Krieg der Herzen

Kapitel 1

Die Stadt barg keine Gefahr für Thea, als sie die fast menschenleere Straße am Rande des achten Bezirks entlangschlenderte. In der Dunkelheit könnte das schäbige Viertel im sonst so schönen Budapest fast als eine schönere Gegend der Metropole durchgehen. Graffiti-Tags bedeckten die Wände und trübten die Schönheit des Viertels. Der einzige Grund, warum sie sich für diese Straße entschieden hatte, die fast eine Stunde Fußweg von der Donau und den beeindruckenden historischen Gebäuden in den sauberen Touristenvierteln entfernt war, bestand darin, dass sie sich das mit Trödel übersäte Zimmer leisten konnte, das ihre gruselige Vermieterin die Dreistigkeit besaß, eine Wohnung zu nennen.

Bei Tageslicht war die von Bäumen gesäumte Straße fast hübsch, wenn man den Gestank von Hundekot und den Anblick von Obdachlosen ignorierte, die sich an die mit Graffiti beschmierten Gebäude drückten und auf dem Gehweg herumlagen. In der Dunkelheit schienen sich die hohen, schlanken Eichen über Thea zu beugen, ein schattenhafter Schutz, während sie zum 24-Stunden-Laden ging. Sie hatte schon immer eine seltsame Verbundenheit mit der Natur gespürt, ihre Seele sehnte sich nach einem ruhigen Platz irgendwo im Wald. Würde man sie in einem weit entfernten Wald finden?

Aber seien wir ehrlich, dachte sie, ich würde innerhalb eines Monats sterben.

Ihre Überlebenstechniken waren rein städtisch, und sie konnte es sich nicht leisten, irgendwo zu lange zu verweilen. Sie war seit fast drei Monaten in Ungarn, es gefiel ihr besser als die meisten Orte, an denen sie bisher gewesen war, aber sie spürte bereits den Drang zu fliehen. Als Kellnerin verdiente man allerdings nicht viel, und die Hälfte der Touristen, die in dem Café im Palastviertel, in dem sie arbeitete, einkehrten, wusste offenbar nicht, dass man mehr als acht Prozent Trinkgeld geben konnte. Sie würde sich einen Job im letzten Café in Budapest suchen, das eine Servicegebühr verlangte.

Thea grummelte vor sich hin und ging etwas schneller an dem jungen Obdachlosen vorbei, der sie um den Knöchel zu packen schien, um sie aufzuhalten. Ihr Herz sträubte sich gegen seinen Anblick, dürr, schmutzig und kalt in der kühlen Aprilnacht. Sie sparte jeden Pfennig, den sie hatte, für die Zugfahrt. Thea musste sofort losrennen, und im Moment würden ihre Ersparnisse sie nicht sehr weit bringen.
Der junge Mann rief ihr etwas auf der Straße zu, und obwohl Thea nur ein wenig Ungarisch verstand, hatte sie ihren Chef ein bestimmtes Wort benutzen hören, um zu wissen, dass der Obdachlose ihr gerade gesagt hatte, sie solle sich etwas ziemlich Schlimmes antun. Thea kräuselte die Lippen in einer Mischung aus Schuldgefühlen und Irritation.

Mit einem Achselzucken stieß sie die Tür des Nachtladens auf und ignorierte den tadelnden Blick des Besitzers. Er war ein älterer ungarischer Mann. Thea schätzte ihn auf Ende sechzig, und auch hier verstand sie die Worte nicht, aber jedes Mal, wenn sie mitten in der Nacht in seinen Laden kam, zwang er sie, einen Vortrag zu ertragen, den sie eigentlich nicht verstand.

Aber sie verstand ihn sehr gut.

Er mochte es nicht, wenn eine junge Frau nachts allein durch die Straßen irrte.

Thea wusste seine Besorgnis zu schätzen. Aber er hatte keinen Grund, sich Sorgen zu machen. Trotzdem mochte sie den alten Mann. Nur wenige Fremde scherten sich einen Dreck darum, was andere Fremde trieben, vor allem, wenn sie nicht gerade in ihrem Etablissement Geld ausgaben. Sie nickte ihm zu, versuchte, ihr kleines Lächeln über den väterlichen Blick zu verbergen, den er ihr zuwarf, und schlenderte weiter in den Laden. Thea mochte das gelegentliche Glas Wein in Nächten, in denen sie nicht schlafen konnte, und der Laden verkaufte einen Rotwein, den sie sich gerade so leisten konnte. Außerdem gab es dort diese europäischen Kartoffelchips, die süchtig machten. Sie konnte gar nicht genug von ihnen bekommen. Mit Paprikageschmack.

Theas Bauch grummelte.

Gerade als sie nach der großen Familienpackung griff, stellten sich ihr am ganzen Körper die Haare auf und ihr Herz raste.

Ihr Kopf schnellte nach links den Gang hinauf, und die Glocke über der Ladentür bimmelte, als jemand anderes hereinkam. Mit heftig pochendem Puls zog Thea ihre Hand von den Chips zurück. Schon ihr ganzes Leben lang hatte sie das Gefühl, durch einen elektrisch geladenen Raum zu gehen, wenn etwas Unangenehmes passieren sollte.

Hatten sie sie gefunden?

Thea schaute in der rechten Ecke des Ladens auf, wo der Besitzer einen alten Fernseher an der Wand befestigt hatte, und sah sich die Live-Übertragung von der Vorderseite des Ladens an. Ein Mann stand am Hauptschalter und sprach mit dem Besitzer.
Thea hörte, wie sich die Stimme des alten Mannes erhob, als der Neuankömmling eine Handfeuerwaffe aus seiner Tasche zog.

Ach du Scheiße.

Sie wusste, was sie tun sollte, und das war alles, was nötig war, um keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Thea war gut darin, leise zu sein. Sie konnte sich den Gang hinaufschleichen, schnell zur Tür rennen und weg sein, bevor der Kerl mit der Waffe auch nur blinzeln konnte.

Tu es, Thea, drängte die Überlebenskünstlerin in ihr.

Thea maskierte ihre Schritte mit der überirdischen Fähigkeit, die sie schon immer besessen hatte, und war schon fast am Ende des Ganges angelangt. Sie war bereit zu fliehen. Da rauszukommen. Ihre eigene Haut zu retten.

Sich nicht einmischen.

Doch Thea wusste, dass die elektrische Ladung, die sie vorhin gespürt hatte, nicht nur auftrat, weil ein Mann in einen Laden kam, um ihn auszurauben. Dieses Gefühl war wie ein sechster Sinn. Hier würde etwas Schlimmes passieren.

Es ging sie nichts an.

Das tat es nicht!

Aber die besorgten, mahnenden Worte des Ladenbesitzers füllten Theas Kopf.

Oh, Mist.

Sie konnte nicht zulassen, dass er hier verletzt wurde.

Thea atmete tief durch und hörte zu, wie der Streit zwischen dem Ladenbesitzer und dem Räuber immer heftiger wurde. Es hörte sich so an, als wolle ihr sturer Ladenbesitzer sein Geld nicht herausgeben. Ist es das? Ist es dein Leben wert?

Mit schwerem Ausatmen und Magenknurren trat Thea hinter dem Gang hervor, und die Augen des Ladenbesitzers weiteten sich in besorgtem Entsetzen. Der Bewaffnete stand mit dem Rücken zu ihr.

"Ich denke, wir sollten vielleicht..."

Ein Knall zerriss die Luft, gefolgt von einem stechenden Schmerz in ihrer Schulter. Sie kam nicht einmal dazu, ihren Satz zu beenden, weil der Bewaffnete vor Schreck herumgewirbelt und auf sie geschossen hatte!

Thea blickte auf ihre Schulter hinunter und dann zu dem Schützen hinauf, dessen Augen sich geweitet hatten. Seine Hand zitterte.

"War das nötig?" Thea machte einen wütenden Schritt auf ihn zu.

Er feuerte erneut; die Kugel durchschlug sie nur wenige Zentimeter vom letzten Schuss entfernt. Sie zuckte bei der Verbrennung zusammen.

Okay, jetzt war sie stinksauer.

Die Luft knisterte um sie herum, als sie die blutigen Löcher in der einzigen Jacke, die sie besaß, berührte. Sie fühlte sich ein wenig mörderisch, und das musste sich in ihrem Gesicht gezeigt haben, als sie aufblickte, denn der Bewaffnete war nicht der Einzige, der ausflippte.
Der Ladenbesitzer sah sie nicht mehr wie ein besorgter Vater an. Sein Gesicht war blass vor Schrecken. Er schrie irgendetwas, und wenn Thea raten müsste, war es wahrscheinlich so etwas wie "Was bist du?" oder "Dämon!" oder "Monster!"

Und dann kletterte er hinter dem Tresen hervor, rutschte auf dem gefliesten Boden aus und riss die Ladentür auf, um lauthals schreiend hinauszurennen.

Enttäuschung überflutete Thea. "Schön", murmelte sie. Sie kam zu Hilfe, wurde zweimal angeschossen, und so dankte er es ihr. Wann würde sie es lernen?

Sie warf einen Blick auf den Bewaffneten. Seine bräunliche Haut war blass, seine Hand zitterte heftig, als er sich mit dem Rücken gegen den Tresen stemmte und etwas murmelte, das sich wie ein Flehen anhörte.

Thea wusste, wie sie aussah. Wenn sie jemand ärgerte, verwandelten sich ihre Augen von Braun in ein so helles Gold, dass niemand sie je für einen Menschen halten konnte. Außerdem war auf sie geschossen worden, und sie hatte kaum gezuckt. Sie wussten, dass sie nicht nur eine Frau war. Sie war etwas ganz anderes.

Und es sah so aus, als würde dieser Kerl sie deswegen noch einmal erschießen.

Nur weil die Kugeln sie nicht töten konnten, hieß das nicht, dass sie nicht höllisch zwickten. Thea gefiel der Gedanke an einen weiteren Schuss nicht besonders. Außerdem spürte sie, dass der erste Schuss zwar durch und durch war, der zweite jedoch nicht. Eine Kugel steckte in ihrer Schulter; sie würde sie ausgraben müssen, und das würde sie nur ausbremsen. Sie hatte keine Lust, zwei auszugraben.

Gerade als der Finger des Räubers am Abzug zitterte, überbrückte Thea die Distanz zwischen ihnen in weniger Zeit, als ein Mensch zum Blinzeln braucht. Sie packte das Handgelenk seiner Waffenhand und verdrehte es mit solcher Kraft, dass sein hoher Schmerzensschrei dem Geräusch des Bruchs folgte. Die Waffe krachte auf den Boden und Thea trat sie außer Reichweite.

Tränen liefen über das Gesicht des Räubers und er bettelte in einer Sprache, die kein Ungarisch war, während er sich das Handgelenk hielt und versuchte, aufzustehen. Er rappelte sich auf und wich vor ihr zurück, als ob sie der Teufel wäre.

Kopfschüttelnd sah Thea dem Mann nach, wie er aus dem Laden rannte. Sofort machte sich Angst in ihrem Bauch breit.
Dieses kleine Kunststück war wie ein Signal für alle Übernatürlichen, die hinter ihr her waren. Oder noch schlimmer ... ihn. Jetzt musste sie aus Ungarn verschwinden, und sie hatte nicht genug Geld gespart, um einen Zug aus dem Land zu bekommen. Automatisch zoomte sie auf die Registrierkasse. Schuldgefühle quälten sie bei dem bloßen Gedanken.

Aber er ist hier weggelaufen und hat dich möglicherweise sterben lassen.

Das war die Wahrheit.

Thea umrundete den Tresen. Menschen enttäuschten am Ende immer. Warum sollte es ihr besser gehen? Bevor sie die Tat beging, öffnete Thea den Schrank hinter dem Tresen und fand die altmodische VHS-Kassette. Sie zog die Kassette heraus und zuckte zusammen, als der Schmerz von der Wunde an ihrem Hals aufflackerte. Sie spürte, wie heißes Blut ihre Brust und ihren Rücken hinunterlief und ihr Hemd und ihre Jacke durchtränkte. Sie musste sich beeilen.

Die Kasse war verschlossen, also riss Thea sie mit einer brachialen Kraft auf, die ihre 1,70 m große, eher schmächtige Statur nicht vermuten ließ. Gewissensbisse drückten auf ihre Schultern, als sie das, was sie brauchte, und ein wenig mehr aus der Kasse nahm. Sie erinnerte sich jedoch daran, dass sie tun musste, was sie tun musste, um zu überleben. Und sie hatte gerade das Leben dieses Mannes gerettet. Es war nicht unangemessen, eine Entschädigung für die zwei verdammten Schusswunden in ihrer Schulter zu verlangen.

In der Ferne heulten Sirenen, was ihr einen erneuten Adrenalinstoß versetzte. Ruhig verließ Thea den Laden und schlenderte erhobenen Hauptes die Straße entlang in Richtung ihrer Wohnung.

Dann spürte sie, wie Blut von den Fingerspitzen ihrer rechten Hand tropfte und fluchte. Sie würde eine Spur hinterlassen, die direkt zu ihrer Wohnung führte. Thea ballte ihre Hand zu einer Faust und hob den Arm an, so dass er an ihrer Brust anlag, und zuckte gegen den Schmerz an. Dann sah sie den jungen Obdachlosen von vorhin, der sie aufmerksam anstarrte.

Wahrscheinlich hatte er gesehen, wie der Bewaffnete und der Ladenbesitzer aus dem Laden gerannt waren.

Aber damit hatte sie gerechnet.

Sie kramte mit ihrer guten Hand in ihrer Tasche und fand das "Extra", das sie aus der Kasse genommen hatte, und blieb bei dem Obdachlosen stehen. Sie hielt es ihm hin.
Er grinste, als er ihr das Geld abnahm. "Ha kérdezik, sosem láttalak."

Da er davon ausging, dass die Bezahlung für sein Schweigen bestimmt war, nickte Thea und ging los. Sie ging schneller, die Schatten der Bäume schienen sie einzuhüllen und sie in den Schatten zu stellen, als sie zu ihrer Wohnung zurückkehrte. Die Sirenen waren lauter geworden und gaben ihr weniger Zeit, um von dort zu verschwinden. Aber das Wichtigste zuerst.

Das alte Gebäude roch nach Urin und Muffigkeit. Der Putz war nicht nur im Treppenhaus, sondern auch in Theas Wohnung von den Wänden gefallen. Der Raum war gerade groß genug für ein Bett, einen kleinen Tresen mit Spüle, Herd und Mikrowelle und einen winzigen Raum an der Seite, in den sie eine Toilette und eine Dusche gequetscht hatten. Die Wohnung war dunkel, weil das einzige Fenster in einen für die Architektur in Budapest typischen Innenhof führte. Thea zog die fadenscheinigen Vorhänge zu, falls einer der Nachbarn neugierig werden sollte, und riss sich mit einem schmerzhaften Knurren die ruinierte Jacke und das Hemd vom Leib. Es war keine Qual, wie es für einen normalen Menschen der Fall wäre, aber es war trotzdem nicht lustig.

Leider war es auch nicht das erste Mal, dass jemand auf sie geschossen hatte.

Thea bewegte sich wie ein Orkan durch den kleinen Raum und holte den Rucksack heraus, den sie immer dabei hatte, damit sie im Handumdrehen weglaufen konnte. Sie durchwühlte ihn, um den Erste-Hilfe-Kasten zu finden. Als sie ins Badezimmer stolperte, starrte sie in den zerbrochenen Spiegel über dem Waschbecken und sah, dass ihre olivfarbene Haut vom Blutverlust blass war. Ihr Blick richtete sich auf die Einschusslöcher. Der Durchschuss war fast vollständig verheilt. Das andere kämpfte gegen den Fremdkörper in ihr.

Thea nahm ihre Pinzette, biss die Zähne zusammen und stieß sie in das Loch. Eine Welle der Übelkeit überkam sie, aber sie kämpfte dagegen an und schob die Pinzette tiefer zu der Stelle, an der sie die Kugel in ihrer ganzen Fremdartigkeit spürte.

Als sie die Pinzette verbreiterte, um sie zu fassen, durchzuckte sie ein heißer, scharfer Schmerz im Arm. Stöhnend und mit zusammengebissenen Zähnen zog Thea mit aller Kraft, und die blutige, zerquetschte Kugel flog heraus. Als sie auf dem Waschbecken aufschlug, klirrte sie fast fröhlich.
"Ich hasse Waffen", spottete Thea über das blutbespritzte Waschbecken.

Es hatte etwas so Unehrenhaftes, eine Waffe in einem Kampf zu benutzen.

Andererseits fiel es ihr auch leicht, das zu sagen. Sie konnte auf sich selbst aufpassen.

Die Haut um das Einschussloch kribbelte, und Thea sah zu, wie sie sich zu schließen begann, so gut wie neu.

Sie wischte sich das Blut ab und beobachtete, wie ihre Haut wieder ihre natürliche goldene Farbe annahm. Das war gut. Das Letzte, was sie brauchte, war ein Mädchen, das sich von zwei Schusswunden erholt. Thea zog sich ein T-Shirt und einen Pullover über, da ihre Jacke ruiniert war, packte all ihre blutigen Sachen in einen Müllsack und durchsuchte die Wohnung nach irgendwelchen Überresten von sich selbst.

Sie war sauer, dass sie so schnell wieder weg musste, und ließ es an ihrer Vermieterin aus, weil sie ihr die Miete nicht bezahlte. Die Hexe verlangte ein kleines Vermögen für dieses Drecksloch, und mehr als einmal hatte sie ihren Schlüssel benutzt, um unangemeldet in die Wohnung zu kommen. Erst letzte Woche hatte Thea miterlebt, wie die Vermieterin eine alleinerziehende Mutter und ihre beiden kleinen Kinder aus der Wohnung warf, weil sie die Miete um eine Woche versäumt hatte. Thea hatte zugehört, wie die Frau bettelte und um mehr Zeit bat, während die Vermieterin mit einem Besen auf sie einschlug und sie die Treppe hinunterstieß, während ihre Kinder zu ihren Füßen stolperten.

Es hatte viel gekostet, nicht einzugreifen.

Thea hatte der Frau danach Geld gegeben, das sie unter Tränen angenommen hatte. Deshalb hatte Thea auch nicht annähernd genug gespart, um aus Budapest wegzukommen.

Sie brauchte das Geld mehr als die Vermieterin. Vielleicht war es klüger, das Geld dazulassen, damit sie Thea deckte, falls die Polizei doch einmal anklopfte. Aber Thea wusste, dass kein Geld die Loyalität dieser Frau kaufen würde.

Scheiß auf sie.

Thea eilte aus der Wohnung und verließ zügig das Gebäude. Der Bahnhof befand sich im Norden des achten Bezirks, wo die Straßen um diese Zeit voller Barbesucher waren. Sie nahm einen Umweg in den Südwesten, wobei sie die Schatten nutzte, um ihren Weg zu verbergen. Schließlich fand sie einen Wohnblock mit einer aufgebrochenen Eingangstür und warf die Mülltüte in den Gemeinschaftsmüll. Hoffentlich würde die Polizei ihn nicht finden. Aber wenn doch, war es auch egal. Ihre DNA war nicht menschlich. Sie befürchtete jedoch, dass er sie durch die blutigen Kleider finden könnte. Er hatte die Mittel dazu. Er würde ihre DNS auf jeden Fall erkennen. Genau aus diesem Grund musste sie so weit wie möglich von Budapest weg.
Als sie den normalerweise vierzigminütigen Weg zum Bahnhof in knapp fünfundzwanzig Minuten zurücklegte, machte Thea sich nicht die Mühe, ihr Haar zu bedecken. Der Bahnhof war ein internationales Depot, daher war selbst in den frühen Morgenstunden viel los. Es patrouillierten Polizisten, doch wenn sie sie auf ihre Beschreibung hin anhielten, waren keine Schusswunden zu sehen. Thea war nicht beunruhigt.

Nein, sie sah aus wie eine ganz normale menschliche Frau.

Im Gegensatz zu dem, was sie war.

Und was dieses "was" war ... das wusste nicht einmal Thea.

Kapitel 2

Der blaue Himmel, der sich im Upper Loch Torridon spiegelte, bot von dem felsigen Strand aus, an dem Conall stand, einen atemberaubenden Anblick. Die Torridon Hills umgaben die Schlucht mit ihren über dreitausend Fuß hohen Gipfeln. Sie überragten die kleinen Dörfer entlang der Küste von Loch Torridon mit derart übertriebenen Gipfeln und Tälern, dass sie wie eine riesige, schroffe Burg wirkten. In einigen Teilen der bergigen Landschaft wuchsen Wälder, ein Traumspielplatz für Wölfe.

Conall holte tief Luft und roch den leichten Duft des Sees, die frische, klare Luft der schottischen Highlands. Es gab keinen schöneren Ort in Schottland als Loch Torridon, mit seinen stillen Seen und beeindruckenden Schluchten, die von den herrlichen Binns - den Hügeln - geschaffen wurden, die sie in diesem Zufluchtsort einschlossen und vor menschlichem Eindringen schützten.

Sein Werwolfsrudel lebte in jedem Dorf, das die Ufer des Sees umgab. In Torridon gab es gelegentlich menschliche Besucher, denn nicht einmal die schmalen, einspurigen Straßen in diesen Teil des Nordwestens konnten alle Menschen fernhalten. Aber Wölfe in Massen strahlten eine Energie aus, die den Durchschnittsmenschen davon abhielt, sich zu weit in ihre Nähe zu wagen. Man hatte ihm gesagt, es sei so etwas wie Furcht. Als ob sie spürten, dass sie nicht mehr an der Spitze der Nahrungskette stehen würden, wenn sie nach Torridon kamen.

Nicht, dass eines seiner Rudelmitglieder es wagen würde, einem Menschen etwas anzutun.

"Willst du den ganzen Tag herumstehen und zaudern?"

Conall seufzte und wandte sich von der herrlichen Landschaft ab, die ihn nicht nur an sein Glück erinnerte, sondern auch an die große Verantwortung, die auf ihm lastete. Alles hier gehörte ihm. Das Land, die Menschen. Er hatte das Kommando und musste sie beschützen.

James, sein Beta und engster Freund, stand im Garten von Conalls großem Haus an der See.

"Es ist also Zeit?"

James nickte, seine Miene war grimmig. "Sie warten auf uns."

Während Conall mit langen Schritten den Strand hinauf zum Garten ging, bemerkte James: "Man sollte meinen, dass es an einem Tag wie heute wenigstens regnen würde, um der Situation gerecht zu werden."
Er warf ihm einen Blick zu. "So schlimm ist es nicht."

"Ja, sie ist ziemlich attraktiv."

"Es würde nichts ausmachen, wenn sie das Gesicht eines Dachsarsches hätte." Conall riss die Fahrertür seines Range Rover Defender auf und stieg ein.

James gluckste, als er auf den Beifahrersitz sprang. "Zum Glück tut sie das nicht. Zumindest auf den Fotos, die wir gesehen haben. Das könnte eine Lüge sein."

"Das Aussehen spielt bei einem Verlobungsvertrag keine Rolle. Wenn das so wäre, wäre ich am Arsch."

Sein Beta schnaubte. "So viel Bescheidenheit."

Doch Conall war nicht bescheiden. Als Alpha war es keine Überraschung, dass er einer der größten Männer in seinem Rudel war. Er war 1,80 m groß, hatte natürliche Muskeln, für die menschliche Männer stundenlang im Fitnessstudio trainieren mussten, und er war mit mehr übernatürlicher Kraft ausgestattet als die meisten Werwölfe. Das zog weibliche Wölfe zu ihm hin. Und das trotz der tiefen Narbe, die sich über seine linke Gesichtshälfte zog, von der Spitze seiner Augenbraue bis zum Mundwinkel. Als seine Eltern (das Alphapaar) gestorben waren, musste Conall gegen viele Wölfe kämpfen, männliche und weibliche, die das Alphatier des letzten Werwolfrudels in Schottland werden wollten. Wenn er gegen einen von ihnen verloren hätte, wäre Conall zwar immer noch der Chef des Clans MacLennan, aber ein anderer Alpha würde seine Führung untergraben.

Einer der Wölfe war ein Cornwaller, und er war ein harter, schlanker Hurensohn. Noch bevor sie in Wolfsgestalt übergegangen waren, hatte er Conall mit einer silbernen Klinge das Gesicht zerschnitten. Er hatte keine Handschuhe getragen, um die Waffe zu halten, und sich dabei die eigene Handfläche verbrannt, um zu zeigen, wie hart er war. Silber bedeutete, dass Conalls Narbe dauerhaft war. Als sie schließlich ihre menschliche Haut ablegten und ihren Kampf auf ehrenhafte Weise austrugen, hatte Conall dafür gesorgt, dass die Niederlage des Cornishman von Dauer war. Nachdem er diesen Kampf gewonnen hatte und zum Alpha geworden war, waren im Laufe der Jahre immer mehr gekommen, in der Hoffnung, ihn zu übertreffen.

Wie seine Schwester Callie laut und oft stolz sagte, war Conall MacLennan mehr Alpha als die meisten. Aber er glaubte nicht, dass das der Grund dafür war, dass er Kämpfe gegen Wölfe gewann, die kamen, um zu fordern, was ihm gehörte. Er gewann, weil er sich mehr kümmerte. Die Wölfe des Clan MacLennan, von Loch Torridon, waren seine Familie. Er musste sie beschützen.
Genau aus diesem Grund war er bereit, eine ihm unbekannte Frau zu heiraten, um die Sicherheit des Rudels zu gewährleisten.

"Vergiss nicht, Canid mag der Alpha eines der größten nordamerikanischen Rudel sein, aber hier hast du die Oberhand", bot James an.

Conall schüttelte den Kopf, als er die einspurige Uferstraße von seinem Haus in Inveralligin zum Torridon Coach House fuhr, eine fünfzehnminütige Fahrt entlang der Küste auf die andere Seite des oberen Lochs. Die Straßen waren kurvenreich, manchmal dunkel, und auf beiden Seiten wölbten sich Weißbirken und Tannen. Die Tannen waren üppig und grün, während die Birken sich noch im Übergang vom Winter zum Frühling befanden und ihr spärliches Laub abwarfen. Genauso plötzlich änderte sich der Straßenverlauf, die Bäume verschwanden von den schroffen Hügeln und gaben den Blick auf das in der Frühlingssonne glitzernde Seeufer frei. Selbst nach all den Jahren konnte der Anblick Conall noch ablenken.

Ein älteres Jägerpaar, Grace und Angus MacLennan, betrieb das Kutschenhaus für Menschen, die sich hierher verirrten, und für Werwölfe auf Besuch. Sie waren ein Teil von Conalls Leben, solange er denken konnte. Angus war der Cousin seines Vaters, und er und seine Frau waren die Pseudogroßeltern von Conall und seiner Schwester. "Ich würde sagen, wir sind gleichberechtigt."

"Nicht laut Smithie", widersprach James. "Canids Finanzen haben einen schweren Schlag erlitten, als seine Anteile an Opaque Pharmaceuticals wertlos wurden. Undurchsichtig", schnaubte er. "Ironisch."

Peter Canid war der Alpha von Pack Silverton im Süden Colorados. Er hatte einen großen Teil des Rudelvermögens in verschiedene Geschäftsprojekte investiert, darunter auch in Aktien eines Pharmaunternehmens, das unterging, als eine Zeitung seine illegalen Praktiken aufdeckte.

"Canid leitet immer noch das größte Rudel in Amerika."

"Und du leitest das einzige Rudel in Schottland."

Conall grinste. "Wir sind mächtig, aber wir sind klein."

"Conall, der Clan MacLennan ist fünfmal so wohlhabend wie das Rudel Silverton. Wir haben hier die Oberhand."

Wohlhabender als selbst das, dachte Conall. Obwohl sein Großvater gestorben war, bevor er ihn kennengelernt hatte, wusste Conall viel über ihn. Sein Erbe wurde im Clan MacLennan respektiert. Es hatte ihnen ihren Reichtum eingebracht, was Abgeschiedenheit bedeutete, wenn ein Wolf das wollte. Sein Vater hatte die Whiskybrennerei, die sein Großvater gegründet hatte, übernommen und sie zu einem der größten Whiskyexporteure Schottlands gemacht. Sie errichteten die GlenTorr-Brennerei zwölf Meilen nördlich von Torridon in der Nähe von Loch Maree. Es gab kein Besucherzentrum, da sie befürchteten, dass dies zu viele Menschen in ihr kleines Paradies bringen würde. Einige Jahre, nachdem Conall Alpha wurde, war GlenTorr der drittgrößte Whisky-Absatz in Schottland. Das Rudel konnte von den Erlösen gut leben. Außerdem hatte Conalls Vater Anteile an der größten Ölgesellschaft in der Nordsee gekauft. Conall hatte die Anteile verkauft, und zusammen mit der erfolgreichen Fischereifirma, die sein Delta, Mhairi Ferguson, leitete, führte das Rudel MacLennan ein komfortables Leben.
Die meisten Mitglieder des Rudels arbeiteten in den umliegenden Gebieten, vor allem in Inverness, der nächstgelegenen Stadt, während einige andere weiter entfernt lebten und arbeiteten. Conall ergänzte all ihre Einkünfte mit einem Anteil am Vermögen des Rudels.

Jetzt bot Peter Canid seine zweitjüngste Tochter Sienna in einem Verlobungsvertrag an, der beiden Rudeln entgegenkam. Conall würde eine beträchtliche Mitgift für Sienna zahlen, und Canid und sein großes Rudel - das aus einem beeindruckenden Prozentsatz von Wölfen mit dem Rang eines Kriegers bestand - würden ein mächtiger Verbündeter für Conalls kleines Rudel werden.

"Du musst das nicht tun", sagte James, als Conall den Defender auf dem Parkplatz des Coach House abstellte.

Conall ignorierte diese Bemerkung, stieg aus und machte sich nicht die Mühe, den Wagen abzuschließen. Keiner würde es wagen, ihn zu stehlen.

"Callie will nicht, dass du es tust."

Das ließ Conall innehalten. Er drehte sich zu James um. "Callie ist eine Romantikerin."

Er konnte immer noch ihr hübsches Gesicht sehen, das vor Frustration gerötet war, als er ihr von Sienna Canid erzählt hatte. Mitgift und Verlobungsverträge waren im Leben von Werwölfen nichts Ungewöhnliches. Sie waren eine ursprüngliche Rasse, und das bedeutete, dass die meisten von ihnen ihre Vorstellung von Macht immer noch auf körperliche Stärke gründeten. Es gab einige wenige Alphaweibchen, aber die Männchen waren in der Überzahl, und nur wenige konnten es mit einem Alphamännchen aufnehmen, wenn sie ihm gegenüberstanden. Das bedeutete leider, dass Männchen die Welt der Werwölfe beherrschten.

Das war beim MacLennan-Rudel nicht der Fall. Conalls innerer Kreis war nicht männerzentriert, wie bei den meisten Rudeln. Sein Beta war männlich, aber sein Delta war weiblich, und bevor sie krank wurde, war Callie seine Hauptkriegerin. Seine Krieger waren eine Mischung aus Männchen und Weibchen, seine beiden Heiler jeweils einer von ihnen.

Es widerstrebte Conall, sich der Tradition zu beugen, aber in diesem Fall, für das Rudel, würde er es tun. Selbst wenn es bedeutete, die einzige Person zu verärgern, die er nur ungern verärgerte.

Entsetzen zeichnete sich auf James' Gesicht ab. "Das tut ihr weh, Conall. Könntest du nicht wenigstens warten, bis ..."

Innerlich zuckte er zusammen. Äußerlich machte er einen bedrohlichen Schritt auf seinen Freund zu. "Bis was? Bis sie stirbt?"
"Du weißt, dass ich das nicht so gemeint habe." James zuckte hilflos mit den Schultern. "Ich will nur, dass sie glücklich ist."

"Du sorgst dich zu sehr um das Glück meiner Schwester." Conall ging von seinem Freund weg, der vor Frustration strotzte. Ihm war durchaus bewusst, dass sein Beta in seine Schwester verliebt war. Unter normalen Umständen hätte er seinen Segen gegeben, dankbar, dass Callie mit jemandem zusammen war, der ihr körperlich und geistig ebenbürtig war. Aber Callie war nicht mehr der Alpha, der sie einmal gewesen war.

Und eine Beziehung zwischen ihr und James zu fördern, würde nur zu Herzschmerz führen.

Irritiert darüber, dass James ihn Sekunden vor seinem Treffen mit Canid verärgert hatte, versuchte Conall, das Gefühl abzuschütteln, als er das Coach House betrat.

Grace begrüßte ihn. Sie war eine zierliche Frau in den späten Siebzigern, und doch sah sie mit ihrem dunkelbraunen Haar, ihren strahlend blauen Augen und ihrer faltenfreien, blassen Haut keinen Tag älter als fünfzig aus. Ein weiterer Grund, warum das Rudel die Abgeschiedenheit suchte. Sie konnten gut dreißig Jahre über die normale menschliche Lebensspanne hinaus leben und alterten langsamer.

Grace klopfte Conall auf den Arm und murmelte: "Sie sind in der Kneipe."

Nickend schlenderte er den schmalen Korridor hinunter, der in die Kneipe führte, und spürte, wie James hinter ihm in den Schritt fiel. Er war so groß, dass er sich bücken musste, um die niedrige Decke zu vermeiden, die sich glücklicherweise öffnete, sobald er in die gemütliche Kneipe eintrat.

Ein Kamin, der einen Großteil der hinteren Wand einnahm, beherbergte einen brennenden Holzbrenner. Trotz der strahlenden Sonne draußen waren die Tage so weit oben an der Küste immer noch kalt, und obwohl Wölfe die Kälte nicht so spürten wie Menschen, war das Feuer dennoch willkommen. An der gegenüberliegenden Wand befand sich die Bar, ein traditioneller Tresen aus Kastanienholz, der unter den Kerzenlampen in den schwarzen Eisenbeschlägen schimmerte. Angus, der Ehemann von Grace, stand hinter der Theke. Sie nickten sich zur Begrüßung zu.

Da es ein Montagmorgen war, war es im Pub ruhig. Selbst wenn viel los gewesen wäre, hätte Conall gewusst, wo die Canids waren, bevor er sie sah. Er war Peter Canid schon einmal begegnet. Er hatte seinen Geruchssinn, und das war mehr als nur die geschärften Sinne eines Wolfs. Conall hatte die Gabe, Menschen zu finden. In einem anderen Leben wäre er ein ausgezeichneter Privatdetektiv geworden.
James folgte ihm, als er den Raum durchquerte.

Er fragte Conall nicht, ob er bereit war. Die Caniden würden jetzt alles hören, was sie sagten, selbst wenn sie flüsterten. Aber Conall konnte die Frage seines Freundes praktisch spüren.

Conall wünschte sich, seine Schwester und James würden aufhören, sich Sorgen um ihn zu machen, aber ihm fiel nichts ein, was er sagen konnte, um sie zu überzeugen. Sie sollten ihn inzwischen kennen. Es machte absolut keinen Unterschied, wen er heiratete. Er war kein Romantiker wie Callie. Oder James. Er hatte noch nie eine Frau geliebt, abgesehen von der familiären Liebe, die er für seine Mutter, Callie und weibliche Rudelmitglieder empfand.

Menschliche Frauen, die ihm keine Angst einjagten, waren gut für Sex, wenn Conall etwas Zartes und Weibliches unter seinen Händen haben wollte. Weibliche Wölfe waren hervorragend zum Ficken geeignet, wild und frei. Es gab mehrere alleinstehende Wölfe im Rudel, die sich gerne dem Gelegenheitssex mit dem Alphatier hingaben, obwohl er nie eine Nacht mit einem Weibchen verbrachte, das am Loch Torridon lebte. Das hätte nur Ärger bedeutet.

Sienna Canid nicht zu heiraten, machte für Conall also keinen Unterschied. Solange die Frau willig war und nicht von ihrem Vater unter Druck gesetzt wurde, und solange sie verstand, dass es bei ihrem Arrangement mehr ums Geschäft ging als um alles andere, war Conall zufrieden. Es wäre zwar schön, wenn sie im Laufe der Jahre gegenseitige Zuneigung entwickeln würden, aber Conall würde sich so oder so damit abfinden.

Peter Canid und seine Tochter erhoben sich von dem Tisch an einem Tudor-Fenster. Wie die meisten Alphas war Canid groß, aber ein paar Zentimeter kleiner als Conall. Seine hellen haselnussbraunen Augen waren hart und entschlossen. Er war sicherlich ein ehrgeiziger Bastard, aber Conall hielt ihn auch für einen ehrlichen Menschen.

Sienna war fast so groß wie ihr Vater, athletisch und stark. Mit sechsundzwanzig Jahren war sie fünf Jahre jünger als Conall. Dennoch hatte sie die Ausstrahlung einer älteren Person. Selbstbewusst, nicht leicht einzuschüchtern. Ihre grünen Augen trafen auf die von Conall, abschätzend, neutral. Normalerweise starrten Wölfinnen ein paar Sekunden lang auf seine Narbe, bevor sie seinen Körper unverhohlen erkundeten. Weibliche Wölfe waren meist sehr offen, wenn es um Sex ging. Aber Sienna war zurückhaltend. Sie trug ihr blondes Haar zu einem hohen Pferdeschwanz hochgesteckt, und ihr Gesicht war kaum geschminkt. Sie hatte es nicht nötig. Bekleidet mit einem T-Shirt, einem karierten Hemd und Jeans, hatte sie sich auch nicht die Mühe gemacht, sich zu kleiden, um ihn zu beeindrucken.
Conall mochte sie sofort.

Ja, sie wird es tun.

"Meine Tochter, Sienna", stellte Peter sie ohne Vorrede vor.

Sie reichte Conall die Hand. "Schön, dich kennenzulernen."

Er schüttelte sie und war noch mehr beeindruckt, dass ihre Handfläche trocken war. Sie war also nicht nervös. "Freut mich auch, dich kennenzulernen." Er gestikulierte zu James. "Mein Beta, James Cairn."

"Sir! Kann ich Ihnen helfen?"

Conall drehte sich beim Klang von Graces erhobener Stimme um, gerade als Angus mit der Geschwindigkeit eines viel jüngeren Wolfs hinter der Bar hervortrat. Ein hochgewachsener Mann in einem gut sitzenden Anzug schritt mit Grace auf den Fersen in den Pub. Er blieb scharf stehen, als er Conall gegenüberstand.

Der Mann war ein Mensch.

Ein Fremder.

Das war natürlich nicht ungewöhnlich.

Was jedoch ungewöhnlich war, war die Art, wie er Conall ansah, als würde er ihn kennen.

"Conall MacLennan?", fragte der Mann und machte einen Schritt auf ihn zu.

Irgendetwas an dem Mann ließ die Haare in Conalls Nacken aufsteigen. Er blickte über den Mann hinweg zu Grace, weil er spürte, dass auch sie etwas von dem Fremden gespürt hatte.

"Er ist nicht allein, Conall", informierte Grace ihn. "Draußen stehen drei Geländewagen mit bewaffneten Männern."

Dieses Wissen machte Conall wütend. Menschen, die es wagten, sein Land zu betreten, bewaffnet und geladen. Und wozu?

"Wer will das wissen?", verlangte er von dem Mann.

"Conall MacLennan vom Clan MacLennan?" Er war Amerikaner, wie die Caniden.

Conall warf Canid einen fragenden Blick zu, aber der schüttelte den Kopf. Er kannte den Fremden nicht. Diesen Menschen.

"Was hast du hier zu suchen?"

Aufrichtige, dunkle Augen starrten in die von Conall. Der Mann strahlte eine sanfte Kultur aus, wie sie ein Werwolf niemals erreichen könnte. "Ich bin Jasper Ashforth. Ich bin den ganzen Weg von New York gekommen, um mich mit Ihnen zu treffen."

"Ist das so?" Conall verschränkte die Arme vor der Brust. "Nun, Mr. Jasper Ashforth, auch wenn es für Sie vielleicht nicht so aussieht, ich bin in einer geschäftlichen Besprechung. Vielleicht können Sie und ich uns später unterhalten."

Ashforth schüttelte den Kopf. Eine grimmige Traurigkeit trübte die Aufrichtigkeit in seinen Augen. "Wir haben wenig Zeit zu verlieren, Alpha MacLennan."
Alle Wölfe im Raum spannten sich bei diesem Titel an.

Die Geschichte hatte Werwölfe gelehrt, dass Menschen, die von ihrer Existenz wussten, im Allgemeinen eine gefährliche Sache waren.

"Sie sind ganz schön mutig, in das Territorium des Rudels einzudringen und zu behaupten, Sie wüssten von uns, Mr. Ashforth", erwiderte Conall mit leiser, drohender Stimme.

Ashforth blinzelte nicht einmal. Vielmehr trat er einen Schritt näher an Conall heran. "Ich brauche Ihre Hilfe, Chief MacLennan."

"Und warum sollte ich einem Fremden helfen? Noch dazu einem Menschen?"

"Weil Ihre Schwester Caledonia an einer seltenen lykanthropischen Krankheit stirbt, die kein Medikament der Welt heilen kann ... und ich kann sie retten."

James holte neben Conall tief Luft.

Conalls Blut begann, heiß zu werden, und seine Krallen juckten, als wolle er sie einziehen. Nichts brachte sein Temperament so in Wallung wie die Krankheit, die an seiner Schwester nagte. Oder Menschen, die sie als Schwäche gegen ihn verwenden wollten.

Das Knurren seines Wolfes mischte sich in seine Worte. "Ich würde Ihnen raten zu fliehen, Mr. Ashforth."

Der Mann hatte den gesunden Menschenverstand, um die Angst zu spüren, deren moschusartiger Geruch in der Luft kitzelte. "Ich kann es beweisen. Bitte."

James legte Conall eine Hand auf die linke Schulter. Er drehte sich um und sah seinen Beta an. James' Ausdruck grenzte an ein Flehen. "Conall."

Er sah zu Peter und Sienna und sagte: "Es scheint etwas dazwischen gekommen zu sein. Können wir den Termin auf später am Nachmittag verschieben?"

"Natürlich." Peter blickte Ashforth finster an, bevor er sich an Conall wandte. "Wenn du meine Hilfe brauchst, lass es mich wissen."

Conall nickte, und Vater und Tochter verließen den Pub. Sienna warf ihm einen neugierigen Blick über ihre Schulter zu, bevor sie ging, und Conall verfluchte die Unterbrechung. Er wollte den Verlobungsvertrag unterschreiben und fertig.

Es waren nur drei andere Wölfe in der Kneipe, die an einem Tisch am anderen Ende des Raumes saßen. Es waren drei von Mhairis Fischern, die aber auch den Rang von Kriegern hatten. Sie waren wachsam und warteten auf Conalls Befehle.

"Etwas Privatsphäre, Leute", sagte er.

Sie nickten und gingen.

Grace und Angus befanden sich noch im Raum. Conall hatte sie nicht gebeten, zu gehen. Sie liebten Callie wie eine Enkelin.
"Beweisen Sie es", forderte er Ashforth auf.

Ein Messer, das in seinem Ärmel versteckt war, erschien in der Hand des Mannes, und James machte Anstalten, sich vor Conall zu schieben. Obwohl er für den Schutz dankbar war, weigerte er sich hartnäckig, sich zu bewegen. Wenn der Mann versuchte, ihn anzugreifen, würde Conall ihn töten. Ende der Geschichte.

Dann öffnete Ashforth zu Conalls Verblüffung seine Anzugsjacke, zerrte sein Hemd aus dem Hosenbund und hob es an, so dass ein harter Bauch zum Vorschein kam, in den er dann das Messer rammte.

"Was zum Teufel!" bellte James und wich angesichts der bizarren Tat zurück.

Ashforth fiel auf die Knie, als er die Klinge entfernte, und dickes Blut floss aus der Wunde. Blass und zitternd ließ er das Messer fallen und griff mit zitternder Hand in seine Anzugsjacke. Er schnitt Conall eine Grimasse, als er ein Fläschchen mit etwas herauszog, das aussah und roch wie Blut. "Das ... das ist der letzte ... der letzte Rest des Heilmittels." Er schüttete das Blut zurück und trank es wie ein verdammter Vampir. Während ein Vampir beim Trinken von Blut einen Ausdruck der Glückseligkeit trug, schien Ashforth sich zu ekeln.

"Sieh zu." Er gestikulierte auf seinen Bauch.

Und einfach so heilte die Wunde.

Nicht nur das, auch die Farbe kehrte in Ashforths Gesicht zurück, und er stand auf, wirkte stärker und schien mit einer Energie zu vibrieren, mit der er nicht hereingekommen war.

Conall hatte so etwas noch nie gesehen.

Übernatürliche heilten schneller als Menschen und konnten Verletzungen überleben, die Menschen nicht überleben konnten, aber er hatte noch nie gesehen, dass ein Übernatürlicher sich so schnell heilte. Als hätte es die Verletzung nie gegeben. Außerdem war es kein Vampir- oder Werwolfsblut. Entgegen dem, was Fernsehen und Filme den Menschen weismachen wollen, heilt Vampir- und Werwolfsblut einen Menschen nicht von Verletzungen (obwohl Vampirblut eine wichtige Zutat ist, um einen Menschen in einen von ihnen zu verwandeln).

"Was zum Teufel war das?" fragte James.

Ashforth wandte sich stattdessen mit seinen aufrichtigen Augen an Conall. "Es war das letzte Blutheilmittel. Es heilt jede Verletzung, jedes Gebrechen oder jede Krankheit, ob tödlich oder nicht. Es wird deine Schwester heilen."

Die Luft um James herum veränderte sich mit seiner Wut. "Warum gibst du es uns dann nicht?"
Conall warf ihm einen Blick zu. Beruhige dich, sagte er.

Sein Beta funkelte ihn an, nickte aber.

"Warum brauchst du meine Hilfe?", fragte er Ashforth.

"Dieses Blut" - Ashforth schüttelte die leere Phiole - "stammt von einer Frau. Eine sehr gefährliche Frau mit unbekannter Herkunft. Ich entdeckte ihre Fähigkeiten, als ich sie adoptierte. I ..." Er wies mit einer Geste auf einen Platz. "Darf ich?"

Conall nickte und nahm den Platz gegenüber dem Mann ein.

"Chief MacLennan-"

"Nennen Sie mich Conall."

Ashforth schien von dem Angebot angenehm überrascht zu sein. Er nickte. "Conall, ich war ein gewöhnlicher Mann. Ich hatte keine Ahnung von der Welt des Übernatürlichen. Ich leitete ein erfolgreiches Telekommunikationsunternehmen und hielt mich für einen gesegneten Mann. Als ich dieses Mädchen adoptierte, dachten meine Frau und ich, wir würden etwas Gutes tun. Wir versuchten, sie zu beschützen, als wir merkten, dass sie ... anders war. Als wir entdeckten, dass sie diese heilenden Fähigkeiten hat ... nun ja ... wir haben zu viel von ihr verlangt.

"Bei meinem Sohn wurde Krebs im vierten Stadium diagnostiziert. Wir haben uns gefragt ..." Er sah aufrichtig beschämt aus, als er aus dem Fenster starrte, verloren in Erinnerungen. "Wir waren verzweifelt und haben das Mädchen gefragt, ob wir ihr Blut an unserem Sohn testen dürfen." Er schaute Conall an, dessen Augen wild vor Ehrfurcht waren. "Es hat funktioniert. Ihr Blut hat meinen Jungen geheilt. Es machte ihn sogar stärker. Anstatt sich zu freuen, schien das Mädchen uns zu fürchten. Wir hätten ihr nie etwas angetan." Ashforth schüttelte den Kopf, offenbar entsetzt über den Gedanken. "Wir haben sie jedoch gefragt, ob wir die Blutampullen, die wir ihr abgenommen hatten, für Notfälle aufbewahren dürfen. Sie stimmte zu, aber ich fürchte, sie hat unser Handeln missverstanden.

"Als sie älter wurde, verwandelte sie sich von einem verlorenen Mädchen in eine sehr wütende junge Frau." Tränen erhellten seine dunklen Augen. "Ich recherchierte in der Welt des Paranormalen, um Antworten für sie zu finden, aber wir konnten nichts Eindeutiges darüber finden, was sie war. Sie wurde immer distanzierter, unkontrollierter und aggressiver. Schließlich ... tötete sie meine Frau und zwei ihrer Sicherheitsleute."

"Es tut mir leid, das zu hören, Mr. Ashforth. Aber ich weiß immer noch nicht, warum Sie mich aufsuchen sollten."

"Doch, das weißt du, Conall." Er lehnte sich vor. "Das war vor sechs Jahren. Seitdem ist sie auf der Flucht und hat in ganz Europa Leichen und eine Spur der Verwüstung hinterlassen. Es ist meine Aufgabe, sie zu finden und dafür zu sorgen, dass sie niemandem mehr etwas antun kann."
Conall war sich nicht sicher, ob er das glaubte. "Du meinst, du willst dich rächen?"

Seine Nasenflügel blähten sich. "Vielleicht. Aber wenn du gesehen hättest, was sie meiner Frau und diesen Männern angetan hat, würdest du mir das wohl kaum verwehren."

Conall nickte in Gedanken und stieß einen langsamen Seufzer aus. "Wie hast du von meiner Fähigkeit erfahren, Ashforth?"

"Ich habe meine Forschungen über das Paranormale fortgesetzt und versucht, die Antworten zu finden, die ich vorher nicht finden konnte. Und mit Geld kann man eine Menge Informationen kaufen. Ich habe einen Wolf getroffen, der gegen dich gekämpft hat. Er hat mir erzählt, dass man eine Fährte überall auf der Welt verfolgen kann, wenn man sie einmal aufgenommen hat. Es ist außergewöhnlich."

Es war auch nicht ganz so, wie es sich anhörte. Es war nicht so, dass Conall herumlief und die Luft schnüffelte, bis er seine Beute gefunden hatte. Es war eher so, dass er ein internes GPS hatte und ein Geruch die Postleitzahl war. Das klang nach einer seltsamen Fähigkeit, aber in Verbindung mit seinem Ruf bedeutete es, dass sich kein Übernatürlicher auf diesem Planeten mit Conall MacLennan anlegen würde, denn er wusste, dass es keinen Ort auf der Welt gab, an dem er sich vor ihm verstecken konnte.

"Also", unterbrach James, "damit ich das richtig verstehe. Ihr wollt, dass Conall diese Frau findet und zurückbringt, und im Gegenzug gebt ihr uns ihr Blut, um Callie zu heilen? Was hält Conall davon ab, die Frau zu finden und ihr Blut für sich selbst zu nehmen?"

Ashforth nickte. "Weil ich dir nicht sagen werde, wo du anfangen sollst, wo du ihre Fährte finden wirst, bevor du nicht zustimmst, Caledonia in meine Obhut zu geben."

"Niemals." In Conalls Stimme schwang sein innerer Wolf mit.

Der Gedanke, Callie einem Fremden zu überlassen, machte ihn mörderisch.

"Ich würde deiner Schwester nie etwas antun", versicherte Ashforth. "Und du könntest einen deiner Männer schicken, um bei ihr zu bleiben. Aber ich bin sicher, Sie werden mir zustimmen, dass ich als umsichtiger Geschäftsmann Caledonia als Versicherung brauche."

"Wo würden Sie sie unterbringen?" fragte James.

Conall warf ihm einen schmutzigen Blick zu, weil er diesen Gedanken überhaupt in Erwägung zog.

"Ich habe ein Schloss auf Loch Isla gemietet."

"Schloss Cara?"

Ashforth nickte und Conall verengte seinen Blick. Das Schloss, von dem er sprach, lag etwa neunzig Minuten entlang der Küste. Es gehörte Lord Mackenzie, der das jahrhundertealte Schloss renoviert hatte. Conall hatte noch nie davon gehört, dass er es vermietete, also hatte Ashforth offensichtlich einen hohen Anreiz geboten, dies zu tun. Und Conall wusste, warum er das tat. Die Burg war nur mit dem Boot zu erreichen und galt einst als eine der am besten zu verteidigenden Burgen in Schottland.
Aber das war damals. Dies war jetzt. Trotzdem gefiel es ihm nicht, dass Ashforth einen Ort wie Schloss Cara wählte, um sich dort zu verstecken.

"Nein."

"Conall." James runzelte die Stirn. "Vielleicht sollte Callie die Entscheidung treffen."

Conall ignorierte ihn und wandte sich an Ashforth. "Lass mich das fragen. Wenn ich das Mädchen nicht zurückhole, was geschieht dann mit meiner Schwester?"

"Wenn du sie nicht zurückholen kannst oder sie dich tötet, werde ich deine Schwester freilassen. Aber wenn du mich verrätst" - Ashforths Gesichtsausdruck erlahmte vor Müdigkeit - "behalte ich deine Schwester, und sie wird an ihrer Krankheit sterben, bevor du überhaupt die Chance hast, dich zu verabschieden."

James stürzte sich auf Ashforth, aber Conall war schneller und riss seinen Beta am Genick zurück. James' Krallen waren ausgefahren.

"Beruhige dich."

"Es tut mir leid, dass ich so schroff bin", entschuldigte sich Ashforth. "Aber ein verzweifelter Mann tut, was er tun muss."

"Conall", drang Graces Stimme durch den Raum.

Er sah die Frau an, die er als Großeltern betrachtete. "Grace?"

Sie trat vor, ihr Ausdruck war von herzzerreißender Traurigkeit und Hoffnung geprägt. "Wenn es sie retten würde ... sollten wir es nicht versuchen?"

"Was ist mit dem Mädchen?" Angus runzelte die Stirn. "Können wir wirklich das Leben eines Mädchens gegen das von Callie eintauschen?"

"Sie ist eine Mörderin", antwortete Conall. "Ich habe keine Skrupel, sie auszuliefern, um Callie zu retten. Ich habe jedoch nicht die Absicht, Callie als Pfand zu geben."

"Das sollte deine Schwester entscheiden", widersprach Grace. "Nimm ihr diese Entscheidung nicht ab, Conall. Nicht, wenn sich dadurch alles ändern könnte."

Besorgnis nagte an ihm. Aber die Hoffnung in Graces Augen ließ Conalls Herz höher schlagen. Callie könnte leben. Wieder wie ein echter Wolf. Nicht mehr in ihrer menschlichen Hälfte gefangen, bis sie zu einem Nichts verkümmerte.

Er sah James an.

Die Hoffnung hatte sich auch in ihn eingegraben.

Callie und James.

Sie würden frei sein, um miteinander zu leben.

Seufzend nickte Conall. "Wenn Callie einverstanden ist ... dann muss ich es auch sein." Er wandte sich an Ashforth, dessen ganzer Gesichtsausdruck von seiner eigenen Art von Hoffnung geprägt war. "Die Frau. Wer ist sie? Wo ist sie?"

"Ihr Name ist Thea Quinn. Sie ist fünfundzwanzig Jahre alt, gehört einer unbekannten Spezies an und wurde zuletzt auf dem europäischen Festland gesichtet, wo sie einen Ladenbesitzer ermordet hat."
Na, wenn das mal nicht nach einem charmanten kleinen Ding klingt. "Wenn Callie zustimmt, brauche ich Theas Geruch und eine Liste ihrer bekannten Fähigkeiten."

In Conalls Blut kribbelte es vor Erwartung. Es war instinktiv, urwüchsig. Tief in seinem Inneren wusste er, dass Callie alles tun würde, um zu überleben.

Das heißt, es war Zeit für Conall, auf die Jagd zu gehen.

Kapitel 3

In der Bar und dem Restaurant auf der Stolarska herrschte eine entspannte, fröhliche Atmosphäre. Es roch nach Guinness und gutem Essen, und die pulsierende Energie gefiel Thea. Stolarska war eine saubere, mit Ziegeln gepflasterte Straße in der Nähe des Platzes aus dem dreizehnten Jahrhundert in der Krakauer Altstadt. Es wimmelte nur so von Touristen. Nicht gerade ideal für die Anonymität, aber sie würde das schreckliche Kellnerinnen-Gehalt durch das Trinkgeld wieder wettmachen.

Vorausgesetzt, sie bekam den Job.

Die Bar gehörte einem Iren namens Anthony Kerry und seiner polnischen Frau Maja. Als Thea sich zum ersten Mal in der Bar nach der Stelle als Kellnerin erkundigt hatte, die auf der Tafel draußen ausgeschrieben war, hatte Anthony sie mit einem Glitzern in den Augen begutachtet.

Als er dann ein lockeres Vorstellungsgespräch in seinem Büro führte, wurde er sichtlich unsicher. Sie war nicht der quirligste Mensch auf Erden. Tatsächlich war sie wortkarg, und egal, wie dringend sie Geld brauchte, sie konnte sich einfach nicht dazu zwingen, die Rolle des superbegeisterten All-American-Girls zu spielen. Was sie als Nächstes zu sagen hatte, würde der Sache nicht helfen.

"Ich habe mein Arbeitsvisum verloren, also musste ich neue Papiere beantragen", log sie. "Ein Bankkonto habe ich auch nicht. Ich muss in bar bezahlt werden."

Er schaute ungläubig. "Sie haben Ihr Visum verloren? Sie meinen dieses elektronische Dokument, das man heutzutage verschickt?"

Thea hielt ihren Gesichtsausdruck sorgfältig ausdruckslos. "Ja, genau das."

Der Ire überlegte einen Moment. "Nun, wenn Sie keine Papiere oder einen offiziellen Ausweis haben, müsste ich Ihnen weniger als das ausgeschriebene Gehalt zahlen."

Natürlich würde er das tun. Das taten sie alle. Thea verstand. Sie war ein Risiko. Sie mussten etwas dafür bekommen. Sie nickte.

"Kannst du Polnisch?" fragte Anthony.

Vor einigen Jahren hatte Thea neun Monate lang in Warschau gelebt, was bedeutete, dass sie etwas Polnisch konnte. Ashforth hatte sie eingeholt und aus Polen vertrieben, aber sie hoffte, dass eine Kehrtwende den Bastard von ihrer Fährte abbringen würde. "Znam troszkę. Wystarczająco, aby zrozumieć."

Ich weiß ein wenig. Genug, um zurechtzukommen.

Er nickte, zufrieden. Doch dann runzelte er die Stirn, als er auf ihren Mund starrte. "Lächelst du jemals?"

Sie zwang sich, die Mundwinkel zu verziehen.
Anthony schmunzelte. "Das war nicht wirklich das, was ich wollte."

"Ich kann lächeln und flirten wie die Besten, wenn es mehr Trinkgeld bedeutet."

Als er ihre Aufrichtigkeit spürte, nickte er. "Gut. Wir geben dir einen Probelauf. Du fängst morgen an. Du kannst Maja in der Mittagsschicht beschatten und bist dann in der Abendschicht auf dich allein gestellt."

Thea nickte und fragte: "Wie hoch ist das Gehalt?"

Er antwortete ihr, und zwar so niedrig, dass es für ihre Verhältnisse nicht einmal angemessen war. Dieser Mistkerl. Trotzdem musste sie die Miete für die beschissene Wohnung bezahlen, die sie sich gerade gesichert hatte, und hoffentlich würden ihre Trinkgelder mehr als ausgleichen, dass ihr neuer Chef ein Arschloch war.

Er stand auf, und Thea folgte ihm. Als sie ihn dabei beobachtete, wie er einen Schrank hinter seinem Schreibtisch durchwühlte, fürchtete sich Thea vor der Arbeit als Kellnerin, die sie erwartete. Dieses Leben in der Stadt war so weit von dem entfernt, was sie sich tief in ihrem Inneren wünschte, aber sie hatte den Traum von mehr schon vor langer Zeit aufgegeben. Alles, was zählte, war zu überleben.

"Seien Sie morgen um halb zwölf hier." Er drehte sich um und hielt ihr vier in dünnes Plastik gehüllte Gegenstände hin. "Deine Uniform. Zwei Tank Tops, zwei T-Shirts. Du kannst einen Rock, eine Jeans oder eine Hose dazu tragen, Hauptsache, sie ist schwarz. Röcke werden bevorzugt."

Überraschung, Überraschung. "Ich werde Jeans tragen." Und sie hatte nicht die Absicht, die Tanktops zu tragen, aber das brauchte er nicht zu wissen.

Er seufzte. "Maja wird mich umbringen, weil ich das wütende Mädchen eingestellt habe. Dein einziger Lichtblick ist, dass du verdammt gut aussiehst."

Thea runzelte die Stirn. Sie betrachtete sich nicht als wütend. Eher als resolut, resigniert und älter als ihre Jahre. "Ich bin nicht wütend."

"Nun, du bist etwas. Und jetzt raus. Ich habe noch etwas zu erledigen."

Nett. "Wir sehen uns morgen."

Er antwortete nicht, und Thea machte sich auf den Weg hinaus in das belebte Restaurant. Als sie an einer Kellnerin mit langen, dunkelblonden Haaren vorbeikam, drehte sich die junge Frau zu ihr um. "Haben Sie den Job bekommen?", fragte sie mit polnischem Akzent. Es war leicht, in Polen Englisch zu sprechen, da die meisten Polen, die in der Touristengegend arbeiteten, die Sprache gut beherrschten.

Thea nickte.

Die Frau balancierte ihr Tablett auf einer Hand und streckte die andere Hand aus. Sie lächelte strahlend. "Ich bin Zuzanna."
Thea nahm die Hand mit einem Lächeln entgegen. "Kate." Sie benutzte jedes Mal einen anderen falschen Namen, wenn sie ins Ausland zog.

"Wann fängst du an?"

"Morgen. Mittagsschicht."

Zuzanna lächelte noch breiter. "Dann sehen wir uns morgen."

Thea nickte und winkte zum Abschied, in der Gewissheit, dass es zumindest ein freundliches Gesicht an ihrem neuen Arbeitsplatz geben würde.

Die Zugfahrt von Budapest in den Norden nach Krakau hatte etwas mehr als zehn Stunden gedauert. Nach ihrer Ankunft hatte sie in billigen Hostels gewohnt, während sie versuchte, einen Vermieter zu finden, der sie ohne die üblichen Formalitäten wohnen ließ. Das brachte sie in eine beschissene Lage, denn es bedeutete, dass ihr Vermieter sie jederzeit rausschmeißen konnte, aber es war die einzige Möglichkeit. Sie konnte keine Papierspur hinterlassen. Obwohl Thea ein Talent dafür hatte, Menschen das sehen zu lassen, was sie sehen wollten, hasste sie es, diese Fähigkeit einzusetzen. Es erinnerte sie zu sehr daran, wie es sich anfühlte, der Gnade eines anderen ausgeliefert zu sein. Sich überfallen zu fühlen. Von dem beraubt zu werden, was einen zu dem machte, was man war.

Die Fähigkeit funktionierte nur bei Menschen, es sei denn, sie kannten ihre Schwäche, und das taten nur wenige Menschen auf der Welt. Als sie auf eine Werwölfin traf, die Ashforth gezwungen hatte, sich mit ihr einzulassen, hatte sie gelernt, dass die Gedankenverkrümmung gegen Wölfe nutzlos war. Thea vermutete, dass sie auch gegen andere übernatürliche Wesen nutzlos sein könnte. Das war für sie in Ordnung.

Sie nutzte die Fähigkeit nur selten, da sie sich auf Länder beschränkte, die unter das Schengen-Visumabkommen fielen. Das waren die europäischen Länder, die die Kontrollen an den Binnengrenzen weitgehend abgeschafft hatten, so dass sich Touristen und Besucher frei zwischen ihnen bewegen konnten. Man musste zwar immer noch einen Reisepass mit sich führen, den Thea nicht hatte, aber es gab weniger als eine Handvoll Momente, in denen sie die Gabe einsetzen musste, um die Grenzkontrollen glauben zu machen, sie hätte einen Reisepass und ein Schengen-Visum.

Thea verdrängte die Erinnerungen, die sie lieber vergessen wollte, und schlenderte die schmale Straße entlang und auf den Hauptplatz hinaus. Die mittelalterliche Altstadt war atemberaubend, ein Fest der architektonischen Freuden, von denen die hoch aufragende St. Marien-Basilika aus rotem Backstein und die Markthalle aus blondem und rotem Sandstein am eindrucksvollsten waren. Überall in der Markthalle gab es etwas zu sehen, von den Säulenbögen mit ihren hängenden Laternen bis zu den Säulen selbst. Wenn man genau hinsah, konnte man Gesichter mit knolligen Nasen erkennen, die in den Stein gemeißelt waren.
Thea nahm die Hand mit einem Lächeln entgegen. "Kate." Sie benutzte jedes Mal einen anderen falschen Namen, wenn sie ins Ausland zog.

"Wann fängst du an?"

"Morgen. Mittagsschicht."

Zuzanna lächelte noch breiter. "Dann sehen wir uns morgen."

Thea nickte und winkte zum Abschied, in der Gewissheit, dass es zumindest ein freundliches Gesicht an ihrem neuen Arbeitsplatz geben würde.

Thea verdrängte die Erinnerungen, die sie lieber vergessen wollte, und schlenderte die schmale Straße entlang und auf den Hauptplatz hinaus. Die mittelalterliche Altstadt war atemberaubend, ein Fest der architektonischen Freuden, von denen die hoch aufragende St. Marien-Basilika aus rotem Backstein und die Markthalle aus blondem und rotem Sandstein am eindrucksvollsten waren. Überall in der Markthalle gab es etwas zu sehen, von den Säulenbögen mit ihren hängenden Laternen bis zu den Säulen selbst. Wenn man genau hinsah, konnte man Gesichter mit knolligen Nasen erkennen, die in den Stein gemeißelt waren.
Sie erstarrte und wandte sich von der amerikanischen Komödie ab, die sie gerade sah. Als ihr ein Schauer über den Rücken lief, griff Thea nach der Fernbedienung und schaltete den Fernseher aus. Dieses Gefühl, dieses Bewusstsein, unterschied sich von dem, das sie damals in Budapest mit dem Schützen erlebt hatte. Es gab kein Herzklopfen oder ein Gefühl des Grauens.

Aber es war immer noch die Art und Weise, wie ihr Körper sie warnte.

Es war ein weiteres übernatürliches Wesen in der Nähe.

Als Thea die Schüssel auf dem alten, abgewetzten Couchtisch vor ihr abstellte, waren ihre Schritte auf nackten Füßen für ein menschliches Ohr kaum zu hören. Aber ein Übernatürlicher würde sie hören, also maskierte sie die Geräusche ihrer Bewegungen, indem sie ein Talent einsetzte, das sie als ihre Tarngabe bezeichnete. Sie drückte sich gegen die Wohnungstür und spähte durch das Fernglas hinaus. Ein Mann und eine Frau, die weiter weg zu sein schienen, als sie es in Wirklichkeit waren, stolperten küssend durch den Flur. Sie fielen in ihrer Leidenschaft gegen die Wand, und die junge Frau kicherte, als der große Mann sich von ihr löste und in Richtung von Theas Ende des Flurs ging.

"Komm zurück", jammerte das Mädchen in akzentuiertem Englisch.

Der Mann warf ihr einen Blick über die Schulter zu und drehte sich dann grinsend zu Thea um. Als er den Kopf drehte, fiel das Licht der Glühbirne über ihm auf seine Augen, die silbern aufblitzten wie flüssiges Quecksilber, bevor sie sich wieder normalisierten.

Ein Vampir.

Nun, das erklärte alle Haare auf ihrem Körper, die sich warnend aufstellten.

Der Vampir blieb an der Tür neben der ihren stehen und steckte einen Schlüssel in das Schlüsselloch.

Sie war neben einem verdammten Vampir eingezogen!

Natürlich, das hatte sie.

Thea stöhnte vor sich hin und lehnte ihre Stirn gegen die Tür. Sie würde umziehen müssen. Sich eine andere Bleibe suchen. Es war zu gefährlich, in der Nähe eines anderen Übernatürlichen zu leben.

"Was machst du da?" Die Stimme des Mädchens ließ Theas Kopf hochfahren und ein Schrei blieb ihr im Hals stecken, als sie in ein blaues Auge blickte.

Sie erstarrte und hüllte sich in Schweigen.

"Abram?"

Schließlich zog sich das Auge zurück, bis Thea das ganze Gesicht des Vampirs sehen konnte, und dann schließlich seinen Körper. Seine Augen verengten sich auf Theas Tür.
"Abram." Das Mädchen kuschelte sich an seine Seite. "Du bist so seltsam."

"Mehr als normal?", fragte er mit britischem Akzent.

Thea beobachtete, wie er seine Aufmerksamkeit auf den Nacken des Mädchens richtete, und zwang sich, still zu bleiben und zu schweigen. Das Schicksal des Mädchens ging sie nichts an. Das letzte Mal, als sie einem Menschen geholfen hatte, hatte sie wieder fliehen müssen.

Sie konnte es nicht für einen Fremden mit einem Vampir aufnehmen.

Sie konnte es einfach nicht.

Ein Gefühl, das Thea nicht als Schuld bezeichnen würde, durchströmte sie.

"Nimm mich mit rein", flüsterte das Mädchen, aber Thea konnte jedes Wort hören. "Nimm mich mit hinein und beiß mich noch einmal. Ich liebe es, wenn du deine Zähne in mir versenkst."

Oh.

Na dann.

Kein Grund, sich schuldig zu fühlen, weil es keinen Rettungsversuch gab.

Der Vampir und sein ... was auch immer ... verschwanden in der Wohnung, aber nicht bevor er Theas Tür einen letzten neugierigen Blick zuwarf.

Sie sackte vor Erleichterung zusammen, als er endlich außer Sichtweite war.

Und dann warf Thea sofort alles in ihren Rucksack und machte sich aus dem Staub, bevor der Vampir beschloss, seine eigene Neugierde zu befriedigen.

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