La principessa alfa perduta

Capitolo 1

"Daisy, mi dispiace tanto di non poter festeggiare il tuo compleanno con te", mi ha detto al telefono la mia unica amica Amy. "Sarei sicuramente lì per te se non fossi malata...".

"Amy. Non c'è problema. Ho già ricevuto la torta che hai ordinato per me e sembra deliziosa", dissi, guardando la piccola ma splendidamente decorata torta di compleanno che avevo in mano.

Amy era la mia migliore e unica amica a scuola. Volevo dirle che i giorni di scuola in cui non poteva partecipare erano lunghi e solitari. Ma non voglio che si senta peggio.

"Ieri sera non ho fatto il primo turno, quindi oggi non può essere il mio vero compleanno. Hai ancora la possibilità di farti perdonare", le ho detto.

Gli orfani come me non sanno quando sono nati o se sono Alfa o Beta fino al primo turno. I lupi mannari non fanno mai il turno prima della mezzanotte del loro diciottesimo compleanno.

Oggi era il 5 settembre, la data di nascita riportata sui miei documenti di adozione. Mi è stata assegnata dai funzionari quando avevo solo pochi mesi.

Un lupo mannaro timido e imbranato come me non poteva essere un Alfa, ma non mi importava di essere un Beta o un Omega. Credo che tutti meritino una vita felice e produttiva. Tuttavia, non vedevo l'ora di trasformarmi. Sarebbe stato fantastico conoscere la mia vera data di nascita.

E dopo aver compiuto diciotto anni, la mia famiglia adottiva non avrebbe più controllato la mia vita. Lavoravo sodo e risparmiavo i miei soldi per il giorno in cui sarei stata da sola e non avrei dovuto dipendere da nessuno.

Soprattutto dalle persone che non mi volevano.

Entrai dalla porta sul retro della casa che non avevo mai sentito come casa mia e posai la torta sul tavolo della cucina. Tutto era tranquillo.

Forse i miei genitori adottivi beta, Cecilia e Andrew Smith, e la loro vera figlia, Andrea, avevano dimenticato il mio compleanno. Di nuovo.

Dopo che gli fu detto che non potevano avere un figlio biologico, gli Smith mi adottarono e mi chiamarono Daisy. Ricordo di essermi sentita felice e al sicuro per un breve periodo. Ma quando avevo sei anni, Cecilia diede alla luce Andrea e la mia vita cambiò.

Dal momento in cui nacque Andrea, fui indesiderata e ignorata dalle persone che pensavo fossero i miei genitori. Le prime volte che mi chiamavano "l'adottato" mi faceva male, ma poi ho imparato a non volere nemmeno loro.

Guardavo il mio riflesso nello specchio dell'ingresso e odiavo ciò che vedevo. I miei capelli crespi e gli occhiali grandi mi facevano sembrare un mostro con gli occhi da insetto, ma almeno gli occhiali aiutavano a nascondere le mie sopracciglia folte. I jeans e il maglione larghi che avevo comprato al negozio di seconda mano pendevano sul mio corpo magro e mi facevano sembrare uno spaventapasseri.

Ma la cosa che odio di più di me stessa è il modo in cui balbetto quando sono nervosa. Quando la gente mi sente balbettare, pensa che io sia stupida o strana. E sapere che succederà quando sono nervosa, peggiora di molto la mia balbuzie.

Tutti mi hanno sempre chiamato "l'adottato". Scherzavano sul fatto che non sarei mai stata bella o popolare come Andrea. Credo che avessero ragione.

"Daisy, sei tu?", chiamò la voce di Cecilia dalla sala da pranzo. "Vieni subito in sala da pranzo. Stiamo per cenare".

Presi la torta di compleanno dalla cucina e seguii la voce di Cecilia che mi esortava a sbrigarmi a raggiungere la famiglia. Forse non si erano dimenticati del mio compleanno come ogni anno da quando avevo sei anni."Guardate tutti", dissi entrando nella sala da pranzo. L'espressione stupita sui loro volti mi fece rimpiangere di aver lasciato la torta in cucina. "Amy mi ha ordinato una torta di compleanno...".

La stanza divenne silenziosa mentre Andrea sgranava gli occhi. Si erano dimenticati di nuovo. Non gli importava nulla di me.

"Mi dispiace, Daisy", si scusò Cecilia, ma i suoi occhi erano freddi. "Ho avuto una giornata così piena che mi sono dimenticata che era il tuo compleanno. Ho avuto appena il tempo di prendere una pizza per cena. Ma possiamo andare a mangiare in un ristorante, se vuoi".

"Non se ne parla", disse Andrea scuotendo la testa. "Non ho voglia di andare da nessuna parte, mamma. E sai che adoro la pizza". I suoi occhi mi sfidavano a ribattere. "E perché il compleanno di Daisy ha importanza? Lei non sa quando è nata".

"La pizza va bene, Cecilia", dissi mentre mettevo la torta di compleanno al centro del tavolo. "Possiamo... dividere la c... torta dopo".

Odiavo quando balbettavo. Perché permettevo alle persone, soprattutto a queste persone, di rendermi nervosa? Aiuto la famiglia ogni volta che posso e non ho mai dimenticato i loro compleanni.

Cecilia mi fece un sorriso tirato. "Allora, Daisy, ti prometto che ti porteremo da qualche parte a festeggiare dopo il tuo primo turno, ok?".

Annuii e mi sedetti a mangiare la pizza.

La torta fu la parte migliore del pasto. Dopo aver mangiato, pulii il disordine e lavai i piatti, poi raggiunsi la famiglia in salotto per guardare il telegiornale della sera. La notizia principale riguardava il leader miliardario dell'Associazione Unitaria degli Alfa, Alex Wilson.

Alex Wilson era alla ricerca della figlia scomparsa da anni. Alberta era scomparsa dopo che la famiglia Wilson era stata coinvolta in un terribile incidente stradale.

Ma Alex non ha mai rinunciato a ritrovare la sua amata figlia. La ricerca della sua erede si è intensificata dopo la diagnosi di cancro di qualche mese fa. Era triste pensare di poter morire senza aver mai rivisto Alberta.

La comunità dei licantropi assisteva il loro capo nella ricerca della principessa alfa scomparsa. Tutti volevano che fosse ritrovata in modo che potesse reclamare la sua eredità e sposare il fidanzato che aveva scelto. Il marito di Alberta sarebbe stato il prossimo leader dell'Associazione Unitaria degli Alfa.

La telecamera tagliò su un altro giornalista che intervistava uno degli uomini più belli che avessi mai visto.

Era Victor Klein, un altro miliardario Alfa. Dopo essersi laureato, era diventato amministratore delegato dell'azienda di famiglia e in pochi anni l'aveva trasformata in un impero commerciale di successo.

Alex Wilson e l'Alleanza avevano scelto Victor come marito di Alberta e prossimo leader dell'Alleanza Unita degli Alfa. La popolazione dei licantropi aveva bisogno del miglior leader.

E lui era davvero mozzafiato.

Victor parlò alla giornalista del suo recente viaggio nella città natale della defunta moglie di Alex Wilson. Ha trovato per caso una sua rara foto d'infanzia.

La telecamera si spostò su una foto della madre di Alberta, quella che tutti avevano già visto nei notiziari. La donna alfa era bellissima, con lunghi capelli lisci e sopracciglia delicate. Ma l'immagine successiva che il conduttore del telegiornale mostrò era quella della madre di Alberta da bambina.Da bambina aveva capelli naturalmente ricci e sopracciglia folte!

"Se qualcuno sa dove si trova Alberta Wilson, chiami questo numero", ha detto il giornalista. A questo punto, Alberta avrebbe quasi diciotto anni e forse sarebbe simile a questa foto".

Rimasi a bocca aperta mentre Cecilia, Andrew e Andrea si giravano a fissarmi. Avevo quasi diciotto anni e avevo i capelli ricci e le sopracciglia folte.

"La scomparsa di Alberta Wilson potrebbe essere ovunque", disse il giornalista. "E potrebbe non sapere chi è".

Capitolo 2

Distolsi lo sguardo dalla TV per evitare che la mia famiglia adottiva notasse il mio interesse per il telegiornale. Soprattutto non volevo che Andrea mi vedesse fissare il bel maschio alfa che era il fidanzato della ragazza scomparsa.

Riuscivo ancora a sentire le parole del giornalista mentre raccontava la storia. La sua voce sembrava riecheggiare nella mia mente.

"Allora, ho un messaggio per tutte le ragazze che presto compiranno diciotto anni", disse il giornalista. "Se avete sopracciglia folte e capelli naturalmente ricci, chiamate il numero in basso sullo schermo. Potreste essere Alberta Wilson, l'erede del miliardario morente Alex Wilson".

"Dovresti chiamare il numero, Daisy". Cecilia strattonò una ciocca dei miei capelli selvaggi e indisciplinati. "Forse questa è la tua vera famiglia".

Andrea emise una risata beffarda che mi fece rabbrividire.

"Daisy... un'ereditiera scomparsa!". Andrea rise di nuovo. "Alex Wilson è il leader dell'Associazione Unitaria degli Alfa". Sgranò gli occhi. "Non esiste che Daisy sia un Alfa".

"Tesoro, smettila". Cecilia strizzò l'occhio alla figlia. "Non c'è modo di sapere se Daisy ha sangue Alfa prima del suo primo turno, il giorno del suo diciottesimo compleanno".

Feci finta di non aver visto l'occhiolino di Cecilia o il sorrisetto di Andrea. Ero abituata a questo tipo di trattamento da parte loro. Ma questo non lo rendeva giusto né faceva meno male.

Scossi la testa verso Cecilia. Andrea aveva ragione. Non ero una Principessa Alfa.

Ci sono molte ragazze della mia età con sopracciglia folte e capelli ricci. Controllare se sono un'ereditiera scomparsa sarebbe ancora più ridicolo che buttare via i miei soldi giocando alla lotteria.

Lavoravo e risparmiavo i miei soldi. Dopo l'università, avrei trovato un buon lavoro e avrei avuto una casa tutta mia. Era l'unico modo per essere totalmente indipendente e non dipendere più dagli altri.

Inoltre, non volevo essere un Alpha. Ho sentito storie su come si sono uniti per sfruttare i Beta e gli Omega mentre cercavano di soddisfare la loro avidità e brama di potere e ricchezza.

"No, grazie. Quella vita non fa per me", sussurrai a me stessa poco prima che il telefono squillasse.

"È il tuo piccolo amico secchione", disse Andrea e mi gettò il telefono in grembo.

Ignorai l'insulto e accostai il telefono all'orecchio. "Pronto."

"Ciao, Daisy", disse Amy. "Scusami ancora per il tuo compleanno... Papà vuole chiederti una cosa che penso ti piacerà".

"Daisy? Sono Alan Gray".

Il signor Gray era il padre di Amy e il mio capo. Mi piaceva sinceramente perché era un uomo gentile e a volte mi trattava meglio dei miei genitori adottivi.

"Ehi, signor Gray, che succede?". Dissi.

"Domani è sabato. So che lei fa i turni del pranzo e del pomeriggio, ma ho bisogno di qualcuno che faccia anche il turno della cena. Leah ha bisogno di un giorno libero per partecipare al funerale di sua nonna".

"Un'ora in più sarebbe perfetta", risposi.

"Mi preoccupa che tu lavori troppo", sospirò il signor Gray.

"Me la caverò", gli assicurai, commossa che gli importasse.

"Allora ci vediamo domani", disse e riattaccò.

Lavorare di più era esattamente quello che volevo. Era l'unico modo per sfuggire a questa vita e costruirmi un futuro migliore.

Mi rigirai per quasi tutta la notte, senza riuscire a togliermi dalla testa la storia di Alberta Wilson o di Victor Klein. Entrambi mi facevano sentire uno strano richiamo nell'anima.Un caldo sole mi svegliò il giorno seguente. Doveva essere mattina tardi. Presa dal panico, balzai dal letto e mi affrettai a prepararmi per il lavoro. Poi scesi di corsa in cucina.

"Dovresti essere già al lavoro", disse Cecilia con le mani sui fianchi.

"Lo... lo so", risposi. "Non sono riuscita a dormire fino a quasi l'alba".

"Dovrai mangiare mentre vai al lavoro". Mi porse due fette di pane tostato che erano sul tavolo.

"Grazie." Presi il toast da Cecilia prima di uscire di corsa dalla porta sul retro.

Sgranocchiai il toast mentre camminavo. Era freddo e aveva un sapore strano, ma avevo abbastanza fame da non preoccuparmene. Quando arrivai al ristorante, entrambi i pezzi erano finiti.

Con il sole che mi scaldava la pelle e l'aria fresca che rinfrescava i polmoni, non potei fare a meno di fermarmi davanti alla porta del ristorante. Godermi qualche istante prima di entrare a lavorare era irresistibile. Quando sarei uscito sarebbe stato già buio.

Il rumore della folla dall'altra parte della strada attirò la mia attenzione mentre mi avvicinavo alla maniglia della porta. Una voce maschile e profonda si sentiva al di sopra di tutte le altre. Scrutando la folla per vedere chi fosse, sussultai.

Il fidanzato dell'ereditiera scomparsa stava parlando alla folla! Victor Klein era un alfa puro, mentre affascinava il pubblico con il suo fascino. Tutti pendevano dalle sue labbra. Anch'io ero affascinata da lui.

"L'intero quartiere sarà migliorato senza alcun costo per nessuno di voi", promise alla folla esultante. "E tutte le spese per i lavori di ristrutturazione saranno pagate da me".

Wow. Forse non tutti gli Alfa sono degli avidi idioti. Victor vuole chiaramente aiutare il quartiere dei licantropi e rendere migliori le loro case e le loro attività.

Ho invidiato il modo in cui Victor parlava facilmente davanti al suo pubblico. Era così padrone di sé, così sicuro di sé. Ed era un piacere guardare il suo bel viso, il suo corpo muscoloso e le sue spalle larghe.

Era la perfezione maschile. Guardare come si muoveva la sua bocca sensuale mentre parlava mi faceva fremere in un modo che non capivo.

Il signor Gray si affacciò alla porta del ristorante. "Mi stavo preoccupando per te, Daisy. Di solito sei in anticipo per il tuo turno".

"S... scusa", balbettai come faccio sempre quando sono nervosa. "Io... ehm... ho dormito troppo". Guardai di nuovo Victor. "Non è meraviglioso quello che sta facendo per i licantropi della zona?".

Il signor Gray si accigliò. "Victor Klein non fa nulla per gli altri", disse e mi fece cenno di entrare.

"Ma io... l'ho sentito dire a tutti che pagherà per migliorare questo quartiere".

"Non ha detto alla folla che possiede tutti gli edifici di questa strada", ha detto. "E mi hanno avvertito che devo chiudere il ristorante mentre vengono fatti i miglioramenti, e che poi l'affitto di tutti sarà raddoppiato".

"Victor farà una fortuna!". Esclamai. Mi sentivo così stupida. Victor era esattamente quello che mi aspettavo da un ricco Alfa.

Mr. Gray fece un enorme sospiro e si mise il cappello da cuoco: "È ora di mettersi al lavoro", disse calorosamente.

Il ristorante si riempì subito di gente per il pranzo. Mi affrettai a passare da un tavolo all'altro, offrendo il miglior servizio possibile ai miei clienti. Ma cominciai a sentirmi male allo stomaco e mi fu difficile concentrarmi sul mio lavoro. Il pane tostato può andare a male?Mentre servivo un tavolo, vidi una coppia che si stava accomodando in un tavolo nella mia zona. Prendendo i menu, mi sono preparata prima di avvicinarmi a loro.

Sarebbe stato difficile parlare con loro, perché quella coppia attraente aveva l'aspetto di ricchi alfa. Mi rendevano sempre più nervosa.

"Salve, sono Daisy e oggi sarò la vostra cameriera". Riuscii a non far tremare la voce, ma il mio stomaco nauseato si agitò quando guardai negli occhi quell'uomo.

Era Victor Klein.

"Ciao, Daisy", rispose Victor con un sorriso che mi tolse il fiato.

Balbettai di nuovo mentre prendevo l'ordinazione di un drink e mi allontanai frastornata. Avevo bisogno di calmarmi prima di tornare al suo tavolo.

Trovai il coraggio di consegnare i loro drink. Ma arrossii alla vista della donna Alpha che si sfilava un tacco alto per accarezzare la caviglia di Victor con le dita dei piedi. Sembrava un gesto così intimo.

"Il margine di profitto è fantastico", disse Victor alla donna Alfa. "L'U.A.A. sarà contenta". Non riconobbe le dita femminili che sfregavano la sua caviglia, ma sulle sue labbra sensuali c'era un accenno di sorriso.

Povera Alberta. Se viene trovata, sarà incatenata a un giocatore avido. Servì rapidamente a Victor e al suo accompagnatore i loro drink, presi le loro ordinazioni di cibo e mi spostai a controllare un altro tavolo.

Tenendomi occupato, cercai di non fissare la coppia Alfa mentre mangiava. Ero sempre più nauseato e volevo che quella lunga giornata finisse. Fu un sollievo quando Victor mi fece segno di pagare.

"È andato tutto bene?" Chiesi mentre gli porgevo il conto.

"Sì, grazie". Victor si alzò, tirò fuori il portafogli e mise sul mio vassoio di servizio abbastanza denaro per pagare il conto, più una mancia di duecento dollari.

"Io... torno subito con il resto", balbettai prima di dirigermi verso la cassa.

Quando tornai al loro tavolo, Victor e l'Alfa se ne erano andati. Mi sembrava sbagliato tenere tutti i soldi, ma un improvviso gorgoglio allo stomaco mi fece correre verso il corridoio dove si trovavano i bagni.

Mi dimenticai dello stomaco quando vidi un uomo nel corridoio che veniva verso di me. Era Victor.

La mia mente si è fatta strada. Dovevo ringraziarlo per la mancia e offrirgli il resto? Avevo il coraggio di parlargli?

Il suo sorriso sensuale si allargò mentre si avvicinava. Aprii la bocca per parlare, ma non riuscii a proferire parola. Invece, il contenuto dello stomaco mi sgorgò dalla gola.

Capitolo 3

Victor fissò i suoi vestiti macchiati, con il volto pieno di shock e di rabbia.

Mi... mi dispiace tanto", balbettai e mi precipitai alla toilette, dove vomitai più volte nel water. Quando lo stomaco si calmò, mi appoggiai al muro per riprendere fiato. Avevo vomitato su Victor Klein! Non mi ero mai sentita così in imbarazzo in vita mia.

Mi lasciai scivolare lungo la parete del bagno fino a sedermi sul pavimento. Poi mi portai le ginocchia al viso e piansi. Quello che avevo fatto non era un bene per il ristorante. E se il padre di Amy mi avesse licenziato? Dove altro avrei potuto trovare lavoro?

Dovevo tornare in sala da pranzo, trovare Victor e scusarmi. Sperando che Victor non incolpasse il ristorante per quello che avevo fatto.

Dopo essermi alzata in piedi, mi lavai il viso e le mani prima di sciacquarmi la bocca e controllare che i miei vestiti e il grembiule non avessero vomitato. Erano a posto. La maggior parte del mio vomito aveva colpito Victor. Ah! La situazione era incredibile.

Quando trovai il coraggio di tornare nella sala da pranzo, vidi un giovane uomo che riconobbi dalla televisione come l'assistente di Victor. Teneva in mano una giacca pulita, mentre Victor abbottonava una camicia nuova sul suo busto maschile. La bella donna che era stata con Victor non c'era più.

"Sono sicuro che non l'ha fatto apposta, signor Klein", disse il signor Gray al ricco Alfa. "Devo averla fatta lavorare troppo. Mi scuso per il disordine".

Sono io che dovrei scusarmi, mi dissi. Mr. Gray mi stava aiutando dandomi più ore di lavoro, e io ho rovinato la reputazione del ristorante vomitando su un influente Alfa.

Avvicinandomi a Victor, capii che era arrabbiato dalla sua espressione cupa. Gettò i vestiti sporchi in un mucchio ai piedi del suo assistente e si guardò intorno al ristorante. Rabbrividii quando mi vide camminare nella sua direzione.

"Tu". Mi indicò. "Hai rovinato uno dei miei abiti migliori".

"Mi... mi dispiace". Mi sembrava che il viso andasse a fuoco mentre costringevo le parole a uscire dalla bocca. Guardai il pavimento e feci un respiro profondo. "Lascia... lascia che te lo pulisca. Lo... manderò in lavanderia".

L'assistente di Victor sbuffò. "Si aspetta che Mr. Klein lo indossi di nuovo?", sbottò l'assistente. E lanciò un'occhiata a Mr. Gray: "Tutti dovrebbero sapere che razza di gentaglia assumete come camerieri".

"Non sia così severo, Findlay", disse Victor al suo assistente. Si rivolse a Mr. Gray. "Dimenticheremo l'accaduto se entro una settimana lascerà un assegno da... vediamo... tremila dollari alla reception della mia azienda".

"Tre... tremila dollari?". Balbettai, sperando che l'assistente si fosse sbagliata.

"Esatto", rispose Victor. "Ho già dimezzato il prezzo per lei".

Stava cercando di essere gentile? Dovrei essergli grato per questo?

Rimasi a bocca aperta, pensando a un modo per mettere insieme tutti quei soldi in una settimana. Non potevo lasciare che il padre di Amy pagasse per il mio errore. Non sarebbe stato giusto, e lui e Amy erano così buoni con me. Feci un cenno a Victor, che si avviò verso la porta.

"Controllerò i soldi alla reception", disse Findlay seguendo Victor verso l'uscita.Tremila dollari non sembravano niente per i licantropi come Victor. I ricchi pensavano che tutti avessero migliaia di dollari in giro.

Victor era uguale agli altri Alfa ricchi. Sono tutti avidi e senza cuore. Come ho potuto pensare per un momento che lui fosse diverso?

"Non potevi non ammalarti, Daisy", disse Mr. Gray. "Pagherò il vestito.

"No", insistetti. Amy e suo padre lavoravano duramente ogni giorno in questo ristorante per guadagnarsi da vivere. Non potevo permettere che pagassero per il mio errore. "Troverò i soldi. E mi dispiace se vi ho fatto perdere dei clienti".

Mr. Gray è uno chef famoso. Il suo ristorante di lusso potrebbe essere rovinato se Victor decidesse di diffondere la storia di ciò che avevo fatto. Sarebbe un modo terribile di ripagare Mr. Gray per la sua gentilezza nei miei confronti, facendogli pagare in qualche modo il mio errore.

"Victor tiene troppo alla sua immagine pubblica per parlare di quello che è appena successo", disse il signor Gray, mettendo da parte le mie preoccupazioni. "La maggior parte delle persone che mangiano qui stasera non sa nulla di quello che è successo".

Victor non aveva bisogno dei soldi per quel vestito. Ci teneva tanto alla sua immagine pubblica, ma non gli importava abbastanza da pensare se tremila dollari superavano già tutto quello che avevo.

Perché gli Alfa ricchi devono essere così idioti?

***

Andai a casa presto. Il mio stomaco si era sistemato, ma mi sentivo malissimo per quello che era successo.

"Daisy, sei tornata a casa presto", disse Cecilia. "Pensavo che avresti mangiato al ristorante. Abbiamo finito di cenare poco fa, ma non ti ho messo da parte nulla".

"Non ho molta fame", dissi. "Un po' di minestra andrebbe bene, e poi voglio andare a letto".

Cecilia mi seguì in cucina. "Sei terribilmente giù stasera", disse. "C'è qualcosa che non va?".

Annuii. Ero troppo turbata per tenermelo dentro. Dovevo parlare di quello che era successo con qualcuno.

Cecilia ascoltò mentre balbettavo ogni dettaglio del mio incontro con Victor. I suoi occhi mostravano rabbia e le sue sopracciglia si alzarono quasi fino all'attaccatura dei capelli quando ebbi finito.

"Non c'è dubbio che lei debba pagare la causa", mi disse. "E come hai fatto a non accorgerti che il burro sul toast era cattivo?".

"Non lo so", risposi. "Forse era il toast, o forse ho un virus intestinale. Amy è rimasta a casa da scuola oggi perché non si sentiva bene". Feci scivolare una ciotola di zuppa nel microonde. "Se mi aiuti a pagare il vestito, prometto di ripagarti".

"Ti aiuterò", disse Cecilia e sospirò. "Non voglio che il tuo disordine si rifletta su questa famiglia".

"Grazie, Cecilia", dissi.

"Ma voglio che tu cambi idea sul fatto di fare un lavoro come la cameriera", aggiunse. "So che hai risparmiato e non so perché. Ti vedo a malapena spendere i soldi che ti abbiamo dato.... Ma se hai davvero bisogno di molti soldi, dovresti prestare più attenzione al tuo aspetto. Ci sono molti uomini ricchi là fuori che cercano una moglie giovane".

Non potevo credere a ciò che Cecilia aveva suggerito. Non mi conosceva affatto?

"Non sposerò qualcuno per soldi", risposi, con voce ferma e determinata. "Mi piace fare la cameriera e so badare a me stessa"."Allora occupati tu di questo problema", sbottò Cecilia e cominciò ad allontanarsi. "Giuro che questa vena di testardaggine l'hai presa dai tuoi genitori naturali".

Dopo aver mangiato la zuppa, andai in camera mia e contai i soldi che avevo messo da parte nel mio nascondiglio segreto. Erano poco più di duemila dollari. Dove avrei potuto trovare mille dollari in meno di una settimana?

Dovevo cercare un altro lavoro. Accesi il mio vecchio computer portatile e cercai un lavoro per fare soldi velocemente. Cercai per venti minuti, sempre più depresso, quando trovai solo pochi lavori per uno studente delle superiori, e nessuno pagava molto.

Stavo per arrendermi quando un annuncio gigante ha attirato la mia attenzione.

Alex Wilson offriva mille dollari a ragazze qualificate di circa diciotto anni con capelli naturalmente ricci!

Tutto quello che dovevo fare era chiamare il numero, dare alcune informazioni e lasciare che mi prendessero il DNA. Non avrei mai potuto essere Alberta Wilson, ma sarebbe stato un modo semplice per ottenere il resto dei soldi che mi servivano per pagare il vestito di Victor.

Composi immediatamente il numero.

Capitolo 4

Volevo fare il test il prima possibile, ma l'appuntamento non poteva essere fissato prima del sabato successivo. Immagino che ci fossero più ragazze a fare il test di quanto pensassi.

Arrivai alla clinica in orario. Il numero di altre ragazze della mia età con i capelli ricci che aspettavano il loro turno con le infermiere era impressionante. Erano sedute su ogni sedia disponibile, ma la maggior parte stava in piedi in lunghe file mentre aspettava il proprio turno per parlare con dieci infermiere diverse.

Non ho mai visto così tante ragazze con i capelli ricci tutte nello stesso posto. Non appena una ragazza finiva di parlare con una delle infermiere, un'altra prendeva il suo posto. Molte se ne andavano bruscamente dopo aver risposto alle domande dell'infermiera, mentre altre passavano da un'altra porta ed entravano in un'altra stanza.

Ho sentito le chiacchiere di due ragazze dai capelli ricci intorno a me. Sostenevano che le ragazze che se ne erano andate erano state scartate quando le infermiere avevano ritenuto che non potessero essere Alberta Wilson. Le altre erano state considerate come possibili corrispondenti e avevano proseguito con il test del DNA: le ragazze che erano state scelte per il test del DNA se ne erano andate con i loro mille dollari.

Dovevo essere una di loro.

Ma era scoraggiante ogni volta che una ragazza veniva rifiutata e lasciava la clinica a mani vuote. Tutte assomigliavano molto di più a un'Alfa che a me. Se fossi stata rifiutata prima di dare il mio campione di DNA, dove avrei trovato i soldi per pagare il vestito di Victor?

Finalmente arrivò il mio turno. La receptionist di mezza età mi chiese subito il certificato di adozione. Esaminò attentamente il certificato e me. Il modo in cui la donna mi fissava mi faceva sentire come se avessi fatto qualcosa di sbagliato.

"I suoi capelli sono naturalmente ricci o sono permanentati?", mi chiese toccandomi i capelli. "Vi rendete conto che questo è un affare serio, eppure molte di voi ragazze sono qui per ottenere un po' dei soldi del signor Wilson".

"Non ho mai... mai avuto bisogno... di una permanente", balbettai. "I miei capelli sono nuh ... naturalmente ricci". L'infermiera mi stava rendendo così nervosa che riuscivo a malapena a respirare. La stanza sembrava priva di aria mentre mi studiava. Aveva capito che ero lì anche per i soldi?

Poi mi venne un'idea e tirai fuori il telefono. "Lah... guarda, ecco una puh... foto della mia suh... tessera scolastica di tre anni fa". La foto mi ritraeva all'inizio del primo anno. I miei capelli erano ricci come adesso.

La donna mi prese in mano il telefono e lo confrontò con una foto che avevo visto in televisione. Era la foto della madre di Alberta quando era giovane.

Dopo un minuto mi ha restituito il telefono. "Ok, Daisy, ho bisogno di altre informazioni".

L'infermiera tirò fuori un modulo e scrisse il mio nome sulla prima riga. Non volendo avere problemi con Cecilia, le diedi l'indirizzo di Amy sulla seconda riga.

Dopo avermi fatto altre domande, ad alcune delle quali non seppi rispondere, l'infermiera mi consegnò il modulo e mi disse di attraversare la porta sul lato sinistro della grande stanza. Era il luogo in cui altre ragazze erano andate a fare il test e a ricevere i loro mille dollari!

Camminai verso l'altra stanza, senza guardare nessuno e con le dita incrociate. Questa stanza era meno affollata. Feci un respiro profondo e mi avvicinai a un'altra infermiera che era seduta dietro una scrivania.L'infermiera mi fece altre domande sulla mia salute e sulla mia famiglia. Di nuovo, sono stata esaminata e mi è stato chiesto se i miei capelli erano ricci naturali o permanentati.

Dopo che l'altra infermiera ha completato la mia registrazione, ho accettato di sottopormi a un tampone sulla guancia e a un prelievo di sangue. Non mi piaceva avere un ago infilato nel braccio, ma ero felice di essere arrivata a questo punto del processo.

Su un tavolo c'erano decine di rastrelliere di campioni. Alberta doveva essere tra le ragazze che erano venute a fare i test oggi. Sicuramente la Principessa Alfa perduta sarebbe stata ritrovata. Questo pensiero mi fece sentire meno in colpa per quello che stavo facendo per ottenere i soldi per pagare il vestito di Victor.

Dopo il prelievo dei campioni di DNA, mi fu detto che dovevo fare delle foto da confrontare con vecchie immagini della madre di Alberta.

All'altro capo della stanza c'erano cinque fotografi e le loro attrezzature. Lì vicino, un uomo di mezza età in giacca, cravatta e baffi stava seduto in silenzio, osservando tutto ciò che lo circondava. Mi ricordava uno di quei maggiordomi perbene e soffocanti delle serie televisive.

L'uomo sembrava anche molto stanco. Questa parte della ricerca di Alberta doveva essere noiosa quando si presentavano così tante ragazze per essere esaminate. Sembrava che non mi vedesse affatto, anche se mi guardò più volte.

Seduta davanti alle luci e alla telecamera, mi contorcevo e desideravo che tutto questo finisse. Tutta questa attenzione rivolta a me mi faceva tremare dentro e fuori. Non vedevo l'ora di andarmene e di portare i soldi nell'ufficio di Victor.

Quando fu scattata la prima foto, rabbrividii e chiusi gli occhi quando il flash scattò con uno schiocco. Non riuscii a non chiudere gli occhi nemmeno al secondo tentativo. Ho sempre odiato farmi fotografare. Perché mai qualcuno avrebbe voluto conservare una mia immagine?

Il fotografo cercò di essere paziente, ma io non riuscii a trattenermi. Mi sembrava che tutti in quella grande stanza potessero leggere i miei pensieri e sapessero che non ero Alberta. Probabilmente sospettavano che fossi solo un'altra ragazza avida che voleva i soldi.

"Proviamo a fare una foto senza occhiali", disse il fotografo. "Non riesco a vedere bene i tuoi occhi quando scatta il flash. Le lenti riflettono la luce".

Mi sono tolta gli occhiali e mi sono sentita molto più a mio agio perché non vedevo così chiaramente tutte le persone intorno a me. Mi rilassai un po' e mi dissi che non mi stavano più fissando. Ma vedevo abbastanza bene da capire quando il maggiordomo alzò improvvisamente la testa e si alzò in piedi.

Il fotografo sembrò sorpreso quanto me. Il maggiordomo ci stava fissando? Perché?

Il maggiordomo si ricompose rapidamente e si scusò prima di sedersi di nuovo. Chi era e che ruolo aveva nella ricerca di Alberta?

Tenevo gli occhi aperti mentre il fotografo mi scattava due foto senza occhiali prima di consegnarmi un altro foglio. Poi mi disse di andare da un'altra donna seduta a una scrivania vicino a una guardia armata.

Questa donna era giovane e carina. Ha esaminato il foglio del fotografo e mi ha chiesto di firmare in basso, sulla linea continua.

Il sollievo mi attraversò quando lessi il foglio prima di firmare il mio nome. Accettai che i mille dollari fossero consegnati all'indirizzo che avevo indicato entro quarantotto ore.Avrei ricevuto il pagamento di mille dollari e avrei potuto pagare Victor. Con tutte le ragazze che ci sono, sono stato fortunato a mettere per iscritto la cosa prima che scoprissero Alberta.

Ma mentre iniziavo a camminare verso la porta che conduceva all'esterno, sentii la voce di un uomo. Mi voltai e vidi che era il maggiordomo. Stava parlando con il fotografo che mi aveva appena scattato le foto.

"Si assomigliano troppo", disse il maggiordomo. "Quella ragazza deve essere lei".

Di chi stava parlando? Avevano davvero trovato Alberta? Era meglio che me ne andassi prima che volessero indietro i loro soldi.

Capitolo 5

Il mattino dopo mi svegliai e desiderai di rimanere a letto tutto il giorno. Non avevo dormito bene e avevo un aspetto più disordinato del solito. Ma era adatto al mio stato d'animo.

Stavo per lavarmi e scendere a fare colazione quando qualcuno suonò alla porta. Dopo aver indossato i miei vecchi pantaloni della tuta e una maglietta oversize, corsi alla porta d'ingresso. Era ancora presto e la casa era silenziosa. Cecilia, Andrew e Andrea dovevano ancora dormire.

Guardai dallo spioncino e vidi Amy che spostava impazientemente il peso da un piede all'altro. Perché era così eccitata già stamattina? Aprii la porta e le feci cenno di entrare.

"Ti sei alzata presto", dissi mentre la conducevo in cucina. "Vuoi un po' di succo di frutta?".

Amy scosse la testa. "Hai fatto il test genetico per Alex Wilson e hai dato loro le informazioni di riferimento?".

"Sì, perché?" Risposi mentre mi versavo un bicchiere di succo d'arancia.

Amy prese in mano una busta indirizzata a me. L'indirizzo di ritorno era quello della società di Alex Wilson.

"Oh, sì. Ho usato il tuo indirizzo. Cecilia mi stava addosso per sposare un ricco Alfa che potesse prendersi cura di me. Non volevo che si facesse strane idee sul fatto che fossi l'ereditiera di un miliardario".

"Già, che destino orribile", scherzò Amy. Incrociò gli occhi e ridacchiò.

"Non voglio sposare nessun uomo che non amo. E non sono affatto pronta a sposarmi". Le tirai fuori la lingua e cambiai argomento. "Wow. Non posso credere che i soldi siano arrivati così in fretta". Presi la busta e cominciai a tagliarne l'estremità con un tagliacarte.

"È strano. La busta non è arrivata nella nostra cassetta della posta", disse Amy. "Un uomo dall'aspetto molto distinto l'ha consegnata a casa mia. Non era un normale fattorino o altro. Indossava giacca e cravatta".

"Incredibile! Ti hanno fatto il test per vedere se sei la principessa alfa perduta di Alex Wilson", disse Andrea ridendo mentre entrava in cucina. "Sei un'illusa, Daisy. Cosa ti fa pensare che una nullità come te possa essere Alberta Wilson?".

"Io... non credo di essere Alberta Wilson", dissi ad Andrea, maledicendo interiormente la mia incapacità di parlare senza balbettare quando Andrea era nei paraggi. Perché Andrea si aggirava sempre di nascosto, ascoltando le mie conversazioni? "Wuh... perché sei sempre così antipatico con me?".

"Buh... perché sei proprio un imbranato", rispose Andrea, prendendo in giro la mia balbuzie. "Non riesco a credere che tu pensi di essere un Alfa. È troppo divertente".

Sentii la rabbia salire, ma cercai di concentrarmi per mantenere la calma e parlare chiaramente. "Io... non vorrei essere una ragazza Alfa ricca e viziata. Sono felice di essere me stessa".

Andrea non riusciva a capire che non avevo bisogno di essere ricca o potente per essere felice. Ho alcune persone che mi vogliono bene e sono disposta a lavorare per ottenere ciò che voglio.

"Stai mentendo. Speravi di essere nato come un ricco Alfa". Andrea sgranò gli occhi. "Altrimenti perché ti saresti fatto fare il test?".

"Avevo bisogno dei mille dollari che Alex Wilson regala a tutte le ragazze che si sono sottoposte al test del DNA per vedere se lui è il loro padre", ammisi. Sentirmelo dire ad alta voce mi fece sentire peggio di ieri."Usare le persone non è una cosa che farei normalmente", spiegai. "Ma o facevo il test e venivo pagata mille dollari, anche se sapevo di non essere l'ereditiera scomparsa, oppure dovevo permettere al padre di Amy di pagare un costoso vestito che avevo rovinato".

Consegnai ad Amy la busta. "Dallo a tuo padre e gli altri soldi che ho in camera mia. Lui può assicurarsi che tu sappia a chi vanno i soldi". Non riuscivo a fare il nome di Victor prima di Andrea.

Amy scosse la testa. "Non posso prendere i tuoi soldi e nemmeno mio padre lo farà. Hai lavorato sodo per ottenere ogni centesimo che hai, e non ne spendi mai. Prenderai questo assegno e lo incasserai. Mettilo in un conto di risparmio per il college".

Amy estrasse l'assegno dalla busta e si bloccò. "Quanto pagava Alex Wilson alle ragazze per un campione del loro DNA?", chiese. "Pensavo avessi detto mille dollari".

Annuii. "Sì, pubblicizzavano che avrebbero dato mille dollari a ogni ragazza selezionata che avesse fatto il test".

"Ma questo assegno non è di mille dollari", disse Amy. Allontanò l'assegno da Andrea, che cercava di prenderlo di mano.

"Oh, no", gemetti. "Ho bisogno di altri mille dollari per pagare quel vestito".

"Sarai in grado di pagare quel vestito", disse Amy. Si vedeva che cercava di non sorridere. "Puoi comprare tutti i vestiti che vuoi. Guarda".

Amy mi tenne l'assegno davanti agli occhi. Era intestato a me per centomila dollari".

Feci uno strillo. "È un errore. Devo restituirlo e prenderne uno dell'importo giusto".

"Ragazzo, sei proprio scemo", disse Andrea. "Dovresti tenere la bocca chiusa e dare quell'assegno ai miei genitori. Ti hanno cresciuto per tutti questi anni. Sei in debito con loro".

"Sarebbe un furto. Non sono soldi miei", le dissi ed esaminai meglio l'assegno. C'era un numero di telefono sotto l'indirizzo di Alex Wilson. "Chiamo il signor Wilson per dirgli dell'errore".

Ma il campanello suonò di nuovo prima che potessi comporre il numero di telefono.

"Forse non... hanno scoperto l'errore e mi hanno rintracciato per farsi restituire l'assegno", dissi e corsi a vedere chi c'era alla porta.

Aprii la porta, pronto a consegnare l'assegno troppo grande. Ma quando vidi chi era alla porta, non riuscii a muovermi né a parlare.

Era Victor. Entrò in casa con un abito formale e un grande mazzo di rose rosso vivo in una mano. Era più bello che mai e profumava di una colonia costosa.

Dietro di lui, la sua assistente portava più di una dozzina di costose scatole regalo con varie firme. Che cosa stava succedendo?

Victor lanciò un'occhiata a me e al mio aspetto mattutino più disordinato del solito e il suo volto si bloccò. Dopo un attimo, però, sfoggiò un sorriso super affascinante mentre entrava in casa.

Ci guardò tutti e tre. "Chi di voi è Daisy?", chiese gentilmente.

Io tornai in me e risposi rigidamente: "Io sono Daisy".

Perché era qui?

Mi morsi il labbro e cercai di tenere il viso lontano da Victor. Forse non mi avrebbe riconosciuto dal ristorante.Ma Victor mi guardò con attenzione, dai capelli crespi tenuti lontani dal viso con un elastico ai pantaloni larghi della tuta con i buchi alle ginocchia. La sua espressione mostrava che non mi trovava attraente, ma non sembrava nemmeno ricordarsi di me.

"Quindi... lei è il figlio perduto del signor Wilson".

Sembrava serio, ma doveva essere uno scherzo.

"Ho portato alcune cose, doni che ti spettano di diritto".

"No... aspetta... cosa?". Balbettai. "Cosa... cosa vuoi dire?". La mia mente girava a vuoto. Victor stava dicendo quello che pensavo stesse dicendo?

"Sono il tuo fidanzato, Alberta", disse Victor con un sorriso attraente.

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