Winterborne heiraten

Kapitel 1

"MR. WINTERBORNE, eine FRAU IST hier, um Sie zu sehen."

Rhys sah mit einem finsteren Blick von dem Stapel Briefe auf seinem Schreibtisch auf.

Seine persönliche Sekretärin, Mrs. Fernsby, stand an der Schwelle seines Privatbüros, ihre Augen scharf hinter einer runden Brille. Sie war eine ordentliche Henne von Frau, mittleren Alters und ein wenig mollig.

"Sie wissen, dass ich um diese Zeit keinen Besuch empfange." Es war sein morgendliches Ritual, die erste halbe Stunde des Tages damit zu verbringen, in ungestörtem Schweigen die Post zu lesen.

"Ja, Sir, aber der Besucher ist eine Dame, und sie..."

"Es ist mir egal, ob sie die verdammte Königin ist", schnauzte er. "Schicken Sie sie weg."

Mrs. Fernsby kniff die Lippen zu einem missbilligenden Bindestrich zusammen. Prompt verließ sie den Raum, die Absätze ihrer Schuhe schlugen auf dem Boden auf wie das Stakkato einer Schießerei.

Rhys richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Brief vor ihm. Die Beherrschung zu verlieren, war ein Luxus, den er sich nur selten erlaubte, aber in der letzten Woche war er von einer düsteren Stimmung befallen worden, die jeden Gedanken und jeden Herzschlag belastete und ihn dazu brachte, auf jeden in seiner Nähe einzuschlagen.

Und das alles wegen einer Frau, von der er es besser gewusst hatte, als dass er sie begehrte.

Lady Helen Ravenel ... eine Frau, die kultiviert, unschuldig, schüchtern und aristokratisch war. Alles, was er nicht war.

Ihre Verlobung hatte gerade einmal zwei Wochen gedauert, bevor Rhys es geschafft hatte, sie zu ruinieren. Als er Helen das letzte Mal gesehen hatte, war er ungeduldig und aggressiv gewesen, um sie endlich so zu küssen, wie er es sich schon so lange gewünscht hatte. Sie war in seinen Armen steif geworden und hatte ihn abgewiesen. Ihre Verachtung hätte nicht deutlicher sein können. Die Szene endete mit Tränen auf ihrer Seite und Wut auf seiner.

Am nächsten Tag war Kathleen, Lady Trenear, die mit Helens verstorbenem Bruder verheiratet war, gekommen, um ihm mitzuteilen, dass Helen so verzweifelt war, dass sie mit einer Migräne das Bett hütete.

"Sie will dich nie wieder sehen", hatte Kathleen ihm unverblümt mitgeteilt.

Rhys konnte es Helen nicht verübeln, dass sie die Verlobung beendete. Offensichtlich passten sie nicht zusammen. Es war gegen die Pläne Gottes, dass er die Tochter einer englischen Adelsfamilie zur Frau nehmen sollte. Trotz seines großen Vermögens besaß Rhys weder das Benehmen noch die Bildung eines Gentleman. Auch sein Äußeres entsprach nicht dem eines Gentleman, denn er hatte eine dunkle Hautfarbe, schwarzes Haar und die Muskeln eines Arbeiters.

Im Alter von dreißig Jahren hatte er Winterborne's, das kleine Geschäft seines Vaters in der High Street, zum größten Kaufhaus der Welt ausgebaut. Er besaß Fabriken, Lagerhäuser, Ackerland, Ställe, Wäschereien und Wohngebäude. Er saß in den Vorständen von Schifffahrts- und Eisenbahngesellschaften. Doch ganz gleich, was er erreichte, er würde nie die Beschränkungen überwinden, die ihm seine Herkunft als Sohn eines walisischen Lebensmittelhändlers auferlegte.

Seine Gedanken wurden durch ein weiteres Klopfen an der Tür unterbrochen. Ungläubig blickte er auf, als Mrs. Fernsby in sein Büro zurückkehrte.

"Was wollen Sie?", fragte er.

Die Sekretärin rückte ihre Brille zurecht, als sie entschlossen antwortete. "Wenn Sie die Dame nicht gewaltsam entfernen lassen wollen, besteht sie darauf zu bleiben, bis Sie mit ihr gesprochen haben."

Rhys' Verärgerung wich einer gewissen Verwunderung. Keine Frau in seinem Bekanntenkreis, ob respektabel oder nicht, würde es wagen, ihn so dreist anzusprechen. "Ihr Name?"

"Das will sie nicht sagen."

Er schüttelte ungläubig den Kopf. Wie hatte der Besucher es geschafft, an den Außenbüros vorbeizukommen? Er bezahlte eine kleine Armee von Leuten, damit er sich nicht mit dieser Art von Störung herumschlagen musste. Eine absurde Idee kam ihm in den Sinn, und obwohl er sie sofort wieder verwarf, beschleunigte sich sein Puls.

"Wie sieht sie aus?", zwang er sich zu fragen.

"Sie ist in Trauer gekleidet und hat einen Schleier über dem Gesicht. Sie ist von schlanker Statur und spricht leise." Nach einem kurzen Zögern fügte sie trocken hinzu: "Ihr Akzent ist ein reiner Salon."

Als die Erkenntnis kam, spürte Rhys, wie sich seine Brust um einen tiefen Stich der Sehnsucht schloss. "Yr Dduw", murmelte er. Es schien nicht möglich, dass Helen zu ihm gekommen war. Aber irgendwie wusste er, dass sie es getan hatte, er wusste es bis ins Mark. Ohne ein weiteres Wort stand er auf und ging mit bodenständigen Schritten an Mrs. Fernsby vorbei.

"Mr. Winterborne", rief die Sekretärin aus und folgte ihm. "Sie sind in Ihren Hemdsärmeln. Ihr Mantel..."

Rhys hörte sie kaum, als er sein Eckbüro verließ und ein Foyer mit ledergepolsterten Stühlen betrat.

Beim Anblick des Besuchers blieb er abrupt stehen, und sein Atem ging scharf und schnell.

Obwohl der Trauerschleier Helens Gesicht verbarg, erkannte er ihre perfekte Körperhaltung und die schlanke Gestalt, die sie hatte.

Er zwang sich, den Abstand zwischen ihnen zu verringern. Unfähig, ein Wort zu sagen, stand er vor ihr, fast erstickt vor Abneigung, und doch atmete er ihren süßen Duft mit hilfloser Gier ein. Ihre Anwesenheit erregte ihn augenblicklich, sein Fleisch füllte sich mit Hitze, sein Herz schlug schnell und heftig.

Aus einem der Räume, die an das Foyer angeschlossen waren, drang das Klopfen von Schreibmaschinen in die Stille.

Es war Wahnsinn, dass Helen ohne Begleitung hierher gekommen war. Ihr Ruf würde zerstört werden. Sie musste aus dem Foyer entfernt und nach Hause geschickt werden, bevor jemand merkte, wer sie war.

Aber zuerst musste Rhys herausfinden, was sie wollte. Obwohl sie behütet und unschuldig war, war sie nicht dumm. Sie würde nicht ohne guten Grund ein so großes Risiko eingehen.

Er warf einen Blick auf Mrs. Fernsby. "Mein Gast wird bald abreisen. Sorgen Sie in der Zwischenzeit dafür, dass wir nicht gestört werden."

"Ja, Sir."

Sein Blick kehrte zu Helen zurück.

"Kommen Sie", sagte er barsch und wies ihr den Weg in sein Büro.

Sie begleitete ihn wortlos, ihre Röcke raschelten, als sie die Seiten des Flurs streiften. Ihre Kleidung war veraltet und leicht schäbig, sie sah aus wie eine vornehme Dame, die in eine schwierige Zeit geraten war. War sie deshalb hier? Brauchte die Familie Ravenel so dringend Geld, dass sie es sich anders überlegt hatte, sich zu erniedrigen, um seine Frau zu werden?

Bei Gott, dachte Rhys mit grimmiger Vorfreude, er würde es lieben, wenn sie ihn anflehen würde, sie zurückzunehmen. Das würde er natürlich nicht tun, aber er würde ihr einen Vorgeschmack auf die Qualen geben, die er in der letzten Woche ertragen hatte. Jeder, der es jemals gewagt hatte, ihm in die Quere zu kommen, hätte ihr versichert, dass es danach keine Vergebung oder Gnade mehr geben würde.

Sie betraten sein Büro, einen geräumigen und ruhigen Ort mit großen, doppelt verglasten Fenstern und einem dicken, weichen Teppichboden. In der Mitte des Raumes stand ein Schreibtisch aus Nussbaumholz, auf dem sich Stapel von Korrespondenz und Akten stapelten.

Nachdem er die Tür geschlossen hatte, ging Rhys zu seinem Schreibtisch, nahm eine Sanduhr in die Hand und stellte sie mit einer bedächtigen Geste auf den Kopf. In genau fünfzehn Minuten würde der Sand in die untere Kammer fließen. Es war ihm ein Bedürfnis, darauf hinzuweisen, dass sie sich jetzt in seiner Welt befanden, wo die Zeit eine Rolle spielte und er die Kontrolle hatte.

Mit einem spöttischen Heben der Augenbrauen wandte er sich an Helen. "Letzte Woche hat man mir gesagt, dass Sie..."

Doch seine Stimme verstummte, als Helen ihren Schleier zurückschob und ihn mit dem geduldigen, zärtlichen Ernst ansah, der ihn von Anfang an umgehauen hatte. Ihre Augen waren so silberblau wie Wolken, die durch das Mondlicht treiben. Die feinen, glatten Strähnen ihres blonden Haares waren ordentlich zu einem Dutt zurückgesteckt worden, aber eine glitzernde Strähne hatte sich von den Kämmen gelöst und baumelte vor ihrem linken Ohr.

Verflucht sei sie, verflucht sei sie, weil sie so schön ist.

"Verzeihen Sie mir", sagte Helen, ihren Blick auf seinen geheftet. "Das war die erste Gelegenheit, die ich finden konnte, um zu dir zu kommen."

"Du solltest nicht hier sein."

"Es gibt Dinge, die ich mit Ihnen besprechen muss." Sie warf einen zaghaften Blick auf einen Stuhl in der Nähe. "Bitte, wenn es Ihnen nichts ausmacht ..."

"Aye, setzen Sie sich." Doch Rhys machte keine Anstalten, ihr zu helfen. Da Helen ihn niemals als Gentleman betrachten würde, würde er sich auch nicht wie einer verhalten. Er setzte sich halb, lehnte sich halb an den Schreibtisch und verschränkte die Arme vor der Brust. "Sie haben nicht mehr viel Zeit", sagte er steinern und nickte kurz in Richtung der Sanduhr. "Du solltest sie besser nutzen."

Helen setzte sich auf den Stuhl, ordnete ihre Röcke und zog ihre Handschuhe mit geschickten Zügen an den Fingerspitzen aus.

Rhys' Mund wurde trocken beim Anblick ihrer zarten Finger, die aus den schwarzen Handschuhen hervorlugten. Sie hatte in Eversby Priory, dem Anwesen ihrer Familie, für ihn auf dem Klavier gespielt. Er war fasziniert gewesen von der Beweglichkeit ihrer Hände, die wie kleine weiße Vögel über die Tasten flitzten und schwebten. Aus irgendeinem Grund trug sie immer noch den Verlobungsring, den er ihr geschenkt hatte, und der lupenreine Diamant im Rosenschliff verfing sich kurz auf dem Handschuh.

Nachdem sie ihren Schleier zurückgeschoben hatte, so dass er ihr in einem dunklen Stoffnebel den Rücken hinunterfiel, wagte Helen es, seinem Blick einen spannungsgeladenen Moment lang zu begegnen. Sanfte Farbe durchströmte ihre Wangen. "Mr. Winterborne, ich habe meine Schwägerin nicht gebeten, Sie letzte Woche zu besuchen. Ich fühlte mich nicht wohl, aber hätte ich gewusst, was Kathleen vorhatte -"



"Sie sagte, du seist krank."

"Mein Kopf tat weh, das war alles."

"Es scheint, ich war die Ursache."

"Kathleen hat viel zu viel daraus gemacht."

"Ihr zufolge hast du gesagt, du wolltest mich nie wiedersehen."

Ihre Röte vertiefte sich zu einem leuchtenden Rosa. "Ich wünschte, sie hätte das nicht wiederholt", rief sie und sah verärgert und beschämt aus. "Ich habe es nicht so gemeint. Mir schwirrte der Kopf, und ich versuchte zu begreifen, was am Tag zuvor geschehen war. Als du mich besucht hast und-" Sie riss ihren Blick von ihm los und sah auf ihren Schoß hinunter, das Licht des Fensters glitt über ihr Haar. Ihre Hände waren fest umschlossen und leicht gerundet, als ob sie etwas Zerbrechliches zwischen ihren Handflächen hielt. "Darüber muss ich mit dir reden", sagte sie leise. "Ich möchte sehr gerne ... mit dir zu einer Einigung kommen."

Etwas in ihm erstarb. Rhys war schon von zu vielen Leuten um Geld angegangen worden, um nicht zu erkennen, was auf ihn zukommen würde. Helen war nicht anders als alle anderen, die versuchten, sich einen Vorteil zu verschaffen. Obwohl er ihr das nicht verübeln konnte, konnte er es nicht ertragen, zu hören, welche Begründung sie sich ausgedacht hatte, wie viel er ihr schuldete und warum. Am liebsten würde er sie sofort bezahlen und die Sache hinter sich bringen.

Gott wusste, warum er die schwache, törichte Hoffnung gehegt hatte, dass sie etwas anderes als Geld von ihm wollte. So hatte die Welt schon immer funktioniert, und so würde sie auch immer funktionieren. Männer suchten schöne Frauen, und Frauen tauschten ihre Schönheit gegen Reichtum ein. Er hatte Helen entwürdigt, indem er seine minderwertigen Pfoten auf sie legte, und jetzt würde sie Wiedergutmachung verlangen.

Er ging auf die andere Seite seines Schreibtisches, zog eine Schublade heraus und entnahm ihr ein Scheckbuch für ein Privatkonto. Er nahm einen Stift zur Hand und schrieb eine Bestellung über zehntausend Pfund. Nachdem er am linken Rand des Buches einen Vermerk für sich selbst gemacht hatte, ging er zurück zu Helen und gab ihr das Buch.

"Es ist nicht nötig, dass jemand erfährt, woher es stammt", sagte er in einem geschäftsmäßigen Ton. "Wenn Sie kein Bankkonto haben, werde ich dafür sorgen, dass eines für Sie eröffnet wird." Keine Bank würde einer Frau erlauben, ein Konto für sich selbst zu eröffnen. "Ich verspreche, dass es diskret gehandhabt wird."

Helen starrte ihn fassungslos an und warf dann einen Blick auf den Scheck. "Warum sollten Sie..." Sie atmete schnell ein, als sie den Betrag sah. Ihr entsetzter Blick flog zurück zu ihm. "Warum?", fragte sie, wobei ihr Atem in aufgeregten Stößen kam.

Verblüfft über ihre Reaktion runzelte Rhys die Stirn. "Sie sagten, Sie wollten eine Verständigung erreichen. Das ist es, was es bedeutet."

"Nein, ich meinte ... Ich meinte, dass ich möchte, dass wir uns verstehen." Sie fummelte daran, den Scheck in kleine Stücke zu zerreißen. "Ich brauche kein Geld. Und selbst wenn ich es bräuchte, würde ich dich nie darum bitten." Papierschnipsel flogen wie Schneeflocken durch die Luft.

Fassungslos sah er zu, wie sie mit dem kleinen Vermögen, das er ihr gerade gegeben hatte, kurzen Prozess machte. Eine Mischung aus Frustration und Verlegenheit erfüllte ihn, als ihm klar wurde, dass er sie falsch eingeschätzt hatte. Was zum Teufel wollte sie von ihm? Warum war sie hier?

Helen holte tief Luft und dann noch einmal, um sich langsam wieder zu fassen. Sie stand auf und ging auf ihn zu. "Es gab so etwas wie einen ... Glücksfall ... auf dem Anwesen meiner Familie. Wir haben jetzt die Mittel, um eine Mitgift für mich und meine Schwestern zu bezahlen."

Rhys starrte sie an, sein Gesicht war eine harte Maske, während sein Verstand sich abmühte, zu begreifen, was sie sagte. Sie war ihm zu nahe gekommen. Ihr leichter Duft, Vanille und Orchideen, drang mit jedem Atemzug in seine Lungen. Sein Körper kochte vor Hitze. Er wollte sie auf dem Rücken, auf seinem Schreibtisch.

Mit Mühe verdrängte er die reißerische Vorstellung aus seinem Kopf. Hier in der geschäftsmäßigen Umgebung seines Büros, in zivilisierter Kleidung und polierten Oxford-Schuhen, hatte er sich noch nie so brutal gefühlt. In dem verzweifelten Bestreben, auch nur ein kleines Maß an Distanz zwischen ihnen herzustellen, wich er zurück und stieß gegen die Kante des Schreibtisches. Er war gezwungen, eine halb sitzende Position einzunehmen, während Helen weiter vorrückte, bis ihre Röcke sanft seine Knie berührten.

Sie hätte eine Figur aus einem walisischen Märchen sein können, eine Nymphe, die sich aus dem Nebel eines Sees gebildet hatte. Die Zartheit ihrer Porzellanhaut und der Kontrast zwischen ihren dunklen Wimpern und Augenbrauen und ihrem silberblonden Haar hatten etwas Unirdisches an sich. Und diese Augen, kühl und durchscheinend, mit dunklen Rändern.

Sie hatte etwas von einem Glücksfall gesagt. Was hatte das zu bedeuten? Eine unerwartete Erbschaft? Ein Geschenk? Vielleicht eine lukrative Investition - auch wenn das angesichts der notorischen finanziellen Verantwortungslosigkeit der Familie Ravenel unwahrscheinlich war. Um welche Art von Glücksfall es sich auch immer handelte, Helen schien zu glauben, dass die finanziellen Schwierigkeiten ihrer Familie überwunden waren. Wenn das stimmte, konnte sie jeden Mann in London für sich beanspruchen.

Sie hatte ihre Zukunft aufs Spiel gesetzt, als sie zu ihm kam. Ihr Ruf stand auf dem Spiel. Er hätte sie direkt in seinem Büro vergewaltigen können, und niemand hätte einen Finger gerührt, um ihr zu helfen. Das Einzige, was sie in Sicherheit brachte, war die Tatsache, dass Rhys nicht den Wunsch hatte, etwas so Schönes und Zerbrechliches wie diese Frau zu zerstören.

Ihr zuliebe musste er sie so schnell und unauffällig wie möglich aus dem Winterborne's entfernen. Mühsam blickte er über ihren Kopf hinweg und konzentrierte sich auf einen weit entfernten Punkt an der holzgetäfelten Wand.

"Ich werde Sie durch einen privaten Ausgang aus dem Gebäude begleiten", murmelte er. "Sie werden nach Hause zurückkehren, ohne dass jemand etwas merkt."

"Ich werde dich nicht aus unserer Verlobung entlassen", sagte Helen sanft.

Sein Blick schoss zu ihr zurück, während sich ein weiterer dieser tiefen Stiche in seine Brust bohrte. Helen blinzelte nicht einmal, sondern wartete geduldig auf seine Antwort.

"Mylady, wir wissen beide, dass ich der letzte Mann bin, den Sie heiraten wollen. Von Anfang an habe ich Ihre Abscheu vor mir gesehen."

"Abscheu?"

Von ihrer gespielten Überraschung beleidigt, fuhr er wild fort. "Du scheust dich vor meiner Berührung. Du sprichst beim Essen nicht mit mir. Die meiste Zeit bringst du es nicht einmal fertig, mich anzusehen. Und als ich dich letzte Woche geküsst habe, hast du dich zurückgezogen und bist in Tränen ausgebrochen."

Er hätte erwartet, dass Helen sich schämte, weil er sie der Lüge bezichtigt hatte. Stattdessen starrte sie ihn ernst an, die Lippen vor Entsetzen geschürzt. "Bitte", sagte sie schließlich, "Sie müssen mir verzeihen. Ich bin viel zu schüchtern. Ich muss härter daran arbeiten, sie zu überwinden. Wenn ich mich so verhalte, hat das überhaupt nichts mit Ekel zu tun. Die Wahrheit ist, dass ich bei Ihnen nervös bin. Weil ..." Eine tiefe Röte zog sich vom hohen Hals ihres Kleides bis zum Rand ihres Haaransatzes hinauf. "Weil Sie sehr attraktiv sind", fuhr sie unbeholfen fort, "und weltgewandt, und ich möchte nicht, dass Sie mich für dumm halten. Und was neulich angeht, das ... das war mein erster Kuss. Ich wusste nicht, was ich tun sollte, und ich fühlte mich ... ziemlich überwältigt."

Irgendwo in seinem Gedankenchaos dachte Rhys, dass es gut war, dass er sich an den Schreibtisch gelehnt hatte. Sonst wären seine Beine eingeknickt. Konnte es sein, dass das, was er als Verachtung gelesen hatte, in Wirklichkeit Schüchternheit war? Dass das, was er für Verachtung gehalten hatte, in Wirklichkeit Unschuld war? Er spürte ein splitterndes Gefühl, als würde sein Herz zerspringen. Wie leicht hatte Helen ihn aus der Fassung gebracht. Ein paar Worte, und er war bereit, vor ihr auf die Knie zu fallen.

Ihr erster Kuss, und er hatte ihn genommen, ohne zu fragen.

Es war nie nötig gewesen, dass er die Rolle des geschickten Verführers spielte. Frauen waren für ihn immer leicht zu haben gewesen, und sie schienen mit allem zufrieden zu sein, was er im Bett zu tun bereit war. Ab und zu hatte es sogar Damen gegeben: die Frau eines Diplomaten und eine Gräfin, deren Mann auf einer Reise auf dem Kontinent gewesen war. Sie hatten ihn für seine Kraft, seine Ausdauer und seinen großen Schwanz gelobt, und sie hatten sich nichts anderes gewünscht.

Körperlich und von Natur aus war er so zäh wie der Schiefer, der an den Flanken von Elidir Fawr, dem Berg in Llanberis, wo er geboren worden war, abgebaut wurde. Er wusste nichts von guten Manieren oder guter Erziehung. An seinen Händen befanden sich permanente Schwielen vom jahrelangen Bauen von Kisten und Verladen von Waren auf Lieferwagen. Er war leicht doppelt so schwer wie Helen und so muskulös wie ein Stier, und wenn er es mit ihr so trieb, wie er es mit anderen Frauen getan hatte, würde er sie in Stücke reißen, ohne es auch nur zu versuchen.

Heilige Scheiße. Was hatte er sich nur dabei gedacht? Er hätte niemals auf die Idee kommen dürfen, sie zu heiraten. Aber er war zu sehr von seinem eigenen Ehrgeiz geblendet gewesen - und von Helens Sanftmut und fein gesponnener Schönheit -, um die Konsequenzen für sie zu bedenken.

Verbittert über seine eigene Begrenztheit sagte er mit leiser Stimme: "Das ist Schnee von gestern, wirklich. Bald wirst du deine erste Saison haben, und du wirst den Mann treffen, für den du bestimmt bist. Der Teufel weiß, dass ich es nicht bin."

Er begann aufzustehen, aber Helen rückte noch näher und stellte sich zwischen seine gespreizten Füße. Der zögernde Druck ihrer Hand auf seiner Brust ließ das Verlangen in ihm aufsteigen. Rhys sank schwach auf den Schreibtisch zurück, seine ganze Kraft darauf gerichtet, seine bröckelnde Selbstbeherrschung aufrechtzuerhalten. Er war nur eine Haaresbreite davon entfernt, sie mit sich zu Boden zu reißen. Sie zu verschlingen.

"Wirst du . . wirst du mich wieder küssen?", fragte sie.

Er schloss die Augen, keuchte und war wütend auf sie. Was für einen Streich hatte ihm das Schicksal gespielt, ihm dieses zerbrechliche Geschöpf in den Weg zu legen, um ihn dafür zu bestrafen, dass er höher geklettert war, als es ihm bestimmt war. Um ihn daran zu erinnern, was er niemals werden konnte.

"Ich kann kein Gentleman sein", sagte er heiser. "Nicht einmal für dich."

"Du musst kein Gentleman sein. Nur sanft."

Niemand hatte ihn jemals um so etwas gebeten. Zu seiner Verzweiflung stellte er fest, dass es nicht in ihm steckte. Seine Hände umklammerten die Kanten des Schreibtisches, bis das Holz zu brechen drohte.

"Cariad . . es ist nichts Sanftes daran, wie ich dich will." Er war erschrocken über den Kosenamen, der ihm herausgerutscht war und den er noch nie bei jemandem benutzt hatte.

Er spürte, wie Helen seinen Kiefer berührte, ihre Fingerspitzen waren zarte Punkte kühlen Feuers auf seiner Haut.

Alle seine Muskeln spannten sich an, sein Körper wurde zu Stahl.

"Versuch es einfach", hörte er sie flüstern. "Für mich."

Und ihr weicher Mund presste sich auf seinen.

Kapitel 2

ZEITLOS strich HELEN mit ihren Lippen über die von Mr. Winterborne und versuchte, ihm eine Antwort zu entlocken.Aber es gab keinen Antwortdruck.Keine Andeutung von Ermutigung.

Nach einem Moment zog sie sich unsicher zurück.

Er atmete unregelmäßig und starrte sie mit einem mürrischen Wachhundblick an.

Mit einem verzweifelten Sinken ihres Magens fragte sich Helen, was sie als nächstes tun sollte.

Sie wusste wenig über Männer.Fast nichts.Seit ihrer frühen Kindheit hatten sie und ihre jüngeren Schwestern Pandora und Cassandra zurückgezogen auf dem Landsitz ihrer Familie gelebt.Die männlichen Bediensteten auf Eversby Priory waren immer respektvoll gewesen, und die Pächter und Händler der Stadt hatten einen respektvollen Abstand zu den drei Töchtern des Earls gehalten.

Von ihren Eltern übersehen und von ihrem Bruder Theo ignoriert, der die meiste Zeit seines kurzen Lebens auf Internaten oder in London verbracht hatte, hatte sich Helen ihrer inneren Welt der Bücher und der Fantasie zugewandt.Ihre Verehrer waren Romeo, Heathcliff, Mr. Darcy, Edward Rochester, Sir Lancelot, Sydney Carton und eine Reihe von goldhaarigen Märchenprinzen.

Es schien, als würde sie nie von einem echten Mann umworben werden, nur von imaginären.Aber vor zwei Monaten hatte Devon, der Cousin, der kürzlich Theos Titel geerbt hatte, seinen Freund Rhys Winterborne eingeladen, Weihnachten mit der Familie zu verbringen - und alles hatte sich geändert.

Das erste Mal, dass Helen Mr. Winterborne gesehen hatte, war der Tag gewesen, an dem er mit einem gebrochenen Bein auf das Anwesen gebracht worden war.Als Devon und Mr. Winterborne von London nach Hampshire reisten, war ihr Zug auf schockierende Weise mit einigen Schotterwaggons zusammengestoßen.Wie durch ein Wunder hatten beide Männer den Unfall überlebt, aber beide hatten Verletzungen erlitten.

Infolgedessen war aus Mr. Winterbornes kurzem Urlaubsaufenthalt ein fast einmonatiger Aufenthalt in Eversby Priory geworden, bis er ausreichend geheilt war, um nach London zurückzukehren.Selbst verletzt hatte er eine Willenskraft ausgestrahlt, die Helen ebenso erregend wie beunruhigend fand.Gegen jede Regel des Anstands hatte sie geholfen, ihn zu pflegen.Sie hatte darauf bestanden, um genau zu sein.Obwohl sie es unter dem Deckmantel des einfachen Mitleids getan hatte, war das nicht der einzige Grund gewesen.Die Wahrheit war, dass sie noch nie von jemandem so fasziniert gewesen war wie von diesem großen, dunkelhaarigen Fremden mit einem Akzent wie raue Musik.

Als sich sein Zustand gebessert hatte, hatte Mr. Winterborne ihre Gesellschaft gefordert und darauf bestanden, dass sie ihm stundenlang vorlas und mit ihm sprach.Noch nie hatte jemand in Helens Leben ein solches Interesse an ihr gezeigt.

Mr. Winterborne war auffallend gut aussehend, nicht wie ein Märchenprinz, aber mit einer kompromisslosen Männlichkeit, die ihre Nerven zum Flattern brachte, wann immer er in der Nähe war.Die Winkel seines Gesichts waren kühn, die Nase kräftig, die Lippen voll und deutlich kantig.Seine Haut war nicht modisch blass, sondern von einem satten, leuchtenden Umbra, und sein Haar war ganz schwarz.Er hatte nichts von der Leichtigkeit eines Aristokraten an sich, keine Andeutung von träger Anmut.Er war kultiviert, äußerst intelligent, aber er hatte etwas nicht ganz Zivilisiertes an sich.Ein Hauch von Gefahr, ein Schwelbrand unter der Oberfläche.

Nachdem er Hampshire verlassen hatte, war das Anwesen trist und ruhig gewesen, die Tage eintönig.Helen war von Gedanken an ihn heimgesucht worden ... die Andeutung von Charme unter seiner harten Fassade ... das seltene, aber umwerfende Lächeln.

Zu ihrer Bestürzung schien er überhaupt nicht gewillt, sie zurückzunehmen.Sein Stolz war durch eine scheinbar unsensible Zurückweisung verletzt worden, und sie sehnte sich danach, ihn zu besänftigen.Wenn sie nur die Uhr zurückdrehen könnte zu dem Tag, an dem er sie im Ravenel House geküsst hatte, würde sie die Situation ganz anders handhaben.Es war nur so, dass sie so zutiefst von ihm eingeschüchtert gewesen war.Er hatte sie geküsst, seine Hände auf sie gelegt, und sie hatte mit erschrockenem Entsetzen reagiert.Nach ein paar harschen Worten war er gegangen.Das war das letzte Mal, dass sie ihn gesehen hatte, bis jetzt.

Hätte es in ihrer Mädchenzeit ein paar Flirts gegeben - ein oder zwei gestohlene Küsse von einem jungen Burschen -, wäre die Begegnung mit Mr. Winterborne vielleicht nicht so beunruhigend gewesen.Aber sie hatte überhaupt keine Erfahrung.Und Mr. Winterborne war kein unschuldiger Junge, sondern ein erwachsener Mann in seinen besten Jahren.

Das Seltsame - das Geheimnis, das sie niemandem anvertrauen konnte - war, dass sie trotz ihrer Verzweiflung über das, was passiert war, angefangen hatte, jede Nacht davon zu träumen, wie Mr. Winterborne seinen Mund ganz fest auf ihren presste, immer und immer wieder.In einigen dieser Träume begann er, ihr Kleid zu öffnen, küsste sie immer zwingender und eindringlicher, und all das führte zu einem mysteriösen Ende.Sie wachte atemlos und aufgeregt auf, und ihr war heiß vor Scham.

Ein Flackern desselben Aufruhrs erwachte tief in ihrem Magen, als sie zu ihm aufsah."Zeig mir, wie du geküsst werden willst", sagte sie, wobei ihre Stimme nur ein wenig zitterte."Bring mir bei, wie ich dir gefallen kann."

Zu ihrem Erstaunen kräuselte sich ein Mundwinkel seines Mundes mit verächtlichem Amüsement."Du gehst auf Nummer sicher, was?"

Sie starrte ihn verwirrt an."Absicherung meiner ..."

"Du willst mich am Haken haben", stellte er klar, "bis du dir über Trenears Gewinn sicher bist."

Helen war verblüfft und verletzt über den Hohn in seinem Ton."Warum kannst du nicht glauben, dass ich dich aus anderen Gründen als Geld heiraten will?"

"Der einzige Grund, warum du mich akzeptiert hast, war, dass du keine Mitgift hattest."

"Das ist nicht wahr -"

Er fuhr fort, als hätte er es nicht gehört."Ihr müsst einen von Eurer Sorte heiraten, Mylady.Einen Mann mit guten Manieren und einem feinen Stammbaum.Er wird wissen, wie er Euch behandeln muss.Er wird Sie in einem Landhaus unterbringen, wo Sie Ihre Orchideen pflegen und Ihre Bücher lesen..."

"Das ist das Gegenteil von dem, was ich brauche", platzte Helen heraus.Es sah ihr gar nicht ähnlich, so impulsiv zu sprechen, aber sie war zu verzweifelt, um sich darum zu kümmern.Offensichtlich hatte er vor, sie wegzuschicken.Wie konnte sie ihn davon überzeugen, dass sie ihn wirklich wollte?

"Ich habe mein ganzes Leben damit verbracht, über das Leben anderer Leute zu lesen", fuhr sie fort."Meine Welt ist ... sehr klein gewesen.Keiner glaubt, dass ich gedeihen würde, wenn ich nicht abgeschottet und beschützt wäre.Wie eine Blume in einem Glashaus.Wenn ich einen von meiner Sorte heirate, wie Sie es ausdrücken, wird mich niemand so sehen, wie ich bin.Nur das, was ich sein soll."

"Warum glaubst du, ich wäre anders?"

"Weil du es bist."

Er warf ihr einen verhafteten Blick zu, der sie an den Lichtschimmer auf einer Messerklinge erinnerte.Nach einem merkwürdig aufgeladenen Schweigen sprach er schroff."Du hast zu wenige Männer gekannt.Gehen Sie nach Hause, Helen.Du wirst während der Saison jemanden finden, und dann wirst du Gott auf deinen Knien danken, dass du mich nicht geheiratet hast."

Helen spürte, wie ihre Augen brannten.Wie war alles so schnell ruiniert worden?Wie hatte sie ihn nur so leicht verlieren können?Voller Bedauern und Kummer sagte sie: "Kathleen hätte nicht in meinem Namen mit dir sprechen sollen.Sie dachte, sie würde mich beschützen, aber -"

"Das hat sie auch."

"Ich wollte nicht vor dir beschützt werden."Um Fassung zu kämpfen, war wie durch Sand zu laufen: Sie fand keinen Halt in den wechselnden Winkeln der Gefühle.Zu ihrer Beschämung kullerten die Tränen und ein heftiges Schluchzen entwich ihr."Ich bin einen Tag lang mit Migräne ins Bett gegangen", fuhr sie fort, "und als ich am nächsten Morgen aufwachte, war unsere Verlobung gelöst, und ich hatte dich verloren, und ich hatte nicht einmal -"

"Helen, nicht."

"Ich dachte, es wäre nur ein Missverständnis.Ich dachte, wenn ich dich direkt anspreche, würde sich alles aufklären, und-"Ein weiterer Schluchzer erstickte sie.Sie war so von ihren Gefühlen überwältigt, dass sie nur vage wahrnahm, wie Rhys um sie herumschwebte, nach ihr griff und seine Hände zurückschnappte.

"Nein. Nicht weinen.Um Himmels willen, Helen-"

"Ich wollte dich nicht wegstoßen.Ich wußte nicht, was ich tun sollte.Wie kann ich dich dazu bringen, mich wieder zu wollen?"

Sie erwartete eine spöttische Antwort, vielleicht sogar eine mitleidige.Das Letzte, was sie erwartete, war sein erschüttertes Murmeln.

"Ich will dich doch, Cariad.Ich will dich verdammt noch mal zu sehr."

Sie blinzelte ihn verwirrt an und atmete in einem tadelnden Schluckauf, wie ein Kind.Im nächsten Moment hatte er sie fest an sich gezogen.

"Still jetzt."Seine Stimme sank in eine tiefere Oktave, ein Pinsel aus dunklem Samt gegen ihre Ohren."Still, bychan, mein Täubchen.Nichts ist deine Tränen wert."

"Sie sind es."

Mr. Winterborne wurde ganz still.Nach einer Minute kam eine seiner Hände an ihr Kinn, sein Daumen wischte die Spur einer Träne weg.Die Manschetten seines Hemdes waren bis zu den Ellbogen hochgekrempelt, wie bei Zimmerleuten oder Landarbeitern.Seine Unterarme waren stark bemuskelt und behaart, seine Handgelenke dick.Es hatte etwas erstaunlich Angenehmes, in seine kräftige Umarmung gehüllt zu sein.Ein trockener, angenehmer Duft haftete ihm an, eine knackige Mischung aus gestärktem Leinen und sauberer Männerhaut und Rasierseife.

Sie spürte, wie er ihr Gesicht mit großer Sorgfalt nach oben winkelte.Sein Atem wehte gegen ihre Wange und trug den Duft von Pfefferminze mit sich.Als sie erkannte, was er vorhatte, schloss sie die Augen, und ihr Magen hob sich, als ob der Boden unter ihren Füßen verschwunden wäre.

Ein Hauch von Wärme strich über ihre Oberlippe, so sanft, dass sie ihn kaum spüren konnte.Eine weitere Berührung an ihrem empfindlichen Mundwinkel, dann an ihrer Unterlippe, die mit einem Hauch von Zupfen endete.

Seine freie Hand glitt unter dem Fall ihres Schleiers hindurch und umfasste ihren zarten Nacken.Sein Mund kam zu ihrem in einer weiteren kurzen, seidigen Liebkosung.Die Ballen seines Daumens strichen über ihre Unterlippe und rieben den Kuss in die zarte Oberfläche.Der Abrieb einer Hornhaut verstärkte das Gefühl, stimulierte ihre Nervenenden.Ihr wurde plötzlich schwindelig; ihre Lungen zogen nicht genug Luft ein.

Seine Lippen kehrten auf die ihren zurück, und sie reckte sich nach oben, sehnte sich danach, dass er sie härter und länger küsste, so wie er es in ihren Träumen getan hatte.Er schien zu verstehen, was sie wollte, und lockte ihre Lippen auseinander.Zitternd öffnete sie sich der glasigen Berührung seiner Zunge, nahm hilflos seinen Geschmack in sich auf, Minze und Hitze und Kühle, als er begann, sie mit einem langsamen Hunger zu verzehren, der Ausläufer von Gefühlen in ihrem ganzen Körper freisetzte.Ihre Arme legten sich um seinen Hals, ihre Hände versanken in seinem dichten schwarzen Haar, die Locken kräuselten sich leicht um ihre Finger.Ja, das war es, was sie gebraucht hatte, sein Mund, der ihren nahm, während er sie festhielt, als könne er sie nicht nah genug heranziehen, nicht fest genug.

Nie hätte sie sich vorstellen können, dass ein Mann sie küssen würde, als wolle er sie einatmen, als seien Küsse Worte, die für Gedichte bestimmt waren, oder Honig, den er mit seiner Zunge sammeln wollte.Er nahm ihren Kopf in seine Hände, neigte ihn nach hinten und fuhr mit seinen gespaltenen Lippen an ihrem Hals entlang, kraulte und schmeckte die weiche Haut.Sie keuchte, als er eine empfindliche Stelle fand, ihre Knie gaben nach, bis sie kaum noch ihr Gewicht tragen konnten.Er drückte sie enger an sich, sein Mund kehrte hungrig zu ihrem zurück.Es gab keinen Gedanken, keinen Willen, nichts als ein sinnliches Gewirr aus Dunkelheit und Verlangen, während Mr. Winterborne sie mit solch blinder, gieriger Intensität küsste, dass sie fast spüren konnte, wie seine Seele in sie hineinrief.

Und dann hörte er auf.Mit erschreckender Abruptheit riss er seinen Mund los und löste ihre Arme von seinem Hals.Ein Protest entschlüpfte Helens Kehle, als er sie mit mehr Kraft als unbedingt nötig beiseite schob.Verwirrt sah sie zu, wie Mr. Winterborne zum Fenster ging.Obwohl er sich mit bemerkenswerter Geschwindigkeit von dem Zugunglück erholte, ging er immer noch leicht humpelnd.Während er ihr den Rücken zuwandte, konzentrierte er sich auf die ferne grüne Oase des Hyde Parks.Als er die Seite seiner Faust gegen den Fensterrahmen stützte, sah sie, dass seine Hand zitterte.

Schließlich stieß er einen röchelnden Atem aus."Ich hätte das nicht tun sollen."

"Ich wollte, dass du es tust."Helen errötete über ihre eigene Frechheit."Ich ... ich wünschte nur, das erste Mal wäre auch so gewesen."

Er schwieg und zerrte gereizt an seinem steifen Hemdkragen.

Als sie sah, dass die Sanduhr leer war, wanderte Helen zu seinem Schreibtisch und drehte den Zeitmesser um."Ich hätte offener zu dir sein sollen."Sie beobachtete den Sandstrahl, wie er Sekunde um Sekunde sehnsüchtig ablas."Aber es fällt mir schwer, anderen zu sagen, was ich denke und fühle.Und ich war besorgt über etwas, das Kathleen gesagt hat, dass du mich nur als ... nun ja, als einen Preis betrachtest, den es zu erwerben gilt.Ich hatte Angst, sie könnte recht haben."

Mr. Winterborne drehte sich um und lehnte mit dem Rücken an der Wand, die Arme vor der Brust verschränkt."Sie hatte recht", sagte er zu ihrer Überraschung.Ein Mundwinkel verzog sich schief."Du bist so hübsch wie ein Mondstrahl, Cariad, und ich bin kein hochmütiger Mann.Ich bin ein brutaler Kerl aus Nordwales, mit einer Vorliebe für feine Dinge.Aye, du warst ein Preis für mich.Du wärst es immer gewesen.Aber ich wollte dich für mehr als nur das."

Das Glühen der Freude, das Helen bei diesem Kompliment empfand, war verschwunden, als er geendet hatte."Warum hast du das in der Vergangenheitsform gesagt?", fragte sie und blinzelte."Du .. du willst mich immer noch, nicht wahr?"

"Es spielt keine Rolle, was ich will.Trenear wird jetzt niemals in das Spiel einwilligen."

"Er war derjenige, der das Spiel überhaupt erst vorgeschlagen hat.Solange ich ihm klarmache, dass ich durchaus bereit bin, dich zu heiraten, wird er sicher zustimmen."

Es folgte eine unerklärlich lange Pause."Es hat dir also niemand gesagt."

Helen warf ihm einen fragenden Blick zu.

Die Hände in die Taschen schiebend, sagte Mr. Winterborne: "Ich habe mich schlecht benommen, an dem Tag, an dem Kathleen mich besuchte.Nachdem sie mir gesagt hatte, dass Sie mich nicht mehr wiedersehen wollten, habe ich -"Er brach ab, sein Mund war grimmig.

"Du hast was getan?"fragte Helen und zog die Stirn in Falten.

"Das spielt keine Rolle.Trenear hat mich unterbrochen, als er sie abholen wollte.Er und ich haben uns fast geprügelt."

"Was unterbrochen?Was haben Sie getan?"

Dann sah er weg, sein Kiefer kippte."Ich habe sie beleidigt.Mit einem Heiratsantrag."

Helens Augen weiteten sich."Hast du es ernst gemeint?"

"Natürlich habe ich es nicht so gemeint", kam seine brüske Antwort."Ich habe sie nicht angerührt, verdammt.Ich wollte dich.Ich habe kein Interesse an der kleinen Spitzmaus, ich war nur wütend auf sie, weil sie sich eingemischt hat."

Helen warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu."Du schuldest ihr noch eine Entschuldigung."

"Sie schuldet mir eine", erwiderte er, "weil sie mich eine Frau gekostet hat."

Obwohl Helen versucht war, ihn auf die Fehler in seiner Argumentation hinzuweisen, hielt sie ihren Mund.Da sie in einer Familie aufgewachsen war, die für ihre schlechte Laune und ihren sturen Willen berüchtigt war, wusste sie, wie wichtig es war, den richtigen Zeitpunkt zu wählen, um jemandem zu helfen, seine Fehler einzusehen.Im Moment war Mr. Winterborne zu sehr seinen Leidenschaften ausgeliefert, um ein Fehlverhalten einzugestehen.

Aber er hatte sich in der Tat schlecht benommen - und selbst wenn Kathleen ihm verzeihen würde, war es unwahrscheinlich, dass Devon es jemals tun würde.

Devon war unsterblich in Kathleen verliebt, und das brachte all die Eifersucht und Besitzgier mit sich, die schon Generationen von Ravenels geplagt hatten.Devon war zwar etwas vernünftiger als die letzten paar Earls, aber das hieß nicht viel.Jeder Mann, der Kathleen verängstigte oder beleidigte, würde sich seinen ewigen Zorn verdienen.

Das war also der Grund, warum Devon seine Zustimmung zur Verlobung so schnell zurückgezogen hatte.Aber die Tatsache, dass weder er noch Kathleen Helen gegenüber etwas davon erwähnt hatten, war ärgerlich.Gütiger Himmel, wie lange würden sie noch darauf bestehen, sie wie ein Kind zu behandeln?

"Wir könnten durchbrennen", sagte sie widerstrebend, obwohl die Idee wenig Anziehungskraft auf sie ausübte.

Mr. Winterborne runzelte die Stirn."Entweder eine kirchliche Hochzeit oder gar keine.Wenn wir durchbrennen, würde niemand glauben, dass Sie freiwillig mit mir gegangen sind.Ich will verdammt sein, wenn ich zulasse, dass man sagt, ich hätte meine Braut entführen müssen."

"Es gibt keine Alternative."

Es folgte eine wortlose Pause, so voller Vorahnung, dass Helen spürte, wie ihre Arme unter den Ärmeln kribbelten und sich alle Flaumhaare aufstellten.

"Es gibt eine."

Sein Gesicht hatte sich verändert, seine Augen waren raubtierhaft.Kalkulierend.Das, so begriff sie in einem Anflug von Intuition, war die Version von Mr. Winterborne, die die Leute mit Furcht und Ehrfurcht betrachteten, ein Pirat, der sich als Industriekapitän verkleidete.

"Die Alternative", sagte er, "ist, mich mit Ihnen ins Bett gehen zu lassen."

Kapitel 3

IM CHAOS von Helens Gedanken zog sie sich zu einem der eingelassenen Bücherregale in der Ecke des Büros zurück.

"Ich verstehe nicht", sagte sie, obwohl sie fürchtete, dass sie es tat.

Mr. Winterborne schlich langsam hinter ihr her."Trenear wird Ihnen nicht im Weg stehen, wenn er erfährt, dass Sie ruiniert sind."

"Ich möchte lieber nicht ruiniert werden."Das Atmen fiel ihr von Minute zu Minute schwerer.Ihr Korsett hatte sich wie ein Kiefer um sie geschlungen.

"Aber du willst mich heiraten."Als er sie erreichte, stützte er sich mit einer Hand auf das Bücherregal und drückte sie an sich."Willst du nicht?"

Moralisch gesehen, war Unzucht eine Todsünde.Praktisch gesehen waren die Risiken, mit ihm zu schlafen, enorm.

Ein schrecklicher Gedanke raubte ihr die Farbe aus dem Gesicht.Was, wenn Mr. Winterborne mit ihr schlief und sich dann weigerte, sie zu heiraten?Was, wenn er zu solcher Rachsucht fähig wäre, dass er sie entehren und im Stich lassen würde?Kein Gentleman würde sich je um sie bemühen.Jede Hoffnung auf ein eigenes Heim und eine eigene Familie wäre verloren.Sie würde ihren Verwandten zur Last fallen, zu einem Leben in Schande und Abhängigkeit verdammt sein.Wenn sie schwanger würde, wären sie und ihr Kind gesellschaftlich geächtet.Und selbst wenn sie nicht schwanger wurde, würde ihre Schande die Heiratsaussichten ihrer jüngeren Schwestern sabotieren.

"Wie kann ich darauf vertrauen, dass Sie danach das Richtige tun würden?", fragte sie.

Mr. Winterbornes Ausdruck verfinsterte sich."Abgesehen von der Frage nach meinem Charakter, wie lange, glauben Sie, würde Trenear mich am Leben lassen, wenn ich so etwas versuchen würde?Noch vor Einbruch der Dunkelheit würde er mich jagen und fällen lassen wie einen angeschossenen Hirsch."

"Das könnte er sowieso", sagte Helen mürrisch.

Er ignorierte das."Ich würde dich nie im Stich lassen.Wenn ich dich in mein Bett nehmen würde, wärst du mein, so sicher, als hätten wir es auf einem Schwurstein geschworen."

"Was ist das?"

"Ein Hochzeitsritual in meinem Teil von Wales.Ein Mann und eine Frau tauschen ihr Gelübde mit einem Stein aus, den sie zwischen ihren verbundenen Händen halten.Nach der Zeremonie gehen sie zusammen und werfen den Stein in einen See, und die Erde selbst wird Teil ihres Schwurs.Von da an sind sie aneinander gebunden, solange die Welt existiert."Sein Blick traf den ihren."Gib mir, worum ich dich bitte, und es wird dir nie an etwas fehlen."

Er überwältigte sie wieder.Helen spürte, wie ihr ein leichter Schweiß von der Kopfhaut bis zu den Fußsohlen ausbrach."Ich brauche Zeit, um es zu überdenken", sagte sie.

Mr. Winterbornes Entschlossenheit schien sich aus ihrer Verzweiflung zu speisen."Ich gebe Ihnen Geld und einen eigenen Besitz.Einen Stall mit Vollblütern.Einen Palast und die Marktstadt drumherum, und jede Menge Diener, die Sie von vorne bis hinten bedienen.Kein Preis ist zu hoch.Alles, was Sie tun müssen, ist, in mein Bett zu kommen."

Helen griff nach oben, um sich die pochenden Schläfen zu reiben, und hoffte, dass nicht wieder eine Migräne aufkam."Könnten wir nicht einfach sagen, dass ich ruiniert wurde?Dann müsste Devon mich beim Wort nehmen."

Mr. Winterborne schüttelte den Kopf, noch bevor sie die Frage beendet hatte."Ich brauche eine Anzahlung.So wird im Geschäftsleben ein Geschäft abgeschlossen."

"Das ist keine geschäftliche Verhandlung", protestierte sie.

Er war unnachgiebig."Ich will eine Versicherung, falls Sie Ihre Meinung vor der Hochzeit ändern."

"Das würde ich nicht tun.Vertraust du mir nicht?"

"Doch. Aber ich vertraue dir mehr, nachdem wir miteinander geschlafen haben."

Der Mann war unmöglich.Helen suchte nach einer anderen Lösung, nach einer Möglichkeit, ihm zu widersprechen, aber sie spürte, dass er mit jeder Sekunde unnachgiebiger wurde.

"Hier geht es um Ihren Stolz", sagte sie entrüstet."Du warst verletzt und wütend, weil du dachtest, ich hätte dich zurückgewiesen, und jetzt willst du mich bestrafen, obwohl es nicht meine Schuld war."

"Eine Bestrafung?"Seine schwarzen Brauen hoben sich spöttisch."Vor nicht einmal fünf Minuten warst du noch begeistert von meinen Küssen."

"Dein Vorschlag beinhaltet weit mehr als Küssen."

"Es ist kein Vorschlag", informierte er sie in einem sachlichen Ton."Es ist ein Ultimatum."

Helen starrte ihn ungläubig an.

Ihr blieb nichts anderes übrig, als abzulehnen.Eines Tages würde sie einen geeigneten Mann treffen, den ihre Familie billigen würde.Ein Mitglied des Landadels, bieder und zurückhaltend, mit einer sehr hohen Stirn.Er würde von ihr erwarten, dass sie sich seine Ansichten und Wünsche zu eigen macht.Und ihr Leben würde für sie geplant sein, jedes Jahr das gleiche wie das letzte.

Winterborne zu heiraten, andererseits...

Es gab immer noch so vieles, was sie an ihm nicht verstand.Was würde man von einer Frau erwarten, deren Mann das größte Kaufhaus der Welt besaß?Welche Menschen würde sie kennenlernen, und welche Aktivitäten würden ihre Tage ausfüllen?Und Winterborne selbst, der so oft das Aussehen von jemandem trug, der mehr als nur ein paar Streitereien mit der Welt gehabt und nichts verziehen hatte ... wie würde es sein, als seine Frau zu leben?Sein Leben war so groß, dass sie sich leicht vorstellen konnte, sich darin zu verlieren.

Als sie merkte, dass er sie genau beobachtete, aufmerksam auf jede Nuance ihres Ausdrucks, drehte sie ihm den Rücken zu.Reihen von Büchern standen vor ihr, Kataloge, Handbücher, Hauptbücher.Aber weiter unten, inmitten einer Reihe von Gebrauchsbüchern, sah sie eine Sammlung von Titeln, bei denen es sich anscheinend um botanische Bücher handelte.Sie blinzelte und sah sie sich genauer an:Bromelien; Eine kurze Abhandlung über die Pflege des Gewächshauses; Orchidaceae Genera and Species:An Enumeration of Known Orchids; und Orchid Cultivation.

Diese Bücher über Orchideen befanden sich nicht zufällig in seinem Büro.

Die Kultivierung von Orchideen war ein großes Interesse und Hobby von Helen gewesen, seit ihre Mutter vor fünf Jahren verstorben war und eine Sammlung von etwa zweihundert Topforchideen hinterlassen hatte.Da niemand sonst in der Familie bereit war, sich um sie zu kümmern, hatte Helen es auf sich genommen.Orchideen waren anspruchsvolle, lästige Pflanzen, jede mit ihrem eigenen Temperament.Anfangs hatte Helen keine Freude an ihrer selbst ernannten Verantwortung gefunden, aber mit der Zeit hatte sie sich den Orchideen verschrieben.

Wie sie Kathleen einmal gesagt hatte, musste man manchmal etwas lieben, bevor es liebenswert wurde.

Sie berührte die vergoldeten Bucheinbände mit einer zögernden Fingerspitze und zeichnete den Rand einer handgemalten Blume nach."Wann haben Sie diese erworben?", fragte sie.

Mr. Winterbornes Stimme kam von dicht hinter ihr."Nachdem Sie mir die getopfte Orchidee geschenkt hatten.Ich musste wissen, wie man sich um sie kümmert."

Ein paar Wochen zuvor war er zum Abendessen ins Ravenel House gekommen, und Helen hatte ihm impulsiv eine ihrer Orchideen geschenkt.Eine seltene Blaue Vanda, ihre wertvollste und temperamentvollste Pflanze.Obwohl er von dem Geschenk nicht sonderlich begeistert schien, hatte er ihr gedankt und es pflichtbewusst entgegengenommen.Aber in dem Moment, als ihre Verlobung gelöst worden war, hatte er sie zurückgeschickt.

Zu Helens Erstaunen hatte sie festgestellt, dass die empfindliche Pflanze in seiner Obhut gediehen war.

"Du hast dich also selbst um sie gekümmert", sagte sie."Ich habe mich darüber gewundert."

"Natürlich habe ich das.Ich hatte nicht die Absicht, bei deinem Test durchzufallen."

"Es war kein Test, es war ein Geschenk."

"Wenn du das sagst."

Verärgert drehte sich Helen zu ihm um."Ich habe fest damit gerechnet, dass du es tötest, und ich hatte vor, dich trotzdem zu heiraten."

Seine Lippen zuckten."Aber das habe ich nicht."

Helen schwieg und versuchte, all ihre Gedanken und Gefühle unter einen Hut zu bringen, bevor sie die schwierigste Entscheidung ihres Lebens traf.Aber war es wirklich so kompliziert?Heiraten war immer ein Risiko.

Man wusste nie, was für ein Ehemann aus einem Mann werden könnte.

Ein letztes Mal erlaubte Helen sich, die Option zu erwägen, ihn zu verlassen.Sie stellte sich vor, wie sie aus seinem Büro ging, in die Familienkutsche stieg und zurück nach Ravenel House auf South Audley fuhr.Und dann wäre es endgültig vorbei.Ihre Zukunft wäre die gleiche wie die jeder jungen Frau in ihrer Position.Sie würde eine Londoner Saison haben und eine Menge Tänze und Abendessen mit zivilisierten Verehrern, und all das würde zu einer Heirat mit einem Mann führen, der sie nie auch nur annähernd so gut verstehen würde, wie sie ihn verstand.Sie würde alles daran setzen, niemals auf diesen Moment zurückzublicken und sich zu fragen, was passiert wäre oder was aus ihr geworden wäre, wenn sie Ja gesagt hätte.

Sie dachte an das Gespräch, das sie mit der Haushälterin, Mrs. Abbott, geführt hatte, bevor sie heute Morgen gegangen war.Die Haushälterin, eine pummelige, adrette, silberhaarige Frau, die seit vier Jahrzehnten im Dienst der Ravenels stand, hatte heftige Einwände erhoben, als sie hörte, dass Helen beabsichtigte, tagsüber ohne Begleitung auszugehen."Der Meister wird uns alle entlassen", hatte sie ausgerufen.

"Ich werde Lord Trenear sagen, dass ich mich ohne das Wissen von irgendjemandem weggeschlichen habe", hatte Helen ihr gesagt."Und ich werde sagen, dass ich dem Kutscher keine andere Wahl gelassen habe, als mich zu Winterborne zu bringen, oder ich habe gedroht, zu Fuß zu gehen."

"Mylady, nichts kann ein solches Risiko wert sein!"

Als Helen jedoch erklärt hatte, dass sie beabsichtigte, Rhys Winterborne zu besuchen, in der Hoffnung, ihre Verlobung zu erneuern, schien das die Haushälterin zum Nachdenken gebracht zu haben.

"Ich kann es Ihnen nicht verdenken", hatte Mrs. Abbot zugegeben."Ein Mann wie dieser ..."

Helen hatte sie neugierig angestarrt und bemerkt, wie sich ihr Gesicht mit träumerischer Nachdenklichkeit verzogen hatte."Sie schätzen also Mr. Winterborne?"

"Das tue ich, Mylady.Oh, ich weiß, er wird von seinen gesellschaftlichen Vorgesetzten als Emporkömmling bezeichnet.Aber für das wahre London - die Hunderttausende, die jeden Tag arbeiten und sich durchschlagen - ist Winterborne eine Legende.Er hat getan, wovon die meisten Menschen nicht zu träumen wagen.Er war ein Ladenjunge, und jetzt kennt jeder, von der Königin bis hinunter zu jedem gewöhnlichen Bettler, seinen Namen.Er gibt den Menschen Grund zur Hoffnung, dass sie sich über ihre Verhältnisse erheben können."Leicht lächelnd fügte die Haushälterin hinzu: "Und niemand kann leugnen, dass er ein hübscher, gut gebauter Kerl ist, obwohl er so braun ist wie ein Zigeuner.Jede Frau, ob hoch- oder niedergeboren, käme in Versuchung."

Helen konnte nicht leugnen, dass Mr. Winterbornes persönliche Attraktivität auf ihrer Liste der Erwägungen ganz oben stand.Ein Mann in den besten Jahren, der diese bemerkenswerte Energie ausstrahlte, eine Art animalische Vitalität, die sie sowohl erschreckend als auch unwiderstehlich fand.

Aber da war noch etwas anderes an ihm ... eine Verlockung, die stärker war als alle anderen.Es geschah in seinen seltenen Momenten der Zärtlichkeit mit ihr, wenn es schien, als würde der tiefe, fest verschlossene Stapel der Traurigkeit in ihrem Herzen gleich aufbrechen.Er war der einzige Mensch, der sich diesem eingeschlossenen Ort jemals genähert hatte, der vielleicht eines Tages in der Lage sein würde, die Einsamkeit zu zerschlagen, die sich immer in ihr festgesetzt hatte.

Wenn sie Mr. Winterborne heiratete, würde sie es vielleicht irgendwann bereuen.Aber nicht annähernd so sehr, wie sie es bedauern würde, wenn sie die Chance nicht ergriff.

Fast wie durch ein Wunder ordnete sich alles in ihrem Kopf.Ein Gefühl der Gelassenheit legte sich über sie, als ihr Weg klar wurde.

Sie holte tief Luft und sah zu ihm auf."Nun gut", sagte sie."Ich stimme Ihrem Ultimatum zu."

Kapitel 4

FÜR MEHRERE SEKUNDEN konnte RHYS keine Antwort geben.Entweder hatte Helen nicht verstanden, was sie sagte, oder er hatte nicht richtig zugehört.

"Hier und jetzt", stellte er klar."Du wirst mich" - er versuchte, an ein anständiges Wort zu denken - "dich nehmen lassen", fuhr er fort, "wie ein Mann eine Frau nimmt."

"Ja", sagte Helen ruhig und schockierte ihn damit erneut.Ihr Gesicht war sehr blass, und an den Spitzen ihrer Wangen prangten rote Farbfahnen.Aber sie sah überhaupt nicht unsicher aus.Sie meinte es ernst.

Es musste einen Nachteil geben, irgendeinen Fallstrick, den man später entdecken würde, aber er konnte nicht ergründen, was das sein könnte.Sie hatte ja gesagt.In ein paar Minuten würde sie in seinem Bett liegen.Nackt.Der Gedanke brachte jeden inneren Rhythmus aus dem Gleichgewicht, sein Herz und seine Lungen kämpften um Platz in seiner verengten Brust.

Es kam ihm in den Sinn, dass seine übliche heftige Brunst in dieser Situation überhaupt nicht funktionieren würde.Helen war verletzlich und unschuldig.

Es musste ein Liebesspiel sein, kein Ficken.

Er wusste nichts über Liebe machen.

Verdammte Scheiße.

Bei den seltenen Gelegenheiten, bei denen er die Gunst einer Dame der Oberschicht genossen hatte, wollte sie grob genommen werden, als wäre er ein einfacher Rohling, der zu Zärtlichkeit nicht fähig war.Rhys wusste es zu schätzen, dass ihm jeder Anschein von Intimität erspart blieb.Er war kein Byron, kein dichterisch begabter Kenner der Verführungskunst.Er war ein Waliser mit Durchhaltevermögen.Was Technik und Romantik betraf, überließ er das am besten den Franzosen.

Aber Helen war eine Jungfrau.Es würde Blut fließen.Schmerz.Wahrscheinlich Tränen.Was, wenn er nicht sanft genug sein konnte?Was, wenn sie überreizt wurde?Was, wenn...

"Ich habe zwei Bedingungen", wagte Helen."Erstens möchte ich vor dem Abendessen wieder zu Hause sein.Und zweitens ..."Sie verfärbte sich wie eine rote Beete."Ich möchte diesen Ring gegen einen anderen austauschen."

Sein Blick fiel auf ihre linke Hand.In der Nacht, in der er ihr den Antrag gemacht hatte, hatte er ihr einen lupenreinen Diamanten im Rosenschliff von der Größe eines Wachteleis geschenkt.Der unbezahlbare Stein war in den Kimberley-Minen in Südafrika entdeckt, von einem berühmten Gemmologen in Paris geschliffen und von Winterbornes Meisterjuwelier Paul Sauveterre in eine filigrane Platinfassung gefasst worden.

Als Helen seinen verwirrten Gesichtsausdruck sah, erklärte sie verschämt: "Er gefällt mir nicht."

"Das hast du mir gesagt, als ich es dir geschenkt habe."

"Um genau zu sein, habe ich das eigentlich nicht gesagt.Ich habe nur nicht gesagt, dass ich es nicht mag.Aber ich habe mir vorgenommen, von nun an offen mit Ihnen zu sprechen, um zukünftige Missverständnisse zu vermeiden."

Rhys war betrübt, als er feststellte, dass Helen den Ring, den er für sie ausgesucht hatte, nie gemocht hatte.Aber er verstand, dass sie jetzt versuchte, ihm gegenüber offen zu sein, auch wenn sie die Anstrengung als unerträglich empfand.

In der Vergangenheit waren Helens Meinungen ignoriert oder von ihrer Familie mit Füßen getreten worden.Und vielleicht, so überlegte er, auch von ihm.Er hätte sie fragen können, welche Art von Steinen und Fassungen sie bevorzugte, anstatt zu entscheiden, was er ihr geben wollte.

Er griff nach ihrer Hand und hob sie an, um sich den glitzernden Ring genauer anzusehen."Ich kaufe dir einen Diamanten, der so groß ist wie ein Weihnachtspudding."

"Meine Güte, nein", sagte Helen hastig und überraschte ihn damit erneut."Ganz im Gegenteil.Dieser hier sitzt sehr groß an meinem Finger, verstehen Sie?Er rutscht hin und her und macht es schwierig, Klavier zu spielen oder einen Brief zu schreiben.Ich würde einen viel kleineren Stein vorziehen."Sie hielt inne."Etwas anderes als einen Diamanten."

"Warum nicht ein Diamant?"

"Ich mag sie eigentlich nicht.Gegen die kleinen, die wie Regentropfen oder kleine Sterne aussehen, habe ich nichts einzuwenden.Aber die großen sind so kalt und hart."

"Aye, weil sie Diamanten sind."Rhys warf ihr einen hämischen Blick zu."Ich werde sofort ein Tablett mit Ringen hochbringen lassen."

Ein Lächeln erhellte ihr Gesicht."Danke."

"Was wünschen Sie noch?", fragte er."Eine Kutsche und ein vierköpfiges Gespann?Ein Collier?Pelze?"

Sie schüttelte den Kopf.

"Irgendetwas muss es doch geben."Er wollte sie mit üppigen Geschenken überhäufen, ihr zu verstehen geben, was er bereit war, für sie zu tun.

"Mir fällt nichts ein."

"Ein Klavier?"Als er das unwillkürliche Zusammenziehen ihrer Finger spürte, fuhr er fort: "Ein Brinsmead-Konzertflügel, mit patentierter Karo-Repetitionsmechanik und einem Chippendale-Mahagonikasten."

Sie stieß ein atemloses Lachen aus."Was für einen Sinn für Details Sie haben.Ja.Ich würde liebend gern ein Klavier haben.Wenn wir verheiratet sind, spiele ich für dich, wann immer du willst."

Die Idee ergriff ihn.Er würde sich abends entspannen und sie am Klavier beobachten.Danach würde er sie mit in sein Zimmer nehmen und sie langsam ausziehen und jeden Zentimeter von ihr küssen.Es schien nicht möglich, dass dieses Geschöpf aus Mondlicht und Musik wirklich ihm gehören würde.Er fühlte sich am Rande der Panik, er musste sichergehen, dass sie ihm nicht gestohlen werden würde.

Vorsichtig zog er den Diamantring von ihrem Finger und strich mit dem Daumen über die schwache Vertiefung, die das Goldband hinterlassen hatte.Es fühlte sich zu gut an, sie zu berühren, das Bewusstsein ihrer Sanftheit, ihrer Süße, durchströmte ihn.Er zwang sich, sie loszulassen, bevor er sie hier im Büro vergewaltigte.Er musste nachdenken.Er musste Vorkehrungen treffen.

"Wo wartet Ihr Fahrer?", fragte er.

"Im Marstall hinter dem Laden."

"Eine unmarkierte Kutsche?"

"Nein, die Familienkutsche", kam ihre unschuldige Antwort.

So viel zum Thema Diskretion, dachte Rhys reumütig und gab ihr ein Zeichen, ihm zu seinem Schreibtisch zu folgen."Schreiben Sie eine Notiz, und ich lasse sie zu ihm bringen."

Helen erlaubte ihm, ihr Platz zu machen."Wann soll ich ihn wiederkommen lassen?"

"Sagen Sie ihm, dass er für den Rest des Tages nicht mehr gebraucht wird.Ich werde dafür sorgen, dass Sie sicher nach Hause gebracht werden."

"Darf ich auch meinen Schwestern eine Nachricht zukommen lassen, damit sie sich keine Sorgen machen?"

"Aye. Wissen sie, wo du hingegangen bist?"

"Ja, und sie waren sehr erfreut.Sie mögen dich beide sehr."

"Oder zumindest von meinem Laden", sagte er.

Helen rang sich ein Lächeln ab, während sie ein Blatt Schreibpapier aus einem silbernen Tablett zog.

Auf seine Einladung hin hatte die Familie Ravenel eines Abends, nach Ladenschluss, das Winterborne's besucht.Da sie immer noch um den verstorbenen Grafen trauerten, waren ihre Aktivitäten in der Öffentlichkeit eingeschränkt.Innerhalb von zwei Stunden hatten die Zwillinge Cassandra und Pandora es geschafft, eine beeindruckende Menge an Territorium abzudecken.Sie waren außer sich vor Begeisterung über die Auslagen mit den neuesten, modischsten Waren, die Vitrinen und Theken, die mit Accessoires, Kosmetika und Schmuckstücken gefüllt waren.

Er bemerkte, dass Helen perplex auf den Füllfederhalter auf seinem Schreibtisch starrte.

"Im Inneren des Stiftgehäuses befindet sich ein Tintenreservoir", sagte er und ging um den Schreibtisch herum zu ihr."Üben Sie beim Schreiben leichten Druck auf die Spitze aus."

Sie nahm den Füller vorsichtig in die Hand, machte eine Markierung damit und hielt überrascht inne, als der Füller eine glatte Linie über das Papier zog.

"Haben Sie so einen Stift noch nie gesehen?", fragte er.

Helen schüttelte den Kopf."Lord Trenear bevorzugt eine gewöhnliche Feder und ein Tintenfass.Er sagt, diese Art ist anfällig für Lecks."

"Das tun sie oft", sagte er."Aber dies ist ein neues Design, mit einer Nadel, um den Durchfluss zu regulieren."

Er beobachtete, wie sie mit der Feder experimentierte und ihren Namen in sorgfältiger Schrift schrieb.Als sie fertig war, studierte sie ihn einen Moment lang und strich den Nachnamen durch.Rhys beugte sich von hinten über sie, seine Hände stützten sich auf beiden Seiten von ihr ab, als sie wieder schrieb.Gemeinsam starrten sie auf das Papier hinunter.

Lady Helen Winterborne

"Es ist ein schöner Name", hörte er Helen murmeln.

"Nicht ganz so exaltiert wie Ravenel."

Helen drehte sich im Stuhl und sah zu ihm auf."Es wird mir eine Ehre sein, ihn als meinen anzunehmen."

Rhys war es gewohnt, ständig geschmeichelt zu werden, von einer Vielzahl von Menschen, die etwas von ihm wollten.Normalerweise konnte er ihre Motive so leicht lesen, als wären sie in die Luft über ihren Köpfen geschrieben worden.Aber Helens Augen waren klar und arglos, als ob sie es ernst meinte.Sie wusste nichts von der Welt oder was für einen Mann sie heiraten sollte, und sie würde ihren Fehler erst erkennen, wenn es zu spät war, ihn zu korrigieren.Wenn er einen Funken Anstand hätte, würde er sie jetzt wegschicken.

Aber sein Blick fiel auf den Namen, den sie geschrieben hatte ...Lady Helen Winterborne .... und das besiegelte ihr Schicksal.

"Wir werden eine große Hochzeit haben", sagte er."Damit ganz London davon erfährt."

Helen schien von der Idee nicht sonderlich angetan zu sein, aber sie erhob keine Einwände.

Immer noch auf den Namen starrend, strich er ihr abwesend mit einer sanften Fingerspitze über die Wange."Denk an unsere Kinder, Cariad.Starke walisische Abstammung mit einem Ravenel-Stamm.Sie werden die Welt erobern."

"Ich glaube eher, du wirst sie erobern, bevor sie eine Chance haben", sagte Helen und griff nach einem frischen Blatt Papier.

Nachdem sie zwei Zettel geschrieben und versiegelt hatte, brachte Rhys sie an die Schwelle des Büros und rief nach Mrs. Fernsby.

Die Sekretärin beantwortete die Aufforderung mit ungewöhnlicher Eile.Obwohl ihr Auftreten wie immer professionell war, leuchteten die haselnussbraunen Augen hinter ihrer runden Brille vor Neugierde.Ihr Blick flackerte in den Raum hinter ihm, aber seine Schultern versperrten ihr die Sicht.

"Ja, Mr. Winterborne?"

Er gab ihr die Notizen."Bringen Sie diese zum Marstall und übergeben Sie sie dem Fahrer der Ravenel-Kutsche.Ich möchte sie direkt in seine Hände legen."

Der Name erntete ein kurzes, doppeltes Blinzeln."Also ist es Lady Helen."

Seine Augen verengten sich."Kein Wort zu irgendjemandem."

"Gewiss nicht, Sir.Wird es noch etwas geben?"

"Bringen Sie das zum Juwelier."Er ließ den Diamantring in ihre ausgestreckte Hand fallen.

Mrs. Fernsby erschrak über das reiche, glitzernde Gewicht in ihrer Handfläche."Gütiger Himmel.Ich nehme an, Sie meinen den Meisterjuwelier, Mr. Sauveterre?"

"Ja, sagen Sie ihm, er soll ein Tablett mit Ringen in dieser Größe heraufbringen, die für die Verlobung geeignet sind.Ich erwarte ihn innerhalb einer halben Stunde."

"Wenn er nicht sofort verfügbar ist, soll ich einen der anderen fragen..."

"Ich will Sauveterre", wiederholte er, "in meinem Büro, innerhalb der nächsten halben Stunde."

Mrs. Fernsby antwortete mit einem verwirrten Nicken, und er konnte fast sehen, wie sich die Zahnräder ihres sensiblen Gehirns drehten, während sie versuchte, das Geschehen zu verarbeiten.

"Außerdem", fuhr Rhys fort, "machen Sie meinen Terminplan für den Rest des Tages frei."

Die Sekretärin starrte ihn starr an.Er hatte noch nie eine solche Bitte geäußert, aus welchem Grund auch immer."Den ganzen Tag?Wie soll ich das erklären?"

Rhys zuckte ungeduldig mit den Schultern."Erfinden Sie etwas.Und sagen Sie den Hausangestellten, dass ich vorhabe, einen ruhigen Nachmittag zu Hause mit einem Gast zu verbringen.Ich will keine Menschenseele in Sicht haben, es sei denn, ich läute."Er hielt inne und warf ihr einen strengen Blick zu."Machen Sie dem Büropersonal klar, dass, wenn ich auch nur ein Flüstern darüber höre, egal von wem, ich sie alle entlassen werde, ohne eine einzige Frage zu stellen."

"Ich würde sie selbst entlassen", versicherte sie ihm.Da sie persönlich die Vorstellungsgespräche und die Einstellung der meisten Büromitarbeiter beaufsichtigt hatte, war sie stolz auf deren hervorragende Leistungen."Aber ihre Diskretion steht außer Frage."Sie schloss ihre Finger um den Ring und betrachtete ihn spekulativ."Darf ich ein Teetablett vorschlagen?Lady Helen wirkt recht empfindlich.Erfrischungen könnten genau das Richtige sein, während sie auf den Juwelier wartet."

Rhys' Brauen zogen sich zusammen."Daran hätte ich denken sollen."

Sie konnte ein selbstzufriedenes Lächeln nicht ganz unterdrücken."Ganz und gar nicht, Mr. Winterborne.Dafür haben Sie mich doch angestellt."

Als er ihr beim Weggehen zusah, dachte Rhys darüber nach, dass man Mrs. Fernsby einen Anflug von Selbstgefälligkeit durchaus verzeihen konnte:Sie war mit Abstand die beste Privatsekretärin Londons und erledigte ihren Job mit einer Effizienz, die jeden ihrer männlichen Kollegen übertraf.

Mehr als eine Person hatte damals vorgeschlagen, dass ein männlicher Sekretär für einen Mann in Rhys' Position weitaus besser geeignet gewesen wäre.Aber er vertraute in solchen Dingen auf seinen Instinkt.Er konnte die gleichen Qualitäten in anderen erkennen: Appetit, Entschlossenheit, Tatkraft, die ihn auf dem langen, mühsamen Aufstieg vom Ladenjungen zum Geschäftsmagnaten angetrieben hatten.Die Herkunft, der Glaube, die Kultur oder das Geschlecht eines Mitarbeiters spielten für ihn keine Rolle.Alles, was ihn interessierte, waren hervorragende Leistungen.

Mrs. Fernsby kehrte bald mit einem Teetablett zurück, das aus dem Restaurant im Laden hochgeschickt worden war.Obwohl die Sekretärin versuchte, unauffällig zu bleiben, als sie es auf einen kleinen runden Tisch stellte, sprach Helen sie sanft an.

"Vielen Dank, Mrs. Fernsby."

Die Sekretärin wandte sich ihr mit überraschter Freude zu."Sehr gern geschehen, Mylady.Wünschen Sie noch etwas?"

Helen lächelte."Nein, das ist wunderbar."

Die Sekretärin verweilte im Büro und bestand darauf, einen Teller für Helen zu arrangieren, als ob sie auf die Königin warten würde.Mit einer silbernen Zange griff sie in einen kleinen Korb, der mit weißem Band geschmückt war, und legte kleine Sandwiches und Kuchen auf den Teller.

"Genug geschmeichelt, Fernsby", sagte Rhys."Sie müssen sich um die Arbeit kümmern."

"Natürlich, Mr. Winterborne."Die Sekretärin schickte ihm einen diskreten, aber verbrennenden Blick, während sie die Silberzange beiseite legte.

Rhys begleitete Mrs. Fernsby zur Tür und hielt mit ihr kurz hinter der Schwelle inne.Sie sprachen leise, um nicht belauscht zu werden.

"Sie sind ja ganz schön verknallt", spottete Rhys.

Der Gesichtsausdruck der Sekretärin war völlig frei von Belustigung."Ein paar Stunden allein mit Ihnen zu verbringen, wird ihre Ehre zerstören.Ich will Ihr Wort haben, Sir, dass Sie danach die Absicht haben, sie wiederherzustellen."

Obwohl Rhys äußerlich nicht reagierte, war er erstaunt, dass sie es wagen würde, eine solche Forderung zu stellen.Mrs. Fernsby, die loyalste aller seiner Angestellten, hatte immer ein Auge und ein taubes Ohr auf seine vergangenen Ausschweifungen geworfen."Du hast nie ein verdammtes Wort über die Frauen gesagt, die ich in mein Haus gebracht habe", bemerkte er kühl."Warum dieser plötzliche Anfall von Skrupeln?"

"Sie ist eine Dame.Eine Unschuldige.Ich werde nicht daran beteiligt sein, sie zu ruinieren."

Rhys warf ihr einen warnenden Blick zu."Ich habe um ein Tablett mit Verlobungsringen gebeten", sagte er knapp."Aber ich kann ihre Ehre nicht wiederherstellen, wenn ich sie nicht vorher ruiniere.Kümmern Sie sich um Ihre Arbeit."

Mrs. Fernsby richtete ihren Hals und ihr Rückgrat auf wie eine streitlustige Henne und betrachtete ihn weiterhin mit offenkundigem Misstrauen."Ja, Sir."

Nachdem er die Tür geschlossen hatte, kehrte Rhys zu Helen zurück, die sich gerade Tee einschenkte.Sie saß auf der Kante des Stuhls, der Rücken so gerade wie ein Blitzableiter.

"Möchten Sie etwas davon?", fragte sie.

Er schüttelte den Kopf und beobachtete sie aufmerksam.Mrs. Fernsby hatte recht gehabt: Helen wirkte zart, zarter, als er sie in Erinnerung hatte.Ihr kameeblasses Handgelenk war so schlank, dass es kaum das Gewicht der Teekanne zu tragen vermochte.Vielleicht wollte sie nicht wie eine Gewächshausblume behandelt werden, aber sie schien kaum mehr Substanz zu haben als eine.

Himmel, wie würde sie mit den Anforderungen umgehen, die er an sie stellen würde?

Doch dann begegnete ihr fester Blick seinem, und der Eindruck der Zerbrechlichkeit verblasste.Was immer Helen für ihn empfinden mochte, es war keine Angst.Sie war zu ihm gekommen, hatte ihn aufgesucht, in einem Akt des Willens und unerwarteter Kühnheit.

Er wusste, dass das Ultimatum, das er ihr gestellt hatte, unanständig war, ein Widerspruch zu allem, was er anstrebte, aber das war ihm völlig gleichgültig.Es war der einzige Weg, wie er sich ihrer sicher sein konnte.Sonst könnte sie die Verlobung lösen.Er wollte nicht daran denken, was es aus ihm machen würde, sie wieder zu verlieren.

Helen rührte einen Würfel Zucker in ihren Tee."Wie lange ist Mrs. Fernsby schon bei Ihnen beschäftigt?"

"Seit fünf Jahren, seit sie verwitwet ist.Ihr Mann erlag einer tödlichen Krankheit."

Kummer und Sorge überschatteten ihr sensibles Gesicht."Die arme Frau.Wie ist sie dazu gekommen, für Sie zu arbeiten?"

Obwohl Rhys normalerweise abgeneigt war, über das Privatleben seiner Mitarbeiter zu sprechen, ermutigte ihn Helens Interesse, fortzufahren."Sie hatte geholfen, das Strumpfwaren- und Handschuhgeschäft ihres Mannes zu leiten und zu führen, was ihr ein solides Verständnis des Einzelhandelsgeschäfts vermittelte.Nachdem ihr Mann verstorben war, bewarb sie sich um eine Stelle bei Winterborne's.Sie bewarb sich als Sekretärin des Leiters der Werbeabteilung, aber der Manager lehnte ein Vorstellungsgespräch mit ihr ab, da er der Meinung war, dass nur ein Mann eine solche Verantwortung tragen könne."

Helens Gesichtsausdruck zeigte nicht die geringste Spur von Überraschung oder Ablehnung.Wie die meisten Frauen war sie dazu erzogen worden, die Vorstellung von männlicher Überlegenheit in der Geschäftswelt zu akzeptieren.

"Wie auch immer", sagte Rhys, "Fernsby empörte den einstellenden Vorgesetzten, indem sie darum bat, direkt mit mir zu sprechen.Sie wurde sofort abgewiesen.Als ich am nächsten Tag davon erfuhr, schickte ich nach Fernsby und führte ein persönliches Gespräch mit ihr.Mir gefielen ihr Mut und ihr Ehrgeiz, und ich stellte sie auf der Stelle als meine Privatsekretärin ein."Er grinste, als er hinzufügte: "Seitdem ist sie die Herrin über die Werbeabteilung."

Helen schien über die Geschichte nachzudenken, während sie ein Teesandwich, ein Stückchen Sally-Lunn-Brötchen und eine Torte verzehrte, die so klein war, dass sie nur eine glasierte Kirsche umfassen konnte."Ich bin nicht an den Gedanken gewöhnt, dass eine Frau in einem Geschäft eine Position unter Männern einnimmt", gab sie zu."Mein Vater hat immer gesagt, dass das weibliche Gehirn den Anforderungen einer professionellen Arbeit nicht gewachsen ist."

"Sie missbilligen also Fernsby's Vorgehen?"

"Ich befürworte es von ganzem Herzen", sagte sie ohne zu zögern."Eine Frau sollte andere Möglichkeiten haben, als zu heiraten oder bei ihrer Familie zu leben."

Obwohl sie wahrscheinlich nicht beabsichtigt hatte, dass das stechen sollte, tat es das.Rhys warf ihr einen finsteren Blick zu."Vielleicht hätte ich dir, statt dir einen Antrag zu machen, eine Stelle neben den Sekretärinnen im Front Office anbieten sollen."

Mit der Teetasse an den Lippen hielt Helen inne und sagte: "Ich würde dich lieber heiraten.Es wird ein Abenteuer sein."

Etwas beschwichtigt hob Rhys mit einer Hand einen leichten Stuhl auf und rückte ihn dicht an sie heran."Ich würde an deiner Stelle nicht mit vielen Abenteuern rechnen.Ich werde mich um dich kümmern und dich in Sicherheit bringen."

Sie schaute ihn über den Rand der Tasse hinweg an, ihre Augen lächelten."Was ich meinte, war: Du bist das Abenteuer."

Rhys spürte, wie seine Herzschläge wie eine Reihe von Zinnsoldaten purzelten.Er hatte Frauen schon immer zwanglos genossen, ihre Vorzüge mit entspannter Leichtigkeit ausprobiert.Nicht eine von ihnen hatte jemals dieses schmerzende Verlangen ausgelöst, das Helen aus dem Zentrum seiner Seele zu entriegeln schien.Gott steh ihm bei, er durfte niemals zulassen, dass sie herausfand, welche Macht sie über ihn hatte, sonst wäre er ihr ausgeliefert.

In wenigen Minuten betrat Herr Sauveterre, der Juwelier, das Büro mit einem großen schwarzen Lederkoffer in der einen Hand und einem kleinen Klapptisch in der anderen.Er war ein kleiner, schlanker Mann mit einem vorzeitig zurückweichenden Haaransatz und einem scharfen, einschneidenden Blick.Obwohl Sauveterre in Frankreich geboren worden war, sprach er akzentfrei Englisch, da er seit seinem zweiten Lebensjahr in London lebte.Sein Vater, ein erfolgreicher Glasmacher, hatte die künstlerischen Fähigkeiten seines Sohnes gefördert und ihm schließlich eine Lehrstelle bei einem Goldschmied verschafft.Schließlich hatte Sauveterre eine Pariser Kunstschule besucht und nach seinem Abschluss als Designer in Paris für Cartier und Boucheron gearbeitet.

Als junger Mann mit dem Wunsch, sich zu profilieren, ergriff Sauveterre die Chance, Winterbornes Meisterjuwelier zu werden.Er besaß reichlich Geschick und Vertrauen in sein eigenes beachtliches Talent, aber genauso wichtig war, dass er wusste, wann er seinen Mund halten musste.Ein guter Juwelier schützte die Geheimnisse seiner Kunden, und Sauveterre kannte eine Fülle davon.

Sauveterre verbeugte sich gekonnt."Mylady."Er stellte den Lederkoffer auf dem Boden ab.Dann klappte er den kleinen Kampagnentisch vor Helen auf und zog ein Tablett aus der Kiste."Wie ich höre, möchten Sie sich Verlobungsringe ansehen?War der Diamant nicht nach Ihrem Geschmack?"

"Ich würde etwas Kleineres vorziehen", erklärte Helen ihm."Einen Ring, der nicht bei der Handarbeit oder beim Klavierüben stört."

Der Juwelier zuckte nicht mit der Wimper, als er den unbezahlbaren Diamanten als lästig bezeichnete."Aber natürlich, Mylady, wir werden etwas finden, das zu Ihnen passt.Oder wenn das nicht möglich ist, kann ich alles anfertigen, was Sie wünschen.Haben Sie einen bestimmten Edelstein im Sinn?"

Sie schüttelte den Kopf, ihr ehrfürchtiger Blick wanderte über die funkelnden Ringe, die entlang der Kanäle aus schwarzem Samt aufgereiht waren.

"Vielleicht gibt es eine Farbe, die Ihnen gefällt?"forderte Sauveterre sie auf.

"Blau."Sie blickte Rhys vorsichtig an, als sie antwortete, und er nickte ihr leicht zu, um zu bestätigen, dass sie sich alles aussuchen konnte, was ihr gefiel.

Der Juwelier beugte sich vor, um in der Vitrine zu stöbern, und begann, die Ringe flink auf einem neuen Tablett zu arrangieren."Saphire .. Aquamarine .. . Opale . . . Alexandriten .. ah, und hier ist ein blauer Topas, ganz selten, ausgegraben im Uralgebirge in Russland ..."

Mindestens eine halbe Stunde lang saß Sauveterre neben Helen, um ihr verschiedene Ringe zu zeigen und die Vorzüge der Steine und Fassungen zu besprechen.Je wohler sie sich in der Gegenwart des Juweliers fühlte, desto freier begann Helen mit ihm zu sprechen.Sie wurde sogar regelrecht gesprächig, diskutierte über Kunst und Musik und erkundigte sich nach seiner Arbeit in Paris.

Es war wohl ein entspannterer Austausch, als sie ihn jemals mit Rhys gehabt hatte.

Als die Eifersucht ihn wie ein eingeschlagener Nagel stach, schritt Rhys zu seinem Schreibtisch und griff in ein Glas mit Pfefferminzcreme.Das Glas, das einmal in der Woche aufgefüllt wurde, nahm einen festen Platz in der Ecke seines Schreibtischs ein.Er steckte sich eine weiche weiße Waffel in den Mund und blickte aus dem Fenster.Das Konfekt aus Eischnee, Puderzucker und aromatisierter Essenz löste sich augenblicklich in einer schmelzenden Flut von Minze auf.

"Was ist das?", hörte er Helen den Juwelier fragen.

"Ein Mondstein, umgeben von Diamanten."

"Wie schön.Was lässt den Stein so leuchten?"

"Den Effekt nennt man Adulareszenz, Mylady.Die natürlichen Schichten des Mondsteins brechen das Licht und lassen ihn scheinbar von innen heraus leuchten."

Rhys merkte, dass der Ring Helens Interesse geweckt hatte, und ging hin, um ihn zu betrachten.Sie reichte ihm den Ring, und er sah ihn sich genau an.Der Halbedelstein war ein glatter ovaler Cabochon von unbestimmter Farbe.Als er ihn von einer Seite zur anderen drehte, schlug das Umgebungslicht heiße und kühle blaue Blitze aus den blassen Tiefen.

Es war ein schöner Ring, aber selbst mit der Einfassung aus Diamanten war der zentrale Edelstein unendlich bescheidener als der, den er ihr zuerst geschenkt hatte.Er war nicht geeignet für die Frau eines Winterborns.Im Stillen verfluchte er Sauveterre dafür, dass er ein so bescheidenes Schmuckstück überhaupt ins Spiel gebracht hatte.

"Helen", sagte er kurz, "lass ihn dir etwas anderes zeigen.Dies ist der am wenigsten wertvolle Ring des ganzen Tabletts."

"Für mich ist er der wertvollste", sagte Helen fröhlich."Ich beurteile den Wert von etwas nie danach, wie viel es tatsächlich kostet."

"Ein schöner Gedanke", kommentierte Rhys.Als Besitzer eines Kaufhauses bereitete ihm das Brustschmerzen."Aber das ist nicht gut genug für Sie."

Diplomatisch bot der Juwelier an: "Wenn Sie möchten, könnte ich ihn mit größeren Diamanten umgeben und den Schaft verbreitern -"

"Ich liebe ihn genau so, wie er ist", beharrte Helen.

"Es ist ein Halbedelstein", sagte Rhys empört.Jede seiner früheren Geliebten hätte das Ding verschmäht.

Sauveterre brach die angespannte Stille."Ein Stein dieser Qualität, Mr. Winterborne, ist vielleicht wertvoller, als Sie vielleicht annehmen.Er ist zum Beispiel mehr wert als ein mittelmäßiger Saphir oder ein Rubin zweiten Grades -"

"Ich möchte, dass meine Frau einen Ring hat, der ihrer würdig ist", schnauzte Rhys.

Helen starrte ihn an, ohne zu blinzeln."Aber dieser Ring ist das, was ich will."Ihre Stimme war sanft, ihr Gesichtsausdruck mild.Es wäre ein Leichtes, sich über ihre Meinung hinwegzusetzen - zumal es klar war, dass sie nicht verstand, worum sie bat.

Rhys wollte gerade argumentieren, aber etwas an ihrem Blick erregte seine Aufmerksamkeit.Sie versuchte, sich nicht von ihm einschüchtern zu lassen, erkannte er.

Luzifers flammende Ballons.Er konnte ihr auf keinen Fall einen Korb geben.

Er umschloss den Ring mit seiner geballten Faust und warf dem Juwelier einen Blick des puren Mordes zu."Wir nehmen ihn", sagte er knapp.

Während Sauveterre die glitzernden Tabletts zurück in die Kiste schob, murmelte Rhys walisische Flüche unter seinem Atem.Vorsichtshalber baten weder der Juwelier noch Helen ihn um eine Übersetzung.

Nachdem Sauveterre den Lederkoffer geschlossen hatte, nahm er Helens dargebotene Hand und beugte sich in einer galanten Geste über sie."Meine Dame, bitte nehmen Sie meine Glückwünsche zu Ihrer Verlobung an.Ich hoffe..."

"Es ist Zeit für Sie zu gehen", sagte Rhys kurz und wies ihn hinaus.

"Aber der Lagertisch -" protestierte Sauveterre.

"Sie können ihn später wieder abholen."

Der Juwelier bemühte sich, über die Schulter zu Helen zu blicken."Wenn ich Ihnen sonst noch behilflich sein kann -"

"Sie haben schon genug geholfen."Rhys schob ihn über die Schwelle und schloss die Tür mit einem entschlossenen Schubs.

"Ich danke Ihnen", sagte Helen in der Stille."Ich weiß, es ist nicht das, was du dir ausgesucht hättest, aber es hat mich glücklich gemacht."

Sie lächelte ihn auf eine Weise an, wie sie es noch nie getan hatte, und ihre Augenwinkel kräuselten sich gewinnend.

Rhys konnte sich nicht erklären, warum sie so erfreut war, einen Diamanten gegen einen Mondstein getauscht zu haben.Er verstand nur, dass sie vor ihrer eigenen Naivität geschützt werden musste."Helen", sagte er unwirsch, "wenn man die Oberhand hat, darf man sie nicht so leicht hergeben."

Sie warf ihm einen fragenden Blick zu.

"Du hast gerade einen teuren Ring gegen einen ausgetauscht, der nur einen Bruchteil seines Wertes hat", erklärte er."Es ist ein schlechtes Geschäft, das ist es.Sie sollten etwas verlangen, um die Differenz auszugleichen.Eine Halskette oder ein Diadem."

"Ich brauche kein Diadem."

"Sie müssen um ein Zugeständnis bitten", beharrte er, "um das Hauptbuch wieder ins Gleichgewicht zu bringen."

"In einer Ehe gibt es kein Hauptbuch."

"Es gibt immer ein Hauptbuch", sagte er ihr.

Er sah an Helens Gesichtsausdruck, dass sie nicht einverstanden war.Aber anstatt zu streiten, ging sie zu dem Glas mit der Pfefferminzcreme, hob den Deckel an und schnupperte an dem kühlen, belebenden Duft.

"Hier kommt es also her", sagte sie."Der Duft ist mir schon früher an deinem Atem aufgefallen."

"Ich mag sie, seit ich ein Junge war", gab Rhys zu. "Ich trug Lieferungen in den Süßwarenladen an der Ecke.Der Konditor hat mir immer die kaputten überlassen."Er zögerte, bevor er mit einem Hauch von Unsicherheit fragte: "Mögen Sie sie nicht?"

Die Linie ihrer Wange wölbte sich, als sie auf das Glas hinunterblickte."Ganz und gar nicht.Es ist ... sehr angenehm.Darf ich eine probieren?"

"Natürlich."

Selbstbewusst griff sie in das Glas nach einer kleinen weißen Kugel und steckte sie sich vorsichtig in den Mund.Das schnelle Auflösen und der kräftige Minzgeruch überraschten sie."Oh. Es ist" - sie hustete und lachte, ihre winterblauen Augen tränten leicht - "stark."

"Brauchen Sie ein Glas Wasser?", fragte er amüsiert."Nein? Dann lassen Sie mich Ihnen das hier geben."Er nahm ihre linke Hand und begann, den Mondstein auf ihren Finger zu schieben, und zögerte."Wie habe ich beim ersten Mal den Antrag gemacht?"Er war nervös gewesen, hatte sich für eine mögliche Ablehnung gestählt; er konnte sich kaum an ein Wort erinnern, das er gesagt hatte.

Amüsement zupfte an ihren Lippen."Du hast die Vorteile auf beiden Seiten dargelegt und erklärt, inwiefern unsere zukünftigen Ziele miteinander vereinbar sind."

Rhys nahm das mit Verdruss auf."Niemand hat mich je beschuldigt, ein Romantiker zu sein", sagte er reumütig.

"Wenn Sie es wären, wie würden Sie einen Antrag machen?"

Er dachte einen Moment lang nach."Ich würde damit beginnen, dir ein walisisches Wort beizubringen.Hiraeth.Es gibt keine Entsprechung im Englischen."

"Hiraeth", wiederholte sie und versuchte, es mit einem getippten R auszusprechen, wie er es getan hatte.

"Aye. Es ist eine Sehnsucht nach etwas, das verloren gegangen ist oder nie existiert hat.Man fühlt es für eine Person oder einen Ort oder eine Zeit in seinem Leben ... es ist eine Traurigkeit der Seele.Hiraeth ruft nach einem Waliser, selbst wenn er dem Glück am nächsten ist, und erinnert ihn daran, dass er unvollständig ist."

Ihre Stirn zog sich besorgt zusammen."Fühlst du dich auch so?"

"Seit dem Tag, an dem ich geboren wurde."Er schaute hinunter in ihr kleines, liebliches Gesicht."Aber nicht, wenn ich mit dir zusammen bin.Deshalb will ich dich heiraten."

Helen lächelte.Sie griff nach oben, um ihre Hand um seinen Nacken zu schlingen, ihre Liebkosung war so leicht wie Seidengaze, die über seine Haut gezogen wurde.Auf den Zehenspitzen stehend, zog sie seinen Kopf nach unten und küsste ihn.Ihre Lippen waren sanfter als Blütenblätter, ganz anschmiegsame Seide und zarte Feuchte.Er hatte das seltsame Gefühl, sich zu ergeben, eine schrecklich weiche Süße drang in ihn ein und ordnete sein Inneres neu.

Helen unterbrach den Kuss und ließ sich auf ihre Fersen zurückfallen."Deine Vorschläge werden besser", sagte sie ihm und streckte ihre Hand aus, als er den Ring auf ihren Finger schieben wollte.

Kapitel 5

RHYS Hielt HELENs Hand in seiner, als er sie durch einen geschlossenen Gang führte, eine Art Galerie mit Fenstern, die von einer Tür in seinem Büro zu einem der oberen Stockwerke seines Hauses führte.

Nicht zum ersten Mal an diesem Tag durchkroch sie ein Gefühl der Unwirklichkeit.Sie war mehr als nur ein wenig erstaunt über das, was sie da tat.Schritt für Schritt entfernte sie sich von ihrem alten Leben, ohne die Möglichkeit zurückzukehren.Dies war nichts im Vergleich zu den verrückten Taten der Zwillinge, es war eine ernsthafte Entscheidung mit unabänderlichen Konsequenzen.

Rhys' Schultern schienen die gesamte Breite des Ganges einzunehmen, als er sie zu einem geschlossenen Treppenhaus führte.Sie gingen weiter zu einem kleinen Treppenabsatz mit einer hübschen, glänzend schwarz gestrichenen Tür.Nachdem er die Tür aufgeschlossen hatte, betraten sie ein großes, ruhiges Haus mit fünf Stockwerken, die um eine zentrale Halle und eine Haupttreppe angeordnet waren.Es war kein einziger Diener in Sicht.Das Haus war sehr sauber und roch nach Neuem - frische Farbe, Lack, Holzpolitur -, aber es war kahl und spärlich eingerichtet.Ein Ort mit harten Oberflächen.

Helen konnte nicht umhin, es mit der gemütlichen Schäbigkeit von Eversby Priory zu vergleichen, mit der Fülle an frischen Blumen und Kunstwerken, den Böden, die mit abgenutzten, gemusterten Teppichen ausgelegt waren.Zu Hause stapelten sich die Tische mit Büchern, die Anrichten waren schwer mit Kristall, Porzellan und Silber, und ein Paar schwarze Spaniels namens Napoleon und Josephine liefen frei in den Räumen herum, die von Lampen mit fransigen Schirmen beleuchtet wurden.Nachmittags gab es immer eine Teestunde, mit heißem Brot und Töpfen mit Marmelade und Honig.Abends gab es Musik und Spiele, Süßigkeiten und Glühwein und lange Gespräche in tiefen, gemütlichen Stühlen.Sie hatte nie an einem anderen Ort als Hampshire gelebt, einer Landschaft mit Sonne, Flüssen und Wiesen.

Es würde ganz anders sein, im Zentrum von London zu leben.Als sie ihre sterile, stille Umgebung betrachtete, versuchte Helen, sich das Haus wie eine leere Leinwand vorzustellen, die darauf wartete, mit Farbe gefüllt zu werden.Ihr Blick folgte einer Reihe von großen, funkelnden Fenstern bis zur hohen Decke.

"Es ist schön", sagte sie.

"Es muss weicher werden", antwortete Rhys offen."Aber ich verbringe die meiste Zeit im Laden."

Er führte sie einen langen Korridor entlang, bis sie eine Zimmerflucht erreichten.Sie gingen durch ein unmöbliertes Vorzimmer in ein großes, quadratisches Schlafzimmer mit hohen Decken und cremefarben gestrichenen Wänden.Helens Puls raste, bis sie sich leicht schwindelig fühlte.

Hier war wenigstens ein Raum, der bewohnt zu sein schien, die Luft duftete schwach nach Kerzenwachs und Zedern- und Brennholzasche.An einer Wand stand eine lange, niedrige Kommode mit einer geschnitzten Holzkiste und einem Tablett, auf dem verschiedene Gegenstände lagen: eine Taschenuhr, eine flache Bürste und ein Kamm.Der Boden war mit einem türkischen Teppich bedeckt, der in Gelb- und Rottönen gewebt war.Ein massives Mahagonibett mit geschnitzten Pfosten stand mittig an der gegenüberliegenden Wand.

Helen schlenderte zum Kamin und untersuchte die Gegenstände auf dem Kaminsims: eine Uhr, ein Paar Kerzenständer und eine grüne Glasvase mit Holzresten, die zum Anzünden der Kerzen auf dem Feuer verwendet wurden.Die Feuerstelle war angezündet worden.Hatte Rhys seinen Bediensteten eine Vorankündigung zukommen lassen?Sicherlich war sich der Haushalt seiner Anwesenheit bewusst, dort mitten am Tag.Und seine Sekretärin, Mrs. Fernsby, wusste genau, was vor sich ging.

Die Unbesonnenheit dessen, was sie im Begriff war zu tun, ließ Helen fast die Beine zusammenschlagen.

Aber sie hatte ihre Wahl getroffen; sie würde jetzt nicht mehr umkehren, und das wollte sie auch nicht.Und wenn man die Situation pragmatisch betrachtete - worum sie sich sehr bemühte -, würde sie sich früher oder später fügen müssen, wie jede Braut es tat.

Rhys zog die Vorhänge vor die Fenster und warf den Raum in den Schatten.

Auf die knisternden, tanzenden Flammen starrend, sprach Helen und versuchte, gefasst zu klingen."Ich muss mich darauf verlassen, dass du mir sagst, was ... was ich tun muss."Mit zitternden Händen zog sie die lange Nadel heraus, zerrte den Hut vom Kopf und wickelte den Schleier locker um die kleine Krempe.

Sie war sich bewusst, dass Rhys hinter ihr auftauchte.Seine Hände kamen zu ihren Schultern und glitten zu ihren Ellbogen.Auf und wieder ab, in beruhigenden Streicheleinheiten.Zögernd lehnte Helen sich an seine Brust zurück.

"Wir haben uns schon einmal ein Bett geteilt", hörte sie ihn murmeln."Erinnerst du dich?"

Helen war einen Moment lang verwirrt."Du meinst sicher, als du krank warst, in Eversby Priory?"Errötend sagte sie: "Aber da haben wir kein Bett geteilt."

"Ich erinnere mich, dass ich vor Fieber brannte.Und ich hatte einen tödlichen Schmerz in meinem Bein.Dann hörte ich deine Stimme und spürte deine kühle Hand auf meinem Kopf.Und du gabst mir etwas Süßes zu trinken."

"Orchideentee."Sie hatte viel über die medizinischen Eigenschaften der Pflanzen gelernt, indem sie in einem umfangreichen Tagebuch ihrer Mutter geblättert hatte.

"Und dann lässt du mich meinen Kopf hier ausruhen."Seine freie Hand glitt um ihre Vorderseite, hoch auf ihre Brust.

Helen holte unruhig Luft."Ich hätte nicht gedacht, dass du dich erinnern würdest.Du warst so krank."

"Ich werde mich bis zu meiner letzten Stunde des Lebens daran erinnern."Seine Handfläche strich sanft über die Wölbung ihrer Brust und verweilte, bis sich die Spitze straffte.Der Hut fiel aus Helens nervlosen Fingern.Erschrocken blieb sie regungslos liegen, während er flüsterte: "Ich habe noch nie so heftig gegen den Schlaf angekämpft wie in diesem Moment, als ich versuchte, in deinen Armen wach zu bleiben.Kein Traum hätte mir mehr Freude bereiten können."Er beugte den Kopf und küsste die Seite ihres Halses."Warum hat dich niemand aufgehalten?"

Sie bebte bei dem Gefühl seines Mundes auf ihrer Haut, dem erotischen Kitzeln der Wärme."Davon, sich um dich zu kümmern?", fragte sie benommen.

"Ja, ein grobschlächtiger Fremder, von gewöhnlicher Herkunft und obendrein noch halb bekleidet.Ich hätte dich verletzen können, bevor jemand gemerkt hätte, was passiert."

"Sie waren kein Fremder, Sie waren ein Freund der Familie.Und du warst nicht in der Lage, jemanden zu verletzen."

"Du hättest Abstand von mir halten sollen", beharrte er.

"Jemand musste Ihnen helfen", sagte Helen pragmatisch."Und Sie hatten bereits den Rest des Haushalts verängstigt."

"Also hast du es gewagt, in die Höhle des Löwen zu gehen."

Sie lächelte in seine entschlossenen dunklen Augen."Wie sich herausstellte, bestand keine Gefahr."

"Nein?"In seiner Stimme lag ein leicht spöttischer Ton."Schau, wohin es geführt hat.Du bist in meinem Schlafzimmer und hast dein Kleid aufgemacht."

"Mein Kleid ist nicht ..." Helen brach ab, als sie spürte, wie sich ihr ganzes Mieder löste und der Stoff unter dem Gewicht ihres Überrocks nach unten sackte."Oh."Beklemmung peitschte durch sie, als ihr klar wurde, dass er ihr Kleid aufgeknöpft hatte, während sie sich unterhalten hatten.Sie klammerte sich an das Kleidungsstück, um seinen Abstieg zu stoppen, und alle ihre Nerven brannten und kühlten gleichzeitig.

"Zuerst werden wir darüber reden, was passieren wird."Sein Mund streichelte ihre Wange."Aber es ist besser, wenn wir es beide bequem haben."

"Ich fühle mich schon wohl", sagte sie, ihr Inneres so fest wie ein überdrehter Uhrmechanismus.

Rhys zog sie an sich, eine seiner Handflächen glitt über ihren korsettierten Rücken."In dieser Vorrichtung?", fragte er und zeichnete die gerippten Kanäle des Walknochens nach."Oder hiermit?"Seine Hand ließ sich kurz auf dem kleinen Rosshaarpolster ihrer Büste nieder."Ich bezweifle, dass sich eine Frau in so viel Takelage wohlfühlen kann."Er machte sich daran, die Kordeln zu lösen."Außerdem tragen elegante Damen keine Büsten mehr."

"W-Woher wissen Sie das?"fragte Helen und zuckte zusammen, als die Vorrichtung auf den Boden knallte.

Er senkte seinen Mund an ihr Ohr und flüsterte, als würde er ihr ein großes Geheimnis verraten."Unterwäsche und Strümpfe, zweiter Stock, Abteilung dreiundzwanzig.Laut dem letzten Bericht des Managers führen wir sie nicht mehr."

Helen konnte sich nicht entscheiden, ob sie mehr über die Tatsache schockiert war, dass sie über Unterwäsche sprachen, oder über die Tatsache, dass seine Hände frei unter ihrem Kleid herumwanderten.Bald landeten ihre Petticoats und der Korsettüberzug zusammen mit der Büste auf dem Boden.

"Ich habe noch nie Kleidung in einem Kaufhaus gekauft", schaffte sie es zu sagen."Es kommt mir seltsam vor, etwas zu tragen, das von Fremden hergestellt wurde."

"Die Näharbeiten werden von Frauen ausgeführt, die sich selbst und ihre Familien ernähren."Er zerrte die Ärmel des Kleides von ihren Armen, und das Kleid sank in einem schattenhaften Haufen zu Boden.

Helen rieb sich die Gänsehaut auf ihren nackten Armen."Arbeiten die Näherinnen in Ihrem Laden?"

"Nein, in einer Fabrik, über deren Kauf ich gerade verhandle."

"Warum -" Sie hielt inne und wich zurück, als er den untersten Verschluss an der Vorderseite ihres Korsetts aushakte."Oh bitte nicht."

Rhys hielt inne, sein Blick suchte ihr angespanntes Gesicht ab."Sie sind sich bewusst, dass dies ohne Kleidung geschieht?", fragte er sanft.

"Darf ich wenigstens mein Unterhemd anbehalten?"

"Aye, wenn es das einfacher macht."

Während er das Korsett mit effizienten Zügen löste, wartete Helen angespannt und versuchte, sich auf etwas anderes zu konzentrieren als auf das, was gerade geschah.Da ihr das nicht gelang, brachte sie sich dazu, zu ihm aufzusehen."Sie sind sehr versiert darin", sagte sie."Ziehen Sie oft Frauen aus?Das heißt ...Ich nehme an, Sie hatten schon viele Geliebte."

Er lächelte leicht."Nie mehr als eine auf einmal.Woher wissen Sie von Mätressen?"

"Mein Bruder Theo hatte eine.Meine Schwestern haben einen Streit zwischen ihm und unserem Vater belauscht, und danach haben sie mir davon erzählt.Anscheinend sagte mein Vater, Theos Geliebte sei zu teuer."

"Das sind Mätressen in der Regel."

"Teurer als Ehefrauen?"

Rhys blickte auf ihre linke Hand, die zaghaft auf seiner Hemdbrust zu liegen kam.Der Mondstein schien mit seinem eigenen inneren Licht zu glühen."Mehr als meins, wie es scheint", sagte er ironisch.Er griff nach ihrem Dutt, löste die Kämme aus ihrem Haar und ließ die feinen Strähnen über ihre Schultern und ihren Rücken fallen.Als er spürte, wie sie zitterte, fuhr er mit einer beruhigenden Hand ihre Wirbelsäule entlang."Ich werde sanft mit dir sein, Cariad.Ich verspreche, dir so wenig Schmerzen wie möglich zu bereiten."

"Schmerzen?"Helen zog sich von ihm zurück."Welche Schmerzen?"

"Der Schmerz der Jungfrau."Er warf ihr einen aufmerksamen Blick zu."Davon wissen Sie nichts?"

Sie schüttelte angespannt den Kopf.

Rhys sah beunruhigt aus."Man sagt, es sei eine Bagatelle.Es ist . . .Verdammt, reden Frauen nicht über solche Dinge?Nein?Was war, als Sie Ihre monatliche Blutung bekamen?Wie wurde Ihnen das erklärt?"

"Meine Mutter hat nie etwas erwähnt.Ich hatte es überhaupt nicht erwartet.Es war ... beunruhigend."

"Befremdlich?", wiederholte er trocken."Es hat Sie wahrscheinlich zu Tode erschreckt."Zu ihrem Erstaunen zog er sie langsam zu sich heran, bis sie an seine harte Brust geschmiegt war, den Kopf auf seiner Schulter.Ungewohnt, so vertraut behandelt zu werden, blieb sie in seiner Umarmung angespannt."Was haben Sie getan, als es passiert ist?", hörte sie ihn fragen.

"Oh - darüber kann ich mit Ihnen nicht sprechen."

"Warum nicht?"

"Es wäre nicht anständig."

"Helen", sagte er nach einem Moment, "ich bin mit den Realitäten des Lebens gut vertraut, einschließlich der grundlegenden Funktionsweise des Körpers einer Frau.Zweifellos würde ein Gentleman nicht danach fragen.Aber wir beide wissen, dass das bei mir kein Thema ist."Er drückte ihr einen Kuss auf die weiche Stelle direkt unter dem Ohr."Erzähl mir, was passiert ist."

Als sie merkte, dass er nicht nachgeben würde, zwang sie sich, zu antworten."Ich bin eines Morgens aufgewacht mit ... mit Flecken auf meinem Nachthemd und den Laken.Mein Bauch tat furchtbar weh.Als ich merkte, dass die Blutung nicht aufhören würde, hatte ich große Angst.Ich dachte, ich würde sterben.Ich versteckte mich in einer Ecke des Lesesaals.Theo hat mich gefunden.Normalerweise war er im Internat, aber er war in den Ferien nach Hause gekommen.Er fragte, warum ich weinte, und ich erzählte es ihm."Helen hielt inne und erinnerte sich mit einer Mischung aus Zuneigung und Trauer an ihren verstorbenen Bruder."Die meiste Zeit war Theo mir gegenüber distanziert.Aber an diesem Tag war er sehr nett.Er gab mir ein gefaltetes Taschentuch, um es dort hinzulegen, wo ich es brauchte.Er fand eine Schoßdecke, die er mir um die Taille wickelte, und half mir zurück in mein Zimmer.Danach schickte er ein Hausmädchen, um mir zu erklären, was passiert war und wie man -" Sie brach verlegen ab.

"Damenbinden?", fragte er.

Ihre gedemütigte Stimme klang gedämpft gegen die Schulter seiner Weste."Woher wissen Sie davon?"

Sie spürte, wie sich ein Lächeln an ihr Ohr drängte."Die werden in der Apothekenabteilung des Ladens verkauft.Was hat Ihnen das Hausmädchen noch erzählt?"

Trotz ihrer Nervosität spürte Helen, wie sie sich in seiner Umarmung entspannte.Es war unmöglich, es nicht zu tun.Er war sehr groß und warm, und er hatte einen so angenehmen Geruch an sich, eine Mischung aus Pfefferminze und Rasierseife und einer angenehmen harzigen Trockenheit wie frisch geschnittenes Holz.Ein durch und durch maskuliner Duft, der irgendwie aufregend und beruhigend zugleich war.

"Sie sagte, dass eines Tages, wenn ich verheiratet bin und mit meinem Mann das Bett teile, die Blutung eine Zeit lang aufhören und ein Baby heranwachsen würde."

"Aber sie hat nichts davon erwähnt, wie Babys überhaupt entstehen?"

Helen schüttelte den Kopf."Nur, dass man sie nicht unter einem Stachelbeerstrauch findet, wie das Kindermädchen immer sagte."

Rhys blickte mit einer Mischung aus Besorgnis und Verärgerung auf sie herab."Werden alle jungen Frauen von hohem Rang so unwissend über solche Dinge gehalten?"

"Die meisten", gab sie zu."Es ist Sache des Ehemannes, zu entscheiden, was seine Braut wissen soll, und sie in der Hochzeitsnacht zu unterrichten."

"Mein Gott.Ich kann mich nicht entscheiden, wen von beiden ich mehr bemitleide."

"Die Braut", sagte sie ohne zu zögern.

Aus irgendeinem Grund brachte ihn das zum Glucksen.Als er spürte, wie sie sich versteifte, umarmte er sie noch fester."Nein, mein Schatz, ich lache nicht über dich.Es ist nur so, dass ich den sexuellen Akt noch nie jemandem erklärt habe ... und ich bin verdammt, wenn mir etwas einfällt, wie ich es verlockend klingen lassen kann."

"Oh je", flüsterte Helen.

"Es wird nicht schrecklich sein.Ich verspreche es.Vielleicht magst du sogar etwas davon."Er drückte seine Wange an ihren Scheitel und sprach mit schmeichelnder Sanftheit."Es ist vielleicht das Beste, wenn ich es dir nach und nach erkläre, ja?"Er wartete geduldig, bis er ihr zaghaftes Nicken spürte."Dann komm ins Bett."

Bereitwillig, aber widerwillig, begleitete Helen ihn zum Bett und stellte fest, dass ihre Beine zu Gelee geworden waren.Sie versuchte, schnell unter die Decke zu klettern.

"Warte."Rhys fing einen ihrer Knöchel und zerrte sie geschickt zu sich zurück, während er an der Seite des Bettes stehen blieb.

Helen wurde schrecklich rot.Alles, was sie vor der völligen Nacktheit bewahrte, waren ein Paar Strümpfe, ein Hemd aus Kambrik und eine Unterhose mit offener Schrittnaht.

Rhys hielt ihren strumpfbekleideten Knöchel und fuhr mit einer Hand langsam über ihr Schienbein.Ein Stirnrunzeln kerbte zwischen seinen Brauen, als er sah, dass das Baumwollgestrick an mehreren Stellen gestopft worden war."Ein grober, armer Strumpf ist das", murmelte er, "für ein so hübsches Bein."Seine Hand wanderte hinauf zu dem Strumpfband, das um ihren Oberschenkel geschnürt war.Da die Strumpfbänder ihre Elastizität verloren hatten, musste das Strumpfband so fest um ihr Bein geschnallt werden, dass es am Ende des Tages gewöhnlich einen roten Grat hinterließ.

Nachdem er die Schnalle geöffnet hatte, fand Rhys einen Ring aus aufgescheuerter Haut um ihren Oberschenkel.Sein Stirnrunzeln vertiefte sich, und er stieß einen missbilligenden Atemzug aus."Wfft."

Helen hatte ihn schon bei früheren Gelegenheiten diesen walisischen Laut von sich geben hören, wenn ihm etwas nicht gefiel.Nachdem er den Strumpf abgerollt und mit Abscheu beiseite geworfen hatte, begann er mit dem anderen Bein.

"Ich brauche diese Strümpfe später noch", sagte Helen, verunsichert darüber, dass er so ungeniert mit ihren Sachen umging.

"Ich werde sie durch neue ersetzen.Und anständige Strumpfbänder dazu."

"Meine eigenen Strümpfe und Strumpfbänder sind vollkommen brauchbar."

"Sie haben Abdrücke an Ihren Beinen hinterlassen."Nachdem er den zweiten Strumpf geschickt zu einem Knäuel verknotet hatte, drehte er sich um und warf ihn in Richtung des offenen Rostes.Er landete perfekt im Feuer und loderte in einer hellgelben Flamme auf.

"Warum hast du ihn verbrannt?"fragte Helen in dämmernder Entrüstung.

"Er war nicht gut genug für dich."

"Es war meins!"

Zu ihrem Verdruss schien Rhys nicht ganz reumütig zu sein."Bevor du gehst, gebe ich dir ein Dutzend Paar.Wird dich das zufriedenstellen?"

"Nein."Sie schaute stirnrunzelnd weg.

"Es war ein wertloser Baumwollstrumpf", sagte er spöttisch, "an einem Dutzend Stellen geflickt.Ich wette, das Küchenmädchen in meiner Küche trägt bessere."

Da Helen im Laufe der Jahre durch ihre Rolle als Friedensstifterin in der Familie Ravenel gelernt hatte, Nachsicht zu üben, hielt sie ihre Zunge im Zaum und zählte bis zehn - zweimal -, bevor sie sich traute zu antworten."Ich habe sehr wenige Strümpfe", sagte sie ihm."Anstatt neue zu kaufen, habe ich mich entschieden, sie zu flicken und mein Nadelgeld für Bücher zu verwenden.Vielleicht hatte dieser Fetzen Stoff für Sie keinen Wert, für mich aber schon."

Rhys schwieg, seine Brauen zogen sich zusammen.Helen nahm an, dass er sich auf eine weitere Auseinandersetzung vorbereitete.Sie war mehr als nur ein wenig überrascht, als er leise sagte: "Es tut mir leid, Helen.Ich habe nicht aufgehört zu denken.Ich hatte kein Recht, etwas zu zerstören, das dir gehörte."

Da er wusste, dass er kein Mann war, der sich oft entschuldigte oder demütig wurde, spürte Helen, wie ihr Ärger verblasste."Es sei dir verziehen."

"Von nun an werde ich Ihren Besitz mit Respekt behandeln."

Sie lächelte verschmitzt."Ich werde nicht mit vielen Besitztümern zu Ihnen kommen, abgesehen von zweihundert getopften Orchideen."

Seine Hände wanderten zu ihren Schultern und spielten mit den Trägern ihres Unterhemdes."Willst du sie alle aus Hampshire mitbringen lassen?"

"Ich glaube nicht, dass wir Platz für alle haben."

"Ich werde einen Weg finden, dass Sie sie hier behalten können."

Ihre Augen weiteten sich."Würden Sie das tun?"

"Natürlich."Seine Fingerspitzen zeichneten mit betörender Leichtigkeit die Kurven ihrer Schultern nach."Ich möchte, dass du alles hast, was du brauchst, um glücklich zu sein.Orchideen ... Bücher ... eine Seidenfabrik, die Strümpfe nur für dich webt."

Ein Lachen blieb ihr in der Kehle stecken, ihr Puls beschleunigte sich bei seinen gemächlichen Liebkosungen."Bitte kaufe keine Seidenfabrik für mich."

"Ich besitze eigentlich schon eine.In Whitchurch."Er beugte sich vor, um die blasse Kurve ihrer Schulter zu küssen, die Berührung seines Mundes so warm und schwerelos wie Sonnenlicht."Wenn Sie wollen, bringe ich Sie eines Tages dorthin.Es ist ein großartiger Anblick: eine Reihe riesiger Maschinen, die Rohseide zu Fäden spinnen, die noch feiner sind als Ihre Haarsträhnen."

"Das würde ich gern sehen", rief sie aus, und er lächelte über ihr Interesse.

"Dann sollst du das."Seine Finger wühlten in den losen blonden Locken."Ich werde dich gut mit Bändern und Strümpfen versorgen, Cariad."Er ließ sie auf das Bett sinken und begann, unter dem Hemd nach dem Bund ihrer Unterhose zu greifen.

Helen verkrampfte sich, ihre Hände griffen nach seinen."Ich bin sehr schüchtern", flüsterte sie.

Seine Lippen wanderten sanft hinauf zu ihrem Ohr."Wie ziehen schüchterne Frauen ihre Unterhosen am liebsten aus?Schnell oder langsam?"

"Schnell . . .denke ich."

Zwischen einem Atemzug und dem nächsten wurde ihre Unterhose heruntergezerrt und effizient weggezaubert.Eine Gänsehaut stieg auf ihren nackten Schenkeln auf.

Rhys stand auf und begann, seine Krawatte zu entknoten.Als sie begriff, dass er sich direkt vor ihr ausziehen wollte, schlüpfte sie unter die Laken und die Daunendecke und zog sie bis zu ihrem Schlüsselbein hoch.Das Bett war weich und sauber, es duftete nach dem trockenen Geruch von Waschsoda, ein beruhigender Geruch, denn er erinnerte sie an Eversby Priory.Sie starrte starr auf den Kamin, wobei sie Rhys' Bewegungen am Rande ihres Blickfeldes wahrnahm.Er arbeitete an seinem Kragen und den Manschetten und entledigte sich bald seiner Weste und seines Hemdes.

"Sehen Sie es sich an, wenn Sie wollen", hörte sie ihn beiläufig sagen."Im Gegensatz zu dir bin ich nicht schüchtern."

Helen drückte die Laken höher an ihren Hals und riskierte einen zaghaften Blick auf ihn ... und dann konnte sie nicht mehr wegsehen.

Rhys war ein prächtiger Anblick, nur mit einer Hose bekleidet, deren Hosenträger locker über seine schlanken Hüften hingen.Das Fleisch seines Oberkörpers sah bemerkenswert solide aus, als wäre es mit Stahlfäden an seine Knochen genäht worden.Da er sich in seinem halbnackten Zustand wohl zu fühlen schien, setzte er sich auf die Bettkante und begann, seine Schuhe auszuziehen.Sein Rücken war mit Muskeln überzogen, die Konturen so definiert, dass seine sonnengefärbte Haut wie poliert schimmerte.Als er aufstand und sich ihr zuwandte, blinzelte Helen überrascht, als sie entdeckte, dass er auf seiner breiten Brust überhaupt keine Haare hatte.

Oft, wenn ihr Bruder Theo in seinem Morgenmantel lässig durch Eversby Priory gelaufen war, hatte man ein paar grobe Locken auf dem oberen Teil seiner Brust gesehen.Und als Devons jüngerer Bruder West nach einer extremen Erkältung ins Bett gebracht worden war, hatte Helen bemerkt, dass auch er haarig war.Sie hatte angenommen, dass alle Männer so gebaut waren.

"Du bist ... glatt", sagte sie, und ihr Gesicht erhitzte sich.

Er lächelte leicht."Eine Winterborne-Eigenschaft.Mein Vater und meine Onkel waren auch so."Er begann, seine Hose zu öffnen, und Helen sah hastig weg."In meinen Teenagerjahren war es ein Fluch", fuhr er reumütig fort, "eine nackte Brust wie ein junger Bursche zu haben, während die anderen in meinem Alter alle einen schönen Teppich wachsen ließen.Meine Freunde köderten und neckten mich natürlich fast zu Tode.Eine Zeit lang nannten sie mich 'Dachs'."

"Dachs?"Helen echote verblüfft.

"Kennen Sie den Ausdruck 'kahl wie ein Dachsarsch'?Nein?Die langen Borsten eines Rasierpinsels stammen aus dem Bereich um den Dachsschwanz.Es gibt einen Witz, dass den meisten Dachsen in England das Hinterteil kahl gerupft wurde."

"Das war sehr unfreundlich von ihnen", sagte Helen entrüstet.

Rhys gluckste."Das ist die Art der Jungen.Glauben Sie mir, ich habe mich nicht besser benommen.Nachdem ich groß genug war, um sie alle zu verprügeln, haben sie sich nicht mehr getraut, ein Wort zu sagen."

Die Matratze sank unter seinem Gewicht, als er zu ihr ins Bett kletterte.Oh, Gott.Jetzt war es soweit.Helen schlang ihre Arme fest um ihre Taille.Ihre Zehen kräuselten sich wie die Wolle von Lämmern.Noch nie war sie einem anderen Menschen so ausgeliefert gewesen.

"Ganz ruhig", kam seine beruhigende Stimme."Haben Sie keine Angst.Lass dich von mir festhalten."Das angespannte Bündel ihres Körpers wurde gedreht und eng an eine Fülle von Muskeln und heißer Haut gedrückt.Ihre eisigen Füße berührten das drahtige Haar an seinen Beinen.Seine Hand wanderte auf ihren Rücken und schmiegte sich enger an sie, während das Feuerlicht über ihnen beiden tanzte.Eingetaucht in die Wärme seines Körpers, begann sie sich allmählich zu entspannen.

Sie spürte, wie sich seine Hand über das Hemd legte und ihre Brust umfasste, bis sich die Spitze in die Wärme seiner Handfläche erhob.Sein Atem veränderte sich, wurde rauer, und er nahm ihren Mund in einen sanft beißenden Kuss, spielte mit ihr, rieb und stupste sie mit seinen Lippen.Sie reagierte unsicher, versuchte, die halb geöffneten Küsse mit ihrem eigenen Mund einzufangen, die zarten Streicheleinheiten und Zerrungen erregten sie.Er griff nach dem Kordelzug, der den gerafften Hals ihres Unterhemdes verschloss, und zog entschlossen daran, so dass das Kleidungsstück locker und offen fiel.

"Oh", sagte Helen bestürzt.Sie griff nach dem herabhängenden Stoff, und er hielt ihre Hand in seinem festen, warmen Griff fest."Oh bitte ..."

Aber er ließ sie nicht los, sondern streichelte nur über die frisch entblößte Haut, die weiße Rundung, die muschelrosa Aureole.Ein röchelnder Seufzer entkam ihm.Er ließ seine Zungenspitze über die rosige Spitze wandern, malte sie mit Hitze, bevor er sie in den Mund nahm und daran schnippte, bis sie schmerzte und sich noch mehr spannte, und dann wanderte er zu ihrer anderen Brust.Benommen von dem verruchten Vergnügen, verloren in ihm und dem, was er tat, rückte Helen näher, sie brauchte mehr Nähe, mehr ... etwas ... aber dann spürte sie durch die dünne Schicht ihres Hemdes eine unerwartete Vorwölbung, eine Art geschwollenen Grat.Erschrocken riss sie sich nach hinten los.

Rhys hob den Kopf.Das glühende Licht der Feuerstelle spielte über die feuchte Oberfläche seiner Unterlippe."Nein, zieh nicht weg", sagte er heiser.Seine Hand glitt über ihren Po und zog sie sanft zu sich zurück."Das ist" - er holte ungleichmäßig Luft, als sich ihre Hüften zaghaft gegen seine setzten - "was mit mir passiert, wenn ich dich will.Dort, wo es hart ist ... das ist der Teil, der in dich hineingeht."Wie um es zu demonstrieren, stieß er gegen die Wiege ihres Beckens."Verstehst du?"

Helen erstarrte.

Großer Gott.

Kein Wunder, dass der Sexualakt so ein Geheimnis war.Wenn Frauen das wüssten, würden sie niemals einwilligen.

Obwohl sie sich bemühte, nicht so entsetzt auszusehen, wie sie sich fühlte, musste sich etwas davon in ihrem Gesichtsausdruck gezeigt haben, denn er warf ihr einen Blick zu, in dem sich Verärgerung und Belustigung mischten.

"Es ist besser, als es klingt", bot er entschuldigend an.

Obwohl Helen die Antwort fürchtete, nahm sie den Mut zusammen und fragte zaghaft: "Wo drinnen?"

Als Antwort bewegte er sich über sie und spreizte sie unter sich.Seine Hand fuhr über ihren schrumpfenden Körper, liebkoste die Innenseiten ihrer Schenkel und streichelte sie auseinander.Sie konnte kaum noch atmen, als er unter den Saum des Hemdes griff.Es war eine leichte Berührung zwischen ihren Beinen, seine Fingerspitzen tauchten in den Fleck mit den intimen Locken ein.

Sie erstarrte bei dem seltsamen Gefühl, dem kreisenden Druck, der eine hohle Stelle fand und sich nach innen zu drücken begann.Und dann, unglaublich, gab ihr Körper dem seidig-feuchten Zappeln und Gleiten seiner Finger nach, als er ...Nein, es war unmöglich.

"Hier drinnen", sagte er leise und beobachtete sie unter einem Schwung tintenschwarzer Wimpern.

Sie stöhnte verwirrt auf und drehte sich, um dem Eindringen zu entkommen, aber er hielt sie fest.

"Wenn ich in dich eindringe" - sein Finger sank bis zum letzten Gelenk, zog sich einen Zentimeter zurück, glitt wieder hinein - "wirst du zuerst Schmerzen spüren."Er strich über Stellen, von denen sie nicht wusste, dass es sie gab, seine Berührung war geschickt und sanft."Aber nach dem ersten Mal wird es nicht mehr wehtun, nie wieder."

Helen schloss die Augen, abgelenkt von dem seltsamen Gefühl, das in ihr erwacht war.Flüchtig, schwer fassbar, wie ein Hauch von Parfüm, der in einem stillen Raum verweilt.

"Ich werde mich so bewegen" - die subtilen Liebkosungen nahmen einen Rhythmus an, sein Finger stieß hinein und hinein, ihr inneres Fleisch wurde mit jedem gewundenen Eindringen seidiger und glitschiger - "bis ich in dir vergehe."

"Ausgeben?", fragte sie durch trockene Lippen.

"Eine Erlösung ... ein Moment, in dem dein Herz zu pochen beginnt und du in jedem Glied nach etwas ringst, das du nicht ganz erreichen kannst.Es ist eine Qual, aber du würdest lieber sterben, als aufzuhören."Sein Mund senkte sich zu ihrem scharlachroten Ohr, während er sie weiter unerbittlich reizte."Du folgst dem Rhythmus und hältst dich fest", flüsterte er, "weil du weißt, dass die Welt gleich untergehen wird.Und dann tut sie es."

"Das hört sich nicht sehr angenehm an", schaffte sie es zu sagen, erfüllt von einer seltsamen, kribbelnden, schuldbewussten Hitze.

Eine dunkle Lachfahne kräuselte sich in ihrem Ohr."Bequem, nein.Aber ein unheiliges Vergnügen, das ist es."

Sein Finger zog sich zurück, und sie spürte, wie er an der zart geschlossenen Naht ihres Geschlechts entlangstrich.Er öffnete die weiche Spalte und begann mit den rosafarbenen Falten und Rüschen zu spielen, streifte eine Stelle, die so herrlich zart war, dass ihr ganzer Körper zuckte.

"Tut das weh, Cariad?"

"Nein, aber ..."Es schien keine Möglichkeit zu geben, ihm eine Erziehung begreiflich zu machen, in der bestimmte Bereiche des Körpers zu schamhaft waren, um sie anzuerkennen, geschweige denn berührt zu werden, außer zum Zweck des Waschens.Eine von vielen Regeln, die ihm ein dickes Kindermädchen beigebracht hatte, das unartige Kinder gerne mit einem Lineal auf die Handflächen schlug, bis sie rot und wund waren.Solche Lektionen konnte man nie ganz verlernt haben."Das ist ... ein beschämender Ort", sagte sie schließlich atemlos.

Seine Antwort kam sofort."Nein, ist es nicht."

"Ist es doch."Als er den Kopf schüttelte, beharrte sie: "Mir wurde beigebracht, dass es das sehr wohl ist."

Rhys sah sardonisch aus."Von derselben Person, die Ihnen erzählt hat, dass man Babys unter Stachelbeersträuchern findet?"

Helen war gezwungen, den Punkt zuzugeben und verfiel in ein würdevolles Schweigen.Oder zumindest so würdevoll, wie es ihr unter diesen Umständen möglich war.

"Viele Menschen schämen sich für ihre eigenen Wünsche", sagte er."Ich gehöre nicht zu ihnen.Und ich will auch nicht, dass Sie es sind."Er legte seine Handfläche leicht auf die Mitte ihrer Brust und zog sie langsam an ihrem Körper hinunter."Du wurdest zum Vergnügen geschaffen, Cariad.Kein Teil von dir ist schändlich."Er schien nicht zu bemerken, wie sie sich versteifte, als seine Hand zwischen ihren Schenkeln hinabglitt."Besonders nicht an dieser süßen Stelle ... ach, du bist so hübsch hier.Wie eine deiner Orchideen."

"Was?", fragte sie leise und fragte sich, ob er sich über sie lustig machte."Nein."

"Sie sind wie Blütenblätter geformt."Eine seiner Fingerspitzen zeichnete ihre äußeren Falten nach.Er widerstand ihrem verzweifelten Zupfen an seinem Handgelenk und spreizte sie auf.Behutsam nahm er einen rosigen inneren Rand zwischen Daumen und Zeigefinger und rieb mit sanftest möglichem Druck."Und diese.Kelch ... aye?"

In diesem Moment verstand Helen, was er meinte, wie treffend der Vergleich war.Sie wurde am ganzen Körper karmesinrot.Wäre es möglich, vor Verlegenheit in Ohnmacht zu fallen, hätte sie es getan.

Ein Lächeln züngelte über seine Lippen."Wie können Sie das nicht bemerkt haben?"

"Ich habe da noch nie runtergeschaut!"

Vertieft in jede winzige Variation ihres Ausdrucks, ließ er seine Fingerspitze zum Scheitelpunkt ihres Geschlechts hinaufwandern.Sanft drückte sein Daumen die Kapuze zurück, während er um die kleine Knospe herum kitzelte."Sag mir das Wort dafür.Die Spitze im Inneren der Blüte."

Sich in seinem Griff windend, keuchte sie: "Anther."Etwas geschah mit ihr.Feuer kroch die Rückseiten ihrer Beine hinauf und sammelte sich in ihrem Magen, jede Empfindung speiste sich in einen Pool von Hitze.

Sein Finger glitt wieder in sie hinein, wo er tief und flüssig geworden war.Was war es?Was - ihr Körper verschloss sich gegen die Invasion und zog auf eine Weise an ihm, die sie nicht kontrollieren konnte.Er strich mit seidenen Küssen über ihren Mund, griff nach ihren Lippen, als würde er aus einer zerbrechlichen Tasse nippen.Die Spitze seines Daumens fand die empfindliche Spitze.Elektrische Spannung breitete sich in immer größer werdenden Wellen in ihr aus, eine alarmierende Welle von Gefühlen, die sich näherte ... zu stark ... fast wie Schmerz.Mit einem leisen Schrei rutschte sie unter ihm hervor, rollte auf den Bauch und erstickte an ihrem eigenen Herzschlag.

Sofort spürte sie Rhys in ihrem Rücken, seine beruhigenden Hände fuhren über ihre zitternden Glieder.

Seine Stimme war an ihrem Ohr, samtig und amüsiert tadelnd."Cariad, du darfst dich nicht wegziehen.Es wird nicht wehtun.Ich verspreche es.Dreh dich um."

Helen bewegte sich nicht, betäubt von dem quälenden Lustrausch, der sie zu überwältigen begonnen hatte.Es hatte ihr fast das Herz gestoppt.

Rhys schob die verworrene Unordnung ihres Haares beiseite und küsste ihren Nacken."Ist das die Art von Ehefrau, die du sein wirst?Es ist zu früh für dich, damit anzufangen, mir nicht zu gehorchen."

Ihre Lippen fühlten sich geschwollen an, als sie es schaffte, zu antworten."Wir sind noch nicht verheiratet."

"Nein, und das werden wir auch erst sein, wenn ich es schaffe, dich richtig zu kompromittieren."Seine Hand wanderte zu ihrem nackten Po und knetete ihn sanft."Dreh dich um, Helen."

Ein anerkennender Laut, fast schon ein Schnurren, verließ seine Kehle, als sie gehorchte.Er sah sie mit Augen an, die so hell leuchteten wie die Reflexion von Sternen in einem mitternächtlichen Ozean.So brutal gut aussehend, wie einer der unbeständigen Götter der Mythologie, der nach Lust und Laune über unglückliche sterbliche Jungfrauen herfiel.

Und er gehörte ihr.

"Ich möchte wissen, wie du dich anfühlst", flüsterte sie zu ihrer eigenen Überraschung.

Sein Atem stockte, seine Wimpern senkten sich, als sie das glatte, muskulöse Terrain seines Körpers hinunterreichte.Ihre zitternde Hand krümmte sich um seine dicke, erigierte Länge.Die Haut unter ihren Fingern war dünn und erstaunlich seidig, glitt leicht über den harten Schaft.Sie griff ihn leicht und entdeckte fieberheißes Fleisch, dicht in der Textur, voller geheimnisvoller Pulse.Sie wagte es, ihn weiter unten zu streicheln, ließ die losen, kühlen Gewichte in ihrer Handfläche kreisen, und er reagierte mit einem unartikulierten Laut.Er atmete nicht gut.Ausnahmsweise schien er von ihr so überwältigt zu sein, wie sie es immer von ihm gewesen war.

Im nächsten Moment fand sie sich von einer großen Ausdehnung eines verliebten nackten Mannes beherrscht.Er bedeckte ihre Brust und ihre Schultern mit unersättlichen Küssen, seine Hände schlossen ihre Brüste hoch, während er seinen Mund über den Spitzen befestigte.Mit einem leisen Grunzen ergriff er eine Handvoll ihres Unterhemdes und zerrte daran, bis der Saum um ihre Taille lag.Er ließ sich über ihr nieder, und sie spürte die atemberaubende Textur des nackten Fleisches, die Härte, die sich gegen die weiche, pelzige, zitternde Hitze presste.

Er küsste sie, verliebte sich in ihren Mund, wanderte zu ihren Brüsten und dann tiefer.Das verhedderte Hemd war ihm im Weg, und er packte es mit beiden Händen, zerriss es in zwei Hälften, als wäre es aus Papierspitze.Mit einem wilden Schnipsen seines Arms segelte das ruinierte Hemd in einem geisterhaften Bogen durch die Luft.Er glitt nach unten und sie spürte, wie er über ihren Nabel leckte.Das glitschige Kitzeln entlockte ihr ein langgezogenes Stöhnen.Unanständige Küsse wanderten an den Rand der feuchten Locken und in die Vertiefungen ihrer Innenschenkel.

Seine Arme glitten unter ihre Beine und drückten sie nach oben, bis ihre Knie über seinen Schultern einhakten.Die Spitze seiner Zunge trennte die eingerollten Blütenblätter und zeichnete ein erotisches Muster um die zarte Knospe, und sie wimmerte verwirrt.Rücksichtslos saugte er ihr ganzes Zentrum in seinen Mund und leckte über jedes Pochen und jeden Puls, neckte und neckte, bis sie einen niedrigen, heißen Druck in sich spürte.Ein Kontrollverlust war im Anmarsch, etwas Mächtiges und Beängstigendes.Je mehr sie versuchte, es einzudämmen, es zurückzuhalten, desto stärker wurde es, bis sie schließlich von heftigen Lustkrämpfen heimgesucht wurde.Sie versteifte sich, jeder Muskel spannte sich an und löste sich wieder, das Zittern lief ihr bis in die Finger und Zehen.Schließlich beruhigten sich die Empfindungen, bis sie vor Erschöpfung schlaff war.Ihr Geschlecht war so empfindlich geworden, dass selbst die sanfteste Berührung schmerzhaft war.

Mit einem unzusammenhängenden Protest stieß Helen gegen seinen Kopf, seine Schultern, aber er war felsenfest und ließ sich nicht bewegen.Seine Zunge wanderte tiefer, suchte feucht, bis sie in den zitternden Eingang ihres Körpers stieß.Sie öffnete die Augen und starrte auf die dunkle Gestalt seines Kopfes, die sich im tanzenden Feuerschein abzeichnete.

"Bitte", zögerte sie, obwohl sie sich nicht ganz sicher war, worum sie bat.

Seine beiden Hände wanderten zu ihrem Geschlecht, spreizten es sanft, seine Daumen streichelten abwechselnd über die kleine Knospe.Zu ihrer Schande und zu ihrem Erstaunen drückte sich ihr Körper bei jedem Eindringen seiner Zunge zusammen, als wolle er sie einfangen und dort festhalten.

Bevor sie es überhaupt realisiert hatte, rollte eine weitere Flut der Erlösung auf sie zu.Sie grub ihre Fersen in die Matratze, ihre Hüften hoben sich hoch und fest, als eine Welle nach der anderen der Hitze durch sie ging.Er zog das Gefühl in die Länge, formte es mit zarten Zungenschlägen und Katzenlecken, ernährte sich von ihrer Lust.

Keuchend und desorientiert sackte Helen zurück auf das Bett.Sie machte keine Anstalten, sich zu wehren, als Rhys sich über sie erhob.Etwas Glattes und Steifes stupste in die Nässe zwischen ihren Schenkeln.Er griff nach unten, ließ die Spitze seines Geschlechts gegen sie kreisen und drückte fester zu.Es begann zu brennen, und sie wich instinktiv zurück, aber der Druck war gleichmäßig und beharrlich.Ein schwaches Stöhnen entkam ihr, als ihr Fleisch sich dehnte und um ihn herum in Stößen von Feuer pulsierte.Mehr von ihm, unmöglich mehr, bis schließlich seine Hüften auf ihre trafen und sie völlig ausgefüllt war.Es war zu viel von ihm in ihr, und es gab keine Möglichkeit, dem stechenden Schmerz zu entkommen.

Rhys nahm ihren Kopf in seine Hände und starrte auf sie herab, sein Blick war nicht ganz fokussiert."Es tut mir leid, dass ich dir Schmerzen bereite, kleine Taube."Seine Stimme war uneben."Versuch, dich mir zu öffnen."

Sie lag still, bereit, sich zu entspannen.Als Rhys sie weiter festhielt, seine Lippen auf ihre Schulter drückte und dann zu ihrer Kehle wanderte, spürte sie, wie das stechende Unbehagen ein wenig nachließ.

"Aye", flüsterte er."Das ist der richtige Weg."

Ein Anflug von Verlegenheit überfiel sie, als sie merkte, dass er die leichte Lockerung dieser kleinen, privaten Muskeln gespürt hatte.Sie hob ihre Arme, ihre Hände kamen auf der kräftigen Oberfläche seines Rückens zur Ruhe.Zu ihrer Überraschung verwandelten sich seine Muskeln in Stahl.Fasziniert von seiner Reaktion auf die leichte Berührung, ließ sie ihre Finger sanft von seinen Schultern hinunter zu seiner Taille wandern und ließ die ovalen Spitzen ihrer Nägel zart über seinen Rücken kratzen.

Er stöhnte und verlor die Kontrolle, bebte heftig, genau wie sie es getan hatte, und sie erkannte, dass er seine eigene Erlösung erlebte.Sie fühlte sich neugierig, ihn zu beschützen, und legte ihre Arme um seinen Rücken.Nach einem langen Moment zog sich Rhys mit einem Stöhnen zurück und ließ sich zur Seite fallen, um sie nicht zu erdrücken.

Als die Invasion wegglitt, gab es ein heißes, beunruhigendes Rinnsal zwischen ihren Schenkeln.Ihr Fleisch war wund und schmerzte, schloss sich seltsam der Leere an.Aber sie fühlte sich gesättigt, ihr Körper war angenehm taumelig und träge, und es war köstlich, die Rauheit und Stärke und Sanftheit von ihm um sie herum zu spüren.Mit letzter Kraft drehte sie sich auf die Seite und schmiegte sich in die Beuge seiner Schulter.

Ihre Gedanken lösten sich auf, bevor sie sie ganz begreifen konnte.Es war Tag, auch wenn es sich wie tiefste Nacht anfühlte.Bald würde sie sich anziehen und ins helle, kalte Licht hinausgehen müssen, obwohl alles, was sie wollte, war, in dieser sicheren, warmen Dunkelheit zu bleiben und zu schlafen, und zu schlafen.

Rhys versuchte, die Decke zu ordnen und hielt inne, um an etwas zu zerren, das sich halb unter ihr verfangen hatte.Ein Überbleibsel ihres Unterhemdes.Helen wusste, dass sie sich Sorgen machen sollte - wie konnte sie ohne Hemd nach Hause zurückkehren?-, aber in ihrer Erschöpfung schien es nicht annähernd so wichtig zu sein, wie es hätte sein sollen.

"Ich wollte Ihren Besitz respektieren", sagte er reumütig.

"Du warst abgelenkt", schaffte sie es zu flüstern.

Rhys gab einen leisen Laut der Belustigung von sich."'Aus den Angeln gehoben' wäre das richtige Wort."Nachdem er das zerrissene Kleidungsstück benutzt hatte, um die Nässe zwischen ihren Schenkeln zu tupfen, warf er es beiseite und legte seine Hand in einer kurzen, tröstenden Geste auf ihren Schädel."Schlaf, Cariad.Ich werde dich gleich wecken."

Gleich ... eine walisische Phrase, die sie ihn schon einmal hatte sagen hören.Später, so schien es zu bedeuten, ohne besondere Dringlichkeit.

Ihr Körper bebte vor Erleichterung, als sie sich fallen ließ und in die einladende Dunkelheit sank.Und sie schlief zum ersten Mal in ihrem Leben in den Armen eines Mannes ein.

MEHR ALS EINE STUNDE lang tat Rhys nichts anderes, als sie zu halten.Er fühlte sich wie betäubt von der Befriedigung, berauscht davon.

Egal, wie lange er Helen anstarrte, er konnte sich nicht sattsehen.Jedes Detail an ihr löste neue Lustgefühle in ihm aus: die geschmeidigen Linien ihres Körpers, die hübschen Rundungen ihrer Brüste.Das weißblonde Haar, das sich über seinen Unterarm ergoss und das Licht einfing, als wäre es flüssig.Und vor allem ihr Gesicht, unschuldig im Schlaf, beraubt seiner üblichen gelassenen Maske.Die wehmütige Sanftheit ihres Mundes ging ihm direkt ins Herz.Wie konnte er sie so nah bei sich haben und trotzdem mehr von ihr wollen?

Helen war keine ruhige Schläferin.Manchmal zitterten ihre Wimpern, und ihre Lippen schürzten sich bei einem ängstlichen Atemzug, und ihre Finger und Zehen zuckten unwillkürlich.Immer, wenn sie unruhig wurde, streichelte und wiegte er sie fester.Ohne es zu versuchen, zog sie etwas aus ihm heraus, eine Zärtlichkeit, die er noch nie jemandem gezeigt hatte.Er hatte Frauen befriedigt, sie auf jede erdenkliche Weise genommen.Aber er hatte noch nie mit jemandem so Liebe gemacht, wie er es gerade getan hatte, als ob seine Finger das Gefühl aus ihrer Haut trinken würden.

Unter der Decke wanderte ihr schlanker Schenkel höher auf sein Bein, als sie sich weiter auf die Seite drehte.Sein Schwanz antwortete energisch.Er wollte sie wieder, jetzt, noch bevor sie vom ersten Mal geheilt war, bevor er das Blut der Jungfrau und seinen Samen aus ihr herausgewaschen hatte.Irgendwie hatte sie dadurch, dass sie sich ihm so vollständig hingab, einen geheimnisvollen Vorteil gewonnen, etwas, das er noch nicht identifizieren konnte.

Er musste sich dagegen stählen, sich über sie zu rollen und in ihren wehrlosen Körper zu stoßen.Stattdessen genoss er das Gefühl, wie sie sich an seine Seite schmiegte.

Ein Holzscheit knackte in der Feuerstelle, die Implosion der Flamme schickte rötliches Licht durch den Raum.Er genoss die Art, wie es Helens Haut vergoldete, ein Schimmer von Gold über Elfenbein.Ganz sanft berührte er die perfekte Rundung ihrer Schulter.Wie seltsam war es, hier so vollkommen zufrieden zu liegen, wo er doch normalerweise keine Untätigkeit ertragen konnte.Er könnte stundenlang hier liegen, selbst jetzt, mitten am Tag, und sie einfach nur halten.

Er konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal um diese Zeit gelegen hatte, außer in den drei Wochen in Eversby Priory, als er sich von dem Zugunglück erholt hatte.

Vor diesem Erlebnis war er noch nie in seinem Leben krank gewesen.Und das, was er immer am meisten gefürchtet hatte, war, jemandem ausgeliefert zu sein.Aber irgendwo in dem Miasma aus Hitze und Schmerz war er sich der kühlen Hände und der einlullenden Stimme einer jungen Frau bewusst geworden.Sie hatte sein Gesicht und seinen Hals mit eisgekühlten Tüchern abgewischt und ihm einen Schluck gesüßten Tee gegeben.Alles an ihr hatte ihn beruhigt: ihre Zartheit, die Vanillesüße ihres Duftes, die sanfte Art, wie sie mit ihm gesprochen hatte.

Während der schönsten Minuten in Rhys' Leben hatte sie seinen fiebrigen Kopf gewiegt und ihm Geschichten über Mythologie und Orchideen erzählt.Bis zu seinem letzten Tag auf Erden war diese Erinnerung diejenige, zu der er am häufigsten zurückkehren würde.Es war das erste Mal, dass er keinen einzigen Menschen auf der Erde beneidet hatte, denn er hatte zum ersten Mal etwas empfunden, das dem Glück nahe kam.Und es war nicht etwas, das er erjagen und in hundeartigen Schlucken verschlingen musste .. es war ihm sanft und geduldig zugelöffelt worden.Freundlichkeit, die keine Gegenleistung verlangte.Er hatte sich danach gesehnt... nach ihr... seitdem.

Eine zarte blonde Ranke baumelte über Helens Nase und flatterte bei jedem leisen Ausatmen.Rhys strich die glitzernden Strähnen zurück und ließ seinen Daumen über eine schlanke dunkle Stirn fahren.

Er verstand immer noch nicht, warum Helen zu ihm gekommen war.Er hatte geglaubt, dass sein Reichtum die Anziehungskraft ausmachte, aber das schien nicht der Fall zu sein.Offensichtlich fühlte sie sich nicht von seiner Gelehrsamkeit oder seiner vornehmen Abstammung angezogen, denn er besaß keines von beidem.

Sie hatte gesagt, sie wolle Abenteuer.Aber Abenteuer hatten eine Art, ermüdend zu werden, und dann war es Zeit, zu allem zurückzukehren, was sicher und vertraut war.Was würde passieren, wenn sie zurückwollte und feststellte, dass ihr Leben niemals so sein konnte, wie es war?

Beunruhigt löste er sich von Helen und zog die Decke eng um sie herum.Er verließ das Bett und zog sich in der belebenden Luft des Schlafzimmers an.Sein Verstand verfiel wieder in sein gewohntes zügiges Tempo, legte Listen und Pläne aus wie Murmeln auf einem Solitärbrett.

Hölle und Verdammnis, woran hatte er vorhin gedacht?Eine große Hochzeit, um mit seiner blaublütigen Braut anzugeben ... warum hatte er gedacht, das sei wichtig?Idiot, sagte er sich angewidert und fühlte sich, als würde er endlich klar denken, nachdem er tagelang in einem Nebel verbracht hatte.

Jetzt, wo Helen ihm gehörte, konnte er sie nicht mehr zurückgeben.Nicht einmal für eine kurze Zeit bis zur Hochzeit.Er musste sie in seiner Nähe haben, und er konnte verdammt noch mal nicht riskieren, sie wieder unter Devons Kontrolle zu haben.Obwohl Rhys überzeugt war, dass Helen ihn wirklich heiraten wollte, war sie noch zu weltfremd.Zu verformbar.Ihre Familie könnte versuchen, sie weit weg von ihm zu schicken.

Gott sei Dank war es noch nicht zu spät, seinen Fehler zu korrigieren.Er verließ das Schlafzimmer, ging in sein privates Arbeitszimmer und läutete nach einem Lakaien.

Als der Lakai das Arbeitszimmer erreicht hatte, hatte Rhys eine Liste erstellt, versiegelt und an seinen Privatsekretär adressiert.

"Sie haben nach mir geschickt, Mr. Winterborne?"Der junge Lakai, ein unternehmungslustiger Bursche namens George, war gut ausgebildet und von einem aristokratischen Londoner Haushalt sehr empfohlen worden.Unglücklicherweise für die Upper-Class-Familie - aber durchaus zum Glück für Rhys - war sie kürzlich gezwungen gewesen, zu sparen und die Anzahl ihrer Bediensteten zu reduzieren.Da sich viele Adelsfamilien heutzutage in einer angespannten Lage befanden, hatte Rhys den Luxus, Diener einzustellen, die sie sich nicht mehr leisten konnten.Er konnte sich eine beliebige Anzahl fähiger Leute im Dienst aussuchen, meist junge oder sehr alte.

Rhys wies den Lakaien an, sich dem Schreibtisch zu nähern."George, bringen Sie diese Liste in mein Büro und geben Sie sie Fernsby.Warte dort, während sie die von mir angeforderten Gegenstände zusammensucht, und bringe alles innerhalb einer halben Stunde hierher."

"Mit Verlaub, Sir."Der Lakai war im Nu verschwunden.

Rhys grinste kurz über die Schnelligkeit des jungen Mannes.Es war kein Geheimnis, sowohl in seinem Haushalt als auch in seinem Geschäft, dass er es mochte, wenn seine Aufträge schnell und mit Begeisterung ausgeführt wurden.

Als die gewünschten Artikel gebracht wurden, alles in cremefarbenen Kartons verpackt, hatte Rhys bereits ein Bad für Helen eingelassen und ihre verstreuten Kleidungsstücke und Haarkämme aufgesammelt.

Er setzte sich auf den Rand der Matratze und streckte seine Hand aus, um Helens Wange zu streicheln.

Als er beobachtete, wie sie sich ins Bewusstsein kämpfte, wurde Rhys von einem Anflug von Zärtlichkeit überrascht, der in seiner Intensität fast schmerzhaft war.Helen öffnete die Augen und fragte sich für einen verwirrten Moment, wo sie war und warum er da war.Sie erinnerte sich und blickte unsicher zu ihm auf.Zu seiner Freude kam eines ihrer schüchternen Lächeln zum Vorschein.

Er zog sie an sich heran, seine Lippen fanden die ihren.Als er die nackte Länge ihrer Wirbelsäule streichelte, spürte er, wie eine Gänsehaut auf ihrer Haut aufstieg.

"Möchtest du ein Bad nehmen?", flüsterte er.

"Könnte ich?"

"Es steht für Sie bereit."Er griff nach dem Bademantel, den er über das Fußende des Bettes gelegt hatte, ein Kimono, der vorne übergezogen war.Helen schlüpfte aus dem Bett und erlaubte ihm, ihr hineinzuhelfen, wobei sie versuchte, sich zu verbergen.Entzückt von ihrer Bescheidenheit, band Rhys den Gürtel um ihre Taille und krempelte die Ärmel zurück.Sein Gewand war doppelt so groß wie sie, der Saum lag auf dem Boden."Du solltest nicht schüchtern sein", sagte er ihr."Ich würde meine Seele dafür geben, einen Blick auf dich ohne deine Kleidung zu werfen."

"Mach darüber keine Witze."

"Darüber, dich nackt zu sehen?Ich habe nicht gescherzt."

"Deine Seele", sagte Helen ernsthaft."Sie ist zu wichtig."

Rhys lächelte und stahl sich einen weiteren Kuss von ihr.

Er nahm ihre Hand und führte sie in das Badezimmer, das mit weißen Onyxfliesen ausgelegt war, die obere Hälfte der Wände war mit Mahagonitäfelung verkleidet.Die französische Badewanne mit zwei Enden war am Boden verjüngt, die Seiten waren ausgestellt, damit sich der Badende bequem zurücklehnen konnte.In der Nähe befand sich ein Einbauschrank mit Glastüren, in dem Stapel von weißen Handtüchern lagen.

Rhys deutete auf den kleinen Mahagoniständer neben der Wanne und sagte: "Ich habe mir ein paar Dinge aus dem Laden schicken lassen."

Helen untersuchte die Gegenstände auf dem Ständer: ein Gestell mit Haarnadeln, ein Satz schwarzer Kämme, eine Haarbürste mit Emaille-Rücken, eine Sammlung von Seifen, die in handbemaltes Papier eingewickelt waren, und eine Auswahl an parfümierten Ölen.

"Normalerweise haben Sie ein Dienstmädchen, das sich um Sie kümmert", bemerkte Rhys und beobachtete, wie sie ihr Haar hochsteckte und es an Ort und Stelle verankerte.

"Ich komme schon zurecht."Ein Hauch von Rosa durchzog ihre Wangen, als sie auf die hohe Rippe der Wanne blickte."Aber ich brauche vielleicht Hilfe, um in die Wanne ein- und auszusteigen."

"Ich stehe Ihnen zur Verfügung", sagte Rhys bereitwillig.

Immer noch errötend, wandte sie sich von ihm ab und ließ den Bademantel von ihren Schultern gleiten.Er zog ihn ihr aus und ließ das Kleidungsstück fast fallen, als er die schlanke Länge ihres Rückens und die perfekte Herzform ihres Pos sah.Seine Finger zitterten förmlich vor dem Drang, sie zu berühren.Er drapierte den Mantel über einen Arm und streckte seine freie Hand aus.Helen ergriff sie, als sie in die Wanne stieg, jede Bewegung anmutig und vorsichtig, wie eine Katze, die ihren Weg über unebenen Boden findet.Sie ließ sich im Wasser nieder und zuckte zusammen, als die Wärme des Bades die intimen Schmerzen und Stiche von ihrer früheren Begegnung linderte.

"Du bist wund", sagte er besorgt und erinnerte sich daran, wie zart sie war, wie eng.

"Nur ein bisschen."Ihre Wimpern hoben sich."Darf ich die Seife haben?"

Nachdem er ein Stück Honigseife ausgepackt hatte, reichte er es ihr zusammen mit einem Schwamm, fasziniert von dem rosa Schimmer ihres Körpers unter der Oberfläche des Wassers.Sie rieb die Seife über den Schwamm und begann, ihre Schultern und ihren Hals zu waschen.

"Ich fühle mich erleichtert", kommentierte sie, "jetzt, wo unser Kurs festgelegt ist."

Rhys nahm auf dem Mahagonistuhl neben dem Einbauschrank Platz."Das führt zu etwas, das ich besprechen muss", sagte er beiläufig."Während Sie schliefen, habe ich über die Situation nachgedacht und unsere Vereinbarung neu überdacht.Sie sehen -" Er brach ab, als er sah, wie ihr Gesicht bleich wurde, ihre Augen groß und dunkel.Als er merkte, dass sie ihn missverstanden hatte, ging er mit zwei Schritten zu ihr und ließ sich neben der Wanne auf die Knie sinken."Nein - nein, das ist es nicht -"Er griff hastig nach ihr, ohne Rücksicht auf das Wasser, das seine Ärmel und seine Weste durchnässte."Du gehörst zu mir, Cariad.Und ich gehöre dir.Ich würde niemals... Jesus, schau nicht so."Er zog sie an den Rand der Wanne und verteilte Küsse auf ihrer süßen, nassen Haut."Ich wollte damit sagen, dass ich nicht auf dich warten kann.Wir müssen durchbrennen.Das hätte ich gleich zu Anfang sagen sollen, aber ich habe nicht klar gedacht."Er fing ihren angespannten Mund mit seinem ein und küsste sie, bis er spürte, dass sie sich entspannte.

Als er sich zurückzog, sah Helen ihn erstaunt an, ihre Wangen waren tränenüberströmt, ihre Wimpern tuschelten."Heute?"

"Ja. Ich kümmere mich um die Vorbereitungen.Es gibt nichts, worüber du dir Sorgen machen müsstest.Ich lasse Fernsby eine Reisetasche für Sie packen.Wir reisen mit einem privaten Zugwaggon nach Glasgow.Er hat ein Schlafabteil mit einem großen Bett..."

"Rhys."Ihre nach Seife duftenden Finger kamen auf seinen Lippen zur Ruhe.Sie holte tief Luft, um sich zu beruhigen."Es gibt keinen Grund, unsere Pläne zu ändern.Es hat sich nichts geändert."

"Alles hat sich geändert", sagte er, eine Nuance zu aggressiv.Er schluckte schwer und mäßigte seinen Ton."Wir werden heute Nachmittag aufbrechen.Es ist viel praktischer so.Es löst mehr als ein mögliches Problem."

Helen schüttelte den Kopf."Ich kann meine Schwestern nicht allein in London lassen."

"Sie sind in einem Haushalt voller Bediensteter.Und Trenear wird bald zurückkehren."

"Ja, morgen, aber trotzdem können die Zwillinge bis dahin nicht sich selbst überlassen werden.Du weißt doch, wie sie sind!"

Pandora und Cassandra waren zwei kleine Teufel, das war nicht zu leugnen.Sie waren beide voller Unfug und Fantasie.Nachdem sie ihr ganzes Leben lang auf einem ruhigen Anwesen in Hampshire aufgewachsen waren, betrachteten sie London als einen riesigen Spielplatz.Keiner von ihnen hatte eine Vorstellung von den Gefahren, die ihnen in der Stadt drohten.

"Wir nehmen sie mit", sagte Rhys zögernd.

Ihre Augenbrauen hoben sich."Und wenn Devon und Kathleen aus Hampshire zurückkehren, um zu entdecken, dass Sie alle drei Ravenel-Schwestern entführt haben?"

"Glauben Sie mir, ich beabsichtige, die Zwillinge bei der ersten Gelegenheit zurückzugeben."

"Ich verstehe das Bedürfnis nach Durchbrennen nicht.Niemand würde uns jetzt eine Hochzeit verwehren."

Dampf stieg aus dem Wasser auf und klebte in einem glitzernden Schleier an ihrer hellen Haut.Rhys wurde von einer Ansammlung von Seifenblasen abgelenkt, die in einer trägen Bahn den oberen Hang ihrer Brust hinunterglitten und schließlich auf der weichen, muschelrosa Spitze zur Ruhe kamen.Unfähig zu widerstehen, streckte er seine Hand aus, um ihre Brust zu berühren, und sein Daumen strich das Stückchen Schaum weg.Er umkreiste die Brustwarze sanft und beobachtete, wie sie sich zu einer perfekten Knospe zusammenzog.

"Da könnte ein Baby sein", sagte er.

Helen entglitt seinem Griff, so flüchtig wie eine Meerjungfrau."Wird es das?", fragte sie und umklammerte den Schwamm, bis Wasser zwischen ihren Fingern floss.

"Wir werden es wissen, wenn du deine monatliche Blutung verpasst."

Sie trug mehr Seife auf den Schwamm auf und badete weiter."Wenn das passiert, wird es vielleicht notwendig, durchzubrennen.Aber bis dahin -"

"Wir werden es jetzt tun", sagte Rhys ungeduldig, "um jeden Anflug eines Skandals zu vermeiden, falls das Kind zu früh geboren wird."Die durchnässte Weste und das Hemd waren klamm und kalt geworden.Er stand auf und begann, sie zu öffnen."Ich will kein Futter für Klatsch und Tratsch liefern.Nicht, wenn es um meine Nachkommen geht."

"Ein Durchbrennen würde genauso einen Skandal auslösen wie ein frühes Baby.Und es würde meiner Familie noch mehr Anlass geben, dich zu missbilligen."

Rhys warf ihr einen sprechenden Blick zu.

"Ich würde sie lieber nicht verärgern", sagte Helen.

Er ließ die Weste auf den Boden fallen, wo sie mit einem feuchten Klatschen landete."Ihre Gefühle spielen für mich keine Rolle."

"Aber meine schon ... nicht wahr?"

"Ja", murmelte er und arbeitete an seinen nassen Manschetten.

"Ich hätte gern eine Hochzeit.Das würde allen, auch mir, Zeit geben, sich an die Situation zu gewöhnen."

"Ich habe mich bereits angepasst."

Um ihre Lippen lag eine verdächtige Spannung, als ob sie versuchte, ein plötzliches Lächeln zurückzuhalten."Die meisten von uns leben nicht in demselben Tempo wie du.Sogar die Ravenels.Könntest du nicht versuchen, geduldig zu sein?"

"Das würde ich, wenn die Notwendigkeit bestünde.Aber die gibt es nicht."

"Ich denke, es gibt einen.Ich glaube, eine große Hochzeit ist immer noch etwas, das Sie sich wünschen, auch wenn Sie es im Moment nicht zugeben wollen."

"Ich wünschte, ich hätte es verdammt noch mal nie gesagt", sagte Rhys verärgert."Es ist mir egal, ob wir in einer Kirche, im Büro des Standesbeamten oder von einem Schamanen mit Geweih in der Wildnis von Nordwales getraut werden.Ich möchte, dass du so bald wie möglich mir gehörst."

Helens Augen weiteten sich vor Neugierde.Sie schien kurz davor zu sein, mehr über Schamanen und Geweihe zu fragen, aber stattdessen blieb sie beim Thema."Ich würde es vorziehen, in einer Kirche zu heiraten."

Rhys schwieg, während er seinen Kragen öffnete und an der vorderen Knopfleiste seines Hemdes begann.Die Situation hatte er selbst verschuldet, dachte er und verdammte sich selbst.Er konnte nicht glauben, dass er zugelassen hatte, dass sein Stolz und sein Ehrgeiz ihn daran hinderten, Helen so schnell wie möglich zu heiraten.Jetzt würde er auf sie warten müssen, obwohl er sie jede Nacht in seinem Bett hätte haben können.

Helen beobachtete ihn feierlich.Nach einem langen Moment sagte sie: "Es ist wichtig, dass du dein Versprechen mir gegenüber einhältst."

Niedergeschlagen und wütend zog er sich das nasse Hemd aus.Offensichtlich war Helen nicht ganz so formbar, wie er angenommen hatte."Wir werden in sechs Wochen heiraten.Nicht einen Tag mehr."

"Das ist nicht annähernd genug Zeit", protestierte sie."Selbst wenn ich unbegrenzte Mittel zur Verfügung hätte, würde es viel länger dauern, Pläne zu schmieden, Bestellungen aufzugeben und die Dinge liefern zu lassen -"

"Ich habe unbegrenzte Mittel.Alles, was Sie wollen, wird schneller hierher geliefert als eine Ratte in ein Abflussrohr."

"Es ist nicht nur das.Mein Bruder Theo ist noch nicht mal ein Jahr weg.Meine Familie und ich werden bis Anfang Juni in Trauer sein.Aus Respekt vor ihm würde ich gerne bis dahin warten."

Rhys starrte sie an.Sein Gehirn taumelte um die Worte herum.

Warten bis dann.Warten bis ...Juni?

"Das sind fünf Monate", sagte er ausdruckslos.

Helen sah ihn an, als ob sie glaubte, etwas Vernünftiges gesagt zu haben.

"Nein", sagte er entrüstet.

"Warum nicht?"

Es war viele Jahre und zig Millionen Pfund her, seit jemand Rhys gebeten hatte, zu begründen, warum er etwas wollte.Die bloße Tatsache, dass er es wollte, war immer genug.

"Es ist das, was wir ursprünglich geplant hatten", betonte Helen, "als wir uns das erste Mal verlobt haben."

Rhys wusste nicht, warum er dem zugestimmt hatte, oder wie es überhaupt vertretbar erschienen war.Wahrscheinlich, weil er sich so sehr darauf gefreut hatte, sie zu heiraten, dass er nicht geneigt gewesen war, über das Hochzeitsdatum zu streiten.Jetzt aber war ihm schmerzlich klar, dass fünf Tage zu lang waren, um auf sie zu warten.Fünf Wochen wären eine Quälerei.

Fünf Monate waren nicht einmal eine Diskussion wert.

"Deinem Bruder wird es egal sein, ob du heiratest, bevor die Trauerzeit vorbei ist", sagte Rhys."Er wäre wahrscheinlich froh, dass du einen Ehemann gefunden hast."

"Theo war mein einziger Bruder.Ich möchte ihn mit dem traditionellen Trauerjahr ehren, wenn das möglich ist."

"Das ist nicht möglich.Nicht für mich."

Sie warf ihm einen fragenden Blick zu.

Rhys beugte sich über sie und hielt sich an den Seiten der Wanne fest."Helen, es gibt Zeiten, in denen ein Mann - wenn seine Bedürfnisse nicht befriedigt werden -" Die Wärme des Wassers wehte zu seinem dunkler werdenden Gesicht hinauf."Ich kann nicht so lange ohne dich auskommen.Die natürlichen Triebe eines Mannes..." Er brach unbehaglich ab."Verdammt noch mal!Wenn er keine Erleichterung bei einer Frau finden kann, wird er zum Selbstmissbrauch getrieben.Verstehen Sie das?"

Sie schüttelte den Kopf, verwirrt.

"Helen", sagte er mit wachsender Ungeduld, "ich bin seit meinem zwölften Lebensjahr nicht mehr keusch gewesen.Wenn ich es jetzt versuchen würde, würde ich wahrscheinlich damit enden, dass ich jemanden umbringe, bevor die Woche zu Ende ist."

Perplexität legte sich auf ihre Stirn."Als wir vorhin verlobt waren ... wie wolltest du das schaffen?Ich nehme an ... du wolltest mit anderen Frauen schlafen, bis wir verheiratet sind?"

"Daran hatte ich nicht gedacht."Zu diesem Zeitpunkt wäre es vielleicht nicht völlig ausgeschlossen gewesen.Aber jetzt ... musste er mit Entsetzen feststellen, dass der Gedanke, Helen durch eine andere zu ersetzen, abstoßend war.Verdammt noch mal, was war nur mit ihm los?"Du musst es sein.Wir sind jetzt aneinander gebunden."

Helens Blick glitt verschämt über seinen nackten Oberkörper, und als ihre Augen zu seinem Gesicht zurückkehrten, sah sie errötet und ein wenig erschüttert aus.Mit einem heißen Stich in der Magengrube erkannte er, dass sie von ihm erregt war.

"Du wirst es auch brauchen", sagte er heiser."Du wirst dich an das Vergnügen erinnern, das ich dir bereitet habe, und du wirst mehr wollen."

Helen wandte den Blick von ihm ab, als sie antwortete."Es tut mir leid.Aber ich würde lieber nicht heiraten, solange ich noch in Trauer bin."

So sanft ihr Ton auch war, Rhys hörte die unterschwellige Unnachgiebigkeit darin.Nach einem Leben des Feilschens und Feilschens hatte er gelernt zu erkennen, wann die andere Partei den Punkt erreicht hatte, an dem sie nicht mehr nachgeben würde.

"Ich beabsichtige, dich in sechs Wochen zu heiraten", sagte er, wobei er seine Stimme anstrengte, um seine Verzweiflung zu verbergen, "koste es, was es wolle.Sag mir, was du willst.Sag es mir, und du wirst es bekommen."

"Ich fürchte, es gibt nichts, womit Sie mich bestechen können."Mit einem aufrichtig entschuldigenden Blick fügte Helen hinzu: "Sie haben mir bereits das Klavier versprochen."

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