Willkommen in Haven

Prolog (1)

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Prolog

========================Lila fröstelte in der feuchten, dunklen Gasse. Sie zog die Beine an die Brust, schlang die Arme um die Knie und wippte hin und her, um etwas Wärme zu finden. Leider schützten die Lumpen, die sie trug, sie kaum vor dem beißenden Wind und dem nassen Boden.

Aber sie konnte nicht zurückgehen. Noch nicht. Mama hatte einen Mann in ihrem Zimmer. Lila mochte ihn nicht, also war sie aus der Wohnung gerannt, bevor er da war. Sie wünschte nur, es wäre nicht so dunkel und kalt. Sie versuchte verzweifelt, ihre feuchte Kleidung, ihr nasses Haar und die Kälte zu ignorieren, die sie zum Zittern brachte. Ihre Zähne klapperten so heftig, dass der Schmerz in ihrem Kiefer pochte und ihr Gesicht schmerzte.

Ein Blitz erhellte den schwarzen Himmel, gefolgt von einem wütenden Donnergrollen, das sie wimmern ließ. Sie kauerte sich zusammen, legte die Arme über den Kopf und vergrub ihr Gesicht an den angezogenen Knien. Der Himmel öffnete sich und regnete scharf und heftig auf sie herab.

"Geht in Deckung, Jungs, es kommt wirklich runter", hallte eine tiefe Stimme durch die Gasse. "Schnell, hier drunter."

Lila erstarrte vor Schreck über die tiefe Stimme. Er hatte einen seltsamen Akzent, nicht unangenehm, und seine Worte kamen in einem langen, dicken Tonfall daher.

"Verdammt, wo kommt das denn her?", fragte eine jüngere Stimme. "Ich dachte, wir hätten genug Zeit, um zurück zum Hotel zu kommen."

Was machen die in meiner Gasse? fragte sich Lila, als sie um die große Mülltonne neben ihr herumspähte, um einen Blick auf sie zu werfen. Alles, was sie sehen konnte, waren drei Menschen, die unter einer großen Fensterbank zusammengepfercht waren, genau wie sie. Und sie sahen groß aus. Lila zog sich gegen den kalten Backstein hinter ihr zurück.

"Ich wette, Gavin lacht sich im Hotelzimmer kaputt", brummte einer von ihnen.

"Wir haben auch noch ein paar Blocks vor uns", antwortete der Mann mit dem seltsamen Akzent. "Und wir können froh sein, wenn wir bei diesem Wetter ein Taxi bekommen."

Lila fröstelte und wünschte sich, sie würden einfach gehen.

Erneut erhellten Blitze den Himmel, und sie konnte ihr Wimmern nicht unterdrücken. Angst überflutete sie und machte sie krank. Sie hasste Stürme.

"Was war das?"

Oh nein, sie haben sie gehört.

"Es klang wie ein Hund oder so", sagte ein anderer.

Lass die Augen geschlossen, sagte sie sich. Sieh nicht hoch, dann sehen sie dich nicht.

"Mein Gott, es ist ein kleines Kind."

Clay Richards sah auf das schmuddelige Kind hinunter, das auf dem schmutzigen, feuchten Boden kauerte, und wollte fluchen. Er zügelte seine Zunge, weil er wusste, dass er das arme Ding damit nur erschrecken würde. Wer zum Teufel würde sein Kind während eines Sturms in einer Gasse herumhängen lassen?

"Ein Kind?" fragte Colin und versuchte, sich umzusehen. "Scheiße, was macht sie denn hier draußen? Hier, ich mache uns ein bisschen Licht." Colin holte sein Handy heraus und schaltete die Taschenlampenfunktion ein.

Das Kind hielt ihre Beine mit den dünnen, nackten Armen fest an ihre Brust gepresst. Sie wimmerte wieder, offensichtlich völlig verängstigt. Und wer konnte es ihr verdenken, wenn die drei über ihr standen. Kurze, dunkle Haare klebten an ihrem Kopf. Sie sah so zerbrechlich aus, wie sie da kauerte. Sofort verspürte Clay den Drang, sie auf den Arm zu nehmen, sie mit nach Hause zu nehmen und sie zu füttern.

"Tretet ein bisschen zurück, Jungs", befahl Clay leise. Seine beiden Pflegesöhne entfernten sich sofort. Sie lebten nun schon seit zwei Jahren bei ihm. Mit ihren dreizehn und fünfzehn Jahren waren sie typische Teenager; sie grunzten, statt Worte zu benutzen, blieben lange auf und schliefen die meiste Zeit des Tages, und sie ließen schmutziges Geschirr unter ihren Betten stehen, bis sie anfingen, wissenschaftliche Experimente durchzuführen. Aber er würde nicht ohne sie sein.

Clay ging vor dem Kind in die Hocke, wobei er darauf achtete, sich langsam zu bewegen.

"Hallo, mein Kleiner. Was machst du hier draußen?", fragte er sanft.

Der Donner grollte und das Kind sprang mit einem Quietschen auf. Große, haselnussbraune Augen blickten erschrocken zu ihm auf.

"Du brauchst keine Angst zu haben. Es donnert nur ein bisschen", sagte er zu dem Kind. Wie alt war sie? Schwer zu sagen, aber sie sah ziemlich winzig aus; ihr Gesicht war zu blass und dünn, ihr Körper nur unzureichend von ihrer fadenscheinigen Kleidung bedeckt. Wo zum Teufel war ihre Familie?

"Ja", sagte Colin. "Das ist nur Gott, der furzt."

Trace stöhnte und Clay schüttelte den Kopf. Das war Colin, immer mit einem Witz - meistens einem ziemlich schlechten.

Der Junge starrte die drei nur mit großen Augen an. Zum Glück ließ der Regen nach, obwohl sie jetzt alle völlig durchnässt waren.

"Wo sind deine Eltern, Kleiner?" fragte Clay.

Das Kind starrte nur stumm zu ihm auf.

"Ich bin Clay und das sind meine Söhne, Trace und Colin. Ich weiß, wir sehen alle groß und furchterregend aus, aber wir werden dir nichts tun. Verrätst du mir deinen Namen?"

Sie ließ ihre Augen über ihn gleiten und blieb auf seinem Hut stehen. Er folgte ihrem Blick nach oben und lächelte. "Gefällt er dir?", fragte er. Clay griff nach oben und zog sich den Hut vom Kopf. "Er hilft, die Sonne in Texas abzuhalten. Aber hier in Chicago ist er natürlich nützlicher, um den Regen abzuhalten." Er setzte den Hut auf den Kopf des Jungen. "Wie wäre es, wenn du ihn für mich aufbewahrst?"

Der Hut war natürlich zu groß für ihren kleinen Kopf, aber das Kind kippte ihn zurück und sah immer noch zu ihm auf. "Wie wäre es, wenn wir jetzt aus dieser Gasse verschwinden und dich nach Hause bringen?"

"Ich kann nicht", sagte sie. "Nicht, bevor der Mann fertig ist."

"Welcher Mann?" fragte Clay und versuchte, nicht die Stirn zu runzeln und ihr noch mehr Angst zu machen.

"Der Mann bei Mama, wenn er weg ist, macht sie das Licht aus und dann wieder an, und ich kann nach Hause kommen." Das Kind blickte zu einem Fenster in der Gasse hinauf. Mein Gott, was für ein Leben führte sie denn?

"Er ist schon lange da drin", sagte der Junge und klang besorgt. Sie knabberte an ihrer Unterlippe.

"Ja?" fragte Clay und versuchte, die Wut, die er empfand, aus seiner Stimme herauszuhalten. Was für eine Mutter schickte ihr kleines Kind in eine dunkle, feuchte Gasse, während sie einen Freund unterhielt? Ich meine, wie alt konnte das Kind sein? Sie sah winzig aus, vielleicht fünf oder sechs. "Wie wär's, wenn wir zu deiner Mama gehen?"

Das Kind schüttelte den Kopf. "Geht nicht. Ich muss warten."

"Ich bin mir sicher, dass sie nichts dagegen hat, Süße", sagte Clay beschwichtigend.

"Aber dem Mann schon." Der Schrecken des Kindes trat Clay in den Magen. "Er ist furchterregend. Er hat böse Augen und er möchte mich umarmen. Ich mag es nicht, wie er mich anstarrt."

Prolog (2)

Lieber Gott. Die Verblüffung in dieser kleinen Stimme verriet ihre Unschuld. Mit was für einem Arschloch trieb sich die Mutter des Kindes herum?

"Keine Sorge, Schätzchen. Ich werde ihn dich nicht anfassen lassen." Es war ein Schwur. Und er meinte es ernst.

Das Kind blickte auf, ihr viel zu alter Blick erfasste Clay, bevor sie zu Colin und Trace hinübersah. Er und die Jungs waren jetzt seit einer Woche hier und besuchten einen alten Freund von Clay. Morgen sollten sie abfliegen. So sehr es ihm auch gefallen hatte, Ian zu sehen, Chicago war weit weg von Texas, und Clay wollte unbedingt nach Hause.

Die Stadt war nichts für ihn. Er zog die weiten, offenen Räume seiner Ranch vor.

"Du bist groß." Das leise Flüstern drang an seine Ohren.

"Das bin ich, Junge." Er fragte sich, ob das eine gute Sache war, wenn es von jemandem kam, der weniger als einen Meter groß war.

"Okay, dann."

Clay schwieg einen Moment lang. "Nun, gut." Er streckte seine Arme aus. Der Junge schaute sie an, dann verwirrt zu ihm hoch. "Lässt du dich von mir tragen?" fragte Clay.

Er wartete. Dann erhoben sich zwei blasse, dünne Gliedmaßen.

Clay trug das Kind die klapprige Treppe hinauf und steckte es in seine Jacke. Das arme kleine Ding zitterte an seiner Brust. War ihr nur kalt? Oder auch verängstigt?

"Niemand wird dir wehtun", beruhigte Clay das winzige Kind, das sich an ihn klammerte, und tätschelte ihm den Rücken, erschrocken darüber, wie knochig es sich anfühlte. "Ich verspreche es."

Ein kleiner Kopf nickte. "Das ist meine Tür."

Das Wohnhaus war heruntergekommen; nur die Hälfte der Innenbeleuchtung funktionierte, und der Geruch von verschwitzten Körpern lag in der Luft und verstopfte seine Nasenlöcher. Er verlagerte das Gewicht des Kindes auf einen Arm und hielt sie leicht fest, während er an die Tür klopfte.

Keine Antwort.

Er klopfte erneut, lauter. Verdammt, er hatte ein schlechtes Gefühl bei der Sache.

"Colin, komm und halte das Kind, während ich mir das ansehe.

Das Kind wimmerte in seinem Griff und hielt sich fester an ihm fest. Armes Ding. "Ist schon gut", flüsterte Clay. "Ich bin gleich wieder da."

Clay schaffte es, sich aus der Masse von Gliedmaßen zu befreien, die an ihm hingen, und betrat den Raum.

Mist.

*****

Lila mochte das Krankenhaus nicht. Die Lichter waren zu hell und es roch komisch. Das einzige, was sie hier hielt, war der Mann, der sie fest auf seinem Schoß hielt.

Lehm.

Sie hatte immer noch seinen Hut. Sie dachte sich, solange sie ihn hatte, würde er sie nicht verlassen; sicher würde er seinen Hut nicht zurücklassen. Sie mochte seinen Geruch und die sanfte Art, wie er sprach, auch wenn er irgendwie komisch klang. Sie mochte sogar die Art, wie er sie hielt. Er war groß, aber er hatte ihr nicht wehgetan, sie nicht angeschrien und sie nicht herumgeschubst. Bei seinen Söhnen war sie sich nicht so sicher. Sie starrten sie an, und sie war sich nicht sicher, warum.

Mama war etwas Schlimmes zugestoßen. Der böse Mann hatte etwas getan; sie wusste es. Sie wimmerte und fragte sich, was passiert war. Clay drückte sie fester an sich und küsste sie auf den Scheitel. Ein warmes Gefühl erfüllte sie.

"Warum geht ihr zwei nicht zurück ins Hotelzimmer", sagte Clay zu seinen Söhnen. Wie hießen sie noch gleich? Ach ja, Colin und Trace. Colin war größer und er lächelte sie immer wieder an. Der andere lächelte überhaupt nicht. "Gavin wird wieder im Hotel sein und ich weiß nicht, wie lange wir dafür brauchen werden."

Wer war Gavin?

Colin und Trace starrten sie wieder an, bevor sie nickten. Sie war froh, als sie gingen, und sie vergrub ihr Gesicht noch einmal an Clays Brust. Es kam nicht oft vor, dass jemand sie im Arm hielt.

Clay stand auf, als sich die Krankenschwester näherte, und das Kind hielt sich immer noch an ihr fest. Das einzige Mal, dass sie losgelassen hatte, war, als Clay sie gezwungen hatte, zu Colin zu gehen, und er war froh, dass er es getan hatte. Ihre Mutter in dem Zustand zu sehen, in dem er sie vorgefunden hatte, blutig und zerschrammt, war nichts, was ein kleines Kind sehen musste.

"Sie sind mit Abigail West zusammen?", fragte die Schwester.

Clay nickte. So viel hatte er aus dem Kind herausbekommen. Allerdings wusste er immer noch nicht ihren Namen.

Die Krankenschwester lächelte das Mädchen an. "Und das ist ihre Tochter? Wie heißt du, Süße?"

Das Mädchen sah zu Clay auf, der nickte.

"Lila West", sagte sie leise. "Ist Momma krank?"

Die Schwester warf ihr einen mitfühlenden Blick zu. "Kommen Sie hier entlang."

Clay folgte der Krankenschwester und trug Lila. Abigail West lag in dem Krankenhausbett und sah gebrochen und ziemlich mitgenommen aus. Clay spürte eine Welle der Wut auf den Bastard, der das getan hatte. Abigail gewann vielleicht keine Erziehungspreise, aber das hatte sie sicher nicht verdient.

Ihr Gesicht war geschwollen und unförmig; ein Auge war so geschwollen, dass sie es nicht einmal öffnen konnte. Sie würde für eine Weile in einer Welt des Schmerzes sein, und wer zum Teufel sollte sich um die kleine Lila kümmern, während es ihr besser ging?

Clay hatte dem Krankenhaus bereits gesagt, dass er ihre Rechnung bezahlen würde; vielleicht konnte er ihr anbieten, ihre Miete zu zahlen, während sie sich erholte. Sie konnte eine Zeit lang nicht arbeiten, das war sicher, und Clay hasste den Gedanken, dass Lila hungern müsste.

Er schob sie leicht hin und her, so dass sie auf einem Arm ruhte, als er nach vorne trat. Er dachte nicht einmal daran, sie im Stich zu lassen. Er hatte sich immer Kinder gewünscht, aber nie jemanden getroffen, mit dem er welche haben wollte. Und dann waren die Jungs da gewesen. Aber sie waren schon Teenager gewesen, als sie zu ihm gezogen waren, und brauchten ihn nicht mehr, um ihre Knie zu verbinden und ihnen Gute-Nacht-Geschichten vorzulesen.

Clay rückte näher, hielt Lila immer noch im Arm, die keinen Mucks von sich gegeben hatte. Abigail öffnete ihr gutes Auge und starrte zu ihnen hinauf. "W-wer seid ihr?", fragte sie.

"Mein Name ist Clay Richards, Ma'am. Ich, ähm, habe die junge Lila hier angetroffen und sie nach Hause gebracht. Ich habe einen Krankenwagen gerufen, als ich Sie gefunden habe."

"Ich kann mir das nicht leisten. Ich habe keine Krankenversicherung", sagte sie, und ihre Stimme klang rau und heiser.

"Das ist in Ordnung, Ma'am. Es wird sich darum gekümmert."

"Nun, gut", sagte sie barsch, mit einem berechnenden Blick in den Augen. "Vielleicht können wir eine Art Zahlungsplan ausarbeiten."

Clay wusste, dass sie nicht über Geld sprach, und sein Magen zog sich vor Abscheu zusammen. Er atmete tief aus. Die Frau hatte Lila nicht ein einziges Mal angeschaut.

"Ma'am, gibt es jemanden, den ich für Sie anrufen kann? Jemanden, der sich um Sie und Lila kümmern kann?"

Die Frau schnaubte und stöhnte dann, als sie versuchte, sich zu bewegen. "Es gibt niemanden, der sich einen Dreck um mich und diesen Taugenichts kümmert. Mein Gott, was soll ich nur tun? So kann ich meinen Lebensunterhalt nicht wirklich bestreiten."

Prolog (3)

Clay war der Meinung, dass sie ohnehin nicht viel verdiente. Lila bewegte sich in seinen Armen. Armes kleines Mädchen, sie hatte sich nicht ein einziges Mal beschwert. Er konnte sie nicht hier lassen. Das wusste er.

"Ma'am, ich glaube, wir müssen uns unterhalten. Lassen Sie mich nur jemanden finden, der sich um Lila kümmert."

*****

Clay betrat das dunkle Motel, Stunden später als er geplant hatte. Lila schlief an seiner Brust. Alle Lichter waren ausgeschaltet, bis auf eine Lampe im Wohnbereich. Er hatte zwei Suiten mit Verbindungstür bekommen: Colin und Trace wohnten in der Suite nebenan, während er und Gavin sich diese Suite teilten. Die Frage war nur, wohin mit dem Zwerg.

Nun, das Wichtigste zuerst.

Er musste sie aus ihren Kleidern, na ja, Lumpen herausholen. Er ging in sein Schlafzimmer und legte sie auf das Bett.

"Clay", sagte sie schläfrig und rieb sich die Augen.

"Ja, ein bisschen?", antwortete er sanft. Gott, wie konnte diese furchtbare Frau sie einfach so aufgeben? Clay hatte ihr angeboten, ihr zu helfen, bis sie wieder auf den Beinen war, ihr zu helfen, einen neuen Job zu finden, damit sie sich besser um Lila kümmern konnte. Die Frau hatte gelacht und gesagt, dass sie sich einen Dreck um das Kind kümmere. Dass er sie mitnehmen könne.

Also hatte er es getan. Er wusste, dass es nicht legal war, aber dieses kleine Mädchen würde auf keinen Fall zurückgehen. Und wenn er Abigail West für den Rest ihres Lebens bezahlen müsste, er würde es tun.

"Werde ich bei dir leben?", fragte sie und sah ihn mit ruhigen Augen an. Die meisten Kinder würden weinen oder sich aufregen, aber nicht Lila. Er machte sich einen Moment lang Gedanken über ihre Reaktion und entschied dann, dass sie wahrscheinlich nur erschöpft war.

"Das bist du bestimmt." Er unterdrückte die Stimme in seinem Kopf, die ihm alle Möglichkeiten aufzeigte, wie das Ganze nach hinten losgehen könnte. Lilas Mutter bekam, was sie wollte, und er holte Lila aus dieser höllischen Situation heraus.

"Wo leben Sie?", fragte sie.

"Auf einer großen Ranch in Texas. Colin und Trace leben bei mir und auch mein anderer Sohn, Gavin, den du morgen früh kennenlernen wirst. Wir haben jede Menge Rinder und Pferde, sogar ein paar Hunde, Katzen und Hühner."

Sie biss sich auf die Lippe und setzte sich auf, die Augen groß in ihrem zu kleinen Gesicht. "Ich habe keine Ahnung von Tieren."

Clay zog eines seiner sauberen T-Shirts heraus, das sie im Bett tragen sollte. Er streckte sich, seine Glieder fühlten sich schwer und lethargisch an. Sechsundvierzig war zu alt, um um drei Uhr morgens wach zu sein. Und Lila musste noch viel müder sein. Wie viel Schlaf brauchten Kinder in ihrem Alter überhaupt? Wie alt war sie eigentlich?

"Lila, Schatz? Wie alt bist du?"

"Sieben", antwortete sie.

"Gut, das ist gut", sagte Clay. "Musst du auf die Toilette gehen?"

Sie nickte schüchtern.

"Okay, du gehst zuerst. Wir werden morgen früh duschen. Ich glaube, wir brauchen jetzt beide etwas Schlaf."

"Clay?", fragte sie, als sie aus dem Bett kletterte.

"Ja?"

"Wird es mir bei dir gefallen?", fragte sie.

"Das hoffe ich doch. Es wird dein neues Zuhause sein."

Erstes Kapitel (1)

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Kapitel Eins

========================16 Jahre später

Ein lautes Klopfen weckte Lila augenblicklich. Keuchend setzte sie sich auf und drückte sich gegen die Wand hinter ihr. Sie griff nach der Fledermaus, die sie in der Nähe aufbewahrte.

In dieser Gegend konnte man nie vorsichtig genug sein.

"Lila, mach bitte die Tür auf."

Sie erstarrte und schaute auf die Nachttischuhr. 1:21 Uhr nachts.

"Lila", fügte eine andere Stimme hinzu. "Mach auf, oder wir schlagen die Tür ein."

Lila stöhnte auf. Und sie würden es auch tun. Sie kletterte von ihrem Bett, das eigentlich nur eine abgenutzte Matratze auf dem Boden war. Den Schläger ließ sie dort liegen. Er würde ihr nichts nützen. Nicht gegen sie. Niemals gegen die Familie. Und genau das waren sie, auch wenn sie kein Blut miteinander verband.

Clay hatte ihr vor Jahren klar gemacht, dass sie jetzt ihre Familie waren. Für immer. Sie hatte ihm glauben wollen. Verzweifelt. Aber ein Teil von ihr hatte immer erwartet, dass es enden würde. In der Erwartung, dass Clay oder seine Söhne die Nase voll von ihr hatten und sie rauswerfen würden.

Lila war Clay so dankbar für alles, was er für sie getan hatte. Er hatte sie gerettet, obwohl er sie einfach in dieser Gasse hätte liegen lassen und mit seinem Leben zufrieden sein können. Verdammt, das hätten viele Leute getan.

Sie hatte alles getan, was sie konnte, um Clay nicht zu enttäuschen. Sie war eine Musterschülerin gewesen, hatte alles getan, was von ihr verlangt wurde, und die ganze Zeit betont, dass das nicht genug war, dass sie etwas tun würde, um es zu ruinieren.

Sie knipste das Licht an, ging zur Tür der Einzimmerwohnung und spähte durch den Türspion. Nur zwei von ihnen waren gekommen, Colin und Trace.

Sie war überrascht, dass Gavin nicht bei ihnen war; es sah ihm nicht ähnlich, zurückzubleiben. Gavin, der Älteste der drei, war der Typ, der das Heft in die Hand nahm, klar und selbstbewusst. Er konnte sowohl furchteinflößend als auch großartig sein, so dass sie sich in einem Moment sicher fühlte und im nächsten wütend genug, um ihn zu treten.

Verdammt, sie vermisste ihn, sie vermisste sie alle.

Es war sechs Monate her, dass sie die Jungs gesehen hatte, und sie hatte jeden Tag an sie gedacht.

"Lila, stell dich auf die andere Seite des Raumes", befahl Trace. "Wir kommen jetzt rein."

Lila merkte plötzlich, dass ihre Geduld zu Ende war.

"Warte, ich mache es auf. Ich mache sie auf." Sie riss die Tür auf und fand Trace und Colin Schulter an Schulter im Flur stehen.

"Was macht ihr denn da?", fragte sie im Flüsterton. "Ihr weckt noch meine Nachbarn auf."

"Wenn sie noch nicht herbeigeeilt sind, Kleines, dann kommen sie auch nicht. Und jetzt sei ein braves Mädchen und bitte uns herein", sagte Trace zu ihr. Er runzelte leicht die Stirn, aber seine Augen waren voller Sorge. Sie hatte sich bei Trace immer wohl gefühlt. Er hatte etwas Beruhigendes an sich.

"Was willst du? Warum sind Sie hier?" Sie versuchte, nicht einladend zu klingen, auch wenn sie die beiden hungrig beobachtete. Gott, sie liebte jeden von ihnen mehr als das Leben selbst.

Mehr als sie sollte. Sie liebte sie nicht, wie es eine Schwester tun sollte. Sie war in sie verliebt. Sie liebten sie nicht zurück. Sie waren nett zu ihr, duldeten sie um Clays willen, aber sie liebten sie nicht. Zu bleiben hätte ihr mehr Herzschmerz eingebracht, als sie hätte bewältigen können.

Stattdessen war sie nach Phoenix gezogen und lebte im Elend, getrennt von ihnen. Was für eine Entscheidung.

Colin ließ seinen Blick über sie gleiten, seine Augen verschlangen sie. Mit neunundzwanzig Jahren war er zwei Jahre jünger als Trace und ein paar Zentimeter größer. Colins tief gebräunte Haut passte perfekt zu seinem sonnengebräunten Haar und den tiefbraunen Augen. In diesem Moment jagte ihr die Hitze in diesen Augen einen Schauer über den Rücken. Ihr Kitzler kribbelte, während sie versuchte, ihre Reaktion zu verbergen. Offensichtlich bildete sie sich das nur ein. Niemals würde Colin sich für sie interessieren.

Traces hellgrüne Augen beobachteten sie aufmerksam, aber nicht weniger heiß als die seines Bruders. Sie sahen sie an, als wollten sie sie bei lebendigem Leib verschlingen. Ihr Inneres verkrampfte sich bei dem Gedanken, dass beide sie berührten, sie schmeckten. Hitzewallungen überfielen sie und ließen ihre Knie weich werden. Wenn sie nur die Hand ausstreckte, würde sie sie berühren. Nur eine kleine Berührung...

Nein! Sie musste damit aufhören. Deshalb hatte sie die Ranch verlassen. Weil ihre Anziehung zu ihnen, zu allen von ihnen, niemals erwidert werden würde. Oh, sie waren nett zu ihr und alles, sie dachte sogar, dass sie ihnen etwas bedeutete, aber mehr als brüderliche Zuneigung empfanden sie sicher nicht für sie.

Wenn sie ihr zu verstehen gegeben hätten, dass sie sie wollten, wäre sie jetzt nicht hier. Sie wäre nie weggegangen. Aber als sie ihnen gesagt hatte, dass sie wegziehen würde, hatten sie ihr beim Packen geholfen. Wenn das kein Zeichen dafür war, dass sie nichts mehr für sie empfanden, dann wusste sie nicht, was es war.

Sie räusperte sich. "Was macht ihr denn hier?"

"Clay ist im Krankenhaus", erklärte Colin ihr. "Wir sind gekommen, um dich nach Hause zu holen."

Colin beobachtete, wie Lilas Gesicht blass wurde. Er streckte die Hand nach ihr aus, weil er befürchtete, dass sie gleich in Ohnmacht fallen würde.

"Ganz ruhig, Baby", murmelte er, hob sie hoch und betrat die kleine Wohnung. Sie war so winzig, wie eine Porzellanpuppe. Er spürte ihr Gewicht kaum, als er sie an seine Brust drückte. Gott, war sie so klein gewesen, als sie weggegangen war?

"Geht es ihm gut? Was ist passiert?", fragte sie schließlich, ihr Blick voller Angst. Mein Gott, sie war noch schöner, als er sie in Erinnerung hatte. Er wusste, dass sie gar nicht wusste, wie schön sie war, mit ihrer Masse an dunkelbraunen Locken und diesen erstaunlichen haselnussbraunen Augen. Ihre vollen, rosafarbenen Lippen zogen seine Aufmerksamkeit auf sich, und er musste sich beherrschen, sich nicht zu ihr hinunter zu beugen und sie zu küssen.

"Es sieht nicht gut aus, Lila", sagte er ihr. "Die Ärzte glauben nicht, dass er noch lange leben wird."

"W-was?", keuchte sie. Er setzte sie auf der Matratze ab und setzte sich ihr gegenüber. Er ergriff ihr Handgelenk und fühlte ihren Puls. Er war zu schnell.

Verdammt. Du hast es ihr ganz schön schwer gemacht, du Idiot.

Trace starrte ihn an. Ja, er hätte Trace es ihr sagen lassen sollen, wie sie es vereinbart hatten. Trace war viel taktvoller als er. Colin neigte dazu, erst zu reden und dann zu denken. Er nahm einen tiefen Atemzug. Er musste sich beruhigen und sich auf Lila konzentrieren.

Erstes Kapitel (2)

"Okay, Schatz, ich möchte, dass du ein paar Mal tief durchatmest und versuchst, dich zu beruhigen. Kannst du ihr ein Glas Wasser holen?", fragte er Trace, der besorgt zuschaute.

"Beruhigen? Wie kann ich mich beruhigen, wenn Clay...?" Sie schluckte schwer, ihr Gesicht wurde grau. Er hob sie auf, rannte ins Bad und hielt sie über die Toilette, als sie hustete.

Colin hielt sie hoch, während Trace sich auf die andere Seite hockte und ihr Haar zurückhielt. Schluchzer durchzuckten ihren winzigen Körper, während er sie stützte, und sein Herz schlug heftig. Sie hatten über eine Woche Zeit gehabt, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass Clay sterben würde, und er verbrachte immer noch die meisten Nächte damit, gegen die Tränen anzukämpfen. Clay war sein Vater, sein Freund, sein Mentor. Und er wusste, dass Gavin und Trace genauso am Boden zerstört waren wie er.

Aber für Lila war das ein völliger Schock. Sie war immer so ein zähes kleines Ding gewesen, dass er halb erwartet hatte, dass sie ihre Gefühle vor ihnen verbergen würde. Er konnte sich nur daran erinnern, dass sie ein paar Mal geweint hatte. Einmal, als ihr Hund, Dastardly, starb. Das andere Mal, als sie von der großen Eiche neben dem Haus fiel und sich das Schlüsselbein brach. Gott, waren sie erschrocken, als Gavin sie auf dem Boden liegend fand, ohne sich zu bewegen.

Als ihr Heben aufhörte, zog Colin sie zurück und setzte sich auf den Boden, um sie auf seinem Schoß zu halten. Trace reichte ihm ein Glas Wasser. Colin hielt es ihr an die Lippen und ignorierte ihre Versuche, es ihm zu entreißen, als er ihr ein paar Schlucke gab.

Lila unternahm einen weiteren Versuch, es zu nehmen. Aber er reichte es Trace zurück.

"Hey, ich habe das noch getrunken", protestierte sie heiser.

"Ich will erst sichergehen, dass du die paar Schlucke verträgst", erklärte Colin und legte ihr den Handrücken auf die Stirn. "Du fühlst dich ein bisschen warm an. Haben Sie ein Thermometer?"

Sie schüttelte den Kopf.

"Bist du krank?" fragte Trace sie und bückte sich, um ihr eine Zahnbürste zu reichen, auf die er etwas Zahnpasta gespritzt hatte.

Lila seufzte. "Nur ein Magenvirus oder so, aber jetzt bin ich darüber hinweg." Sie schaute über ihre Schulter zu Colin. "Lässt du mich jetzt los, damit ich mir die Zähne putzen kann?"

Er hob eine Augenbraue über ihren Tonfall, der für sie verdammt mürrisch war. Er nahm jedoch an, dass er sich ziemlich mürrisch fühlen würde, wenn er mitten in der Nacht geweckt worden wäre, um ihm zu sagen, dass sein Pflegevater im Sterben lag, und sich dann ausgekotzt hätte. Er nickte Trace zu, der nach ihr griff und sie aufhob, wobei er sie wie ein Kind an seiner Hüfte hielt.

"Ich kann alleine stehen", sagte sie trocken.

Trace schenkte ihr ein kurzes Lächeln, antwortete aber nicht. Er setzte sie sanft ab. Sie schwankte leicht, als sie aufstand, und Trace fasste sie schnell um die Taille und stützte sie, während sie sich die Zähne putzte.

"Ich warte im anderen Zimmer", sagte Colin. Im Bad war kaum Platz für eine Person, geschweige denn für zwei übergroße Männer und eine winzige Frau. Er ging hinaus in den anderen Raum, der offensichtlich als Schlafzimmer, Wohnzimmer und Küche diente.

Ihm gefiel nicht, was er sah, ganz und gar nicht. Und wenn einer von ihnen gewusst hätte, dass Lila unter diesen Bedingungen lebte, wären sie schon längst hier gewesen, um sie entweder nach Hause zu bringen, wo sie hingehörte, oder zumindest in eine bessere Wohnung in einer sichereren Gegend der Stadt.

Er wäre schon früher zu ihr gekommen, aber sie hatten Clay versprochen, ihr etwas Raum und Zeit zu geben, um allein zu sein, um erwachsen zu werden und das Leben zu erleben.

Als sie draußen geparkt hatten, fiel ihm auf, dass die meisten Straßenlaternen ausgefallen waren; die Straßen waren mit Graffiti und Müll verschmutzt. Hoffentlich hatte sein Wagen noch seine Reifen, wenn sie losfuhren. Er ging in die kleine Küche und sah in ihren Schränken nach, um etwas zu finden, das ihren Magen beruhigte.

Verdammt, sie waren praktisch leer. Nur ein paar Kartoffeln und etwas Reis. Wie wenig Geld hatte sie eigentlich? Er wusste, dass Clay oft versucht hatte, ihr Geld zu geben, aber sie hatte es immer abgelehnt und gesagt, es ginge ihr gut.

Nun, sie würde für diese kleine Lüge bezahlen. Aber nicht jetzt. Sie stand unter Schock, und er wollte sie auf keinen Fall verscheuchen, bevor sie sie nach Hause gebracht hatten.

"Trace, wirklich, ich kann laufen", beschwerte sie sich, als Trace sie zurück in den Hauptraum trug und sie auf die Matratze legte. Sofort versuchte sie aufzustehen, aber Trace hielt sie fest und wedelte mit dem Finger mit ihr.

"Bleib."

Colins Lippen zuckten, als er den Kühlschrank öffnete. Gott, sie hatte nicht einmal Milch. Als Kind hatte Lila immer Bauchweh gehabt, und sie hatten herausgefunden, dass warme Milch ihr half, sich zu beruhigen. Es war offensichtlich, dass sie sich nicht um sich selbst gekümmert hatte.

Nun, das ist vorbei. Es war an der Zeit, dass sie nach Hause kam und sich um sie kümmern konnte.

"Bleiben? Trace, ich bin nicht Snippet", sagte sie und bezog sich dabei auf Traces Hund, einen Mischling, der teils Collie, teils Labrador war.

Ein trauriger Ausdruck huschte über Traces Gesicht, fast zu schnell, um gesehen zu werden. Aber Lila muss es bemerkt haben, denn sie versteifte sich.

"Was ist passiert? Was ist los?", fragte sie.

"Snippet ist vor ein paar Monaten gestorben, Baby", sagte Trace sanft, während Colin auf sie zuging.

Tränen kullerten ihr über die Wangen, als sie die beiden aus großen, trauernden blauen Augen anstarrte. Sie trauerte nicht wirklich um Snippet, das wusste Colin, obwohl sie Traces Hund geliebt hatte. Sie schluchzte, als die beiden Männer sich neben sie knieten und sie zwischen sich klemmten.

"Was ist los mit ihm?", weinte sie. Colin runzelte die Stirn, hatte Trace ihr nicht gerade erzählt, dass Snippet gestorben war?

"Bauchspeicheldrüsenkrebs, Baby. Sie haben es zu spät erkannt", erklärte Trace ihr.

Ahh, sie hatte nach Clay gefragt. Traurigkeit erfüllte ihn.

"Warum hat er es mir nicht gesagt?", jammerte sie und zitterte stark. Sie hielten sie fest und stützten sie.

"Er hat es keinem von uns gesagt, bis es vor einer Woche richtig schlimm wurde", antwortete Trace.

Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Augen, eine kindische Bewegung, die ihn fast zum Lächeln brachte.

"Warum habt ihr mir nichts gesagt?", schniefte sie.

"Gavin hat versucht, dich anzurufen", sagte Colin. "Du bist nie ans Telefon gegangen und hast uns nicht zurückgerufen."

Bei diesen Worten schien sie noch stärker zu weinen. Colin stand auf und holte ein weiteres Glas Wasser und etwas Toilettenpapier. Dann wischte er ihr das Gesicht ab und hielt ihr das Toilettenpapier vor die Nase.

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