Het valse voorstel

1. While I Pondered (Dakota) (1)

1

==========

Terwijl ik peinsde (Dakota)

==========

De lentezon schijnt op Seattle als een zwaard gericht op mijn eigen persoonlijke somberheid.

Ik ben verdrietig en hongerig - een gevaarlijke combinatie.

Het is op de dag af een jaar geleden dat ik mijn hart begroef - en de klootzak die het door de modder sleepte, het in kerosine overgoot en het tot een zwarte schroeiplek verbrandde - en het voelt als een eeuwigheid.

Over sommige dingen, kom je alleen maar een beetje heen.

Sommige dingen vergeet je niet.

Hou op met dat medelijdenfeestje, Dakota. Je bent beter af zonder hem. Je bent duizend mijl van huis, midden in een heel nieuw leven, zeg ik tegen mezelf.

Kijken naar de vraatzuchtige aanbiedingen in de bakkerij helpt.

Het is waar. Ik heb herbouwd. Zoiets.

Ik heb die kleinstedelijke somberheid en zijn spijt achter me gelaten. Volgende week heb ik een sollicitatiegesprek voor een baan die me bevalt, en als ik die niet krijg, blijf ik solliciteren tot ik iets vind met een goed salaris en een echte kans om mijn schrijfspieren te gebruiken.

Zonder mijn grote ontsnapping afgelopen zomer in een halo van tranen, zou ik niet hier in Seattle zijn, praktisch kwijlend bij de suikerrijke lekkernijen die allemaal mijn naam lijken te hebben.

Ik zou ook minder tijd hebben om me op het schrijven te concentreren, en ik zou nog steeds stagelopen in die kamerkast die zich voordoet als een marketingbureau.

Yay, liefdesverdriet.

Hoera, Jay Foyt.

Zijn stommiteit gaf me een heel nieuw leven.

"Heb je honger of ben je hier alleen gekomen om de spullen te bewonderen? Kan ik iets voor je halen?" De barista verschijnt achter de bakkerij met een meisjesachtige lach.

"Huh? Oh, sorry-" Verdomme, Dakota, ga uit je hoofd. "Kan ik een Regis broodje en een kleine karamel Nirvana latte krijgen?"

"Komt er zo aan!" Ze lacht en gebruikt een tang om een enorm kaneelbroodje te pakken met glazuur. Het is zo dik dat ik denk dat het de tijdzones overschrijdt. "Geluksvogel, je hebt de laatste vandaag! We komen iets te kort. Kaneel tekort in de ochtend lading, ga maar na."

Ik bof.

Als mijn geluk met gebak maar zou overslaan op andere dingen. Zoals winnende loten of sigaar kauwende grote jongens in de uitgeverij die mijn poëzie willen hebben. Ik zou zelfs genoegen nemen met een fatsoenlijke Tinder date die geen fuckboy bot in zijn lichaam heeft.

Nope. Ik vraag te veel.

Vandaag, vervult Lady Luck koopjes wensen. Ze levert het laatste hoopje kleverige kaneelzoetheid in de koffer en drie pond meer op mijn dijen.

Ik bedoel, het is een begin, toch?

Ik loop naar de kassa en betaal.

"Blij dat ik de mijne heb voordat je weg was," zeg ik, terwijl ik met mijn kaart veeg. "Ik zal zeker genieten van de smaak..."

"Wat bedoel je met op is op?" dondert een diepe stem achter me. "Ik ben hier precies drie keer per week op dit tijdstip geweest sinds Kerstmis. Je bent nooit weg."

Jezus Christus.

En ik dacht dat ik een slechte dag had...

Ik kijk achterom naar de bakkerij om te zien wat voor oger er uit zijn moeras is gekropen om te tieren en te tieren over een vermist kaneelbroodje.

"Sorry, meneer. De dame voor u heeft net het laatste broodje gekocht," zegt de barista met een sussende frons. "Er is een beetje een vreemd kaneel tekort aan het rondgaan..."

"Wil je me vertellen dat er geen ander verdomd Regis broodje in de hele winkel is?" De man is lang, gebouwd, en helemaal nijdig.

"Eh, nee. Zoals ik al zei... kaneel tekort." Het barista meisje knippert met een gepijnigde glimlach. "De vroege vogel heeft de worm, ben ik bang. Als u het morgen nog eens wilt proberen, bewaren we er een voor u."

Het koffiemeisje knikt nuchter naar me.

De oger draait zich om, zwaait zijn hoofd naar me toe en kijkt me aan alsof zijn ogen doodstralen.

Rood alarm.

Dus, hij is misschien net zo slecht gehumeurd als de gemiddelde ogre, maar op het gebied van uiterlijk, is deze man de anti-Shrek. Als de groene kerel buikspieren had die konden slaan en een gebruinde huid in plaats van zijn Brusselse spruiten gloed, zou hij misschien de hete Shrek inhalen voor mij.

Mijn adem stokt in mijn borst.

Ik denk niet dat ik ooit ogen als amberkleurige whisky heb gezien, flitsend in het ochtendlicht.

Als hij niet gromde als een hondsdolle veelvraat, zou hij heter zijn dan het warme broodje in mijn hand. De koelte van zijn ogen contrasteert heerlijk met donker haar, een gegroefd voorhoofd, een kaak zo gebeiteld dat gewone stervelingen zich ervoor schamen.

Hij zou begin dertig kunnen zijn. Zijn gezicht ziet er jong uit, maar toch ervaren.

De hoeken van dat gezicht passen bij de snit van zijn lichaam. Hij is gespierd als een voormalige quarterback en gekleed alsof hij net van de set van Suits komt.

Hij is een Gucci-verpakte cocktail handgemaakt voor de zonde.

De donkere vampierfantasie van elke vrouw komt tot leven. Of misschien alleen de mijne.

Als je een verre, verre relatie van Edgar Allan bent, hoort dat erbij.

Ik vraag me af of hij vanmorgen wakker is geworden met een stomende mok onbeschoftheid om die grijns op zijn gezicht te plakken.

Ik begin een patroon op te merken in deze stad. Wat heeft Seattle toch met mopperkonten die op sexgoden lijken?

Is het iets in de regen?

Erger nog, hij torent boven me uit, de perfecte krachtpatser met een chip op zijn schouder die hem het recht geeft tegen de wereld te brullen als die niet voor zijn voeten neervalt.

Hoewel hij irritant mooi is, en zijn pak waarschijnlijk de helft van mijn jaarsalaris kost, vraag ik me af. Waarom is zo'n vuurspuwende man zo boos omdat hij 's ochtends zijn suiker heeft gemist?

Tuurlijk, ik zal de eerste zijn om toe te geven dat Regis broodjes het bijna waard zijn om gek van te worden. Bijna.

Terwijl Hades voor zich uit staart, rol ik mijn ogen naar hem terug en volg de ronding van de toonbank om op mijn drankje te wachten.

Kostbare afstand.

Na een stevige minuut mopperen, veegt hij zijn kaart als een dolk aan de kassa en volgt me rond de toonbank.

Uh-oh.

Hij gaat me toch niet confronteren?

Dat zou hij ook niet doen.

Oh, maar hij staat nu vlak naast me.

Nog steeds starend alsof ik zijn eerstgeborene heb vermoord.

Hij haalt zijn portemonnee tevoorschijn, opent het, en haalt er een knapperig biljet uit, en schuift het naar me alsof het in brand staat.

"Vijftig dollar," gromt Hot Shrek.

1. While I Pondered (Dakota) (2)

"Kom je nog eens?"

"Vijftig dollar. Ik betaal je vijf keer de waarde voor de moeite."

"Wat?" Ik knipper met mijn ogen, ik hoor de woorden wel maar begrijp ze niet.

Hij wijst naar de witte papieren zak in mijn hand met mijn kleine stukje hemel. "Uw Regisbroodje, dame. Ik zal het van u kopen."

"Wacht, wil je... wil je zo graag mijn kaneelbroodje kopen?"

"Is dat niet wat ik net zei? En het is een Regis broodje," corrigeert hij scherp. "Je weet wel, het soort dat het waard is om voor te sterven? Het originele recept uit Heart's Edge, Montana, en goedgekeurd door een enge, verbrande vent die overal in de media te zien is en steeds cameo's in films krijgt?"

Ik lach. Dat is precies wat de advertenties van Sweeter Grind beloven over het buitenaardse Regisbroodje, een creatie van Clarissa en Leo Regis, twee eigenaars van een snoepwinkel in een kleine stad die een paar jaar geleden beroemd zijn geworden door een krankzinnig drama.

"Laat maar," snauwt hij. "Wil je deze verkoop doen of wat?"

"Je zou commercials moeten doen," zeg ik hem met een snauw. "Is dat wat dit is? Een of ander vreemd guerrillamarketing ding?"

Ik hou mijn adem in. Dat zou tenminste verklaren waarom Mr GQ Model zo tekeer gaat over zoiets banaals.

En het is een jaar geleden dat de meest vernederende dag van mijn leven plaatsvond.

Ik heb dit broodje nodig alsof ik nog moet geloven dat er een greintje goedheid is in deze wereld. Welke gek probeert nou iemands kaneelbroodje te kopen voor vijf keer de prijs?

"Zie ik eruit als een komediant?" snauwt hij, zijn ogen rollend. "Vijftig dollar. Makkelijk verdiend. Ruilen."

"Kerel, je bent gek," fluister ik terug.

"Dudette," blaft hij terug, iets panischer. "Ik verzeker je, dat ben ik niet. Ik heb dat broodje nodig, en ik ben bereid je royaal te betalen. Ik vertrouw erop dat je het geld harder nodig hebt dan ik."

Ik spot met hem zo hard dat mijn gezicht pijn doet.

Wrijf het er maar in, waarom doe je dat niet? Ik denk dat ik moet opstaan en verbaasd moet zijn dat u met ons 'kleine mensen' wilt praten, uwe door gebak geobsedeerde hoogheid.

"Het moet leuk zijn, oh Heer van het gebak. Wat krijg ik voor een appeltaart? Een laptop?" Ik schud mijn hoofd.

Zijn klaar-met-je-bullshit blik wordt intenser.

"Dakota!" Een mannelijke barista roept mijn naam en zet mijn drankje op de toonbank.

Geweldig. Dat is mijn teken om dit gesticht te verlaten en terug te gaan naar de lenteachtige rust buiten waar vogels twitteren en bloemen bloeien en niemand oorlog voert over kaneeltekorten.

Ik pak mijn drankje en loop naar de deur.

"Wacht!" Hete Shrek roept. "Dakota."

Ughhh.

Mijn naam zou niet zo heerlijk ruw moeten klinken op de lippen van een man. Vooral niet een man die exorbitante bedragen biedt aan vreemden voor hun gebakken goederen.

Wetende dat ik hier spijt van krijg, stop ik en kijk in zijn ogen.

"Wat?" Ik clip.

"We zijn nog niet klaar."

"Juist. Omdat er geen deal is," snauw ik en draai me weer om.

Oké. Eerst keek ik er gewoon naar uit om mijn gezicht vol te proppen met kleverige lekkernijen. Nu heb ik dit kaneelbroodje net zo hard nodig als zuurstof.

Als ik de heetste freak die uit het ogre moeras is gekropen, versla, heb ik later iets om over te lachen.

Zoals ik de barista beloofd heb, zal ik van de smaak genieten terwijl ik me wat minder in mijn eigen ellende wentel en mezelf eraan herinner dat ik nu een beter leven heb - wat blijkbaar ook knappe stalkers omvat die smeken om geld naar me te gooien.

"Wacht. Ik heb het harder nodig dan jij. Ik zweer het," zegt hij streng, terwijl hij mijn schouder vastpakt en me ronddraait.

Ik sla zijn hand weg, dubbel geërgerd en verbijsterd.

"Je bent krankzinnig. Raak me nog eens aan en ik klaag je aan voor beroving. Het is een kaneelbroodje, kerel. Kalmeer en kom morgen terug als ze weer aangevuld zijn." Ik drink in paniek mijn latte en loop de deur uit.

Hete stalker Shrek is onaangedaan.

Hij volgt me naar buiten als ik in de zon van Seattle loop en haalt diep adem.

"Vijfenzeventig!" roept hij me na.

"Wat?"

"Vijfenzeventig dollar."

"Eh, nee." Ik loop snel naar het fietsenrek en ontgrendel mijn wielen met één hand, het Regisbroodje en de latte in de andere balancerend.

"Honderd dollar zelfs," bromt hij me achterna.

Heilige Mozes. Hoe hoog wil hij gaan?

"Honderdvijftig!" roept hij twee seconden later.

Daar gaat mijn kaak, neerstortend op de stoep.

Een rilling trekt door me heen. Ik ben bang dat we excentrieke wateren verlaten voor klinisch gek.

Een deel van me wil hem aan de praat houden, zodat hij me niet meesleurt naar zijn duivelse schuilplaats. Ik stel me een opslagloods voor die tot het plafond is volgestouwd met verfrommelde dozen kaneelbroodjes.

"Heb je me nu echt honderdvijftig dollar geboden voor een kaneelbroodje?" Ik zet de latte in een bekerhouder op mijn stuur en klim op de fiets.

Hij werpt me een arctische blik toe, alsof hij weet dat hij me nu heeft en ik zijn bizarre deal al heb geaccepteerd.

"U bent van harte welkom. Je kunt Uber-en en nog steeds een mooie brok kleingeld hebben. "

Ik scan hem op en neer, en kijk met opzet een seconde te lang naar zijn gepoetste leren schoenen. In een andere tijd en plaats zou ik een grote slok van mijn latte nemen en het op zijn schoenen spuiten, maar... zo zit ik niet in elkaar.

Ik heb mijn waardigheid. En ik ben van plan om er nog een beetje meer van te hebben als ik hier veilig weg ben.

"Dit komt misschien als een schok, maar niet iedereen van ons aanbidt geld, Koning Midas," zeg ik.

"Wat heeft dat te betekenen?" zegt hij met een snuif, terwijl hij zijn kolossale schouders ophaalt.

"Je bent een gek. Zoals echt krankzinnig." Mijn ogen gaan voor de zekerheid naar zijn polsen, me legitiem afvragend of ik een ziekenhuisbandje zal zien.

"Dat ben ik niet. Heb je ooit een Regis broodje geproefd? Seattle's top voedsel criticus beschreef ze als - wat was het? Een categorie tien mond-gasme?"

Mijn lippen trillen. Ik doe mijn uiterste best om niet in een blozende lach uit te barsten.

"Man, ik ga niet met jou over mondorgasmen discussiëren," zeg ik.

"Je mist het punt," zegt hij scherp. "Help me en help jezelf, juffrouw Dakota. We hoeven elkaar nooit meer te zien en jij bent driehonderd dollar rijker."

"Drie...honderd?" zeg ik langzaam, mijn mond valt open.

"Je hebt me gehoord." Zijn ogen flitsen van hoop en triomf, en hij begint naar zijn portemonnee te grijpen.

1. While I Pondered (Dakota) (3)

Blijf sterk.

Onzichtbaar kruisbeeld.

Latte wijwater.

Laat je niet verleiden door Lucifer.

"Zie je, je maakt je zaak niet duidelijk. Je bewijst alleen je krankzinnigheid." Ik kijk hem argwanend aan. Misschien zit er een wild verhaal achter hoe hij dit pak heeft gestolen en is hij echt ontsnapt uit een psychiatrische inrichting.

Dat zou de meest geloofwaardige verklaring zijn voor wat er gebeurt.

Eerlijk gezegd is dat een stuk minder eng dan denken dat mannen die er als miljardairs uitzien hun tijd willen besteden aan het omgekeerd beroven van vreemden voor hun gebak.

"Vijfhonderd dollar, verdomme," mompelt hij. "Laatste bod."

Mijn kaak komt los van mijn gezicht.

Vijfhonderd flippende smackers?

Dat is meer dan mijn studielening deze maand. Bijna de helft van mijn huur. Ik ben geneigd om mijn ziel weg te geven, maar mijn vingers klemmen de tas steviger vast en eisen dat ik dapper blijf.

Niet vandaag, Coffee Shop Satan.

Een bijna komisch smekende glimlach trekt aan zijn lippen.

Verdomme. Op de een of andere manier is hij nog heter als hij lacht en van die puppy-ogen maakt. Een gezicht als het zijne zou met een waarschuwing moeten komen.

"Ik zie dat dat je aandacht trok," fluistert hij.

"Is dat zo?"

"Je mond viel open," zegt hij, waardoor ik me er scherp van bewust ben dat zijn blik op mijn lippen is gericht. Ik weet niet eens wat ik daarmee aan moet.

Hij sluit de ruimte tussen ons en grijpt naar mijn tas, in een poging me te pakken te krijgen.

"Hé-nee! Ik zei toch dat het niet gaat gebeuren, mafkees." Ik hou niet van de manier waarop hij zo nonchalant mijn ruimte binnendringt. Ik heb ook de vervelende gewoonte om van niemand een greintje onzin te pikken. Vooral het afgelopen jaar.

Maar er knaagt ook een kleine gedachte in mijn achterhoofd die schreeuwt dat deze man niet anders is dan Jay.

Alleen rijker, sterker, knapper, en misschien arroganter.

Deze Regis rol uit zijn groezelige poten houden is een kleine overwinning voor Dakota Poe tegen de mensheid. Tegen elke zwaaiende lul die zijn ego als een knots hanteert.

"Ik ben volkomen gezond. Ik heb dat broodje gewoon nodig, en ik kan niet met lege handen weglopen," vertelt hij me.

"Weet je, ik werd wakker met inspiratie om vandaag te schrijven. Maar ik was niet van plan om echte inspiratie in mijn gezicht geduwd te krijgen van iemand die zo belachelijk is."

"Ik heb geen idee wat dat betekent, maar ik heb het broodje nodig en jij geld. Hebben we een deal?"

"Waarom verbaast het me niet dat je geen eenvoudig Engels kunt volgen? Ben jij ook zo iemand die vijfhonderd dollar heeft betaald om een of andere sukkel je cijfers te laten verbeteren?"

Hij staart me aan als een boze stier.

"Pas op waar je loopt, grote mond. Je weet niets over mij. Laten we ruilen en vrolijk verder gaan, omwille van onze bloeddruk." Hij werpt me een trage, onderzoekende blik toe, zijn ogen glijden langs mijn lichaam met een gewicht dat me doet rillen. "Je zit op een fiets. Zeg me niet dat je niet een paar honderd dollar kunt gebruiken."

"Ofrr ik kan zo beladen zijn ik run een groen energiebedrijf en moet er zo uitzien," werp ik terug. "Plus, fietsen helpt om wat stoom af te blazen. Je zou het eens moeten proberen."

Grijnzend grijpt hij weer naar mijn witte papieren zak.

Ik draai me op het laatste moment weg en sla zijn grote hand weg.

Ja, ik heb het gehad.

Ik vernauw mijn ogen, staar hem aan, graai in de zak en trek het warme broodje eruit. In slow motion bijt ik er een enorm stuk af.

Ik kauw zo hard als ik kan, smakkend met mijn lippen als oorlogstrommels.

De meest mond-gasmische "Mmmmm-mmm-mmmm!" die ik ooit in mijn leven heb gehoord, scheurt uit me.

Dan laat ik het met een beet gemerkte broodje terug in de zak vallen, lik mijn vingers af en veeg mijn handen oneerbiedig af aan de voorkant van mijn spijkerbroek.

"Zie je? Niet alles is te koop. Geen deal."

God.

Ik heb mijn deel van egoïstische mannen gezien, maar deze is het toppunt - of liever, hij neemt het kaneelbroodje niet dat ik hem niet wil geven. De woedeaanval in zijn gezicht als ik hem duidelijk maak dat hij dit broodje niet krijgt, zou de beste kleuterjuf doen verbleken.

Zijn kaken klemmen zich samen.

Zijn berenbruine ogen worden feller, heter, luider. Ik kan ze me horen vervloeken op zeven manieren vanaf zondag.

Het is niet eerlijk.

Als hij heel kwaad is, is hij honderd keer heter dan hij op het eerste gezicht al was.

Zijn ogen vallen op mijn lippen en blijven een ademloze seconde hangen.

Zijn blik voelt zo zwaar dat ik mezelf omhels, in een poging me te verbergen voor de intensiteit van zijn geminachte-god blik die aanvoelt alsof het me kan veranderen in een zoutpilaar.

Ik wil iets zeggen, de zure stilte doorbreken met een grapje, maar ik weet niet of het mogelijk is.

Moet ik hem eraan herinneren dat hij een rechtmatige eikel is?

Dat hij verdomd blij mag zijn dat ik geen vijftig dollar aan broodjes naar zijn stomme chagrijnige gezicht heb gespuugd?

Het maakt niet uit, hoewel.

Ik heb geen tijd om de perfecte f-you te verzinnen voordat hij zijn massieve rug naar me toekeert en zachtjes mompelend wegstrompelt.

Hij komt de hoek van de koffieshop om en loopt door zonder nog één keer om te kijken.

Jeez Louise. Moet een man met zoveel geld en nog meer ego geen lift hebben?

Maakt niet uit.

Niet mijn probleem.

Ik moet naar mijn werk.

De huur zal niet wachten op mijn eenjarig jubileum, of ontmoetingen met vreemde mannen die in mijn gezicht komen over gigantische gebakjes.

Ik vertrek naar kantoor met nog driekwart van mijn Regisbroodje over. Ik zal ervan genieten omwille van zijn gebakken perfectie, maar de kostbare lading uit Hot Shrek houden geeft me evenveel endorfines als de suikerroes.

Captain McGrowly en zijn mantrum hebben me zo kwaad gemaakt dat ik trap alsof mijn leven ervan afhangt. Ik bereik het kantoor met nog tijd over, en verslind al het kaneelgoed voor ik mezelf dwing me bezig te houden met de rat race binnen.

Nog een paar weken en dan ben je hier weg. Je hebt grote plannen. Je kunt dit.

Later herhaal ik die mantra keer op keer als iemand die twee keer zoveel verdient als ik een fout maakt die het hele project in de war schopt.

Typische dag op mijn overwerkte, onderbetaalde copywriting positie.

Ik ben op het werk na zonsondergang in een wanhopige poging om het op te lossen.

1. While I Pondered (Dakota) (4)

Ik wou dat Cinnamon Roll Luck en de roes van mijn kleine overwinning langer hadden geduurd.

In plaats daarvan ben ik terug in mijn craptacular realiteit waar de enige poëzie die ik schrijf een ode in het zweet is om de problemen van iedereen op te lossen.

* * *

Ik ben niet eens boos.

Dat ben ik niet.

Het is na negenen en donker als ik me uitgeput terugsleep naar mijn schoenendoosflat. Met een beetje geluk, geef ik binnenkort mijn ontslag voor twee weken.

Blijf sterk, zeg ik tegen mezelf.

Het kan geen kwaad om een goede laatste indruk te maken op mijn weg naar groenere oorden.

Ik stop om de post te controleren voordat ik weer een eenzame avond tegemoet ga. Hoffelijkheid van mannen die in zichzelf gekeerd zijn en er een gewoonte van maken over hun eigen pik te struikelen.

Ik steek mijn sleutel in de brievenbus en draai hem om.

Er komt een hoop troep uit. Ik vang het meeste op voordat het de grond raakt.

Alles wat duidelijk een advertentie is, gaat meteen naar de recycling. Dan blijven er vijf enveloppen over. Een volkstelling, een flinterdun briefje van een literair tijdschrift uit Portland waarvan ik al aanvoel dat het een afwijzing is, een sympathiekaartje dat doet alsof het gewoon een lief hallo van oma is, en...

Oh, nee.

Ik stop de laatste envelop in mijn tas en leun tegen de muur, terwijl ik probeer niet te schreeuwen.

"Hé, Dakota! Wat is er aan de hand? Zeg me dat je niet net thuis komt," zegt een heldere stem.

"Oh, hé." Ik kijk over mijn schouder als Eliza naar me toe komt lopen met haar gebruikelijke ontwapenende glimlach. "Ja, late avond. Het zal wel. Ik heb nog maar een paar weken te gaan."

"Heb je al gegeten?" vraagt ze. Voordat ik kan antwoorden, zegt ze: "Ik pak even mijn post, en dan moet je mijn nieuwe brouwsel komen uitproberen."

"Het is al bijna tien uur, Eliza. Nogal laat voor koffie." Mijn maag rommelt, en herinnert me eraan dat ik nog niet gegeten heb en dat ik morgen weer een vroege ochtend heb.

"Leef gevaarlijk."

Ik lach terwijl mijn maag de beslissing voor me neemt. Koffie en lekkernijen klinken smakelijker dan nog een klomp bevroren franken-fettucine uit mijn diepvries. Het is ook een goede manier om het onvermijdelijke uit te stellen.

"Oké, prima," zeg ik.

Eliza opent haar brievenbus, haalt er een paar enveloppen uit, en begint me aan mijn hand mee te trekken naar haar huis. "Je moet de pecan roast proberen. Je gaat uit je dak."

Sterke koffie blaast me in het gezicht nog voor ze haar deur volledig heeft geopend.

Maar het is niet alleen koffie. Haar huis is altijd een krachtige mix van zoetigheid en subtiele fruitige ondertonen. Al het goede in het leven gecondenseerd in een mengelmoes van eetlustopwekkende parfums.

"Ruik ik vanille? Heerlijk."

Eliza grijnst. "Je favoriet. Ik heb speciaal voor jou ook een vanillemelange gemaakt. Heb je al gegeten? Je hebt niet geantwoord."

Nee, en ik sta op het punt om mijn eigen arm eraf te knagen. Maar dat wil ik niet zeggen.

"Wat past er bij koffie?" vraagt Eliza, met haar wenkbrauwen knipperend alsof het een pop quiz is.

"Uh-bagels?"

Ze rolt met haar ogen. "Je bent een spelbreker, Dakota. Zo verpest je mijn cafeïne high."

Ik lach. "Ik ben niet deels kolibrie zoals jij, levend van suiker. Verlicht me."

"Scones! Ik heb een uur geleden verse grote bosbessen gemaakt. Je zult ze heerlijk vinden."

Daar heeft ze me.

Het is onmogelijk om niet graag recht boven een gekke koffiewetenschapper te wonen die altijd op zoek is naar het perfecte kopje koffie en de beste gebakken zaligheden om het mee te combineren.

Ik schop mijn schoenen uit en loop door haar kleine appartement, bijna net zo krap als het mijne.

Er staan een slaapbank en een paar stoelen in de woonkamer met een kleine keuken aan de zijkant. Ze gaat naar de keukenbar en laat haar post erop vallen.

Mijn studio mag dan een postzegelappartement zijn, maar haar keuken ziet er heel anders uit dan de mijne.

Glazen bekers, potten, koffiebussen, een felle lamp en kleine potplantjes maken dat het meer op een echt laboratorium lijkt dan op een keuken.

"Zijn dat nieuwe planten?" fluister ik.

Ik durf het bijna niet te vragen.

Ze glimlacht. "Ik probeer een hybride boon te kweken. Tot nu toe is het nog niet helemaal goed gelukt."

"Dang. Dus je hebt het naar een hoger niveau getild? Je kweekt je eigen bonen in de somberheid van Seattle om je gewoonte te ondersteunen?"

"Gewoontes zijn voor dronkaards. Koffie is leven." Ze spreidt haar armen en zwaait liefdevol naar de lab-achtige keuken. "Je kijkt niet naar een eenvoudige hobby. Op een dag zal alles wat ik hier gekookt heb de ruggengraat zijn van Liza's Love."

"Als je Liza's Love opent, beloof ik dat ik mijn poëzie zal voordragen op open mic avond."

"Elke avond zal open mic avond zijn." Ze zwaait met een vinger alsof het al in steen geschreven is.

"Geweldig. Dan zal ik er elke avond zijn en jij zal me blijven voeden als een zwerver die net haar laatste pokerspel verloren heeft."

Lachend gaat ze naar de keuken, schenkt koffie in drie kleine glaasjes en stapelt dan een bord vol met scones. Ze zet de kleine koffiekopjes en de gebakjes neer op de bar die de keuken van de woonkamer scheidt.

"Vertel me je favoriet," vraagt ze.

Ik neem een versterkende slok van de eerste en haal mijn neus op. "Oof. Dat smaakt gewoon naar...koffie. Behoefte aan een zoetje zoetstof."

Ze kijkt me boos aan.

Ik houd mijn handen defensief omhoog en neem dan een slok van de tweede.

"Oh, jee, dat is heerlijk," mompel ik, terwijl ik de schuimige zoetheid op mijn tong voel dansen.

"Wat proef je?" Ze kijkt me opgewonden aan, haar handen voor zich geklemd.

"Vanille. Zoet spul. Een beetje room. Bijna als...een cakesmaak?"

Eliza glimlacht en knikt als een goedkeurende leraar.

Ik maak mijn mond leeg met water, neem dan een slok van het derde kopje en smak met mijn lippen.

"Hmm. Kaneel?"

"En pecannoot." Ze knikt.

"Interessante mix," zeg ik, terwijl ik lichtjes op mijn lippen smak. "De tweede was mijn favoriet, denk ik."

"Ik schenk een volle mok verjaardagstaartkoffie voor je in. Melk en suiker?"

"Alleen room."

Eliza opent een kastje, haalt er een mok van normale grootte uit en begint mijn drankje op maat te maken.

Ik pak een overmaatse bosbessenscone van het bord en neem een hap.

Zoals altijd is het heerlijk, en ik ben uitgehongerd. Ik begin me vol te proppen als een wasbeer uit een achterbuurt voordat ik het in de gaten heb.

1. While I Pondered (Dakota) (5)

Deze hele dag was koolhydraat-centraal, en ik voeg toe aan mijn dijen.

De moeite waard.

Ik heb ook de post bij me gehouden die ik de hele tijd heb meegebracht. Ik haal de enveloppen eruit en sorteer ze nader, en bewaar die laatste aan het eind als het gifsumakblad dat het is.

Het retouradres is Dickinson, North Dakota.

Te dichtbij voor comfort. Te dicht bij mijn geboortestad Dallas, een stoffig noordelijk oliestadje met te veel slechte herinneringen die de goede tijden bezoedelen. Het is een plaats waar iedereen een magisch liefdesverhaal heeft behalve ik.

"Wat is er?" Zegt Eliza, terwijl ze de frons op mijn gezicht opmerkt.

Ik schud mijn hoofd.

"O, niets." Ik laat de brieven op mijn schoot vallen en pak de dampende mok op die Eliza naast me heeft neergezet.

"Alweer koning Idioot?"

"...misschien." Ik pak de mok op en neem nog een slok van Eliza's sublieme brouwsel, dat mijn ziel verwarmt. Ik schuif de brief over de bar. "Gooi je hem voor me?"

"Natuurlijk. Weet je zeker dat je hem niet eerst wilt lezen?"

Even aarzel ik. Maar wat voor harteloze verontschuldiging of bevestiging mijn ex ook heeft gestuurd, het kan het verdriet niet waard zijn. Zeker vandaag niet.

"Nope. Schiet maar raak," zeg ik haar, terwijl ik luid slurpend van mijn koffie geniet.

Grijnzend verfrommelt ze de brief tot een slordige bal en gooit hem in de roze krat met glitterstrepen aan de andere kant van de kamer die ze gebruikt voor recycling.

"Scoren!" Ze schenkt zichzelf een feestelijke koffie in en gaat naast me zitten.

"Eliza, ik zeg dit voorzichtig, maar... ik denk niet dat je nog meer koffie nodig hebt." Ik klop op haar schouder.

"En in dit huis doen we niet aan godslastering."

Ik lach. "Wil je wel slapen vannacht?"

Ze pakt een scone en neemt een wolfachtige hap.

"Uiteindelijk wel. Hoe was je dag? Afgezien van de zombie-uren en de brief van Koning Idioot, bedoel ik?"

"Zelfde dag, andere...klootzak." Ik voeg dat laatste woord voorzichtig toe, denkend aan mijn ochtendspetter bij Sweeter Grind. "Eigenlijk is dat niet helemaal waar. Ik kwam vanmorgen een echte mafkees tegen bij Sweeter Grind..."

"Oh?" Eliza's wenkbrauwen schieten omhoog. "Is hij je gevolgd? Heeft hij geprobeerd om..."

"Ja, hij volgde. Maar nee. Niet de typische pesterijen zoals je denkt. Hij had een driftbui - een mannelijke driftbui - omdat ik voor hem in de rij stond en het laatste Regis broodje wegkaapte. "

"Ik bedoel, kun je het hem kwalijk nemen? Regisbroodjes zijn God."

Even barstte ik in lachen uit. Als Eliza een altaar van gebakken lekkernijen kon bouwen, zoals de gekke koffieheiden die ze is, zou er vast een broodje Regis in het midden liggen.

"Ja, maar moet je horen," zeg ik. "Deze kerel gaat door het lint als hij ontdekt dat de laatste net uitverkocht is. Hij schreeuwt tegen de barista en dan probeert hij mijn broodje te kopen."

"Wat?" Ze valt dubbel van het lachen, haar ogen samengeknepen op een grappige manier waardoor ik me bij haar aansluit.

"Oh, wow. Je had hem een veel te hoge prijs moeten geven, om te zien of hij het zou aannemen. Je had een mooie betaaldag kunnen hebben!"

Ik tuit mijn lippen.

"Nou...hij begon te bieden. Hij ging tot vijfhonderd dollar zonder enige aansporing van mijn kant."

"Hij-wat?" Haar mond valt open. "Je maakt toch geen grapje? Laat me dit even op een rijtje zetten. Dus een rando bij Sweeter Grind biedt vijfhonderd dollar voor een kaneelbroodje? Allemachtig. Je hebt de jackpot gescoord! Ik zou een week lang bij Le Panier gaan eten als ik zoveel geluk had als jij.

"Hier is het ding." Ik neem nog een hap van de scone en kauw, twijfel aan mijn geestelijke gezondheid. "Ik heb het niet genomen."

Eliza's ogen springen bijna uit haar hoofd. Ze slaat zo hard op haar dij dat haar koffie rammelt.

"Echt niet! Waarom niet?"

"Omdat. Deze man had een portie nederige taart nodig. Hij komt binnengestrompeld als een model in een driedelig pak en eist het laatste kaneelbroodje van de winkel, alleen omdat hij ademt? Omdat hij rijk is? Ik weet het niet eens, er is gewoon iets ernstig mis met dat. Iemand moest hem een lesje leren."

"Uh huh. En u, juffrouw Poe, merkte toevallig zijn pak op."

Ik open mijn mond om terug te vuren, maar de woorden willen niet komen.

"Dakota. Je liet vijf Benjamins voorbijgaan en de kans om te haten-flirten met een hete rijke man, en nu zul je hem nooit meer zien?" Eliza steekt haar hand uit en wrijft zachtjes met haar vingers tegen mijn voorhoofd. "Weet je zeker dat alles goed met je is? Zoals, weet je zeker dat Edgar Allan's gekte niet erfelijk is?"

"Oh, alsjeblieft. We zijn super verre familie." Ik rol met mijn ogen. "Ook was hij niet aan het flirten. Hij was behoorlijk verschrikkelijk. Hij bleef me stalken terwijl hij zijn aanbod verhoogde, dus wat kon ik anders doen? Ik nam een grote hap van het broodje recht voor zijn neus, zodat hij het in zijn Neanderthaler schedel zou krijgen dat hij, onder geen enkele omstandigheid, mijn broodje zal kopen. Rijk zijn maakt je nog geen God."

Ze haalt haar schouders op.

"Ik bedoel, ik geef je een tien voor ethiek. Geen leugen, ik zou de vijfhonderd dollar hebben genomen, dat wel." Ze knippert met een ongemakkelijke glimlach.

"Het was erg verleidelijk, maar deze man had een lesje nodig. Geloof me."

"Waarom moest jij nou net degene zijn die hem de les moest lezen?"

Ik haal mijn schouders op.

"Omdat ik het kon." Ik zucht. "Oké, omdat ik er plezier in had. Ik moest mijn dag opvrolijken."

"Oh, juist. Ik was vergeten dat je bijna een jaar geleden...ja." Haar gezicht wordt zachter. "Je had een slechte dag en een gebakje-geobsedeerde psychopaat was een makkelijk doelwit. Het maakt niet uit, dame. Elke idioot die zoveel betaalt voor een kaneelbroodje zou er spijt van krijgen. Ik weet zeker dat je hem nooit meer zult zien en je hebt hem vijfhonderd dollar bespaard. Morgen is een nieuwe dag. Je zult je beter voelen."

"Ik hoop dat je gelijk hebt," zeg ik sip.

"Is er een kans dat je wat kwader wakker wordt?" Ze knippert naar me.

"Eliza, nee," zeg ik lachend.

"Oké, cool. Daar heb je het dan. Morgen moet het beter gaan, want slechter kan het niet worden."

"Het is al een stuk beter met deze scones in mijn buik," zeg ik tegen haar, terwijl ik mijn laatste hap opeet.

"Hoe denk je dat Koning Idioot je nieuwe adres heeft gevonden, als ik vragen mag? Of wordt je post nog steeds doorgestuurd?"

"Zeker niet doorgestuurd. Hij heeft het waarschijnlijk aan iemand thuis gevraagd. Ik heb je verteld hoe de roddels vliegen in Dallas. Toen die knappe mecanicien vorig jaar met een varken werd verwisseld en zich uiteindelijk verloofde met mijn vriendin Shelly, hield maandenlang niemand z'n mond erover."

"Zeker weten! Waarom vertel je me niet meer over dat grote interview dat je te wachten staat?"

Dat doe ik terwijl ik de koffie opdrink en uiteindelijk blijf ik tot één uur 's nachts bij Eliza.

Geen slechte manier om mijn anti-verjaardag af te sluiten.

Aan het eind van de avond ben ik dankbaar dat ik me een stuk beter voel dan een jaar geleden.

Eliza verricht wonderen, en niet alleen met haar koffie.

Ik hoop alleen dat ik half zo gezegend zal zijn als ik eindelijk de kans krijg om de baan te krijgen die me eindelijk zal bevrijden.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Het valse voorstel"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️