Den griniga hertigen

1. Holly (1)

1

==========

Holly

==========

Jag älskar gamla människor.

Jag menar inte det på ett nedlåtande sätt eller ens på ett konstigt fetischartat sätt. Jag gillar bara deras sällskap. De historier de har att berätta, de saker de har gjort och sett. Man kan säga att jag aldrig har träffat en gammal person som jag inte gillat. Jag tycker till och med att de skrothåriga är intressanta. Man kan lära sig mycket av att bara umgås med äldre människor, även om jag inte riktigt kan förklara min dragning till dem, förutom att jag har föredragit deras sällskap framför människor i min egen ålder ända sedan jag var liten flicka.

Det är inte bara äldre personer heller. Ta paret som jag för närvarande delar bord med. De är inte riktigt gamla. Bara äldre. Och ett så coolt sällskap. Att jag delar bord med dem beror på att baren nästan är full av folk, vilket, berättar servitören, beror på deras populära happy hour och de närliggande kontorsfolket. Men det är en civiliserad typ av upptagenhet och kunderna är mestadels yrkesverksamma att döma av deras utseende och glasens klingande och det låga mumlet i deras röster. Att jag överhuvudtaget befinner mig i hotellbaren beror på att jag har en magsjuka, att jag är sugen på sällskap och att jag inte vill betala den löjliga tilläggsavgiften från rumsservice för kaffe och smörgås.

Så här är jag alltså, solande i den klara vårsolen som strömmar in genom en fönstervägg med utsikt över en av Londons lugnare gator. Bonusen i min förlängda lunch är Lukas och Annika, det äldre (men inte gamla) paret som jag har tillbringat den senaste timmen i sällskap med. Det verkar som om de har rest runt i världen flera gånger om och redan har varit på en hel del platser som jag vill besöka, och jag dricker absolut upp deras historier samtidigt som jag utbyter några av mina egna.

Intressant, förstår du?

"Så du har precis kommit till London?" Lukas ler uppmuntrande. Han är lång och kantig och påminner mig lite om Tom Brady. Eller kanske hur han kommer att se ut om tio år eller så.

Jag nickar instämmande och sväljer en snabb klunk av min drink, jag har gått från en cappuccino till ett glas vin på deras inbjudan.

"Jag flög in från Florida i går, men jag är egentligen från Oregon." Buttphuck Oregon. Även känd som Mookatill, hemvist för osten med samma namn.

"Jag tror inte att vi någonsin har varit i Oregon", säger Annika och tittar på hubben som skakar på huvudet.

"Hem för höga träd och ännu högre bergskedjor", erbjuder jag och låter som om jag arbetar för turistbyrån. Mookatill kanske inte är så mycket att titta på, men Oregon är vackert.

"Det låter underbart."

"Ja, det är det. Kustlinjen är en fantastisk kustlinje, för att inte tala om att vi har fjortonhundra sjöar."

"Finns det inte en stat med tiotusen sjöar?" Annika vänder sig mot sin man när han talar.

"Minnesota", svarar jag. De skrytsamma.

"Men nu bor du alltså i London." Lukas sträcker sig efter sitt vinglas och virvlar den blodröda vätskan runt i skålen. "Det måste vara lite annorlunda än där du kommer ifrån."

"Åh, bara lite", svarar jag med ett skratt. "Men jag har bott här i ett år nu." Och jag älskar det, även om jag antar att jag skulle vara glad att vara var som helst som inte är buttphuck Oregon!

"Chelsea, sa du?"

"Japp. Jag ansluter mig till familjen i morgon bitti. Det är bara en taxiresa bort."

Det är familjen jag jobbar för och inte min riktiga familj som bor i Chelsea, men det hade jag redan nämnt. Inte för att någon skulle gissa att jag inte är född för att slösa bort en trustfond i supercoola hotellbarer eftersom jag är perfekt klädd för rollen. Skinny jeans, en vit väst och en Balmain-blazer; ett designermust-have. Okej, blazern är en kopia, men den är ganska övertygande.

Det var meningen att jag skulle åka direkt från flygplatsen till huset, men när jag slog på min telefon efter landningen tidigare i dag upptäckte jag att jag hade fått ett sms från Martine, min chef, som berättade att hon hade bokat in mig på ett hotell i staden. Något om att inredaren inte blev klar i tid. Som ni kan föreställa er, tänkte jag inte klaga. Paret kunde fluffa kuddar och flytta konstverk tills de var nöjda, för vilken idiot skulle klaga på en förlängd semester?

"Jag antar att ni måste vara tillbaka tidigt i morgon", mumlar Lukas och ställer tillbaka sitt glas på bordet mellan oss.

"Nej, de har en chaufför för skolkörningen." Jag är i stort sett en privatlärare och socialsekreterare för ett par amerikanska tonåringar. Det är ett ganska trevligt jobb, till skillnad från att köra i London-trafiken under rusningstid, vilket förmodligen skulle ge mig en hjärtattack.

"Det låter som en mycket bra position."

"Det är den bästa. Särskilt när man betänker att halvåret inte är långt borta och att vi ska åka till Ibiza under semestern." Att arbeta för rika människor är det bästa; avlagda Prada-handväskor och lyxsemestrar är bara början på det. "Och sedan blir det Rom och sedan Comosjön när sommaren kommer."

"Vad är det för ordspråk?" säger han med ett litet leende. "Det är ett tufft jobb ..."

"Men någon måste göra det." Jag är superglad att den någon är jag eftersom jag, Holly Harper, älskar mitt jobb. Faktum är att jag älskar det mer än jag älskar att umgås med gamla människor. Jag får tillbringa tid med de två mest artiga och välartade tween-agers i världen, som tillhör det trevligaste paret i världen, samtidigt som jag får resa runt i världen.

"Så fantastiskt! Det låter som om ni får se mycket av Europa." När hon talar vänder sig Lukas till sin fru, med mjuka, kärleksfulla blickar när han tar hennes hand. Även om paret är från Sverige ser Annika mer medelhavslik ut än skandinavisk, hennes hår är lika mörkt som hans är ljust, liten och kurvig mot hans magra skärpa.

"Det känns verkligen fantastiskt." Ibland måste jag påminna mig själv om att jag bara är den inhyrda hjälpen. Barnflickan tekniskt sett, för en ex-pat amerikansk familj. Även om jag har en examen i pedagogik samt tillräckligt med erfarenhet av att arbeta i det amerikanska skolsystemet för att veta att ett jobb som detta är något att hålla fast vid.

"Gillar du att bo i London?"

"Ja, det gör jag. Det är så kosmopolitiskt. Jag älskar platsens historia. De pittoreska gatunamnen, museerna och palatsen. Det är fantastiskt, och samtidigt är det lite spänstigt."

1. Holly (2)

Ta det boutiquehotell som vi sitter på, allt mörkt trä och stål i ett lugnt, lummigt hörn av staden. London är fullt av hemliga platser som denna. Ena stunden blir du trängd på trottoaren av turister och pendlare, och i nästa stund befinner du dig i en stämningsfull kullerstensbelagd gränd. Det kan finnas korgar fulla med blommor som hänger från gamla tegelväggar, eller en söt butik eller bokhandel med mullionfönster och en krokig ytterdörr som förmodligen är hundratals år gammal. Varje plats är som en liten oas av svalka. Och perfekt foder för mitt Instagramflöde.

"Vi älskar också London", tillägger Lukas. "Även Paris."

"Och Rom." Detta från Annika, om än lite vemodigt.

"Har ni besökt Amsterdam?" Jag har redan varit i Paris och Rom ett par gånger. "Jag vill verkligen åka dit." Det pirrar av spänning längs ryggraden när jag tänker på att jag kan stryka ytterligare ett resmål från min lista. I stället för att Amsterdam ligger i Holland blir det tvärtom! Även om jag går under namnet Holly är Holland mitt namn. Så ja, jag har redan tänkt ut mitt Instagram-inlägg!

En gång i tiden var jag tjejen vars kylskåp var täckt av smekmånadsbroschyrer från platser jag aldrig hade varit på. Även om mina ursprungliga reseplaner inte förverkligades, skapar jag nu mina egna reseminnen. Och jag gillar att lägga upp dessa höjdpunkter på Instagram. Som jag ser det är Instagram det nya vykortet, och jag vill vara säker på att folk hemma vet att jag har roligt. Även om de är de sista människorna på jorden som jag någonsin skulle skicka vykort till. Min syster säger att det inte är folk jag försöker bevisa något för utan mig själv. Men hon säger många saker som inte är begripliga.

"Vi har besökt Amsterdam många gånger." Annika slöar slentrianmässigt sitt mörka hår över axeln och avslöjar höga, lysande kindben. Hon har en hud som de flesta trettioåringar skulle döda för, även om hon säkert är äldre än så. Exakt hur gammal är svårt att säga. Inte för att det spelar någon roll; de har båda den typ av vitalitet som är superattraktiv. Jag menar inte den där hubba-hubba-stilen av attraktivitet, även om jag antar att de är det. Det som är mer attraktivt för mig är det liv de har levt. De historier de har att berätta. "Vad är det med platsen som lockar dig?"

Du menar, förutom att han heter Holland? Jag skrattar åt mig själv ibland.

"Det är bara så vackert", svarar jag med en axelryckning. "Det första jag kommer att göra när jag äntligen kommer dit är att hyra en söt rosa cykel med en korg framtill." Som jag kommer att fylla med klasar av tulpaner eftersom jag kanske är lite beroende av grammet. "Sedan ska jag gå på upptäcktsfärd" - efter att ha tagit den perfekta bilden på mig med nämnda cykel och nämnda tulpaner - "och cykla längs kanalerna med vinden i håret tills jag får ont i kinderna av att le och benen känns som gelé".

"Annika och jag tycker också om att åka en tur." Trots Lukas jämna framförande finns det plötsligt något i hans röst som får mig att stanna upp. "Och en bra åktur är något som jag alltid strävar efter eftersom det också får Annikas ben att, som du säger, förvandlas till gelé."

Riiight.

Och varför gnuggar hans hand hennes lår nu?

"Älskling, skäm inte ut vår nya vän." Mitt huvud rycker upp vid Annikas lekfulla tuktan. "Se bara till att ta med dig en regnjacka", tillägger hon smidigt, med en glimrande munterhet i blicken när hon ser mina brinnande kinder.

Jag rodnar vid minsta provokation, vilket är en pinsam plåga, även om jag försöker påminna mig själv om att det räddar mig från att köpa rodnad.

Varje moln har en silverfodring och allt det där.

Jag vill att färgen ska försvinna, för mitt vinglas till mina läppar och försöker att avfärda den plötsliga konstiga stämningen genom att ge mig själv en inre skakning. Det är förmodligen jetlag.

"Oavsett vilken tid på året", fortsätter hon glatt, "i Amsterdam kan du alltid garantera att du blir blöt."

Jetlag definitivt. Vi pratar om väder, och det är inget skumt med det.

"Ja, det är den enda sak som vi alltid kan garantera", säger Lukas i den tonen igen. "Oavsett var i världen vi befinner oss, eller hur, älskling?"

"Jag älskar verkligen att bli blöt i Amsterdam", spinner Annika och knyter ihop sina fingrar med makens för att stilla hans vandrande hand. "Men det är inte bara sommarduschar och kanaler."

"Nej, självklart", instämmer jag och är genast tillbaka till att bli konstig igen. "Jag ser fram emot att besöka museer och insupa lite kultur. Och så finns det väderkvarnar och tulpaner och-"

"Och sex." Vad i hela friden? Lukas ögon vidgas salaciöst. "Amsterdam är en sådan sexuell stad. Och så roligt." Och sedan snorar han.

Förutom ... nej, det var inte han. Han är fortfarande för upptagen med att tafsa på sin fru.

Jag sätter mig rakt på min plats när jag inser att det maskulina ljudet nästan säkert kom från mannen som sitter vid bordet bakom Lukas och Annika. Den heta, ändrar jag mentalt. Jag såg honom komma. Jag menar, jag är ganska säker på att alla med en puls kände till honom eftersom han hade kommit in med ett par vänner. De var en total törstfälla. Vilket, om du frågar mig, borde vara ett samlingsnamn för grupper av heta killar i knivskarpa kostymer. Men det var inte bara deras oklanderliga skrädderi eller hur de såg ut som om de just hade klivit ut från sidorna på en tidningsfotografering som fick mig att stirra. Det var deras atmosfär. Deras närvaro, antar jag att man kan kalla det. Du vet vilken typ av män jag menar; de är mästare på allt de granskar. Men trion är nere på en kille nu, som måste vara sex två, lätt. Ljust hår, bred bröstkorg och superheroisk käke. Eller vad som helst. En riktig stadsherre. En snuttande stadsherre, en som verkar ha funnit något underhållande i Lukas ord. Eller kanske i min situation. Hur som helst verkar Lukas inte ha märkt det eftersom han fortsätter att prata.

"Det är en så befriande stad. Vi älskar att besöka den. Att ta del av sevärdheterna. Att stimulera sinnena."

Jag tror inte att han pratar om kaffet.

Han fortsätter att prata, men jag hör knappt orden, distraherad av den kostymklädda snyggingen. Han lyssnar inte på Lukas, inte exakt, men han är definitivt uppmärksam. Jag kan känna tyngden av det nästan som om det vore en fysisk sak. Eller kanske är detta bara önsketänkande, med tanke på hur han verkar vara försjunken i tidningen som ligger utsträckt mellan hans händer. Nästan som om han hörde min tysta anklagelse dyker hans ögon upp över toppen av broadsheaden och blinkar i sin förtjusning. Tjocka, mörka fransar utgör en perfekt kontrast till det lysande blå. Jag upptäcker att jag snabbt tittar bort när ett mycket uttrycksfullt hånfullt ögonbryn höjs.

Så du fick mig att titta. Vad då? Det var du som började, herr mysteriesnokare.

"Men du behöver inte vänta på att besöka Amsterdam för att smaka på dessa läckerheter."

Vad är det? Åh, nej. Snälla, ta inte med dig samtalet dit, Lukas.

Mitt glas skramlar mot bordskanten när jag skyndsamt ställer ner det. Något säger mig att killen inte tänker erbjuda mig en rosa cykel med en korg full av tulpaner. Dags för en snabb flykt, bestämmer jag mig och låter handen glida mellan stol och lår och knyter sig om min älskade handväska. "Vet du vad? Det är bra. Jag kan vänta tills jag kommer dit. För ett besök. Att komma till Amsterdam för ett besök, menar jag. Förväntan är en del av nöjet och allt det där."

"Förväntan har verkligen varit en del av nöjet med ditt sällskap den här eftermiddagen." Lukas blick går över mig med en glimt i ögat. "Vad säger du, älskling?" Utan att se åt hennes håll tar han sin hustrus hand igen.

"Jag säger att hon är perfekt", svarar hon andlöst.

Och jag skulle säga att hon, som är jag, måste gå. "Se bara på klockan!"

"Kom igen, det finns ingen anledning att vara blyg." Lukas andra hand krullar sig plötsligt runt mitt knä. "Vi har väl njutit av varandras sällskap hittills, eller hur?"

Hans leende är ett leende som jag inte kan besvara, min blick glider omedvetet över hans axel för att upptäcka att den snygga tjejen med tidningen inte längre är där. En boll av något som liknar besvikelse sätter sig i min mage. När han lyssnade på mig verkade situationen inte så smutsig - den verkade nästan komisk. Men jag skrattar inte nu, även om det nu finns en person mindre som kan bevittna min förlägenhet. Det är inte så att jag förväntade mig att han skulle rädda mig eller något.

"Varför flyttar vi inte det här samtalet upp på övervåningen?"

När Lukas fingrar stramas åt vänder min uppmärksamhet tillbaka till paret. Hur i helvete har jag hamnat i den här situationen?

"Vi skulle alla kunna lära känna varandra lite bättre", förklarar Annika.

"Mycket bättre", tillägger hennes man. "Och utan begränsning av våra kläder."

Hjälp!

2. Holly (1)

2

==========

Holly

==========

Jag gillar äldre människor, men jag vill inte knulla dem, oavsett hur attraktiva de är! Jag har inga problem med pappor. Eller mammaproblem. Och jag har inte ens lyckats ha sex som två på arton månader, så en trekant är uteslutet.

Universum, jag tror att du kanske har fått fel trådar. Detta stod inte på min önskelista!

"Jag tror att vi har chockat dig lite", säger Captain Obvious. Okej, säger Lukas. Vad sägs om no shit Sherlock. "Annika och jag älskar att resa", fortsätter han, "och när vi reser gillar vi att ta lite semester från monogami och krydda det hela".

"Det vill säga ..." Det är TMI, precis där. Alldeles för mycket information för mig. Jag delar gärna med mig av en flaska vin eller ett osttallrik, men det är där jag drar gränsen. Jag kan inte ens dela en vattenflaska med min syster utan att känna mig lite orolig för att min mun är där hennes mun har varit. Ger jag någon slags omedveten DTF-vibbar, för allvarligt talat, jag är verkligen inte beredd att göra det.

En trekant!

Vad i helvete?

Jag lutar mig tillbaka i min stol när Lukas rör sig framåt i sin, som en orm som är på väg att slå till. Eller en störd bilförsäljare med en galen försäljningspresentation. Det här är en bil som jag inte tänker åka med. Men så dyker en stor hand upp i utrymmet mellan oss. En stor hand fäst vid en stark handled som, när jag tittar upp - och upp - verkar vara fäst vid djävulen i sin söndagskostym. Eller hans onsdagsdräkt, som ser lika fin ut som vilken dräkt som helst som djävulen skulle kunna bära på söndagar.

Jag känner igen dessa ögon. Jag har mött dem förut. Över kanten på Financial Times för bara några minuter sedan. Vem visste att djävulen hade så coolt färgade ögon, underhållning som dansar där i stället för eld och svavelsot?

"Det är du", intonerar hans djupa röst, vars smöriga värme tar mig på sängen. Jag finner mig själv trycka min hand i hans, och han drar mig upp på mina fötter och nästan in mot sitt bröst. Hans hårda, obevekliga bröstkorg, som skulle kunna hyra ut utrymmet för reklam.

Jag andas ut ett andlöst "Ja", för på nära håll är det här en riktig karl. En vägg av män, skulle man kunna säga. Äldre, sofistikerad och så jäkla sexig. Jag gillar äldre människor, gnisslar en liten röst inom mig. Och sedan inser jag att jag bara stirrar på honom. "Jag är mig själv", stammar jag. "Jag menar, ja, det är jag! Och det är du . . ." Din stiliga djävul, du.

Han stirrar lekfullt neråt, med ögonbrynen nästan som ett frågetecken. På närmare håll verkar hans ögon ha en djupare nyans av blått, vilket kan vara en kontrast som har något att göra med den mörkblå färgen på hans kostym. Oavsett orsaken är resultatet slående, tillsammans med dessa extra tjocka fransar, den typ som är Guds skämt med kvinnan, och några rejäla kråkfötter. Jag menar inte allvarlig som i Botox behövs, STAT! Mer som att allvarlig kan vara hans standardansikte. Vilket skulle vara märkligt, med tanke på att hans blick känns som en krok som utmanar mig att spela med.

"Det är kusin Lyle!" Jag hakar sent på. Fiktiva kusin Lyle, eller som han tidigare var känd för mig, den heta snusande mannen som alldeles nyligen lämnade platsen bakom den kinky duon.

"Hur mår du, Olive?" Hans mun snirklar sig i hörnet, hans ton är en liten smula sur. Jag försöker att inte skratta, osäker på om det är namnet han döpt mig till som jag tycker är roligt eller att han inte gillar det jag gett honom.

"Olive?" Lukas börjar, även om ingen av oss skonar honom en blick. "Du sa att du hette..."

"Vem var du den här gången?" Den främmande mannen suckar samtidigt som han stirrar bart ner på mig. "Det var Candy igen, eller hur?"

"Om dina föräldrar hade döpt dig till Olive skulle du också hitta på namn", kontrar jag glatt och tar vid där han slutar. Åh, herregud. Jag älskar verkligen en man som är bra på fötterna.

"Men du kommer alltid att vara Olive för mig." Falska Lyles svar är slätt som silke, eller åtminstone det syntetiska. Trots all vår oärlighet.

"Lyle, du är en sån retare", mumlar jag och hittar mina fingrar på hans bröst på något sätt. "Så, hur är det med tricks?"

"Tricks är ... knepiga." Om frestelsen hade ett uttryck så tittar jag på det.

"Och du behöver mitt råd." Jag levererar mitt påstående med bara en antydan till falsk sympati när jag vänder mig om för att ta min väska. "Du har fått problem med pojkvännen igen, eller hur?" Jag viftar med ett förmanande finger mot honom.

"Du vet hur det är", svarar han och den sura tonen dyker upp igen.

Herregud, jag älskar att han spelar med, även om jag verkar vara den enda som har roligt.

"Jag är inte säker på att jag gör det", svarar jag, söt som sockret.

"Kom igen, du vet att en hedonist sällan motstår njutning."

Ljudet som lämnar min mun är mer en andning än ett riktigt skratt när hans spinnande svar vrider sig och snurrar och blommar på ställen där det inte har något att göra. Mannen har stor kukenergi - inlindad i en silkeslen, förförisk beläggning av hög sexuell energi - och jag tror att jag får en kontakt hög av ångorna!

"Tack för inbjudan." Jag vänder mig om och vänder mig snabbt till det kinky folket i soffan, som verkar lite för förbluffade för att reagera. "En annan gång? Jag är säker på att ni förstår att familjen alltid ska komma först." Och med det tar jag armen som min främling inte riktigt erbjuder och sticker därifrån.

Jag släpar nästan ut honom från baren, jag kan inte riktigt ta mig ur situationen tillräckligt snabbt, jag släpar nästan ut honom genom den stilfullt minimalistiska foajén, ner för trappan och ut i vårsolen på eftermiddagen, allt innan man kan säga "kusin Lyle kommer till undsättning".

"Herregud!" Jag vänder mig med stora ögon mot min blivande räddare när vi rundar hörnet. "Kan du fatta att det där precis hände?"

"Jag kan inte fatta att du fick mig att lämna min kopp kaffe."

"Jag skulle säga förlåt, men... Jag tvingade dig inte."

"Nej? Det måste vara min goda natur som är skyldig." Hans läppar rynkar sig med roliga miner.

"Ja, jag för min del är glad att du gjorde det. Jag kan inte fatta att det där bara hände. Jag menar, jag vet att det är onsdag och allt, men ..."

"Jag är inte säker på vad dagen har med situationen att göra." Mannens huvud lutar sig som om han studerar mig.

"Hump day?" Jag erbjuder löjligt, men inte som en inbjudan. Inte än, i alla fall. Men han stirrar bara tillbaka utan att erbjuda något mer. "Kom igen, Lyle, klockan är inte ens tre!"

2. Holly (2)

"Jag är inte heller säker på vad timmen har med saken att göra."

"Säger du att du regelbundet får förslag före vardagseftermiddagar?" Mina händer hittar plötsligt mina höfter när jag värmer upp mitt tema.

"Kanske inte till en trekant", medger han och gnuggar en hand över hakan. Men jag ser fortfarande början på det där leendet. Jösses, det måste vara någon genpool han har simmat i. Han är för maskulin för att vara söt, och vanlig snygg gör inte hans utseende rättvisa. Brutalt snygg är kanske en bättre beskrivning. Det är som om mannen har en vikingatid över sig.

Jag känner plötsligt att jag kan behöva en rejäl ... erövring.

Men sedan bleknar hans leende när han nästan verkar komma tillbaka till sig själv. Till sig själv, ögonblicket och, att döma av hans förändrade sätt att bete sig, till situationens löjlighet. Han rätar upp inte bara sina axlar utan även skjortans manschetter under kavajen. Cartier-manschettknappar, noterar jag. Den sorten som säger stilfullt men ändå understatligt och högt rullande rikt. Inte för att rik är något för mig. Faktum är att ingen man har rufsat min tryffel, så att säga, på mer än arton månader.

Rik kanske inte gör det för mig, men den där accenten? Den accenten gör saker med mig.

"Jag litar på att det var rätt av mig att ingripa som jag gjorde." Han är plötsligt all business; skarpa konsonanter och skarp diktion och ögonbryn som drar ihop sig där de tidigare inte gjorde det. Och det verkar som om jag hade rätt om det allvarliga ansiktet.

"Herregud, ja!" Jag utbrister. Det är långt överdrivet, jag vet. "Tusen gånger ja." Ena stunden är mina händer i luften och i nästa är de planterade rakt på hans bröst. Skyll inte på mig. Den jäkla saken är som en magnet. "Tack för att du räddade mig, Lyle."

"Det är inte mitt namn." Hans händer täcker mina och sänker dem till mina sidor, hans lilla leende är på något sätt en demonstration av hans underhållning och ogillande på en gång. "Men jag är glad att jag kunde vara till hjälp."

"Lyle gjorde Olive en tjänst." Kom igen, le lite mer för min skull. "Jag hade bokstavligen ingen aning om hur jag skulle ta mig ur det där."

"Det verkade som om det var en regncheck som täckte det." Hans ögon smalnar återigen som om han ångrar kommentaren. Eller så minns han hur jag gjorde honom till min falska bögkusin.

"Jag var artig! Jag försökte att inte få dem att känna sig obekväma. Jag har inga planer på att ta emot deras erbjudande, varken nu eller i framtiden."

Något flimrar i hans uttryck, nästan som om han har fattat ett beslut. Han lutar på huvudet och mumlar att det var trevligt att träffa mig. Skosulorna på hans skor skrapar mot trottoaren när han börjar svänga iväg.

"Vänta!" Jag ropar, inte redo för att utbytet ska vara över. Inte bara har mina händer utvecklat en förkärlek för hans bröst, utan han är som ett pussel som jag inte har lyckats tyda färdigt. En Rubiks kub som jag inte är färdig med att leka med ännu. "Vart är du på väg?" Orden är ute ur min mun innan jag hinner stoppa dem, min hand också.

"Ursäkta?" Hans blick skivas upp från platsen där mina fingrar för närvarande är hoprullade runt hans underarm, svala blå ögon som matchar hans ton.

Det är sant att jag aldrig varit bra på en Rubiks kub, inte för att det någonsin hindrat mig.

"Säg att du inte lämnar mig här." Vilket uppenbarligen är vad han är på väg att göra. "Lyle, du kan inte åka! Jag har ingen annanstans att ta vägen än där inne igen." Jag pekar överdrivet tillbaka den väg vi kom. "Jag stannar på det hotellet."

"Jag förstår inte riktigt..."

"Om jag går tillbaka dit kan herr och fru Let's Get It On tro att jag har ändrat mig angående mötet klockan tre."

"Du kan alltid gå någon annanstans", erbjuder han och arrangerar sina drag till något som ser ut som artig förvirring. Men jag köper det inte.

"Någon annanstans?" Jag upprepar, inte riktigt orolig för att gå tillbaka till mitt hotellrum ensam men inser att jag kanske inte vill det. Jag känner inte heller för att vandra runt i London, för det är inte roligt när man är ensam. Och jag skulle veta det, eftersom jag har strövat runt i staden många helger för att döda tiden medan jag väntade på att Amelie och Aurora, barnen som jag har hand om, skulle bli färdiga på födelsedagsfester och lekarrangemang. Jag har besökt tillräckligt många eleganta kaféer och druckit tillräckligt mycket kaffe för att upprätthålla ett tredjevärldslandets BNP, jag har vandrat runt på museer och i parker, och jag har shoppat fönsterbutiker tills jag varit redo att falla. Allt detta är saker som jag inte har några planer på att göra i dag. Inte när herr Viking här intrigerar mig som fan.

"Men jag kan gå vilse." Orden faller ur min mun utan att jag ens har en gnutta ånger eller en känsla av att jag vill dra upp mina lögnare-läsarbyxor högre upp.

"Ursäkta mig?" frågar han, med rakbladsskärpa.

"Jag är på semester." Tekniskt sett är det inte en lögn. "I dag är min sista dag i London, men min första utanför resebolaget, och jag har redan gått vilse tre gånger på jakt efter en CVS." När han rynkar pannan på mig väver jag min lögn lite hårdare. "Ett apotek? Jag har blåsor som bevisar det. Vill du se?" Jag stramar åt mitt grepp om hans underarm och lyfter försiktigt på foten.

"Det kommer inte att vara nödvändigt", svarar han med en bekymrad rynka på pannan. "Jag vill verkligen inte..."

"Ärligt talat är jag förvånad över att jag hittade tillbaka till hotellet." Åh, ve och ve. Jag är bara en stackars jungfru som gått vilse i storstaden och som lägger sig lite väl mycket i det. Nämnde jag att jag studerade drama på college? "Jag har ett så fruktansvärt dåligt lokalsinne. Åh!" Jag tillägger som om jag drabbades av en plötslig tanke. "Varför låter du mig inte bjuda på kaffe?" Jag säger.

Exakt samtidigt som han säger: "Kanske kan jag ... eskortera dig till närmaste kafé?".

"Uppgörelse!"

"Ursäkta?" Han skakar på huvudet, lite förvirrad tror jag.

"Jag kan köpa dig en kaffe som tack och ersätta den du lämnade kvar." Jag för min arm genom hans och lutar mig lite mot honom, men hans fötter rör sig inte.

"Jag vill egentligen helst inte." Han ser förvånad ut, nästan som om orden hade kommit ut ur hans mun.

"Åh, måste du gå tillbaka till jobbet?"

"Nej, men..."

"Har du någonstans du måste vara?"

"Inte precis." Hans rynkade pannan blir djupare. Jag gissar på ånger, kanske för att han inte är lika bra på att ljuga i farten som jag. Vad kan jag säga? Det är en talang.

2. Holly (3)

"Jag antar att jag gick över gränsen." Jag drar motvilligt bort min arm från hans. "Jag glömde att jag var i en storstad för en stund." Jag rynkar pannan och biter mig i läppen för säkerhets skull, min panna blir skrynklig. "Jag kan inte föreställa mig att folket hemma avvisar en främling. Det skulle förmodligen hamna på kvällsnyheterna." Jag tittar upp på honom, med sorgsna hjortronögon, och kastar in en antydan till tårögonblixt. "När jag tänker efter så skulle det kanske till och med komma på kvällsnyheterna här. Särskilt när jag hamnar på villovägar. Eller död."

Okej, så jag lägger inte lite tjockt på det, utan mycket tjockt. Varför inte? Jag vill bara se vad jag kan komma undan med är mitt nyligen antagna motto för livet. Jag vill bara se hur långt jag kan komma. Jag menar, det är mest ett fall av att jag låtsas tills jag klarar det, när det gäller attityden, men hittills har det fungerat ganska bra.

Titta på mig när jag hänger i London. YOLO!

Något säger mig att Lyle skulle vara ett bra sällskap och en utmärkt ögongodis. Och han var så snäll att han räddade mig från de hemska två-och-tre-tre-folket, vilket bevisar att han är en gentleman.

Men han är ingen vanlig gentleman, säger jag.

Ja, ja... Att vara med honom kommer att vara mycket roligare än att stirra på hotellets väggar. Jag kanske till och med tar en hemlig bild till min Instagram och sätter en bildtext till den:

Hänger med heta tjejer i London och lever mitt bästa liv!

Sug på det, folk i Podunk-Mookatill!

"Har du en fru?" Även om detta är viktigt, om han svarar ja, så kallar jag det för skitsnack eftersom den handen vanligtvis inte har en vigselring.

"Jag har ingen fru. Varför frågar du?" Hans ögon smalnar av något.

"Jag vill bara inte att du ska få en felaktig uppfattning. Jag gör inga planer för din kropp." Även om det är en riktigt fin kropp.

En glimt ersätter plötsligt hans smala blick, dock inte som den han sköt över tidningen tidigare. Den blicken hade inte fått mitt inre att kännas som ett band som krullats ihop på kanten av en vass sax. Lite sprudlande men lite rädd. Inte den där boogieman-typen av rädsla. Mer som den sorten man får när man når toppen av en berg- och dalbana och förutser vad som kommer att följa.

Det känns lite som ett omen. Ett tecken på en spännande resa?

Jag skakar mig själv internt. Det här kanske är mycket man, men jag är inte ute efter den sortens underhållning som kommer utan kläder än.

"Jag är bara artig", stammlar jag när han gör den där onda ögonbrynsgrejen igen. "Jag menar bara att om jag var din fru eller flickvän skulle jag inte vilja låna ut dig."

"Bara för att vara säker på att jag har förstått det här rätt", börjar han, "tycker du att det är min medborgerliga plikt att ta ansvar för dig som besökare i landet? Men bara om jag inte har någon fru eller flickvän."

"Jag menar, är det inte det du just gjorde där inne?" Jag gestikulerar tillbaka mot hotellet.

"Jag antar att du trodde att du var i fara?"

"I fara för att brinna upp i flammor av förlägenhet, ja. Och nu ska jag enligt mitt folks regler tacka dig. Med ett hårt handslag." Värmen i mina kinder känns som en bidragande orsak till den globala uppvärmningen när jag tar hans stora hand och pumpar den löjligt. "Och en kopp kaffe." Jag gör en paus. "Lyle, du tittar på mig som om du vet vad galenskap är och att jag är det."

"Jag skulle inte säga galen precis." Han rynkar pannan i ett försök att inte ge efter för ett leende.

"Visst. Jag menar, det är ju inte så att alla män på jorden hävdar att de har dejtat den där tjejen som visade sig vara certifierad." Bara de flesta av dem skulle vara min gissning. "Slappna av. Det är inte det som det här handlar om. Jag lovar att jag inte ska göra dig full på rosa cocktails innan jag kedjar fast dig i min säng. Jag har bara tjugofyra timmar att döda."

"Tjugofyra timmar?" Om jag hade försökt förutse en reaktion som skulle passa till hans lätt försiktiga ton, hade jag förmodligen valt rädsla, inte den nästan spekulativa blick som han låter glida över min kropp.

"Jag tänker inte ens fråga vad det där handlade om", mumlar jag och ignorerar hur min hud reagerar som om hans blick var en fysisk sak. Det stickande flämlet mellan mina ben är lite svårare att bortse från.

Han ger inget svar, även om hans blick är helt oskyldig, vilket borde se löjligt ut på en man i hans ålder, men på något sätt lyckas han med det. Jag skulle säga att det är ett tag sedan den flammande blå blicken var något annat än oskyldig, något som bekräftas när hans uttryck blir nästan beräknande. Jag vill bara se vad jag kan komma undan med plötsligt känns det som att ha en tiger vid svansen.

Det är dags att återställa balansen.

"Jag har tjugofyra timmar på mig innan jag åker", upprepar jag och för mina händer mot bröstet. "Du . . ." Jag upprepar och rör vid hans mycket fina bröst igen - är det konstigt att mina händer är där igen när hans jacka kramar honom så vackert? Stram, men inte den typ av stram som talar om dålig passform, utan tillräckligt för att avslöja den mycket tydliga muskelkrökningen under det fina tyget. Uppenbarligen skräddarsydd. Och så mjuk under mina fingertoppar. Mjukt tyg. Hård man. Helt och hållet manlig. Var var jag nu igen? Åh. "Du kan hålla mig sällskap i en timme eller två."

"Det kan hända mycket på ett par timmar", mullrar hans låga ton.

För andra gången under vår korta bekantskap tar han bort mina händer från hans bröst, bara den här gången sträcker han sin långa arm runt mig och drar mig till sin sida.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Den griniga hertigen"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️