Non si può scherzare con il destino

Prologo

C'era una donna.

Era più bassa del mio metro e ottanta. Avrei voluto studiarla da vicino per capire perché mi affascinava tanto, ma il fruscio delle foglie che cadevano intorno ai miei piedi mi distrasse abbastanza da dimenticare di fare domande. Ero troppo impegnato a pensare alle circostanze che mi avevano portato a questo punto della mia vita.

Un fottuto fondo, senza fondamenta su cui ricostruire.

Strinsi forte il tubo del gas. Chi cazzo era questa donna? Una felpa con cappuccio troppo grande pendeva dalla sua fragile figura con noncuranza, i lunghi capelli scuri le ricadevano sulle spalle in onde di buon gusto. Non riuscivo a vedere bene il suo viso. Era chiaro che faceva di tutto per nasconderlo. Ho pensato che volesse qualcosa, visto che non si è mossa da dove stava fissando, con il corpo sensibilmente girato verso di me.

Le ho fatto un cenno con la testa, quando ho capito che non avrebbe smesso di guardarmi. Anch'io ero fottutamente paranoico. Dopo quello che era appena successo e quello che avevamo sopportato, avevo bisogno di andarmene da qui alla svelta.

Guardai il suo viso che sbucava dietro l'orlo della felpa e i suoi grandi occhi verdi si concentrarono su di me. Guardò nel retro della mia auto prima di tornare da me. "Sei in fuga, bello?". La sua voce era roca, come se avesse fumato sigarette per tutta la vita. Non c'era nulla di sospetto in lei, a parte la felpa con il cappuccio.

Ridacchiai. "Qualcosa del genere".

Per un secondo, e intendo un brevissimo fottuto secondo, l'oscurità balenò momentaneamente sui suoi occhi. Quasi come una nuvola che fa ombra al sole in una limpida giornata estiva. Ma non appena fu lì, sparì.

Gli angoli della sua bocca si inclinarono in un sorriso. "Beh, c'è un posto alla periferia del centro di Los Angeles. Il bar si chiama Patches". Mi valutò. "Non promettono di far restare un bel ragazzo come te, ma puoi sempre provare".

Rimasi lì con la pompa di benzina che suonava in sottofondo, con la bocca leggermente aperta. Entrai nel negozio per pagare la benzina e prima che potessi ringraziarla se ne era già andata.

Capitolo 1 (1)

Vorrei poter ricordare il giorno in cui sono stata accolta nella famiglia Kane, ma avevo appena l'età per creare visioni vivide nella mia testa. Avevo pochi giorni, fui scaricata e lasciata sulla soglia dell'orfanotrofio locale in una zona squallida di San Francisco. Non so molto di quello che è successo, non perché i Kane non volessero che lo sapessi, ma perché non ho mai voluto chiedere. L'essere stata scartata dai miei genitori da piccola è tutto ciò che mi serve sapere. Sono stato fortunato perché il giorno dopo c'erano i signori Kane, che volevano trovare al loro marmocchio un fratellino con cui giocare.

Invece ebbe una sorella.

Royce aveva tre anni quando tornai a casa, e cavolo... non era impressionato dall'aver ricevuto una sorella invece di un fratello.

A quanto pare, gli ci sono voluti quarantacinque minuti per parlarmi, ma poi non abbiamo più smesso. Ora ho quindici anni. Si può dire che le cose sono cambiate.

"Royce!" Urlo al mio frustrante fratello mentre gira intorno al campo da basket nel nostro cortile, tenendo il mio telefono in aria. "Ridammelo subito, cazzo!".

Ride così forte che vorrei ficcargli un piede in bocca. Royce è diventato sempre più fastidioso nel corso degli anni, ma so senza ombra di dubbio che se avessi bisogno di qualcosa, sarebbe il mio fratellone il primo a cui chiederei.

Deve essersi fermato a metà corsa perché gli sbatto contro, la mia faccia si schiaccia contro la sua schiena prima di cadere a terra. Il cielo blu nuota sopra di me tra l'estasi gialla del sole.

Un braccio si aggancia alla mia schiena e mi riporta in piedi. "No, non puoi ancora morire con me, Duchessa. Mi devi ancora quei venti dollari".

Mi stacco dal suo petto, ignorando quanto siano duri i suoi muscoli sotto la camicia.

"Dammi il mio telefono!". Gli porgo la mano con l'altra sul fianco.

"Ho sentito che una di queste matricole della scuola vuole portare fuori mia sorella...", mi prende in giro, e in quel momento sento un'altra voce dietro di me.

Il fischio di Orson mi perfora i timpani. "Accidenti, qualcuno nuovo alle regole? Non sapevi che non puoi portare fuori la signorina Jade Kane senza passare dai suoi fratelli maggiori?". Naturalmente, il mio fastidioso fratello ha anche dei fastidiosi amici che, altrettanto fastidiosamente, hanno reclamato il mio cosiddetto fastidioso sedere. A scuola sono intoccabile. Non è d'aiuto quando non ti dispiace essere toccata.

"È nuovo. Lo farò scendere con gentilezza", imploro Royce, osservando il suo pollice che si posa sul mio telefono. In realtà non guarderebbe nel mio telefono, ma se gli arrivasse un messaggio mentre lo tiene in mano, sono quasi certo che lo farebbe... Ding.

Cazzo.

Inclinò la testa. Osservo con orrore il suo sguardo che vola su qualsiasi parola sia apparsa.

Mi fulmina con lo sguardo. "Chi è questo stronzetto?".

"Che cosa ha detto?" Chiede Orson, passandosi le dita tra i capelli scuri e ricci. Orson è un metro e ottanta, mezzo francese mediterraneo e mezzo americano, dio del basket, e uno dei migliori amici di Royce. Non so come abbiano fatto a diventare così amici, visto che Orson ha talento ed è riuscito a diplomarsi come primo della classe. Royce non è stupido, ma può essere un idiota. Sì, c'è una differenza. Orson è stato anche appena selezionato per l'NBA, il che si aggiunge alla lista sempre più lunga di motivi per cui tante ragazze lo desiderano. Ho avuto una seria cotta per lui per gran parte della mia vita, fino a quando non ho visto le ragazze con cui andava. Tutte così belle. Molto al di fuori della mia portata. La sua pelle marrone liscia e i suoi occhi verde scuro erano micidiali, ma quando sfoggiava il suo bel sorriso, tutte le ragazze cadevano a terra. Lui e Royce avevano sicuramente questo in comune, ma le somiglianze sono finite lì.

"Cazzo, ha detto che vuole che lei se la svigni", sbotta Royce, facendo volare le dita sulla mia tastiera.

"Royce. Scuoto la testa, rimproverandolo. "Ho quindici anni, cazzo. È molto meno di quello che facevi tu alla mia età e lo sai benissimo".

"Non è questo il punto". Mi guarda, con il pollice in bilico sul pulsante di invio. "Ho vissuto tutti i miei casini perché tu non dovessi farlo". Mi fa l'occhiolino. "Sono un buon fratello, così".

"Royce", piagnucolo, battendo la suola delle mie Vans contro il cemento.

Orson fa rimbalzare la palla da basket tra le gambe e mira al canestro, tirando dalla linea dei tre punti.

"Non smetterete mai di prendervela con lei". Un'altra voce familiare proviene di nuovo da dietro di me e mi volto per affrontare il terzo ragazzo che compone la tripla minaccia: Storm Mitchell. Royce, Orson e Storm sono tutti migliori amici dalle elementari, il che significa che li conosco praticamente da sempre. Storm Mitchell non era affatto come Orson o Royce. Storm era il ragazzo più intelligente della nostra scuola e aveva un quoziente intellettivo che lo confermava. Non ha mai avuto una ragazza - anche se molte lo desideravano - e aveva sempre, sempre, il suo portatile vicino. Stormy un giorno avrebbe curato il mondo da tutti i suoi problemi, doveva solo creare l'applicazione giusta per farlo. Storm ha i capelli biondi, gli occhi grigi - che si intonano ai cieli arrabbiati - e la sua pelle è bianca come la neve. Le sue ciglia sono folte, i suoi denti dritti. È la perfezione in una confezione strana. Amavo Stormy, anche se non sorrideva mai. Dopo un po' ci si abitua.

"Sì", dico a Storm mentre si tira su le maniche della camicia. "Royce sta cercando di spaventare un ragazzo che ho già detto che avrei rifiutato".

"Perché quel ragazzo sta cercando di farti uscire di nascosto dopo il tramonto", mi dice Royce con un ghigno. Il modo in cui arriccia la bocca mi fa pensare a quanto vorrei dargli un pugno in faccia. "Ti ridarò il telefono più tardi".

Si gira per allontanarsi da me.

"Royce!" Mi spezzo, ma lui non si ferma. "Dico sul serio! Oggi ti seguirò ovunque finché non mi darai il mio dannato telefono!".

Royce si gira e si lecca le labbra. Le sue labbra mi hanno sempre distratto. Scommetto che sono molto morbide, cazzo. Ricordo che l'anno scorso Jessica Rueben è andata a letto con Royce e poi è andata in giro per tutta la scuola a parlare delle sue... capacità. Ha pianto per mesi quando lui non l'ha richiamata dopo una notte.

Capitolo 1 (2)

"Ah sì?" Cammina all'indietro con un fastidioso sorrisetto sulla bocca. Il fatto che mio fratello sia penosamente attraente non è importante e non è affatto utile quando si tratta di litigare con lui. "Allora immagino che verrai sulla barca".

"Cazzo."

Sparisce in casa e io mi giro a guardare Orson che tira l'ennesimo tiro da tre. Non volevo andare in barca con loro oggi, perché in realtà volevo uscire di nascosto stasera e incontrarmi con Colson.

"Sai, devi smetterla di giocare con il ragazzo...". Orson mi stuzzica, facendo rimbalzare la palla con abilità tra le gambe. Le sue braccia si alzano mentre dà un colpetto di polso e spara la palla nel canestro della catena. "Stai ballando con il diavolo".

"Il diavolo non balla". Gli tiro fuori la lingua prima di tornare di corsa verso la casa. Le feste in barca sono una cosa che organizzano tutti i ragazzi ricchi e finiscono sempre in un disastro. Odio andarci. Non bevo. Non vado a letto con i ragazzi - per quello incolpo Royce - e per lo più mi considero una brava ragazza.

Soprattutto se mi paragono alla mia migliore amica, Sloane.

Salendo la scala di marmo e salendo al secondo piano, mi fermo davanti alla porta della mia camera da letto. C'è la mia stanza e poi quella di Royce, proprio accanto. Due opposti polari, ma nessuno dei due potrebbe vivere senza l'altro. La sua porta è leggermente socchiusa e la mia rabbia è un po' scemata. Litigare con Royce mi fa questo effetto, spesso.

Stringendo la maniglia, la spingo leggermente finché non si apre. La stanza di Royce è buia, lunatica e trash. Le pareti hanno il colore del sangue appena versato, con rifiniture bianche come la seta, e i suoi mobili sono tutti di legno invecchiato e appannato. Il suo letto sembra uscito da un vecchio porno vittoriano e, a proposito di porno, ne ha una buona quantità sulle pareti.

Le mie guance si scaldano e mi prudono i palmi delle mani. "Posso riavere il mio telefono, per favore?".

È appoggiato alla testiera del letto, a torso nudo, con un piede a penzoloni sul letto e l'altro tirato su fino al petto, con il gomito appoggiato sopra. I suoi occhi sono puntati sui miei, incappucciati e vitrei. Royce è così. Presuntuoso, spavaldo e dannatamente consapevole di ogni singola cosa che porta in tavola, tutto per mangiarti. Sapeva esattamente cosa faceva al sesso opposto, ed è proprio per questo che lo faceva. Solo che non so chi pensa di provare con me.

"Roy?" Borbotto, pregando me stessa di non lasciare che la mia attenzione cada sul suo petto. Non è un problema, l'ho visto nudo un paio di volte, per alcuni motivi. Uno è che non indossa quasi mai vestiti e due è che condividiamo il bagno. "Blueberry Yum Yum" suona in sottofondo da uno stereo portatile nell'angolo della sua stanza, il che è tipico. Ha un amore profondo per la vecchia musica di Luda.

Inclina la testa. "Vuoi uscire di nascosto con lui?". Il suo tono è minaccioso, ma ricco di fascino. Muove la mano sui suoi muscoli duri, fino al bottone dei jeans. Apre il bottone prima di alzarsi e gettare il mio telefono sul letto.

Mi sposto di un centimetro dallo stipite della porta, pronta a colpirlo.

"Allora vai, Duchessa". I suoi occhi si avvicinano ai miei, il morbido rigonfiamento delle sue labbra si incurva sui suoi denti mostruosamente dritti. Dà un colpetto alla testa e una mano si intrufola nei pantaloni. "Vieni a prenderlo".

Il mio cervello va in corto circuito. Cerco di ragionare con me stesso sul fatto che non dovrebbe suonare così sconcio. Fratello.

Facendo due passi, mi tuffo sul suo letto fino ad atterrare sulla pancia, con il telefono in mano e un sorriso compiaciuto di trionfo sulla bocca. Quel sorriso vacilla quando, all'improvviso, il suo pugno si infila tra i miei capelli e mi tira la testa all'indietro. Deglutisco, superando l'improvviso irrigidimento della gola. Mi guida la testa all'indietro per i capelli e spero davvero che non entri nessuno in questo momento, perché sembrerebbe un incesto a cinquanta sfumature.

Scruto Royce mentre lui mi guarda da dietro, con la testa ancora inclinata. "Hmmm, ora, vedi, non voglio pensare che qualche stronzetto abbia questa esatta vista proprio qui". I suoi occhi scendono lungo la mia schiena e si posano sul mio sedere. Si ferma. "Mi farebbe arrabbiare parecchio". Torna al mio viso, la sua lingua scivola fuori per passare sul labbro inferiore. "E tu sai come divento quando sono arrabbiato, Duchessa". Le sue sopracciglia si aggrottano.

Gli schiaffeggio il braccio e la sua testa cade all'indietro, con una risata fragorosa che si diffonde nella stanza. Si stringe la pancia. "Scusa, Dutch. Non lo farò più".

Scendo dal suo letto. "Sei un coglione, e per rispondere alla tua domanda...". Lo fulmino con lo sguardo una volta tornato nella zona sicura, cioè vicino alla porta. "Non mi dispiacerebbe che mi guardasse così". La sua risata cessa e la temperatura nella stanza scende a livelli che potrebbero corrispondere a quelli di un igloo.

Fa un passo. "Riportalo indietro".

Ora tocca a me aggrottare le sopracciglia. "Mai!"

Si lancia verso di me, ma io sono troppo veloce, giro sui tacchi e urlo mentre faccio due passi verso la porta della mia camera. Mi infilo in camera mia, ma quando cerco di sbattere la porta, il suo braccio serpeggia e la blocca.

Urlo di nuovo. "Royce!" Il cuore mi salta nel petto e il calore mi attraversa il corpo. "Mi dispiace!"

Vola in avanti, il suo braccio si aggancia alla mia schiena e il suo corpo pesante cade sul mio. Atterro sul letto con un tonfo, il piumone giallo che funge da zona di atterraggio.

"Royce!" Gli spingo il petto e una risata mi fa vibrare.

Lui mi mette le mani sui polsi e mi blocca le braccia sopra la testa. "Dimmi che non te lo scopi".

Finalmente la mia risata si placa e i miei occhi si scontrano con i suoi. È così vicino che posso sentire il calore che irradia la punta del suo naso.

"Cosa?" Chiedo, cercando i suoi occhi. "Perché hai detto una cosa del genere?".

I muscoli della sua mascella si tendono. "Promettimelo e basta, Duchessa". Il suo tono è dolce, ma la sua voce è ammantata di dolore. Perché gli interessa così tanto?

"Royce", sbuffo, scrutando il suo volto. Dalla morbida pelle abbronzata alla mascella spigolosa. La sua pelle è priva di tatuaggi, ma lui parla sempre di tatuarsi. Quando non sorride, né sorride, né distoglie lo sguardo da me, scuoto la testa. "Te lo prometto, ma Roy, non devi preoccuparti di questo". Allargo gli occhi di fronte al mio fratello invasivo.

Capitolo 1 (3)

"Oh, davvero". I suoi occhi blu scendono lungo il mio collo fino al seno. Torna a incontrare i miei. "Mi permetto di dissentire, cazzo".

"Royce..." Lo avverto.

"Jade", sussurra lui, ripetendo il mio tono.

"Non devi preoccuparti di questo. Proprio per niente". Allargo di nuovo gli occhi, sperando che capisca cosa intendo.

"Che c'è, pensi che non sappia che sei vergine?". Finalmente le rughe di preoccupazione si attenuano e un sorrisetto si insinua sulla sua bocca. "Piccola, chi cazzo credi che li spaventi?". Il mio sorriso si abbassa, ma prima che possa rispondergli, il suo peso si stacca da me e si dirige verso la porta. "Sii pronto tra due ore e lascia indietro Sloane". Sì, sa per certo che non lascerò Sloane.

Si sbatte la porta alle spalle e io lo saluto sfogliando la lista dei contatti sul telefono. Apro un messaggio a Sloane, ma prima che riesca a digitare le parole, compare un messaggio.

Royce: Dico sul serio. Non invitarla. La butto giù dalla barca.

Scuoto la testa e mi rotolo sulla pancia mentre scorro la mia playlist musicale. Mi collego via Bluetooth al mio dock audio e premo play su "Sacrifice" di Jessie Reyez.

Io: Ho bisogno di un amico con me.

Royce: Da quando in qua hai bisogno di un amico, e poi non hai bisogno di amici quando hai dei fratelli maggiori. Un'ora e quindici minuti.

Getto il telefono sul letto e impreco sottovoce. Ha ragione, ma non capisce nemmeno le ragazze. Soprattutto le ragazze come Sloane, che si arrabbiano e lo vedono come un completo tradimento del fattore fiducia.

Attraversando la stanza, inizio a raccogliere tutto ciò di cui avrò bisogno. In breve, mi piace molto uscire in barca, solo che preferirei uscire quando l'unico scopo non è ubriacarmi di brutto con degli idioti. Tuttavia, sono riuscito a recuperare il mio telefono. Potrei saltare la gita in barca e correre fuori adesso...

La mia porta si apre sbattendo contro il muro della mia stanza. Royce è in piedi sulla soglia, sorridendo. "Non pensarci nemmeno".

Sospirando, mi tiro su il bikini. "Dammi qualche minuto". Chiudo la porta del bagno alle mie spalle e mi infilo un due pezzi rosa pastello e dei pantaloncini. Non mi preoccupo di una maglietta, visto che le mie tette non stanno esattamente spuntando. Aprendo l'ultimo cassetto sotto il bancone, tiro fuori il mio piccolo foulard bianco e lo avvolgo dietro la nuca, legando il resto dei miei lunghi capelli castani sulla sommità del capo.

"Sbrigati!" Royce bussa alla mia porta e io salto, respingendolo.

"Arrivo!" Prendendo velocemente un asciugamano, mi dirigo verso la mia stanza, spalancando la porta del bagno. "Di chi è la barca che prendiamo?"

Gli occhi di Royce scendono sul mio corpo. Altre ragazze arrossirebbero per le attenzioni di Royce Kane, io non le voglio. Perché? Perché sta solo riassumendo ciò che non gli piace. Scommetto che ha già deciso che devo indossare un sacco di iuta. Le sue ciglia si aprono a ventaglio sugli zigomi alti, mentre i suoi occhi si posano sui miei piedi prima di risalire verso i miei. "In acqua fa freddo, lo sai".

Raccolgo una felpa con cappuccio e gli passo davanti. "Bene."

Royce finalmente mi segue mentre scendiamo al piano di sotto verso la porta d'ingresso. Stiamo per uscire quando il signor Kane esce dalla cucina.

"Ragazzi, state portando fuori Green Stone?" Il signor Kane chiede a entrambi, ma i suoi occhi rimangono su Royce. Green Stone è il nome del Nautique G25 nero lucido e verde giada di Royce, la sua bambina.

Gli occhi di Mr. Kane incontrano i miei, chiazze blu oceano così profonde che potrebbero inghiottirmi. Per la maggior parte, non ho un gran rapporto con il signor Kane e quando siamo solo io e lui, l'atmosfera è piuttosto tesa. O non voleva adottarmi, o forse semplicemente non ero quello che voleva.

"Sì, è passato un minuto". Royce dà un colpetto a papà con l'altra spalla. "Vuoi venire? O stai diventando troppo vecchio per la tavola?".

Papà lo spinge indietro, ridacchiando e tendendo i muscoli del braccio. "Posso mettere in panchina te, Orson e quella piccola merda di Storm". I suoi occhi tornano ai miei. "E poi ci butti anche Jade".

Royce ridacchia, e la sua mano afferra la mia. Mi fa scivolare dietro di lui. "No, Jade potrebbe cadere e far male a questa bella testolina".

Papà ride e scompare in cucina mentre noi ci dirigiamo verso il garage per dieci auto. Il sole mi batte sulla pelle, senza che una nuvola in cielo lo interrompa, mentre Royce apre la centralina elettrica per aprire la porta del garage. Da quello che mi è stato detto, questa casa appartiene alla famiglia Kane da alcune generazioni, solo aggiunta e modificata nel corso degli anni. Il garage è stato aggiunto da papà e mamma. Ne hanno avuto bisogno quando Royce ha scoperto di amare tutto ciò che è veloce, comprese auto e barche, e ciò che Royce vuole, Royce lo ottiene. Naturalmente, questo includeva anche me. Quando ero pronto, potevo scegliere l'auto che volevo, ma non mi è mai sembrato giusto, quindi mi sono trascinato. Mamma ha detto che prenderò la BMW, che io la voglia o meno.

Royce getta le chiavi nel Ford Raptor e io salto sul lato del passeggero, chiudendo la porta dietro di me.

Tiro fuori il cellulare e mando un messaggio a Sloane, che molto probabilmente si sarebbe incazzata per non averla portata con me, ma Sloane è amica di tutti. Stasera si dedicherà ad altro.

Sono stata trascinata a uscire in barca. Mi dispiace! Ci vediamo dopo?

Sporgendomi per girare la chiave nell'accensione, sfoglio la mia playlist mentre Royce solleva la barca. Quindici minuti dopo, Orson e Storm si infilano nel retro e siamo in viaggio. Schiaccio play su Tech N9ne, avevo bisogno del suo tono aggressivo per stemperare i miei pensieri. Abbassando il finestrino e spingendo i piedi sul cruscotto, Orson mi porge un dispenser di vino dal retro.

Scuoto la testa. "Che cos'è? Jack Daniels viola?"

Orson toglie il coperchio e ne beve un sorso. "Sì, sono sicuro che ti piacerebbe".

Royce mi stringe la gamba dal sedile del guidatore e io osservo il sole dietro la sua testa. Ha il berretto da baseball girato all'indietro, le labbra luccicano per la lingua premuta sulla parte superiore solo pochi minuti fa. Le sue due fossette mi distraggono per una frazione di secondo, mentre accostiamo al porto dove si sono radunate alcune persone dalla scuola. Royce, Orson e Storm governano la scuola come dei, ma sono diversi. Non sono stronzi, non hanno diritti e non sono nemmeno un po' snob. Ci si aspetta che lo siano. Orson è il figlio di Larken, che è al quarto posto nella classifica dei miliardari di Forbes, seguito a breve distanza da Bessen, la madre di Storm, che si trova al decimo posto, e poi da Royce, o dovrei dire Royce e me, il cui padre è al secondo posto. Ci si aspetta che siano così. Stronzi che trattano tutti con noncuranza, ma non è così. Si prendono cura della Stone View High come se fosse casa loro. Sono tutte brave persone.

Capitolo 1 (4)

Tutti.

Scivolo fuori dal pick-up giusto in tempo perché Orson mi scaraventa su una spalla, sbattendo la portiera dietro di noi.

"Mettimi giù!" Sbatto sulla sua schiena muscolosa, ma è inutile. Sono tutti abituati a vedermi maneggiare dai miei tre fratelli, tanto che nessuno batte ciglio. Le ragazze che se ne accorgono sono quelle che si aggirano con invidia. Tutte le ragazze volevano questi ragazzi e a volte hanno avuto fortuna. Soprattutto con Royce e il suo cazzo da mascalzone, ma non sono mai durati. Non sono mai rimasti e non hanno mai avuto un secondo giro.

"Sin, mettimi giù, per favore! Ho fatto quello che voleva Royce! Sono venuto!"

Sento le spalle di Orson tremare sotto il mio peso. "Lo so, ma vedi, abbiamo un piccolo problema...".

"E qual è?" Chiedo, anche se i miei occhi oscillano dappertutto per vedere chi c'è qui. Vedo molte persone che si attengono ai loro equipaggi e quasi tutti sono già parcheggiati in acqua. Nella baia c'erano zattere che si estendevano a lungo, con barche su barche parcheggiate in ogni punto. Da esse usciva musica, con suoni di bottiglie di vetro che tintinnavano e risate. La guardia costiera ci odiava tutti e, a seconda di chi era di turno, di solito ci lasciava in pace.

"Beh, dobbiamo assicurarci che tutti qui sappiano che si parla di te".

Alzo gli occhi. Mi bloccavano sempre quando uscivo. Anche se non avevo ancora l'età per prendere la patente nautica, so come manovrarla e non bevo mai, quindi è conveniente per tutti e tre avermi qui. Di solito, anche Sloane ne approfittava.

"Duchessa!" Royce chiama, fischiettando.

Do di nuovo un colpetto alla schiena di Orson e lui finalmente, cazzo, finalmente mi rimette i piedi sulla terra ferma. "Cosa?"

Royce mi sorride da sopra il braccio, mentre continua a rovesciare la barca in acqua dalla rampa. "Potrei aver bisogno che tu salga e urli qualche ordine". La gente non fiata nemmeno di fronte alle battute di Royce, ma io alzo gli occhi e mi tolgo le infradito, gettando tutte le mie cose sul retro della barca. Mi muovo nell'acqua e mi butto dentro dalla scaletta in fondo. Royce continua ad arretrare in acqua finché non lo fermo. Si occupa di sganciare la barca dal suo veicolo quando Orson, Storm e un paio di altre ragazze salgono sulla barca.

Digrigno i denti, facendo oscillare la borsa sotto il cofano della barca, dove ci sono un letto, una piccola cucina e un bagno. Royce salta per ultimo, lanciandomi la camicia in faccia.

"Sorridi, Dutch". Si china in avanti, premendo il cuscinetto del pollice contro il mio labbro inferiore. "Non vorrei che questo bel faccino rimanesse così".

"Royce! Annette Bird, alias l'attuale giocattolo di Royce, gli fa cenno di avvicinarsi al sedile anteriore dove lei, Bianca e Natasha Daniels sono appollaiate, con i bikini allacciati e i corpi oliati.

Mi passo la lingua sui denti. "Sai, vorrei davvero essere rimasta a casa". E magari aver giocato con Robbie. Avrei preferito questo piuttosto che stare qui a guardare tutti e tre questi ragazzi che giocano con le loro ultime bambole Barbie.

"Aww." Royce mi scompiglia i capelli. "Vuoi comportarti come se non volessi uscire sulla tavola?". Non sono riuscita a trattenere il sorriso. Fa un gesto verso la tavola da wakeboard verde neon. "Sali in sella".

Mi avvicino danzando alla parte posteriore della barca e mi ci aggancio. Sono allacciata, Royce ha "Rockstar" dei Cypress Hill che rimbomba negli altoparlanti e siamo quasi arrivati al nostro posto preferito (che si trova praticamente nel bel mezzo della Ocean Tavern), lancio il cartello "hang loose" e mi lancio all'indietro. L'acqua si spacca sotto il mio peso e sento l'impeto della natura affondare nella punta delle dita, pompando nelle mie vene. Sono sempre stata una ragazza all'aria aperta. Non sono mai stata una ragazza femminile, quindi credo che in un certo senso Royce abbia trovato in me il fratello che voleva. Almeno per ora. Con l'età si sta esaurendo. Non mi piace ancora il rosa.

Riemergo in cima con un sorriso sulle labbra, scostando i lunghi capelli castani dal viso.

"Piccola merda del cazzo!" Royce urla, buttandomi giù dalla barca.

"Che cosa ho fatto? Me ne vado sempre così!".

Mi saluta, con la bocca piatta. Un bastardo teso. Diventa scontroso quando stiamo per fare shredding, beh, soprattutto quando sto per fare shredding. Mi guardo intorno e vedo altre quattro o cinque barche parcheggiate, con altri che scendono, nuotano, bevono e si rilassano. Questo è il nostro solito trasporto. Invece delle auto, usciamo tutti in barca. È come un'attività extracurricolare per ricchi e annoiati.

"Duchessa". Orson mi dà un bacio mentre getta il manico nell'acqua. "Cerca di non romperti un osso questa volta?".

"Smettila di portarle sfortuna!" Storm spinge Orson, lasciandogli la camicia sbottonata ma tenendola chiusa. Storm non rimane mai senza camicia. Non ne parla e Royce mi ha detto di non chiederglielo mai, ma indossa sempre una camicia. Anche in acqua. Anche quando fa lo shredding.

Prendo l'impugnatura e lancio di nuovo la maglietta, con la lingua in fuori verso Royce.

"Visto che oggi sembri molto malizioso, andrò piano!", urla lui, mentre la barca si allontana lentamente da me. Sento lo strattone della corda e ridacchio.

"Ah sì? Me ne ricorderò quando sarà il tuo turno!".

"Perché non puoi fare come tutte le altre ragazze e sederti sulla mia merda e fare la bella figura, eh?". Royce mi lancia un sorrisetto. Non posso rispondergli ora perché è troppo lontano. Ha ragione. Sono l'unica ragazza che fa a pezzi i ragazzi, ma è colpa loro. Hanno creato il mostro e poi mi hanno chiesto perché mordo. La barca prende velocità e io mi alzo, con la tavola che scivola sull'acqua come il burro. Quando la barca prende velocità, mi contorco per fare qualche trick in superficie, con un sorriso rilassato sul volto. Adoro stare in acqua. Il motivo per cui non volevo venire oggi non era perché non volevo uscire con la tavola, ma perché non volevo affrontare la festa che si tiene dopo nella grotta di Orson.

Sì, la sua vera grotta.

Royce gira velocemente la barca e io tiro su un calcio, facendo atterrare un Big Worm. Trascorriamo un'altra ventina di minuti mentre faccio tutti i miei trucchi e sprizzo energia, prima di essere riportato in barca con la fronte aggrottata.

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