Prolog
======================== Prolog ======================== Chevalier Isle i Veilleuxbukten Terrebonne Parish, Louisiana Maj 2011 Titta inte bakåt. Den fuktiga andedräkten från den tidiga morgondimman sväljer flickan i en lat vit dimma och bränner hennes hals som ett giftigt gift med varje ytlig inandning. Trots den kvävande majvärmen påminde en konstant, benräddande darrning under hennes hud henne om att hon var kall och ensam. Helt ensam. En förbipasserande storm hade gjort leran till en kladdig slemsvamp som sög av hennes fotsulor med varje fartdryck hon pressade ur alltför trötta ben. Mosstäckta gravstenar markerade kyrkogården bakom huset - halvvägs till den plats hon var på väg till. Vanligtvis var den gamla kyrkogården en plats för tröst, där hon gömde sig och lekte och tillbringade timmar med de röster som talade till henne där. Men med boogeyman i hälarna och hotet om döden över henne hade det blivit en skrämmande plats. Citrusdoften från de blommande magnoliorna var en påminnelse om blommornas kortvariga skönhet, och de mjuka kronbladen som krossades under hennes fötter kunde mycket väl ha varit ett omen, efter de hemska saker hon hade bevittnat. Otaliga saker. Långa strån av spansk mossa, som var fint draperade över spindlande ekgrenar, tycktes sträcka sig ner mot hennes hår och axlar och uppmanade henne att springa fortare. Som om monstret fanns överallt. Lekade med henne. 1224 Regnier. 1224 Regnier. 1224 Regnier. Hennes hjärna försökte snubbla henne med olika kombinationer. 4212. 2141. Men vid en blixt av hennes pappas panikslagna ögon och svetten som rann över hans panna, doften av kroppsodör som klängde på hans hud när hans darrande händer höll om hennes axlar i ett sista försök till brådska, kom hon ihåg siffrorna tydligt. Perfekt, som han hade sagt dem, tydligt och klart. 1224 Regnier. Mannens namn är Russ James. Russ James. Russ. Hon hade aldrig hört det namnet förut. Visste inte ens vem mannen var, men hennes pappa fick henne att lova att hon skulle hitta honom. Och enligt den man hon litade mest på skulle främlingen hålla henne säker. Först måste hon ta sig till grannens hus, Mr Guidry's, på andra sidan vägen. Inte till polisen. Pappa litade aldrig på dem. Flickans barnflicka, Maw Maw Day, hade alltid kallat honom för paranoid och förlorad i sin egen värld, på det sätt som han aldrig litade på folk. Men han hade sagt att vi skulle hitta Russ James. 1224 Regnier. En man som han litade på. Grenar knackade någonstans bakom flickan. Eld brände hennes lungor. Endast de små klunkar luft som hon lyckades ta genom sina snabba steg fyllde håligheten i hennes bröst. Nyckeln som var instoppad i hennes skjorta, slingad av en lång kedja, kliade på hennes hud, men hon skulle inte ta av den för ingenting, för hennes pappa insisterade på att hon skulle skydda den. Nyckeln till en hemlig plats. Hon hostade och snyftade, benen var tunga som om de hade doppats i betong, men hon fortsatte att springa. Värken i magen från att inte ha ätit på tre dagar lade sig till en djup, krampaktig rädsla. Blod. Den kopparfärgade smaken, som fortfarande var brännmärkt på hennes tunga, slog mot baksidan av hennes käke med en bitter värme som hon inte kunde svälja bort. Titta inte tillbaka. Om hon vågade så mycket som en blick skulle Tonton hitta henne. Hans svarta ögon skulle vara det sista hon skulle se, innan han skulle slå macheteen i hennes skalle, precis som han gjort med de andra. Om hon bara inte hade stulit godiset. Om hon inte hade ljugit. Maw Maw Day hade sagt att han skulle komma efter henne om hon var elak. Att han skulle kasta henne i sin gunnysack och äta henne till frukost. Flickan trodde aldrig på allt det där kreolska hokus pokus, som hennes pappa en gång kallade det. Dumma historier om monster, berättade av en galen vieille fille, hade han kallat henne. Men nu trodde hon på det, och hon önskade mer än något annat att allt bara var en dröm. "Minou, minou, var är du?" ropade rösten bakifrån och väckte skarpa stickningar av skräck, som om tusen insekters myller svärmade in i hennes inre. "Göm dig", kunde hon nästan höra pappas svaga viskning, precis som den där natten då främlingarna dök upp vid deras dörr. Cypressnålar och brutna kvistar skrapade över hennes knän när hon duckade in i trädets vridna, kluvna stam och krökte sig tätt intill barken. Hon och hennes bästa vän Brie lekte alltid i trädet och struntade i Maw Maw Days varningar om kvalster och skalbaggar som, påstod hon, skulle gräva sig in i deras hud om de blev för smutsiga. Flickan brydde sig inte om insekterna just då. Hon brydde sig inte om något av det. Snälla, hitta mig inte. Snälla, hitta mig inte. "Minou, minou, var är du?" Det efterföljande skrattet ekade runt omkring henne, och hon visste utan tvekan att han var närmare. Så nära att hon kunde höra hur benen klapprade mot kycklingfoten som han hade fäst på sina byxor. Knack. Knack. Knock. 1224 Regnier. Russ James. Pappa fick henne att lova att hitta stället, oavsett vad som hände. Men det var ett löfte som hon förmodligen inte kunde hålla. För flickan var säker på att Tonton Macoute skulle hitta henne. Och när han gjorde det skulle hon dö. Precis som de andra.
Kapitel 1 (1)
======================== 1 ======================== ------------------------ Céleste ------------------------ Marquette, Michigan Nutid Jag tar fingrarna under skjortan, drar den burgunderröda turtleneck som sitter fast över huvudet och kastar den på den frusna sanden bredvid mig. Långa lockar av exceptionellt oregerliga lockar faller runt mina axlar och erbjuder inte mycket till skydd mot den trettiotvågradiga luften som träffar min hud med en explosion av gåshud. En fast knytnäve klämmer om mina lungor och stjäl min andning, och inte ens den ständiga adrenalinrusningen kväver kylan när jag tittar över axeln mot Lake Superiorens stilla vatten, där laxfärgade strimmor av skymningen sträcker sig över vattnets lugna yta, vilket ger precis tillräckligt med ljus för att jag ska kunna stålsätta mina nerver. Herregud, det här kommer att bli kallt. Efter att ha dragit en tunn kedja med en hängande mässingsskelettnyckel över mitt huvud stoppar jag försiktigt undan den i veckorna på min avlagda skjorta. När jag öppnar knapparna på mina jeans ser jag hur de två pojkarna mittemot mig, båda ett år äldre än jag och hemma från college över helgen, stirrar på min svarta bh som om de aldrig sett en bh förut. Jag borde känna mig självmedveten, men med tanke på hur de stirrar på mig just nu så är det okej för mig. Så länge de tittar på mina bröst tittar de inte på det fula ärret längs min käke och över min hals. De ställer inga frågor om hur det hamnade där. Var det hände. När de tittar på min kropp ser de inte mig alls. Den mindre av de två, Conner, har redan klätt av sig till sina boxershorts. Med armarna korsade över kroppen flyttar han sig från den ena foten till den andra och närmar sig den eld som vi tidigare byggt upp. "Skynda dig för fan. Det är kallt här ute." Han hukar sig ner på marken, sträcker ut sina händer och gnuggar dem mot varandra. Den stora killen, Travis, tippar tillbaka en slurk whisky från den femte i hans händer, innan han räcker den till Conner. Han tar god tid på sig att ta av sig skorna, utan att en enda gång vända bort blicken, medan jag till slut drar jeansen över höfterna och avslöjar trosor med ljust citronmönster som inte matchar min bh. Men han verkar inte ha något emot det. Jag tittar ner på hans oansenliga bula och ler. "Skynda dig, spanky. Jag väntar inte på dig." "Om du kallar mig det igen kommer du att få smiska den åt mig med de där trosorna i munnen." "Om du bara lägger så mycket som en fingertopp på mig kommer du att bära två avhuggna bollar in på akuten." Efter ytterligare en blick tillbaka på vattnet nickar jag mot hans ljumske. "Okej, skrumpna bollar." "Du pratar hårt, tjejen. Du kommer att hamna i trubbel någon gång." "Det har det nog redan gjort." Jag överger eldens värme, snurrar på hälen och rusar mot vattenbrynet, redo att få det här överstökat. De två hinner ikapp mig, och alla tre står vi strax utanför strandlinjen. "Är ni fortfarande med?" "Det här är inte vår första rodeo. Frågan är, är ni det?" Det är inte heller min första gång, men jag nämner inte det och riskerar att förlora priset. Istället dyker jag med huvudet före i vatten som säkert inte är varmare än 39, kanske 40 grader. De iskalla vätskorna sköljer över min hud i en bedövande chock. Knytnäven runt mitt bröst stramas åt och pressar luften ur mig, medan min kropp ger efter för temperaturen. Jag skjuter upp från sandbotten till ljudet av skratt och skrik. "Fan! Helvetes jävla skit!" Upp till midjan i kallt vatten vadar Travis tillbaka mot stranden och skrubbar händerna över sitt skimrande ansikte. "Jag kan inte känna mina nötter. Jag kan inte känna mina nötter!" Conner tar sig själv i mantlar, vattnet stänker runt omkring honom när han skär mot stranden och skuttar till klädhögen bredvid brasan. Nålande viskningar av luft tycks hårdna vattnet som fastnar på min hud, mina tår är svullna och stela när jag med knattrande tänder och värkande kalla lemmar skyndar mig tillbaka mot elden. Inte ens adrenalinet som pumpar genom mina ådror som elektricitet kan dämpa förtjockningen av muskler och ben som fortfarande är ömma av ett iskallt bett. När jag väl är i närheten av lågan lägger sig en behaglig värmetäcke över mig och påminner mig om tidiga morgnar i jaktstugan med propanvärmaren och värmen från en termos med varmt kaffe som läcker in i mina handflator. Conner dricker samma femtedel whisky som tidigare och räcker flaskan till mig med en ostadig hand. "Här, det här borde värma upp dig." Jag tar den erbjudna flaskan och tippar tillbaka den, och i samma ögonblick som den brinnande spriten träffar baksidan av min hals grimaserar jag och torkar bort den droppande vätskan med handryggen när jag ger tillbaka den till honom. Whiskeyns svidande brännskada lägger sig i mitt bröst och släpper det obevekliga greppet om mina lungor. Jag är bara knappt tjugo år och är inte främmande för att dricka, men för mycket av detta kommer att slå hårt senare, så jag tar en lätt klunk, eftersom alkohol och jag inte brukar blanda sig väl. Händerna slingrar sig runt min mage och drar mig tillbaka mot den kalla, stela kroppen bakom mig. Det har gått över två år sedan jag senast såg Connor, eller Travis. I gymnasiet ägnade de två inte mycket uppmärksamhet åt mig. Ingen gjorde det, egentligen, så jag blev förvånad när de närmade sig mig vid strandpromenaden, när jag lämnade kamerabutiken där jag arbetar på deltid. Den utbuktning som trycktes mot min röv bekräftade dock hans avsikt. "Jag ska få dig varm riktigt snabbt. Du kommer att vara skönt varm när jag är klar med dig." Jag knuffar bort hans arm. "Jag skulle mysa med en grizzlybjörn innan jag skulle sova med sådana som du." Killen har förmodligen knullat hälften av studentföreningarna på Central vid det här laget. Inte för att jag skulle vara intresserad, även om han inte har gjort det. I motsats till att jag är känd som gemenskapens hora är jag ganska speciell när det gäller män och sex. Jag vill ha dem lite äldre. Inte silverrävar, men mogna nog att inte behöva förlita sig på mamma och pappa för allt. Travis läppar är vid min axel, fingertopparna skjuter tyget på mina trosor åt sidan. "Jag pratar inte om att sova. Jag pratar om att knulla dig. Precis här."
Kapitel 1 (2)
Eftersom det har gått så lång tid sedan jag var med någon senast skulle jag nästan vara benägen att ta honom på orden om jag trodde att jag aldrig skulle få träffa honom igen. Det är det som är helvetet med tillfälliga uppkopplingar - att alltid vara den som blir kvar, och i hans fall måste jag möta hans självbelåtna flin varje gång han passerar här på väg till större och bättre saker. Bättre än här. Jag står inte ut med den kalla, kvävande isoleringen på det här stället. Tomheten. Den ändlösa sträckan av ingenting. Jag drar bort huvudet och trycker på Travis arm igen, men han tar upp min handled. "Sluta spela svårfångad." "Jag slutar spela svårfångad när du slutar låtsas att den mediokra utbuktningen mellan dina ben är något speciellt." Greppet om min arm stramas åt med Jenkins karaktäristiska temperament som jag har sett lysa igenom hos hans far på fotbollsmatcher. "Jag glömde att du bara knullar gamla män med tjocka plånböcker." Om han tror att han kan reta upp mig med den anklagelsen har han grovt fel. Jag har blivit kallad värre än en guldgrävare tidigare. Något flimrar ur ögonvrån, en rörelse i kanten av den annars tomma stranden, och jag bryr mig inte om att titta. Jag är den enda som vet att det finns där, den enda som kan känna dess närvaro, och att titta skulle bara bekräfta deras anklagelser om att jag är galen. Jag är inte helt övertygad om att jag inte är det. Utan att väcka uppmärksamhet för rörelsen slår jag försiktigt min fria hands tumme mot mitt lår tre gånger. Tre. Två. Ett. "Ge mig det jag kom för." Min rösts svala, obegränsade köl måste gnissla på Travis, så som han gnisslar tänderna mot mig. Vad han inte inser är att jag innerst inne är en hård skakning från att förlora skiten, för den där bilden i min periferi är bara början. Därefter kommer rösterna och en mängd hallucinationer som jag inte kan hantera just nu. Jag behöver tabletterna som han undanhåller mig. "Man, lämna henne ifred." Connor som fortfarande darrar vid elden kastar en blick över axeln mot husen bakom honom. "Ingen vill se er två gå på varandra i alla fall", säger han och tippar tillbaka ytterligare en klunk av spriten. Travis skrattar och vänder sin uppmärksamhet tillbaka till sin vän. "Modiga ord för någon som brukade gnugga ut en varje kväll till henne..." "Håll käften!" Conner skjuter upp på sina fötter med händerna knutna till knutna nävar. "Spela inte som något slags helgon. Som om du inte kom hit för att få en bit av den där grundligt använda rumpan." Det skarpa sticket i hans ord får min hand att reflexmässigt dra sig tillbaka för en smäll som han fångar, så han håller båda mina armar fångna nu. "Dra åt helvete." "Du vill, eller hur? Det är väl därför du gick med på det här lilla vågspelet?" "Du vet precis varför jag gick med på den här utmaningen." Jag vrider mig loss, trycker mig från hans bröst och sträcker ut min hand och viftar med fingrarna. "Betala." "Priset gick just upp. Vill du ha varorna? Sug av mig först." Ett ljud av uppgivenhet bärs över den sprakande brasan, från platsen där Conner hukar och gnuggar sin skalle fram och tillbaka. "Ge henne bara de jävla pillren, mannen. Hon gjorde vad du bad om." "Håll käften." Travis bryr sig inte om att titta på Conner när han för sina fingrar under mitt bh-band. "Du vet, jag såg dig en gång på gympalektionen när du sprang på banan. Tittade på dina bröst som studsade. Svetten på din nacke. Din rumpa i de där shorts du hade på dig varje dag. Du bär dig annorlunda än de andra trångsynta prydingarna här. Som en tjej som behöver knulla. Det är en del av ditt DNA, eller hur?" "Glöm det." Jag drar upp mina stövlar och snurrar bort från honom. "En bunt otrogna rövhål. Det är sista gången jag gör ett avtal med dig, Jenkins." Ett fast grepp om min arm får mig att svänga tillbaka till honom. "Vad fan är ditt problem? Jag kan få vilken tjej som helst. Vilken jävla tjej som helst. Tjejer som är smartare än du. Varmare än du. Tjejer med en framtid." "Varför slösar du då din tid med mig? Ge mig tabletterna så låter jag dig gå tillbaka till de hetare och smartare tjejerna." Med ett hårt ryck drar han mig mot sitt bröst, och mina stövlar faller ur min hand. "Ryktet säger att ju mer desperat en tjej är, desto smutsigare knullar hon. Och du är desperat, just nu, eller hur?" En figur, där jag senast såg en rörelse, ur ögonvrån drar min uppmärksamhet bort från honom, mot den plats där den står längs strandlinjen. Kroppens kontur är kastad i skuggor, men masken är skarp vit mot mörkret. Blekt vitt ben och långa horn som böjs uppåt. Den smala nosen på en get. Står alltid i utkanten. Ser mig. Väntar på vad? Jag vet inte. Kalla stickningar dansar över min hud, samtidigt som ett vintrigt hålrum expanderar i mitt bröst. Min puls ökar. Jag har plötsligt torr hals och tittar bort av rädsla för att han ska se mig stirra tillbaka, eller ännu värre, för att Travis ska fråga vad det är som har fångat min uppmärksamhet. Jag borde inte ha druckit den där spriten. Alkohol verkar alltid göra det värre, men även om jag inte hade haft något att dricka skulle jag ha sett det till slut. Det gör jag alltid. Travis har ingen aning om hur desperat jag är efter dessa piller. "Ge mig dem bara. Snälla." "Jag vill det, älskling. Jag vill ge det till dig." "Jag kan inte." "Jo, det kan du. Ligg bara ner." "Travis, man. Sluta jävlas med henne." Conners röst drar min uppmärksamhet till där han sitter på motsatt sida av brasan och smäller en mager gren mot cirkeln av stenar. Ljudet genljuder i mitt huvud och ekar av ett minne som drar till sig min uppmärksamhet. Skuggor i ett hörn av mitt sinne som ber om att bli sedda. Om och om igen slår han mot grenen, och med en brutal smäll rycker jag ihop när spetsen av den spricker av i lågorna. Eldens flammande krona flimrar och dansar mot den mörka himlen. Rasande. Oförutsägbart. Mesmeriserande i det sätt på vilket den verkar sträcka sig mot mig. Den lockar mig att belysa ett minne som ligger i utkanten, som en olycksbådande varelse som jag inte klarar av att möta. En dov och tung rädsla rör sig i min magkänsla. Min omgivning skiftar, som en vätska, vilket får mig ur balans och jag snubblar ett steg bakåt. Utan tvekan är det alkoholen, i kombination med eldens värme, som gör mig yr. Sömnig. Det, eller efterverkningarna av hypotermi, vilket skulle suga, för jag vill verkligen inte utbyta naken kroppsvärme med de här skitstövlarna.
Kapitel 1 (3)
En rostad känsla sätter sig i mina ben och gör dem mjuka och svaga. "Lägg dig ner, älskling", säger en avlägsen röst i mitt huvud. Kall sand trycker mot min rygg när jag fortsätter att titta på Conner. Jag driver. Håll ögonen på honom. Bortom lågan ritar han cirklar i sanden med den trasiga spetsen av pinnen. Långa, lata cirklar. Om och om igen. På något sätt kan jag känna spetsen av den över min hud, men mjukare, varmare, fuktigare, vilket ger mig gåshud. Det kittlar mig till en slö dimma. Tyngdkraften tynger mig, mina lemmar blir tunga och tjocka ju längre jag tittar på honom. Cirklar och fler cirklar. Snurrar och snurrar. Runt och runt. Som barn som håller varandra i handen. De dansar. En sång ekar i mitt huvud över ljudet av fniss och skratt. Han bär på sin krokiga rygg En trasig säck av säckväv Och i sin hand håller han en kniv. Av barnben, som det är gjort av. Han jagar natten efter dem som har ljugit. Det finns ingenstans du kan springa eller gömma dig. Han tar dig direkt ur sängen. Och vid första ljuset kommer du att vara död. Runt och runt och runt och runt. Jag nynnar mentalt på melodin som på något sätt är bekant för mig. Från min barndom, men jag har ingen aning om var jag skulle ha plockat upp den. Under den överväldigande doften av brinnande ved fångar jag upp en lätt och luftig doft av citrus. Den för tankarna till stora vita blommor och fallande kronblad. En sådan ren och ren doft som av någon anledning förstärker skräcken i min mage. Som genom ett fiskobjektiv vidgas scenen framför mig, för att sedan krympa med det svarta som mörkar kanterna. Conner rullar pinnen över ett föremål och jag kisar för att fokusera på det. Mjölkvit. Svart pupill. En ögonglob. Ett metallglitter får min uppmärksamhet att fokusera på spetsen av ett långt blad, i stället för den magra träbiten från för en stund sedan. Blodet dunkar i mina öron. Tha-thump. Tha-thump. Tha-thump. Jag lyfter blicken till skallen som täcker hans ansikte. Blekt vit. Horn. Svarta hål för ögonen. Nej. Nej, nej, nej, nej. Han dödar mig om han får tag på mig! Jag blinkar med ögonen tre gånger. Tre. Två. Ett. "Whoa, whoa! Vad i helvete gör du?" Vid ljudet av Travis' röst rycker jag ur fokus och ser honom lutad över mig, tittar ner i näsan och med hög haka, medan jag håller ett blad mot hans hals. Min hand är stadig och säker, precis som jag lärt mig. Vad i helvete? Jag minns inte ens att jag sträcker mig efter min kniv. Ögon som är lika förvirrade som mina egna följer ner till min arm, som jag måste beordra att stanna på plats, annars riskerar jag att skära upp hans hals. "Vad fan är ditt problem?" "Släpp mig", viskar jag med skakig och osäker röst. Försiktigt backar han undan från kniven och skjuter sig bort från min kropp. "För protokollet, det var du som rörde vid mig först, freakshow." Freakshow. Kunde lika gärna ha varit mitt namn i high school. De elaka kärringarna lämnade ibland till och med små streckgubbar, som de från Blair Witch, hängande på mitt skåp som en gåva. När jag vrider nacken mot Conner ser jag ingen hornig mask. Ingen kniv i hans hand. Inga bevis för att jag inte redan håller på att bli galen. Isiga tentakler av klarhet slingrar sig in under min hud. Det spelar ingen roll vad mina ögon ser just nu, mitt huvud kommer inte att släppa bilderna från tidigare. De hånar mitt desperata fasthållande vid verkligheten. I avsaknad av hans kroppsvärme sveper kyla över mina lår, och jag märker att mina trosor är neddragna över mina höfter. Jag drar upp dem igen och skrockar när Travis hånfullt hånar medan han drar tillbaka en skjorta över huvudet. "Du ljuger", anklagar jag och tar upp min tröja som fortfarande ligger hopskrynklad på marken bredvid mig. Nyckeln faller ut, men jag drar den över huvudet och drar över tröjan och gömmer den innan någon av dem frågar om den. Travis tittar mot sin vän och tillbaka, och låter ett otroligt skratt komma fram. "Ljuger jag, Conner? Berätta för henne. Vem fan har lagt sina händer på min kuk innan jag så mycket som satt ett finger på henne?" "Du är full av skit. Jag har aldrig rört dig." Jag letar i hans ögon efter något tecken på att han kanske ljuger för mig, för alternativet skulle innebära att min kropp agerade helt oberoende av mitt huvud. Jag har haft stunder, ibland, där punkt A inte alltid kopplas till punkt B. Ibland har jag fått en blackout och kan inte minnas vad som hände, men den här gången var jag vaken. Mina ögon var öppna. Ändå visar en blick över min axel att Conner inte håller något mer än en käpp. Ingen mask. Ingen leksaksögonglob som rullar runt i sanden. "Du är ett jävla tågvrak, Céleste. Det är inte konstigt att killar har undvikit dig som pesten." "Vi går, Travis. Ge henne tabletterna och låt oss komma härifrån. Jag är uttråkad." "Säg det till henne. Vem gjorde det första steget? "Vem fan bryr sig?" En del av mig vill tro att Conners ovilja att säga handlar om min heder och värdighet, men han är samma idiot som skickade nakenbilder på sitt ex till hela fotbollslaget när de gjorde slut. "Det här är dumt. Det är kallt som fan här ute. Jag vill gå hem." Vit heta spänningar river över Travis ansikte. "Berätta för henne, för fan!" Conners protester från för en stund sedan kunde lika gärna ha varit en hög fjädrar som kastats över lågorna. "Hon gjorde det första steget! Okej? Det räcker med det här!" "Jag rörde dig inte." Även om jag var desperat efter pillren skulle jag inte ha sträckt mig efter hans skrumpna kuk. Inte utan några allvarliga uppmuntrande ord från mitt huvud. "Du är ett jävla missfoster. Jag har alltid vetat det. Vilken sorts tjej bär runt på en kniv?" "En smart tjej. Ge mig tabletterna." Tungan sveper över läpparna och han flyttar blicken lägre. "Visa mig en bröstvårta." Förfrågan kommer helt oväntat och jag rynkar på näsan åt honom. Snacka om att vara ett missfoster. Den här skitstöveln har ingen skam. "Dra åt helvete", säger jag som en reflex. Innan jag ens hinner bearbeta idiotierna i detta, blinkar ljuset över den mörka himlen och det klippta ljudet av en siren får Conner att leta efter sina kläder. "Fan! Snuten, mannen." Jeans är halvt knäppta, Conner hoppar på en fot och brottas med sin känga. Men det är inte polisen. Jag skulle kalla honom min far, men han är inte heller det. Mer som en plåga i mitt arsle de senaste nio åren, men en som har fungerat som min förmyndare. Russ gillar bara att använda sin hjortljus och polissiren för att skrämma tonåringar. Han skrattar förmodligen för sig själv just nu.
Kapitel 1 (4)
Ljusets flimmer, som nu kastas längre ner på stranden, säger mig att han klättrar ut ur sin gamla bil, och om han råkar få syn på mig och de här två har de tur om de går därifrån utan en kula i arslet. Jag gnisslar tänder över sannolikheten att jag inte får det jag kom hit för. "Ni är alla likadana. Alla ni." "Visa mig en bröstvårta, så kan du få dina piller." "Ja, precis som jag kunde få pillren om jag inte var för feg för att hoppa i sjön?" "Jag menar allvar. Och tiden tickar." Han har rätt. Vilken minut som helst kommer en pistol att avfyras och han kommer att skrapa iväg med mina eftertraktade piller. Frustrerad lyfter jag upp min tröja och drar ner bh:n. "Där. Jag visade dig. Nu ska du betala." Han sänker huvudet, som om han skulle lägga munnen på mig, och på instinkt slår jag honom över näsan med handryggen. Det var egentligen en olycka, men den brinnande ilska som lägger sig över hans ansikte säger mig att han inte såg det som en sådan. "Dumma slyna!" Det finns ingen förvarning för rörelseblixten i min periferi, innan den hårda smällen mot min kind skickar en puls av smärta som skjuter upp i mina bihålor. "Din fulla loser till far borde ha lärt dig bättre uppförande." Med fingret som känner av smärtan stirrar jag tillbaka på honom och driver min knytnäve mot hans ansikte igen, men han fångar min handled mitt i svinget. "Självrättfärdig skitstövel!" Jag ser hur något illamående tänds i hans ögon. Den jäveln njuter av det här. "Hallå!" En bekant röst ropar och skickar en våg av brådska genom mina muskler. Travis, som fortfarande har det där snobbiga rika pojkgrinet på sig, sträcker sig upp i fickan och kastar en påse med piller på mitt bröst. "Synd att du inte är något annat än ett missfoster och en kuksugare. Det här kunde ha varit roligt." Pillren i handen stoppar jag in dem i mina byxor som jag drar upp över höfterna, och klickar mig fram för att dra på mina stövlar. Conner och Travis är redan halvvägs till piren när jag kommer upp på fötterna och klättrar efter dem. En skottlossning stoppar mig i mitt spår, och jag andas ut en stön och kastar upp mina händer som en kapitulation. När jag vänder mig om står jag öga mot öga med Russ, som haltade ner mot stranden. Han skakar på huvudet med den där luften av ogillande som jag har blivit så bekant med och sparkar sand över bålet, väl medveten om att jag inte kommer att försöka fly nu. "Galddammit, Cely, du kan inte ha en brasa på privat mark." "Hur skulle jag kunna veta var de rikas ägogränser slutar?" Jag har ont i käken och kör fingrarna över den ömma punkten. "Det spelar ingen roll. Inga bränder på en strand där du inte bor. Det är enkelt, egentligen." Nyfikna ögon fångar mitt ansikte, och hans buskiga ögonbryn knyts ihop i ett förbannat uttryck. "Vad är det för sår på din läpp?" Med fingret tippar han upp min haka och undersöker det känsliga stället där jag fick ett slag av Travis. "Gjorde den där lilla skiten det här mot dig? Slog han dig?" Jag rycker bort huvudet och trycker på hans hand. "Jag höll en kniv mot hans hals." "En kniv? Jesus ... 'vad fan tänkte du på?" "Han kallade dig för fyllo och förlorare." Hans avvisande handrörelse gör mig förbannad. Händerna är knutna till knytnävar vid min sida och jag vill slå till något. "Bara för att du inte bryr dig om något slags rykte betyder det inte att jag ska behöva stå ut med vad de säger! Det är en skitgrej att behöva vara bunden till dig ibland." Axlarna slokar, han sänker blicken och nickar. "Ja, grabben. Det kan jag tänka mig att det är." Jag föraktar hur mitt bröst plötsligt värker av samvetskval. Jag svär att den här mannen är kungen av att manipulera känslor. Flamman som är helt kvävd av sand vinkar han för att jag ska följa efter honom, och det gör jag, och stjäl ännu en blick på den tomma stranden där de två pojkarna är långt borta från nu. Jag slår mig ner i passagerarsätet på den nedslitna lastbilen som han har kört i nästan tio år, och stoppar in tabletterna från mina byxor i min rockficka, där det är mindre troligt att de ramlar ut. Russ faller ner i förarsätet bredvid mig, och det blir ett kort ögonblick av tystnad innan han sträcker ut sin handflata mellan oss. Jag tittar ner på hans hand och tillbaka till honom och gör mitt bästa för att hålla ansiktet kallt när jag säger "Vad?". "Kom igen, tjejen, jag har inte hela natten på mig." Med en skymning sträcker jag mig ner i min ficka och räcker honom påsen med piller. Hans stön låter som en döende motors råsnabbt tuggande. "Har du någon aning om hur många gånger du borde ha blivit inlåst vid det här laget?" "Du vill väl egentligen inte att jag ska svara? Är det retoriskt?" Han stoppar in tabletterna i sin kappa och startar lastbilen och låter motorn snurra på högvarv, vilket låter som det ljud han gjorde i halsen för bara några sekunder sedan. "Du är nitton år gammal. Hur i helvete förväntar du dig att jag ska kunna gå vidare med mitt liv om jag måste fortsätta att rädda dig ur trubbel?" "Jag har inte bett dig att..." "Säg det inte ens. Den här skitshowen var en sekvens av händelser som skulle ha slutat med att du hamnade i fängelse för natten. Och droger? Skämtar du med mig?" Hycklare. Jag var fjorton när jag tog min första klunk alkohol, när jag satt ute i skjulet och väntade på att hans monsterbock skulle komma in. Whiskey, av alla saker. Naturligtvis hatade jag det, vilket han säkert hoppades att jag skulle göra. "Men om det var ett sexpack öl skulle du vara nöjd med det, eller hur?" "Öl är annorlunda." Burkarna som han har samlat på sig i baksätet skramlar hånfullt när lastbilen guppar över trottoarkanten där han kör ut från parkeringen. "Hur? Är det beroendeframkallande? Ja. Kan jag dö av att konsumera det i stora mängder? Ja. Är det olagligt för min ålder? Ja." "Var inte så kaxig, Cely. Det är annorlunda. Jag oroar mig inte för att du dricker vid enstaka tillfällen. Men de där pillren ... du vet inte varifrån de kommer. Vad de innehåller." "Skojar du med mig? Travis lurar nog till sig dem från sin mammas medicinskåp. Det är toppskit. Inga generiska produkter. Inga tillsatser eller konserveringsmedel." "Du måste alltid ha ett argument, eller hur?" Jag rycker på axlarna, korsar armarna och tittar på den dunkla delen av Lake Superior som glider förbi fönstret i rosa och gula strimmor. "Jag försvarar bara min sak, det är allt. Det är inte annorlunda än att du försvarar din." Ölburkarna skramlar en andra gång och lockar fram ett leende på mitt ansikte. "Hur många du än har där bak."
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Den stiliga djävulen"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️