Strażak-kowboj z jednym ojcem

Rozdział 1 (1)

==========

Rozdział 1

==========

Steve Springfield był strażakiem w Borne od mniej niż pięciu minut, kiedy przyszło zgłoszenie o zaginięciu osoby.

"Weź trochę zapasowego sprzętu i jedziemy" - powiedział mu szef. "Search and Rescue spotka się z nami na miejscu".

Steve ruszył w kierunku pomieszczenia ze sprzętem, zanim jeszcze szef skończył mówić. Gdy wciągał na siebie pożyczony sprzęt bunkrowy, strużka adrenaliny rozgrzewała jego krew. To było to, po co żył. Już zbyt długo nie jechał na miejsce zdarzenia bez poczucia strachu, które go przygniatało. Ostatnie lata przyniosły zbyt wiele tragedii i zdrad.

W Borne będzie inaczej. Będzie mógł wrócić do pomagania ludziom, a nie sprzątania, gdy będzie już za późno.

Odpychając od siebie wspomnienia z poprzednich dwóch miast, Steve wcisnął stopy w parę butów i ruszył na ratunek. Przesiadając się na stronę pasażera, zwrócił się do szefa, który odpalał silnik. Radio zapaliło się, gdy różni ludzie dzwonili, podając swój czas dojazdu, a Steve lekko grymasił. Musiał nauczyć się wielu nazwisk. Zaczynanie od nowa po raz drugi w ciągu mniej niż dwóch lat nie było zbyt przyjemne.

"Kto się zgubił?", zapytał. Załatwiłby to wezwanie, a potem martwił się o resztę. Ktoś zaginął, a to miało priorytet.

"Camille Brandt, nasza lokalna ekscentryczna artystka," powiedział szef, wypuszczając ratunek ze stacji i w wirujący śnieg.

"Camille? Ona wciąż mieszka w Borne?" Steve był zaskoczony. Domyślał się, że rozmarzona, nieśmiała dziewczyna, którą pamiętał, uciekłaby z małego miasteczka w Kolorado tak szybko, jak to możliwe, aby zamieszkać w Nowym Jorku lub Kalifornii albo w jakimś raju dla artystów. Choć Steve kochał dom swojego dzieciństwa, Borne nie był łaskawy dla tych, którzy maszerowali we własnym rytmie.

Szef rzucił mu szybkie spojrzenie w bok, zanim ponownie skupił się na drodze. Mimo, że śnieg nie był jeszcze zbyt zdradliwy, silny północny wiatr podniósł się, podrzucając calowy puch dookoła i psując widoczność. "Znałeś ją dorastającą?"

"Tak." To jednak nie czuło się jak pełna prawda, więc dodał: "Tak jakby. Była trzy lata młodsza ode mnie, ale widziałem ją w okolicy. Liceum w Borne jest dość małe."

Szef roześmiał się. "Prawda."

"Nie chodziłeś tam, prawda?" Gdy Steve zadawał pytanie, wyglądał przez okno, zauważając co się zmieniło, a co pozostało takie samo od jego ostatniej wizyty w domu. Kilka domów zostało pomalowanych, a to, co kiedyś było sklepem z taco, teraz sprzedawało kawę. Poza tym, to wciąż było Borne, które zawsze znał.

"Nie." Szef skręcił w boczną ulicę, uważając, by nie uderzyć w zaparkowany przy krawężniku samochód. "Przeprowadziłem się tu piętnaście lat temu". Jego twarz wykrzywił skrzywiony wyraz. "Nadal jestem nowicjuszem, według większości ludzi".

Steve wydał z siebie rozbawione chrząknięcie. To był Borne, w porządku. "Kto zgłosił zaginięcie Camille?"

"Pani Lin, sąsiadka Camille," powiedział szef, gdy podtoczył się do krawężnika przed domem babci Camille. Nie, Steve mentalnie się poprawił, domem Camille. Starsza kobieta zmarła kilkanaście lat temu.

Sięgając po klamkę, Steve powiedział: "Miejmy nadzieję, że jest po prostu w domu przyjaciół, bezpieczna i ciepła".

Szef parsknął, gdy otworzył swoje drzwi. "Dom przyjaciela? Myślałem, że powiedziałeś, że znasz Camille."

Zanim Steve zdążył zapytać, co miał na myśli, szef zatrzasnął drzwi. Wspinając się z kabiny, Steve schował brodę w kołnierz pożyczonego płaszcza piętrowego, gdy wiatr wypluł garść ostrych śnieżnych granulek na jego odsłoniętą szyję. Jeśli Camille naprawdę potrzebowała ratunku, musieli ją szybko znaleźć. Za kilka godzin zapadnie zmrok, a pogoda tylko się pogorszy.

Przebiegając przez ulicę, Steve dogonił szefa na progu pani Lin na kilka sekund przed tym, jak otworzyła drzwi.

"No, wejdź, wejdź" - marudziła, odsuwając się, by oboje mogli wejść. "Wypuszczasz ciepło na zewnątrz".

Steve zamknął za nimi drzwi, ale pani Lin nie wyglądała na szczęśliwszą. Z drugiej strony, nigdy nie widział jej zadowolonej z niczego.

"Steve Springfield?" zapytała, a on dał jej skinienie na powitanie. "Czy to oznacza, że w końcu wróciłeś na dobre? 'Bout time you stopped traipsing around the world and came home. Twoi biedni rodzice będą mogli wreszcie odpocząć i cieszyć się swoją emeryturą."

Steve nastawił swoje zęby trzonowe, żeby nie powiedzieć pani Lin, że zamiast "włóczyć się po świecie", był tylko kilka godzin jazdy w góry, że jego "biedni" rodzice szczęśliwie opalali się w słońcu Nowego Meksyku, i że tak naprawdę nic z tego nie było jej sprawą.

Szef musiał się domyślić, co Steve chciał powiedzieć, bo przeczyścił gardło i rzucił mu rozbawione spojrzenie. "Pani Lin, o której godzinie widziała pani, że Camille wyszła?".

"Jak już mówiłam dyspozytorowi, było to o dziesiątej czterdzieści osiem wczoraj rano. Wiem to, bo byłam na eliptycznym na dole, obserwując przez frontowe okno. Zawsze robię pełne sześćdziesiąt minut, od dziesiątej do jedenastej, a wyświetlacz pokazywał czterdzieści osiem minut. Camille wyszła na zewnątrz - nie zamykając drzwi na klucz, mimo że powtarzam jej, że zostanie brutalnie zamordowana, jeśli nie będzie ostrożna - i poszła do lasu po drugiej stronie ulicy."

"Nie widziałeś jej powrotu?" zapytał szef, bazgrząc w swoim małym notatniku z klapką.

"Jeszcze nie wróciła". Ton pani Lin był pewny. "Nie ma jej od półtora dnia. Jej samochód nie ruszył się z miejsca. Sprawdziłam nawet, czy na śniegu nie ma śladów stóp przy garażu i na frontowym chodniku. Nadal tam jest, prawdopodobnie zamarzając na śmierć, chyba że została porwana, by sprzedać ją w niewolę seksualną."

Steve zamrugał. "Wątpię, żeby było tu takie ryzyko".

"Nie było cię przez lata," zbeształa go pani Lin. "Rzeczy zmieniły się w Borne. To już nie jest to senne miasteczko, które opuściłaś".

"Nadal jest dość senne," powiedział szef, pisząc.

"Nastąpił ogromny skok w przestępczości". Pani Lin złożyła ręce na swojej wąskiej piersi i zaszkliła się.

Rozdział 1 (2)

Szef zdawał się nie odczuwać jej laserowego spojrzenia wypalającego dziury w jego odwróconej głowie. "Nie bardzo", powiedział.

"Jest przestępstwo, szefie Rodriguez". Głos pani Lin był mroźny. "A co z przestępcą, który zabrał meble z trawnika Misty Lincoln?".

"To był jej były mąż". Szef w końcu podniósł wzrok znad swoich notatek. "I wydaje mi się, że otrzymał je w ramach rozwodu". Pani Lin skrzywiła się, ale on znów zabrał głos, zanim zdążyła zacząć wyliczać inne lokalne przestępstwa. "Czy wie pan, dokąd zmierzała Camille?"

Chociaż trzymała swoje spojrzenie przez kilka chwil, pani Lin w końcu odpuściła. "Prawdopodobnie, aby znaleźć wszelkiego rodzaju śmieci dla jej... rzeczy." Pani Lin gestykulowała niejasno w kierunku domu Camille.

Jej...rzeczy? Steve otworzył usta, by poprosić o wyjaśnienie, gdy szefowa przerzuciła swój notatnik. "Czy próbowałeś do niej zadzwonić?"

"Oczywiście. To idzie na jej pocztę głosową - jej pełną pocztę głosową, więc nie mogłem nawet zostawić wiadomości."

Szef przesunął się, by otworzyć drzwi. "Daj dyspozytorowi telefon, jeśli ją zauważysz lub jeśli ona oddzwoni".

Pani Lin dała im ścisły ukłon, gdy opuścili jej dom i szli w stronę Camille. Steve uważał na ślady stóp, ale w tej kwestii musiał się zgodzić z panią Lin. Jedyne co zauważył to jakieś niewyraźne wgłębienia prowadzące od domu. Założył, że pochodzą one z czasów, gdy Camille wyszła. Jej starszy samochód był zaparkowany na ulicy, przykryty lekką warstwą świeżego śniegu.

"Nadal nie jestem pewien, dlaczego jesteś tak pewny, że nie jest z przyjaciółką" - powiedział Steve, wspinając się po frontowych schodach i pukając do jej drzwi. Po drugiej stronie była tylko cisza pustego domu.

"Camille nie jest raczej typem osoby wpadającej do przyjaciół," powiedział nieobecnie szef, zerkając w okno. "Kilka razy widziałem ją w miejscach publicznych w dziwnych godzinach, kiedy nie sądziła, że wielu ludzi będzie w pobliżu. Nie jest dokładnie miejskim pustelnikiem - to twój brat Joe - ale jest całkiem blisko zdobycia tego miejsca."

Pukając po raz ostatni, Steve rozważył to. Nie pasowało to do Camille, którą pamiętał. Jasne, była nieśmiała, ale była też słodka i na tyle ładna, że utkwiła mu w pamięci, mimo że była trzy klasy niżej od niego. Kiedy myślał o pustelniku, wyobrażał sobie kogoś zrzędliwego i skwaszonego. Camille Brandt albo bardzo się zmieniła od czasów szkoły średniej, albo szef przesadzał.

Gdy zapukali w boczne drzwi, które prowadziły do jej warsztatu, pickup Nate'a podciągnął się za ratownictwem. Jego brat wysiadł, a Steve pomachał mu. Zauważył lekkie utykanie Nate'a, gdy spieszył się, by do nich dołączyć, i poczuł lekki niepokój, który zachował dla siebie, wiedząc, że jego brat nie doceni tego zamieszania. Nate skręcił kostkę podczas wyprowadzania koni na pastwisko kilka dni wcześniej i nie zgodził się na sprawdzenie tego. Ryan, kolejny z braci Steve'a, wysiadł z ciężarówki po stronie pasażera i ruszył za Nate'em. Mimo że Ryan nie był oficjalnie członkiem Search and Rescue ani straży pożarnej, Steve nie był zaskoczony jego widokiem. Ryan zawsze lubił być tam, gdzie była akcja.

"Camille zaginęła?" zapytał Nate, gdy do nich dotarł, zapinając nieco wyżej swój płaszcz. Steve nie mógł go winić. Wiatr był dziś złośliwy.

"Według pani Lin, skierowała się do lasu wczoraj rano i nie wróciła," podsumował szef, machając w stronę drzew po drugiej stronie ulicy. Przybyło więcej pojazdów, a zastępcy, strażacy i ratownicy dołączyli do ich rosnącego skupiska. Steve, skulony przed kłującym atakiem śniegu i wiatru, przyglądał się drzewom, nie mogąc doczekać się rozpoczęcia poszukiwań.

Szef przekazał miejsce zdarzenia kobiecie z Działu Poszukiwań i Ratownictwa, której Steve nie rozpoznał. Przedstawiła się jako Sasha i szybko podzieliła wszystkich na zespoły. Steve, szef, Ryan i Nate byli razem.

"Betsy będzie tu za jakieś dziesięć minut ze swoim psem tropiącym," powiedziała Sasha donośnym, wyraźnym głosem, który udało się przenieść przez wiatr. "Nie chcę jednak czekać na ich przybycie, zanim zaczniemy poszukiwania... nie przy zbliżającym się zmierzchu i temperaturze spadającej tak, jak jest".

Steve ucieszył się z tego powodu. Był wystarczająco zdenerwowany z opóźnieniem jak to było. Każde poszukiwanie przypominało mu o tym, jak jego dwie dziewczynki zgubiły się w górach, a wspomnienie tych przerażających godzin wciąż uderzało go jak cios w bebechy w takich chwilach. Myśl o tym, że ktoś - zwłaszcza nieśmiała, słodka Camille - może zostać złapany w mroźną noc, samotny i przestraszony, sprawiała, że żołądek skręcał mu się z niepokoju. Musiał wyjść na zewnątrz i zacząć jej szukać. Przy spadającej temperaturze i wzmagającym się wietrze, każda minuta mogła okazać się kluczowa.

Drużyny rozeszły się i zaczęły torować sobie drogę wśród drzew, wołając o Kamila. Ich głosy szybko zostały wyrwane, przytłumione przez gęsty las i ryczący teraz wiatr. Drzewa skrzypiały złowieszczo, grożąc zrzuceniem na ich głowy grubych gałęzi, a Steve ruszył nieco szybciej.

Słońce zsuwało się w stronę górskich szczytów, a światło rzucało dziwne cienie. Puls Steve'a wciąż skakał za każdym razem, gdy wpadał w oko obiecującemu kształtowi, a rozczarowanie dopadało go po każdym fałszywym alarmie. Poszukiwacze rozeszli się, przestrzeń między wodzem, Steve'em i jego braćmi stopniowo się zwiększała, aż jedynymi dźwiękami był chrzęst śniegu pod jego butami i jego głos wołający o Camille w zapadającym zmierzchu.

W pamięci miał obraz jej twarzy z czasów, gdy oboje byli nastolatkami. Była taka delikatna. Trudno było sobie wyobrazić, żeby przetrwała kilka godzin na zaśnieżonym pustkowiu, a tym bardziej całą noc. Świeże poczucie pilności popchnęło go do szybszego działania.

"Camille!" zawołał, podnosząc głos tak, by był słyszalny ponad zawodzącym wiatrem. Zatrzymał się, by posłuchać, ale nie było żadnej odpowiedzi - przynajmniej żadnej, którą mógłby usłyszeć. Steve szedł dalej, przedzierając się przez drzewa i śnieżne zarośla, które groziły mu potknięciem. Wiecznie zielone gałęzie drapały o ciężki materiał jego pożyczonego sprzętu bunkrowego, obsypując go warstwą śniegu. Zaczerpnął powietrza, by ponownie krzyknąć za Camille, ale odległy krzyk sprawił, że odwrócił głowę, gdy zdał sobie sprawę, że stłumiony okrzyk bólu pochodzi od Nate'a. Steve odwrócił się i pospieszył przez drzewa do boku brata. "Nic ci nie jest?"

Rozdział 1 (3)

"Dobrze." Nie brzmiał dobrze, a jego twarz była pociągnięta bólem. "Po prostu zrobiłem zły krok".

"Czy musisz kierować się z powrotem?" Steve zapytał, obserwując uważnie, jak Nate obniżył stopę do ziemi. Gdy tylko postawił na niej ciężar, grymasił, ale pomachał Steve'owi.

Szef dołączył do nich. "Wszystko w porządku?"

"Kostka mu przeszkadza," powiedział Steve. "Pomogę mu wrócić do miejsca inscenizacji".

"Nie, nic mu nie jest i będzie kontynuował poszukiwania," wymruczał Nate, kulejąc.

"Co jest?" Ryan zawołał przez drzewa. "Coś nie tak?"

"Jesteśmy dobrzy!" Steve oddzwonił, nawet jak wymienił zaniepokojone spojrzenie z szefem. Wiedział, że nie ma sensu walczyć z Nate'em w tej sprawie. Jego brat był uparty i traktował swoje obowiązki poszukiwawczo-ratownicze zbyt poważnie, by poddać się bez walki - co w tym przypadku oznaczałoby stratę cennego czasu.

Zamiast tego rozeszli się więc ponownie i kontynuowali poszukiwania. Chociaż Steve wiedział, że Nate robi wszystko, co w jego mocy, by przeć do przodu, to jednak znacznie zwolnił, a Steve był rozdarty między pośpiechem, by jak najszybciej znaleźć Camille, a odmową pozostawienia za sobą ewidentnie cierpiącego brata. Gałęzie drzew trzaskały i jęczały, śnieg bił Steve'owi w twarz i wpychał mu do gardła jego krzyki o Camille. Światło szybko znikało, gęstniejące chmury burzowe i ciężkie wiecznie zielone gałęzie wokół poszukiwaczy blokowały większość pozostałego światła słonecznego.

Sięgając, by włączyć czołówkę, Steve wydał zirytowane stęknięcie, gdy jego palce natrafiły tylko na kask. To był problem z zaczynaniem od nowa w nowej straży pożarnej, zwłaszcza jako ochotnik. Dopóki nie udowodni, że jest tam po to, by zostać, utknął w resztkach sprzętu, który zdecydowanie nie był ustawiony tak, jak chciał. Poklepał kieszeń swojego piętrowego płaszcza i z ulgą poczuł ciężki cylinder latarki. Przynajmniej nie będzie się potykał po omacku po lesie, gdy zniknie ostatnie światło.

"Kamila!" krzyknął, jego głos był chropowaty od wielokrotnego wołania o nią. Jego umysł był zajęty rozważaniem wszelkich możliwości - co by było, gdyby spadła z gzymsu, miała atak, spotkała niedźwiedzia lub wdepnęła w dziurę wiewiórki ziemnej i złamała kostkę? Jeśli coś się stało, to ile godzin tkwiła na mrozie, być może nieprzytomna?

Ruszył szybciej, a Nate spadł jeszcze dalej w tyle. Steve nie mógł jednak pozwolić, by to wpłynęło na jego szybkość. Priorytetem było odnalezienie Camille. Nate był wyprostowany i poruszał się. Mimo kontuzjowanej kostki, nic mu się nie stało.

Camille może nie być.

Drzewa przerzedziły się i Steve odrzucił na bok wiecznie zieloną gałąź, wchodząc na polanę. Przy zachodzącym słońcu dopiero po chwili rozpoznał, gdzie się znajduje - na starym złomowisku. Miejsce to było znajome, ulubione miejsce dzieciństwa w poszukiwaniu skarbów, ale w słabym świetle było też nieco groźne. Złomowisko rozrastało się, gdy coraz więcej ludzi wyrzucało na nie złomowane samochody i inne metalowe śmieci, a stosy były jeszcze wyższe dzięki solidnej warstwie śniegu. Kiedy był dzieckiem, było to ekscytujące, niemal magiczne miejsce, ale teraz widział je oczami rodziców i wszędzie czaiło się niebezpieczeństwo. Wszystkie najgorsze scenariusze, które wymyślił podczas poszukiwań, wróciły do niego w pośpiechu.

"Camille!" krzyknął, biegnąc przez śnieg, czując, jak jego but łapie się na nierównym podłożu. Tak wiele części i elementów było zakopanych pod warstwą bieli, czekając tylko na to, by się potknąć i wysłać go w powietrze. Biorąc pod uwagę stan metalu, który mógł zobaczyć, cokolwiek na czym wyląduje, z pewnością zarazi go jakąś zmutowaną, odporną na szczepienia odmianą tężca.

Wiatr zaryczał, posyłając kawałek zardzewiałej blachy w powietrze, aż uderzył z łoskotem w pozostałą tylną połowę starej furgonetki Chevy. Rzucając okiem za siebie, Steve zobaczył Nate'a wyłaniającego się zza drzew i uderzyła go nowa pilna potrzeba. Musieli znaleźć Camille, zanim Nate zrani się jeszcze bardziej, próbując uparcie poruszać się po nierównym terenie.

"Zostań tam!" krzyczał, ale Nate przedzierał się przez śnieg, albo nie słysząc, albo ignorując go. Znając swojego brata i to, jak lekceważy swój własny ból, gdy ktoś inny ma kłopoty, Steve uznał, że to drugie. Odgryzając się od warknięcia zmartwionej frustracji, ruszył jeszcze szybciej przez sterty. "Camille!"

Tam! Czy był jakiś ruch przy starożytnej pralce po jego lewej stronie? Skierował się w jej stronę, ale musiał zwolnić, gdy torował sobie drogę między starym kawałkiem maszyny rolniczej a resztkami ramy łóżka. "Camille! To Steve Springfield! Krzycz, jeśli mnie słyszysz!"

Nad stosem tuż obok niego wyskoczyła nagle głowa, zdająca się pojawiać znikąd. "Steve-freaking-Springfield?"

Zaskoczony, Steve przyczaił się na bok i ledwo uniknął potknięcia się o otaczające go śmieci. Zerknął na małą postać, jego brwi uniosły się do góry, gdy wziął pod uwagę jej okulary ochronne i kapelusz Elmer Fudd. "Camille?"

"Tak?" Wyciągnęła słowo nieśmiało, a Steve poczuł przypływ ulgi - i lekkiej irytacji, która nastąpiła po piętach zmartwienia. Było to znajome uczucie, ponieważ jego dzieci były zbyt inteligentne i żądne przygód dla własnego dobra.

"Czy jesteś ranna?" zapytał, skupiając się na tych częściach jej ciała, które mógł zobaczyć. Pomiędzy jej ciężkimi warstwami ubrań i gratami ukrywającymi jej dolną połowę przed widokiem, nie było tego dużo. "Czy potrzebujesz pomocy?"

"Nie?" Ponownie, powiedziała słowo powoli z pochyleniem w górę na końcu.

"To dobrze. Wiele osób się o ciebie martwiło".

"Martwili? Dlaczego?" Wpatrywała się w niego, jej brązowe oczy szerokie za przezroczystym plastikiem okularów ochronnych. Blond kosmyki włosów uciekły z czapki i zakręciły się wokół jej twarzy. Patrząc na jej różowe policzki i pełne różowe usta, które były lekko rozchylone w zakłopotaniu, Steve został przeniesiony z powrotem do liceum, gdzie ukradkiem przyglądał się jej na korytarzu, czując się winnym z powodu zainteresowania świeżo upieczoną dziewczyną, ale nie mógł oderwać od niej wzroku. Nawet wtedy, było coś w nieśmiałej samotniczce. Rozmawiali tylko kilka razy, ale jej sposób patrzenia na niego sprawiał, że czuł się jakby mógł przenosić góry. Gdyby była bliżej jego wieku, skusiłby się na zaproszenie jej na randkę.

Rozdział 1 (4)

"Pani Lin zadzwoniła i powiedziała, że wyszłaś wczoraj rano i nie wróciłaś" - wyjaśnił. "Czy spędziłeś tu noc?"

Jej oczy zaokrągliły się, a różowe policzki pociemniały jeszcze bardziej. "Co? Nie!!! Poszłam do domu wczoraj wieczorem i wróciłam rano. Dlaczego zadzwoniła do ciebie?" zapytała z piskiem.

"Nie mnie konkretnie," odpowiedział Steve. "Zadzwoniła do dyspozytora. Jestem tutaj, ponieważ Fire i zastępcy hrabstwa odpowiadają na wszystkie wezwania do poszukiwania i ratowania."

Cały kolor opuścił jej policzki, a uśmiech Steve'a wymknął się spod kontroli. "Poszukiwania i ratownictwo?" Jej głos był ledwo słyszalny ponad wiatrem. "Szukasz mnie? Wszyscy są tutaj, próbując mnie szukać i ratować? Czy oni wszyscy tu przychodzą? Nie zgubiłam się, nie jestem ranna ani nic. Nie potrzebuję być przeszukiwana i ratowana!". Patrząc coraz bardziej przerażona, zakończyła na tym, co można było tylko opisać jako zawodzenie.

"Już dobrze." Steve zrobił krok bliżej, próbując ją uspokoić. "Większość poszukiwań to fałszywe alarmy. Jesteśmy do tego przyzwyczajeni."

"Nie jestem do tego przyzwyczajona!" Jego zapewnienia nie wydawały się mieć większego wpływu. "Nie jestem do tego przyzwyczajony w żaden sposób. Och, geez Louise, wszyscy mnie szukają. Wszyscy będą tu biegać, prawda?" Wiatr ucichł na kilka sekund i wyraźnie dało się słyszeć podekscytowane szczekanie psa. Camille wygrała na ten dźwięk. "Psy? Psy prowadzą ludzi w moją stronę? Przecież ja się nie zgubiłam! Jestem tu, gdzie zwykle. Po prostu było tyle do odebrania wczoraj i dzisiaj, bo potrzebuję dodatkowych kawałków do zamówień świątecznych, i zajęło mi to trochę dłużej niż planowałam, ale nie sądziłam, że będą poszukiwania i ratownicy i psy i policjanci i Steve-freaking-Springfield..."

"Hej, teraz. Weź oddech." Ukrywając swoje rozbawione zdumienie nad tym, jak wciąż dodawała freaking do jego imienia, utrzymywał swój głos łagodny, ale wystarczająco stanowczy, aby przeciąć budującą się panikę Camille. "Wszystko będzie w porządku. Wszyscy odetchną z ulgą widząc, że jesteś bezpieczna. Medycy sprawdzą cię, a potem wszyscy wrócimy do domu".

"Medycy? Liczba mnoga? Jak w liczbie większej niż jeden? Sprawdzą mnie na oczach wszystkich, podczas gdy ludzie będą się przyglądać?" Wydawała się na przemian blada i zarumieniona, jakby rozdarta między przerażeniem a zażenowaniem. "Nie. Nie, nie. To nie jest dobre. Nic mi nie jest. Nie potrzebuję sprawdzania. Wszystkie moje części są tam, gdzie powinny być, a ja nawet założyłam moją najcieplejszą czapkę, więc moje uszy nie są nawet zimne. Nic mi nie jest." Zrobiła krok do tyłu, jej but obijając się o sanki ułożone w stos z kawałków metalowego złomu. Steve zastanawiał się, do czego potrzebowała tych części. Nie wydawało się, żeby przedmioty, które zebrała, miały jakiś rym lub powód.

Otrząsając się z roztargnienia, skupił się na spanikowanej kobiecie przed nim. Jeśli czegoś nie zrobi, ona ucieknie, a wtedy zrobi się bałagan - i jeszcze większe zakłopotanie dla niej, gdy ratownicy o dobrych intencjach ruszą w pościg. Steve naprawdę nie chciał, żeby tak się stało. Z jakiegokolwiek powodu miał przemożną chęć, by poprawić sytuację Camille. Nie był tylko pewien jak.

"Springfield!" zawołał szef, okrążając kupę złomu w pewnej odległości. "Znalazłeś ją?"

"O nie." Oczy Camille stawały się coraz szersze, gdy szef się zbliżał. "Oto nadchodzą. Wszyscy ludzie, medycy, pytania i gapie..."

"Nie martw się," powiedział Steve, a Camille biczowała głowę, by spojrzeć na niego, dziko patrząc. "Naprawię to."

Musiał tylko znaleźć odpowiednie... Tam!

"Oof!" Steve krzyknął, gdy wbił stopę między kawałek maszyny rolniczej a starą ramę łóżka, którą właśnie ominął. Dla efektu dramatycznie zakręcił ramionami.

"Co się stało?" Szef podbiegł do nich, jego twarz wyszczerzyła się z troską. "Czy Camille jest ranna?"

Steve wyprostował się z przesadną troską. "Camille nic się nie stało. Pani Lin pomyliła się. Camille wróciła do domu wczoraj wieczorem." Gestem wskazał w kierunku swojej stopy. "To ja jestem tym, który potrzebuje ratunku. Podasz mi rękę?"

Tak jak miał nadzieję, uwaga szefa natychmiast zwróciła się na jego kłopot. Po zbadaniu metalu otaczającego but Steve'a, zapytał: "Jak w ogóle udało ci się to zrobić, Springfield?".

Wyciągając swoje przenośne radio, szef westchnął na tyle mocno, że było go słychać przez wiatr. "Znaleźliśmy Camille na złomowisku. Nic jej nie jest, ale nowy gość się zaklinował".

Steve poczuł lekkie rozdrażnienie na rozbawioną protekcjonalność w tonie szefa, ale potem zerknął na Camille, która wyglądała już tylko trochę mniej jakby chciała, żeby ziemia ją połknęła. Drwiny, które z pewnością miały nastąpić po tym incydencie, były tego warte, jeśli jego rzekoma niezdarność odciągnęła od niej trochę uwagi.

Ryan pospieszył w ich stronę, ogarnął scenę jednym spojrzeniem i zaczął się śmiać. "Och, jakże potężny strażak upadł".

Steve jarzył się na brata. Oczywiście Ryan czerpał przyjemność z jego trudnej sytuacji. Zawsze był najbardziej konkurencyjny ze wszystkich braci Springfield.

"Hej, Camille." Ryan zwrócił uwagę na skamieniałą kobietę, która obdarzyła go kretyńskim machnięciem, które wywołało uśmiech na twarzy Steve'a. Jej nieporadność wciąż była niesamowicie ujmująca. "Wszystko w porządku?"

"W porządku. Jest dobrze. Nic złego tu nie ma." Przesunęła się o kolejny krok do tyłu, jakby martwiła się, że Ryan będzie nalegał na sprawdzenie jej, a Steve wydał z siebie stęknięcie udawanego bólu.

"Trochę pomocy?" Steve zapytał Ryana, próbując odciągnąć uwagę brata od Camille, zanim ta zasuwa.

"Nieee," droczył się Ryan. "Wolałbym pomóc Camille. Ona jest o wiele ładniejsza od ciebie".

Camille zrobiła się jasnoczerwona i wydała lekko krztuszący się dźwięk. Zirytowany, Steve złapał garść śniegu i rzucił nim w brata.

"Hej!" Ryan wyszczotkował swój płaszcz. "Ostrożnie tam. Nie chcesz chyba rozpocząć wojny na śnieżki. Nie jestem tym, który utknął".

Reszta członków Search and Rescue, strażacy i policjanci trickled w, w tym Betsy i jej pies tropiący - kudłaty, podekscytowany mieszanej rasy o nieznanym pochodzeniu.

"Camille, tu jesteś. Musisz się przebadać." Nate ruszył z determinacją w jej kierunku, ale Steve wyciągnął rękę i złapał garść płaszcza brata, zanim zdążył przejść. Znając upodobanie Nate'a do ratowania dam w opałach, zrobiłby o nią wielkie zamieszanie, a ona bardzo wyraźnie nie chciała tej uwagi.

Rozdział 1 (5)

"Trzymaj się, Nate. Musisz wycofać się na tym kawałku tutaj."

"Ale..." Nate odwrócił się z powrotem w stronę Camille, która przesunęła się dalej od nich.

"Nie. Nic jej nie jest. To ja potrzebuję teraz pomocy." On również nie był wielkim fanem bycia w centrum uwagi, ale był skłonny do poświęcenia. W końcu czasem ratowanie ludzi nie wiązało się z czymś tak dramatycznym jak płonące budynki. "Zamierzasz zostawić swojego ulubionego brata w pułapce?"

Chociaż Nate rzucił mu podejrzliwe spojrzenie, pochylił się i szarpnął za metalową ramę. Ryan przyglądał się z rozbawieniem, wyraźnie nie chcąc pomóc. Cóż, nie było tam niespodzianki. Przynajmniej był rozproszony przez przedstawienie.

Steve zeskanował rosnący tłum pierwszych respondentów i zauważył dowódcę sceny Search and Rescue. "Sasha," zawołał, zahaczając palec swojego buta nieco mocniej pod kawałkiem metalu, o który był zaklinowany. "Camille jest w porządku, a Nate, Ryan i szef mogą mi w tym pomóc. Nie ma powodu, żeby wszyscy inni stali w pobliżu marznąc."

Sasha studiował niezręcznie wyglądającą Camille, a następnie Steve'a przez długą chwilę, zanim dał mu najmniejsze mrugnięcie. "Zgoda. Dobra, wszyscy! Głowa z powrotem do inscenizacji, i nie zapomnij wymeldować się z Borysem. Jeśli zapomnicie, będziemy przeszukiwać las w poszukiwaniu was, a nikt nie chce tego robić ponownie!".

"Czy ktoś nie powinien zrobić badań medycznych Camille?" Nate zapytał, gdy wszyscy inni zaczęli kierować się z powrotem w stronę drzew. Steve życzył sobie, żeby jego stopa była wolna, żeby mógł nią kopnąć brata.

"Odrzuciła pomoc medyczną," powiedział szybko Steve, a Camille wyglądała na zdezorientowaną tylko przez chwilę, zanim zaczęła przytakiwać.

"Tak. Odmówiłam tego. Odmówiłam. Została zdeklasowana."

Steve zakaszlał, by ukryć śmiech, osiadając na uśmiechu, który natychmiast złagodniał w chwili, gdy ich oczy się spotkały. "Dlaczego nie przejdziesz się z powrotem z Sashą? Założę się, że byłaby skłonna dać pani Lin znać, że jesteś bezpiecznie w domu."

Sasha grymasił. "Jasne, przyklej mnie z pani Lin obowiązku. Dostanę cię z powrotem za to, Steve Springfield. C'mon, Camille."

Spotykając się ze spojrzeniem Steve'a, zarumieniona Camille wymówiła podziękowanie, zanim podążyła za Sashą z powrotem do lasu. Steve czuł ciepło w brzuchu, gdy patrzył, jak odchodzi, holując swoją kolekcję znalezionych przedmiotów na sankach za nią. Ryan rzucił mu długie, wyrachowane spojrzenie, zanim się odwrócił i pospieszył za nimi, a Steve przełknął jęk. Sprawił, że jego zainteresowanie Camille - tak niewinne, jak było - stało się zbyt oczywiste, a teraz jego bratu udzielił się duch rywalizacji. Kiedy byli młodsi, Steve nie był w stanie spojrzeć dwa razy na dziewczynę bez Ryana, który próbował się do niej wtrącić.

Trójka została pochłonięta przez ciemniejący las, a Steve odwrócił wzrok. Nie było nic, co mógłby teraz zrobić.

Kiedy zerknął w dół, zobaczył, że Nate omija go wzrokiem z wiedzą. "Znalazłeś nowy sposób na bycie bohaterem, co?" zapytał niskim głosem. Najwyraźniej tego brata nie dało się oszukać.

Ciąg wymruczanych przekleństw zwrócił uwagę Steve'a na szefa. "To nie jest pączkowanie," powiedział. "Będę musiał zadzwonić do kogoś, aby złapać narzędzia z ratownictwa i zaciągnąć je tutaj".

"Trzymaj się," powiedział Steve, kiedy szef sięgnął po swoje radio. "Czułem, że to daje. Nate, pociągnij do tyłu tak po prostu..." Skonturował swoją twarz, gdy wyciągnął stopę, starając się, aby wyglądało to na ogromny wysiłek, a nie coś, co mógł łatwo zrobić przez ostatnie dziesięć minut lub tak. "Tam! Jestem wolny. Dobra robota, drużyno."

Z podejrzanego scowl szefa wiedział, że coś jest w górze, ale nie kwestionował cudownego ocalenia Steve'a. "Dobra. Ruszajmy w drogę powrotną. Będzie tylko zimniej."

Steve wpadł za szefem, uważając, by nie poruszać się tak szybko, by Nate nie mógł nadążyć - a jeszcze bardziej uważając, by nie dać po sobie poznać, że robi coś w tym rodzaju. Teraz, kiedy wszyscy inni odeszli, niesamowita cisza rozeszła się po pokrytych śniegiem kopcach. Wiatr muskał jego skórę, a Steve schował brodę w kołnierzu płaszcza, myśląc o Camille i ciesząc się, że nie została uwięziona w lodowatej ciemności przez całą noc. Nawet gdy drzewa jęczały i skrzypiały wokół niego, uśmiechnął się lekko, trzymając w pamięci jej obraz w tych goglach i czapce z klapkami na uszach.

Ledwo ją znał, ale z jakiegoś dziwnego powodu myśl o Camille Brandt, całej dorosłej, dodawała mu ciepła.

* * *

Dlaczego to się jej ciągle przytrafia?

Camille rozpłaszczyła się na wystawie papieru toaletowego, opierając się chęci uderzenia głową o rolki. Nie bez powodu przychodziła na Borne Market wcześnie w niedzielne poranki, a to dlatego, że nie chciała być zmuszona do niezręcznych rozmów z żadnym z sąsiadów. Pomagało to, że szesnastoletnia Kacey Betts pracowała w niedzielę przy kasie, a jej skupienie przez cały czas pozostawało przyklejone do telefonu komórkowego. Camille mogła się wślizgnąć, kupić to, czego potrzebowała, i wyślizgnąć się z powrotem, nie musząc z nikim nawiązywać uprzejmej pogawędki. Dziś jednak ona i Kacey nie były same.

Steve-freaking-Springfield był tam.

Ostatnim razem, gdy go widziała, słodko pomógł jej uciec przed "ratunkiem". Nadal nie wybaczyła pani Lin, że wysłała wszystkich i ich brata na poszukiwania. Cała ta sytuacja była przerażająca, i to z pomocą Steve'a. Gdyby go tam nie było, mogłoby być o wiele gorzej. Camille skręcił się żołądek, a jej policzki zarumieniły się na myśl o całej tej uwadze - i potencjalnym dodatkowym upokorzeniu.

Teraz jednak była w zupełnie nowym kłopocie.

Dlaczego akurat dzisiaj Steve musiał potrzebować zakupów? Dlaczego ona musiała mieć ochotę na kwiaty z masłem orzechowym? Zerknęła na torbę czekoladowych gwiazdek w swoich rękach i westchnęła. Gdyby po prostu zjadła łyżkę masła orzechowego i nazwała to dobrym, nie byłaby w tym bałaganie.

Daj spokój, Camille - zbeształa samą siebie - dorośnij już. To, że Steve tu był, nie oznaczało, że nie mogą prowadzić normalnej rozmowy. Nie byłoby to niezręczne, gdyby nie to, że ona sama to tak urządziła. Jasne, mogła się w nim podkochiwać jako nastolatka, a jego waleczne działania na złomowisku mogły ożywić to zauroczenie do pełnej, bolesnej chwały, ale była dojrzałą dorosłą osobą, zdolną do swobodnych interakcji społecznych.

Camille lekko się skrzywiła na to mentalne kłamstwo. Dobra, może jednak nie. Nowy plan: zamierzała przemknąć obok jego przejścia i dotrzeć do kasy, nie zauważając nawet, że jest w sklepie. Rozstrzygnięta, zerknęła za róg wystawy i zobaczyła, że był skupiony na produktach przed sobą. Nie pozwalając, by jej wzrok zatrzymał się na jego chropowatym profilu lub szerokich ramionach, zmusiła się do skoncentrowania na swoim celu - ucieczce.

Teraz!!!

Wystrzeliła do przodu, ale jej kolano złapało krawędź wyświetlacza, strącając kolumnę papieru toaletowego. Czas jakby zwolnił, gdy rolki potoczyły się w dół, uderzając o podłogę w serii tępych uderzeń.

Podniosła paczki, jej serce szybko biło w klatce piersiowej, wciąż mając nadzieję, że uda jej się uciec. Można było jeszcze uniknąć tej strasznej niezręczności, gdyby się pospieszyła. Może jej nie usłyszał. Spadające bułki nie były aż tak głośne. Nie tak, jak puszki z orzeszkami ziemnymi czy nierozdrobniony popcorn albo... cylinder z łożyskami kulkowymi albo...

"Camille?"

Zatrzymała się gwałtownie, utrzymując śmiertelny uścisk na papierze toaletowym. Ten cudowny głos był tylko odrobinę głębszy, niż pamiętała z liceum, ale dreszcz, który przeszył jej kręgosłup na jego dźwięk, był aż nazbyt znajomy. Odwróciwszy głowę, spotkała się z oczami Steve'a, zanim spuściła wzrok na swoje naręcze Charminów. Wymieniła ostatnią z opadłych rolek, czując, jak linia włosów kłuła ją od potu, a jej myśli skręcały się w bezużyteczne plątaniny.

Dlaczego, dlaczego zawsze zawstydzała się przed tym człowiekiem?

"Camille. Jak się masz?" Jego głos był teraz pewny, i tak samo przyjazny i spokojny, jak zawsze wydawał się być. Bracia Springfield wszyscy byli poszukiwani w szkole średniej - nawet chrapliwy Joe miał fanklub - ale Steve zawsze był ulubieńcem Camille. Bez względu na to, jak bardzo był popularny, jak przystojny się stał i ile dziewczyn się w nim zadurzyło, zawsze pozostawał taki stały i miły.

Teraz jednak czekał na jej wypowiedź, a ona musiała się skupić na rozmowie. "Dobrze." Dobrze. Świetnie. Udało jej się uzyskać odpowiedź i faktycznie miała ona sens.

"Żadnych problemów po czasie spędzonym na mrozie?"

"Nie." Nie odpowiedział od razu, zamiast tego patrząc na nią z oczekiwaniem. Wiedziała, że to oznacza, że powinna dodać do swojej jednosłownej odpowiedzi, a ona wyskakiwała, by pomyśleć o czymś, o czymkolwiek, co mogłaby powiedzieć. "Miałam na sobie ubrania." Ugh. To nie brzmiało dobrze w ogóle. "To znaczy, nie było szans, żebym się odmroziła, ponieważ miałam wiele warstw na sobie, plus moje buty są wodoodporne. To ważne... Utrzymanie suchości, mam na myśli. Ponieważ, wiesz, mokre jest zimne." Jej głos ucichł na końcu, gdy oparła się chęci pokrzywdzenia się. Dlaczego potrafiła układać słowa w głowie, ale zawsze wychodziły źle?

"Prawda." Zabrzmiał rozbawiony, a teraz nie mogła powstrzymać się od grymasu. Oczywiście, że był rozbawiony. Ona zachowywała się niedorzecznie. "Cieszę się, że nic ci nie jest".

"A tobie?" To dobrze, pochwaliła samą siebie. Odwróć uwagę z powrotem na niego. On będzie mówił, a ty możesz tylko przytaknąć i siedzieć cicho, a wszystko będzie dobrze. "Czy z twoją stopą wszystko w porządku?"

Jego uśmiech poszerzył się, jeden róg schowany zawadiacko. "Tak, zawsze było dobrze. Po prostu pomyślałem, że możesz chcieć, aby wszyscy skupili się na kimś innym."

Wiedziała o tym. Jego dramatyczne zamieszanie było tak niepodobne do Steve'a Springfielda, którego jakby znała w liceum. Dla Camille było tak oczywiste, że udawał, że była zaskoczona, gdy Nate, Ryan i szef dali się na to nabrać. "Tak. Dziękuję." Już. To było normalne. "Jestem ci winien jeden. To znaczy, trudno byłoby powielić tę sytuację z naszymi rolami odwróconymi, ale jeśli kiedykolwiek będziesz potrzebował ratunku, to jestem twoim człowiekiem. Cóż, ja jestem twoją kobietą. Nie żebym była twoją kobietą w ten sposób, oczywiście." Zamykając usta tak mocno, że jej zęby kliknęły razem, przełknęła jęk. Dlaczego nigdy nie poprzestawała na normalnym-nienormalnym?

Steve milczał. Kiedy udało jej się zebrać na odwagę i zerknąć na jego twarz, nie wyglądał ani na rozbawionego, ani na obrażonego, ani nawet na zdumionego. Zamiast tego, wyglądał na... zamyślonego. "Właściwie to mógłbym teraz skorzystać z twojej pomocy".

Zdjęta z zaskoczenia, zamrugała. "Moja...pomoc? Teraz? Tutaj? W sklepie spożywczym?"

Jego usta ściągnęły się w grymasie, gdy machnął ręką na produkty wyłożone na półkach. Odciągając od niego wzrok, Camille faktycznie zauważyła, co tak intensywnie badał.

"Potrzebujesz mojej pomocy z... produktami higieny kobiecej?" Nie była pewna, dlaczego użyła tego technicznego terminu, ale to była taka dziwna sytuacja. Steve pojawił się niespodziewanie po szesnastu latach. Uratował ją przed tym, co mogło być strasznie upokarzającym wydarzeniem w lesie, a teraz stał przed wystawą tamponów. Była po prostu szczęśliwa, że w ogóle jest w stanie mówić.

"Jeśli nie masz nic przeciwko." Obdarzył ją lekkim uśmiechem, nie na tyle szerokim, by stworzyć urocze fałdy na jego policzkach, które tak żywo pamiętała. "To jest obszar, który... Cóż, nie bardzo wiem, co robię."

"Dobrze." Ostrożnie przysunęła się bliżej, przyciągnięta przez niego, jak zawsze była, nawet jako gawkowata czternastolatka. "Jakiej pomocy pan potrzebuje? Czy to dla twojej żony?" Pamiętała, kiedy usłyszała o jego małżeństwie, zaledwie dwa lata po tym, jak opuścił miasto po ukończeniu szkoły średniej. Mimo że ona i Steve zamienili tylko garść słów, Camille i tak poczuła bolesny skręt w piersi na tę wiadomość.

"Nie." Skupił się na pudełkach, gdy przechylał głowę z boku na bok, ruch ten zwrócił uwagę Camille na sposób, w jaki zaokrąglone mięśnie jego ramienia zakrzywiły się, by spotkać się z szyją. W czasie swojej nieobecności, Steve nie zwolnił w dziale ćwiczeń. "Umarła osiem lat temu".

"Oh." Odrywając swoją uwagę od jego ciała, wpatrywała się w znajomą linię pudełek, nie znając właściwej odpowiedzi, jak zwykle. "Tak mi przykro."

Przyjął jej słowa z napiętym skinieniem głowy.

Camille mentalnie zakodowała się, aby pomyśleć o czymś, co można powiedzieć. Co mogło nastąpić po "Moja żona nie żyje"? Camille nie znała jej, więc nie mogła powiedzieć czegoś w rodzaju "Była wspaniałą kobietą", ponieważ nie miała pojęcia, jaka była jego żona. Nie znała nawet jej imienia. Z drugiej strony, wszystko, co nie było związane ze śmiercią jego żony, wydawało się takie głupie i zblazowane, jakby traktowała to, co mu się przydarzyło, jako coś małego i przypadkowego, a nie jako ogromnie niszczące wydarzenie, którym z pewnością było.

"Więc." Wyczyścił gardło. "To dla mojej córki".

"Racja." Oczywiście Steve był cudownym typem taty, który poszedł do sklepu po tampony dla swojego dziecka. Camille nie była w ogóle zaskoczona - pod wrażeniem i jeszcze bardziej zgarbiona, ale nie zaskoczona. "Czego ona zwykle używa?"

Potarł kark - to było tak, jakby próbował sprawić, by skupiła się na jego nadmiarze mięśni - i wykręcił ramiona w niewygodnym wzruszeniu. "Ona nie...jeszcze nie. Wiem jednak, że to nadchodzi. Zoe ma prawie dwanaście lat i mieszka w domu pełnym facetów, z wyjątkiem jej młodszej siostry, Mayi, i chcę, żeby miała"- machnął na wystawę tamponów-"cokolwiek, czego potrzebuje, pod ręką, kiedy nadejdzie czas. To było wystarczająco trudne dla niej dorastać bez mamy. Jedyną rzeczą, jaką mogę zrobić, jest nadzieja, że ułatwię jej to trochę."

Ze sfrustrowanym chrząknięciem obrócił się twarzą do Kamila. "Chyba, że to tylko pogorszy sprawę? Czy powinienem ją tu przyprowadzić i pozwolić jej wybrać to, czego będzie potrzebowała zamiast tego?" Zanim zdążyła odpowiedzieć, jęknął i szorował ręką po twarzy. "Jestem rodzicem od czternastu lat i kiedyś nie było tak ciężko. Teraz, kiedy dorastają, mam wrażenie, że wszystkie zasady się zmieniają, a ja już nie wiem, co robię."

Umysł Camille stał się pusty. Była okropna w wymyślaniu właściwych słów w danej chwili - o trzeciej następnego ranka, gdy leżała bezsennie w łóżku, pewnie, ale w chwili obecnej, nigdy. W miarę rozciągania się ciszy, ramiona Steve'a zaczęły obwisać, a on sam wyglądał na tak pokonanego, że Camille nie mogła tego znieść.

"Moja babcia mnie wychowała" - wymamrotała, przerażona słowami, które opuszczały jej usta. Czy naprawdę zamierzała opowiedzieć Steve-freaking-Springfieldowi tę historię, ze wszystkich historii? Co ona robiła? Mimo zbliżającego się upokorzenia mówiła jednak dalej, skupiając się na pudełku z wkładkami do majtek. Gdyby spotkała ciepłe, orzechowe oczy Steve'a, wiedziałaby, że potknie się o swoje słowa i wszystko wyjdzie brzmiące jeszcze gorzej. "Zawsze byłam nieśmiała, więc nie miałam wielu przyjaciół." Ani żadnych.

"Kiedy dostałam okres, miałam jedenaście lat. Spanikowałam. Moja babcia już dawno nie musiała niczego używać, więc w domu nic nie było. Ponieważ nie wiedziałam, czego się spodziewać, nie wiedziałam, czy chusteczki wystarczą, więc użyłam jednego z ręczników do naczyń babci, opróżniłam swoją skarbonkę i przyszłam tutaj."

Grymasiła na wspomnienie i na fakt, że właściwie dzieliła się tą traumatyczną historią z kimkolwiek, a tym bardziej ze Stevem. Pieprzone. Springfield. "To nie był jednak wczesny niedzielny poranek, jak ten. To było sobotnie popołudnie, wypełnione wszystkimi, którzy robili swoje cotygodniowe zakupy spożywcze, w tym najładniejszą i najwredniejszą dziewczyną z szóstej klasy, Hayden Larchmont."

Jej policzki spłonęły tak samo czerwono jak dwie dekady temu. "Byłam tam, haftowany ręcznik do naczyń babci wypchany w mojej bieliźnie, czując, że każdy mógłby rzucić na mnie jedno spojrzenie i po prostu wiedzieć, czając się w alejce ze słodyczami, gdy czekałam, aż rodzina Haydena odejdzie, abym mogła wziąć to, czego potrzebowałam i uciec. W końcu ta uliczka była wolna, więc pospieszyłam się - i stanęłam właśnie tutaj, w tym miejscu, wpatrując się w to wszystko bezradnie. Nie miałam pojęcia, co kupić. Hayden i jej mama pojawiły się za rogiem, a ona wpatrywała się we mnie stojącą przed wyświetlaczem tamponów i zaczęła chichotać, jakby wiedziała o ręczniku do naczyń i o wszystkim, a ja zdałam sobie sprawę, że wkrótce wszyscy w szkole będą znali każdy upokarzający szczegół. Byłam tak zdenerwowana i zawstydzona, że po prostu chwyciłam przypadkowe pudełko i uciekłam".

Teraz, kiedy historia wyszła na jaw, jej wymioty słowne wypluwane na biednego Steve'a, nie miała innego wyboru, jak tylko wyjść, zanim rozpłynie się w kałuży płynnego upokorzenia. Wzięła z półki dwa rodzaje tamponów i pudełko podpasek i włożyła je w ramiona Steve'a. "Masz. Może zacząć od tego. To może zająć trochę czasu, aby dowiedzieć się, co działa najlepiej dla niej, ale jeden z nich powinien dostać ją przez pierwszy okres."

Steeling się, odwróciła się i spotkał Steve'a szerokie oczy. Jego usta były lekko otwarte, ale nic nie powiedział.

"I dla przypomnienia, uważam, że jesteś bardzo dobrym ojcem." Odwróciwszy się, pomaszerowała do kasy, nie oglądając się na niego, nawet gdy zawołał dziękuję. Gdy Kacey wyliczała jej czekoladowe gwiazdki, Camille wpatrywała się w czytnik kart debetowych, bardzo starając się nie myśleć o tym, co właśnie zrobiła.

Opowiedziałam Steve'owi Springfieldowi historię mojej pierwszej miesiączki.

Nie było innej opcji. Camille musiała się ruszyć.

* * *

"Ile razy muszę to powiedzieć?" Steve zmarszczył się na swoje dwie dziewczyny. "Nigdy więcej wysadzania rzeczy w powietrze - zwłaszcza nie w domu".

"Ale, tato..." Maya obdarzyła go słodkim uśmiechem, który działał trochę zbyt dobrze, gdy chodziło o wydostanie się z kłopotów. "To był tylko mały wybuch. Tylko mały pop."

"Nie chciałam, żeby to wybuchło." Zoe marszczyła czernione części w swoich rękach, jakby mogła odczytać, co poszło nie tak z kawałków, które pozostały. "To nie był celowy wybuch. Nie jestem pewna co się stało... Może nieszczelność w przewodzie paliwowym?"

"To nie powinno spowodować eksplozji. Może pożar, ale..." Jego oczy zwęziły się. "Nie. Tym razem nie rozpraszasz mnie. Obaj znacie zasady. Żadnej pracy nad łatwopalnymi, wybuchowymi lub w inny sposób niebezpiecznymi projektami bez obecności osoby dorosłej. Ty "- wskazał na Mayę - "masz obowiązek czyszczenia kramów codziennie do Bożego Narodzenia." Ignorując jej jęk, zwrócił się do Zoe. "Sprzątasz sklep. Gdy to się skończy, pomagasz siostrze w obowiązkach w stodole". Chociaż grymasiła, przyjęła karę zaocznie, a on wiedział, że jej umysł wciąż był na przyczynie wybuchu. "Żadnych więcej prac przy tym silniku, chyba że będę bezpośrednio nadzorował - lub Joe, jeśli nie będę dostępny".

"Co? Nie!" To zdobyło jej pełną uwagę. "Wujek Joe nie jest w pobliżu tak blisko Bożego Narodzenia. Jest lepszy w ukrywaniu się przed klientami niż Micah, a Micah jest jakby niewidzialny o tej porze roku. Nigdy nie zdążę popracować nad moim silnikiem". Jej duże brązowe oczy, tak boleśnie przypominające oczy jej matki, rozszerzyły się, gdy błagała go.

"Dobrze." Wiedział, że był zbyt wielkim mięczakiem, jeśli chodzi o swoje dzieci, ale nie mógł nic na to poradzić. To były dobre dzieci - tylko czasami trochę zbyt mądre i kreatywne dla własnego dobra. Kiedy były małe, łatwo było wiedzieć, co należy zrobić, ale im starsze dzieci, tym trudniej było je wychowywać. Teraz często czuł się tak, jakby próbował złożyć jeden z silników Zoe bez instrukcji obsługi - i z dużą szansą, że wszystko wybuchnie mu w twarz. "Żadnych prac przy twoim silniku, chyba że jest w sklepie i jeden z twoich wujków nadzoruje lub ja tam jestem".

"Albo Will lub Micah?" Zoe dodała z nadzieją.

Steve parsknął śmiechem. "Wiesz więcej o mechanice niż którykolwiek z twoich braci, więc nie. Poza tym, oni tylko zachęcają do chaosu." Swoje surowe spojrzenie skierował na Mayę. "Podobnie jak twoja siostra, więc ona też nie liczy się jako nadzór".

Maya uśmiechnęła się. "To nawet nie było bliskie znalezienia się w pierwszej dziesiątce Zoe".

Zamykając oczy, Steve jęknął. "Idźcie jeździć na swoich kucykach. Przynajmniej nie wysadzają się w powietrze".

"Powinnaś zrobić mechanicznego konia," powiedziała Maya, gdy dwie dziewczyny skierowały się do drzwi, zatrzymując się, by wciągnąć buty i płaszcze. "Nie, całą mechaniczną kawalerię! To byłoby a-maz-ing."

"To wymagałoby dużo surowców," powiedziała Zoe, chociaż jej zamyślony ton powiedział Steve'owi, że rozważa ten pomysł. Zacisnął oczy, robiąc mentalną notatkę, aby powiedzieć swoim braciom, aby dali mu znać, jeśli jakieś duże części maszyn nagle znikną.

"Zanim stworzysz armię robotów" - zasugerował sucho Steve - "dlaczego nie skupisz się na zaprojektowaniu solarnego podgrzewacza zbiorników na inwentarz dla tylnego pastwiska dla koni".

Twarz Zoe rozświetliła się z ekscytacji na myśl o nowym projekcie, a on spojrzał na swoje dwie dziewczynki, podziwiając, że wkrótce będą nastolatkami. To przypomniało mu o tym, co wybrał w sklepie wcześniej tego ranka, i zmarszczył brwi niewygodnie. Nie było sensu odkładać tego na później. Camille powiedziała, że dostała okres, gdy miała jedenaście lat, a Zoe za miesiąc skończy dwanaście. Mogła dostać go w każdej chwili, a Maya prawdopodobnie nie byłaby daleko w tyle.

"Dziewczyny." Musiały wyłapać inną nutę w jego głosie, bo natychmiast odwróciły się w jego stronę. "Mam coś dla was w sklepie".

Obie zapaliły się, a on próbował odeprzeć ich oczekiwanie.

"To nic ekscytującego." Poczuł, że jego szyja się rozgrzewa i mentalnie zbeształ siebie, gdy ją pocierał. To była podstawowa biologia, a dziewczyny musiały wiedzieć, że to nie było nic, czego można się wstydzić. Chciał, żeby zadawały pytania i mówiły mu, czego potrzebują. Nienawidził myśli, że przechodzą przez niepotrzebne upokorzenie i dyskomfort, którego doświadczyła Camille.

"Co nam przyniosłeś?" Przysunęli się bliżej. Jego długa pauza musiała ich zaintrygować; miał ich pełną uwagę.

"Starzejesz się." Oczyścił gardło, sięgając po torbę z zakupami. Rzucił ją na stół kuchenny, kiedy wrócił do domu w samą porę, by być świadkiem wybuchu Zoe. "Chciałem, żebyś miał je, gdy nadejdzie czas. Umieszczę je w szafie w łazience. Są tam instrukcje i możesz zadawać mi pytania, jeśli masz jakieś". Przypomniał sobie, jak nie potrafił nawet wybrać odpowiednich produktów bez pomocy Camille. "Jeśli nie będę znał odpowiedzi, to...wygooglujemy to czy coś."

Otwierając torbę, wyciągnął ją, aby pokazać dziewczynom, co było w środku. Obie zerknęły do torby, a oczy Zoe zrobiły się szerokie. Szarpnęła się do tyłu, jakby mogła złapać coś z zawartości, a jej twarz zarumieniła się na ceglastoczerwono.

Maya wyglądała na zdziwioną. "Czym one są?" zapytała.

Nie odpowiadając, Zoe odwróciła się i pospieszyła w stronę drzwi. Steve wziął głęboki oddech, próbując pomyśleć o najlepszym sposobie odpowiedzi. Zanim zdążył cokolwiek powiedzieć, Zoe zawołała: "Chodź, Maya".

"Ale czym one są?" zapytała, ruszając posłusznie w stronę siostry.

"Tampony," szepnęła Zoe, wydzierając drzwi.

"Och!" Zamieszanie wyczyściło się z młodej twarzy Mayi. "Dla kiedy dostajemy nasze okresy!"

Steve nie sądził, że to możliwe, aby twarz Zoe stała się jeszcze bardziej czerwona, ale jakoś tak się stało. Wydawała się tak zażenowana samym widokiem zawartości torby, że Steve wiedział, że jego mglisty plan przeprowadzenia otwartej dyskusji ojca z córkami na temat dojrzewania nie dojdzie do skutku w najbliższym czasie. Zoe nie mogła uciec wystarczająco szybko.

"Porozmawiamy o tym później", powiedziała do Mayi pod swoim oddechem, zanim w zasadzie strzepnęła siostrę przez drzwi i wyszła za nią na zewnątrz.

Wzrok Steve'a pozostał na drzwiach po tym, jak zamknęły się za dziewczynami, pełzające poczucie porażki ogarnęło go. Jakim cudem udało mu się to tak spartolić? Wydawało się, że ostatnio często się to zdarza, zwłaszcza z Zoe i Micah. Do niedawna zawsze był dumny z tego, że jest kompetentnym ojcem, ale teraz wydawało się, że nie trafia w więcej piłek niż uderza. Zastanawiał się, czy kiedy Zoe będzie już dorosła, opowie historię o tym, jak miała jedenaście lat i jej tata całkowicie ją upokorzył, kupując jej tampony. Cicho przeklął, życząc sobie po raz tysięczny, żeby Karen żyła i była częścią życia ich dzieci. Ona wiedziałaby, co robić. W przeciwieństwie do Steve'a, nie zawodziłaby ich dzieci.

Drzwi się otworzyły, wyrywając go z żałobnych myśli, a Zoe wetknęła głowę z powrotem do środka. Jej policzki wciąż były czerwone, a ona nie spotkała się z jego spojrzeniem.

"Dzięki za zdobycie tych, tato. Kocham cię."

Szybko zniknęła ponownie, zamykając za sobą drzwi. Po kilku zszokowanych sekundach Steve uśmiechnął się. Może Camille miała rację. Może mimo wszystko dobrze mu się wiodło.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Strażak-kowboj z jednym ojcem"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️