Tenetela al sicuro

Capitolo 1 (1)

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10 novembre

Derek Tower percorreva il corridoio verso la Sala Conferenze Uno, con una tazza di caffè nero in mano, mentre il suo riflesso si muoveva con lui lungo le pareti di acciaio brunito. La risata setosa di una donna gli disse che Holly e Nick Andris erano già lì. Una coppia di marito e moglie e due dei migliori agenti del Cobra: erano appena tornati da un lavoro sotto copertura in Colombia ed erano qui per un debriefing.

Bisognava fare in fretta. Derek aveva un volo da prendere.

Doveva arrivare a Istanbul domani mattina. Un agente Cobra si era infiltrato in un gruppo di reclutatori dell'IS e domani lo avrebbe sgominato. Era il tipo di lavoro sotto copertura che Cobra faceva bene, quello che richiedeva un coordinamento perfetto, un'esecuzione impeccabile e la massima segretezza.

Derek entrò nella sala conferenze, le cui pareti di vetro erano insonorizzate e dotate di tende integrate già chiuse. "Buongiorno".

Andris distolse lo sguardo dalla moglie. "Buongiorno".

"Ciao, Derek". Le labbra di Holly si incurvarono in un sorriso che trasformava gli uomini in idioti.

Naturalmente biondo platino, con grandi occhi castani e curve letali, avrebbe potuto essere una star del cinema. Invece, aveva messo il suo cervello e il suo bell'aspetto al servizio della CIA, raccogliendo informazioni attraverso contatti intimi con uomini - e occasionalmente donne - considerati un pericolo per gli Stati Uniti. Quando era stata smascherata e quasi uccisa, Derek e Javier Corbray, socio in affari di Derek, le avevano offerto un lavoro. Avevano anche assunto Andris, un ex operatore della Delta Force che aveva lavorato come muscolo per la CIA.

Per Derek, Holly era la risorsa più preziosa del Cobra. Chiunque poteva essere addestrato a puntare una pistola e a sparare, ma non molti erano in grado di raccogliere informazioni mentre venivano palpeggiati da un boss della droga, un organizzatore di terrorismo o un assassino straniero.

"L'avete preso. Ottimo lavoro. Com'è andato il volo?". Derek si sedette e schiacciò un pulsante sul pannello di controllo che avrebbe acceso lo schermo e portato Corbray alla loro riunione da Washington.

Andris scambiò uno sguardo con la moglie. "Abbiamo dormito per quasi tutto il viaggio".

Giusto.

I due erano innamorati pazzi. Una volta erano stati ripresi mentre scopavano sul tavolo della Sala Conferenze Due. Derek non capiva l'amore, ma capiva la lussuria. Avrebbe scommesso il culo che non avevano dormito affatto. "Corbray, ci sei?"

"Ottimo lavoro". Il volto sorridente di Javier Corbray apparve sullo schermo.

Corbray, un ex Navy SEAL, aveva lavorato con Derek per mettere insieme questa società, risollevando Derek dalle ceneri della sua società di sicurezza privata, la Tower Global Security, che era stata costretta al fallimento. Corbray trascorreva molto tempo a Washington, dove sua moglie, Laura Nilsson, lavorava come giornalista televisiva.

Per Derek andava bene così. Non gli mancava avere a che fare con gli avvocati del Congresso.

Derek guardò l'orologio. "Devo andare all'aeroporto, quindi facciamo così".

Corbray andò per primo. "Stamattina ho ricevuto un messaggio dal Procuratore Generale nella mia casella di posta. È entusiasta di avere questo stronzo in custodia".

Lo stronzo in questo caso era Christopher David Hansen, un ex ufficiale della Guardia Costiera che aveva usato la sua posizione per aiutare un cartello colombiano a introdurre cocaina a San Diego. Quando aveva capito che la DEA gli stava addosso, era fuggito in Colombia e aveva cercato di nascondersi nella giungla. La DEA non era riuscita ad avvicinarlo. C'erano troppe fughe di notizie, troppi occhi lungo le strade, troppe persone pronte a fare una soffiata ai capi del cartello non appena un gringo avesse chiesto di lui.

Ma le informazioni della DEA avevano rivelato che Hansen amava picchiare le prostitute e lasciava il suo covo un paio di volte al mese in cerca di prede. Fu allora che chiamarono Cobra.

Andris fece scivolare il suo rapporto scritto sul tavolo. "In base alle informazioni ricevute, abbiamo organizzato la nostra operazione fuori Characa. C'è una piccola cantina in città dove gli piace bere e rimorchiare le ragazze che lavorano".

Holly raccontò come aveva guidato fino alla periferia della città, da sola ma con un microfono, mentre Andris e la sua squadra si erano posizionati strategicamente fuori dalla vista. Era entrata nella cantina fingendo di essere una turista che era stata mollata dal fidanzato e la cui macchina si era rotta.

"Quando nessuno parlava inglese, ho iniziato a piangere e ho chiesto un drink e poi un altro. Ho fatto finta di ubriacarmi. Lui si è seduto in un angolo con una delle ragazze, a guardare. Ho ballato un po' da ubriaca e alla fine ha abboccato".

"Certo che ha abboccato", disse Derek.

Indifeso, ubriaco e bello da morire: una combinazione irresistibile per un predatore come Hansen.

Holly raccontò di come aveva marchiato Hansen con un microtrasmettitore GPS durante un abbraccio, nel caso in cui lui non avesse cercato di rimorchiarla. Ma poi il bastardo si era offerto di farla stare a casa sua e di mandarle un carro attrezzi per la macchina. Lei aveva finto gratitudine, gli aveva permesso di offrirle un altro drink e aveva lasciato la cantina con lui e i suoi due sicari armati.

Derek si era preoccupato di questa parte del piano. Era stato molto rischioso per lei rimanere da sola con quello stronzo e i suoi killer addestrati.

D'altra parte, Holly era una professionista e gestire i rischi faceva parte del lavoro.

"Si è fermato qualche chilometro più avanti e ha fatto portare via ai suoi uomini il mio telefono e il mio passaporto per custodirli, ha detto".

"Custodia". Il tono di Corbray era tagliente di sarcasmo. "Che eroe".

Se Holly fosse stata una turista qualunque, la sua vita sarebbe finita quel giorno. Hansen avrebbe distrutto il telefono, si sarebbe preso tutto il tempo necessario per violentarla e picchiarla, per poi farle saltare la testa e gettare il corpo in una palude.

Holly finì la sua parte di storia. "Ha detto ai suoi uomini di scendere dal veicolo perché io e lui ci saremmo divertiti. Ho aspettato che si abbassasse i pantaloni e gli ho vomitato addosso. Mi ha dato uno schiaffo, ma ha perso l'erezione".

La mascella di Andris si è serrata, la sua espressione è dura. "L'obiettivo è sceso dal veicolo per pulirsi e aveva ancora i pantaloni intorno alle caviglie quando ci siamo mossi su di lui. Abbiamo eliminato le due guardie del corpo, abbiamo impacchettato Hansen, lo abbiamo spinto nel retro del nostro veicolo e ci siamo diretti verso l'aeroporto. Ci vollero meno di due minuti. Potrei o non potrei avergli dato un pugno in faccia".

Capitolo 1 (1)

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10 novembre

Derek Tower percorreva il corridoio verso la Sala Conferenze Uno, con una tazza di caffè nero in mano, mentre il suo riflesso si muoveva con lui lungo le pareti di acciaio brunito. La risata setosa di una donna gli disse che Holly e Nick Andris erano già lì. Una coppia di marito e moglie e due dei migliori agenti del Cobra: erano appena tornati da un lavoro sotto copertura in Colombia ed erano qui per un debriefing.

Bisognava fare in fretta. Derek aveva un volo da prendere.

Doveva arrivare a Istanbul domani mattina. Un agente Cobra si era infiltrato in un gruppo di reclutatori dell'IS e domani lo avrebbe sgominato. Era il tipo di lavoro sotto copertura che Cobra faceva bene, quello che richiedeva un coordinamento perfetto, un'esecuzione impeccabile e la massima segretezza.

Derek entrò nella sala conferenze, le cui pareti di vetro erano insonorizzate e dotate di tende integrate già chiuse. "Buongiorno".

Andris distolse lo sguardo dalla moglie. "Buongiorno".

"Ciao, Derek". Le labbra di Holly si incurvarono in un sorriso che trasformava gli uomini in idioti.

Naturalmente biondo platino, con grandi occhi castani e curve letali, avrebbe potuto essere una star del cinema. Invece, aveva messo il suo cervello e il suo bell'aspetto al servizio della CIA, raccogliendo informazioni attraverso contatti intimi con uomini - e occasionalmente donne - considerati un pericolo per gli Stati Uniti. Quando era stata smascherata e quasi uccisa, Derek e Javier Corbray, socio in affari di Derek, le avevano offerto un lavoro. Avevano anche assunto Andris, un ex operatore della Delta Force che aveva lavorato come muscolo per la CIA.

Per Derek, Holly era la risorsa più preziosa del Cobra. Chiunque poteva essere addestrato a puntare una pistola e a sparare, ma non molti erano in grado di raccogliere informazioni mentre venivano palpeggiati da un boss della droga, un organizzatore di terrorismo o un assassino straniero.

"L'avete preso. Ottimo lavoro. Com'è andato il volo?". Derek si sedette e schiacciò un pulsante sul pannello di controllo che avrebbe acceso lo schermo di visualizzazione e portato Corbray alla loro riunione da Washington.

Andris scambiò uno sguardo con la moglie. "Abbiamo dormito per quasi tutto il viaggio".

Giusto.

I due erano innamorati pazzi. Una volta erano stati ripresi mentre scopavano sul tavolo della Sala Conferenze Due. Derek non capiva l'amore, ma capiva la lussuria. Avrebbe scommesso il culo che non avevano dormito affatto. "Corbray, ci sei?"

"Ottimo lavoro". Il volto sorridente di Javier Corbray apparve sullo schermo.

Corbray, un ex Navy SEAL, aveva lavorato con Derek per mettere insieme questa società, risollevando Derek dalle ceneri della sua società di sicurezza privata, la Tower Global Security, che era stata costretta al fallimento. Corbray trascorreva molto tempo a Washington, dove sua moglie, Laura Nilsson, lavorava come giornalista televisiva.

Per Derek andava bene così. Non gli mancava avere a che fare con gli avvocati del Congresso.

Derek guardò l'orologio. "Devo andare all'aeroporto, quindi facciamo così".

Corbray andò per primo. "Stamattina ho ricevuto un messaggio dal Procuratore Generale nella mia casella di posta. È entusiasta di avere questo stronzo in custodia".

Lo stronzo in questo caso era Christopher David Hansen, un ex ufficiale della Guardia Costiera che aveva usato la sua posizione per aiutare un cartello colombiano a introdurre cocaina a San Diego. Quando aveva capito che la DEA gli stava addosso, era fuggito in Colombia e aveva cercato di nascondersi nella giungla. La DEA non era riuscita ad avvicinarlo. C'erano troppe fughe di notizie, troppi occhi lungo le strade, troppe persone pronte a fare una soffiata ai capi del cartello non appena un gringo avesse chiesto di lui.

Ma le informazioni della DEA avevano rivelato che Hansen amava picchiare le prostitute e lasciava il suo covo un paio di volte al mese in cerca di prede. Fu allora che chiamarono Cobra.

Andris fece scivolare il suo rapporto scritto sul tavolo. "In base alle informazioni ricevute, abbiamo organizzato la nostra operazione fuori Characa. C'è una piccola cantina in città dove gli piace bere e rimorchiare le ragazze che lavorano".

Holly raccontò come aveva guidato fino alla periferia della città, da sola ma con un microfono, mentre Andris e la sua squadra si erano posizionati strategicamente fuori dalla vista. Era entrata nella cantina fingendo di essere una turista che era stata mollata dal fidanzato e la cui macchina si era rotta.

"Quando nessuno parlava inglese, ho iniziato a piangere e ho chiesto un drink e poi un altro. Ho fatto finta di ubriacarmi. Lui si è seduto in un angolo con una delle ragazze, a guardare. Ho ballato un po' da ubriaca e alla fine ha abboccato".

"Certo che ha abboccato", disse Derek.

Indifeso, ubriaco e bello da morire: una combinazione irresistibile per un predatore come Hansen.

Holly raccontò di come aveva marchiato Hansen con un microtrasmettitore GPS durante un abbraccio, nel caso in cui lui non avesse cercato di rimorchiarla. Ma poi il bastardo si era offerto di farla stare a casa sua e di mandarle un carro attrezzi per la macchina. Lei aveva finto gratitudine, gli aveva permesso di offrirle un altro drink e aveva lasciato la cantina con lui e i suoi due sicari armati.

Derek si era preoccupato di questa parte del piano. Era stato molto rischioso per lei rimanere da sola con quello stronzo e i suoi killer addestrati.

D'altra parte, Holly era una professionista e gestire i rischi faceva parte del lavoro.

"Si è fermato qualche chilometro più avanti e ha fatto portare via ai suoi uomini il mio telefono e il mio passaporto per custodirli, ha detto".

"Custodia". Il tono di Corbray era tagliente di sarcasmo. "Che eroe".

Se Holly fosse stata una turista qualunque, la sua vita sarebbe finita quel giorno. Hansen avrebbe distrutto il telefono, si sarebbe preso tutto il tempo necessario per violentarla e picchiarla, per poi farle saltare la testa e gettare il corpo in una palude.

Holly terminò la sua parte di storia. "Ha detto ai suoi uomini di scendere dal veicolo perché io e lui ci saremmo divertiti. Ho aspettato che si abbassasse i pantaloni e gli ho vomitato addosso. Mi ha dato uno schiaffo, ma ha perso l'erezione".

La mascella di Andris si è serrata, la sua espressione è dura. "L'obiettivo è sceso dal veicolo per pulirsi e aveva ancora i pantaloni intorno alle caviglie quando ci siamo mossi su di lui. Abbiamo eliminato le due guardie del corpo, abbiamo impacchettato Hansen, lo abbiamo spinto nel retro del nostro veicolo e ci siamo diretti verso l'aeroporto. Ci vollero meno di due minuti. Potrei o non potrei avergli dato un pugno in faccia".

Capitolo 1 (2)

Hansen era stato fortunato che Andris non lo avesse castrato all'istante.

"Hai incontrato qualche..." Derek fu interrotto dal ronzio insistente del suo cellulare. Diede un'occhiata al display. Cazzo. "Devo rispondere".

"Istanbul?" Chiese Corbray.

Derek scosse la testa e si alzò in piedi. "Senatore Hamilton".

Corbray fece una smorfia. "Che cazzo vuole?".

"Sto per scoprirlo".

* * *

Derek trattenne uno scoppio di risa. "Vuole che voli in Afghanistan con una squadra e rapisca sua figlia? Non posso farlo, signore. È illegale".

Che pazzo figlio di puttana.

"Non me ne frega un accidente di ciò che è legale!". Hamilton gli urlò nell'orecchio. "Jenna non vuole sentire ragioni. Non ha motivo di stare lì. I talebani uccidono le ostetriche".

Era la verità. I Talebani prendevano deliberatamente di mira le ostetriche. Quando l'estate scorsa avevano attaccato la città di Ghazni, si erano diretti verso una scuola di ostetricia della città e avevano sparato alla testa di un'ostetrica mentre le studentesse si erano nascoste in una stanza sicura. Sostenevano che le ostetriche stavano violando le regole dell'Islam dando alle donne la contraccezione, anche se l'Islam ne permetteva l'uso.

La verità era più chiara di così. Niente spaventa i Talebani più di una donna istruita. Ma non era questo il problema.

"Cobra non può usare la forza per riportare un cittadino americano nel Paese senza un mandato e senza gli ordini del Dipartimento di Giustizia".

"Non dimenticare quello che devi alla mia famiglia". La voce di Hamilton divenne fredda. "Mio figlio è morto per voi. Lui..."

Derek sapeva cosa aveva fatto Jimmy per lui, ma non avrebbe mai sopportato questo senso di colpa. "Nulla cambia il fatto che non posso rapire una cittadina americana. Una volta che sarà qui, cosa succederà? Dopo che avrà fatto causa al Cobra e avrà vinto, sarà libera di tornare in Afghanistan, a meno che lei non sia disposto a rinchiuderla".

"Non farei una cosa del genere".

Derek non ne era così sicuro.

Prima che Jimmy si arruolasse nell'esercito, il suo vecchio aveva cercato di controllare ogni aspetto della sua vita: come portava i capelli, dove andava all'università, i corsi che frequentava, le ragazze con cui usciva, la scelta della carriera, persino la dieta. Se Jenna avesse ricevuto lo stesso trattamento del fratello, avrebbe senza dubbio lasciato il paese per allontanarsi da quello stronzo di suo padre.

Per un attimo il senatore Hamilton rimase in silenzio. Quando riprese a parlare, la sua voce aveva un tono untuoso. "Jenna è la mia unica figlia vivente. Prendi la tua roba, sali su un cazzo di aereo e convincila a tornare a casa".

"Vuoi che le faccia da guardia del corpo?".

"Jenna sta sprecando il suo potenziale laggiù. Non l'ho cresciuta e mandata nelle migliori scuole perché aiutasse i poveri a sovrappopolare il mondo con bambini che non possono sfamare. Deve tornare a casa, trovarsi un marito e smettere di cercare di sistemare quel posto".

Quell'uomo poteva essere più stronzo di così?

Derek sapeva cosa significava essere poveri. Figlio orfano di una madre adolescente che aveva avuto un'overdose di eroina, era stato trovato in un vicolo ed era cresciuto senza nulla, passando da una casa famiglia all'altra, cresciuto da ubriaconi e perdenti a cui piacevano i soldi extra dello Stato, ma a cui non importava nulla di lui.

"Dov'è?"

"In una clinica in una zona rurale fuori Mazar-e-Sharif".

Provincia di Balkh.

Era una delle zone più sicure dell'Afghanistan. I Talebani controllavano circa il 45% del paese al momento, ma la provincia di Balkh era sotto la protezione di un ricco signore della guerra trasformato in politico che odiava i Talebani ancor più di quanto odiasse gli Stati Uniti. Come aveva dimostrato l'attacco a Ghazni, tuttavia, nessuna città era veramente sicura.

Ma in Afghanistan c'erano altre forze all'opera oltre ai Talebani. C'erano anche le milizie, bande incontrollate di uomini armati che si aggiravano nelle zone rurali del Paese e non pensavano a infliggere sofferenze alla popolazione civile. C'erano anche i combattenti dell'IS, che si nascondevano, contrabbandavano rifornimenti, uccidevano e stupravano a volontà.

"Non c'è una forza locale a guardia dell'ospedale?".

"Sì, sì. Ci sono guardie afghane con armi americane, ma non mi fido di loro. Quanto pensi che ci voglia per corromperle? E se uno di loro dicesse al cugino Talib dell'ostetrica americana?".

Ok, il senatore aveva ragione. Tuttavia, non era una cosa semplice volare in Afghanistan con armi e munizioni e organizzare un'operazione di babysitting.

"La mia presenza lì potrebbe provocare un attacco all'ospedale". Hamilton non lo capiva? "Mandando me, potreste provocare la crisi che sperate di evitare".

Le milizie locali e probabilmente anche i Talebani saprebbero che un militare americano bazzica intorno all'ospedale prima che gli stivali di Derek tocchino terra, e questo potrebbe risultare irresistibile per qualcuno che vuole mettere un'altra tacca nel suo AK-47.

"Pensavo che voi operatori speciali foste i migliori. Pensavo che poteste andare ovunque senza essere visti, cambiare aspetto, scomparire tra la popolazione locale".

Derek stava per spiegare che c'era un mondo di differenza tra un'operazione militare segreta e l'arrivare in un ospedale con un veicolo blindato e fare la guardia in pieno giorno, ma Hamilton lo interruppe.

"Se non metti il culo su un aereo stasera e non fai del tuo meglio per riportare Jenna a casa, rovinerò la Cobra. Farò in modo che la compagnia non venga mai più incaricata di un incarico governativo".

Non era una minaccia vana. Hamilton faceva parte della Commissione per i Servizi Armati. Probabilmente Cobra poteva sopravvivere senza il suo appoggio, ma avrebbe potuto rendere la vita difficile per un po', soprattutto vista la scomparsa della società di Derek.

La reputazione di Derek nel campo militare privato era stata solida come una roccia, fino al giorno in cui Al-Qaeda aveva usato un nuovo tipo di hacking del cellulare per prendere di mira i suoi uomini, uccidendo la sua squadra e rapendo Laura Nilsson, la moglie di Corbray. L'attacco era avvenuto in diretta durante uno dei telegiornali di Laura. Milioni di persone hanno visto i terroristi uccidere i suoi uomini e portare Laura, urlante, fuori dalla stanza. Il contraccolpo che ne era derivato aveva portato la sua azienda alla bancarotta.

Derek non voleva far cadere le polemiche su Cobra.

Capitolo 1 (3)

"Non mi minacci". Cercò di incontrare Hamilton a metà strada. "Mi metterò in contatto con le nostre risorse a Mazar e chiamerò uomini di fiducia...".

"Ti voglio lì. So che faresti qualsiasi cosa per tenere al sicuro la sorellina di James".

Infila il pugnale e giralo, perché non lo fai?

Cazzo.

Jimmy era stato il migliore amico di Derek nei Berretti Verdi. Era morto per salvare la vita di Derek e Derek non voleva davvero che la sua sorellina venisse ferita o uccisa. Derek poteva volare in Afghanistan e spiegarle i pericoli. Se lei si fosse rifiutata di tornare a casa, almeno lui avrebbe saputo di averci provato.

Te ne pentirai.

"Ok, accetterò il lavoro, ma non la rapirò. Non se ne parla nemmeno. Aspettati una fattura nel pomeriggio".

"Va bene. Non mi interessa il costo. Basta che salga su quell'aereo e la convinca a tornare a casa".

Questa era l'altra cosa.

"Non potrò andare in Afghanistan per qualche giorno a causa di un'operazione prioritaria che porta la firma del Presidente. Dovrei arrivare a Istanbul domani".

"Porta Jenna a casa e basta".

Derek chiuse la telefonata e tornò nella sala conferenze, dove il debriefing era già stato completato. La sua furia doveva trasparire dal suo volto, perché la discussione si interruppe quando entrò lui.

"Cosa c'è che non va?" Chiese Holly.

Derek alzò lo sguardo verso l'immagine di Corbray sullo schermo. "Devo prendere il mio passaggio per l'aeroporto, quindi vi aggiornerò per strada. Nel frattempo, iniziate a mettere insieme le risorse per la provincia di Balkh. Dopo Istanbul, andrò in Afghanistan".

* * *

Jenna Hamilton era seduta per terra, circondata dalle donne del villaggio e faceva del suo meglio per mantenere la conversazione sul tema dei segnali di allarme prenatali. Questo villaggio era l'ultima tappa del suo tour di tre giorni di educazione e sensibilizzazione in campagna. Quasi quaranta donne di tutte le età erano venute e ora affollavano il piccolo spazio, con i burqa tolti o tirati indietro come veli, con i sorrisi sui loro bei volti.

Il loro entusiasmo e la loro accoglienza sono stati rincuoranti. Non lo era invece la loro mancanza di conoscenza del proprio corpo.

È stata una tragedia. Un tempo l'Afghanistan era un Paese sviluppato, dove le donne camminavano per le strade senza velo, andavano all'università e lavoravano come professori, medici e artisti. Ora, grazie all'estremismo religioso e a decenni di guerra infruttuosa, quei giorni erano finiti. Una generazione di donne era stata privata dell'istruzione, costretta a rimanere in casa, isolata dal mondo, con una vita controllata interamente dagli uomini.

"Caviglie gonfie - chi ha mai visto una donna incinta con le caviglie gonfie?". Jenna ha parlato in Dari, usando parole comprensibili a tutti e non una terminologia clinica.

I volti vecchi e giovani si illuminarono e le donne parlarono tutte insieme.

"Le caviglie di mia figlia erano grasse con il primo figlio".

"Le caviglie gonfie fanno parte della gravidanza, vero?".

"Ho avuto le caviglie gonfie con tutti e otto i miei figli, ma sto bene".

Jenna aspettò che la conversazione si spegnesse per continuare. "Quando una donna incinta ha le caviglie gonfie, è un segnale di allarme. I suoi parenti dovrebbero portarla in ospedale in modo da poterla controllare e assicurarsi che non si stia ammalando. Le caviglie gonfie possono essere il segno di un problema grave come l'ipertensione, che può uccidere sia la madre che il bambino".

Non era sicura che le donne capissero cosa fosse la pressione sanguigna, ma non importava. Finché sapevano a cosa fare attenzione, si potevano salvare delle vite.

Jenna sapeva cosa significava crescere senza una madre. Sua madre si era suicidata quando Jenna era piccola. Ricordava a malapena sua madre, ma il vuoto che la sua morte aveva lasciato nella vita di Jenna era troppo reale. Se Jenna fosse riuscita a salvare anche una sola madre, tutto il viaggio sarebbe valso la pena.

Poi parlò una donna di nome Afarin. "Le caviglie di mia nuora erano gonfie da settimane. Un giorno è caduta a terra e ha iniziato a tremare. Abbiamo chiesto a mio marito di portarla in ospedale, ma lui si è rifiutato. Quella notte è morta con il bambino ancora dentro di sé".

È una delle dure realtà della vita qui. Gli uomini controllavano l'accesso delle donne all'assistenza sanitaria e troppi di loro si rifiutavano di lasciare che le loro mogli, figlie e nuore uscissero di casa per sottoporsi a cure mediche, anche quando ciò significava giorni di inutile dolore e morti evitabili.

Delara, una delle ostetriche afghane dell'ospedale, aveva detto la cosa migliore.

"In Afghanistan è meglio essere una capra che una donna".

Afarin raccolse le parole di conforto offerte dalle altre donne. Questo scambio di solidarietà era diventato un rituale sociale nella vita delle donne afghane, una risposta all'oppressione e alla sofferenza che Jenna non poteva comprendere.

Era stata la loro sofferenza a portarla in Afghanistan. Aveva letto le statistiche sul rischio di morte di una donna afghana su otto per cause legate alla gravidanza. Come ostetrica, aveva sentito di dover fare qualcosa, così si era arruolata per insegnare e lavorare in un ospedale che fungeva anche da scuola di ostetricia. Formare una generazione di donne afghane a diventare assistenti al parto qualificate era la chiave per migliorare la mortalità materna e infantile nel breve termine e per consentire all'Afghanistan di soddisfare le proprie esigenze sanitarie nel lungo termine.

Jenna ha aspettato una pausa nella conversazione per fare il suo punto di vista. "Se suo marito avesse portato sua nuora in ospedale, avremmo potuto darle delle medicine e fare un intervento chirurgico per estrarre il bambino. Avremmo potuto salvare sia lei che il bambino".

Le donne tacquero di nuovo.

Jenna lasciò che la cosa venisse recepita. "L'emorragia è un altro segnale d'allarme che indica la necessità di venire in ospedale. A volte, all'inizio della gravidanza, è normale sanguinare un po', ma molto sangue significa che bisogna venire subito in ospedale".

"Per fermare le emorragie mettiamo a bagno del cotone nel whisky", dice una donna anziana, con il viso rugoso come una vecchia mela. "Lo mettiamo dentro una donna se sanguina troppo dopo il parto".

Le teste si voltarono per vedere cosa avrebbe detto Jenna a questo proposito.

"L'emorragia si verifica quando l'utero non si contrae abbastanza dopo la nascita di un bambino, o quando un pezzo del dopo parto rimane bloccato all'interno. In clinica possiamo somministrare alla madre una medicina per far contrarre l'utero. Possiamo anche addormentarla in modo che non senta dolore ed estrarre la parte del post partum che è rimasta incastrata. Se ha perso molto sangue, possiamo farle una trasfusione. Tutto questo può salvarle la vita, in modo che il suo bambino abbia una madre".

Capitolo 1 (4)

"Non le farete male al fegato se allungherete la mano dentro di lei?".

Jenna si girò e indicò il diagramma di una donna incinta vista di lato, dietro di lei. "L'utero è chiuso in alto. Vedi? Non si può raggiungere il fegato di una donna attraverso l'utero. Il fegato è qui".

La conversazione andò avanti per altre due ore davanti a confetti e tazze di kahwah, una specie di tè verde speziato con cardamomo e corteccia di cannella, preparato da Sayah, la loro padrona di casa e moglie del capo villaggio.

Jenna aveva appena finito di dire loro che anche la febbre era un segnale di pericolo quando sentì il rombo di grandi motori e un grido fuori dalla porta.

La stanza si è ammutolita e le donne hanno indossato il burqa. Nessuna di loro aveva conosciuto un Afghanistan che non fosse in guerra.

Jenna si tirò il foulard grigio sui capelli, si alzò e chiuse la cartella anatomica per sicurezza. "Sono sicura che va tutto bene".

"Inshallah", sussurrò Sayah. Se Dio vuole.

Farzad e due dei suoi uomini stavano di guardia, insieme agli uomini fedeli al marito di Sayah, contro eventuali incursioni delle milizie o dei Talebani locali. Farzad aveva i suoi documenti, la lettera del governatore della regione, Abdul Jawad Kazi, che le dava il permesso di lavorare nella provincia di Balkh. Ma le parole scritte non significavano nulla per gli uomini che non sapevano leggere e non l'avrebbero aiutata affatto nel caso dei Talebani.

Sentì Farzad dire a qualcuno che era volontà di Dio e del Leone del Nord - nome che Kazi si era guadagnato combattendo i sovietici come mujahedeen - che le donne di questo villaggio si riunissero oggi.

Qualcuno gridò qualcosa in un dialetto che Jenna non capiva.

Farzad parlò di nuovo in dari. "È una riunione di sole donne sposate che discutono del parto. Non ha alcuna importanza. Se avete domande, dovete chiamare il Leone".

Poi parlò il marito di Sayah. "Amici, non abbiamo dispute tra di noi. Venite. Beviamo il tè insieme".

Il silenzio si protrasse, il battito di Jenna aumentò.

Le risate degli uomini.

Il rombo dei motori mentre gli intrusi si allontanavano.

Jenna espirò, sorrise. "Tutto va bene".

Un attimo dopo, Farzad bussò alla porta. "Signorina Jenna, è ora di andare!".

Farzad, un afghano di origine tagica che si era addestrato e aveva lavorato con le forze americane, era stato a capo dell'unità di sicurezza della clinica per i sei mesi in cui lei era stata qui. Lei si fidava ciecamente di lui. Se lui avesse detto che era ora di andare...

Jenna abbracciò Sayah, la ringraziò per l'ospitalità e la gentilezza e invitò le donne a condividere ciò che aveva insegnato loro oggi. Poi raccolse la sua tavola di anatomia e gli altri materiali e augurò alle donne di salutarsi. "Khoda hafiz".

Che Dio vi protegga".

Un coro di auguri la seguì fuori dalla porta, facendole venire un nodo al petto. Nei sei mesi trascorsi qui, aveva imparato ad amare le donne afghane. Non aveva mai incontrato persone più accoglienti di loro. In sei mesi le avevano insegnato molto sulla generosità, sull'ospitalità e sulla resistenza.

Aveva insegnato loro qualcosa oggi?

Non aveva modo di saperlo.

Jenna si affrettò con Farzad attraverso il freddo fino al loro veicolo. "Chi erano?"

"Milizia". Farzad le aprì la portiera posteriore del passeggero, con il fucile a tracolla. "Ho già visto il loro capo. È un uiguro, uno straniero. Non mi fido di lui. Non bisogna mai fidarsi delle motivazioni di un uomo che non vuole condividere una tazza di tè".

Se Farzad non si fidava di lui, non si fidava nemmeno Jenna. "Torniamo all'ospedale".

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