A maffia cukrosbácsi

Prológus

Prológus

Ujjaim úgy remegtek, mint a levelek a szélben, ahogy felemeltem őket, szívverésem kolibriszerűen gyors volt. Luca erős keze határozott és biztos volt, ahogy megfogta az enyémet, és az ujjamra csúsztatta a gyűrűt.

Fehér arany húsz apró gyémánttal.

Ami más pároknál a szerelem és az odaadás jelének számított, az nem volt más, mint az ő tulajdonjogának bizonyítéka irántam. Mindennapos emlékeztetője annak az aranykalitkának, amelyben életem hátralévő részében fogva tartottak. A "míg a halál el nem választ" nem volt üres ígéret, mint annyi más pár esetében, akik a házasság szent kötelékébe léptek. Számomra nem volt kiút ebből a házasságból. A keserű végsőkig Luca tulajdona voltam. Az eskü utolsó néhány szava, amelyet a férfiak akkor tettek, amikor a maffiába léptek be, ugyanúgy lehetett volna az én esküvői fogadalmam zárszava is:

"Élve lépek be, és holtan kell kijönnöm."

El kellett volna futnom, amikor még volt rá lehetőségem. Most, hogy a chicagói és New York-i Familiák több száz arca bámult vissza ránk, a menekülés már nem volt lehetőség. Ahogy a válás sem. A mi világunkban a halál volt az egyetlen elfogadható vége egy házasságnak. Még ha sikerülne is elmenekülnöm Luca és a csatlósai figyelő szeme elől, a megállapodásunk megszegése háborút jelentene. Semmi, amit apám mondhatott volna, nem akadályozhatta volna meg Luca Familiáját abban, hogy bosszút álljon azért, amiért elvesztették az arcukat.

Az én érzéseim nem számítottak, soha nem is számítottak. Olyan világban nőttem fel, ahol nem volt választásom, különösen nem a nőknek.

Ez az esküvő nem a szerelemről, a bizalomról vagy a választásról szólt. Hanem a kötelességről és a becsületről, arról, hogy megtegyem, amit elvártak tőlem.

A békét biztosító kötelékről.

Nem voltam idióta. Tudtam, hogy mi másról van szó: pénzről és hatalomról. Mindkettő egyre fogyott, mióta az orosz maffia, a "Bratva", a tajvani triád és más bűnszervezetek megpróbálták kiterjeszteni a befolyásukat a mi területeinkre. Az USA-szerte élő olasz családoknak le kellett tenniük a viszályaikat, és együtt kellett dolgozniuk, hogy legyőzzék az ellenségeiket. Megtiszteltetés lenne, ha feleségül vehetném a New York-i Familia legidősebb fiát. Ezt próbálta apám és minden más férfi rokonom mondani nekem, mióta eljegyeztem Lucát. Tudtam ezt, és nem mintha nem lett volna időm felkészülni pontosan erre a pillanatra, mégis a félelem könyörtelen szorításba fűzte a testemet.

"Megcsókolhatod a menyasszonyt - mondta a pap.

Felemeltem a fejem. A pavilonban minden szempár engem fürkészett, várva a gyengeség egy szikráját. Apám dühös lenne, ha kimutatnám a rémületemet, és Luca Familia felhasználná ellenünk. De én olyan világban nőttem fel, ahol a tökéletes maszk volt az egyetlen védelem, amit a nőknek nyújtottak, és nem okozott gondot, hogy az arcom nyugodt kifejezésre kényszerítsem. Senki sem tudhatta, mennyire szerettem volna megszökni. Senki más, csak Luca. Nem tudtam elbújni előle, bármennyire is próbálkoztam. A testem nem hagyta abba a remegést. Ahogy a tekintetem találkozott Luca hideg, szürke szemével, láttam, hogy tudja. Hányszor keltett félelmet másokban? A felismerés valószínűleg második természetű volt számára.

   Lehajolt, hogy áthidalja azt a tíz centit, amivel fölém tornyosult. Az arcán nyoma sem volt tétovázásnak, félelemnek vagy kétségnek. Az ajkam megremegett a szájához, ahogy a szemei belém fúródtak. Az üzenetük egyértelmű volt: az enyém vagy.

ELSŐ FEJEZET

ELSŐ FEJEZET

Három évvel korábban

Éppen a könyvtárunk nyugágyán kuporogtam, és olvastam, amikor kopogás hallatszott. Liliana feje az ölemben pihent, és meg sem mozdult, amikor a sötét faajtó kinyílt, és anyánk lépett be, sötét szőke haját szorosan hátrafogva, és kontyba kötve a tarkójánál. Anya sápadt volt, arcán az aggodalomtól elvontság.

"Történt valami?" Kérdeztem.

Elmosolyodott, de ez az ő hamis mosolya volt. "Apád beszélni akar veled az irodájában."

Óvatosan elhúzódtam Lily feje alól, és letettem a nyugágyra. A lábát a testéhez húzta. Tizenegy éves létére kicsi volt, de én sem voltam éppen magas a két méter ötvennel. A családunkban egyik nő sem volt az. Anya kerülte a tekintetemet, ahogy felé sétáltam.

"Bajban vagyok?" Nem tudtam, mit csinálhattam rosszul. Általában Lily és én voltunk az engedelmesek; Gianna volt az, aki mindig megszegte a szabályokat, és ezért megbüntették.

"Siess! Ne hagyd, hogy apád várjon" - mondta anya egyszerűen.

Összeszorult a gyomrom, amikor megérkeztem apa irodája elé. Miután egy pillanatra elfojtottam az idegességemet, bekopogtam.

"Gyere be."

Beléptem, és kényszerítettem az arcom, hogy gondosan óvatos legyek. Apa mahagóni íróasztala mögött ült egy széles, fekete bőrfotelben; mögötte mahagóni polcok emelkedtek, tele könyvekkel, amelyeket apa soha nem olvasott, de rejtettek egy titkos bejáratot a pincébe és egy folyosót, amely a helyiségből vezetett ki.

Felnézett egy halom lepedőből, ősz haját hátracsapta. "Ülj le."

Lehuppantam az egyik székre az íróasztalával szemben, és ölbe tettem a kezem, miközben próbáltam nem rágni az alsó ajkamat. Apám utálta ezt. Vártam, hogy beszélni kezdjen. Furcsa kifejezés ült az arcán, ahogy engem vizsgált. "A Bratva és a Triád megpróbálja magának követelni a területeinket. Napról napra bátrabbak. Szerencsésebbek vagyunk, mint a Las Vegas-i familia, amelynek szintén a mexikóiakkal kell megküzdenie, de nem hagyhatjuk tovább figyelmen kívül az oroszok és a tajvaniak jelentette fenyegetést."

Zavarodottság töltött el. Apa soha nem beszélt nekünk üzletről. A lányoknak nem kellett tudniuk a maffiaüzlet finomabb részleteiről. Tudtam, hogy jobb, ha nem szakítom félbe.

"Le kell tennünk a New York Familia elleni viszályunkat, és egyesítenünk kell erőinket, ha vissza akarjuk verni a Bratvát és a Triádot." Békét kötni a Familiával? Apa és a chicagói banda minden tagja gyűlölte a Familiát. Évtizedek óta gyilkolták egymást, és csak nemrég döntöttek úgy, hogy nem vesznek tudomást egymásról, és inkább más bűnszervezetek, például a Bratva és a Triád tagjait ölik meg. "Nincs erősebb kötelék a vérnél. Legalább a Familia ezt jól tudta."

Ráncoltam a homlokom.

"Vérrel született. Vérrel esküdött fel. Ez a mottójuk."

Bólintottam, de a zavarodottságom csak nőtt.

   "Tegnap találkoztam Salvatore Vitiellóval." Apa találkozott a Capo dei Capival, a New York-i maffia fejével? New York és Chicago között egy évtizede nem volt találkozó, és a legutóbbi alkalom nem végződött jól. Még mindig úgy emlegették, mint a Véres csütörtököt. És apa még csak nem is a Főnök volt. Ő csak a Consigliere volt, Fiore Cavallaro tanácsadója, aki az Outfit és vele együtt a középnyugati bűnözés felett uralkodott."Megállapodtunk abban, hogy ahhoz, hogy a béke egy lehetőség legyen, családdá kell válnunk." Apa tekintete belém fúródott, és hirtelen nem akartam hallani, mit akar még mondani. "Cavallaro és én megegyeztünk, hogy feleségül mész a legidősebb fiához, Lucához, a Familia leendő Capo dei Capi-jához".

Úgy éreztem, mintha leesnék. "Miért én?"

"Vitiello és Fiore az elmúlt hetekben többször is beszélt telefonon, és Vitiello a legszebb lányt akarta a fiának. Természetesen nem adhattuk neki az egyik katonánk lányát. Fiore-nak nincsenek lányai, ezért azt mondta, hogy te vagy a legszebb lány, aki elérhető". Gianna ugyanolyan szép volt, de fiatalabb. Valószínűleg ez mentette meg őt.

"Annyi gyönyörű lány van - fojtogattam. Nem kaptam levegőt. Apa úgy nézett rám, mintha a legféltettebb kincse lennék.

"Nem sok olyan olasz lány van, akinek olyan haja van, mint neked. Fiore aranyszínűnek írta le." Apa felkacagott. "Te vagy a mi ajtónk a New York-i Familiába."

"De atyám, én tizenöt éves vagyok. Nem mehetek férjhez."

Apa egy elutasító mozdulatot tett. "Ha én beleegyeznék, akkor igen. Mit érdekelnek minket a törvények?"

Olyan erősen markoltam a karfát, hogy az ujjbegyeim elfehéredtek, de nem éreztem fájdalmat. Zsibbadtság dolgozott a testemben.

"De megmondtam Salvatore-nak, hogy az esküvővel várni kell, amíg betölti a tizennyolcadik életévét. Anyád ragaszkodott hozzá, hogy nagykorú legyél, és fejezd be az iskolát. Fiore hagyta, hogy a könyörgése elhatalmasodjon rajta."

A főnök tehát azt mondta apámnak, hogy az esküvővel várni kell. A saját apám már most a leendő férjem karjaiba vetett volna. A férjemnek. A rosszullét hulláma csapott át rajtam. Luca Vitiellóról csak két dolgot tudtam: ő lett volna a New York-i maffia feje, amint az apja visszavonul vagy meghal, és a "The Vice" becenevet azért kapta, mert puszta kézzel szétzúzta egy ember torkát. Nem tudtam, hány éves volt. Az unokatestvéremnek, Bibianának egy nála harminc évvel idősebb férfihoz kellett hozzámennie. Luca nem lehetett ennyi idős, ha az apja még nem ment nyugdíjba. Legalábbis ezt reméltem. Kegyetlen volt?

Összetörte egy férfi torkát. Ő lesz a New York-i maffia feje.

"Apám - suttogtam. "Kérlek, ne kényszeríts, hogy hozzámenjek ahhoz az emberhez."

Apa arckifejezése megfeszült. "Hozzá fogsz menni Luca Vitiellóhoz. Kezet ráztam az apjával, Salvatore-val. Jó felesége leszel Lucának, és amikor találkozol vele az eljegyzési ünnepségen, úgy viselkedsz majd, mint egy engedelmes hölgy."

"Eljegyzési ünnepség?" Visszhangoztam. A hangom távolinak tűnt, mintha ködfátyol borította volna a fülemet.

"Hát persze. Ez jó módja annak, hogy köteléket teremtsünk a családjaink között, és Luca is láthatja, hogy mit kap az üzletből. Nem akarunk csalódást okozni neki."

"Mikor?" Megköszörültem a torkomat, de a gombóc megmaradt. "Mikor lesz az eljegyzési parti?"

"Augusztusban. Még nem tűztük ki az időpontot."

   Az két hónap múlva volt. Zsibbadtan bólintottam. Imádtam romantikus regényeket olvasni, és valahányszor a bennük szereplő párok összeházasodtak, elképzeltem, milyen lesz az én esküvőm. Mindig azt képzeltem, hogy tele lesz izgalommal és szerelemmel. Egy ostoba lány üres álmai."Szóval továbbra is járhatok iskolába?" Mit számított egyáltalán, hogy leérettségiztem-e? Soha nem fogok főiskolára járni, soha nem fogok dolgozni. Csak annyit kapnék, hogy a férjem ágyát melegítsem. A torkom még jobban összeszorult, és könnyek szúrtak a szemembe, de igyekeztem, hogy ne potyogjanak. Apa utálta, amikor elvesztettük az önuralmunkat.

"Igen. Elmondtam Vitiellónak, hogy egy katolikus leányiskolába jársz, ami úgy tűnt, tetszett neki." Persze, hogy tetszett. Nem kockáztathatta meg, hogy fiúk közelébe kerüljek.

"Ez minden?"

"Egyelőre."

Mintha transzba esett volna, úgy sétáltam ki az irodából. Négy hónappal ezelőtt töltöttem be a tizenötödik életévemet. A születésnapomat hatalmas lépésnek éreztem a jövőm felé, és izgatott voltam. Buta voltam. Az életemnek már vége volt, mielőtt még elkezdődött volna. Minden el volt döntve helyettem.

***

Nem tudtam abbahagyni a sírást. Gianna megsimogatta a hajamat, ahogy a fejem az ölében feküdt. Tizenhárom éves volt, csak tizennyolc hónappal fiatalabb nálam, de ma ez a tizennyolc hónap jelentette a különbséget a szabadság és a szeretet nélküli börtönben töltött élet között. Nagyon igyekeztem, hogy ne nehezteljek rá ezért. Nem az ő hibája volt.

"Megpróbálhatnál újra beszélni apával. Talán meggondolja magát" - mondta Gianna lágy hangon.

"Nem fogja."

"Talán Mama meg tudja győzni."

Mintha apa valaha is hagyná, hogy egy nő döntsön helyette. "Semmi, amit bárki mondhat vagy tehet, nem fog változtatni rajta" - mondtam szerencsétlenül. Nem láttam Anyát, mióta beküldött Apa irodájába. Valószínűleg nem tudott volna szembe nézni velem, tudván, hogy mire ítélt engem.

"De Aria..."

Felemeltem a fejem, és letöröltem a könnyeket az arcomról. Gianna szánakozó kék szemekkel bámult rám, ugyanolyan felhőtlen nyári égszínkékkel, mint az enyém. De ahol az én hajam világos szőke volt, ott az övé vörös. Apa néha boszorkánynak nevezte; ez nem becézés volt. "Luca apjával rázta meg a kezét."

"Találkoztak?"

Én is ezen tűnődtem. Miért talált időt arra, hogy találkozzon a New York Familia vezetőjével, de arra nem, hogy elmondja nekem a terveit, hogy eladjon, mint egy jobb kurvát? Leráztam magamról a frusztrációt és a kétségbeesést, amelyek megpróbálták kikaparni magukat a testemből.

"Ezt mondta nekem apa."

"Valamit csak tehetünk - mondta Gianna.

"Nincs."

"De még nem is találkoztál a fickóval. Még azt sem tudod, hogy néz ki! Lehet csúnya, kövér és öreg."

Ronda, kövér és öreg. Azt kívántam, bárcsak csak ezek lennének Luca egyetlen tulajdonságai, ami miatt aggódnom kellene. "Guglizunk rá. Biztos vannak róla fotók az interneten."

Gianna felpattant, és elvette a laptopomat az asztalomról, majd leült mellém, az oldalunkat egymáshoz szorítva.

Számos fotót és cikket találtunk Lucáról. Neki volt a leghidegebb szürke szeme, amit valaha láttam. Túlságosan is jól el tudtam képzelni, hogy azok a szemek hogyan néztek le az áldozataira, mielőtt golyót eresztett volna a fejükbe.

   "Magasabb mindenkinél - mondta Gianna csodálkozva. Valóban az volt; minden fotón néhány centivel magasabb volt annál, aki mellette állt, és izmos volt. Valószínűleg ez magyarázta, hogy egyesek miért hívták a háta mögött Bikának. Ezt a becenevet használták a cikkek, és Salvatore Vitiello üzletember és klubtulajdonos örökösének nevezték. Üzletember. Talán külsőleg. Mindenki tudta, hogy mi is volt valójában Salvatore Vitiello, de persze senki sem volt olyan hülye, hogy erről írjon."Minden képen egy új lánnyal van."

Lenéztem leendő férjem érzelemmentes arcára. Az újságok szerint ő volt New York legkeresettebb agglegénye, több százmillió dollár örököse. A halál és vér birodalmának örököse, ezt kellett volna írni.

Gianna felszisszent. "Istenem, a lányok rávetik magukat. Gondolom, jól néz ki."

"Megkaphatják" - mondtam keserűen. A mi világunkban a jóképű külső gyakran elrejtette a benne rejlő szörnyeteget. A társasági lányok látták a jó megjelenését és a gazdagságát. Azt hitték, hogy a rosszfiú aurája csak játék. Hízelegtek a ragadozószerű kisugárzásának, mert az erőt sugárzott. De azt nem tudták, hogy az arrogáns mosoly mögött vér és halál lapult.

Hirtelen felálltam. "Beszélnem kell Umbertóval."

Umberto majdnem ötvenéves volt, és apám hűséges katonája. Ő volt Gianna és az én testőröm is. Mindenkiről mindent tudott. Anya botrányhősnek nevezte. De ha valaki többet tudott Lucáról, az Umberto volt.

***

"Tizenegy évesen lett Made Man" - mondta Umberto, miközben a kését élezte a csiszológépen, ahogy minden nap tette. A paradicsom és az oregánó illata betöltötte a konyhát, de ez nem adott olyan megnyugtató érzést, mint általában.

"Tizenegykor?" Kérdeztem, igyekezve egyenletes hangon beszélni. A legtöbb ember csak tizenhat éves korában vált teljesen beavatott taggá a maffiában. "Az apja miatt?"

Umberto elvigyorodott, felfedve egy arany metszőfogát, és megállt a mozdulatban. "Azt hiszed, azért van könnyű dolga, mert ő a főnök fia? Tizenegy évesen megölte az első emberét, ezért döntöttek úgy, hogy korán beavatják."

Gianna zihált. "Ő egy szörnyeteg."

Umberto megvonta a vállát. "Olyan, amilyennek lennie kell. Ha New York felett uralkodik, nem lehet nyuszi." Bocsánatkérő mosolyra húzta a száját. "Egy nyuszi."

"Mi történt?" Nem voltam benne biztos, hogy tényleg tudni akartam. Ha Luca tizenegy évesen ölte meg az első férfit, akkor az azóta eltelt kilenc év alatt hányat ölt még meg?

Umberto megrázta borotvált fejét, és megvakarta a hosszú heget, amely a halántékától az álláig futott. Vékony volt, és nem tűnt soknak, de anya azt mondta, kevesen tudtak nála gyorsabban bánni a késsel. Soha nem láttam őt harcolni. "Nem mondhatnám. Nem ismerem annyira New Yorkot."

Néztem a szakácsunkat, ahogy a vacsorát készíti, és próbáltam valami másra koncentrálni, mint a korgó gyomromra és a mindent elsöprő félelmemre. Umberto az arcomat fürkészte. "Jó fogás. Hamarosan a keleti part legbefolyásosabb embere lesz. Meg fog védeni téged."

"És ki fog megvédeni tőle?" Sziszegtem.

Umberto nem szólt semmit, mert a válasz egyértelmű volt: az esküvőnk után senki sem védhet meg Lucától. Sem Umberto, sem az apám, ha úgy érezné, hogy hajlandó lenne rá. A mi világunkban a nők a férjükhöz tartoztak. Az ő tulajdona voltak, akivel úgy bánhatott, ahogy neki tetszett.

KETTEDIK FEJEZET

KETTEDIK FEJEZET

Az elmúlt néhány hónap túl gyorsan telt el, bármennyire is szerettem volna, hogy lelassuljon az idő, hogy több időm legyen felkészülni. Már csak két nap volt az eljegyzési partimig. Anya azzal volt elfoglalva, hogy utasítgatta a cselédeket, gondoskodott arról, hogy a ház makulátlan legyen, és semmi se romoljon el. Nem is volt nagy ünnepség. Csak a mi családunk, Luca családja, valamint a New York-i és a chicagói illetőségű családfők családjai voltak meghívva. Umberto azt mondta, hogy biztonsági okokból. A fegyverszünet még túl friss volt ahhoz, hogy megkockáztassunk egy több száz fős összejövetelt.

Azt kívántam, bárcsak teljesen lemondták volna. Felőlem akár az esküvőnk napjáig nem is kellett volna találkoznom Lucával. Fabiano fel-alá ugrált az ágyamon, duzzogva az arcán. Még csak ötéves volt, és túl sok energiája volt. "Játszani akarok!"

"Anya nem akarja, hogy száguldozz a házban. Mindennek tökéletesnek kell lennie a vendégek számára."

"De hát még nincsenek is itt!" Hála Istennek. Luca és a többi New York-i vendég holnap fog megérkezni. Már csak egy éjszaka, és találkozom a jövendőbeli férjemmel, aki puszta kézzel gyilkolt. Lehunytam a szemem.

"Már megint sírsz?" Fabiano leugrott az ágyról, odalépett hozzám, és a kezét az enyémbe csúsztatta. Sötét szőke haja kusza volt. Megpróbáltam lesimítani, de Fabiano elhúzta a fejét.

"Hogy érted ezt?" Próbáltam elrejteni előle a könnyeimet. Leginkább éjszaka sírtam, amikor a sötétség védett.

"Lily azt mondja, hogy azért sírsz állandóan, mert Luca megvett téged."

Megdermedtem. Meg kell mondanom Lilianának, hogy ne mondjon ilyeneket. Csak bajba kerülnék tőle. "Nem ő vett meg engem." Hazug. Hazug.

"Ugyanaz a különbség" - szólalt meg Gianna az ajtóból, megdöbbentve engem.

"Shhh. Mi van, ha apa meghall minket?"

Gianna megvonta a vállát. "Tudja, hogy utálom, ahogy eladott téged, mint egy tehenet."

"Gianna" - figyelmeztettem, és Fabiano felé biccentettem. Felnézett rám. "Nem akarom, hogy elmenj" - suttogta.

"Még sokáig nem megyek el, Fabi". Úgy tűnt, elégedett a válaszommal, és az aggodalom eltűnt az arcáról, helyét a semmire sem jó arckifejezés vette át. "Kapj el!" - kiáltotta, és elviharzott, félrelökve Giannát, ahogy elrobogott mellette.

Gianna utána tépett. "Szétrúgom a segged, te kis szörnyeteg!"

Berohantam a folyosóra. Liliana kidugta a fejét az ajtón, majd ő is a testvérem után rohant. Anya a fejemet venné, ha még egy családi ereklyét összetörnének. Lerepültem a lépcsőn. Fabiano még mindig az élen járt. Gyors volt, de Liliana majdnem utolérte, míg Gianna és én túl lassúak voltunk a magas sarkú cipőben, amit anyám kényszerített ránk az edzéshez. Fabiano berohant a ház nyugati szárnyába vezető folyosóra, mi többiek pedig követtük. Legszívesebben ráordítottam volna, hogy álljon meg. Apa irodája a háznak ebben a részében volt. Nagy bajba kerülnénk, ha rajtakapna, hogy itt játszadozunk. Fábiánnak férfiként kellett volna viselkednie. Melyik ötéves viselkedik férfiként?

   Elhaladtunk apa ajtaja előtt, és megkönnyebbülés öntött el, de aztán három férfi fordult be a sarkon a folyosó végén. Széthúztam az ajkam, hogy figyelmeztetést kiáltsak, de már túl késő volt. Fabiano megcsúszott, de Liliana teljes erőből belerohant a középen álló férfiba. A legtöbb ember elvesztette volna az egyensúlyát. A legtöbb ember nem volt 180 centi magas, és nem volt olyan testalkatú, mint egy bika.Megálltam, ahogy az idő megállni látszott körülöttem. Gianna zihált mellettem, de a tekintetem megmerevedett a jövendőbeli férjemen. Ő a kishúgom szőke fejére nézett, és erős kezével stabilizálta. Olyan kezekkel, amelyekkel már egy férfi torkát is összezúzta.

"Liliana - mondtam, a hangom rikoltozott a félelemtől. Soha nem szólítottam a húgomat a teljes nevén, hacsak nem volt bajban, vagy ha valami komoly baj volt. Bárcsak jobban tudtam volna elrejteni a rémületemet. Most mindenki engem bámult, beleértve Lucát is. Hideg, szürke szeme tetőtől talpig végigpásztázott, és a hajamon időzött.

Istenem, de magas volt. A mellette álló férfiak mindketten két méter fölött voltak, de ő eltörpült mellettük. A keze még mindig Lily vállán volt. "Liliana, gyere ide - mondtam határozottan, és kinyújtottam a kezem. Azt akartam, hogy messze legyen Lucától. Hátrafelé botladozott, aztán a karjaimba repült, és a vállamba temette az arcát. Luca felvonta az egyik fekete szemöldökét.

"Ez Luca Vitiello!" Mondta Gianna segítőkészen, és nem is igyekezett leplezni az undorát. Fabiano olyan hangot adott ki, mint egy feldühödött vadmacska, és Luca felé rontott, és apró öklével ütlegelni kezdte a lábát és a hasát. "Hagyd békén Ariát! Nem kapod meg őt!"

Ekkor megállt a szívem. A férfi Luca oldalán tett egy lépést előre. A mellénye alatt egy fegyver körvonalai látszottak. Ő lehetett Luca testőre, bár nem igazán értettem, miért lenne rá szüksége.

"Nem, Cesare - mondta Luca egyszerűen, és a férfi elhallgatott. Luca az egyik kezével elkapta a bátyám kezét, és megállította a támadást. Kétlem, hogy egyáltalán érezte volna az ütéseket. Lily-t Gianna felé löktem, aki védelmező karral átölelte, aztán Luca felé közelítettem. Halálra rémültem, de el kellett távolítanom Fabiant tőle. Lehet, hogy New York és Chicago megpróbálta lezárni a viszályukat, de a szövetségek egy szempillantás alatt meg tudtak szakadni. Nem ez lenne az első eset. Luca és az emberei még mindig ellenségek voltak.

"Micsoda szívélyes fogadtatásban van részünk. Ez a Ruházat hírhedt vendégszeretete" - mondta a másik férfi Luca mellett; ugyanolyan fekete haja volt, de a szeme sötétebb. Néhány centivel alacsonyabb volt Lucánál, és nem volt olyan széles, mint ő, de félreérthetetlen volt, hogy testvérek.

"Matteo - mondta Luca mély hangon, amitől megborzongtam. Fabiano még mindig vicsorgott és küzdött, mint egy vadállat, de Luca karnyújtásnyira tartotta.

"Fabiano - mondtam határozottan, megragadva a felkarját. "Elég volt. Mi nem így bánunk a vendégekkel."

Fabiano megdermedt, majd a válla fölött rám nézett. "Ő nem vendég. El akar rabolni téged, Aria."

Matteo kuncogott. "Ez túl jó. Örülök, hogy apa meggyőzött, hogy jöjjek."

   "Megparancsolta" - javította ki Luca, de nem vette le rólam a szemét. Nem tudtam viszonozni a tekintetét. Az arcom forrón lángolt a vizsgálódásától. Apám és a testőrei gondoskodtak arról, hogy Gianna, Lily és én ne nagyon gyakran legyünk férfiak közelében, és akiket a közelünkbe engedett, azok vagy családtagok, vagy ősök voltak. Luca nem volt sem családtag, sem öreg. Csak öt évvel volt idősebb nálam, de férfinak nézett ki, és ehhez képest kislánynak éreztem magam.Luca elengedte Fabianót, én pedig magamhoz húztam, a hátát a lábamnak támasztva. A kezeimet a kis domborodó mellkasára tettem. Nem hagyta abba Luca bámulását. Bárcsak én is olyan bátor lettem volna, mint ő, de ő csak egy fiú volt, apám címének örököse. Őt nem kényszeríthették arra, hogy bárkinek is engedelmeskedjen, kivéve a Főnököt. Ő megengedhette magának a bátorságot.

"Sajnálom - mondtam, még ha a szavaknak bűzös íze is volt. "A bátyám nem akart tiszteletlen lenni."

"De igen!" Fabiano kiabált. A tenyeremmel eltakartam a száját, és ő vergődött a szorításomban, de nem engedtem el.

"Ne kérj bocsánatot - mondta élesen Gianna, figyelmen kívül hagyva a figyelmeztető pillantást, amit rávetettem. "Nem a mi hibánk, hogy ő és a testőrei annyi helyet foglalnak el a folyosón. Fabiano legalábbis igazat beszél. Mindenki más azt hiszi, hogy cukrot kell fújni a seggébe, mert ő lesz a kapitány..."

"Gianna!" A hangom olyan volt, mint egy ostorcsapás. Összecsattant a szája, és tágra nyílt szemmel bámult rám. "Vidd Lilyt és Fabiant a szobájukba. Azonnal."

"De..." Mögém pillantott. Örültem, hogy nem láthattam Luca arckifejezését.

"Most!"

Megragadta Fabiano kezét, és elrángatta őt és Lilyt. Nem gondoltam, hogy az első találkozásom a jövendőbeli férjemmel rosszabbul is elsülhetett volna. Megerősítve magam, szembefordultam vele és az embereivel. Arra számítottam, hogy düh fogad majd, de ehelyett Luca arcán egy vigyort találtam. Az arcom égett a szégyentől, és most, hogy egyedül maradtam a három férfival, az idegesség csavarta a gyomromat. Anya kiakadna, ha megtudná, hogy nem voltam kiöltözve az első találkozásomra Lucával. Az egyik kedvenc maxiruhámat viseltem, amelynek ujjai a könyökömig értek, és csendben örültem a védelemnek, amit a sok anyag nyújtott nekem. Összefontam a karjaimat a testem előtt, nem tudtam, mit tegyek. "Bocsánatot kérek a húgom és a bátyám miatt. Ők..." - küzdöttem a gorombaságon kívül más szóért.

"Védelmeznek téged" - mondta Luca egyszerűen. A hangja egyenletes volt, mély, érzelemmentes. "Ő a bátyám, Matteo."

Matteo ajka széles vigyorra húzódott. Örültem, hogy nem próbálta megfogni a kezem. Nem hiszem, hogy meg tudtam volna őrizni a nyugalmamat, ha bármelyikük is közelebb lépett volna. "Ez pedig a jobb kezem, Cesare." Cesare röviden biccentett, mielőtt visszatért a feladatához, a folyosó pásztázásához. Mire várt? Nem rejtegettünk bérgyilkosokat titkos csapóajtókban.

Luca állára összpontosítottam, és reméltem, hogy úgy tűnik, mintha valóban a szemébe néznék. Egy lépést hátráltam. "Mennem kell a testvéreimhez."

Luca arcán tudálékos kifejezés ült, de nem érdekelt, hogy látja-e, mennyire kényelmetlenül érzem magam, mennyire megijedtem tőle. Meg sem vártam, hogy megbocsásson - ő még nem volt sem a férjem, sem a vőlegényem -, megfordultam, és gyorsan elsétáltam, büszke voltam, hogy nem engedtem a futás vágyának.

***

   Anya megrángatta a ruhát, amit apa választott erre az alkalomra. A húsbemutatóra, ahogy Gianna nevezte. Bármennyire is rángatta anya, a ruha nem lett hosszabb. Bizonytalanul bámultam magam a tükörben. Soha nem viseltem még ennyire árulkodó ruhát. A fekete ruha a fenekemre és a derekamra tapadt, és a combom felső részénél végződött; a felső része egy csillogó aranyszínű melltartó volt, fekete tüllpántokkal. "Ezt nem vehetem fel, anya."Anya találkozott a tükörben a tekintetemmel. A haja fel volt tűzve; néhány árnyalattal sötétebb volt, mint az enyém. Padlóig érő, elegáns ruhát viselt. Azt kívántam, bárcsak nekem is megengednének valami ilyen szerényt. "Úgy nézel ki, mint egy nő - suttogta.

Összerezzentem. "Úgy nézek ki, mint egy kurva."

"A kurvák nem engedhetnek meg maguknak ilyen ruhát."

Apa szeretőjének olyan ruhái voltak, amelyek többe kerültek, mint amennyit egyesek egy autóra költöttek. Anya a derekamra tette a kezét. "Darázsderekad van, és a ruha miatt nagyon hosszúnak tűnik a lábad. Biztos vagyok benne, hogy Luca értékelni fogja."

Lenéztem a dekoltázsomra. Kicsi volt a mellem, ezen még a melltartó push-up hatása sem tudott változtatni. Tizenöt éves voltam, aki úgy öltözött, hogy nőnek nézzen ki.

"Tessék." Anya a kezembe nyomott egy öt centis fekete magassarkút. Talán Luca állát is elérném, ha felvenném. Belebújtam. Anya műmosolyt erőltetett az arcára, és végigsimított a hosszú hajamon. "Tartsd magasra a fejed. Fiore Cavallaro Chicago legszebb nőjének nevezett. Mutasd meg Lucának és a kíséretének, hogy te is szebb vagy, mint bármelyik nő New Yorkban. Elvégre Luca szinte mindegyiket ismeri." Ahogy ezt mondta, biztos voltam benne, hogy ő is olvasta a Luca hódításairól szóló cikkeket, vagy talán apa mondott neki valamit.

"Anya - mondtam tétován, de ő hátralépett.

"Most menj. Majd utánad megyek, de ez a te napod. Egyedül kell bemenned a szobába. A férfiak már várni fognak. Apád majd bemutat Lucának, aztán mindannyian összegyűlünk az ebédlőben a vacsorához." Ezt már tucatszor elmondta nekem.

Egy pillanatra meg akartam fogni a kezét, és könyörögni neki, hogy kísérjen el, ehelyett megfordultam, és kisétáltam a szobámból. Örültem, hogy anyám az elmúlt hetekben rákényszerített, hogy magassarkút viseljek. Amikor a nyugati szárny első emeletén lévő kandallós társalgó ajtaja elé értem, a szívem a torkomban dobogott. Bárcsak Gianna mellettem lett volna, de anya valószínűleg éppen most figyelmeztette, hogy viselkedjen. Egyedül kellett végigcsinálnom ezt az egészet. Senkinek sem volt szabad ellopnia a show-t a leendő menyasszony elől.

Bámultam az ajtó sötét faanyagát, és fontolgattam, hogy elfutok. Férfi nevetés hallatszott mögötte, apám és a Főnök. Egy szoba tele az ország leghatalmasabb és legveszélyesebb embereivel, és nekem kellett volna bemennem. Egy bárány egyedül a farkasokkal. Megráztam a fejem. Abba kellett hagynom ezt a gondolkodást. Már így is túl sokáig várattam őket.

   Megragadtam a kilincset, és lenyomtam. Beosontam, még senkire sem néztem, miközben becsuktam az ajtót. Összeszedtem a bátorságomat, és szembenéztem a szobával. A beszélgetés elhalt. Mondanom kellett volna valamit? Megborzongtam, és reméltem, hogy nem látják. Apám úgy nézett ki, mint a macska, aki a tejszínt kapta. A tekintetem Lucát kereste, és szúrós tekintete mozdulatlanná tett. Visszatartottam a lélegzetem. Hallható csörömpöléssel letett egy poharat, amelyben sötét folyadék volt. Ha senki nem szólt hamarosan, elmenekültem a szobából. Gyorsan végigpásztáztam az összegyűlt férfiak arcát. New Yorkból Matteo, Luca és Salvatore Vitiello, valamint két testőr volt ott: Cesare és egy számomra ismeretlen fiatalember. A chicagói alakulatból ott volt az apám, Fiore Cavallaro és a fia, a leendő főnök, Dante Cavallaro, valamint Umberto és az unokatestvérem, Raffaele, akit ezer nap tüzes szenvedélyével gyűlöltem. És oldalt állt szegény Fabiano, akinek fekete öltönyt kellett viselnie, mint mindenki másnak. Láttam rajta, hogy felém akar szaladni, hogy vigaszt keressen, de tudta, mit mondana erre apa.Apa végül felém lépett, a hátamra tette a kezét, és úgy vezetett az összegyűlt emberek felé, mint bárányt a vágóhíd felé. Az egyetlen férfi, aki kifejezetten unatkozónak tűnt, Dante Cavallaro volt; ő csak a skót whiskyjét nézte. A családunk két hónappal ezelőtt részt vett a felesége temetésén. Egy harmincas éveiben járó özvegyember. Megsajnáltam volna, ha nem ijesztett volna halálra, majdnem annyira, mint Luca.

Apa persze egyenesen a leendő férjem felé irányított, kihívó arckifejezéssel, mintha azt várná, hogy Luca térdre esik a félelemtől. Az arckifejezéséből ítélve Luca akár egy sziklát is bámulhatott volna. Szürke szemei keményen és hidegen fókuszáltak apámra.

"Ő a lányom, Aria."

Úgy látszik, Luca nem említette a kínos találkozásunkat. Fiore Cavallaro szólalt meg. "Ugye nem ígértem túl sokat?"

Azt kívántam, bárcsak megnyílna a föld, és egészben elnyelne. Még soha nem voltam ennyi... figyelemnek kitéve. Ahogy Raffaele rám nézett, libabőrös lettem. Csak nemrég avatták be, és két hete töltötte be a tizennyolcadik életévét. Azóta még ellenszenvesebb volt, mint korábban.

"Te nem - mondta Luca egyszerűen.

Apa szemmel láthatóan megütközve nézett. Anélkül, hogy bárki észrevette volna, Fabiano mögém lopózott, és a kezét az enyémbe csúsztatta. Nos, Luca észrevette, és a bátyámat bámulta, ami a tekintetét teljesen közel vitte a meztelen combomhoz. Idegesen megmozdultam, Luca pedig félrenézett.

"Talán a leendő menyasszony és a férj szeretne egyedül maradni néhány percre?" Salvatore Vitiello javasolta. A tekintetem az ő irányába rándult, és nem sikerült elég gyorsan elrejtenem a döbbenetemet. Luca észrevette, de úgy tűnt, nem érdekli.

Apám elmosolyodott, és elfordult, hogy távozzon. Nem tudtam elhinni.

"Maradjak?" Umberto megkérdezte. Gyorsan elmosolyodtam, ami eltűnt, amikor apám megrázta a fejét. "Hagyd őket néhány percre magukra" - mondta. Salvatore Vitiello valósággal rákacsintott Lucára. Mindannyian kivonultak, amíg csak Luca, Fabiano és én maradtunk.

"Fabiano - hallatszott apám éles hangja. "Azonnal gyere ki onnan."

Fabiano vonakodva elengedte a kezemet, és távozott, de csak azután, hogy Lucára küldte a leghalálosabb pillantást, amit egy ötéves csak tud. Luca ajka megrándult. Aztán becsukódott az ajtó, és egyedül maradtunk. Mit jelentett Luca apjának kacsintása?

Felnéztem Lucára. Igazam volt: a magas sarkú cipőmmel a fejem teteje súrolta az állát. Kinézett az ablakon. Egyetlen pillantást sem kímélt tőlem. Attól, hogy kurvának öltöztettem magam, Luca még nem érdeklődött irántam jobban. Miért is érdekelte volna? Láttam a nőket, akikkel New Yorkban randizott. Ők jobban kitöltötték volna a melltartót.

"Te választottad a ruhát?"

Felugrottam, megdöbbentem, hogy megszólalt. A hangja mély és nyugodt volt. Volt ő valaha is más, mint ez? "Nem", vallottam be. "Az apám volt."

   Luca állkapcsa megrándult. Nem tudtam olvasni belőle, és ez egyre idegesebbé tett. Belenyúlt a kabátja belsejébe, és egy nevetséges másodpercig tényleg azt hittem, hogy fegyvert fog rám. Ehelyett egy fekete dobozt tartott a kezében. Felém fordult, én pedig feszülten bámultam a fekete ingét. Fekete ing, fekete nyakkendő, fekete zakó. Fekete, mint a lelke.Erről a pillanatról nők milliói álmodtak, de én fáztam, amikor Luca kinyitotta a dobozt. Belül egy fehérarany gyűrű volt, közepén egy nagy gyémánttal, két alig kisebb gyémánt közé szorítva. Nem mozdultam.

Luca kinyújtotta a kezét, amikor a köztünk lévő kellemetlenség elérte a tetőfokát. Elpirultam, és kinyújtottam a kezem. Összerezzentem, amikor a bőre az enyémet érintette. Az ujjamra csúsztatta az eljegyzési gyűrűt, majd elengedett.

"Köszönöm" - éreztem kötelességemnek kimondani a szavakat, és még az arcába is felnéztem, ami szenvtelen volt, bár ugyanez nem mondható el a szeméről. Dühösnek tűntek. Valami rosszat tettem? Kinyújtotta a karját, én pedig összekulcsoltam az enyémet, és hagytam, hogy kivezessen a társalgóból az étkező felé. Nem szóltunk egymáshoz. Talán Luca eléggé csalódott bennem, hogy lemondja a megállapodást? De akkor nem húzta volna a gyűrűt az ujjamra.

Amikor beléptünk az ebédlőbe, a családom nőtagjai már csatlakoztak a férfiakhoz. Vitiellóék nem hoztak női társaságot. Talán azért, mert nem bíztak annyira apámban és Cavallaróékban, hogy megkockáztassák, hogy nőket hozzanak a házunkba.

Nem hibáztathattam őket. Én sem bíznék apámban vagy a főnökben. Luca leejtette a karját, én pedig gyorsan csatlakoztam anyámhoz és a nővéreimhez, akik úgy tettek, mintha a gyűrűmet csodálnák. Gianna rám nézett. Nem tudtam, mivel fenyegette meg anyám, hogy elhallgattassa. Láttam, hogy Giannának a nyelve hegyén van egy fanyar megjegyzés. Megráztam a fejemet, mire ő megforgatta a szemét. A vacsora homályos volt. A férfiak az üzleti dolgokról beszélgettek, míg mi nők csendben maradtunk. A tekintetem folyton az ujjamon lévő gyűrűre tévedt. Túl nehéznek, túl szorosnak, túl soknak éreztem. Luca a tulajdonának jelölt meg engem.

***

Vacsora után a férfiak átvonultak a társalgóba, hogy igyanak és dohányozzanak, és megbeszéljék, amit még meg kellett beszélniük. Visszamentem a szobámba, de nem tudtam elaludni. Végül fürdőköpenyt húztam a pizsamám fölé, kisurrantam a szobámból, és leosontam a lépcsőn. Egy őrült rohamomban átmentem a folyosón, amely a társalgó fal mögötti titkos ajtóhoz vezetett. Nagyapám úgy gondolta, hogy az irodában és a kandallós társalgóban szükség van titkos kijáratokra, mert a család férfitagjai általában ott tartották a megbeszéléseiket. Kíváncsi voltam, vajon mit gondolt, mi fog történni a nőkkel, miután a férfiak mind elmenekültek a titkos átjárón keresztül?

Giannát az álcázott ajtó kémlelőnyílásához szorítva találtam. Természetesen már ott volt. Megpördült, a szeme tágra nyílt, de megnyugodott, amikor meglátott engem.

"Mi folyik odabent?" Mondtam puszta suttogással, attól tartva, hogy a társalgóban lévő férfiak meghallanak minket.

Gianna arrébb húzódott, hogy a második kémlelőnyíláson keresztül bekukucskálhassak. "Már majdnem mindenki elment. Apámnak és Cavallarónak részleteket kell megbeszélnie Salvatore Vitiellóval. Már csak Luca és a kísérete van itt."

   Kikacsintottam a lyukon keresztül, amely tökéletes rálátást biztosított a kandalló körül zsúfolódó székekre. Luca a kandalló márványpárkányának támaszkodott, lazán keresztbe tett lábbal, kezében egy pohár whiskyvel. A bátyja, Matteo egy karosszékben heverészett mellette, széttárt lábakkal, és azzal a farkasvigyorral az arcán. Cesare és a második testőr, akit a vacsora alatt Romerónak hívtak, a másik karosszékben ültek. Romero egyidősnek tűnt Matteóval, tehát tizennyolc év körüli lehetett. A társadalom mércéje szerint aligha férfiak, de a mi világunkban nem."Lehetett volna rosszabb is - mondta Matteo vigyorogva. Lehet, hogy nem nézett ki olyan halálosan, mint Luca, de valami a szemében azt súgta, hogy csak jobban el tudta rejteni. "Lehetett volna csúnya is. De, szent szar, a kis menyasszonyod egy jelenés. Az a ruha. Az a test. Az a haj és az az arc." Matteo füttyentett. Úgy tűnt, mintha szándékosan provokálná a bátyját.

"Még gyerek - mondta Luca elutasítóan. Felháborodás támadt bennem, de tudtam, hogy örülnöm kellene, hogy nem úgy néz rám, ahogy egy férfi néz egy nőre.

"Nekem nem tűnt gyereknek - mondta Matteo, aztán csettintett a nyelvével. Megbökte az idősebb férfit, Cesare-t. "Mit szólsz hozzá? Luca vak?"

Cesare megvonta a vállát, óvatos pillantást vetve Lucára. "Nem néztem meg közelebbről."

"És mi a helyzet veled, Romero? Van működő szemed a fejedben?"

Romero felnézett, majd gyorsan visszanézett az italára.

Matteo hátravetette a fejét, és felnevetett. "Bassza meg, Luca, mondtad az embereidnek, hogy levágod a farkukat, ha ránéznek arra a lányra? Még csak nem is vagy a felesége."

"Ő az enyém" - mondta Luca halkan, és a hangjával végigfutott a hátamon a hideg, nem is beszélve a tekintetéről. Matteóra nézett, aki megrázta a fejét. "A következő három évben te New Yorkban leszel, ő pedig itt. Nem tarthatod mindig szemmel, vagy szándékodban áll megfenyegetni minden férfit a Ruházatban. Nem vághatod le az összes farkát. Talán Scuderi ismer néhány eunuchot, aki vigyázhatna rá".

"Megteszem, amit kell" - mondta Luca, miközben az italt kavargatta a poharában. "Cesare, keresd meg azt a két idiótát, akiknek Aria-t kellene őrizniük." Ahogy a nevem lepergett a nyelvéről, megborzongtam. Nem is tudtam, hogy most már két őröm van. Umberto mindig is megvédett engem és a nővéreimet.

Cesare azonnal elment, és tíz perc múlva visszatért Umbertóval és Raffaele-vel, mindketten fenékig sértettnek tűntek, amiért valaki New Yorkból kutyaként idézte őket. Apa egy lépéssel mögöttük volt.

"Mit jelentsen ez az egész?" Kérdezte apa.

"Beszélni akarok azokkal az emberekkel, akiket kiválasztottál, hogy megvédjék, ami az enyém."

Gianna felszisszent mellettem, de én megcsíptem. Senki sem tudhatta meg, hogy lehallgatjuk ezt a beszélgetést. Apa dührohamot kapna, ha felfednénk a titkos ajtaja helyét.

"Mindketten jó katonák. Raffaele Aria unokatestvére, Umberto pedig majdnem két évtizede dolgozik nekem".

"Szeretném magam eldönteni, hogy megbízom-e bennük" - mondta Luca. Visszatartottam a lélegzetemet. Ez volt a legközelebbi sértés, amit csak elérhetett anélkül, hogy valóban nyíltan megsértette volna az apámat. Apa ajka elvékonyodott, de szűkszavúan bólintott. A szobában maradt. Luca odalépett Umbertóhoz. "Úgy hallottam, jól bánsz a késsel."

"A legjobb" - vágott közbe apa. Luca állkapcsának egyik izma megrándult.

"Nem olyan jó, mint a bátyád, ahogy a szóbeszéd tartja" - mondta Umberto egy biccentéssel Matteo felé, aki cápavigyort villantott rá. "De jobb, mint bármelyik másik férfi a területünkön - ismerte el végül Umberto.

"Házas vagy?"

   Umberto bólintott. "Huszonegy éve.""Ez hosszú idő - mondta Matteo. "Aria biztos szörnyen finom lehet az öreg feleségedhez képest." Elfojtottam egy zihálást.

Umberto keze egy centit rándult a derekán lévő pisztolytáska felé. Mindenki látta. Apa sólyomként figyelt, de nem avatkozott közbe. Umberto megköszörülte a torkát. "A születése óta ismerem Ariát. Ő még gyerek."

"Már nem sokáig lesz gyerek" - mondta Luca.

"Az én szememben mindig is gyermek marad. És én hűséges vagyok a feleségemhez." Umberto Matteóra pillantott. "Ha még egyszer megsérted a feleségemet, engedélyt kérek az apádtól, hogy késpárbajra hívjalak ki, hogy megvédjem a becsületét, és megöllek."

Ennek rossz vége lett volna.

Matteo lehajtotta a fejét. "Megpróbálhatnád." Megmutatta fehér fogait. "De nem járnál sikerrel."

Luca keresztbe fonta a karját, majd bólintott. "Szerintem jó választás vagy, Umberto." Umberto hátralépett, de tekintetét Matteóra szegezte, aki nem törődött vele.

Luca tekintete Raffaele-re telepedett, és levetette azt a civilizációt, ami addig a szörnyeteget takarta benne. Olyan közel ment Raffaele-hez, hogy az unokatestvéremnek hátra kellett hajtania a fejét, hogy viszonozhassa a tekintetét. Raffaele igyekezett arrogáns és magabiztos arckifejezést vágni, de úgy nézett ki, mint egy csivava kölyök, aki egy bengáli tigrisnek akar imponálni. Luca és ő akár két különböző faj is lehetett volna.

"Ő családtag. Komolyan azzal akarod vádolni, hogy érdeklődik a lányom iránt?"

"Láttam, hogyan néztél Ariára" - mondta Luca, le sem véve a szemét Raffaele-ről.

"Mint egy lédús barackot, amit le akarsz szedni" - vágta közbe Matteo, és ezt már túlságosan is élvezte.

Raffaele tekintete apám felé révedt, segítséget keresve.

"Ne tagadd le. Felismerem a vágyat, ha látom. És te Ariát akarod - morogta Luca. Raffaele nem tagadta. "Ha rájövök, hogy megint így nézel rá. Ha rájövök, hogy kettesben vagy vele egy szobában. Ha rájövök, hogy akár csak a kezéhez is hozzáérsz, megöllek."

Raffaele elvörösödött. "Te nem vagy tagja az alakulatnak. Senki nem mondana neked semmit, még akkor sem, ha megerőszakolnám. Be tudnám törni neked." Istenem, Raffaele fogd be a szád! Nem látta a gyilkosságot Luca szemében? "Talán még le is filmezem neked."

Mielőtt még pisloghattam volna, Luca a földre dobta Raffaele-t, és a gerincébe fúrta a térdét, az unokatestvérem egyik karját hátracsavarta. Raffaele küzdött és káromkodott, de Luca erősen tartotta. Az egyik keze Raffaele csuklóját markolta, míg a másikkal a mellénye alá nyúlt, és előhúzott egy kést.

A lábam elgyengült. "Menj el most" - mondtam suttogva Giannának. Nem hallgatott rám.

Nézz másfelé, Aria.

   De nem tudtam. Apa biztosan megállítaná Lucát. De apa arckifejezése undorodva bámult Raffaele-re. Luca szeme kereste apa tekintetét - Raffaele nem az ő katonája volt. Ez még csak nem is az ő területe volt. A becsület követelte, hogy engedélyt kérjen a Consigliere-től - és amikor apám bólintott, lehozta a kést, és levágta Raffaele kisujját. A sikolyok a fülemben csengtek, amikor a látásom elsötétült. Az öklömre haraptam, hogy elnyomjak egy hangot. Gianna nem tette. Olyan sikítást adott ki, ami halottakat is felébreszthetett volna, mielőtt elhányta magát. Legalábbis elfordult és elcélzott tőlem. A hányása lecsurgott a lépcsőn.Az ajtók mögött csend uralkodott. Hallottak minket. Megragadtam Gianna felkarját, amikor a titkos ajtó feltépődött, és feltárult apa dühös arca. Mögötte Cesare és Romero állt, mindketten kivont fegyverrel. Amikor meglátták Giannát és engem, visszatették a pisztolytáskába a kabátjuk alatt.

Gianna nem sírt. Ritkán tette, de az arca sápadt volt, és erősen hozzám támaszkodott. Ha nem kellett volna megtartanom, a saját lábam is összecsuklott volna. De erősnek kellett lennem érte.

"Hát persze - sziszegte apa, és mogorván nézett Giannára. "Tudhattam volna, hogy megint te okozol bajt." Elrántotta tőlem a lányt a társalgóba, felemelte a kezét, és keményen arcon csapta.

Tettem egy lépést felé, hogy megvédjem, mire apa ismét felemelte a karját. Felkészültem a pofonra, de Luca a bal kezével elkapta apám csuklóját. A jobb keze még mindig a kést markolta, amellyel levágta Raffaele ujját. A kést és Luca kezét vér borította. A szemem tágra nyílt. Apa volt az úr a házban, az úr felettünk. Luca beavatkozása apám becsületének megsértése volt.

Umberto előrántotta a kését, apám pedig a pisztolyára tette a kezét. Matteo, Romero és Cesare előhúzták a saját fegyverüket. Raffaele a padlón kuporgott, a keze fölé hajolva, a nyöszörgése volt az egyetlen hang a szobában. Volt valaha is vörös eljegyzés?

"Nem akartam tiszteletlen lenni - mondta Luca nyugodtan, mintha New York és Chicago között nem állna kitörés szélén a háború. "De Aria már nem a te felelősséged. Elvesztetted a jogot, hogy megbüntesd őt, amikor a menyasszonyom lett. Most már az én dolgom vele."

Apa lenézett az ujjamon lévő gyűrűre, majd lehajtotta a fejét. Luca elengedte a csuklóját, és a többi férfi a szobában kissé megnyugodott, de nem tették vissza a fegyverüket. "Ez igaz." Hátralépett, és rám mutatott. "Akkor szeretnéd a megtiszteltetést, hogy egy kis értelmet verj bele?"

Luca kemény tekintete rám telepedett, és én elállt a lélegzetem. "Nem volt engedetlen velem szemben."

Apa ajkai elvékonyodtak. "Igazad van. De ahogy én látom, Aria az esküvőig az én tetőm alatt fog élni, és mivel a becsület megtiltja, hogy kezet emeljek rá, más módot kell találnom arra, hogy engedelmességre bírjam." Giannára pillantott, és másodszor is megütötte. "Minden egyes rossz cselekedetedért, Aria, a húgod fogja vállalni a büntetést helyetted".

Összepréseltem az ajkaimat, könnyek szöktek a szemembe. Nem néztem Lucára vagy apára, addig nem, amíg nem találtam módot arra, hogy elrejtsem előlük a gyűlöletemet.

   "Umberto, vidd Giannát és Ariát a szobájukba, és gondoskodj róla, hogy ott is maradjanak." Umberto hüvelyébe dugta a kését, és intett, hogy kövessük. Elhaladtam apám mellett, magammal rántva Giannát, aki lehajtotta a fejét. Megmerevedett, ahogy átléptünk a keményfapadlón lévő véren és a levágott ujjon, amely elhagyatottan hevert benne. A tekintetem Raffaele-re siklott, aki a sebét szorongatta, hogy elállítsa a vérzést. A keze, az inge és a nadrágja csupa vér volt. Gianna öklendezett, mintha megint hányni készülne."Nem - mondtam határozottan. "Nézz rám."

Elvonta a tekintetét a vérről, és találkozott a pillantásommal. Könnyek csillogtak a szemében, és az alsó ajkán volt egy vágás, amelyből vér csöpögött az állára és a hálóingére. A kezem az övén megfeszült. Én itt vagyok neked. Összezárt tekintetünk tűnt az egyetlen kapaszkodójának, miközben Umberto kivezetett minket a szobából.

"Nők - mondta apám gúnyos hangon. "Még egy kis vér látványát sem bírják elviselni." Gyakorlatilag éreztem, ahogy Luca tekintete a hátamba fúródik, mielőtt az ajtó becsukódott. Gianna megtörölte vérző ajkát, miközben Umberto után siettünk a folyosón keresztül és fel a lépcsőn. "Gyűlölöm őt" - motyogta. "Mindannyiukat gyűlölöm."

"Pszt." Nem akartam, hogy így beszéljen Umberto előtt. Törődött velünk, de ő apám katonája volt ízig-vérig.

Megállított, amikor követni akartam Giannát a szobájába. Nem akartam, hogy ma este egyedül legyen. És én sem akartam egyedül lenni. "Hallottad, mit mondott az apád."

Umbertóra meredtem. "Segítenem kell Giannának az ajkával."

Umberto megrázta a fejét. "Semmiség. Ha ti ketten együtt vagytok egy szobában, az mindig bajt jelent. Gondolod, hogy bölcs dolog ma este még jobban felbosszantani az apádat?" Umberto becsukta Gianna ajtaját, és finoman az övé melletti szobám irányába lökött.

Beléptem, majd felé fordultam. "Egy felnőtt férfiakkal teli szoba nézi, ahogy egy férfi megver egy tehetetlen lányt, ez a híres bátorság a made men."

"A leendő férjed megállította az apádat."

"Attól, hogy engem üssön, nem Giannát."

Umberto úgy mosolygott, mintha ostoba gyerek lennék. "Lehet, hogy Luca uralkodik New Yorkban, de ez itt Chicago, és az apád a Consigliere."

"Te csodálod Lucát" - mondtam hitetlenkedve. "Végignézted, ahogy levágta Raffaele ujját, és csodálod őt."

"Az unokatestvéred szerencsés, hogy a Vice nem vágott le valami mást. Luca azt tette, amit minden férfi tett volna."

Talán minden férfi a mi világunkban.

Umberto megsimogatta a fejemet, mintha egy imádnivaló kiscica lennék. "Menj aludni."

"Egész éjjel őrizni fogod az ajtómat, hogy ne szökjek ki megint?" Mondtam kihívóan.

"Jobb, ha hozzászoksz. Most, hogy Luca gyűrűt húzott az ujjadra, gondoskodni fog róla, hogy mindig őrizzenek."

Becsaptam az ajtót. Őrzött. Még távolról is Luca irányítaná az életemet. Azt hittem, hogy az életem az esküvőig ugyanúgy fog menni, mint eddig, de hogyan is mehetett volna, amikor mindenki tudta, hogy mit jelent a gyűrű az ujjamon? Raffaele kisujja jelzés volt, figyelmeztetés. Luca igényt tartott rám, és ezt hidegvérrel érvényre is fogja juttatni.

Aznap este nem oltottam le a villanyt, mert féltem, hogy a sötétség a vér és a levágott végtagok képeit idézi majd fel bennem. Így is, úgy is eljöttek.

HARMADIK FEJEZET

HARMADIK FEJEZET

A lélegzetem elhomályosult, ahogy elhagyta az ajkaimat. Még a vastag kabátom sem tudott megvédeni a chicagói téltől. A hó ropogott a csizmám alatt, ahogy anyámat követtem a járdán a téglaépület felé, amely a Középnyugat legpazarabb esküvői üzletét rejtette. Umberto szorosan a nyomomban haladt, állandó árnyékomként. Apám egy másik katonája képezte a hátam, a nővéreim mögött.

Forgatható sárgaréz ajtók engedtek be minket a fényesen megvilágított üzletbe, és a tulajdonos és két asszisztense azonnal üdvözöltek minket. "Boldog születésnapot, Scuderi kisasszony" - mondta lantos hangján.

Kényszerítettem egy mosolyt. A tizennyolcadik születésnapomnak az ünneplés napjának kellett volna lennie. Ehelyett csak azt jelentette, hogy egy újabb lépéssel közelebb kerültem ahhoz, hogy hozzámehessek Lucához. Nem láttam őt azóta az éjszaka óta, amikor levágta Raffaele ujját. Küldött nekem drága ékszereket a születésnapjaimra, a karácsonyi ünnepekre, a Valentin-napokra és az eljegyzésünk évfordulójára, de az elmúlt harminc hónapban ennyi volt a kapcsolatunk. Láttam róla fotókat más nőkkel az interneten, de még ennek is vége lett volna ma, amikor az eljegyzésünk kiszivárgott a sajtónak. Legalább a nyilvánosság előtt nem hivalkodna többé a kurváival.

Nem áltattam magam azzal, hogy nem fekszik még mindig velük. És nem is érdekelt. Amíg voltak más nők, akikkel kefélhetett, addig remélhetőleg nem gondolt rám ilyen módon.

"Már csak hat hónap van az esküvődig, ha jól tudom? - dudorászott a boltos. Ő volt az egyetlen, aki izgatottnak tűnt. Igazából nem meglepő, ma sok pénzt keresne. Az esküvő, amely a chicagói és a New York-i maffia végső egyesülését jelentette, pompás eseménynek ígérkezett. A pénz nem számított.

Lehajtottam a fejem. 166 nap, amíg az egyik aranykalitkát a másikra kellett cserélnem. Gianna olyan pillantást vetett rám, amely egyértelművé tette, mit gondol a dologról, de befogta a száját. Tizenhat és fél évesen Gianna végre megtanulta, hogy uralkodjon a kirohanásain, többnyire.

Az üzlet tulajdonosa bevezetett minket a próbafülkébe. Umberto és a másik férfi a behúzott függönyön kívül maradtak. Lily és Gianna leült a plüss fehér kanapéra, miközben anya elkezdte böngészni a kiállított menyasszonyi ruhákat. Én a szoba közepén álltam. A sok fehér tüll, selyem, selyemszál, gozsár, brokát és amit ezek jelentettek, látványa elszorította a torkomat. Hamarosan férjes asszony leszek. A szerelemről szóló idézetek díszítették a próbafülke falait; gúnyolódásnak tűntek, tekintve a kemény valóságot, ami az életem volt. Mi volt a szerelem, ha nem egy ostoba álom?

Éreztem, hogy az üzlet tulajdonosa és az asszisztensei rám szegeződnek, és megvonogattam a vállam, mielőtt csatlakoztam anyámhoz. Senki sem tudhatta, hogy nem én vagyok a boldog menyasszony, hanem egy hatalmi játszma bábuja. Végül az üzlet tulajdonosa odajött hozzánk, és megmutatta a legdrágább ruháit.

"Milyen ruhát szeretne a leendő férje?" - kérdezte kedvesen.

   "A meztelen fajtát" - mondta Gianna, mire anyám rávillantott. Én elpirultam, de a bolt tulajdonosa úgy nevetett, mintha ez túlságosan is élvezetes lenne."Erre a nászéjszakán lesz idő, nem gondolod?" Rákacsintott.

A kollekció legdrágább ruhája után nyúltam, egy brokátból készült álom; a mellrész gyöngyökkel és ezüstös szálakkal volt hímezve, amelyek finom virágmintát alkottak. "Azok platinafonalak - mondta az üzlet tulajdonosa. Ez megmagyarázta az árat. "Azt hiszem, a vőlegénye elégedett lesz a választásával."

Akkor jobban ismerte őt, mint én. Luca ma ugyanolyan idegen volt számomra, mint majdnem három évvel ezelőtt.

***

Az esküvőt a Vitiello kúria hatalmas kertjében tartották volna Hamptonsban. Már mindenki az előkészületektől volt hangos. Én még be sem tettem a lábam a házba, sőt, még a helyiségekbe sem, de anyám folyamatosan tájékoztatott, nem mintha kértem volna rá.

Abban a pillanatban, hogy a családom néhány órával ezelőtt megérkezett New Yorkba, a testvéreimmel összebújtunk a manhattani Mandarin Oriental Hotel lakosztályában. Salvatore Vitiello azt javasolta, hogy az öt nap múlva esedékes esküvőig lakjunk a kastély egyik szobájában, de apám elutasította. Három évnyi próbaképtelen együttműködés, és még mindig nem bíztak egymásban. Örültem neki. Nem akartam betenni a lábam a kastélyba, amíg nem volt muszáj.

Apa beleegyezett, hogy egy lakosztályon osztozhassak Lilivel és Giannával, így neki és anyának is volt egy lakosztálya magának. Természetesen a lakosztályunk mindhárom ajtaja előtt egy-egy testőr állt.

"Tényleg részt kell vennünk a holnapi násznépi partin?" Lily kérdezte, meztelen lábát a kanapé háttámlájára lóbálva. Anya mindig azt mondta, hogy Nabokov biztosan Lilianára gondolt, amikor a Lolitát írta. Míg Gianna a szavaival provokált, Lily a testét használta erre. Áprilisban töltötte be a tizennegyedik életévét, egy olyan gyerek, aki a tétova íveit arra használta, hogy mindenkit felbosszantson maga körül. Úgy nézett ki, mint a tinimodell Thylane Blondeau, csak a haja egy kicsit világosabb volt, és nem volt rés az első fogai között.

Ez aggasztott engem. Tudtam, hogy így lázad az aranykalitka ellen, ami az életünket jelentette, de míg apám katonái szórakozottan nézték a flörtölését, addig odakint voltak mások, akik szívesen félreértették volna.

"Persze, muszáj - motyogta Gianna. "Aria a boldog menyasszony, emlékszel?"

Lily felhorkant. "Persze." Hirtelen felült. "Unatkozom. Menjünk vásárolni."

Umberto nem volt elragadtatva a javaslattól, még apám egy másik testőrével az oldalán is azt állította, hogy szinte lehetetlen kordában tartani minket. Végül engedett, mint mindig.

***

Egy boltban vásároltunk, ahol szexi rocker-csajos ruhákat árultak, amelyeket Lily kétségbeesetten fel akart próbálni, amikor üzenetet kaptam Lucától. Ez volt az első alkalom, hogy közvetlenül kapcsolatba lépett velem, és sokáig csak a képernyőmet bámultam. Gianna a vállam fölött lesett át az öltözőben. "Találkozzunk a szállodádban hatkor. Luca. Milyen kedves tőle, hogy megkérdezte."

   "Mit akar?" Suttogtam. Reméltem, hogy augusztus 10-ig, az esküvőnk napjáig nem kell találkoznom vele."Csak egy módon derülhet ki - mondta Gianna, miközben a tükörképét ellenőrizte.

***

Ideges voltam. Régóta nem láttam Lucát. Megsimítottam a hajamat, majd megigazítottam az ingemet. Gianna meggyőzött, hogy vegyem fel a szűk fekete farmert, amit ma vettem. Most azon tűnődtem, hogy talán jobb lett volna valami, ami kevésbé hívja fel a figyelmet a testemre. Még tizenöt percem volt, mielőtt Luca találkozni akart velem. Még azt sem tudtam, hol. Feltételeztem, hogy felhív, amint megérkezik, és megkér, hogy jöjjek le az előcsarnokba.

"Hagyd abba a babrálást - mondta Gianna a kanapén ülő, magazint olvasó helyéről.

"Tényleg nem hiszem, hogy ez a ruha jó ötlet."

"De az. Könnyű manipulálni a férfiakat. Lily tizennégy éves, és már rájött erre. Apa mindig azt mondja, hogy mi vagyunk a gyenge nem, mert nem hordunk magunknál fegyvert. Nekünk is megvannak a saját fegyvereink, Aria, és neked kell elkezdened használni őket. Ha túl akarod élni a házasságot azzal a férfival, akkor a testedet kell használnod, hogy manipuláld őt. A férfiaknak, még az ilyen kőszívű szemeteknek is, mint ők, van egy gyenge pontjuk, és az a lábuk között lóg."

Nem gondoltam volna, hogy Lucát ilyen könnyen lehet manipulálni. Nem tűnt olyannak, aki valaha is elveszíti az önuralmát, hacsak nem akarja, és tényleg nem voltam benne biztos, hogy azt akarom, hogy így vegye észre a testemet.

Egy kopogásra felugrottam, és a tekintetem az órára repült. Még túl korán volt Lucához, és nem igazán jönne fel a lakosztályunkba, ugye?

Lily kirohant a hálószobából, mielőtt Gianna vagy én megmozdulhattunk volna. A rocker-sikkes ruháját viselte, szűk bőrnadrágot és egy szűk fekete pólót. Szerinte olyan felnőttesen nézett ki benne. Gianna és én úgy gondoltuk, hogy úgy nézett ki, mint egy tizennégy éves, aki túlságosan is próbálkozik.

Kinyitotta az ajtót, kidüllesztette a csípőjét, és próbált szexinek látszani. Gianna felnyögött, de én nem figyeltem rá.

"Szia Luca - dudorászott Lily. Közelebb léptem, hogy láthassam Lucát. Lilyre bámult, nyilvánvalóan próbálta kitalálni, hogy ki ő. Matteo, Romero és Cesare állt mögötte. Hűha, hozta a kíséretét. Hol volt Umberto?

"Te vagy Liliana, a legfiatalabb nővér - mondta Luca, figyelmen kívül hagyva Lily kacér tekintetét.

Lily a homlokát ráncolta. "Annyira azért nem vagyok fiatal."

"De igen, az vagy" - mondtam határozottan, odaléptem hozzá, és a vállára tettem a kezem. Csak néhány centivel volt kisebb nálam. "Menj Giannához."

Lily hitetlenkedő pillantást vetett rám, de aztán eloldalgott.

A pulzusom felgyorsult, ahogy Luca felé fordultam. A tekintete a lábamon időzött, aztán lassan felfelé vándorolt, amíg az arcomhoz nem ért. Ez a tekintet nem volt a szemében, amikor utoljára láttam. És hirtelen rájöttem, hogy akarom. "Nem tudtam, hogy a lakosztályomban találkozunk - mondtam, aztán rájöttem, hogy üdvözölnöm kellett volna, vagy legalábbis megpróbáltam kevésbé gorombán hangzani.

"Be fogsz engedni?"

Haboztam, aztán hátraléptem, és hagytam, hogy a férfiak elhaladjanak mellettem. Csak Cesare maradt kint. Becsukta az ajtót, bár én szívesebben hagytam volna nyitva.

   Matteo odasétált Giannához, aki gyorsan felült, és a legmocskosabb pillantását vetette rá. Lily természetesen rámosolygott. "Láthatnám a fegyveredet?"Matteo rávigyorgott, de mielőtt válaszolhatott volna, azt mondtam. "Nem, nem teheted."

Éreztem, hogy Luca tekintete ismét a lábamon és a fenekemen időzik. Gianna rám nézett egy "én mondom neked" pillantással. Azt akarta, hogy használjam a testemet; a probléma az volt, hogy jobban szerettem volna, ha Luca figyelmen kívül hagyja a testemet, mert minden más megrémített.

"Nem kéne itt lenned velünk egyedül - motyogta Gianna. "Ez nem helyénvaló." Majdnem felhorkantam. Mintha Giannát érdekelte volna az illendőség.

Luca összehúzta a szemét. "Hol van Umberto? Nem kéne neki őriznie ezt az ajtót?"

"Valószínűleg épp vécézik vagy cigizik" - mondtam vállat vonva.

"Gyakran előfordul, hogy védelem nélkül hagy téged?"

"Ó, állandóan" - mondta Gianna gúnyosan. "Tudod, Lily, Aria és én minden hétvégén kiosonunk, mert fogadást kötöttünk, hogy ki tud több pasit felszedni." Lily kiengedte a csengő hangú nevetését.

"Beszélni akarok veled, Aria" - mondta Luca, hideg tekintetével rám szegezve.

Gianna felállt a kanapéról, és felénk jött. "Csak vicceltem, az isten szerelmére!" - mondta, és megpróbált Luca és én közé lépni, de Matteo megragadta a csuklóját, és visszarántotta. Lily tágra nyílt szemmel figyelt mindent, Romero pedig az ajtónak támaszkodva úgy tett, mintha ez őt nem érdekelné.

"Engedj el, vagy eltöröm az ujjaidat - morogta Gianna. Matteo széles vigyorral emelte fel a kezét.

"Gyere - mondta Luca, és a keze a hátam alsó részét érintette. Nyeltem egy zihálást. Ha észrevette is, nem tett megjegyzést. "Hol van a hálószobád?"

A szívverésem dadogott, miközben a bal oldali ajtó felé biccentettem. Luca abba az irányba vezetett, figyelmen kívül hagyva Gianna tiltakozását. "Felhívom az apánkat! Ezt nem teheted!"

Beléptünk a hálószobámba, és Luca becsukta az ajtót. Nem tudtam megállni, hogy ne féljek. Giannának nem kellett volna ilyeneket mondania. Abban a pillanatban, ahogy Luca szembefordult velem, azt mondtam: "Gianna csak viccelt. Még nem is csókolóztam senkivel, esküszöm". Hőség kúszott az arcomra a beismerés hallatán, de nem akartam, hogy Luca dühös legyen valamiért, amit még csak meg sem tettem.

Luca szürke szemei intenzitásukkal megragadtak. "Tudom."

Az ajkaim szétnyíltak. "Ó. Akkor miért vagy dühös?"

"Mérgesnek tűnök számodra?"

Úgy döntöttem, hogy nem válaszolok.

Elvigyorodott. "Nem ismersz engem túl jól."

"Ez nem az én hibám" - motyogtam.

Megérintette az állam, és én sóoszloppá változtam. "Olyan vagy, mint egy ugrásra kész őzike a farkas karmai között." Nem tudta, hogy ez mennyire közel állt ahhoz, amit róla gondoltam. "Nem foglak szétmarcangolni."

Bizonytalannak tűnhettem, mert egy apró nevetést eresztett meg, és a fejét az enyém felé hajtotta.

"Mit csinálsz?" Suttogtam idegesen.

"Nem foglak elvinni, ha emiatt aggódsz. Tudok még várni néhány napot. Elvégre már három évet vártam."

Nem tudtam elhinni, hogy ezt mondta. Persze tudtam, hogy mi várható egy nászéjszakán, de már majdnem meggyőztem magam arról, hogy Luca nem így érdeklődik irántam. "Legutóbb gyereknek neveztél."

   "De már nem vagy gyerek" - mondta Luca ragadozó vigyorral. Az ajka alig egy centire volt az enyémtől. "Nagyon megnehezíted a dolgomat. Nem tudlak megcsókolni, ha így nézel rám.""Akkor talán a nászéjszakánkon is így kellene néznem rád" - hívtam ki.

"Akkor talán hátulról kell majd elvennem téged, hogy ne kelljen látnom."

Az arcom leesett, és megtorpantam, a hátam a falnak ütközött.

Luca megrázta a fejét. "Nyugi. Csak vicceltem" - mondta halkan. "Nem vagyok szörnyeteg."

"Nem vagy az?"

A férfi arckifejezése megkeményedett, és kiegyenesedett, újra teljes magasságába húzódva. Megbántam a szavaimat, még ha igazak is voltak. "A védelmed ügyét akartam megbeszélni veled" - mondta érzelemmentes, hivatalos hangon. "Amint az esküvő után beköltözöl a penthouse-omba, Cesare és Romero lesz felelős a biztonságodért. De addig is azt akarom, hogy Romero melletted legyen."

"Nekem ott van Umberto" - tiltakoztam, de ő megrázta a fejét. "Úgy tűnik, túl sokszor tart vécészünetet. Romero mostantól nem fog elmenni melletted."

"Akkor is vigyázni fog rám, amikor zuhanyozom?"

"Ha én akarom."

Felemeltem az állam, próbáltam csillapítani a dühömet. "Hagynád, hogy egy másik férfi meztelenül lásson? Biztos nagyon bízol Romeróban, hogy nem használja ki a helyzetet."

Luca szeme felcsillant. "Romero hűséges." Közelebb hajolt. "Ne aggódj, én leszek az egyetlen férfi, aki meztelenül lát téged. Alig várom." A tekintete végigvándorolt a testemen.

Keresztbe tettem a karjaimat a mellkasomon, és elfordítottam a tekintetem. "És mi lesz Lilyvel? Ő és Gianna osztoznak velem ezen a lakosztályon. Láttad, milyen tud lenni Lily. Flörtölni fog Romeróval. Bármit megtesz, hogy felcsigázza őt. Nem tudja, mibe keveredhet. Tudnom kell, hogy biztonságban van."

"Romero nem fog a húgodhoz nyúlni. Liliana csak játszik. Ő még csak egy kislány. Romero a nagykorú és készséges nőket szereti."

És te nem? Majdnem megkérdeztem, de lenyeltem a szavakat, és inkább bólintottam.

A tekintetem az ágyam felé kalandozott. Ez szörnyen emlékeztetett arra, hogy mi fog történni hamarosan.

"Van még valami. Beveszed a tablettát?"

A szín eltűnt az arcomról, ahogy bámultam őt. "Persze, hogy nem."

Luca nyugtalanító nyugalommal vizsgált engem. "Anyád rávehetett volna, hogy az esküvőre készülve kezdd el."

Egészen biztos voltam benne, hogy bármelyik pillanatban idegösszeomlást kaphatok. "Az anyám soha nem tenne ilyet. Még csak nem is beszél velem ezekről a dolgokról."

Luca felvonta az egyik szemöldökét. "De ugye tudod, mi történik egy férfi és egy nő között a nászéjszakán?"

Gúnyolódott rajtam a szemétláda. "Tudom, mi történik a normális párok között. A mi esetünkben, azt hiszem, a szó, amit keresel, a nemi erőszak."

Luca szemében érzelmek villantak fel. "Azt akarom, hogy kezdd el szedni a tablettát." Átnyújtott nekem egy kis csomagot. Fogamzásgátló volt.

"Nem kell orvoshoz mennem, mielőtt elkezdenék fogamzásgátlót szedni?"

"Van egy orvosunk, aki évtizedek óta a Familiának dolgozik. Ez tőle van. Azonnal el kell kezdened szedni a tablettát. 48 óra kell, hogy elkezdjen hatni."

Nem tudtam neki hinni. Úgy tűnt, nagyon vágyott arra, hogy lefeküdjön velem. Összeszorult a gyomrom. "És mi van, ha mégsem?"

   Luca megvonta a vállát. "Akkor óvszert fogok használni. Akárhogy is, a nászéjszakánkon az enyém vagy."Kinyitotta az ajtót, és intett, hogy menjek arrébb. Mintha transzba estem volna, úgy sétáltam be a lakosztály nappali részébe. Nem akartam feldühíteni, de most már késő volt. Valószínűleg amúgy sem ez volt az utolsó alkalom.

Umberto Gianna és Lily mellett állt, és bosszúsan nézett. Ráncolva nézett Lucára. "Mit keresel itt?"

"A jövőben jobban kellene figyelned, és a szüneteket a minimumra csökkentened" - mondta neki Luca.

"Csak néhány percig voltam távol, és a többi ajtó előtt őrök álltak."

Gianna elvigyorodott. Matteo tekintete rá szegeződött. "Mit bámulsz?" - csattant fel a lány.

Matteo előrehajolt. "A dögös testedet."

"Akkor nézz tovább." A lány megvonta a vállát. "Mert mindig csak ennyit csinálhatsz a dögös testemmel."

"Hagyd abba" - figyelmeztette Umberto.

Nem rá néztem, hanem Matteóra, akinek számító arckifejezés volt az arcán.

"Az esküvőig Romero veszi át az őrszolgálatot - mondta Luca. Umberto kinyitotta a száját, de Luca felemelte a kezét. "Megtörtént." Romero felé fordult, aki azonnal kiegyenesedett. Néhány lépéssel odébb sétáltak tőlünk. Gianna hozzám szorult. "Hogy érti ezt?"

"Romero az új testőröm."

"Csak irányítani akar téged."

"Shh." Figyeltem Lucát és Romerót. Egy pillanat múlva Romero Lilire pillantott, majd bólintott, és mondott valamit. Végül visszatértek hozzánk. "Romero veled marad" - mondta Luca egyszerűen. Olyan rideg volt, mióta olyan jó volt, mintha szörnyetegnek neveztem volna.

"És én mit csináljak?" Umberto kérdezte.

"Őrizheted az ajtajukat."

"Vagy csatlakozhatsz a legénybúcsúnkhoz" - javasolta Matteo.

"Nem érdekel" - mondta Umberto.

Luca megvonta a vállát. "Ahogy akarod. Scuderi velünk jön."

Az apám velük menne? Nem is akartam tudni, mire készülnek.

Luca felém fordult. "Emlékezz arra, amit mondtam neked."

Nem szóltam semmit, csak a kezemben szorongattam a tablettás csomagot. Újabb szó nélkül Luca és Matteo távoztak. Romero nyitva tartotta az ajtót. "Te is elmehetsz" - mondta Umbertónak, aki döbbenten nézett, de egy pillanat múlva kisétált. Romero becsukta az ajtót, és bezárta.

Gianna tátogott. "Ezt nem mondhatod komolyan."

Romero az ajtónak támaszkodott, karjait maga előtt összekulcsolva. Nem reagált.

"Gyere, Gianna." Magammal húztam a kanapé felé, és lecsüccsentem. Lily már a fotelben térdelt, és elragadtatott figyelemmel figyelte Romerót. Gianna tekintete a kezemre siklott. "Mi ez?"

"Fogamzásgátló."

"Csak azt ne mondd, hogy az a seggfej csak azért adta neked, hogy megdugjon a nászéjszakádon."

Összepréseltem az ajkaimat.

"Nem fogod elvenni őket, ugye?"

"Muszáj. Nem fogja megállítani Lucát, ha nem teszem. Csak dühös lesz."

Gianna megrázta a fejét, de én könyörgő pillantást vetettem rá. "Nem akarok veled vitatkozni. Nézzünk meg egy filmet, jó? Tényleg szükségem van a figyelemelterelésre." Egy pillanat múlva Gianna bólintott. Véletlenszerű filmet választottunk, de nehéz volt koncentrálni, miközben Romero őrködött felettünk.

   "Egész éjjel ott fogsz állni?" Kérdeztem végül. "Idegesítesz. Nem tudnál legalább leülni?"Odament az üres karosszékhez, és lehuppant. Megvonta a kabátját, és egy fehér inget, valamint egy pisztolytáskát és egy hosszú kést tartó tokot mutatott.

"Hűha - lihegte Lily. Felállt, és odasétált a férfihez. A férfi az ajtóra szegezte a figyelmét. A lány az útjába lépett, és nem volt más választása, mint felnézni rá. A lány elmosolyodott. Gyorsan az ölébe csúszott, és a férfi megfeszült. Felugrottam a kanapéról, és lerántottam róla a nőt. "Lily, mi van veled? Nem viselkedhetsz így. Egy nap egy férfi még kihasznál téged." Sok férfi nehezen értette meg, hogy a kihívó ruhák és tettek nem azt jelentik, hogy egy nő kéri a magáét.

Romero kiegyenesedett a székben.

"Nem fog bántani. Luca megtiltotta neki, igaz?"

"Ellophatja az erényedet, és utána elvághatja a torkodat, úgyhogy nem mondhatod el senkinek" - mondta Gianna félvállról. Rávetettem egy pillantást.

Lily szeme elkerekedett.

"Én nem tenném - mondta Romero, megriasztva minket a hangjával.

"Nem kellett volna ezt mondanod - motyogta Gianna. "Most pedig hízelegni fog neked."

"Lily, menj az ágyba" - parancsoltam, és ő hangos tiltakozás közepette megtette.

"Sajnálom" - mondtam. "Nem tudja, hogy mit csinál."

Romero bólintott. "Ne aggódj. Nekem is van egy vele egykorú húgom."

"Hány éves vagy?"

"Húsz."

"És mióta dolgozol Lucának?" Gianna kikapcsolta a tévét, hogy a kihallgatásra koncentrálhasson. Én a háttámlának dőltem.

"Négy éve, de már hat éve vagyok csinált ember."

"Biztosan jó lehetsz, ha Luca téged választott, hogy megvédd Ariát."

Romero megvonta a vállát. "Nem az a fő ok, hogy tudom, hogyan kell bánni magammal egy harcban. Luca tudja, hogy hűséges vagyok."

"Vagyis nem fogod megtapogatni Ariát."

Megforgattam a szememet Giannára. Romero valószínűleg megbánta, hogy valaha is elhagyta a helyét az ajtóban. "Luca tudja, hogy rám bízhatja, ami az övé."

Gianna ajkai elvékonyodtak. Rosszul mondta. "Szóval, ha Aria ma este meztelenül jönne ki a szobájából, és neked felállna a farkad, mert nem igazán tehetsz róla, Luca nem vágná le a farkadat?"

Romero láthatóan meglepődött. Úgy bámult rám, mintha tényleg aggódna, hogy ezt tenném. "Ne törődj vele. Nem fogom."

"Hová megy Luca és a többi férfi a legénybúcsúra?"

Romero nem válaszolt.

"Valószínűleg egy sztriptízbárba, utána pedig valamelyik kuplerájba, amit a Familia üzemeltet" - motyogta Gianna. "Miért van az, hogy a férfiak kurvázhatnak, míg nekünk a nászéjszakára kell tartogatnunk a szüzességünket? És miért dughat Luca azt, akit akar, míg Aria még csak meg sem csókolhat egy pasit?"

"Nem én hoztam a szabályokat" - mondta Romero egyszerűen.

"De te gondoskodsz róla, hogy ne szegjük meg őket. Te nem a védelmezőnk vagy, hanem a felügyelőnk."

"Belegondoltál már abba, hogy olyan fickókat védek, akik nem tudják, ki az az Aria?" - kérdezte.

Fintorogva ráncoltam a homlokom.

"Luca mindenkit megölne, aki hozzád merne érni. Persze elmehetnél, flörtölhetnél egy sráccal, és továbbléphetnél, mert nem te lennél az, akit Luca kibelezne."

"Luca nem a vőlegényem" - mondta Gianna.

   "Apád megölne minden férfit, aki a közeledbe kerülne, mert nem szeretné, ha bárki is elrontaná a legdrágább kincsét."Most először jöttem rá, hogy csak azért, mert Luca mellé adtak, még nem jelenti azt, hogy Gianna nem kényszerül majd valaki máshoz feleségül menni. Hirtelen nagyon fáradtnak éreztem magam. "Lefekszem."

Az éjszaka nagy részében ébren feküdtem, és azon gondolkodtam, hogyan tudnék kibújni az esküvő alól, de az egyetlen lehetőség a menekülés lenne, és bár Gianna biztosan velem jönne, mi lesz Lilianával? Nem tudtam mindkettőjüket megmenteni. És mi lesz Fabianóval? Mi lesz az anyámmal? Nem hagyhattam mindent hátra. Ez volt az életem. Nem tudtam semmi mást. Talán gyáva voltam, bár egy olyan férfihoz, mint Luca, feleségül menni valószínűleg több bátorságot igényelt, mint elszökni.

NEGYEDIK FEJEZET

NEGYEDIK FEJEZET

A lakosztály nappaliját a menyasszonyi köszöntőre díszítették fel. Reméltem, hogy megkímélnek ettől a hagyománytól, de anyám ragaszkodott hozzá, hogy sértés lenne Luca családjának asszonyai számára, ha nem találkozhatnának velem az esküvő előtt.

Kisimítottam a zöld koktélruhát. Ez a szín állítólag szerencsét hozott. Tudtam, hogy az én értelmezésem arról, hogy mi jelentene szerencsét ezen a ponton, nagyban különbözött Luca és az apám értelmezésétől.

Lily nem vehetett részt az esküvői partin, mivel túl fiatalnak tartották, de Gianna érveléssel elérte, hogy maradhasson. Bár aggódtam, hogy anya beleegyezése mögött más ok is állhat. Gianna néhány napja töltötte be a tizenhetedik életévét. Ez azt jelentette, hogy már majdnem elég idős volt ahhoz, hogy őt is férjhez adják. Félretoltam a gondolatot. Hallottam, ahogy anya és Gianna a hálószobában arról vitatkoznak, hogy mit vegyen fel Gianna, amikor kopogás hallatszott a lakosztály ajtaján. Kicsit korán volt; a vendégeknek még tíz percig nem kellett volna megérkezniük.

Kinyitottam az ajtót. Valentina állt előttem, mögötte Umberto. Az unokatestvérem volt, de öt évvel idősebb nálam. Az anyja és az én anyám testvérek voltak. Bocsánatkérően mosolygott. "Tudom, hogy korán jöttem."

"Semmi baj" - mondtam, és hátraléptem, hogy ő is beléphessen. Umberto visszaült az ajtóm előtti székre. Nagyon kedveltem Valentinát, ezért nem bántam, hogy egy kis időt kettesben töltöttem vele. Magas és kecses volt, sötétbarna, majdnem fekete hajjal és a lehető legsötétebb zöld szemmel. Fekete ruhát viselt, térdig érő ceruzaszoknyával. A férje, Antonio hat hónapja halt meg, és az én esküvőm lesz az első alkalom, hogy nem feketében fog járni. Néha az özvegyektől, különösen az idősebb nőktől elvárták, hogy a férjük halála után egy évig gyászruhát viseljenek, de Valentina még csak huszonhárom éves volt. Luca korában. Azon kaptam magam, hogy azt kívánom, bárcsak hamarabb halt volna meg a férje, hogy hozzámehessen Lucához, és akkor szörnyen éreztem magam. Nem kellene így gondolkodnom. Romero az ablak mellett lebegett.

"Megvárna kint, kérem? Egy nászmenet nem férfinak való hely."

Megbillentette a fejét, majd újabb szó nélkül kisétált.

"A férje a saját testőrét küldte magához?" Valentina megkérdezte.

"Ő még nem a férjem."

"Nem, igazad van. Szomorúnak tűnsz" - mondta a nő tudálékos arckifejezéssel, miközben lehuppant a kanapéra. A mögötte lévő asztalon pezsgő, üdítőitalok és egy sor ujjétel volt terítéken.

Nyeltem egyet. "Ahogy te is." És azonnal hülyén éreztem magam, amiért ilyesmit mondtam.

"Az apám azt akarja, hogy újra férjhez menjek" - mondta, és megforgatta a jegygyűrűjét.

A szemeim tágra nyíltak. "Ilyen hamar?"

"Nem azonnal. Úgy tűnik, már beszélget valakivel."

Nem tudtam elhinni. "Nem tudsz nemet mondani? Te már házas voltál."

"De az egy gyermektelen házasság volt, és túl fiatal vagyok ahhoz, hogy egyedül maradjak. Vissza kellett költöznöm a családomhoz. Apám ragaszkodott hozzá, hogy megvédjen."

   Mindketten ismertük ezt a kódot. A nőknek mindig védelemre volt szükségük a külvilágtól, különösen, ha házasságra érett korban voltak. "Sajnálom" - mondtam."Ez van, ami van. Ezt te is tudod, akárcsak én."

Keserűen felnevettem. "Igen."

"Láttam a férjedet, amikor tegnap a szüleimmel meglátogattuk a Vitiello kúriát. Ő... impozáns."

"Félelmetes" - tettem hozzá halkan. Valentina arckifejezése megenyhült, de beszélgetésünk félbeszakadt, amikor anya és Gianna kijöttek a hálószobából. Nem sokkal később pedig újabb vendégek érkeztek.

Az ajándékok között a fehérneműktől és ékszerektől kezdve a New York-i luxusfürdőben eltöltött egy napra szóló kuponokig minden volt. A fehérnemű volt azonban a legrosszabb, és amikor kibontottam Luca mostohaanyjának, Ninának az ajándékát, nehezen tudtam megőrizni az arcomat. Felemeltem az alig érő fehér hálóinget, és szűkszavúan elmosolyodtam. Az egész közepe átlátszó volt, és olyan rövid, hogy még a lábam nagy részét sem takarta volna. Alatta az ajándékdobozban egy még kisebb ruhadarab volt; fehér csipkebugyi, amely a fenekem nagy részét felfedte, és hátul egy masni tartotta össze. A körülöttem álló nők elismerő mormogások kórusa hallatszott.

A fehérneműt bámultam. Gianna feltűnés nélkül a halántékához billentette az ujját.

"Ez a nászéjszakádra lesz - mondta Nina számító csillogással a szemében. "Lefogadom, hogy Luca imádni fogja a kicsomagolást. A férjeinknek kell örömet szereznünk. Luca biztosan elvár majd valami ilyen merészet."

Bólintottam. "Köszönöm."

Luca talán felültette a mostohaanyját, hogy ezt nekem adja? Nem gondoltam volna, hogy ő tette. Azok után nem, hogy fogamzásgátlót szerzett nekem. A gyomrom összeszorult az aggodalomtól, és csak rosszabb lett, amikor a nők a nászéjszakájukról kezdtek beszélni.

"Annyira zavarba jöttem, amikor eljött a lepedő bemutatásának ideje!" Luca unokatestvére, Cosima színpadiasan suttogott.

"Az ágynemű bemutatása?" Kérdeztem.

Nina lekezelően mosolygott, amikor azt mondta: "Nem magyarázta el neked az anyád?".

Anyámra pillantottam, aki összepréselte az ajkait, két vörös folt jelent meg az arcán.

"Ez egy szicíliai hagyomány, amelyet a Familia generációk óta büszkén ápol" - magyarázta Nina, tekintetét az arcomra szegezve. "A nászéjszaka után a vőlegény családjának asszonyai eljönnek a násznéphez, hogy összeszedjék a lepedőket, amelyeken az éjszakát töltötték. Aztán ezeket a lepedőket bemutatják a menyasszony és a vőlegény apjának, és bárkinek, aki még bizonyítékot akar látni arra, hogy a házasságot megkötötték, és hogy a menyasszony tiszta volt."

Cosima felkacagott. "Ezért is hívják a véres lepedők hagyományának."

Az arcom megdermedt.

"Ez egy barbár hagyomány!" Gianna sziszegte. "Anya, ezt nem engedheted meg."

"Ez nem rajtam múlik" - mondta Anya.

"Így van. Nem fogjuk feladni a hagyományainkat." Nina felém fordult. "És amennyire tudom, téged jól megvédtek a férfiak figyelmétől, így nincs mitől félned. A lepedő majd bizonyítja a becsületedet."

Gianna ajkai meggörbültek, de én csak arra tudtam gondolni, hogy ez a hagyomány azt jelenti, hogy mindenképpen Lucával kell lefeküdnöm.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A maffia cukrosbácsi"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️