telefonu, ale w tej chwili jestem poza biurem. Proszę zostawić..."

Jess wyciągnęła telefon z ucha. Głupia, głupia, głupia. Oczywiście, że go nie było; była prawie siódma. Klikając przycisk Off, nadal wpatrywała się w ekran, umysł gonił. Skanowanie historii połączeń pokazało, że numer, którego użył Brit był nieznany, nie ten, który miał, gdy byli razem. Oczywiście, nie był też jej, ale to nie powstrzymało go przed dzwonieniem.

Prawdopodobnie jedna z tych komórek na kartę. Żadnych zapisów. Czy w ogóle użyłby jej ponownie?

Nie. Wyrzucanie telefonu po każdej rozmowie było drobnostką w porównaniu z tym, na co stać było Brit. Zastanawiała się krótko, czy policja mogłaby coś zrobić, nawet gdyby detektyw King był dostępny. Brit nie był głupi; wiedziałby, jak zatrzeć ślady.

Wydawało się, że wie wszystko, łącznie z tym, jak trzymać ją pod kciukiem.

Żadnego sposobu, by go wyśledzić. Żadnego sposobu na odwet. Czy tak będzie wyglądało jej życie od tej pory?

Spoglądając z powrotem na telefon w ręku, Jess zauważyła kawałek papieru na podłodze: wizytówkę. Ta, którą Conlan dał jej rano. JCL Security. Brit miała wszystkie pieniądze i czas na świecie, żeby ją nękać, natomiast wynajęcie ochroniarza było daleko poza jej możliwościami. Ale może ochrona siebie nie była. Pragnęła swojej wolności i chciała znów poczuć się bezpiecznie. Czy to może być opcja?

Biorąc głęboki oddech, Jess sięgnęła w dół i podniosła kartkę, sztywny papier czuła jak koło ratunkowe między palcami. Wybrała numer. Kiedy przybliżyła telefon do ucha, odezwała się kobieta. "JCL Security, w czym mogę pomóc?"

Rozdział 4

Rozdział czwarty

Miał pracować nad sprawą Bennetta.

Tak, jasne.

A co robił zamiast tego? Mooning. Wydawało się, że to chroniczna przypadłość, a on nie znalazł jeszcze lekarstwa. Wydawało się, że nic nie jest w stanie wymazać obrazu kobiety o niewinnych oczach i ciele "fuck-me". Wspomnienie Jess nie dawało mu spokoju, bez względu na to, jak bardzo próbował się od niego uwolnić.

Jess i mężczyzna, który ją osaczył. Ten palant był znajomy. Czy Conlan znał go skądś?

Czy to miało znaczenie? Nie zamierzał widzieć jej - ani tego palanta - ponownie.

Nie zamierzał.

Z instynktu jego palce osiadły na udzie i prześledziły grzbiet blizny pod dżinsami, jedyne fizyczne przypomnienie o tym, dlaczego nie powinien pozwolić sobie na to, by tak bardzo zaplątać się w myśli o kobiecie. Większość jego blizn znajdowała się wewnątrz, była wynikiem spieprzonego dzieciństwa i zobaczenia zbyt wielu spieprzonych dzieciństw innych ludzi, ale wspomnienia, które przywoływała gruba blizna na jego nodze, były trzewiowym kopniakiem w jelita za każdym razem, gdy się pojawiały. Lee nie było już od prawie pięciu lat, a mimo to jego strata sprawiała wrażenie, jakby bomba wybuchła w piersi Cona zaledwie kilka godzin wcześniej.

Zamknął oczy i pozwolił, by wspomnienie Lee i tamtej nocy obezwładniło go. Czuł się jakby to było wczoraj, jakby to się dopiero wydarzyło - ból jego ran, duszący upał i dławiący piasek afgańskiej pustyni, zmieniający życie widok Lee, który został zmieciony przez ogień wroga.

Z powodu kobiety. Ponieważ Lee nie chciał żyć bez jedynej kobiety, którą uważał za swoją miłość.

Byli trzema muszkieterami, Conlan, Lee i Jack. Wędrowali po lasach wokół jeziora Lanier, uczyli się łowić ryby i polować od ojca Con'a, rywalizowali o dziewczyny, samochody i piwo w szkole średniej. Tylko Lee był z jedną dziewczyną: Sarah. Taka słodka, taka niewinna. Dopóki nie wbiła swoich pazurów w Lee. Ciągała go za jaja przez całe liceum. Lee nie widział tego, nie chciał wyjść poza fałszywy obraz, który zbudował w swoim umyśle. Ona by zdradzała, a on by zerwał. Błagałaby, a on by jej wybaczył. Powiedziałby, że ma dość, ale i tak wróciłby po więcej. To było jak patrzenie na jo-jo, którym się szarpało przez lata i zastanawianie się, kiedy w końcu pęknie maleńki sznurek łączący go z właścicielem.

Tak było w Afganistanie.

Suka nie dała mu nawet uprzejmości w postaci listu "Drogi Johnie". Nie, przyjaciel wspomniał o zapowiedzi ślubu Sary w liście wysłanym z paczką z domu. Kiedy Lee skonfrontował się ze swoją dziewczyną przez telefon, powiedziała mu, że ich pokręcony związek jest wreszcie, oficjalnie zakończony i rozłączyła się.

Lee jej uwierzył; kiedy odbył się ślub, nie miał wyboru. Przestał się troszczyć - o cokolwiek.

Dwie tury w piekle i kule terrorystów nie zabiły Lee; jeden telefon to zrobił. Samobójstwo popełnione przez wroga, w tym przypadku chłopca, który był ledwie w stanie się ogolić, ale miał wystarczające mięśnie, by unieść i wystrzelić AKM. Lee stanął przed kulą przeznaczoną dla Cona, ranny i bezradny leżał w ziemi, ale to ulga w oczach przyjaciela, gdy ten odwrócił się, by stawić czoła swojemu losowi, budziła Cona noc w noc, krzyczącego, by Lee się zatrzymał, by podniósł broń. Teraz było to równie daremne, jak wtedy.

Dorastanie z matką zbyt podobną do Sary wystarczająco wypaczyło jego pogląd na związki, ale to wspomnienie jego przyjaciela, pustych oczu, krwi ściekającej po jego otwartych ustach, przypominało mu raz po raz, dlaczego nigdy, przenigdy nie pozwoli kobiecie na taki rodzaj władzy nad nim. Mógłby ich pożądać, pieprzyć je - i robił to - nawet przyjaźnić się z kobietami, ale nigdy nie miałyby one prawdziwego znaczenia. Nie pozwoliłby im wejść tak głęboko.

Tylko, że Jess Kingston, jednym bocznym spojrzeniem tych miękkich brązowych oczu, rozbiła to postanowienie na tyle kawałków, ile wynosiła frankensteinowska ciężarówka z bronią, z której tego dnia został zbombardowany.

Zapomnij o tym - nie zamierzał niczego tu dziś załatwić. Rzucił brudne spojrzenie na akta rozrzucone po biurku. Równie dobrze mógł spróbować ponownie w domu, najlepiej po długiej przejażdżce na Harleyu i zimnym piwie lub dwóch. Zebrał wszystko, co będzie mu potrzebne, i wrzucił do torby na siodło. Jego czapsy leżały na ramieniu krzesła przy oknie. Założył je, przerzucił torbę przez ramię i ruszył w stronę holu.

Zanim dotarł do recepcji, mógł usłyszeć Lori przy telefonie. Krótkie, kręcone włosy recepcjonistki zasłaniały jej twarz, gdy pochylała się blisko monitora komputera, przerzucając ekran za ekranem, gdy używała swojego kojącego głosu wobec osoby na drugim końcu linii telefonicznej. On i Jack dokuczali jej z powodu tego tonu, jak potrafiła zahipnotyzować każdego słowem lub dwoma, ale biorąc pod uwagę, że mieli do czynienia z wieloma zdesperowanymi kobietami w niebezpiecznych sytuacjach, kobietami, które często były u kresu sił, zanim znalazły bezpieczeństwo, które mogło zapewnić JCL Security, jej talent był więcej niż przydatny.

"Tak. Racja. Nie widzę..." Kliknięcie jej myszy zapewniło tykanie zegara dla długich sekund ciszy, gdy Lori szukała terminu spotkania. W końcu potrząsnęła głową, loki odbijając się, przed wydając się zauważyć Con po drugiej stronie biurka. "Czy może pani wytrzymać jedną chwilę, proszę, pani Kingston?".

Kingston. Con serce przeskoczył z jego klatki piersiowej do gardła na realizację, że Jess rzeczywiście zadzwonił. Lori nie wydawała się zauważać, jak ona umieścić połączenie na wstrzymanie i obrócić swoje krzesło, aby spojrzeć mu w oczy. Jej marszczenie mówił jej niezadowolenie, zanim jej słowa mogły się wydostać.

"W czym problem?" zapytał.

"Czas, to jest problem." Brąz Lori pogłębił się. "Mam potencjalną klientkę na linii potrzebującą prywatnego instruktażu i nie mam gdzie jej umieścić".

Posadził pięści na krawędzi biurka Lori, pochylając się, by spojrzeć na ekran jej komputera. "Wyjaśnij."

Lori odhaczyła na palcach. "David jest na urlopie ojcowskim z nowym dzieckiem. Regan jest na urlopie przez najbliższe dwa tygodnie, a ty jesteś poza rotacją, aż do zakończenia próby Bennetta. Mamy mało miejsc; wszystkie sloty instruktorskie są pełne".

Obracał problem w kółko, ale bez względu na to, z której strony na niego spojrzał, jedyną odpowiedzią, jaką znalazł, była ta, której miał nadzieję uniknąć. Powodem, dla którego nie podał jej swojego nazwiska z kartą, było to, że nie mógł zaufać sobie, że będzie ją uczył. Teraz wyglądało na to, że nie miał wyboru. Potrzebowała tego spotkania - potrzebowała pomocy. Błaganie w jej oczach, gdy patrzyła na niego tego ranka, świadczyło o tym, jak bardzo jej potrzebowała. A on był jedyną osobą, która mogła sprawić, że ją otrzyma.

Spuścił głowę, oczy mu się zamknęły, gdy ciężar nieuniknionego osiadł na jego ramionach. Los był taką suką.

Kiedy podniósł głowę, mógł zobaczyć swój wniosek odbity w oczach Lori. Szturchnął jego podbródek w stronę telefonu. "Wpisz ją na koniec mojego grafiku jutro wieczorem. O szóstej."

Linie wokół ust Lori złagodniały. "Jasne." Sięgnęła po telefon, ale zatrzymała się, gdy wywołał jej imię. "Tak?"

Wahał się, niepewny po raz pierwszy od bardzo długiego czasu, jak najlepiej poradzić sobie z sytuacją. "Nie...nie mów jej mojego imienia, dobrze?" To on powinien to wyjaśnić.

"Dobrze, szefie." Podniosła słuchawkę. "Pani Kingston?"

Con nie został, by usłyszeć resztę. Skierował się w stronę wind i gorącej nocy Atlanty. Nerwowe uczucie na karku, którego nie czuł odkąd wrócił do domu na dobre, mówiło mu, że kłopoty są w drodze. Nawet dudnienie silnika motocykla między jego udami i piekący wiatr owiewający jego ciało nie mogły się go pozbyć. Nic nie mogło odebrać tego, co już wiedział, głęboko w jego wnętrzu: Jess zagrażała każdej decyzji, którą podjął przez ostatnie cztery lata.

Pytanie brzmiało: czy wyjdzie z tego po drugiej stronie bez szwanku? Czy ona? Czy może oboje będą nosić blizny - tym razem na swoich duszach?

* * *

Następnego ranka Steven zabrał ją do pracy. Nie chciała o to pytać, ale pomimo jego nieco kujonowatego wyglądu inżyniera, miał pozwolenie na noszenie broni, a ona nie opuszczała budynku mieszkalnego sama. Poddała się więc nieuniknionemu i pozwoliła Stevenowi ją podwieźć.

Po dniu pracy spędzonym bezskutecznie na próbach zatracenia się w najnowszej kopii, którą musiała napisać, ochrona wezwała do niej taksówkę. Pojechała ona bezpośrednio na parking połączony z wieżowcem w centrum miasta, w którym mieściła się firma JCL Security. Przez całą podróż nie było ani jednego śladu czarnego SUV-a. Po ostrożnym spojrzeniu na ciemne zakamarki garażu, Jess pobiegła do windy, przez otwarte drzwi i drżącą ręką nacisnęła przycisk na poziom czwarty. Kiedy drzwi zamknęły się z niemal bezgłośnym szumem, zwiotczała pod ścianą jak nadmuchany balon.

Jezu, wszystko zaczynało się od nowa.

Patrząc na pokonaną postać w wypolerowanej stali zamkniętych drzwi windy, wróciła myślami do dnia, w którym opuściła szpital po ataku Brit. Obrażenia nie pozwalały jej stać w pozycji pionowej, a ona przyrzekła sobie wtedy, że wstanie i stawi czoła temu, co nadejdzie, bez względu na to, jak bardzo będzie się bała. Wspomnienie to usztywniło jej kręgosłup, nogi, mięśnie, aż stanęła przed otwierającymi się wkrótce drzwiami z taką samą determinacją, jaką czuła wchodząc do tej kawiarni w poniedziałek rano.

Jeden krok na raz, Jess. A pierwszym krokiem było przejście przez drzwi windy.

Dzwonek oznajmiający jej przybycie spowodował przypływ adrenaliny w jej ciele. Zmuszając twarz do przyjęcia spokojnej maski, przeszła przez drzwi i weszła do JCL.

Recepcja znajdowała się w spokojnym kokonie miękkich, niebieskich ścian, liściastych roślin i kojącego szumu wody z fontanny w rogu. Bardziej ekskluzywne spa niż to, które Jess wyobrażała sobie jako firmę ochroniarską, ale z pewnością uspokoiło nerwy, podobnie jak uśmiech na twarzy recepcjonistki. Kobieta była po czterdziestce, miała krótkie, kręcone włosy i oczy, które mówiły, że widziała już wszystko i poradzi sobie z każdym. Powrót uśmiech tugged na ustach Jess, jakby bojąc się rozczarować kobietę.

"Witam. Musisz być pani Kingston. Jestem Lori; rozmawialiśmy przez telefon."

Jess rozluźniła się jeszcze bardziej pod wpływem słodkiego południowego twangu Lori. "Proszę, mów mi Jess".

"W takim razie będę." Lori zebrał clipboard i długopis przed ushering Jess w kierunku głębokiej sofy siedzącej w pobliżu funkcji wody. "Wypełnijmy twoje papiery i będziemy gotowi do pracy".

Do czasu, gdy Jess podpisała swoje nazwisko na ostatniej stronie, płynąca woda i spokojne otoczenie zadziałały swoją magią. Nie trudno było teraz zrozumieć, dlaczego lobby zostało ustawione w taki sposób. Jej mięśnie były rozluźnione, a umysł wolny od napięć, gdy wręczyła Lori dokumenty i podążyła za kobietą długim korytarzem w lewo.

"Spotkamy się z twoim instruktorem i zaczniesz od razu", powiedziała jej Lori. "Jesteś w bardzo dobrych rękach". Zatrzymała się przy drzwiach prawie na końcu sali i wprowadziła Jess do środka.

Masywną przestrzeń zajmowała kompletna sala treningowa. Najnowsze modele sprzętu fitness maszerowały jak wartownicy wzdłuż wewnętrznej ściany, bezpośrednio naprzeciwko rzędu okien od podłogi do sufitu, umożliwiających widok na ciemniejącą panoramę Atlanty.

"Wow, nie sądzę, że siłownia, na której kiedyś ćwiczyłam, jest tak dobrze wyposażona" - powiedziała Jess.

Lori przytaknęła. "Nasi chłopcy spędzają dużo czasu siedząc, czekając... widząc całkiem złe rzeczy. Potrzebują miejsca, aby zdmuchnąć parę. Plus," powiedziała, rozbawienie podnosząc jej akcent trochę, "to jest świetne dla mojej talii." Przesuwając się dalej w głąb pokoju, wskazała na przeciwległy koniec. "Będziesz na dole."

Tylna połowa ogromnego pomieszczenia była szeroko otwarta, podłoga pokryta dużymi niebieskimi, łączącymi się ze sobą matami. Gdy Jess podążała za Lori, zauważyła parę mężczyzn siłujących się na matach, ich śliskie od potu ciała splecione w pozornie nierozerwalny precel. Chrząkanie wypełniało powietrze, gdy przeciwnicy walczyli o utrzymanie pozycji, przesuwając się i zmieniając kształt, ale nie zyskując ani nie tracąc ani centymetra. Lori poczekała, aż ona i Jess staną na skraju maty, a następnie przeczyściła gardło.

Obaj mężczyźni spojrzeli w górę, zaskoczeni.

Jess zgasił. Conlan.

Rozdział 5

Rozdział piąty

Szybki przypływ motyli zerwał się w jej brzuchu. Nawet nie spojrzała na drugiego mężczyznę, patrzyła tylko na Conlana, gdy ten rozłożył swoje długie kończyny i stanął. Jak mogła zapomnieć, jaki był duży, jak całkowicie seksowny? Wysoki, szeroki, ubrany w cienki T-shirt, który obejmował jego wyrzeźbione ciało, i czarne sportowe szorty, które odsłaniały mnóstwo - całe mnóstwo - ciężkich mięśni i nagiej skóry oraz grubą bliznę na jednym udzie. Jej palce zaswędziały, by prześledzić tę bliznę.

To, co musiało być ogromnym, całkowicie nieszczęśliwym uśmiechem, rozciągnęło jej policzki aż do bólu. Nie starała się go ukryć. "Conlan!"

"Jess. Dobrze cię znowu widzieć."

Uroczysty ton, złamany tylko przez jego przyspieszony oddech, przyćmił trzepotanie w jej brzuchu. Zanim zdążyła to zakwestionować, drugi mężczyzna stał... w górę i w górę. Myślała, że Conlan jest wysoki. Ten człowiek przewyższał go o kilka dobrych centymetrów. Podobnie jak Conlan, do swojego wzrostu dodał ciemny i przystojny: ciemnobrązowe włosy, opalona skóra, wszystkie mięśnie. Przycięta broda i wąsy podkreślały jego silną szczękę i zaskakująco pełne usta. Brązowe oczy zwęziły się na niej, nieczytelne, onieśmielające. To nie był nikt, z kim można się wygłupiać.

"Jess, to jest mój najlepszy przyjaciel i współwłaściciel JCL, Jack Quinn. Jack, to jest Jess."

Jack wystąpił naprzód, aby uścisnąć jej dłoń, dziwaczny grymas rozświetlający jego oczy i czyniący go znacznie bardziej przystępnym. Jess spotkała się z uśmiechem i modliła się, aby rosnące nerwy nie zwilżyły jej dłoni, gdy ich dłonie się połączyły.

"Jack, miło cię poznać. Jestem chętny do nauki, cokolwiek masz do nauczenia mnie." Bardzo chętnie, biorąc pod uwagę ostatnie dwadzieścia cztery godziny.

Grymas Jacka osłabł. Zerknął na Conlana. "Nie jestem..." Głębokie V pojawiło się między jego ciemnymi brwiami. "Właściwie nie jestem twoim nauczycielem. Con jest."

Przez chwilę słowa nie zarejestrowały się, a kiedy się pojawiły, jej serce się zacięło. Conlan miałby ją uczyć? Jej ciało podniosło się z cichym alleluja! ale nagłe niezręczne uczucie w powietrzu mówiło, że to niekoniecznie jest dobra rzecz. Przynajmniej nie dla Conlana, jeśli jego zmarszczka była czymkolwiek do zrobienia. "Oh?"

Czekała, aż ktoś wyjaśni. Nikt tego nie zrobił.

"Więc...um, dlaczego tu jesteś, Conlan?" Może ta struna doprowadziłaby do innych.

Conlan westchnął. Jess potarła bolące czoło.

Jack błysnął uśmiechem, który przyniósłby inny kobieta - kobieta nie mocno zakorzenione w całkowitej fantazji nad jego najlepszym przyjacielem do jej kolan. "Con i ja jesteśmy właścicielami firmy ochroniarskiej".

Dobrze. "Czy zwykle prowadzisz prywatne zajęcia?" Czy nie byłoby to trochę poniżej ich obu stopni płacowych?

"Nie," odpowiedział Jack. Odrobina śmiechu w tym słowie sprawiła, że studiowała go uważniej.

"Zazwyczaj nie mamy czasu na instrukcje jeden na jeden więcej," Con powiedział, krawędź do jego tonu nie rozumiała, "ale okazuje się, że jesteśmy shorthanded, i nie chciałem, abyś czekał na jednego z naszych instruktorów wrócić z wakacji."

Ta krawędź zabolała. Nie powinna - mężczyzna najwyraźniej nie dał jej karty, żeby móc się z nią znowu zobaczyć. Mimo to, miło było pomyśleć, że mężczyzna chce ją mieć, lub do diabła, nawet po prostu ją lubi. Ale wiedzieć, że był zirytowany, ponieważ był zmuszony wyświadczyć jej przysługę...

Stłumiła swoją panikę na myśl o odejściu i zmusiła się do powiedzenia tego, czego nie chciała powiedzieć. "Mogę poczekać. To nic wielkiego."

Oczywiście, że tak, ale nie chciała go zmuszać.

"Albo mógłbym ją uczyć."

Drażniąca nuta w głosie Jacka sprawiła, że spojrzała na niego. Nie, nie wyobrażała sobie tego tonu. Mrugnięcie, które jej strzelił, potwierdziło to.

Conlan skrzyżował ręce na piersi, grube mięśnie wybrzuszały się na mankietach jego koszulki. "Nie sądzę, Jack".

"Ale-"

Lori zachichotała, dźwięk stłumiony, ale tam. Jess nie mogła odciągnąć wzroku od dwóch mężczyzn na tyle długo, by spojrzeć na nią.

"Nie."

"Ale jesteś zajęty-"

"Nie, Jack. Nie masz tej nowej sprawy, do której trzeba się dostać?"

Lori znów zachichotała, a pełne usta Jacka wykrzywiły się w uśmiech. "To może poczekać."

"Nie, nie może." Słowa Conlana wyszły w niskim warknięciu. Zakłopotanie Jess podwoiło się.

Jack nie miał tego samego problemu. Jego jawny chuckle powiedział jej, że cieszył się z żartu, do którego nie była wtajemniczona. "Jeśli jesteś pewien."

Odpowiedzią Conlana było niecierpliwe chrząknięcie.

Jack wciąż się śmiał, kiedy odwrócił się do Jess i wzruszył ramionami. "Dobrze, że jesteś w najlepszych rękach, Jess. Nie martw się." Zrobił krok wokół niej, aby poprowadzić Lori w kierunku drzwi, polecając nisko wyrażone pytania Jess nie mógł usłyszeć po drodze. Kiedy drzwi się za nimi zamknęły, odwróciła się do Conlana.

Ten wzdrygnął się na widok drzwi. Jess miała przeczucie, że Jack będzie musiał się później pilnować.

"Um, co to było o?"

"Jack będący dupkiem."

Słowa wstrząsnęły śmiechem z niej. "Tak, widzę to. Miałem na myśli..." Ale nie mogła się zmusić do powiedzenia: "Co cię tak kręci w bokserkach? Chociaż to właśnie chciała wiedzieć.

Conlan potrząsnął głową, jego spojrzenie było zrezygnowane. "Nie martw się o to. Mamy pracę do wykonania. Gotowy do rozpoczęcia?"

Ponieważ nie brzmiał, jakby całkowicie się tego bał, a jego zmarszczka znacznie się rozjaśniła, gdy wyciągnął do niej rękę, Jess postanowiła puścić to wszystko w niepamięć i skupić się na tym, po co tu przyszła. "Tak," powiedziała i włożyła swoją dłoń w jego.

Poprowadził ją na matę. Zdjęła buty tam, gdzie wskazał, i podążyła za nim na skarpetkach do centrum niebieskiego krajobrazu, cały czas martwiąc się o to, co miało nadejść. Nigdy wcześniej nie brała udziału w zajęciach z samoobrony, ale miała pewne pojęcie, dokąd to zmierza. Będzie dotykanie, wiedziała to, może nawet kontakt całym ciałem. Jej świadomość jego obecności nie umarła wraz z wiedzą, że nie był nią zainteresowany - jak mogłaby, biorąc pod uwagę to, co te szorty robiły z jego tyłkiem? Na samą myśl o próbie ukrycia swoich reakcji fizycznych, gdy ją uczył, już się pociła.

Udawaj, że to Steven czy coś w tym stylu, na litość boską. Nie zawstydzaj się bardziej, niż już to zrobiłaś.

Steven. Żadnego zawstydzania. Racja. "Conlan, dziękuję, że to robisz."

Jego seksowne czarne oczy spotkały się z jej. "Cała przyjemność po mojej stronie".

Chciałabym, żeby tak było.

Więc nie to, co powinna teraz myśleć.

Con wskazał jej, by usiadła, ustawiając się naprzeciwko niej. "Opowiedz mi o tym draniu. To przez niego tu jesteś, prawda?"

"Racja." Usłyszenie Brita nazwanego draniem nie powinno wprawić jej w dobry nastrój, ale tak było. Teraz gdyby tylko mogła wymyślić jak to wyjaśnić. Nie żeby nie chciała być prawdomówna. Były po prostu pewne prawdy, które były zbyt upokarzające, by się nimi dzielić. "Około osiem tygodni temu zerwałam z moim chłopakiem, Britem. On...nie był z tego powodu szczęśliwy."

"Co zrobił?"

Jess wzruszył ramionami. "Uderzył mnie." Zasadniczo.

Był ten warczenie ponownie, ten, który dał Jack wcześniej, tylko ten brzmiał mean. Niebezpieczne. To wysłało szok przez nią, że ten człowiek może czuć się tak głęboko o coś, co się stało do niej. Po ataku Brit nikt poza Crisem, Stevenem i Saulem nie wydawał się być oburzony w jej imieniu.

"A teraz wrócił do węszenia".

"Tak." Powiedziała mu o Brit śledzącym ją wczoraj w domu. "On... ja się po prostu boję. Nie zamierzam się położyć i poddać, ale tak naprawdę nie wiem, jak się tym samemu zająć."

"No właśnie, nie, nie jeśli nie musisz. Zawsze najpierw udaj się na policję, uzyskaj pomoc, znajdź kogoś w pobliżu. Nigdy nie stawiaj czoła przeciwnikowi samemu, jeśli nie musisz. Ale jeśli musisz - powiedział Con, jego głos opadający do miękkiego uspokojenia - pokażę ci, co robić." Wepchnął się w kuc, najwyraźniej przygotowując się do stania. "Jakieś fizyczne problemy, o których muszę wiedzieć?"

Jess podążył za Conlanem w górę. "Um, żebra? Nadal nie są... Są zagojone, ale nadal czasem bolą. Powiedziano mi, że to normalne."

Conlan zamarł, oczy bez mrugnięcia. "Zranił cię w żebra?"

Przytaknęła.

"Jak bardzo?"

Przełykając ciężko na gniewną nutę w jego głosie, ledwo udało jej się wydobyć szept. "Dwa złamane, trochę siniaków. Nic za bardzo-"

"Nie," szczeknął, odcinając ją, "powiedz 'nic zbyt złego'." Odwrócił się, by odgrodzić się od niej, jego dłonie pocierały mocno po twarzy i we włosach, które zacisnął w pięść. "Złamał ci żebra? Powiedziałeś, że cię uderzył; założyłem, że to był policzek. Nie, że to jest jakieś lepsze, ale to nie jest złamane żebra."

Jess skrzywiła się. Nie odważyła się ruszyć, czekając zamiast tego, aż Conlan wypuści ogromne westchnienie i powoli stanie przed nią. Jedno spojrzenie na jej twarz sprawiło, że cofnął się do niej. "Jess." Kiedy zbliżył się wystarczająco blisko, chwycił jej szczękę, jego dotyk czułe. "Przepraszam. Myśl o nim... Jezu." Jego ręka zacisnęła się krótko, a potem puściła. "Dobra, uważaj na żebra. Coś jeszcze?"

Nic, co wciąż boli. Nie odzywając się, potrząsnęła głową.

Conlan chwycił jej nadgarstki. Jego grube palce były mocniejsze niż kajdanki, ale pozostały delikatne, gdy ustawiał jej ciało, ręce uniesione blisko twarzy, stopy w czymś w rodzaju wydłużonego kształtu litery L. Jej dłonie znów były spocone.

No to zaczynamy. Jej oddech stał się krótszy.

"Jess."

Wessała łyk powietrza.

Conlan przechylił jej podbródek, aż ich oczy się spotkały. "To straszne. Wiem. Pracowałem z wieloma kobietami, które były maltretowane. Czy to było raz, czy sto razy, to nie ma znaczenia. Będziesz się bała. Nie ma sprawy. To część pracy nad tym i odzyskania swojej mocy."

Czy to właśnie robiła? Wszystko, co naprawdę rozważała, to próba przetrwania. Ale on miał rację.

Ta myśl ją uspokoiła. "Dobrze." Przytaknęła, nie będąc pewna, czy próbowała przekonać jego, czy siebie. "Mogę to zrobić."

Jego palce pasły się na jej szyi, gdy opuścił rękę. "Możesz. Już raz zmienił się fizycznie; szanse, że zrobi to ponownie są wysokie i idą wyżej. Musisz zwrócić uwagę na swoje bezpieczeństwo. Jestem tutaj, aby nauczyć cię, jak to zrobić."

Ponieważ chciał, żeby była bezpieczna, a nie dlatego, że po prostu jej pragnął. Kto by to zrobił, poza, najwyraźniej, maniakiem, który odmówił przyjęcia słowa "nie" za odpowiedź?

Ta myśl wprawiła ją w złość. Mocniej zacisnęła kręgosłup. Con skinął głową z aprobatą.

Składając jej ręce w pięści, powiedział: "To jest do blokowania, zarówno wokół twarzy" - jego ręce wybrzeżu w dół jej przedramion - "i klatkę piersiową i obszar żeber. Sposób ułożenia stóp pomaga utrzymać równowagę." Nacisnął na jej przedramiona, a ona poczuła, jak jej ciężar przesuwa się do nogi ustawionej nieco za nią. "Teraz stań prosto, stopy razem".

Zrobiła to. Tym razem, gdy pchnął, zmusiło ją to do zrobienia kroku w tył. Nie było żadnego usztywnienia, jeśli stała wyprostowana.

"Widzisz, co mam na myśli?"

"Tak, widzę." Mogła to dostać. Coś ulżyło głęboko w jej wnętrzu. Przywróciła stopy do pozycji usztywnionej, jedna lekko cofnięta. "Dobra, co teraz?"

"Teraz ćwiczymy kilka bloków".

Conlan zajął podobne stanowisko kilka stóp przed nią. Ręce do góry. Nogi spięte. Lekki uśmiech, którym go obdarzyła, zniknął. Wyglądał o wiele bardziej onieśmielająco niż Brit kiedykolwiek. Większy. Jess czuła się mała stojąc przed nim, mały Dawid przy jego Goliacie. Wzięła oddech.

Nagle pięść Conlana wystrzeliła, prosto w jej twarz. Widok nadchodzącego uderzenia zamienił jej ciało w lód. Zamarła, obserwując w rodzaju chorobliwej fascynacji, jak jego pięść otworzyła się, jego palce rozszerzone, a on dostarczył lekki stuknięcie do jej nosa.

"No dalej, Jess. Blok. Otwórz swoją rękę i spoliczkuj moją." Zresetował, a Jess przełknął ciężko.

Kolejny cios. Kolejne stuknięcie.

Powiedziała sobie, żeby się ruszać. Pomyśl. Mrugnąć. Nic; jej stopy pozostały przyklejone do podłogi, ręce w górze, nieruchome. Jedyną częścią jej ciała, która zareagowała było serce, które galopowało tak mocno, że jej klatka piersiowa czuła się bliska eksplozji - o ile mogła tak długo oddychać.

Bolący uścisk. Kości gotowe do złamania. Krzyki palące jej gardło. Ten głos w jej uchu. "Mysz."

Conlan manewrował wokół, próbując ją zaangażować, nieubłaganie cierpiąc na jej brak reakcji. Impas trwał przez to, co wydawało się wiecznością, ale mogło być minutami. W końcu Conlan chwycił jej nadgarstki, siłą je opuszczając, i potrząsnął jej ramionami. Jej palce były zdrętwiałe. Con pocierał nad nimi, jego szorstki dotyk wyzwalał krew do ponownego przepływu.

"Po prostu oddychaj", powiedział, głęboki ślizg jego głosu najwyraźniej miał być kojący.

"Nie mogę." Ale ona musiała. Opuściła dłonie na swoje pokryte bawełną uda, uruchamiając je w górę i w dół spodni do jogi w krótkich, szarpanych pociągnięciach. "To po prostu -"

"Tylko co?"

Poczucie porażki osiadło ciężko na jej ramionach. "Staram się." Przełknęła, suche kliknięcie zgrzyta na jej nerwy. "Ale kiedy widzę, że to nadchodzi, po prostu nie mogę... To tak, jakby mój mózg i moje ciało całkowicie się rozłączyły i jestem zamrożona tak mocno, że nie mogę się nawet poruszyć, żeby oddychać. To tak, jakbym wiedziała, że muszę się tu bronić" - stuknęła się w skroń - "ale tu" - uniosła ręce - "nic się nie dzieje".

"Będzie. Musisz przeć przez to".

"Nie żartuj," trzasnęła. "Myślisz, że ja tego nie wiem? Myślisz, że nie zdaję sobie sprawy, że w chwili, gdy wyjdę przez te drzwi, wszelkie bezpieczeństwo, jakie mogę mieć, wylatuje przez okno?" Parsknęła. Rozsądna część jej mózgu zastanawiała się, dlaczego skacze po całym Conlanie, zapewniała ją, że to nie jego wina, ale po prostu nie mogła się zmusić, żeby przestać.

"Jess-"

"Jezu, Conlan, to ja jestem tym, którego zaatakował, pamiętasz? Za każdym razem, gdy uderzasz, wszystko co widzę to jego pięść zbliżająca się do mnie. Pamiętam ból i moje ciało po prostu...nie może nic zrobić." Masywny dreszcz w końcu przełamał się nad nią. "Nie mogę... Myśl o stawieniu mu czoła, o czymkolwiek... To po prostu-".

Con przyciągnął jej drżącą postać do siebie. Jakaś mała część niej płakała na wieść, że jest zbyt zdenerwowana, by się nim cieszyć, ale kojący szum jego oddechu pomógł jej własnemu uspokoić się w łatwiejszy rytm. Stopniowo, tak stopniowo, napięcie w jej wnętrzu odpływało. Ciepło promieniujące z wszystkich tych mięśni napełniło ją niełatwym spokojem - i bolesnym smutkiem.

"To jest normalne, Jess." Na jej zdławione zaprzeczenie, westchnął. "To jest. I przykro mi. Wiem, że to jest trudne. Wiem. Ale przeprowadzimy cię przez to." Odchylił się do tyłu, jego szare oczy były ciemne, gdy spotkały się z jej. Nie była pewna, czego szukał, ale wpatrywał się przez kilka długich minut, szukając, kopiąc głęboko, aż martwiła się, co zobaczy. "Spróbujmy czegoś innego, dobrze?".

Jej ciało poczuło chłód, kiedy się odsunął. "Dobrze."

Zanim zdążyła pojąć, co robi, Conlan obrócił ją tak, że stał za nią. Strome ramiona unieruchomiły ją natychmiast.

"Nie!"

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Ochrona prywatna"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️