När jag träffade prinsessan

Prolog

========================

Prolog

========================------------------------

Mikhail

------------------------

New York

Jag drar in ett stapplande andetag när jag går in i kyrkan som jag har gått i sedan jag föddes.

Jag justerar min jacka så att konturerna av min pistol inte syns lika tydligt.

Prästen behöver inte vara rädd för mig, även om jag vet att han är det.

Allt är klart nu.

Allt som jag behöver för att genomföra dagens plan.

Jag har bara denna sista sak kvar att göra innan jag åker.

Min bekännelse.

Det kan tyckas meningslöst på grund av vem och vad jag är, men jag gör det ändå.

Jag är den yngste sonen till Sergej Dmitrijev, pakhanen från Baranov Bratva. Jag är hans Obshchak, en del av eliten i brödraskapet, och mina händer har varit karmosinröda av blod fler gånger än jag kan räkna i detta liv. Män som jag har inget hopp, särskilt när vi inte har några planer på att ändra oss och gå tillbaka på den raka och smala vägen som borde leda till ett välsignat evigt liv i himlen.

Det finns bara en plats för en man som jag. Jag vet att min mörka själ redan är fördömd, men eftersom jag undkom mitt senaste möte med döden och helvetets portar vägrade släppa in mig, tror en del av mig att jag kanske inte är så fördömd som jag trodde.

Eller kanske är det bara så att djävulen spottade ut mig ur sin håla för att göra ett sista bud.

Jag bryr mig inte om hur jag tog mig tillbaka; min mor och syster borde inte vara på andra sidan, och jag borde inte vara i de levandes värld.

Den plan som jag försöker genomföra kommer att ge hämnd åt dem som fortfarande borde leva.

Min blick faller på glasmålningen av Kristus längst till vänster, och nunnan som arrangerar blommorna vid altaret ger mig samma välkomnande nick som hon hälsar mig med varje gång hon ser mig.

Jag nickar tillbaka, trots att jag vet att hon innerst inne förmodligen undrar varför jag bryr mig. Jag uppskattar den icke-dömande blicken hon ger mig. Jag uppskattar ännu mer den sympati som jag ser i djupet av hennes ögon för det som hände mig och min familj.

Även om hon vet vilken sorts man jag är, kommer hon också att veta att monster inte föds, de skapas.

De är skapade.

Människor har skapat dem på det sättet.

Något har hänt dem och drivit dem till den mörka sidan, och det enda sättet att bekämpa sina demoner är att själv bli ett monster.

Jag tar hörnet till fader Gabriels kontor. Han väntar på mig. Vi slutade använda bikten för flera år sedan.

Jag föredrar att se någon i ögonen och bekänna mina synder hellre än att gömma mig bakom en vägg.

Hans dörr är redan öppen. När jag kommer in i rummet lyfter han sitt gråa huvud och bekräftar mig på det faderliga sätt som de flesta präster gör.

För mig är hans hälsning alltid mer betydelsefull. När han ser på mig vet jag att han ser allt jag har gått igenom, från pojken till den man jag är framför honom.

"God dag, fader", säger jag och ger honom den artiga hälsning som jag inte känner.

"Hej, Mikhail. Ta plats och börja när du är redo."

Jag sätter mig i den läderryggade stolen framför honom och vilar mina händer på kanten av hans skrivbord.

Precis som förra gången ser jag rakt in i hans mörkgrå ögon och laddar upp mig.

Den här bekännelsen kommer att skilja sig från alla andra eftersom det är en krigsförklaring.

"Välsigna mig, Fader, för jag har syndat och jag är på väg att göra det igen..."

Kapitel 1 (1)

========================

1

========================

------------------------

Natalia

------------------------

La Paz, Mexiko

Mitt huvud dunkar som om tusen knivar skär genom min skalle på en gång.

Jag vet redan innan jag öppnar ögonen att kylan som trycker mot min kind är golvet.

Jag har sovit på golvet tillräckligt många gånger för att veta hur det känns.

Vad jag inte vet är vad jag gör på golvet.

Jag försöker väcka mig själv, men dimman som omger mitt sinne stänger in mina tankar som om den skyddar mig från sanningen. När jag rör huvudet från sida till sida intensifieras smärtan och jag skruvar ihop ögonen hårdare.

Vad i helvete har hänt med mig? Jag är skadad.

Smärtan kommer från ena sidan av mitt ansikte, som känns domnad och svullen, och sprider sig över hela huvudet.

Det känns som ... som om någon har gjort mig illa.

Som om någon slog mig.

I samma ögonblick som den tanken slår sig ner i mitt hjärta infinner sig en mörk känsla av undergång och lockar mig att vakna upp.

Den säger åt mig att resa mig upp för det är något som inte stämmer.

Något mer än det som redan är fel i mitt liv.

När jag öppnar ögonen möts jag av den dimmiga grå omgivningen där jag befinner mig.

Det finns ett mörkt tak ovanför mig, knappt synligt i det svagt upplysta rummet.

Rum?

Nej, jag har varit här förut. Detta är inte bara ett rum.

Jag skulle känna igen taket i fängelsehålan under godset var som helst. Sovande eller vaken.

Att räkna spåren i taket var hur jag fördrev tiden när Raul låste in mig här förra gången. Och den konstiga lukten av död och förfall som fyllde mina näsborrar var min enda följeslagare.

För mig luktade det alltid som slutet.

I kanten av den här skära doften klamrar sig blod fast. När jag rör min högra hand och känner något klibbigt mellan mina fingrar och golvets kalla betongyta vet jag att det jag rör vid är blod.

Blod.

Var kommer det ifrån?

Vad i helvete har hänt?

Varför är jag tillbaka här?

Jag gör misstaget att rulla över på sidan. Det är då jag möts av den groteska synen av en huvudlös manskropp som ligger bredvid mig.

Jag får ett skrik ur halsen, och ytterligare ett följer när jag lyfter mina händer och ser den mörkröda blodpölen som fyller utrymmet mellan oss.

Jag skjuter upp och mina skrik blir högre när jag skannar av min omgivning och ser de döda, blodiga kropparna av Rauls vakter som ligger på golvet.

Inom loppet av en sekund minns jag vad som hände.

Jag minns allt som hände.

När jag tittar ner på den bloddränkta bröllopsklänningen som är formad efter min kropp bekräftas de hemska bilderna framför mig och de som flödar genom mitt sinne som en film som fastnat på snabbspolning.

Jag vet också utifrån kläderna som mannen bredvid mig bär att det är Felipe Naveed. Han är klädd i den eleganta Armanikostymen som han skulle ha burit på bröllopet.

När jag tänker på det monster han var för mig och allt han tog från mig, frammanar jag bilden av mannen som dödade honom.

Felipe sköts först innan... detta.

Det var medan han sköts som jag sprang iväg och försökte fly.

En hand griper tag om mitt ben, vilket får mig att hoppa och skrika ännu mer. I rummets dunkla skuggor urskiljer jag Josés ansikte. Han har blivit misshandlad - svårt. Det ena ögat är svullet och hans ansikte är täckt av blåmärken och torkat blod.

"Shhhh", stammar han och knackar på kanten av mitt ben med ena handen och sätter ett finger mot läpparna med den andra. "Snälla, sluta skrika."

Eftersom jag ser att hans ben är fastkedjade i väggen kryper jag över till honom.

"Vad är det som händer? Vilka var de där männen?"

"Ryska mafioso. Bratva-män."

Mitt blod fryser i mina ådror och jag börjar skaka.

"Vad vill de? Vad kommer de att göra med oss? Vad..."

Han tystar mig genom att fånga mitt ansikte mellan sina darrande händer. "Min kära flicka, vi har inte mycket tid på oss. Jag vill att du lyssnar på mig och gör exakt vad jag säger åt dig att göra. Hör du mig?"

"Ja", svarar jag snabbt. Svagheten i min kropp påminner mig om hur mycket jag är beroende av honom.

När hans mörkbruna ögon fäster sig i mina och jag tar in den rädsla som flödar i djupet, förvandlas den skräck som översvämmar min själ till något som jag inte kan beskriva. José Diaz är en man som liknar min far, som aldrig fruktade någonting. Inte ens döden.

Han var pappas bästa vän. José tog alltid hand om mig, långt innan pappa dödades. Han tog hand om mig ännu mer efteråt. Han ger mig den där blicken igen som säger mig att det han ska säga är allvarligt, och om jag inte lyssnar betyder det döden.

"De tror att du är Adriana", förklarar han med låg röst, knappt över en viskning.

Jag suger in ett andetag. "Vad? Jag?"

Även om ingen utanför godset känner till Adrianas verkliga identitet, finns det ingen chans att någon skulle förväxla en låg bondeflicka som jag med kartellprinsessan.

"Bröllopsklänningen. De trodde att du var Adriana på grund av klänningen", förklarar han, och mina ögon slår upp stora ögon när insikten verkligen går upp för mig. "Det är det enda som håller dig vid liv. Du måste få dem att tro att det är sant."

"Var är Adriana?"

"Död", svarar han och min hjärna fryser till. Jag kan inte tro på vad han säger till mig.

Mina läppar delar sig när jag försöker bearbeta hans ord. "Är hon död?"

"Hon var en av de första som dog när männen stormade området och öppnade eld. Hennes bil kom inte ens igenom porten. De dödade alla andra och tog Raul någonstans." Han sväljer hårt och skärper sitt grepp om min käke. "Mija, du måste göra det här. Allt är ur mina händer nu, och jag vet inte vad de här männen kommer att göra härnäst. När jag insåg att deras misstag möjligen kunde rädda dig bekräftade jag att du var hon. De behöver Adriana för något, annars hade du också varit död. Utanför dessa väggar skulle alla som sett Adriana aldrig veta att hon är Rauls dotter. Det höll henne säker, och det kommer att hålla dig säker nu också. Lova mig att du kommer att göra detta. Snälla, lova mig."

"Jag... lovar", stammade jag och kvävde tillbaka tårarna.

"Gracias, mi amor. Jag kunde inte rädda din far eller din mor. Snälla låt mig försöka rädda dig. Du var inte ämnad för det här livet."

Kapitel 1 (2)

När jag tittar på kedjorna som binder honom rinner tårarna automatiskt nerför mina kinder. Om han är fastkedjad är det av en anledning, och han säger inget om sig själv. Jag kan inte förlora honom också. Inte honom. Inte på samma sätt som jag förlorade pappa. "Du då, José?"

"Oroa dig inte för mig. Du måste tänka på dig själv. De kommer att hålla mig vid liv tills de inte längre behöver det. Det är därför jag är här. Du å andra sidan kan komma att fly på grund av den här klänningen."

Han kastar en blick ner på den fortfarande vackra klänningen som klamrade sig fast vid min kropp, nu en blodig röra och sönderriven på flera ställen. Det är ett unikt original som gjorts speciellt för Adrianna, dotter till Raul Alvarez, kartellkungen i Mexiko.

Jag tittar på den bedrägliga klänningen och minns hur jag kom att bära den.

Den här klänningen, som är översållad med diamanter och tillverkad av det finaste siden, skulle förvandla vem som helst till en prinsessa. Det skulle inte spela någon roll var jag kom ifrån eller vem jag var.

Ingen kanske kände till Adrianas verkliga identitet, men alla som var någon viktig person visste att Adriana skulle gifta sig med Felipe om en vecka.

Det skulle bli en storslagen tillställning jämförbar med ett kungligt bröllop, och Raul planerade att visa upp sin dotter för sitt imperium. Händelsen skulle vara en symbol för utvidgningen av hans regeringstid och kontinuiteten i hans arv genom Felipe.

Nu är Felipe och Adriana båda döda och de ryska maffian som låste in oss här nere tror att jag är henne.

Fotsteg hörs på andra sidan dörren, och mina nerver går i taket.

"Kom ihåg ditt löfte, mi amor."

Jag nickar, och han släpper mig precis när dörren öppnas. Två män med maskingevär går in först, och sedan ser jag honom.

Mannen från tidigare som sköt Felipe.

Han är klädd i svart som den grymma liemannen själv och går in med samma kyliga, självsäkra hållning som jag såg bara några ögonblick innan han sköt Felipe.

Jag fäster min blick på den vackra djävulen som jag mötte tidigare. Det kunde ha varit för flera timmar sedan. Jag har ingen aning om hur länge jag var ute. Det kan ha gått en dag.

Oavsett hur mycket tid som har gått så är det samma rysning av rädsla som genomsyrar min kropp, och han har samma effekt på mig med sitt utseende, sin makt och sin dominans.

Det goda utseendet kan lura dig. Han har en iögonfallande maskulin skönhet och robusthet som får dig att vilja stirra, men det är kraften och dominansen som sprids från honom i strålande vågor som understryker hur farlig han är.

Han är inte mannen som du svimmar för. Han är mannen som man flyr från så fort man får chansen.

Att bara titta på honom är kvävande.

Hans mörka, dominerande närvaro berövar mig mina sinnen, och det känns som om en hand är fastklämd runt mina lungor, som klämmer hårt från insidan av min kropp och stryper mig.

Hörnen på hans läppar förvandlas till ett ondskefullt leende, och när han närmar sig känns det som om jag skulle kunna dö av skräck innan han når mig.

Jag är paralyserad av skräck när han böjer sig ner, tar tag i min hals och lyfter upp min darrande kropp.

Han flinar brett åt den uppenbara rädsla jag visar.

"Prinsessan är vaken, pojkar", konstaterar han. Och nu vet jag att den svaga brytning jag uppfattade tidigare är rysk. Den djupa barytonen i hans röst är sval och hes med en kvardröjande effekt som arbetar sig in i mig. "Och även med blodet från hennes oäkta fästman i ansiktet är hon fortfarande lika vacker som det sägs att hon är."

Hans honungsfärgade ögon dricker upp mig, och mörkret i dem får min mun att torka och mitt hjärta att galoppera i brösthålan.

Det finns bara en sak som mörkret kan betyda.

Död.

Mörker betyder död, och jag vill inte dö.

Just nu vet jag inte om det att vara Adriana kommer att döda mig eller hålla mig vid liv som José sa. Om det senare är sant, hur länge då?

"Snälla döda mig inte", ber jag när han gräver in sina fingrar i min hud.

"Döda? Åh, jag har mycket värre saker i beredskap för dig, Adriana Alvarez."

Det känns så konstigt att höra honom kalla mig vid det namnet. Det där oansenliga namnet som alltid får mitt blod att fyllas med ilska.

Men om han har värre än döden i beredskap för mig är det minsta av mina bekymmer att bli kallad Adriana Alvarez.

När han skruvar upp sitt leende ett snäpp, rinner en oavbruten rädsla fram i min mage.

"Vad tänker du göra med mig?" Jag kväver mig och vet inte hur jag lyckas forma orden.

"Låt oss börja med att du såg mig döda din far."

Han talar om Raul, men han vet inte att Raul är mitt monster. Han är monstret som tog allt från mig. Att döda honom skulle vara som att döda min demon.

Försoning och rättvisa gnistrar i min själ men släcks snabbt när jag låter verkligheten styra mina känslor. Ingen upprättelse eller rättvisa kommer att sökas här när jag är säker på att den här mannen bara är ännu ett monster. Ett som är tillräckligt kraftfullt för att ta ner Raul.

Och skit, om han tar mig till Raul kommer det att avslöja mig.

Jag skakar när jag tänker på min död.

Han tror att jag är Adriana. När han upptäcker att jag inte är det är jag död.

"Prinsessa, du kommer att se mig döda din far på samma sätt som han dödade min familj", säger han och ger mig problemets kärna, men mitt huvud snurrar nu och gallan stiger upp i min hals. "Och sedan kommer du att se ditt rike falla framför dina ögon. När jag är klar planerar jag att knulla dig och äga din jungfruliga fitta."

Min kropp stelnar när chocken flyger genom mig. Chock som drivs av böljande vågor av bävan som slår mig om och om igen.

Medan han ser på mig som om han inte kan vänta med att sluka mig slår mitt hjärta hårdare när jag stirrar på honom ordlöst.

Vad i helvete ska jag göra?

När han släpper mig faller jag som en död vikt tillbaka till marken och skakar.

"Ta ut henne och den gamle mannen också. Bränn resten av kropparna. Låt oss visa de här människorna hur Bratva hanterar förrädare."

Kapitel 2 (1)

========================

2

========================

------------------------

Natalia

------------------------

10 timmar tidigare...

Knutarna vrider sig i min mage när jag tittar på min spegelbild i spegeln från golv till tak i Adrianas omklädningsrum och tittar på den vackra bröllopsklänningen jag bär.

Jag är i den här klänningen igen.

Hennes bröllopsklänning.

Adriana går runt mig och skannar mig från topp till tå med djup granskning när hon tittar på mig. Jag håller mig stilla och låtsas att jag inte vet vad som är fel.

Även om vi är praktiskt taget lika stora är mina höfter kurvigare och mina bröst större. Eftersom den jävla klänningen ska vara skräddarsydd så passar den bättre till min kropp än till hennes. Det är därför vi har problem, och det kommer att bli fler problem som inte kommer att åtgärdas i tid.

Hennes bröllop är nu en vecka bort, ändå vill hon att jag ska göra provningen med sömmerskan igen så att hon kan gå på en dejt. Inte med sin fästman. Åh nej. Det är med någon ny kille som hon träffade på en klubb förra veckan.

Klänningen är vacker och inte bara den vackraste klänning jag någonsin sett i mitt liv. Det är det vackraste allt jag någonsin sett. Jag är säker på att vilken kvinna som helst skulle älska att vara i mina skor. Bara chansen att få prova den skulle locka vem som helst.

Vem som helst som inte är jag.

Varje gång Adriana tvingar mig att ta på mig den känns det som ett ankare till mitt helvete och ett förebud om det mörker och den död som väntar mig när hon väl säger "ja".

Jag tror att hon vet hur jag känner för att bära hennes klänning, och förutom bekvämligheten med att ha mig här, gör hon skit som detta för att håna mig.

När hon väl gifter sig kommer jag att vara såld. Ägd av någon annan.

Hennes far planerar att sälja mig som sexslav på jungfruauktionen för vad jag vet kommer att ge Raul en rejäl slant. Så om jag inte hittar en utväg - och det är nästan omöjligt att fly - om ungefär en vecka kommer jag att bli någon rik jävelns husdjur. En sexslav. Det är det jag måste oroa mig för. Inte det här.

Tanken får mina ögon baksidor att sticka, men jag håller tillbaka tårarna. Jag vägrar att gråta inför de här människorna. Jag vägrar att gråta överhuvudtaget, för jag vet att jag inte kommer tillbaka om jag bryter ihop.

Hon stannar framför mig, kastar sitt långa svarta hår över axlarna och tar en pose som är värdig ett omslag till Vogue.

"Jag vill att du säger till sömmerskan att göra klyftan djupare och dra in midjan så att den visar upp mina höfter." Hennes röst är tung med sin tjocka spanska accent.

Att tala engelska är den enda nåd jag är tacksam för. Min mamma var från San Francisco. Vi talade engelska mest hemma, även om min far var mexikan och jag föddes och växte upp här.

Jag talar utmärkt spanska, men när mitt öde beseglades med familjen Alvarez låtsades jag att jag inte kunde språket så bra som jag gör, eftersom jag ville att de skulle tala till mig på det språk som jag var mest bekväm med att förstå.

Att tala engelska påminner mig om min mor och om dagarna i min barndom när mina föräldrar fortfarande levde och jag var fri från detta liv i kartellen. Det påminner mig om hopp, även om varje spår av något som liknar hopp bleknar för varje dag som går med hotet över mitt huvud. Under större delen av mina nitton år har jag bara känt till smärta och lidande.

"Är du säker på att du inte ska gå till provningen?" Jag erbjuder det, inte för att jag bryr mig på något sätt. Jag säger det bara för att jag vet hur hon är när saker och ting inte går som hon vill. Det slutar med att hon låter sin frustration gå ut över mig eller någon annan.

"Nej." Hon viftar bort mig med en handledsflinta. "Självklart kommer jag att vara borta i dag."

Översättning, hon - den förmodade jungfrubruden - kommer att vara ute och knulla den här nya killen sanslöst troligen fram till i morgon bitti. Den senaste killen var en av hennes livvakter. Raul dödade honom när han fick reda på vad som pågick. Han ville inte att Felipe skulle veta att han inte skulle få en oskuld på deras bröllopsnatt. Som om Felipe inte skulle upptäcka det själv eller veta hur hans blivande fru är.

Den jäveln vet och är lika äcklig som Adriana.

"Jag vill också att du putsar mina skor när du är klar", tillägger hon.

Jag rynkar pannan. "Jag gjorde dem i morse."

Hon sätter händerna på höfterna. "Det är uppenbart att du inte har putsat dem ordentligt om jag säger att du ska göra det igen."

Bitch.

Hon jävlas bara med mig för att hon hatar mig. Jag är ett skämt för henne. Vi vet båda att det finns bara så många gånger man kan putsa skor och så mycket man kan göra med dem för att få dem att glänsa. Det här är bara en av de många lekar hon har spelat med mig sedan den olycksaliga natten då hennes far beordrade att min son skulle dödas och gjorde mig till sin slav.

Hon behandlar alla tjänare som arbetar här på godset som skit, och de gör som de blir tillsagda eftersom de känner till konsekvenserna.

Misshagar du henne är du död. Så enkelt är det. Jag har sett henne beordra att många ska dö för småsaker som att tappa en väska eller missa en dammfläck på en möbel som hon hade beordrat att städa.

Det är den sortens onda kärring Adriana Alvarez är.

Hon leker bara med mig så här eftersom hennes fars planer för mig gör att hon inte kan döda mig.

Adriana sätter skorna på sina perfekt manikyrerade fötter, och till och med jag måste erkänna att de ser bra ut på henne. Jag skulle älska att ha ett par sådana skor istället för de här trasiga plimsolls jag har haft de senaste åren.

"Har du den?" frågar hon och avbryter mina tankar.

"Ja, señorita Alvarez."

Min röst låter alldeles för lugn för den irritation jag känner. Men jag ska vara den lydiga tjänaren om jag kan undvika att bli straffad.

Förra gången jag trotsade henne svälte Raul mig i en vecka och låste in mig i fängelsehålan i en månad. Det var hemskt, men inte lika illa som när han piskade mig för att jag försökte fly efter att min far hade dött.

Båda fallen var tillräckligt för att hålla mig i schack.

"Duktig flicka. Sömmerskan borde vara här om ungefär fem minuter. Låt henne inte vänta."

"Okej."

Kapitel 2 (2)

Det knackar på dörren precis när hon tar sin lilla Prada-väska från toalettbordet. Hon ropar på spanska att hon ska komma in och dörren öppnas.

När jag ser att det är José känner jag en viss lättnad.

"Åh bra, du är här", säger hon till honom. "Jag behöver göra hyllor på baksidan."

"Visst", svarar han, och vi tittar båda på henne när hon går iväg som om hon gick på en catwalk.

Han kommer in, och så fort dörren klickar igen rusar jag fram till honom i hopp om att han har några nyheter till mig.

Han lovade att hjälpa mig att fly, för att uppfylla min fars sista önskan. José har varit mitt enda hopp under de senaste två åren av mitt straff här.

Ingenting kan förklara den smärta jag känner för att jag är orsaken till min fars död.

Efter att Raul våldtog och dödade min mor mitt framför oss ville pappa få mig ut ur detta helvete. Han försökte göra just det när vår plan upptäcktes. José har varit Rauls överlöjtnant i över tjugo år, men det fanns inget han kunde göra för att rädda min far när Raul beordrade Felipe att döda honom med min fars egen pistol.

När José tar båda mina händer i sina och ett högtidligt uttryck sköljer över hans ansikte vet jag att alla nyheter han har till mig inte kommer att vara av den typ jag vill höra.

Med en skakning av sitt gråa huvud bekräftar han att jag har rätt.

"Lo siento, mi amor", säger han och ber om ursäkt på spanska. Det är vid sådana här tillfällen som jag uppskattar att han alltid talar till mig på en blandning av spanska och engelska. Precis som min far gjorde. Det är som om han vill hålla hans minne levande för mig. "Jag arbetar fortfarande på en plan. Jag lovar dig att jag gör det. Det är bara svårt."

"Jag vet", svarar jag. Jag vet. Det vi diskuterar är ingen enkel sak. Det kan betyda döden om någon ens hörde oss.

Raul skulle döda honom eftersom han skulle förlora för mycket om jag dog.

Ibland undrar jag om döden kan vara min enda väg ut ur det här helvetet.

Jag drar in ett djupt andetag och försöker rensa huvudet. Jag kan inte tänka så här. Mina föräldrar skulle aldrig vilja att jag tänkte så, så jag kan inte bara ge upp. Inte när de gick igenom så mycket för att hålla mig vid liv.

José också.

Han rör vid kanten av min kind och ger mig ett varmt leende.

"Var stark, mi amor." Han sänker rösten. "Jag kommer att dö innan jag tillåter Raul att sälja dig."

"Jag vill inte att du ska dö."

"Oroa dig inte för mig, mitt barn." Hans blekbruna ögon stirrar tillbaka på mig med en faderlig värme som oroar mig eftersom jag vet att han menar vad han har sagt. Han kommer att ge sitt liv för mig. Jag vill inte att någon annan som jag älskar ska dö. "Gå nu. Sömmerskan är redan här."

Jag nickar och han ger min axel en lugnande kläm på min axel.

När jag lämnar rummet stålsätter jag min ryggrad och samlar kraft. Sömmerskan kommer inte att gilla att se mig igen.

När jag kommer ner till hallen där vi gör anpassningarna är hennes arga ansikte det första jag ser när jag kliver in genom de ståtliga dörrarna i ekipage. Men jag är mer bekymrad över det skitätande flinet som breder ut sig över Felipe Naveeds ansikte än att oroa mig för hur arg sömmerskan är eller vad hon skulle kunna säga till mig.

Han står bredvid henne klädd i sin kostym. Det får honom nästan att se ut som en människa. Nästan.

Felipe är Rauls andreman och lika ond.

Jag tror inte att jag skulle kunna luras att tro att den här mannen var något annat än den jävel han är. Varje gång jag ser honom kommer jag ihåg hur han satte pistolen mot min fars huvud och tryckte av.

Han dödade min far på Rauls order, men han hatade min far tillräckligt mycket för att han inte behövde några order för att döda honom.

"Underbart. Lämna oss", säger han till sömmerskan med en hånfull stämning som spetsas i rösten.

Jag är ett skämt för honom också, men han vill inte döda mig. Han vill ha mig på andra sätt. Han har inte knullat mig eftersom han vill att jag ska säljas på auktionen också, men det har inte hindrat honom från att leka med mig.

Sömmerskan öppnar munnen för att protestera, men hon skulle inte våga säga något annat än det hon säger nu.

"Si, señor Naveed."

Så fort hon går ut genom dörren och kastar en ogillande blick på mig när hon går förbi, breddar sig leendet på Felipe.

"Kom hit till mig, Natalia", säger han, och jag tar mig för att röra mig.

Jag tvingar mig själv att röra mig av samma anledning som jag lyder Adrianas order.

Det är dock hans fel att hennes ovilja mot mig har övergått i hat. Hon hatar att han vill ha mig och bara vill ha henne för att hon är hans väg till imperiet. Hur mycket hon än knullar runt med alla män som vill ha henne vill hon att Felipe ska vilja ha henne och bara henne. Hon gillar hans makt och vad det innebär för hennes framtid som kartelldrottning när Raul överlämnar riket till Felipe.

När jag når honom ser jag till att stanna några steg ifrån honom, men jäveln vet vad jag håller på med och kliver fram och stänger av utrymmet mellan oss.

Närheten får min hud att krypa, men jag rotar fötterna i marken och försöker se ut som om jag är starkare än jag är.

"Adriana har skickat dig igen?" frågar han.

"Ja."

"Hon sa säkert inte vart hon skulle."

"Nej."

Han ler bredare för att avslöja raka vita tänder och påminner mig om en välklädd haj.

Han klappar mitt ansikte och sänker huvudet för att stryka läpparna över min panna.

"Jag vet att hon sprider benen för den där fittan på klubben", viskar han. "Det spelar ingen roll. Jag får leka med dig."

Hans stora hand täcker mitt högra bröst och klämmer. När jag försöker ta ett steg bort glider han sin arm runt mig och håller mig på plats.

"Släpp mig", ropar jag och försöker frigöra mig från hans grepp.

"Sluta för fan att kämpa emot mig." Ett hårt skratt mullrar i hans bröst och han trycker sina läppar mot mina.

Så snart han trycker in sin äckliga tunga i min mun får dörrens smäll att få oss att hoppa isär. Eller rättare sagt, han släpper mig och jag rör mig bort från honom vid ljudet.

Vi tittar båda mot dörren när en man går in genom den.

En lång, lång man som jag skulle placera till runt 1,80 meter med den typ av muskler som man hittar på en militär. Han är underbar. Hisnande till och med, och trots faran som sprider sig från honom är jag fängslad av hans skönhet.

Hans ansikte med sin solkyssta hud och sina djupa vinklar och plan ser ut som om det var skulpterat av gudarna. Och de tjocka lockarna av vilt, ostyrigt obsidianhår som täcker hans huvud och ett prydligt trimmat skägg ger honom en robust sida. Guldringen i örat får honom att se ut som en av den gamla världens piratkaptener som seglade i Karibien.

Det som gör mig ännu mer förbryllad är hans ögon.

Färgen och känslan.

De glöder som en varm honung, men det finns inget varmt med dem. Känslan jag känner är iskallt hat.

Den får håret i nacken att resa sig och min själ att krypa ihop när han tar väl avvägda steg mot oss.

"Omöjligt", flämtar Felipe och ser ut som om han just sett ett spöke.

Jag har aldrig sett honom se så rädd ut. Till och med jag vet att när monstret som skrämmer dig blir skrämd bör du vara orolig för det som skrämmer honom. I det här fallet är det den här mannen. Den här mannen har jag aldrig sett förut.

"D-du", stammar Felipe.

"Ja, jag", svarar mannen och talar med en antydan till accent som jag inte riktigt kan placera över hjärtats trummande i mina öron.

"Det är meningen att du ska vara död."

"Det är jag uppenbarligen inte. Men du kommer att vara det." Mannen drar fram två pistoler ur sina fickor, och innan Felipe hinner göra något studsar ekot av kulor mot väggarna när mannen skjuter honom.

Jag skriker och backar undan, eftersom jag vet att jag måste ta mig härifrån.

Mannen tittar inte på mig. Istället fortsätter han att skjuta Felipe.

Jag springer mot dörrarna i andra änden av hallen och hoppas att han inte skjuter ner mig när jag springer iväg. Jag har precis kommit igenom dörrarna när jag hör honom komma.

"Där, där, prinsessa, spring så fort och så långt du kan. Du kommer inte att undkomma mig."

Hans röst bär sig fram i gången.

Han har rätt också. Jag kommer inte långt, och jag vet att jag inte kommer att fly när en annan man - den här maskerad - hoppar fram bakom en av pelarna och slår mig med armbågarna så hårt i ansiktet att jag blir utslagen.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "När jag träffade prinsessan"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️